Странное ощущение жизни-в-другом. Вдвойне странное: Эхагес, чьим дыханием тастар сейчас жив, сам живёт чужим. Чувства отказываются принимать сущее, но разум видит больше, чем доступно животной половине. (Даже тастары произошли от зверей, ограниченных чувствами и инстинктами — этот факт не могут изменить сотни тысяч лет разумного бытия).
Тастар-в-Эхагесе видит, слышит, говорит. И всё это делает не он. И даже не Эхагес. Всё это и ещё многое, что нет необходимости и возможности понять, делает машина. Делает где-то "там" — в почти невозможной дали.
— Как тебя зовут? — спрашивает страж. — Постой, человек!
— Ну тебе чего? — Бормочет машине худой развинченный тип (вокруг — громадное, шумное, высокое и быстрое, в чём едва можно узнать человеческий город). — Отвали! Сипа, достали вум.
Поток уносит развинченного, принося на его место обнимающуюся парочку. Удивлённый видом Наследницы, от этих Эхагес впадает в ступор. Сияющие волосы дыбом, серьги, синие губы, белые — именно белые, не бледные — фарфоровые лица. И всё — на расстоянии ладони.
Как удар в глаза.
— Привет всем! — смех в лицо, похожий на икоту. — Заходите к "Рулоидам", у нас торкво! — и снова чудной неприятный смех, и снова перед "глазами" толпа-река.
Пёстро, быстро, дико. Это вам не джунгли, от этого шалеют по-настоящему.
Скачок.
С такой высоты не видят мир даже птицы. Но машинам не нужно дышать. Ошеломляющая тишина... и чаша мира, плывущего внизу. Нитки рек, пятна полей, белые клочья облаков...
Скачок.
Темнота, пронизанная лучами слишком яркого цветного света. Ритмичный рёв, грохот и гул, которому тут же подчиняется сердце. Толпа — плотнее той, что в городе — качается морем бессмысленного тростника, бодая воздух кулаками. Одни затылки: лица обращены к источнику звуков, среди которых тонут слова, слишком громкие для самой лужёной глотки.
Скачок.
— Пятый, заедает! — В эфире звуков лёгкий свист, треск, шипение, в море черноты — искры и огоньки, ровные и прерывистые, слабые и сильные, разноцветные. — Поправь крышу!
— Уйдите с частоты три семнадцать.
— Следи за бибом, ничего не заедает!
— Ещё раз прошу: смените частоту. Работать же невозможно.
— А ты не лезь! Частоту дали в тректор, обнови файлы!
— Час назад обновлял.
— Новые гляделки прикупи! Эй, пятый, какого...?
Скачок.
Скала. Водопад. Озеро внизу, деревья вокруг. Гармония камня, воды и зелени. На поляне у озера танцует почти обнажённый мужчина. Впрочем, важно не это, важен сам танец.
Наверно, мир озера и водопада тянет вниз на треть слабее, чем привычно стражу и тастару, потому что мужчина без видимых усилий почти взлетает, когда отталкивается от тверди. И кажется, что на этот раз он уже не упадёт, что остановится в высшей точке прыжка, в высшей точке своего устремления...
Но этого нет. Ход событий неумолим, и ноги танцора должны снова встать на землю. Встать, прижаться, набираясь сил — и снова оттолкнуться, и послать сильное, красивое тело вверх... чтобы снова потерпеть поражение. Которое уже? Сотое? Тысячное? Неизбежное...
Но пока танец длится, пока длится жизнь — поражение временное.
Потому что стремление ввысь вечно.
Скачок.
Панорама словно присыпана пылью. Вид с высоты — но кажется, что снизу. Вдали грохочет и вспыхивает, нити дыма и нити света чертят вдоль горизонта.
— ...семи фатадах и продолжают наступать, — голос комментатора-невидимки ровен, но натянут, как струна. — Ещё вчера правительственные войска блокировали повстанцев на рубеже Тевар — Куильчет, но этой ночью силы Аддаро совершили неожиданный марш-бросок, не поддержанный тяжёлой техникой, и теперь угрожают прорывом к центру округа Реди. Положение командования осложняется тем, что по условиям транссистемной конвенции против лёгкой пехоты нельзя применить оружие выше третьего класса, и под запрет попадают даже полускафы, которыми вооружены отряды штурм-дивизионов. Сейчас вы...
Неподалёку взлетает в небо фонтан огня, дыма и земли. Всё трясётся и тонет в грохоте.
— ...переносные ракетные установки! Лишённые электроники! Всем, кто меня слышит: это оружие низкой точности, прямо нарушающее конвенцию, здесь может...
Ещё одна волна грохота. Всё летит вверх тормашками и гаснет.
Чтобы смениться видом морского дна. Цветастая, медленная, колышущаяся жизнь: снова картина, лишённая звука.
"Я пока оставлю это, — Голос знаком Эхагесу, но не тастару, и врывается в цепочку вложенных ощущений словно бы сверху. — Для первого раза вполне достаточно переключений".
Темнота. Тишина. Вложенность тает, уступая место более простому ощущению себя.
"Но что именно это было?" — Эхагес.
"Сначала — стандартный пучик какой-то мелкой фирмы, бродящий по улицам. Потом — камера на борту рейсового стратосферника; концерт какого-то деятеля локального музкульта, монтажные работы в астероидном поясе, частное подключение к каналам полузакрытого клуба архаискусства, ну и напоследок — прямой репортаж о локальной стычке. Шесть включений по минуте каждое. Шесть планет. Многие люди проводят время в таких случайных подключениях, но при этом, конечно, не каждый может позволить себе подключаться через каналы интегральной связи. Для всех, кроме одного из тысячи, Квантум Ноль в таком объёме просто не по средствам".
"Я всё равно мало что понял".
"Не хочу никого обидеть, но вряд ли можно познать мир за шесть минут. А двести миров — точнее, двести пять — тем более. По твоей реакции я догадываюсь, что наши местные игры в технокультуру для Вселенной — редкость".
"Откуда я знаю? Я не в ответе за Вселенную. Мир за шесть минут... Вселенная за шесть веков — это ещё нелепей. А мне даже четверти века нет".
"Прости".
"За что?"
Наследница не отвечает.
А тастар открывает глаза и смотрит на выкрашенный голубой краской рифлёный потолок.
Глава шестнадцатая.
Король проснулся далеко за полночь.
Дрожащей рукой смахнул со лба холодный пот. Откинул расписное покрывало, встал и прошёл к окну, как был, босым. Оставленная с вечера жаровня, полная тлеющих углей, успела сдаться в борьбе с прохладой ночи, прогорев дотла. Икры щипал холод сквозняка, а стопы — усики циновок; но нынче Агиллари не подумал в пятый раз, что надо бы заменить циновки коврами из Кунгри Ош.
Сон. Да, всего лишь только сон...
Ночной кошмар.
Виденья быстро таяли в сознании, как сахар в кипятке. Бесформенные тени позади, бег в лабиринте, цепкие побеги, и самый воздух вязок, как песок. Потом был выход. Дверь. За ней — спасенье. Удар всей грудью — треск подгнившей ткани — обман, ловушка! — и паденье в настоящий ужас. Завыли тени... бархатный удар...
Болело в межреберье, словно таяла в груди острая сосулька. Король потёр ладонью против сердца. Боль утихла, как будто вовсе не было её. Сон!
Сон... всего лишь сон.
Зачем же хочется таиться и бежать? Куда угодно, только бы подальше! Не рассуждая, не оглядываясь назад...
И ведь не в первый раз уже такое.
Прошлёпав в угол, Агиллари повозился там. Достал большую оплетённую бутыль, загодя припрятанную на подобный случай. Искать стакан не стал, сделал несколько жадных глотков прямо из горла. Утёрся рукавом ночной рубашки. Вино столь ароматное, что крепость ощущалась лишь по шуму в ушах и волне тепла, идущей изнутри, змеёй скользнуло внутрь. Король прислушался к себе, мягко выдохнул.
Хорошо!
Перетащив бутыль к кровати, он выпил ещё, сидя на низком ложе сна. Отставил ёмкость, лёг, натягивая покрывало до пояса, и род дрёмы снова пробежал по его груди, лизнул в лицо прозрачным язычком...
Тонкая седая тень. Она, обычно скрытая бронёй плоти, отделилась от Агиллари — и взгляд его удивительным образом раскрылся во все стороны разом. Королю предстала тяжкая громада цитадели, в которой был он заключён: путаница переходов, подвалы, залы, лестницы и башни — всё каменное, старое, холодное. Здесь стены помнили прошедшие века, впитали кровь убитых, стоны заключённых, смех победителей, чьи кости уж столетия как гнили под землёй... а дальше стен раскинулось тело Столицы: вены-улицы, площади, как плеши, и скорлупа домов. Пакгаузы, цеха, причалы, трущобы и дворцы, черепица крыш, листва садов и парков, а глубже — фундаменты разрушенных построек, сиплое дыхание древнейших катакомб...
И всё это — моё?
Он вынырнул из дрёмы комом нервов. Руки вновь дрожали. И, чтоб унять эту дрожь, пришлось опять схватиться за бутыль.
Как медленно вино туманит мысли...
Король поднялся. Бросив покрывало, но не вино, прошлёпал к окну. Холодно, холодно! Ну и хорошо. Так легче верить, что поджилки трясутся по уважительной причине.
...Остаток ночи Агиллари не сомкнул глаза и снова лёг уже под утро, злой и пьяный.
В окно скользнул рассветный луч. Лаская, он зажёг поверхности вещей, их грани, лак, ворсинки, узелки. Но вскорости угас, задушен тучами. Ещё минуты две, и на Столицу просеялся мелкий тёплый дождь. Заслышав шорох капель, спящий расслабился и задышал ровнее, обратив кверху кадык на беззащитно тонкой шее.
Спи, король.
Тот же день, после полудня. Карта лежит на столе, рука — на карте.
— Это слишком нечётко. Нет и нет.
Айкем пожал плечами.
— Что ж, как будет угодно вашему величеству. Вы просили план кампании, вы получили его — остальное меня уже не заботит.
— Удобная позиция! — Агиллари сузил глаза с тёмными кругами около век. — Но я в свою очередь могу спросить: почему ваш план столь беспомощен?
— Любой план, направленный против тастаров, будет беспомощным, и я тут ни при чём. Вы приказали узнать, где они прячутся. Я узнал. Но чем это поможет в войне с красноглазыми? Ничем. Сбежав из Столицы, с тем же успехом тастары могут бежать и дальше. А любые попытки блокировать их просто смешны. Ваше величество избавили людей от их власти, вырвали у них зубы. Чего же больше?
— Убирайся! — рявкнул король, цедя выдох сквозь стиснутые зубы.
Снова пожав плечами, Айкем вышел.
Это создание было мало похоже на человека. Впрочем, на кого оно походило? Более всего — на полутруп, вытащенный из кремационной печи хорошо обжаренным, с корочкой, а потом чьим-то недосмотром получившим видимость жизни. Нагое, длинное почти как слега, создание это иногда тащилось в никуда, еле переставляя ноги, но чаще просто лежало и тихо скулило.
Именно лежащим его и нашли. Двое коротышек-дайзе и старик лет сорока, считавший себя странником, но привыкший откликаться также на "эй, бродяга!".
Лучше бы они прошли мимо. Лучше для лежащего.
Но они не прошли — и события всё стремительнее покатились под гору.
Именно тот случай, когда милосердие убивает...
Человек смотрел в глаза цвета раскалённых углей спокойно. В этом ему помогала привычка — а также твёрдая уверенность, что во всём мире об этой встрече могут догадываться, кроме её участников, лишь трое разумных.
Именно догадываться, не знать.
— Итак? — Обронил Примятый.
— Агиллари известно, где остановились тастары. Айкем не зря был на хорошем счету, он вас вычислил. Но последствий это пока не возымело и, по всему судя, возымеет ещё не скоро. Травля Грамотеев продолжается. Особых перемен нет.
— Хирашцы?
— Что-то затевают. Как всегда. Но вряд ли с их стороны последует что-то серьёзное, вроде Льняного Похода. Отношения нового короля с Серой стражей не столь сложны, чтобы помешать им отразить атаку внешнего врага. Быть может, из соображений большой стратегии следовало бы организовать такую атаку и образцово выпороть загорских.
— Быть может. Всё?
— Всё.
— Ступай.
Не проронив ни звука, тастар растворился в вечерних тенях леса. Человек не столь красиво, но тоже искусно последовал его примеру. Неприметный солдат призрачной армии: меч знания в правой руке, щит тайны в левой.
И никто из троих, способных догадаться об этой встрече, никогда не узнал о ней.
Другое место, почти то же время.
— Я сам это видел, господин. Своими собственными глазами. Клянусь: человек с такими ожогами не может жить! Не может, и всё! Это какое-то колдовство!
Внимательный слушатель склоняет голову немного набок.
— Колдовство, говоришь? — Глаза его почти закрываются, словно он борется со сном. Но если кто-то решит воспользоваться этим, он будет жестоко (именно жестоко, если не смертельно) разочарован. — Говоришь, человек — не может? Интересно. Действительно интересно. Продолжай.
Новое утро выкрасило небо переливами розового жемчуга. Тонкий бисер облаков, палитра неуловимых изменений, замершие в ожидании деревья... Только горы не ждали ничего. Горы просто стояли в гордом знании: и это пройдёт. Но Ночная не могла присоединиться к горам в их каменной гордости. В этот час и в эту минуту она особенно чётко ощущала своё родство с эфемерным. С тем, что рождается и умирает.
Иначе говоря, с тем, что живёт.
— Были времена:
мир танцевал, кружась, кружась,
не помня себя
не зная себя.
Уммм!
Мир был прекрасен.
Тихо подойдя сзади, хозяин дома, Бурый, сделал то, что умел так хорошо: Он не держался за ритм и рифмы, столь ценимые человеческими поэтами, но его слова — Оживали.
— Были времена:
сущее породило жизнь -
рыб в океанах,
птиц в небесах.
Земля обрела голос, рычащий и воющий.
Уммм!
Мир был прекрасен.
"Почему я не умею так?" — пронзительно мелькнуло в душе Ночной.
— Были времена:
утро осветило бабочку,
севшую на цветок,
капли росы...
И в неведомый час
появился первый разумный:
косматый, любопытный,
умеющий видеть,
умеющий знать.
Рруммм!
Так мир обрёл зрение.
Оглядись! Раствори себя:
Пригни травы ветром,
освети листья лучом,
вдохни и замри...
Хуммм...
Мир прекрасен — сейчас.
Бурый умолк. Ночная вздохнула и замерла.
...Нужно думать. Больше в тюрьме делать нечего — будем думать. О чём бы ни пришлось. Любая мысль — благо. Глоток свободы. Так что надо думать.
О чём?
Дверь скрипнула, отворяясь. Винар вздрогнул: он не слышал шагов тюремщика.
Тревожный знак. Кто это?
Необычно тихий гость прикрыл дверь камеры изнутри и повернулся, прислонясь к ней спиной. С запозданием, но узник узнал его — и не сдержал гримасы мгновенной брезгливости.
— Ты знаешь, что советник Огис мёртв? — поинтересовался вошедший.
Винар вздрогнул, как от укола, но промолчал.
— Считается, что произошёл несчастный случай. Но случайного в этом, конечно, не было ничего. И виноват в случившемся прежде всего сам советник.
Винар не выдержал:
— Если послушать хищника, вина всегда лежит на жертве!
— На том, кто позволяет сделать из себя жертву — так точнее. Только дурак мог говорить с новым королём так же, как с тастаром. И советник повёл себя именно как дурак. Лучше б уж молчал и хлопал глазами. Целее был бы. А так — кому стало легче от его смерти?
