Аврора

— Да, знаю.

— После нашествия хаоса в лице големов земля в городе пустует без зелени, — сказал Никита, застыв на месте, словно вспоминая. — Сады в посёлке очень важны. Маги вкладывают в них силу, которая поможет земле в городе воспрянуть. Особенно драгоценен наш сад, — улыбнулся он, — поскольку маг стабильности не жалела, вкладывая свои силы в него.

— Я всё ещё плохо представляю, что такое магия, — предупредила Аврора, поглядывая на крыльцо: зная теперь, что прислуга её защищает, она заметила возле двери того самого охранника. — Никита, что значит — я вкладывала свои силы?

— Магу порой достаточно коснуться предмета, чтобы передать ему определённые магические свойства.

— Ну, примерно я поняла. Но как потом сад отсюда перенесётся в город?

— Здесь в основном собрались маги пространства, — ответил садовник. — Наши сады в определённый момент просто прорастут сквозь границу между мирами, и тогда сила стабильности перейдёт на землю города. И она снова станет плодородной.

— Ну, предположим, — проговорила озадаченная Аврора. — А почему бы не поработать с землёй в самом городе? Не посадить там цветы и деревья, не посеять траву? Ведь маги и тут, и там?

Никита подобрал с земли охапку сухих ветвей и бросил сверху на уже собранную кучу, примял, чтобы не разлетелась. И лишь после этого действия откликнулся:

— Если магом, который пытается что-то посадить там, в городе, будете вы, леди Аврора, возможно, что-то и получится. Наши пробовали — как будто поиграли с пустотой.

— Значит, только возможность? — повторила Аврора. — Как вы думаете, Никита, если я попрошу мужа, он разрешит мне попробовать поработать с землёй в городе?

Она задала вопрос, близкий к риторическому, но Никита отнёсся к нему со всей серьёзностью. Он подумал немного, а потом, чуть улыбнувшись, ответил:

— Нет. Хозяин не разрешил бы вам экспериментировать. Он бы сказал, что такая работа будет зряшной тратой сил и времени.

— Почему? — даже возмутилась она.

— Мы же не знаем, чем обернётся такой опыт, — объяснил садовник. — А если и он будет бесполезным? И правда — жаль времени и ваших сил, которые можно было бы употребить на то, что, как доказано, и в самом деле приносит пользу.

Аврора молчала некоторое время, собирая в корзинку мелкий мусор с бордюра и бегая к большому контейнеру, который поставили возле дома вчера вечером. В очередной раз прибежав с пустой корзинкой и присев на корточки перед цветочным бордюром, она вдруг насторожилась. Никита стоял спиной к ней и куда-то всматривался.

— Что там? — тихонько спросила Аврора.

Он молча покачал головой, а потом снова окаменел, будто прислушиваясь к чему-то слышному только для него. Аврора не выдержала: быстро накидала в корзинку то, что было под рукой, стараясь не шуметь, и встала в двух шагах за Никитой.

— Леди Аврора... — буквально прошелестел он, не оборачиваясь. — Идите к крыльцу.

И неожиданно вскинул руку со сжатым кулаком.

Аврора машинально оглянулась: кажется, именно на этот жест садовника охранник стремительно спустился с крыльца и бросился к ним двоим. Поверив этим странным действиям, она быстро пошла ему навстречу, то и дело оглядываясь на садовника, который пока только пятился, всё ещё словно заворожённый чем-то видимым только ему. Потом ей стало страшно за него: очень уж одиноким он выглядит в разорённом саду.

Она остановилась — всё равно охранник уже добегал — и повелительно, хоть и вполголоса сказала:

— Никита, идите за мной!

Оружию, вынутому из-под фартука Никиты, она уже не удивилась: охранник-то к ним бежал, уже вооружённый сразу двумя мечами — причём поувесистей того, что она видела у Елены. Именно это оружие и заставило её подскочить к садовнику и, схватив за руку, развернуть его к дому:

— Бежим!

А ещё заставило мысленно поразиться: "Но я-то спокойна! Так почему же?! Или здесь какие-то другие... заморочки?!" И сильно забилось сердце: "А буду ли я спокойна, если Никита и Виктор начнут превращаться в чудовищ?!"

Но с крыльца сбегали ещё два охранника, и Аврора почему-то успокоилась, пусть даже Никита вырвал свою ладонь из её ненадёжного захвата и продолжал идти назад, не оглядываясь. Ничего не происходило в том направлении, куда он смотрел. Но, кажется, охрана доверяла садовнику, и вскоре все пятеро очутились за дверью, закрытой на засов. И изумлённая Аврора с невольным любопытством следила, как охранники и Никита устанавливают вокруг двери артефакты, не дающие кому другому пробраться в коттедж.

Глава десятая

Долго следить за установкой артефактов не дали. Как только все они были прикреплены к дверному косяку, в коридоре, позади всех, появился ещё один человек. Аврора не успела опомниться, как её стремительно передали (другого слова для этого действия она подобрать не сумела) к этому подошедшему. Им оказалась повариха Нина, чей сердитый взгляд мельком Аврора видела, когда муж её, словно беглянку, привёз назад, в коттедж. Теперь эта высокая и довольно крепкая женщина схватила её за руку и едва слышным шёпотом выдохнула:

— Не бойся, Аврора... Мы защитим тебя...

Для себя она перевела эту молитвенную просьбу таким образом: "Ты маг стабильности! Ты уже напугана, но не страшись больше того, что уже есть! Иначе защитить тебя никто не сумеет!"

Невысказанная просьба Нины эгоистична — очень хорошо понимала Аврора. За счёт её спокойствия все те, кто обязан её сторожить и охранять, хотели бы и сами элементарно выжить. Но эта же просьба и беспрекословно обоюдоострая: с их же помощью собиралась выжить и она сама. Если только дело в ней...

Лихорадочно перебрав в памяти то, что могло бы её саму успокоить, Аврора про себя принялась повторять, будто читала мантру: "На этот раз в дом не ворвутся! Ведь охранники успели магически укрепить дверь! Они успели это сделать, а значит, я не должна бояться! — и глубоко внутри добавляла: — Михаил, где ты?! Ты обещал мне, что всё получится! Что дело только во мне! Так почему же серые подошли так близко к дому?! Вернись, Михаил! Только ты знаешь, как защититься! Я не хочу, чтобы все эти люди настолько надеялись на меня! Меня это страшит!"

Повторять "мантру" мешало только одно: как охрана, так и сама Аврора — все они пытались расслышать, что же творится на крыльце.

Стояли полукругом перед дверью, благо позволял коридор, слегка расширенный в небольшой холл ближе к выходу. В очередной раз закончив последнюю фразу из "мантры", уже не упоминая Михаила, Аврора насторожилась и прислушалась точно так же, как бдительно прислушались застывшие на месте охранники. Почудилось — или нет, что за дверью раздался шорох шагов, который тут же затих? Словно некто там, за дверью, как и они, стоит на крыльце, прислушиваясь к коридору и к невидимым из сада людям в нём, замершим, подобно каменным изваяниям?

Охрана не дрогнула ни единым движением, разве что Нина крепче сжала ладонь Авроры, когда из-за двери раздался звонкий и вежливый голос:

— Леди Аврора! Откройте нам, пожалуйста! Мы не причиним вреда ни вам, ни вашей прислуге!

Помедлив немного в огромном удивлении: если они знают её имя, это не хаоситы? — Аврора сделала было шаг вперёд, намереваясь вызволить свою ладонь из ручищи Нины. Нина удержала, яростно замотав головой: "Вам туда нельзя!" А стоявший чуть сбоку Никита даже не оглянулся, но тоже качнул головой в строжайшем: "Нет!"

Аврора захлопала глазами: её охрана знает, что происходит? Знает тех, кто за дверью? Тогда почему...

— Леди Аврора! Это же мы — ваши соседи через дорогу! Откройте нам, пожалуйста!

Странный блеск справа привлёк внимание Авроры. Продолжая отрицательно мотать головой, Нина безмолвно плакала, с жалостью глядя на входную дверь... Аврора, ничего не понимая, но теперь уже послушно стоя на месте, слушала безмятежные голоса, хозяев которых и в самом деле узнала. Очень молодые соседи. Самая общительная и смешливая парочка на её вечеринках и вечерах... Но чем больше она вслушивалась в их голоса, тем сильней та странная их безмятежность вызывала уже даже не оторопь, а самую настоящую жуть. Жуть, из-за которой и не заметила, что...

Привёл в себя отчаянный шёпот Нины:

— Леди Аврора, не слушайте их! Умоляю, не слушайте их, леди Аврора!

И только сейчас Аврора поняла, что трясётся мелкой дрожью от охватившего её ужаса. А ещё чуть позже поняла другое: чем больше она дрожит, тем более наглыми становятся голоса за дверью Они больше не просили. Они требовали открыть им дверь.

— Почему?! — шёпотом закричала она. — Почему мы не можем выскочить в город?!

— Одно движение назад, к выходу в город, — и они начнут крушить дом, а для начала сломают эту дверь, — прошелестела Нина. — Догонят легко. Они видят нас через эту дверь. Правда, по-своему. Поэтому надо стоять неподвижно...

Аврора ошеломлённо взглянула на неё: шутит?

— А кто... там?

Она имела в виду: кто там, кроме тех двоих, которых она узнала по голосам.

— Серые.

Переспросить не успела. Среди множества пугающих впечатлений и озарений, следующих одно за другим по нарастающей, появилось ещё одно. Чисто физического свойства. Начало припекать запястье. И очень быстро. Как будто в свирепые морозы Аврора, будучи в городской квартире, приложила руку к батарее, не просто горячей, а раскалённой.

Взгляд на браслеты. Свободной рукой потрогала неприметный браслет — из белого металла, с вкраплениями жемчуга. Браслет, который раскалился так, что слегка, хоть и пока терпимо, обжигал.

— Что это? — прошелестела Аврора, оглянувшись на Нину и показывая ей этот свой браслет, на котором скромные матово-перламутровые жемчуга постепенно становились прозрачными, сияя в сумраке коридора призрачным огнём.

Нина сначала скользнула по её руке взглядом — досады. Мол, зачем сейчас ненужные вопросы? Скользнула, чтобы снова сосредоточиться на входной двери, из-за которой всё жёстче кричали двое, требуя впустить их немедленно. И — взгляд женщины резко вернулся к браслету.

— Это Михаил... Михаил возвращается!..

Охранники впереди, заслышав её горячий шёпот, дрогнули, но не обернулись.

"Если он возвращается с того места, где мы его видели с Еленой, это займёт как минимум двадцать минут! Значит, надо потянуть время до его возвращения!"

— Отпусти мою руку, — шёпотом велела она Нине. — Я попробую заговорить им зубы и продержать за дверью до появления Михаила.

Имя ли руководителя группы, уверенный ли тон Авроры, но Нина нехотя разжала свои пальцы, освобождая её ладонь.

Один шаг вперёд, к двери, — и слова Нины о том, что стоящие за дверью видят, подтвердились: словно удивившись, те двое замолчали.

Виктор, мимо которого она шагнула, рванулся было к ней, чтобы остановить, но Аврора резко подняла руку: нет! И прошла мимо него и Никиты, завершив свой решительный шаг в пяти шагах от входной двери.

— Алёша, это ты?

— Конечно, леди Аврора! — обрадованно вскричали за дверью.

— С тобой Регина? — продолжала расспрашивать Аврора.

— Кто же ещё? Она! Регина!

На секунды её почудилось, что отвечающий ей говорит слишком тяжело: будто с трудом поднимает внезапно отяжелевшую челюсть, а язык во рту распух так, что мешает нормально произносить слова. Аврора не знала того, о чём знали, но не могли сейчас рассказать её охранники — то, из-за чего и боялись подпускать её к двери. Но она мгновенно представила в воображении, что молодой человек за дверью сразу после её ответа начал превращаться в чудовище.

— Впустите нас, леди Аврора! — требовательно не то прорычал, не то прочавкал собственным языком неизвестный за дверью.

— Докажите, что вы точно Алексей и Регина! — с подпущенной угрозой в голосе тоже потребовала Аврора. — И я немедленно открою вам!

Молчание за дверью подсказало, что требование хозяйки ошарашило тех, кто надеялся вот-вот попасть в коттедж.

— Но... вы же нас узнали? — наконец озвучил своё недоумение "Алёша".

— Я предположила, кто вы. Голоса похожи. Но не уверена.

— Так откройте дверь. Тогда вы узнаете нас. А охрана поможет вам, если вы боитесь. Ведь ваши охранники рядом.

— Именно поэтому! — безапелляционно заявила Аврора. — Поэтому мне надо, чтобы вы доказали. Я засомневалась, потому что ваш коттедж находится через дорогу от нас. А вы почему-то пришли из моего сада! А вдруг вы просто притворяетесь моими добрыми знакомыми? А если на самом деле вы бандиты?

— Мы просто шли мимо... — начал "Алёша".

Но Аврора перебила его.

— Почему не говорит Регина?

Больше всего она боялась, что они услышат, как дрожит её собственный голос. А ещё боялась, что эта дрожь с секунды на секунду перейдёт в сипение. А ещё боялась, что подрагивающие ноги подломятся — и она постыдно грохнется на пол. А потому добавляла хамских ноток в свои вопли, тем самым подстёгивая себя...

"Где же ты, Михаил?! Если ты понял, что случилось нечто, ты должен бежать сюда со всех ног! А значит, появиться здесь — гораздо раньше, чем через двадцать минут!"

— Леди Аврора... — вкрадчиво прозвучал вновь голос "Алёши". — Впустите нас, и мы всё вам расскажем и ответим на ваши вопросы.

Пахнуло воздухом слева. Аврора покосилась. Рядом встал Никита. Встревоженно глядя на неё, покачал головой: не пускать!.. И после этого жеста Аврора закаменела, вспомнив рассказ Елены, что случается с теми людьми, кто подвергся воздействию скоплений хаоса. Вот кто стоит за дверью... Всё ещё люди, но уже изменённые. Думающие, что только они правы.

— Леди Аврора! — снова зазвенел шамкающий голос. — Впустите!

— Я сегодня не принимаю! — в отчаянии рявкнула она. — У меня неприёмный день!

Она сжалась, ожидая следующих претензий, на которые надо будет немедленно придумать то, что заставит этих двоих отвечать ей. И тем самым протянуть время...

Внезапно за спиной что-то грохнуло, а потом раздался грохот многих тяжёлых ботинок по полу, несмотря на то что он каменный. Не успела Аврора обрадоваться — до слёз, которые брызнули немедля, как за дверью, на крыльце, завизжали такими дикими голосами, что она шарахнулась и упала бы, если бы Никита не поддержал её. А потом, держа её под локти, он просто отодвинулся к стене, когда мимо них с мечами наголо промчались Михаил и толпа мужчин, сосчитать количество которых Аврора просто не сумела. Но показалось — мимо бежал весь посёлок!.. Среди вооружённых мужчин были и женщины с мечами!

Дверь, к которой Михаил даже не прикоснулся, распахнулась сама — за пару его шагов до неё. Кажется, судя по его краткому жесту, он что-то швырнул в неё — чем-то невидимым (магия? Магические силы? Волны? — промелькнуло в мысленном раздрае). И вся толпа без промедления, без паузы на то, чтобы разобраться, в чём дело, хлынула на крыльцо и в сад. А Никита, бережно придерживая плачущую от облегчения Аврору, помог ей встать на пороге. Мимо пробежали охранники, кажется сообразив, что теперь некоторое время охранять хозяйку коттеджа не надо. И Нина — следом, тоже с оружием.

Наверное, Никита не заметил. Он держал Аврору так сильно, что не уловил момента, когда она на пару секунд повисла на его руках, потому что ноги предательски всё же отказали ей. Слёзы высыхали, пока она смотрела, как несколько мужчин из группы Михаила скрутили двух чудовищ, которые пытались не то чтобы вырваться — нет, они, конечно, сопротивлялись, но в большей степени пытались укусить всех, кто только пробовал к ним прикоснуться. Остальные во главе с Михаилом гнались за удирающими серыми людьми — за големами хаоситов. Кажется, они стояли за спинами Алексея и Регины, дожидаясь, пока им откроют дверь.