Нечистик

Малк углубился в себя. Он даже перестал обращать внимание на раздражающий звон ненасытных комаров. Ноги и руки продолжали двигаться, будто сами по себе, так как нужно: твердо, но страхуясь. Для них это было привычно. А вот для разума пришло время немного поразмыслить. И первый вопрос, который возник: как возвратиться домой? Даже если Малк поможет старику сыскать внучку и взамен получит таинства использования живой воды, как найти путь обратно? Хотя, авось здесь тоже, какой ведьмак имеется? А, может, Малку диковинная вода сумеет помочь? Или у жреца еще какие средства есть? Только спрашивать пока рано. Решит вдруг, что юноша специально прибыл, чтобы выкрасть магические рецепты. Надобно подождать...

Эх, как там Ладушка? Да и что с мужиками сталось? Хотелось побыстрее со всем управиться. Слишком все происходящее затянулось. Кончится когда-нибудь этот дурацкий сон али нет?

Вдруг внутри все сжалось, словно богатырскую плоть на миг скрутил волот. Потом тело будто искупалось в ледяной воде, а после облилось кипятком — Малк почувствовал себя немного странно. Словно с разума кто-то стянул пелену, и сущность очухалась от тяжкого похмелья. Однако голова не была больной, а, наоборот, — поразительно ясной. И от этого явь стала восприниматься еще труднее. Наполненная нечистиками, людьми, обращенными в зверей да птиц, чужой реальностью и прочим...

— Скажи, а к этому месту есть еще какой-нибудь путь? Более скорый? — слова с трудом выцедились сквозь плотно сжатые зубы.

Старик резко обернулся и устремил буравящий взор на спутника:

— Ты как?

— Кажись, нормально.

— Идти можешь?

— Да, — заверил скорее себя, чем жреца Малк. И они продолжили путь, опасаясь, подолгу останавливаться на одном месте.

— Ты не пугайся, это так вода живая действует. Я еще в яме понял, что тебя зельем опоили. Скорее всего, умом-травой.

— Как это?

— Кто-то подлил тебе колдовского отвара, чтоб ты стал хитрее и умнее. А живая вода начала напиток из тебя выгонять.

— Зачем? Да и кому бы понадобилось меня поить этакой дрянью? — удивился парень.

— Тут я тебе не подсказчик. Постарайся вспомнить, где и с кем ты последние разы что-нибудь пил али ел. Видать, там тебе и дали испить чародейного зелья.

Ошарашnbsp;— Человеку неведомо насколько длинной спряла его нить жизни Макошь, но когда конец близится, это чувствует каждый. Мне обязательно надобно успеть внучку отыскать. Я догадываюсь, где она может прятаться. Если она все еще жива... — горько добавил старик. — Мы когда-то давно там часто бывали. Боле ей некуда податься.

nbsp;— Человеку неведомо насколько длинной спряла его нить жизни Макошь, но когда конец близится, это чувствует каждый. Мне обязательно надобно успеть внучку отыскать. Я догадываюсь, где она может прятаться. Если она все еще жива... — горько добавил старик. — Мы когда-то давно там часто бывали. Боле ей некуда податься.

енный вестью юноша задумался. Так. Когда же он трапезничал? Давно. Благодаря действию живой воды ни голода, ни жажды не ощущалось. Но зато и припомнить последнюю снедь оказалось не так-то просто.

А! В черной хате он ел! Ну, конечно, именно там, он и вечерял. Все сходится! Ведьмак заранее узрел Малка себе в спутники, оттого и каверзно зельем опоил да сны колдовские показал. Все у этих нечистиков не по-людски. Неужто нельзя было, словом объяснить? Так, нет же, проще сразу к своим ворожицким штучкам обратиться. Ну, попляшет ведьмин выродок, пусть судьба только дозволит домой вернуться! Вовек этому одичалому колдуну Лысой горы не видать! Но вслух Малк лишь повторно выстрелил вопрос:

— Так можно ли еще как-нибудь добраться в твое потаенное место?

— Нет. Туда вообще может попасть только тот, кто уже ведает проход. Ни один человек али колдун не сумеет отыскать это место, если не знает, где оно находится. Разве что случайно.

— А куда мы вообще идем-то?

— К древнему храму. Когда-то наши предки его основали. Там они молились богам и приносили им дары. С тех пор миновал не один десяток лет. Но жрецы храм всегда почитали. Оттого я сам там не раз бывал и внучку с малолетства водил.

— А почему ты, как сбежал в первый раз из ямы, не попытался добраться до этого храма?

— То моя ошибка... — старик стих. Малк не мог видеть его лица, но по вздрагивающим плечам и, вновь зазвучавшему, несколько искаженному голосу понял: жрец плачет. Юноша в душе грубо обозвал себя за то, что в очередной раз неказистыми расспросами огорчил спутника. Но слов утешения найти так и не смог. У него вообще сложилось впечатление, что как только живая вода выгнала чародейное зелье ведьмака, голова словно отупела. Хотя признать это вслух сын мельника ни за что не решился бы. Да, и ведьмак все равно поплатится! Незачем было без спросу подливать всякую колдовскую гадость! Коварное действо хозяина угольного жилища не умаляет даже то, что дар видеть в темноте у Малка не исчез.

— Я почему-то подумал, что моя кровиночка прячется где-нибудь в деревне, потому и решил вернуться и попытаться найти ее. Однако уже у кладбища меня схватили и снова бросили в яму.

Фигурка старика ссутулилась еще больше. Каждое воспоминание о прошлом ему давалось с трудом. И юноша решил помалкивать, дабы не бередить раны спутника.

Глава 10 Святая земля

Тишину разрывало только редкое уханье филина, хлюпанье под ногами мутной жижи и тяжелые зловонные выбухи самого болота. Да, и вводящий в остервенение комариный звон. Юноша придавил на ушах еще несколько летающих тварей. Почему они всегда пьют кровь на тех местах, где зуд потом особливо сильно чувствуется? Жаль, что даже живая вода не отпугивает этих противных насекомых. Хм, а интересно, то, что они сосут кровь, наполненную чудодейственной влагой, сделает их бессмертными? Ну, али вылечит их от каких-нибудь комариных болезней? Сын мельника уже почти задал вопрос жрецу, но осекся о поникшие плечи. И вместо воплощенного в слова любопытства, Малк опустил голову и устремил пытливый взор в темные густые воды трясины.

Странное место — топь. Что творится на ее дне? Юноша уже далеко не первый раз вот так всматривался в царство Багника и Болотника. Неприятная липкая каша, словно прохладные руки, крепко обнимала каждый раз, как только ноги искали в черной массе опору. Не диво, что сюда не могут проникнуть даже стрелы Перуновы, а русалки, живущие в этой жиже страшнее самой бабы Юги32.

— Ну, вот мы почти пришли. Вон он, храм — наш спаситель!

Малк вмиг оторвался от невеселых размышлений и, зрительно проведя линию от кончика узловатого стариковского перста до, виднеющихся вдалеке, редких тонких осинок не нашел никакого храма.

— Что-то я ничего не вижу.

— Правильно, ты ничего и не увидишь, пока твоя нога не коснется святой земли.

— Не понял...

— Пошли. Сейчас поймешь. Главное не отставай и повторяй все за мной, не раздумывая.

Жрец сделал еще пару больших шагов и юноша, к своему изумлению, обнаружил, как на последнем — грязная морщинистая стопа зависла в воздухе, а потом к ней присоединилась и вторая. После чего пожилой спутник исчез.

— Э-э-э! Ты, что это делаешь, старик? Где ты?

— Я здесь, давай, иди следом.

— Куда идти? — в ужасе отшатнулся назад парень. Неужели нельзя жить нормально, без всех этих странных выходок?

— Давай, не трусь! — подбодрил Малка невидимый старик. Но юноша, не слушаясь, стоял, как вкопанный. Все еще ошарашенный произошедшим.

— Ну, же! Иди к нам, — присоединился к жрецу девичий голос.

— Кто это? — еще больше испугался юноша.

— Это моя внучка, Немира! Давай сюда и сможешь с ней познакомиться.

Но в полном недоверия к колдовскому миру молодецком сердце все воспротивилось. А упрямый мозг наотрез отказался слушать зовущие его голоса. Да, это же ведьмак опять издевается! Специально наслал всю эту историю со жрецом и погоней, чтобы заманить в болото. Да еще и заодно с Зазовкой оказался.

— А, я понял! Боле никто не посмеет назвать сына мельника дураком али тугодумцем! Вы вовсе не жрец с внучкой, а ведьмак с Зазовкой! Погубить меня хотите? Не выйдет! Так просто я не дамся!

— Ты, что это, обезумел? — прозвучал нарочно состаренный голос ведьмака.

— Не глупи, глянь, твои ноги уже по колени в топь вошли. Иди к нам! — зазвенели мелодичные нотки Немиры-Зазовки.

— Не надо меня пугать! Я вас не боюсь! — заорал, как полоумный, юноша.

— Малк, ты чего? Тебе осталось всего только пару шагов сделать — и ты все сам увидишь и уразумеешь. Давай, иди сюда, не то в болоте увязнешь.

— Ага, как же! Так я и послушался! Душу мою захотели заполучить? Не выйдет! — юноша попытался развернуться и уйти прочь. Не вышло. Слишком долго сын мельника простоял на одном месте — и уже не только колени, но и бедра поглотила вязкая топь.

— Лучше пусть меня болото утянет на мерзкое дно! — продолжал орать Малк. Однако его движения противоречили словам: руки отчаянно пытались за что-нибудь зацепиться. Но вблизи не росло, ни одного кустика, ни одного деревца. И чем больше богатырское тело противилось трясине, тем быстрее и крепче его засасывало. Неожиданно рядом с головой, уже по грудь увязшего в грязной жиже Малка просвистел опускающийся конец длинной палки. Кто удерживал ее хвост — не разглядеть.

— Давай, держись! — как странно, но в голосе Немиры-Зазовки прозвучала надежда. И Малк поддался тому робкому доверию, которое на мгновение скользнуло по нутру.

— Дедуля, помоги, одна я его не вытащу!

Парень слышал кряхтение и сопение ведьмака и Зазовки. Однако, им еще неизвестно, что Малк силен, словно зубр. И лишь только он встанет на ноги, как на месте повергнет нечистиков, тянущих его к себе. Живая вода, окончательно отрезвившая Малка от зелья, вернула в молодецкую голову и все былые страхи и прежнее неприятие колдовского мира.

Жрец и Немира с трудом вытащили крепкого сына мельника на берег.

— Ну, вот и славно, — проговорил старик, когда несколько присмиревший Малк, наконец, очутился на святом острове. Юноша больше не брыкался и не орал, как умалишенный. Сидя на суше, он широко распахнутыми глазами созерцал то, что его окружало.

А посмотреть было на что. Древняя земля будто дышала благословением богов. Сакральное место усеяли древние валуны, уютно соседствующие со здешним ландшафтом и природой, но при этом явственно выделяясь на общем фоне. Между каменюгами петляла, терялась, а потом снова возникала выстеленная скальной породой тропа. Она уводила куда-то вглубь острова, срединная часть которого пряталась в туманной дымке. Священная земля не представала гладким плато. И даже не из-за булыжников, отдельные из которых своими размерами вполне могли бы поравняться с приземистую хату ведьмака. Пейзаж каким-то причудливым образом умещал в себе холмы и скосы, абсолютно ровные площадки, пещеры и норы. Растительность буйствовала, особливо деревья, но они не только не скрывали своеобразной местной красоты, но и подчеркивали ее, привнося пестрые осенние краски.

Юноша покорно обнял свои ноги, согнутые в коленях, и тихо, словно его придавила окружающая красота и величие, произнес:

— Благодарствую, что вытащил меня.

— Внучку мою, Немиру, благодари. Это она вовремя протянула тебе ту спасительную палку.

Малк только сейчас обратил внимание на льнущую к старому жрецу молоденькую девицу. Красавица! Пышная шевелюра, не заплетенная в косу, цвета расплавленной меди нитями рассыпалась по плечам. Маленький пухлый ротик и трепещущие ноздри с трудом хватали воздух. Но самое привлекательным в лице оказались глаза — синие, как бездонное майское небо в ясную погоду. Девица сильно кого-то напоминала. И это грузом ложилось на плечи и мучительно сдавливало сердце. На вид внучке жреца никак нельзя было дать более тринадцати лет. Но уже хорошо сформированная фигура вряд ли смогла бы оставить в равнодушных хоть одного мужчину. Ее пышная грудь то и дело вздымалась от неровного дыхания. Еще бы! Вытащить такую тушу как Малк из болота! Странно, что им вообще это удалось.

— Благодарствую, — поблагодарил девицу сын мельника. Она в ответ только кивнула, слегка обнажив зубки в полуулыбке. — Вы уж простите меня за то, что я наговорил.

— Будет. Хоть и лились те слова из твоих уст, все же не ты в том повинен, — ответил жрец.

— А кто же?

— Святая земля. Да, именно она очистила тебя, заставив оставить все страхи и заблуждения вне этого места.

— Поясни, — попросил юноша.

— М-м-м. Попробую. Видишь ли, капище окружено не только силой невидимости, дабы избежать разрушений и остаться незаметным для посторонних глаз. Оно имеет и еще одну защиту. Это место хранит множество тайн, среди них и секреты использования живой воды. К тому же святилище напрямую связано с богами. Почти всякая мольба, произнесенная здесь, обретает силу. Тут можно получить подмогу как богов Среднего мира, так и Вырая и даже Навья. Но далеко не все люди желают другим добра, потому попасть сюда могут только избранные. Однако если вдруг на этот остров пытается ступить кто-то чужой и даже умудряется проникнуть сквозь преграду невидимости, то земля раздевает его сущность, т.е. заставляет скинуть, как одежу, свои страхи, темные задумки и черные помыслы али гонит прочь. Вот ты, например, боишься нечистиков, сторонишься ведьмаков и пускаешь под одну гребенку божественное чудо и колдовство. Видишь, стоило тебе попасть сюда, как все эти поприща в тебе разграничились, а страх, слепота и заблуждения сникли. Если хочешь проверить представь себе хотя бы того ведьмака, кой чудился в моем голосе. Ну, давай, закрой глаза.

Юноша послушался — и вот на него глядел немного угрюмый мужчина со смоляными волосами. И не смотря на все те выводы, что Малк совсем недавно для себя сделал, он не ощущал к образу никакой враждебности. А ведь несколько мгновений назад парню так хотелось свернуть шею учителю. Более того, юноша теперь сам понимал, насколько глупыми были его выходки и умозаключения в отношении не только ведьмака, но и миролюбивой лекарки Марыси. И как ни странно он прекрасно понял мотивы хозяина черной хаты, когда тот решил опоить ученика зельем. Ведь лишь под воздействием снадобья Малк вел себя, как минимум, достойно: не пытался кинуться на учителя каждый раз, когда тот ему чудился странным.

— Я понял, — открыл глаза сын мельника, — стало быть, впредь я боле не подвластен своим страхам?

— Нет, ты им не доступен, пока находишься здесь. Но стоит только выйти за пределы святой земли, как заблуждения и слепота снова набросятся на твое нутро, подобно голодным псам.

Малк с сожалением вздохнул.

— Однако в твоих силах научиться противостоять им, — подбодрил жрец. — Надобно всего лишь слушать сердце.

Малк кивнул. Хотя про себя понимал: научиться противостоять своей природной вспыльчивости и скорым выводам будет совсем непросто.

— Пойдемте, вы ведь, небось, голодные?

— Да, есть немного, — согласился старик. И в подтверждение его слов желудок Малка издал жалобное урчание.

— Защитное кольцо острова и действие живой воды убивает, — добавил старик.

— А у меня как раз целый горшок похлебки наварен! С мясом! — радостно объявила Немира.