— Так вас можно поздравить? — сказала Элора.
— Да, Элечка, он осознал своё заблуждение и сделал мне предложение.
— Сам?
— От него дождёшься! Сделала я, а он принял. Где моё ожерелье? Надо быстрее собираться, а то гости начнут нервничать. Значит, сидите здесь тихо в полной готовности, и если увидите в стороне дворца фейерверк, то сматываетесь через портал. Проверь, не поставил ли этот Зар Март на него блокировку. Хоть и пустяк, но на снятие нужно время, вот и займёшься, когда уедем. Пётр, передай, чтобы карету подали к крыльцу, чтобы мне не ходить по гравию на каблуках. Ну всё, ребята, пошла! Пожелайте мне удачи.
Получив пожелание и послав всех к чёрту, Лена спустилась в холл, где её уже поджидали паладины.
— Господа, я готова. Давайте не будем терять время.
Уже опробованная на других боевая форма Лены оказала на паладинов ожидаемое действие: старший одобрительно хмыкнул, остальные сразу потеряли свою невозмутимость. Побитый даже приоткрыл рот.
"Неужели одетое для поездки к купцам платье так меня портит? — подумала Лена. — Жаль, мне оно нравится. Но как всё-таки предсказуемы мужчины!"
Когда приехали во дворец, пострадавший паладин ушёл приводить себя в порядок, а остальные направились в канцелярию.
— Милый Зар! — обратилась Лена к старшему. — Не желаете предложить даме руку?
— С удовольствием, госпожа Ларесса. Позвольте спросить, зачем вы скрываете свою ауру?
— Это делаю не одна я.
— В основном маскирует молодёжь, для того чтобы скрыть слабость, а вы скрываете силу. Есть причины?
— Подумайте сами, Зар. Я вообще не хотела, чтобы на нас обратили внимание раньше времени. Надо было осмотреться и освоиться в столице. Здесь очень давно не было представителей дома, неудивительно, что о нас забыли. Зар, ответите на вопрос?
— Конечно.
— Как здесь относятся к любителям пошуметь? Если не получается жить тихо...
— Шумите, только старайтесь никого не убить и не нанести ущерба дворцу и чести императора.
— Значит, я могу отвечать ударом на удар, оплачивая ущерб из своего кармана?
— Примерно так. Разве что вас захотят арестовать за коронное преступление или злостное нарушение свода законов. Вот тогда не советую сопротивляться.
Чтобы дойти до канцелярии осталось пересечь последний зал. Когда шли через него, от группы придворных отделился разодетый как павлин мужчина.
— Задержись, Зар! — окликнул он паладина. — Где ты подцепил такую крошку? Не поделишься...
Удар Лены в солнечное сплетение согнул его пополам, второй удар отшвырнул метров на пять.
— Ходят тут всякие, — громко сказала она. — Милый Зар, кто этот придурок?
— Милая Ларесса! — подхватил игру паладин. — Это один из магов Фотье.
Упавший успел подняться и удивлённо смотрел в их сторону.
— И это называется ударом на удар? — спросил Зар, увлекая Лену в коридор канцелярии.
— А что не так? Он нанёс удар по моей репутации, я ударила в ответ.
В комнате, куда привели Лену, находился чиновник, ведавший учётом переписки с магическими домами империи.
— Покажите печать, — брезгливым тоном потребовал он, глядя на Лену, как на вошь, — и приложите руку к этой книге.
Лена активировала свой вариант печати Раум, и книга сама открылась на нужной странице.
— Раум, Раум... — бормотал чиновник, ища что-то в тексте. — Есть. Вы уже больше трёхсот лет не присылали в Ассамблею своих представителей.
— А должны были?
— Вообще-то, нет, но всякие отношения с вашим домом с тех пор прерваны. Нет ни одной записи. Он ещё существует?
— Как видите, — ехидно сказала девушка и повернулась к Зару. — Я думаю, что обвинения с нас сняты? Что мне сделать, чтобы зарегистрировать портал?
— Нужно пройти в стол регистрации, — ответил паладин. — Я провожу.
В находившейся рядом комнате её обслужил низенький суетливый чиновник, который быстро заполнил необходимые бумаги.
— С делами покончено, — сказала Лена и попросила паладина: — Зар, проводите меня до выхода? Я запомнила дорогу, но женщина без мужчины так беззащитна!
— Вы прелесть, Ларесса! — рассмеялся тот. — Конечно же, я вас провожу и с большим удовольствием!
— Думаю, что маскировку можно снять, — решила она. — Меньше будут приставать.
— Пожалуй, теперь приставать не будут совсем, — сказал Зар, рассматривая огненную корону её ауры, необычайно сильной и чистой.
— Наконец-то! — воскликнул дежуривший возле ворот Пётр, помог Лене выйти из кареты и прижал к груди. — Слава богу, что всё обошлось! Самое паршивое, что, когда тебе угрожает опасность, я ничем не могу помочь.
— Тебе нельзя туда ехать. Меня тоже напрягает зависимость наших ребят от амулетов. Я не верю в то, что магия для вас закрыта. Должен быть какой-то выход, надо только работать и искать. Скоро у меня появится время для учёбы и поисков. Школьное образование даёт только основы, мне этого мало. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вам помочь. Ты мне веришь?
— Кому и верить, если не тебе, — ответил Пётр. — Страшно было?
— Ещё как! Я им хамлю, а внутри всё заледенело, — она всхлипнула и прижалась к нему. — Как подумаю, что больше никогда тебя не увижу...
— Не плачь, милая... — он начал целовать её солёные от слёз глаза.
— Вы долго будете миловаться? — спросила подошедшая к ним Элора. — Мы тоже её ждём и волнуемся.
— Пошли в дом, — сказал Пётр, взял Лену на руки и зашагал к особняку. — Здесь гравий, а ты на каблуках.
Через полчаса уже переодевшаяся Лена пригласила в свою комнату Петра, Элору и обоих магов.
— Я планировала, что мы выедем завтра с утра, но ситуация изменилась. Мы обратили на себя внимание. Думаю, что сейчас во дворце только и говорят о неизвестно откуда взявшейся сопле-архимаге. И если я исчезну, то у Анхеля могут быть неприятности. Кстати, от Рамона ничего не было?
— Человек Гильдии принёс на зарядку два десятка амулетов, — ответил Анхель.
— Вот и займись. И впредь необходимо выполнять их заказы. Торн не будет наглеть, а их услуги ещё понадобятся. Отий, ты едешь с нами, так что подбери всё, что нужно в дорогу, по своей части. С Анхелем остаются два бойца. Мы забираем все накопители, кроме портальных. Возьмёте себе другие из дома, а лучше преврати в накопитель сам особняк. Я буду готовиться к завтрашнему.
— А что ты ожидаешь завтра? — спросила Элора.
— Ещё одного визита во дворец.
— А по какому поводу?
— При желании повод найти нетрудно. И мне нужно новое платье.
— А чем плохо голубое?
— Всем хорошо, но если я два раза подряд появлюсь во дворце в одних и тех же шмотках, меня будут называть нищим архимагом. Я думаю не покупать готовое, а сшить новое в той лавке, где мы с тобой отоваривались. Время ещё есть. А сейчас хочу разобраться в подарках Фараха эз Саада. Там были украшения, и нужно посмотреть, подойдёт ли что-нибудь на завтра. Если ничего не найдём, придётся ехать к ювелирам.
Вскоре Лена с Элорой выпроводили мужчин и увлечённо перебирали разложенные на шёлковом платке подарки.
— Смотри, это подойдёт! — Элора взяла рубиновое колье очень тонкой работы и приложила к груди Лены. — Изумительно! Только материю на платье надо подбирать в тон.
— Вот ты мне и поможешь. Сейчас заложим карету и поедем к портным.
У портных Лене долго пришлось объяснять, что она хочет пошить. Ткань нашли сразу, а с фасоном разобрались только после того, как она сделала несколько рисунков. Девушку опять тщательно измерили и заверили, что к вечеру сделают всё в лучшем виде и доставят по указанному адресу. Весь вечер Лена провела в обществе Петра и была бы совершенно счастлива, если бы не предчувствие неприятностей, которое не оставляло ни на минуту. Утро началось как обычно, но уже через час после завтрака в калитку постучали, и Лена имела сомнительное счастье лицезреть Зара Марта, приехавшего на этот раз не верхом, а в карете с императорским гербом.
— Я думала, что паладины не всё время работают, иногда отдыхают, — сказала она Зару, после того как поздоровались.
— Я не на дежурстве. Император попросил съездить, а мне самому приятно вас увидеть.
— И в каком качестве меня приглашают во дворец?
— В качестве гостьи, разумеется, — удивился вопросу Зар. — Вы очень заинтересовали императора. Самый молодой архимаг жил около пятисот лет назад и получил этот ранг в восемьдесят лет, так что вы уникум. А об избиении несчастного огневика архимагом никому неизвестного дома Раум говорит вся столица. Сам избитый охотно рассказывает подробности и очень гордится полученными от вас оплеухами.
— Так он не сердится?
— Какое там! Это очень своеобразный тип, весёлый, безалаберный и склонный к авантюрам. Обычно это проходит вместе с детством, но не у него. Если бы не разница в рангах, он стал бы набиваться к вам в друзья.
— Когда эта аудиенция?
— Я выехал раньше, чтобы у вас было время на сборы.
— Тогда я пошла собираться, а вас пока развлечёт Анхель.
Через полчаса Лена закончила наводить марафет и спустилась вниз в сопровождении Элоры. На ней был костюм тёмно-малинового шёлка из плиссированной юбки-брюк длиной до середины голени и блузка с глубоким вырезом, выполненная в виде туники. На груди красовалось подаренное рубиновое колье, а на ушах — серьги с крупными рубинами. Волосы были собраны в конский хвост с помощью ленты из той же материи, что и костюм. Лена поработала над ними с помощью составленного магичками дома плетения, и теперь длинные локоны падали за спину до пояса. Ноги были обуты в туфли на очень высоких каблуках, ужасно неудобные, но усиливавшие грациозность фигуры. Она смогла оценить действие своего наряда на мужчин по реакции паладина.
— Вы потрясающая! — восторженно сказал Зар. — В жизни не видел ничего подобного!
— И не увидите, — засмеялась Лена. — Завтра я покидаю Фламин и вернусь сюда очень нескоро.
— Но почему?
— Задание дома, потом ученики, в которых надо вбивать знания. Мы едем?
— Надо как-нибудь посетить ваш дом. Как у вас относятся к гостям?
— Нормально, если гости желанные. А в остальном, милый Зар, шансов у вас нет: по возвращении в дом я выхожу замуж.
— Вы не представляете, как мне жаль. Но я могу рассчитывать хотя бы на дружбу?
— Дружбу надо заслужить. Так мы едем, или нет?
На этот раз карета подвезла их к центральному входу дворца. Местные модницы носили мягкую обувь и не знали высоких каблуков. Все встречные маги и придворные провожали глазами паладина и шедшую с ним под руку летящей походкой необыкновенно яркую девушку с пылающей аурой архимага и слушали непривычный для слуха стук каблучков.
Эртон третий принял её сразу, без обычных в таких случаях проволочек. Императору было лет сорок, и его реакция не отличалась от поведения остальных, но он сразу же взял себя в руки. Лена заранее продумала, о чём будет говорить, и почти не врала, искусно уводя разговор в сторону, если он начинал принимать опасный оборот. Было видно, что императору действительно интересно с ней общаться, и впечатление она произвела не только внешностью. Под конец беседы он выразил надежду видеть Ларессу в своём дворце как можно чаще.
— Сожалею, ваше величество, но завтра мне необходимо надолго покинуть столицу.
— Не спрашиваю для чего. Но представительство вашего дома остаётся?
— Да, конечно. Это бывший особняк графов Рено.
— Я слышал, что у вас там стационарный портал. Значит, время от времени сможете появляться во Фламине. У нас бывают балы. Придёте, если мы передадим официальное приглашение через представительство?
— Я постараюсь, ваше величество, но не могу обещать.
— Мне этого достаточно.
Когда Лена покидала дворец, император сам проводил её до кареты, вызвав удивлённое перешёптывание среди придворных. У ворот особняка опять встретил Пётр, взял на руки и отнёс домой.
— Надо асфальтировать дорожку, — пошутил он, ставя её на пол в холле.
— А кто тогда будет носить меня на руках?
Дорога на запад
Дорога выползала из-за горизонта и пыльной лентой лига за лигой ложилась под копыта лошадей. Давно исчез за холмами Фламин, и однообразие пейзажа сглаживали лишь редкие встречные обозы. Утром было решено ехать весь день, а ночевать на постоялых дворах. Нужно было многое сделать, а приближавшийся сезон дождей мог сильно замедлить продвижение, а то и вовсе прервать путешествие. Ехали всемером на верховых лошадях, и ещё две шли под поклажей. Хорошей наездницей была только Элора, остальные ездили кое-как, поэтому скачек не устраивали, а боль в ногах и пояснице лечили с помощью магии. В этом путешествии, помимо седла и обычной сбруи, на лошадь вешали две сумки с заряженными накопителями, и соединяли их снизу широким мягким ремнём. Боевые возможности магов возрастали многократно, а люди были хорошо защищены от магических ударов, так как их амулеты питались от накопителей. Лошадей покупали крепких, поэтому дополнительный вес в сорок килограммов не сильно их обременял. Впереди ехали Лена с Петром, к которым часто присоединялась Элора. За ними следовали Малх и Отий, а замыкающими были два бойца с одним именем на двоих — Семён. Низкий крепыш с чисто славянской внешностью отзывался на имя, а Семён Рахматуллин получил в доме прозвище Кореец. Двигались так, чтобы сильно не растягиваться, но и не глотать пыль из-под копыт едущих впереди, и не мешать своим разговором чужому. Таким неспешным аллюром за дневной переход покрывали около шестидесяти лиг. Порталы решили ставить в удобных безлюдных местах на расстоянии трёх-четырёх дневных переходов.
— Расскажи о работе амулетов, — попросил Пётр. — Ребятам о них говорили, но у меня тогда не было времени.
— Тебе всегда будет его не хватать, потому что взвалил на себя кучу обязанностей, — недовольно отозвалась Лена. — Я не хочу видеть мужа по полчаса в день перед сном. Слушай внимательно, пока есть такая возможность. Защитные амулеты бывают двух типов: пассивные и активные. С пассивными всё просто. Они схожи со щитом и защищают от магических ударов и физических воздействий. Можно оптимизировать для защиты от чего-то одного, а можно ставить универсальные. Бывают амулеты со сферическим и плоским защитными полями, однократные или многократные. Понятно, что сферические лучше, так как защищают со всех сторон, но и энергии потребляют намного больше. У вас, кстати, такие. По времени действия тоже должно быть понятно. Чем больше энергии, тем дольше держится защита. С активными амулетами всё намного сложнее. Почти всегда бороться с причиной проще, чем со следствием, поэтому легче разрушить атакующее плетение, чем защититься от его действия. Но это только в теории. Всё портит то, что магия действует на небольшом расстоянии, которое редко превышает тридцать метров. А вот её порождения, например, удар воздуха, могут достать и за сто. Мне нужно мало времени и сил, чтобы разрушить чужое плетение, сложность в том, что к врагу трудно приблизиться. Это типичная тактика интерфекторов, подкреплённая знанием основных базовых элементов. Современные маги их не знают и стараются разрушить чужую магию грубой силой, нанося удары по формируемому плетению. Это неэффективно, так как требует много силы, и может привести к непредсказуемым результатам. У вас есть только один активный амулет. Эту свою разработку я назвала "Сам дурак".
