— Я не могу сейчас думать ни о чём другом! — Лена всхлипнула. — Все мысли только о нём. Элька, я такая несчастная!
— Ты счастливая! У тебя большая любящая семья, ты сама любишь замечательного мужчину, и он любит тебя! — Эллора тоже всхлипнула. — А у меня вообще нет ни одного близкого человека. Я тебя люблю, ты мне как сестра, но как же я тебе завидую!
Садовник выглянул из домика для прислуги, увидев плачущих хозяек и поспешно закрыл дверь. Когда закончились слёзы, подруги с помощью магии убрали следы плача и смогли спокойно обсудить свои планы.
— Как ты думаешь спланировать сегодняшний день? — повторно спросила Элора.
— С утра надо сходить на скотный рынок и купить лошадей, пока только для нашей группы, и договориться, чтобы доставили овёс и сено. Потом я возьму двух ребят и кого-нибудь из магов и съезжу за город. Надо выбрать место и установить портал, через который будем переправлять лошадей.
— Я с тобой!
— Как хочешь. После обеда начнём готовиться к празднику. Я думаю, что в доме всегда должны находиться маг и двое бойцов, а остальных можно взять с собой.
— А Пётр?
— И Пётр. Хочу подготовить для него сюрприз. Надеюсь, что ты с этим поможешь. У мага печать дома Раум, а солдатские печати ребят временно заблокированы моей "печатью императора". Вечером я её сниму. Себе я поставлю свою суррогатную печать, Петру — тоже.
— Но он же не маг.
— Я изготовила амулет, который превращает человеческую ауру в ауру мага. Мы маскировали мага под человека, а мне показалось полезным сделать наоборот. На Петре будет амулетов, как игрушек на ёлке, так что никто не поймёт, что он не маг.
— А если какой-нибудь придурок вызовет на поединок?
— Я ему вызову! Мы с Фотием обсуждали, какой политики придерживаться дому. С одной стороны, надо привлекать как можно меньше внимания, пока твёрдо не встанем на ноги, а с другой — не вижу ничего хорошего в том, что империя забудет о доме Раум. Соседи совсем обнаглели, да и заключать союзы и торговые соглашения лучше с известным партнёром. Так что мы не станем скрывать свою принадлежность дому. Постараемся не нарываться на неприятности, но и слабины давать нельзя, иначе будет ещё хуже: сейчас нас забыли, а будут презирать.
— Когда едем на рынок?
— Сейчас и поедем, нужно только переодеться.
Когда купили лошадей и корм, девушки решили пройтись по лавкам и посмотреть кое-что для себя. Управились быстро, единственная заминка вышла в доме, где шили одежду на состоятельных граждан и дворян и продавали готовую. Пересмотрев всё, что предлагалось, и ничего не найдя, Лена уже решила уходить, когда к ней подошёл приказчик.
— Госпожа не может выбрать платья? Возможно, я могу чем-то помочь?
— Нужно платье для сегодняшнего праздника, а у вас здесь только повседневная одежда.
— Прошу пройти сюда, — пригласил он Лену в другую комнату. — Здесь у нас то, что доставлено из Археи или сшито самими для магов и дворян, но по какой-то причине не купленное.
Материя и качество пошива развешенных здесь мужских и женских нарядов были значительно лучше. Лена выбрала изумительно красивое шёлковое платье нежно-голубого цвета, и была сильно расстроена его неподходящим размером.
— Разрешите посмотреть? — приказчик взял платье из рук Лены. — Если госпожа желает, можно подогнать по фигуре. Пройдите, пожалуйста, в примерочную, девушки снимут мерки, и вечером его доставит посыльный. Скажите только адрес.
— Бывший особняк графа Рено. Сколько с меня?
Элора тоже выбрала себе платье из плотной ткани на осень, и обрадованные девушки взяли карету и отправились в особняк.
Когда разобрались с покупками, отдали дань вкусному обеду из нежной отварной рыбы с овощами и свежеиспечённым хлебом. Пообедав, Лена с Элорой и двумя бойцами направились верхом к западным воротам. При выезде из города не возникло сложностей, и через час с небольшим они уже были на западном тракте. Проехав ещё немного, нашли прогалину и углубились в лес. Он был редким и не мешал ехать на лошадях. Быстро нашли подходящую поляну, спешились и привязали лошадей к деревьям.
— Парни, — обратилась к бойцам Лена, — берите лопаты и снимите мне весь дёрн в центре поляны в радиусе трёх метров и отнесите его в сторону, чтобы не мешал.
Бойцы вынули из чехлов складные сапёрные лопаты и принялись срезать куски дёрна и укладывать их на брезент, с помощью которого всё убирали к краю поляны. Скоро площадка нужного размера была очищена. Её центр немного выровняли лопатами, отбросив лишнюю землю к краям. Когда с этим закончили, Лена приказала всем отойти в сторону, а сама села рядом с краем очищенного круга.
— Защиту я поставила, — сказала она. — Элора, я буду работать одна. Пошли кого-нибудь на всякий случай присмотреть за дорогой.
Некоторое время ничего не происходило, потом земля в центре пятна начала дымиться. Дым густел, и внезапно в центре поляны вспыхнуло пламя, которое становилось всё ярче. Скоро на него нельзя было смотреть, не щуря глаз. Продолжалось это минут десять, после чего огонь погас, и стала видна осевшая расплавленная почва, которая слабо пузырилась и постреливала огоньками.
— Не будем ждать, пока остынет, — сказала Лена и обратилась к одному из бойцов: — Егор, принеси накопитель.
Когда принесли гранитный диск накопителя, она восполнила потраченную силу и подошла ближе к центру площадки. Земля уже не кипела, но от неё тянуло таким жаром, что было невозможно долго стоять рядом. Лена сформировала плетение, вызывающее резкое охлаждение тел и наполнила его энергией. На поляне сильно похолодало, а расплавленная земля почти моментально застыла и покрылась узором мелких трещин.
— Несите сюда сумки, — скомандовала она бойцам. — Сейчас я буду чертить мелом контур портала и руны привязки, а вы выкладывайте плитки по линиям.
Она взяла мел и стала рисовать по ещё теплой стекловидной поверхности. Парни высыпали из двух сумок шлифованные плитки гранита и начали укладывать их по линиям рисунка. Когда работа была закончена, стыки плиток залили быстро схватывающим полимерным клеем. Вокруг портала по краям звездой уложили пять накопителей.
— Теперь нужно засыпать землёй и уложить обратно дёрн.
Когда и это было сделано, немного потоптались по площадке, уминая почву.
— Скоро пойдут дожди, — сказала Лена, — и через неделю-другую вся зелень должна схватиться. Возле дороги я видела камни, принесите, пометим ими портал.
Камни были принесены и в беспорядке разложены вокруг портала.
— Сейчас я его активирую, — сказала она. — Егор сходишь в дом. Возьми с собой одну из лошадей. Погрузишь на неё пять накопителей и возвращайся. И поторопись, мы и так потратили много времени, скоро уже вечер. Остальные пока отдыхают.
— От чего отдыхать? — проворчала Элора. — Сама всё сделала, сама и отдыхай!
Когда вернулись в особняк, начали срочно готовиться к празднику.
— Анхель, — обратилась Лена к одному из магов, — сходи в убежище и приведи Петра.
Маг кивнул и ушёл выполнять поручение.
— Помоги одеться, — сказала Лена подруге, — а потом помогу я.
Они успели навести красоту, когда услышали во дворе голос Петра.
— Эля, выйди к нему сама, — попросила Лена. — Направь ко мне и пусть сюда больше никто не заходит!
Вскоре дверь отворилась, и в комнату вошёл Пётр. Повернулся, ища её глазами, и остолбенел. У окна в пол-оборота к нему стояла очаровательная девушка. Платье из светло-голубого шёлка облегало её сверху как вторая кожа, а расширяющийся к низу подол был подшит такими же голубыми шёлковыми лентами более тёмного цвета. Волосы были заплетены в косы и уложены на голове короной, открывая изящную шею, которую украшало жемчужное ожерелье. Красивые руки были открыты, запястье левой украшал тонкий золотой браслет. Глаза в пол-лица, опушённые густыми ресницами, выжидающе смотрели на Петра.
— Челюсть-то подбери! — сказала Лена, выводя его из ступора. — Ну что, похожа я на девочку?
— У меня нет слов! — ответил Пётр.
— А вот это зря, — с показным сожалением сказала она. — Когда мужчина видит любимую женщину, у него должно найтись много восторженных слов! Ну как, изжил ты свой комплекс совратителя малолетних?
— Один изжил, появился другой.
— Это, какой же?
— Комплекс неполноценности.
— Ну и зря! Все твердят, что мы с тобой созданы друг для друга, один ты упираешься! Столько сил приходиться прикладывать! Требую извинений!
— Прости дурака!
— Вот это другое дело, — удовлетворённо сказала Лена. — Прощаю. Иди в свою комнату, на кровати лежит твоя одежда на этот вечер. Потом придёшь ко мне, посмотрю, всё ли ты правильно надел, и навешаю на тебя амулеты. И поторопись, уже темнеет.
На улицу вышли минут через сорок, когда в небе над Фламином стали видны первые звёзды. Помимо Элоры и Петра Лена взяла с собой мастера Отия и трёх бойцов, одетых в мундиры солдат дома Раум. Впереди шёл Пётр в облегающем костюме стального цвета и в такого же цвета берёте. На широком кожаном поясе покачивался в ножнах парадный меч, больше похожий на шпагу. Из украшений у него на запястьях были массивные золотые браслеты и золотая цепь на шее, а амулеты скрывались под верхней одеждой. Отий надел парадный мундир дома, состоящий из в меру пышного костюма и мантии тёмно-зелёного цвета. Они немного припозднились, поэтому встречали на улицах совсем мало людей. Очень многие были уже возле императорского дворца в ожидании дармовой выпивки и зрелищ. Лена настроилась на длительные поиски, но судьба решила сделать ей подарок. Не успели удалиться от особняка на три квартала, как впереди послышались пьяные выкрики, хохот и чей-то испуганный крик.
— Примерно в квартале от нас, — сказала Лена. — Пять мужчин и ребёнок. Поспешим.
Они прибавили шагу, почти бежали. За поворотом улицы увидели скорчившуюся девочку лет восьми, которую пинали сапогами трое пьяных мужчин. Ещё двое стояли рядом.
Пётр опередил остальных и несколькими ударами разбросал пьянчуг. Азартные вопли сменились стонами боли и проклятиями. Лена подошла к девочке и наклонилась
— Пётр, её так избили, что без помощи скоро умрёт. Надо отнести ребёнка в особняк.
— Вы кто такие?! — заорал один из сбитых мужчин, поднимаясь с мостовой с кинжалом в руках.
— А тебе не всё равно? — спросил Пётр и шагнул к нему.
Кинжал полетел в одну сторону, мужчина в другую. Послышался новый взрыв проклятий.
— Вы ещё пожалеете, что связались с алломагами дома Ахнор! — крикнул один из двух мужчин, не принимавших участия в избиении девочки.
— На ловца и зверь бежит! — обрадовалась Лена. — Егор, бери ребёнка и неси в особняк. Отий проводи. Вместе с Анхелем окажите всю возможную помощь, а мы займёмся этими! — Она указала рукой на алломагов: — У девчонки печать императора, а они хотели её убить. За такое наказывают смертью.
— Мы не били, — сказал второй из тех, кто стоял в стороне.
— К вам двоим претензий нет, можете проваливать.
— Мы их отпускаем? — удивился Пётр. — А не отгребём неприятности?
— Они не замешаны, а бездействие не является преступлением. С остальными можем делать что хотим. Мы в своём праве: представители любого дома могут покарать убийц носителей печати императора, если преступление совершено во Фламине и есть свидетели. — Лена повернулась к отпущенным алломагам и спросила: — Так вы свидетели или соучастники преступления?
— Конечно, свидетели!
— Зафиксировано в присутствии магов дома Раум, — сказала Элора, записывая всё на фиксирующий кристалл.
Теперь любой менталист смог бы вызвать зрительную иллюзию записанного.
— Так мы проговорим с ними весь праздник, — сказала Лена и подошла ближе к потрёпанным и начинающим трезветь алломагам. — Сами пойдёте или вас тащить волоком?
В особняк вернулись, ведя впереди себя трёх пошатывающихся мужчин в дорогих одеждах, испачканных и помятых.
— Придётся мне эту ночь поработать, — сказала Лена, когда алломагов сковали наручниками и усадили на пол в одной из пустых пока комнат. — Сегодня их никто не станет искать, даже если отпущенная парочка побежит к магам Ахнора. Праздник, и все веселятся, кому нужны эти неудачники? А вот с утра надо ждать гостей, так что я должна изучить всё, что смогу.
— В этом деле я тебе не помощник, — вздохнул Пётр. — Как девочка?
— Намного лучше, но с неделю полежит: ей сильно досталось. Иди, мне ещё надо переодеться.
Большую часть ночи Лена изучала печать алломагов дома Ахнор, погрузив подопытных в сон, чтобы не мешали мольбами и угрозами, которые они попеременно на неё изливали. Под утро смогла поспать часа два и вышла к завтраку сонная.
— Что вскочила так рано? — проворчал Пётр. — Не съели бы мы твой завтрак. Могла бы и дольше поспать.
— Не могла. Думаю, что через час-другой нужно ожидать гостей и надо быть в форме.
— Узнала чего-нибудь? — спросила Элора.
— Кое-что выяснила, а то, с чем не успела разобраться, записала. Как и в любой печати, есть сложные блоки. Ничего, со временем разберёмся.
В первый день после праздника урожая рынки не работали, а купить лошадей и нанять строителей можно было только на них, поэтому сегодня все отдыхали. За алломагами приехали намного позже, чем рассчитывала Лена. Она встретила прибывших магов в холле вместе с Элорой и Анхелем. Они были одеты так же, как и вчера вечером.
— Рада видеть в нашем доме двух архонтов дома Ахнор, — сказала Лена. — Вы удачно приехали: мы как раз собирались обедать.
— Позвольте представиться, — сказал старший маг. — Архимаг дома Ахнор Флуд Маад. Мой спутник — магистр дома Ахнор Тул Крас.
— Архимаг Лоресса Лавр, эксперт Элора Розейн и мастер Анхель. Все входят в дом Раум. Не соблаговолите назвать причину вашего появления?
— И где же находится дом Раум?
— На крайнем западе империи. А где расположен дом Анхор?
— Мы вассалы дома Оранью, — ответил Флуд, — и хотим получить назад алломагов своего дома!
— Ради каких-то алломагов к нам приехали два архонта? — с иронией спросила Лена. — Вам вернуть их целиком или по частям?
— Вы не посмеете им вредить!
— А почему, собственно? Что может мне помешать? Здесь хозяйка я, и наказать преступников — это не только моё право, но и обязанность. У меня есть три возможности: наказать самой, отдать императорской страже или вернуть вам. Не подскажите, какую из них выбрать?
— Вам что-то от нас нужно, — задумчиво сказал архимаг. — Что?
— Помилуйте, Флуд! — улыбнулась Лена. — Это вы ко мне пришли, а не наоборот. И пришли не сразу, а намного позже, чем я рассчитывала, да ещё в таком представительном составе. Ну и как? Удалось хоть что-нибудь выяснить?
— Только то, что среди вас есть маги, и вы как-то связаны с Гильдией.
— Давайте сделаем так, — предложила Лена. — Мы отдадим ваших алломагов, но с условием, что наказание всё-таки будет. Девочка выжила, поэтому я не буду настаивать на смертной казни, но и спускать такое не в ваших интересах. В виде ответной любезности вы с нами отобедаете. Вас сюда привело в первую очередь любопытство, а уже во вторую — ваши оболтусы. Вот мы и постараемся удовлетворить его в меру возможностей.
