— Откуда у них столько лошадей? — удивился Лей. — Я дал только полтора десятка.
— Они разграбили караван, учитель, — шепелявя, объяснил Форс.
— Вот как? И чья же это была инициатива? Не Лина, случайно? И что с твоим голосом?
— Ему выбили зубы, — пояснил Виктор. — Верховодил там шустрый парнишка, у которого были на девчонок свои планы. Он не собирался возвращаться обратно, да ещё в чужой дом, и хотел помешать остальным. Форс влез и получил по зубам, хорошо хоть не магией, а кулаком. Я решил вмешаться и получил уже магией.
— И чем тебя попробовали приласкать? — спросила Лена.
— Чем может ударить воздушник, да ещё недоучка? Воздушным кулаком, конечно.
— Он хоть жив?
— Нет. Бил насмерть, так что от своего же удара схватил такую плюху, что получил переломы и вырубился, а когда пришёл в себя, попробовал достать меня мечом. Я не стал играть с ним в эти игры и разнёс череп из пушки. На остальных это произвело впечатление, но всё равно нам до конца не поверили. Договорились, что они останавливаются на постоялом дворе и один день ждут учителя. Меня это устроило. В ста метрах от забора этого двора было ровное место, там я установил маяк. Обратно долетели без приключений, но горючего осталось чуть.
— Ладно, можете идти, — сказал Фотий. — Вы сделали своё дело. Виктор, отведи Форса в медчасть. Придётся ему поголодать, пока наши девушки не приведут в порядок зубы. А мы с вами должны решить, что делать с этой группой, и нужны ли нам в доме маги, грабящие караваны.
— Давайте пошлём Лея с двумя ментальными магами, — предложил Пётр. — Он знает своих магов, а наши парни проведут окончательный контроль. То, что нам нужны маги, не означает, что мы готовы тащить в дом мусор.
— Я думаю, что виноват Лин, — сказал Лей. — Был у меня такой ученик. Не из самых способных, но очень инициативный, с задатками лидера, а как теперь оказалось, ещё и с гнильцой. Думаю, что ограбление каравана — это его затея. Я готов пойти и разобраться.
— Если среди них будут те, на ком кровь караванщиков, то гоните в шею, — сказала Лена. — Альтернатива для них — это только ментальное кодирование, но маги не идут на такое по собственной воле. А сейчас, если всё решили, пойдёмте в кафе.
Пока завтракали, Лену нашёл посыльный.
— Елена Дмитриевна, дон Луис попросил вас и Петра Фёдоровича зайти к нему в общежитие. У него важное дело.
— Времени в обрез, — сказал Пётр, — но на пару минут забежим, тем более что по дороге.
"Дело", поджидавшее их в однокомнатной квартире Ласа, оказалось той самой очаровательной девчонкой, фотографию которой они видели при усыновлении парня.
"Мария Кабрера Агилера, — вспомнила Лена. — Всё-таки притащил невесту. Славная девочка, но как же это не вовремя".
— Мама, папа! — новоявленный сын обнял по очереди сначала Лену, а потом Петра, прижавшись губами к щеке. — Познакомьтесь с моей невестой. Это Мария Лаура Кабрера Агилера.
"Она ещё и Лаура! — подумала Лена о невестке, которая была как бы не старше её самой. — С ума сойдёшь с этими мексиканскими именами".
Смотревшая на них с любопытством и удивлением девушка протянула Петру руку для пожатия, а Лену приобняла и поцеловала в щёку.
— Лас, а нельзя было заранее предупредить? — спросила Лена и демонстративно отвесила "сыну" подзатыльник. — Рада видеть тебя и особенно Марию, но нам через час идти в бой, и мы не можем уделить должного внимания твоей невесте.
— В бой? — оживилась Мария. — А мы с Эдуардо можем поучаствовать?
По-русски она говорила свободно, с лёгким акцентом
— Дорогая, ты ещё не готова, — сказал жених. — Сражаться будешь только после свадьбы, когда станешь такой же, как мы.
— Эдуардо, как мой заказ?
— Всё сделано, мамочка, и уже лежит у Егора Кузьмича на складе.
— Вот теперь вижу, что ты примерный сын. Дети, мы должны готовиться к военной компании, поэтому вынуждены уйти. Эдуардо, займи Марию и покажи ей всё, что может заинтересовать. До свидания, Мария, счастлива была познакомиться. Надеюсь, что вы ещё будете здесь, когда мы вернёмся, или вскоре нас навестите. Когда свадьба?
— Мы с Эдуардо хотели сначала выполнить обряд здесь по вашим обычаям, а потом обвенчаться в Мехико.
— Мы благословляем ваш союз. Эдуардо, сходи к главе дома и попроси от нашего имени провести ритуал. Всё, мы больше не можем задерживаться.
— Хорошо, что я быстро вас нашла! — обрадовалась Лена, увидев Фотия в приёмной Совета.
— Вы постоянно в бегах, а я здесь вроде дежурного архимага, — пошутил он. — А ты почему не с мужем?
— Не хочу терять время. Он ещё пойдёт в Марк забирать ребят для проведения операции, потом будут ждать бойцов и магов из восточных имений, и только после этого начнут выдвигаться к Хорас. Я договорилась, что они поставят портал на подходе к цели и заберут меня и медиков.
— А меня для чего искала?
— У меня появилась одна мысль. Мы так быстро растём, что дальние соседи узнают об этом от нас же при встрече. Лей вообще ничего не знал о нашей войне с домом Кель. Неведение дома Хорас сыграло нам на руку, но вы хотели завязать дружеские отношения с домом Лотес. Не лучше ли заранее предупредить их о наших планах? А то, как бы вместо дружбы не случилось чего похуже.
— В твоём предложении есть смысл. У нас из всех членов Совета свободен только Макарус. Ещё и Ани, но попробуй вытянуть её из любимого Хелис! Значит, я уговорю его поработать послом, и пусть переправляется в Латес. У них там общая граница и между домами проложена дорога. Не тракт, но лучше, чем ехать по лесу. Там же возьмёт охрану. А к тебе у меня тоже есть дело. Ты так и не рассказала, как умудрилась спалить четыре сотни магов, а вот Лей это сделал. Он по натуре очень сдержанный, а тогда был в тяжёлом душевном состоянии, поэтому отреагировал на твоё эффектное появление внешне спокойно. А мне наедине рассказал очень подробно. Ты его просто поразила, что и неудивительно. Когда я услышал его рассказ, сам поразился. То, что ты сотворила, по легендам, могли делать только боги. Я боюсь твоего открытия и думаю, что нам нужно держать его в секрете. Ты, кажется, хотела засунуть свои бутылки в футляры?
— Хотела и сделаю. Футляры уже изготовлены и лежат на складе, полимерная пена тоже есть. Закончим с Хорас, и сразу займусь. Лас только сегодня привёз всё вместе с невестой. Я попрошу вас устроить им брачную церемонию. И невесту пусть проверят: сможет она молчать без блока или нет.
— Проверим вашу невесту и свадьбу им устроим, а ты не затягивай с футлярами. Это хорошо, что всё будет закрыто. Надо ещё предусмотреть защиту от вскрытия, чтобы в результате не получили ничего, кроме осколков. Будем потихоньку их заряжать и учиться использовать. Но круг допущенных к этому лиц должен быть очень узким, а без согласия Совета нельзя никому давать ни одного аккумулятора.
— Я планировала в будущем применять их в транспорте, в том числе и в воздушном.
— Я не против, но и в этом случае всё должно быть защищено от вскрытия и угона. Хорошо, что в наших условиях такое изготовить очень трудно, но ведь можно?
— Можно, — ответила Лена. — Кварц должен быть очень чистый, но здесь можно найти сырье приемлемой чистоты. Тяжело, но тоже можно выдуть такой сосуд. Получится хуже, но пользоваться смогут.
— Значит, надо быть очень осторожными. Мне страшно подумать, что может произойти, если твоё открытие попадёт не в те руки. А за Лея тебе отдельное спасибо. Он может быть очень полезным. Кроме того, несмотря на всю нашу силу, надо иметь в доме больше архонтов. Они не только сила, но и вопрос престижа. Ладно, беги к порталам. Есть у меня подозрение, что если ты опоздаешь и заберут только медиков, самостоятельно уйдёшь в Марк и дальше по следам вдогонку, а Пётр будет думать не столько о деле, сколько о том, почему тебя не было.
В портальном зале уже ждали две девушки Ани. Гела и Сеня были в числе тех, кто первыми вслед за своей главой посетили Раум, да тут и остались, очень быстро выйдя замуж. Специализировались они по ранениям и были непременными участницами всех военных операций дома.
— Ну что? — спросила Лена, присаживаясь рядом с девушками. — Тишина?
— Ждём, — отозвалась Сеня. — По времени уже пора.
Вскоре после их разговора в портале появился один из ушедших к Хорас магов.
— Мы уже на подходе к дому, — сказал он девушкам. — Портал поставили, сейчас активирую в ту сторону. Всё готово, можно идти.
Оказавшись в редком сосновом лесу, Лена первым делом нашла глазами мужа, который стоял чуть поодаль, на лесной дороге, вместе с магами Фехта. Участок леса, где установили портал, был заполнен бойцами и магами, невдалеке виднелись кони.
— Что тут у вас? — спросила она ближайшего бойца.
— Непонятно, Елена Дмитриевна, — ответил он. — Пока добирались сюда, никого не встретили. Здесь тоже совершенно пустая дорога, и в доме не видно никакого шевеления.
Вскоре возобновили движение. Лена шла рядом с Петром. Защита периметра никак себя не проявляла и не мешала сканированию, но вместо ожидаемых сотен аур за стеной тускло мерцало одинокое смазанное пятно.
— Похоже, что там только один человек, — сказала она Петру, — или очень хорошая защитная маскировка. Чувствую кого-то с той стороны калитки и что-то непонятное в одном из домов.
Когда были недалеко от ворот, бесшумно открылась калитка и на дорогу вышла женщина. Лена ещё не видела такого старого существа. Старуха плелась к ним по дороге, едва передвигая ноги и покачиваясь от слабости. Седые поредевшие космы, костлявое сморщенное тело и грязная драная одежда — всё это не вызывало жалости, только омерзение и почему-то страх. Карга остановилась шагах в десяти от шедших первыми Корнеевых и сказала скрипучим голосом:
— Все ушли. Хозяева теперь вы. Забирайте и владейте, если сможете.
С последними словами она резко взмахнула руками. Что-то просвистело мимо, и Лена с ужасом увидела заваливавшегося назад Петра, из груди которого торчала рукоятка кинжала. Второй кинжал со звоном ударился об автомат одного из бойцов. Раздались выстрелы — и изуродованное пулями старушечье тело упало на дорогу.
— Пётр! Неет! — Лена упала на колени рядом с мужем и обхватила его руками. На лице Петра застыло выражение удивления и боли, а тело били короткие затихающие судороги. Никогда раньше она не испытывала такого всеобъемлющего ужаса, какой накрыл сейчас. Лена смотрела на умирающего мужа и понимала, что её жизнь сейчас закончится вместе с ним. Сквозь столпившихся бойцов к ним с руганью протолкалась Гела.
— Да уберите же вы её! — заорала она на окружающих.
Видя, что время уходит, она одной рукой схватила Лену за волосы, оттянув голову от груди мужа, а другой закатила пощёчину, оставив на мокрой от слёз щеке краснеющий отпечаток узкой ладони.
— Он ещё не умер! — крикнула она. — И не умрёт, если ты не помешаешь мне делать дело!
Пользуясь тем, что хватка Лены немного ослабла, бойцы бережно отстранили её от мужа. Гела выдернула кинжал из груди Петра и тут же погрузила его в стазис.
— Кинжал отравлен, — сказала она. — Яд только на конце лезвия, остальное смазано сильным коагулянтом для того, чтобы отрава не уходил с кровью. Сейчас я переправлю Петра в Хелис, и там по образцу яда найдут для него антидот. До этого времени Пётр побудет в стазисе. Сеня, неси сюда эвакуационный портал на Хелис. Вы двое! Вот ровная площадка, которая через пять минут должна быть подготовлена для портала. Кто-нибудь принесите сюда накопитель и дайте мне второй кинжал. И берите его за рукоятку, если не хотите неприятностей. Кинжалы я тоже погружу в стазис, чтобы не разложился яд. Фехт, я девушка сильная, но не собираюсь одна волочь вашего командира. Ты здесь сейчас самый старший, вот и выдели мне для переноса раненого двух бойцов. И не вздумайте двигаться дальше без нас. Судя по началу, там могли подготовить много пакостных сюрпризов. Мы только сдадим Петра с рук на руки и сразу вернёмся.
— Я с вами, — сказала бледная, но уже немного пришедшая в себя от слов Гелы Лена.
— Может пройти не один день, пока сёстры найдут антидот, а ты своим скорбным видом будешь мешать. Лучше останься здесь и постарайся сделать что-нибудь полезное.
Бойцы кинжалами убрали корни и руками разровняли площадку, на которой Сеня расстелила полотно мобильного портала с рунами привязки Хелис. Затем на него положили Петра, и на оставшееся место встали выделенные для транспортировки бойцы и сама Гела. Рядом положили накопитель, и один из магов активировал портал.
— Успокойся, Лена, — Фехт обнял её за плечи и прижал голову к груди. — Если девочки Ани говорят, что выживет, значит, так и будет. Расслабили нас победы. Впредь будем осторожней, а Пётр уже через несколько дней вернётся домой. Да ты сама после операции сходишь в Хелис и всё узнаешь. И не надо себя так изводить. Я сам подумал, что Петру конец, но раз он выжил и попал к нашим кудесницам, то всё страшное уже позади. А пока поможешь нам, чтобы ни с кем из этих мальчишек не случилось ничего подобного.
Гела вернулась минут через двадцать со стороны портала на Раум. За ней бежали бойцы, нёсшие в руках наполненные чем-то сумки.
— Петра доставили, ядом уже занимаются. Пришлось зайти в Раум. В этих сумках матерчатые прорезиненные перчатки. Раз здесь балуются с ядами, всем нужно надеть. И не рвитесь вперёд. Если нас ждали и приготовили сюрпризы, действовать надо осторожно и продумано.
Перед открытой калиткой на какое-то время остановились.
— Не могу понять, — сказала Лена. — Вся стена представляет собой накопитель огромной ёмкости. Раньше его управление, как и у нас, замыкалось на систему защитных плетений периметра, а сейчас их уничтожили и создали что-то другое. Скорее всего, при любой магии запасённая энергия превратится во что-то смертельно опасное для тех, кто посмеет войти внутрь. Учитывая магическую специализацию дома, наверное, это будет огонь. Разбираться долго и сложно, намного проще испортить. Разорвём основные связи с контуром накопления, и без подпитки эти плетения скоро исчезнут. А энергию мы со временем используем. Теперь можно заходить. Только давайте я буду идти впереди.
На площади перед главной резиденцией никого не было, пусто было и в самом здании, куда вошла Лена, следуя к тому месту, где она видела что-то вроде ауры. Часть бойцов и магов пошли с ней, остальные остались снаружи. Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, они по длинному коридору прошли в большой зал, выполнявший в доме роль портального. На полированном мраморном полу цветным камнем выложили шесть контуров порталов и руны привязки, а в стороне от них высокой кучей лежали изрубленные детские тела.
— Что же здесь было? — растерянно прошептала Лена. — Здесь же одни малыши.
— Такого я не ожидал, — сказал Фехт. — Сами ушли, а детей, которые могли мешать в дороге, вырезали. Они здесь в возрасте от грудничков до пяти лет.
В куче раздалось хныканье, потом кто-то заскулил.
— Там живой! Это его ауру я видела!— сказала Лена и хотела вытащить ребёнка, но ей не дал один из бойцов, который, чертыхаясь, полез по детским останкам наверх.
