Третий путь

Ищенко Г. В. 2012 г

anarhoret@mail.ru

Третий путь

Это первое из моих произведений и единственное, которое я писал как продолжение чужой книги — романа Садова "Преодоление". Так как многие её не читали, привёл краткое содержание. Моя книга не захватит вас с первых страниц, но тем, у кого хватит терпения читать дальше, она подарит неплохой остросюжетный боевик. Желаю вам набраться немного терпения и получить много удовольствия.

Краткое содержание первой книги Садова "Преодоление"

Где-то в космическом пространстве летит по своей орбите планета Алкена. Внешне она очень похожа на Землю: почти одинаковые гравитация и климат, так же океаны и моря этой планеты омывают берега её материков, на которых существует много живых организмов, по внешнему виду сходных с земными. Есть там и своё человечество, состоящее из обычных людей и управляющих ими магов. Это разделение произошло пять тысяч лет назад, когда на Алкену опустились чужие космические корабли. Неизвестно, чего хотели добиться пришельцы, инициируя первых магов и отдавая им часть своих знаний. Сами маги объясняли это тем, что богам не понравилась жизнь людей, и они, выбрав самых достойных, поручили им управлять человечеством. Правящим в то время владыкам пришлось не по нраву наличие неподвластной им силы. Они собрали могучую армию и попытались уничтожить магов, но были разбиты.

Маги не объединили человечество. Каждый народ управлялся своими магами, создавшими объединения, которые они назвали домами. Эти дома отличались по численности и силе магов и величине и богатству управляемых ими территорий.

Инструментом превращения человеческого ребёнка в мага, солдата или слугу дома была магическая печать — заклинание, которое приводило к укреплению тела, увеличивало физическую силу и скорость реакции, а также влияло на психику и ауру. Каждый дом имел свою магическую специализацию. Печати содержали в себе большинство заклинаний дома, которые маг мог вызывать усилием воли. Печать солдата обеспечивала его верность, а печать слуги — его безусловное подчинение любому магу своего дома.

После инициации маг попадал в ученики и по мере приобретения знаний и увеличения резерва силы начинал продвигаться по ступенькам магической иерархии. В самом низу этой пирамиды власти были инферны, которые состояли из трёх подгрупп по мере возрастания силы: неофит, ученик, викарус. Выше стояли артифики, делившиеся на доминантов, мастеров и экспертов. Элитой магов были архонты — корифеи, магистры и архимаги. Сами дома делились на малые, большие и великие. Солдатами дома управляли боевые маги, элита которых носила название паладины.

Следует сказать о том, каким образом производилось магическое действие. Маг вспоминал или вызывал из печати сложную пространственную фигуру, которая и называлась заклинанием или плетением, а потом заполнял этот магический каркас энергией или из своего внутреннего резерва, или из специального накопителя.

Если пришельцы и дали первым магам знания основ магии, за тысячи лет они были утрачены, и новые заклинания составлялись вслепую, изменением уже существующих. Тысячу лет назад нашёлся гений, который постиг значение отдельных магических форм, он принадлежал дому Интерфекторов. Использовав новые знания, руководство дома сделало его специализацией заказные убийства. Это не понравилось архонтам великих домов, и между ними и домом Интерфекторов вспыхнула война, которая продолжалась почти столетие и закончилась поголовным уничтожением дома наёмных убийц.

Отношение магов к простым людям было немногим лучшим, чем к скоту. В их среде людей обзывали скуликами, что в переводе означает дождевые черви. Многие маги не общалось с людьми, но находились и те, кто уничтожал их в целях тренировки, при экспериментах или просто от дурного настроения. Оставшееся с прежних времён дворянство использовалось магами для управления населением. Существовал культ богов-дарителей магии, сильно отличавшийся от всех земных религий. Очень немногие из людей могли удостоиться чести стать аломагами, то есть друзьями магов. У каждого дома была для них своя печать, которая обеспечивала защиту и дарила здоровье и долгую жизнь. Особый статус был у жителей столиц. В империи Исмаил каждый житель её столицы — Фламина — имел печать императора, и к нему было запрещено применять магию под угрозой суровых наказаний.

Описанная в книге история началась с появления на Земле главы дома Кайтаидов архимага Маренса, который обманным путем захватил в свой мир десятилетнюю Лену Лаврову. Насмотревшаяся фильмов о Гарри Поттере девочка дала себя уговорить побывать с экскурсией в местном Хогвардсе, а вместо этого попала в исследовательскую лабораторию. Маренс не нашёл в Лене ничего примечательного, кроме большого внутреннего резерва силы, и решил использовать её в качестве живого магического накопителя. Для этого архимаг периодически полностью отбирал накопленную девочкой энергию, что сопровождалось страшными болями и ростом резерва её сил. Лену обучали языкам соседних стран, истории империи и этикету и приучали к тому, что апостифик — так называли в империи таких, как она, — это личная вещь главы дома. Эти занятия продолжались целый год.

Цитадель дома Кайтаидов была построена на фундаменте разрушенного тысячу лет назад дома Интерфекторов. Перед гибелью маги-убийцы создали в своём подвале скрытую от других лабораторию с неким обучающим артефактом, назначение которого состояло в захвате не имеющего магической печати ребёнка, отправке его порталом в лабораторию, инициации и обучении будущего главы дома. Этим ребёнком и стала Лена, которая два года обучалась в секретной лаборатории. После окончания обучения она сбежала из дома Кайтаидов и отправилась в столицу империи, в Академию магии, куда хотела устроиться слугой. Нужно было изучить ментальную магию, которая в будущем могла понадобиться для получения у Маренса координат Земли.

Дорога во Фламин оказалась долгой. Лена отправилась в путь, применив полную маскировку интерфекторов, которая могла придать ей любой вид и скрыть наличие магических способностей. Но она же не давала возможности заниматься магией. Прежде чем снять маскировку, надо было войти в состояние сукрентоса (активной медитации). Придав себе вид мальчишки-беспризорника, Лена прошла часть пути, когда была схвачена ловцами рабов. Оказавшись в рабском караване, который двигался по направлению к столице, девочка решает пока не освобождаться и продолжить путь рабом. В конце пути, уже вблизи Фламина, она устраивает восстание, снимает с себя магическую печать раба и уходит. Попутно она освободила от печати человек по имени Григ — бывшего пограничника, а ныне жителя столицы и начальника службы безопасности Гильдии преступников.

Попав в столицу, Лена решает прибиться к Гильдии и знакомится с мальчишкой по кличке Воробей, который был там на посылках. Через него она по цепочке посредников выходит на одного из руководителей столичного отделения Гильдии — Торна. Грамотные люди, тем более знающие несколько языков, представляли в этом мире большую ценность, поэтому её принимают в Гильдию и устраивают переводчиком текстов для столичного Университета. В это же время в Гильдию возвращается Григ, с которым происходит встреча. Он знает, что Лена (или Ларс, как она себя назвала) является магом и девчонкой, но не выдаёт её тайны руководству. Через некоторое время она сама сбрасывает мальчишескую личину, принимая имя Ларесса. Девочка посещает расположенные под столицей тайники интерфекторов и тем самым невольно их активирует. Во Фламине пробуждаются спящие тысячу лет алтари, предназначенные для приёма заказов на убийства. Магов охватывает паника, и в столице идут повальные проверки. При содействии руководства Гильдии Лене ставят императорскую печать жителя Фламина. Побывав ещё раз в тайниках, она обнаружила заявки на ликвидацию магов и кошели с золотом для их оплаты. Выбрав самых одиозных, начинает за ними охоту для тренировки навыков, убивая одного за другим. Вскоре начинаются занятия в Академии магии, и Лена через руководство Гильдии устраивается в неё личной служанкой Элоры Розейн — четырнадцатилетней дочери одного из руководителей дома Влепос, специализацией которого является так необходимая ей ментальная магия. За время службы удаётся расширить свои знания и подготовиться к бегству. В это время в разборках верхушки дома Влепос убивают отца Элоры (мать у неё умерла раньше). Лена симпатизирует своей хозяйке и вместе с ней посещает дом Влепос для похорон её отца. Подозрение в его убийстве падает на родного дядю и единственного родственника Элоры, она сама оказывается в опасности.

Лена исчезает, оставив вместо себя магическую копию, сделанную из взятого в морге тела. Посетив свои похороны, она обнаружила на них и Элору Розейн. Их встреча заканчивается для Элоры заключением в одно из подземных убежищ интерфекторов. Лена селится вместе с ней и продолжает усиленно тренироваться, готовясь к встрече с Маренсом. Постепенно девушки сближаются, и Элора начинает учить Лену ментальной магии, а та в свою очередь учит её знанию основ магии. Вскоре Лена начинает искать подходы к дому Кайтаидов. В одной из таких вылазок она сталкивается с отрядом магов, и её узнают. Завязывается бой, в котором девушка убивает своих врагов, но полностью расходует силы. Ей грозит смерть от магического истощения, но на помощь приходит Элора. После этого Лена осуществляет захват Маренса. Девушки пытаются вырвать у него координаты Земли, но архимаг отказывается помогать. Приходится применить к нему считку памяти. Они сумели прочитать нужное, но при этом Маренс полностью потерял память. На Земле Лена узнаёт, что за время её отсутствия (а это четыре года) у неё появились брат и сестра. Совместными усилиями закрывают дело о пропаже, а Лене нанимают репетиторов, с помощью которых она подготавливается и сдаёт экзамены за среднюю школу. Элору на два месяца помещают в детский дом, а потом оформляют удочерение. Она изучает новый мир, строит планы переделки своего и вскоре уходит на Алкену, оставив записку, что идёт в свой дом и просит её не искать. Лена бросается вдогонку, но не успевает. Она узнаёт, что подруга была в доме Влепос и ушла из него с боем. Лена осталась на Алкене, окончила школу учителей и получила направление в одну из сельских школ в отдалённом селении. Её цель — обучение детей не только грамоте и счёту, но и основам современных наук. Она полагала, что её ученики рано или поздно помогут развитию застывшего в средневековье общества людей, что в конечном итоге приведёт к уничтожению магов.

Через несколько месяцев Элора находит подругу. Прошло ещё два года...

Пролог

— Пётр Степанович занят, но ты можешь войти, — сказала пожилая, строго одетая женщина и открыла перед Леной дверь, на табличке которой было написано: "Заведующий кафедрой российской истории, доктор исторических наук, профессор Копытов Пётр Степанович".

За массивным столом сидел мужчина лет шестидесяти. Он что-то писал, досадливо морщился, потирал лоб и не заметил появления Лены. Пришлось кашлянуть, чтобы привлечь внимание.

— Кто вы? — удивился Пётр Степанович. — И почему вас ко мне пропустили?

— Мне очень нужна ваша помощь, профессор, а вы задержались на работе. Пришлось просить охрану проводить меня на вашу кафедру.

— И они проводили? — не поверил он.

Девица вела себя слишком уверенно для просительницы и не выказывала почтительности, к которой он давно привык.

— Когда я прошу, мне очень трудно отказать, — с усмешкой ответила она. — И можете не звонить секретарше: я отпустила её домой. Заболел внук, а ей из-за вас пришлось задержаться на работе.

Профессор убрал руку от телефона и осмотрел посетительницу. Невысокую стройную девушку можно было бы назвать красивой, но впечатление портил неприятный пристальный взгляд, встретившись с которым, он непроизвольно передёрнул плечами.

— Ничего у вас не выйдет со статьёй, — сказала она. — С такой головной болью вы её не напишете, да и мне не сможете помочь. Не будете возражать, если я её уберу?

Не дожидаясь ответа от оторопевшего профессора, она замерла, а Пётр Степанович ощутил волну свежести, смывшую без следа сильную головную боль, которая мучила в последние дни.

— Теперь вы можете со мной поговорить?

— Сначала представьтесь, — предложил он.

— Я единственный настоящий маг на нашей планете, — улыбнувшись, ответила девушка. — Можете звать Леной.

— И что ты умеешь в магии, кроме снятия боли? — перешёл на ты Пётр Степанович.

Лена не ответила, но лежавшая перед профессором общая тетрадь перелетела со стола к ней в руки.

— Давайте, профессор, я не буду демонстрировать свои способности, — предложила она. — Мне действительно нужна ваша помощь, и если мы с вами не будем отвлекаться, то я не отниму у вас много времени.

— И какого рода услуги от меня требуются? Если по поводу поступления в наш Университет, то набор закончен и уже неделю идут занятия. Да и рановато тебе у нас учиться.

— Я уже сдала экзамены за среднюю школу, но не набиваюсь к вам в студентки. Мне нужен совет. Я расскажу об одном мире и обозначу свою проблему, а вы подскажите правильное решение. Думаю, что уложусь в полчаса. А в благодарность ещё немного вас подлечу, иначе завтра опять будете страдать от головной боли.

— А из-за чего она? Я не обследовался, а наши эскулапы ничего не скажут без анализов.

— У вас проблемы с печенью, мне нетрудно это вылечить. Вы удовлетворены? Мы уже можем перейти от ваших проблем к моим?

— Рассказывай, я внимательно слушаю.

Рассказ Лены длился минут пятнадцать, после чего Пётр Степанович вынес свой вердикт:

— Извини, но такой мир не может существовать.

— Как же не может, если я недавно оттуда?

— Допустим, что ты не врёшь, а рассказываешь то, во что веришь. Сколько времени ты там пробыла?

— Шесть лет.

— И ты полагаешь, что можно узнать целый мир за каких-то шесть лет, да ещё сидя в подвале?

— Я не всё время там сидела, да и книги...

— Ерунда! — отмахнулся профессор. — Твоим книгам тысяча лет! Пойми, что не может быть абсолютно статичных миров, которые заселены людьми, а твои маги — это те же люди, только обладающие дополнительными способностями. Такое возможно только в том случае, когда существует сила, сдерживающая прогресс и среди людей, и среди магов, причём в масштабах всей планеты. А твои маги разобщены даже в пределах одного государства. Они могут сильно затормозить его развитие, но не полностью остановить. Пусть медленно, но количество домов уменьшится, а выжившие увеличат силу и богатство. В конечном итоге это закономерно должно привести к созданию нормального государства, у руля которого встанет руководство самого сильного дома.

— А люди?

— Магам не нужно развитие человечества, им хватает того, что они от него получают, и собственных возможностей. Но у людей нет магии, поэтому у них должны возникать те же проблемы, которые побуждали к развитию земное человечество. И если этого не видно, то может быть только одно объяснение. Маги сознают опасность технического прогресса и повсеместно ограничивают его развитие. Отсюда и полная бесперспективность твоего просветительства. Твоих учеников будут убивать, и они очень скоро поймут, что могут хорошо устроиться и безбедно прожить жизнь, если не станут светить новыми знаниями.

— И что же делать?

— Если нельзя изменить общество снизу, надо попробовать сделать это сверху. Ваши маги признают только силу? Значит, ты должна стать сильной! Создай свой дом или используй уже имеющийся и сделай его самым сильным в государстве. И уже с позиции силы начинай менять порядки. Если не сможешь этого сделать, устранись и предоставь всё естественному ходу вещей, тем более что люди не так уж плохо живут. Войн нет, эпидемий нет, голода тоже нет, в связи с чем возникает вопрос: почему их так мало? Я думаю, что маги каким-то образом регулируют численность населения. Сама же говорила, что у них хорошо развита магическая медицина. И неудивительно, что об этом не пишут в книгах, у нас тоже в общей литературе не упоминают многие вопросы.

— Но как заставить магов признать людей равными себе?

— Никак. Маг — это искусственное создание, которое во всех отношениях выше человека, и они никогда не будут равными. Но можно заставить уважать право людей на жизнь и имущество. Я начал бы переводить в маги детей, пока не исчезнут обычные люди. Естественно, это займёт не одну сотню лет. А если у тебя будут знания родного мира, то можно создать цивилизацию нового типа. Магию можно преобразовывать в другие виды энергии?

— Конечно. В тепловую, кинетическую...

— Значит, ты сможешь с помощью технических знаний Земли и своей магии решить две основные проблемы, которые загнали в тупик нашу цивилизацию. Первая — это экологически чистый источник энергии, а второе — регулирование рождаемости. В мире с большой продолжительностью жизни это очень важный вопрос. Если удастся стабилизировать численность населения, то не возникнет проблем с нехваткой природных ресурсов и с загрязнением окружающей среды. В перспективе не только энергетику, но и многое другое можно перевести на симбиоз магии и технологии и создать техномагическую цивилизацию. Развитие технической цивилизации ведёт в тупик, а магическая приводит к застою. Выбери третий путь, соединив всё то положительное, что есть в технике и магии, и отбросив их недостатки.

Высказавшись, профессор замолчал, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.

— Так что же вам от меня нужно? — с улыбкой спросил он у Лены.

— Извините за беспокойство, Пётр Степанович, но я хотела узнать, где Светлана Викентьевна.

— Я отпустил домой. Внук у неё заболел, да и поздно уже.

— Тогда я тоже пойду. Спасибо вам. Возьмите тетрадь.

Глава 1

Бывший майор милиции Корнеев Пётр Фёдорович

Я знаю Диму Лаврова уже двадцать лет. Познакомились в воинской части, где служили с осени девяносто третьего года, и подружились, несмотря на разницу в званиях. Ему после окончания института присвоили лейтенанта, а меня забрали с последнего курса юрфака, а поскольку там отродясь не было военной кафедры, то службу начал с самыми простыми погонами. Служили в БРАВ ВМФ в районе Вентспилса. Я был в непосредственном подчинении у Дмитрия, и мы с ним очень быстро сошлись. Я никогда не доставлял ему неприятностей, часто выручал, и он знал, что на Корнеева всегда можно положиться. Позже выяснилось, что живём в одном городе и даже в одном районе и имеем сходные интересы. После демобилизации мы продолжали поддерживать отношения. По настоянию отца я продолжил учёбу, а Дима устроился на одно из режимных предприятий, где через год встретил свою половину в образе очаровательной лаборантки Танечки Гнедых. А через два года в квартире молодой семьи появился ещё один жилец — Леночка, которую Дима, светясь от счастья, принёс из роддома. Жизнь у него удалась во всех отношениях, в отличие от моей. После окончания опостылевшего института я при распределении взял направление в милицию, вызвав единодушное удивление согруппников и гнев отца. Через полгода женился на дочери соседа по лестничной площадке и прожил с ней душа в душу целых два года. Потом начались неприятности. Жена вбила себе в голову, что мне нужно стать адвокатом. Её не устраивало в моей работе всё: и частые задержки на работе, и ночные вызовы, и низкая зарплата, и возможность остаться вдовой, ничего не получив в качестве компенсации. Детей не было, а работу по дому она успешно игнорировала и целыми днями пропадала у одной из двух подружек. Те нанюхались красивой жизни и успешно пудрили ей мозги. У одной муж был бизнесменом, а у другой вместо мужа был спонсор с толстым кошельком. Жена бизнесмена и шлюха на содержании сделали своё чёрное дело: семьи у меня больше не было. Отдыхал душой я только в семье Лавровых, у которых был частым гостем. Можно сказать, что Лена росла на моих глазах. Это был замечательный ребёнок, неизбалованный и в меру непоседливый. В школе училась на четвёрки и пятёрки и прекрасно ладила с одноклассниками. Хорошо помню тот день, когда она пропала. На работе неприятности сыпались одна за другой: с утра появился проверяющий из прокуратуры, после обеда к тем трём делам, которые были у меня в производстве, начальство подбросило четвёртое, причём, по моему мнению, явный висяк. К концу дня, когда я уже начал медленно закипать, позвонила Татьяна и срывающимся голосом рассказала, что пропала дочь. Из школы ушла, а дома не появилась. Весь вечер я обзванивал больницы и морги и два раза ездил на опознания пострадавших в ДТП девочек её возраста, но всё было тщетно. Как эту пропажу перенесли Дима с Таней, даже не хочется вспоминать. Шли годы, но они продолжали надеяться на возвращение дочери. Таня сменила работу, а потом вообще ушла в декрет. Рождение очаровательных двойняшек живительно сказалось на Лавровых, но Лену всё равно ждали. Таня даже запретила трогать вещи в её комнате. Я откровенно поговорил с Дмитрием и сказал, что надеяться больше не на что. Не бывает такого, чтобы десятилетние девчонки находились после многолетней пропажи. Находят их тела, да и то случайно. Маленькие несмышлёныши находятся и спустя годы, если потерялись или были украдены, а те, кто старше тринадцати, иной раз сами сбегают из дома, особенно в наше время, но Лена не попадает ни под одну из этих категорий. Он ничего не ответил, но так посмотрел, что я больше не говорил с ними о Лене. Можете представить моё удивление, когда позвонил Дмитрий и сообщил, что Леночка вернулась и хочет меня видеть. Они сейчас все дома и ждут. Дело было в субботу, около пяти вечера, и я сразу же вызвал такси и через полчаса перешагнул порог их квартиры. Лену увидел сразу и узнал, несмотря на то, что она разительно изменилась. Вместо милого домашнего ребёнка предо мной стояла невысокая девушка. Такие лица, как у неё, внешне безразличные, но с едва заметным профессионалу напряжением и цепким взглядом были у женщин, много лет проработавших в убойных отделах родных органов.

— Дядя Петя... — она шагнула мне навстречу и уткнулась лицом в грудь. Её горло перехватил спазм, плечи затряслись.

Я обнял плачущую на моей груди Лену и стал гладить волосы, как делал это раньше, когда она приходила домой чем-то расстроенная, а мне посчастливилось оказаться рядом.

Мы сидели за столом уже часа два. Я выслушал рассказ Лены, который сопровождался впечатляющей демонстрацией новых возможностей. Поверил сразу, хотя рассказывалось о совершенно бредовых вещах. Из разговора узнал, что она уже появлялась дома, а потом опять надолго ушла в другой мир.

— А почему я узнаю об этом только сейчас? — обиделся я. — Были причины?

— Когда появились девочки, ты был в отъезде, — начал оправдываться Дима. — Я не смог дозвониться домой или по мобильному. На работе сказали, что ты взял отпуск и предупредил, чтобы не звонили, потому что уезжаешь туда, где нет сотовой связи. А потом было много мороки с Леной и Элорой. Извини, но мы закрутились, а когда хотели связаться, Лена сама попросила подождать. Да и ты у нас долго не появлялся, а такое бывает только в тех случаях, когда загружен на всю катушку.

Так и было. В последнее время навалилось столько работы, что не радовала даже высокая зарплата и всё чаще появлялась мысль послать всех к чёрту и свалить со службы.

— Дядя Петя, мне нужна ваша помощь, — сказала Лена. — Я хочу вернуться в тот мир и изменить его к лучшему!

— А ты не размениваешься на мелочи, — ответил я. — И как же собираешься менять целый мир?

— Я хочу создать свой дом, в котором маги будут жить с людьми на равных. Магам отдам свои знания, а люди будут отвечать за технику. Создавать самой тяжело, поэтому думаю подчинить небольшой дом и сделать его базой, куда будут прибывать нужные люди и оборудование, и где будем обучать детей магии и научным дисциплинам.

— А как на это отреагируют остальные дома? — спросил я. — Это ведь нарушение тысячелетних традиций.

— Сначала никак. Дом выберу где-нибудь на отшибе, где не появляются маги великих домов. Потом, скорее всего, просто проигнорируют. Вот когда игнорировать будет трудно... К этому времени мы должны так усилиться, чтобы они обломали о нас зубы и порознь, и все вместе!

— И как ты себе представляешь это усиление?

— Переучивать молодёжь долго, а учить детей ещё дольше, так что в первое время надеюсь только на земное оружие. Нужны опытные бойцы, техники, учителя, и желательно найти геолога. Потребуются техническое оборудование, средства связи, транспорт, компьютеры, дизельный электрогенератор и горючее, оружие и боеприпасы.

— Это очень трудная и опасная работа, — сказал я. — Сколько людей хочешь привлечь?

— Пока с полсотни бойцов, и желательно, чтобы они разбирались в технике и умели водить транспорт. Надо найти хотя бы по одному учителю по математике, физике, химии и биологии. Людей нужно подбирать постепенно, потому что их не получится сразу нормально устроить.

— А сразу всех и не найдёшь, — ответил я. — Подобрать такую команду и обеспечить всем необходимым — дело нелегкое. Чем думаешь заинтересовать?

— У меня есть сорок килограммов золота в монетах, которое я хотела использовать здесь для покупок.

— Оружие? — спросил я.

— Не только. Одежда и обувь, продовольствие на первое время, другие вещи. Здесь это стоит дёшево, а в том мире всё, кроме продовольствия, очень дорого и низкого качества. А заинтересовать... Вот вас заинтересует долгая жизнь без болезней? Такой, как у магов, не обещаю, но лет двести проживёте. Кроме того, перестроим вам организм, повысим энергетику и скорость прохождения сигналов по нервам. С магом не сравнитесь, но сможете двигаться намного быстрее тренированного человека. Есть чем привлечь любителей экстрима и тех, кому мало только зарабатывать и тратить, а непременно нужна идея.

— А здесь можно так переделать организм?

— Здесь очень мало энергии. Накопители потихоньку соберут на работу портала и для моих личных нужд, а остальное не получится, разве что кого-нибудь вылечить, или отвести глаза. Укрепление организма требует много энергии, и после него вы сможете быстро двигаться только при сильной магической подпитке, потому что своих запасов силы надолго не хватит. Я не сделаю вас магами, но станете намного сильней и сможете долго жить без болезней. Этим можно заниматься в тайниках интерфекторов, куда будут проложены стационарные порталы.

— Очень заманчиво. — Я повернулся к Диме. — Вам не предлагали туда перебраться?

— Предлагали, но не сейчас, а позже, когда будет нормальный дом и подрастут дети. Может, и мы к тому времени созреем.

— Ну а меня ничего не держит. Если сможешь вылечить от тяжёлых болезней, легче найдём нужных людей. У меня обширные знакомства и много полезных связей. Есть среди знакомых очень полезные и порядочные люди с серьёзными заболеваниями.

— Только, дядя Петя...

— Пётр. И прекрати мне выкать.

— Хорошо, Пётр. Ты должен сразу их предупредить, что я буду принимать окончательное решение после собеседования. Я могу чувствовать ложь, поэтому задам несколько вопросов и оценю искренность ответов.

Прошло два месяца. Лена уводила первую группу в десять человек, а я оставался заниматься снабжением и подбирать людей. Парни в камуфляже заняли весь сарай на даче Лавровых. Каждый был вооружён автоматом и нёс тяжёлый рюкзак. Лена активировала портал и исчезла. После небольшой заминки следом за ней ушли остальные.

Лена Лаврова, месяц спустя

Привлечение к выполнению её планов давнего друга семьи стало огромной удачей. Мало того что без Петра Лена не справилась бы, он стал для неё соратником, другом и самым близким человеком, хотя о последнем ещё не догадывался. Бывший майор за время работы в Следственном Комитете оброс такими связями, что Лена просто диву давалась. Почти все люди пришли на Алкену по его рекомендации, и только некоторых предложил отец. И собеседования проводили на его холостяцкой квартире. Пётр приглашал выбранного человека к себе домой и подробно объяснял, что ему хотят предложить. Если кандидат не соглашался, что случалось редко, он забывал о разговоре, а в случае согласия Лена предлагала правдиво ответить на вопросы разработанного ею теста. Если удовлетворяли ответы, следовал ментальный посыл, и получивший его человек в дальнейшем воспринимал её как своего руководителя, приказы которого должны безоговорочно выполняться. Делалось это потому, что многим было трудно подчиняться такой молоденькой девушке, а для выживания дома была необходима дисциплина, а не дебаты, неповиновение или разлад. Об этом заранее предупреждали, поэтому Лена давала такую установку с лёгким сердцем. Те, кто был с гнильцой, безжалостно отбраковывались вне зависимости от полезности и деловых качеств. Лена не хотела иметь в своём окружении мерзавцев, пусть даже преданных.

Потом был обмен золота на деньги. Пётр предложил менять небольшими порциями в разных местах. Конечно, посредникам можно внушить что угодно, но если золото пойдёт десятками килограммов, это привлечёт к ним внимание людей, от которых лучше держаться подальше. Чуть не погорели при покупке партии автоматов. Дело провернул Пётр, к этому времени уже уволившийся со службы. На следующий день он пришёл хмурый и заявил, что оружия больше не будет.

— Квартира посредника под наблюдением, — сообщил он Лене, — а на выездах из города повальные проверки автотранспорта.

— И что делать? — спросила она. — Нам мало купленных автоматов, а боеприпасов всего по два магазина.

— Возьмём у государства, — сказал Пётр. — На мобилизационных складах при каждом крупном городе хранятся горы устаревшего вооружения. Многое как поступило с завода, так и лежит уже десятки лет. Боеприпасов вообще море. Всё равно это добро со временем уничтожат.

— А охрана?

— Узнаем и об охране, и о местонахождении. Есть у меня в приятелях майор из военкомата. Он заведует снабжением, так что должен знать. Разговоришь?

— Без проблем. Давайте расколем вашего майора сегодня.

— Сегодня не получится. Семейный человек, и всё такое. Завтра суббота, так что я договорюсь с ним на вечер.

От разговорчивого майора узнали о расположении складов и системе охраны. Естественно, что после разговора он обо всём забыл.

— Знал, что в нашем государстве нет порядка, но не думал, что настолько! — сказал Пётр после ухода гостя. — Нет ни автоматической сигнализации, кроме пожарной, ни электронной системы охраны. Дежурят только три человека: один в будке у въездных ворот и двое обходят территорию складов. Точнее, должны обходить, чем время от времени занимаются днём, а ночью спят в караулке и выходят, если приспичит облегчиться.

— Нам же лучше, — сказала Лена. — Берём машину с накопителями и четырёх бойцов и подъезжаем к складу. Потом я усыплю часового в будке и поищу остальных. Если калитка заперта изнутри, использую телепортацию. После этого вскрываем склады и строим стационарный портал в одно из тех убежищ, где уже есть люди. Подбираем необходимое и делим на две партии: первоочередное и второстепенное. В таком порядке и отправляем.

— А зачем делить?

— Трудно сказать, на какой груз хватит энергии.

— Надо связать часовых. Жаль ребят: достанется им крепко. Покрышки на машине обязательно поменяем: искать будут по следам протекторов.

Так всё и получилось и с первым складом, и со вторым. Второй пришлось вскрыть, потому что на первом не было многого из их списка. К сожалению, накопители разрядились раньше, чем закончились обе приготовленные к отправке партии. Положили в багажник машины два ящика с гранатами и поехали на дачу, а по пути заскочили в круглосуточный автосервис, где поменяли покрышки.

После ограбления складов в городе появились подразделения ОМОН на бронетранспортерах, и полиция проявляла повышенную активность, а на улицах часто мелькали военные.

— Я их понимаю, — сказал Пётр. — Как представлю, что можно сделать с двумя тысячами автоматов, пулемётами, снайперками и всем взрывающемся, что мы увели, так становится дурно. Патронов для автоматов набрали лет на двадцать.

— Осталось найти миномёты, — отозвалась довольная проведённой операцией Лена. — Денег сэкономили много.

— Сейчас к этим складам не подпустят и на пушечный выстрел, но со временем что-нибудь придумаем. Есть у меня знакомые на Северном Кавказе...

Элора была занята, поэтому с переправленными на Алкену людьми Лена работала сама. Ещё до их прихода она посетила известные убежища и выбрала то, которое располагалось под небольшим городом Ратом. Почти все убежища предназначались для недолгого пребывание нескольких человек и не подходили для её целей. Выбранное было исключением. Девушка не знала, для каких целей интерфекторам понадобился такой большой схрон, да ещё рядом с заурядным городком, но для неё он подходил идеально. Помимо больших размеров, это помещение имело магический аналог насоса, подающий из небольшой скважины чистую питьевую воду. Работающее в нём плетение стихии воды питалось энергией от стационарного накопителя. Второй такой накопитель обслуживал туалет, из которого нечистоты мгновенно удалялись куда-то за пределы убежища. Остальные два накопителя обеспечивали работу портала. Как и в других убежищах, здесь была консервированная пища, но есть её можно было только при угрозе голодной смерти. Чтобы не тащить с Земли ещё и продукты, Лене пришлось наведаться на местный рынок, купить продовольствие и на подводах доставить к нужному месту. Крестьяне получили свои деньги и тут же забыли о необычной покупательнице. Потом такие покупки пришлось делать несколько раз, накладывая на привезённые продукты плетение сохранности.

Сразу же после прибытия первой группы бойцов Лена запустила у них магическую трансформацию. Для уменьшения боли она растянула изменения на месяц. В результате её люди смогли двигаться в пять раз быстрее, не уступая в скорости солдатам домов. Магами не стали, но многие начали чувствовать магию, а некоторые даже могли видеть магические потоки.

Трудно сидеть в подземелье целый месяц без дела, поэтому для развлечения купили много книг, игры и два ноутбука, батареи для которых приходилось заряжать на Земле. Воды хватало только для питания и мытья рук, да и воздух заменялся не полностью. Если вы поместите в тёплое, плохо проветриваемое помещение площадью в сто квадратов три десятка мужчин, не обеспечив им регулярной помывки и стирки белья, то при их посещении лучше сразу затыкать нос. Лена нашла небольшую лесную речку, на берегу которой скрыто установила портал и закопала взятый из ненужного ей убежища накопитель. Раз в неделю мужчины купались в реке и стирали свои вещи. Девушка сушила их здесь же магией.

Когда были готовы все три группы, Лена решила, что настала пора проверить их в деле. Ещё до вербовки сторонников она посетила Алкену для поиска необходимого ей магического дома. Пришлось походить по разным местам, пользуясь порталами убежищ, и потратить немало времени на разговоры с самыми разными людьми, прежде чем она услышала от одного возчика о малом доме Раум, расположенном где-то в предгорьях Межевых гор на юго-западе.

— Только их может уже и не быть, госпожа, — сказал он, ставя на стол выпитый за её счёт кувшин браги. — Там все соседи намного сильнее и до сих пор не захватили Раум только потому, что много мороки и никакого дохода.

— А как до них добраться?

— Так там только одна дорога по Западному тракту почти до самого конца. А дальше нетрудно узнать. Только смотрите, не нарвитесь на магов. Они жгут всех, кто идёт в Раум.

Теперь предстояло добраться до этого дома и попытаться уговорить его верхушку на сотрудничество с ней и её людьми. В большом и богатом доме это было заведомо обречено на провал, а затевать своё дело с малыми домами в центре империи, где все на виду... Раум подходил идеально, теперь бы только дойти до него без потерь.

— Я с вами закончила, — объявила Лена, собрав всех бойцов. — Завтра с небольшой группой отправлюсь на переговоры с руководством выбранного мной дома. Главная трудность в том, что до него придётся ехать через всю империю до самых гор. Нам нельзя двигаться такой толпой, поэтому лишние пока отправятся на Землю. Если у нас всё получится, я заберу вас прямо в дом. Заодно захватите наши грузы. Среди вас есть шестеро, которые хорошо держатся в седле, их я беру с собой. Ещё четверо поедут в возах, но для них тоже возьмём лошадей. Дорога длинная, успеют потренироваться в езде. Автоматы прятать не будем. Без них от вас мало толку, а местные не поймут, что это оружие. Будете прикрывать их куртками, чтобы не сильно бросались в глаза. В пути ни с кем не задирайтесь. Вы пока не противники в рукопашном бою даже солдатам, не говоря уже о магах. Стрелять по моей команде или если не видите другого выхода, и обязательно насмерть. Я не ожидаю неприятностей в людных местах, а вот в дороге или на постоялом дворе могут быть стычки с магами и их солдатами. Если такое случится, валим всех и уходим как можно быстрее. Плохо, что вас трудно нормально одеть, а в камуфляже сильно бросаетесь в глаза. Сейчас начало лета и самый сезон купеческих караванов. Вы не знаете здешней жизни, а в пути люди любят болтать с попутчиками. Так вот, не стоит никому без необходимости демонстрировать знание языка. Пусть лучше на вас обидятся за хамство, чем признают чужаков. Сегодня все будут ночевать снаружи. Сейчас я возьму великолепную шестёрку и отведу на рынок за лошадьми. Заодно купим два воза и загрузим их чем-нибудь из того, что подешевле. У нас мало денег, а впереди две недели пути и неизбежные траты. Завтра утром выезжаем, а перед этим я отправлю лишних на Землю.

Тракт отличался от обычной просёлочной грунтовки только большей шириной. Дождей не было больше десяти дней, и дорога немилосердно пылила. Хорошо ещё, что ветер сдувал пыль, поднимаемую обозами и всадниками. Отряд был в пути уже восьмой день. Почти все встреченные обозы направлялись в столицу, ехавших в ту же сторону, что и они, видели только дважды и быстро их обогнали. Два воза загрузили овсом для лошадей, продуктами и всякой мелочёвкой, которая была набросана сверху и изображала товары. Каждый полупустой воз тянула четвёрка лошадей, так что ехали ходко, легко обгоняя тяжело гружёные возы купцов. Поначалу парням всё было интересно, но вскоре интерес сменился безразличием: дорога была утомительно-однообразной, а когда ночевали на постоялом дворе, сразу после плотного ужина расходились по комнатам и с местными не общались. Иногда на постоялом дворе не хватало комнат, и тогда продолжали ехать в поисках удобного места для ночлега и ночевали под открытым небом. Найти такое место не составляло труда, достаточно было отыскать относительно ровную площадку, возле которой можно было насобирать сушняк для костра. Если рядом не было ручья или речки, использовали воду, которую везли с собой в кожаных мехах. Её парни обращали на себя внимание в трактирах одинаковой и непривычной одеждой и тем, что после трапезы сразу уходили, а не сидели подолгу, цедя брагу, как это делали всё остальные. Но пока никаких последствий от этого внимания не было.

Они проехали больше половины пути и сейчас двигался по малозаселённой территории.

— Будьте внимательней, — предупредила Лена своих бойцов. — В центральной части империи всё контролируется великими домами, которые следят за порядком. В провинции может случиться всё что угодно, здесь можно нарваться на откровенный грабёж.

Она как в воду глядела, и перед привалом на обед столкнулись с любителями лёгкой наживы. Место для засады было подобрано со знанием дела. Тракт огибал холм, да и лес здесь подходил вплотную к дороге, поэтому опасность увидели слишком поздно. В сотне шагов стоял обоз, а вдоль возов ходили солдаты и рылись в поклаже, отбирая себе приглянувшиеся вещи. Отряд Лены увидели, и находившийся ближе других всадник махнул рукой, приказывая приблизиться.

— Вляпались, — сказала она. — Ничего ценного у нас с собой нет, а их это вряд ли обрадует, поэтому приготовьте оружие и ждите команду.

— Что встали? Подъезжайте ближе для досмотра! — приказал недовольный задержкой солдат.

— Это теперь так называется? — делано удивилась Лена, показав рукой на его приятелей, которые, сбросив всю поклажу с одного из возов, загружали его сейчас понравившимися вещами.

— Что? — удивился он. — Ты в своём уме, девка? Живо слезай с коня, слишком он для тебя хорош. И придержи свой язык, если не хочешь его лишиться. Не стоит меня злить, а то живо заставлю отрабатывать со всем усердием!

— Магов среди них нет, — сказала Лена своим бойцам, — так что вы пока не вмешивайтесь, справлюсь сама.

Рассердившийся солдат хотел сдёрнуть нахалку с коня, но внезапно вспыхнул ярким огнём и был отброшен ударом воздуха в сторону от дороги. Спешенные солдаты, бросив награбленное, кинулись к своим лошадям. Никто из них не собирался драться с магом, но Лена не могла позволить им уйти. Пустив коня галопом, она быстро сократила расстояние и ударила по уже готовому к бегству отряду воздушными лезвиями. Люди умирали, не успев издать ни звука, а потерявшие части тел кони бились на дороге, оглашая окрестности диким ржанием. Можно было со всеми покончить одним ударом, но тогда Лена наверняка зацепила бы обоз. Солдаты погибли быстро, а вот многие лошади были ещё живы. Чувствуя, что от жалости на глаза наворачиваются слёзы, Лена прекратила их мучения и спросила у стоявших на коленях караванщиков, кто из них старший.

— Я старший, госпожа, — приподнял голову один из мужчин.

— Знаете, какому дому принадлежали солдаты?

— Мне не знаком их герб, госпожа. Здесь только малые дома, но мы никогда не имели с ними дел.

— Собирайте свои вещи и уезжайте быстрее. И поменьше болтайте об увиденном.

Глава 2

Дом Раум — начало

Ежедневный обход этого городка был самой скучной из обязанностей Артона. При таких хождениях за два последних года не случилось ни одного происшествия. И этот обход ничем не отличался от других, пока он с напарником не оказался на улице Кожевников. Шагах в двадцати увидели молодую девушку в длинном плаще с капюшоном, из-под которого вместо платья виднелись мужские штаны. Рядом с ней стояли два парня в одинаковой зеленовато-коричневой пятнистой одежде с нашитыми во многих местах карманами. Эти трое перегородили дорогу и молча смотрели на магов. У них не было силы, но никто почему-то не испытывал привычного страха скуликов к магическому патрулю! Всё необычное может быть опасным, поэтому оба мага попытались перейти в сукрентос. Внезапно сознание поглотила лавина беспорядочных образов и мыслей, а когда появилась возможность связно мыслить, Артон почувствовал, что сидит на тротуаре, спиной к стене дома, со скованными руками. Рядом, в такой же позе сидел напарник.

— У вас не получится пользоваться магией, — сказала девушка. — Руки сковали, чтобы не делали глупостей. Не беспокойтесь, с вами не случится ничего плохого: поговорим и разойдёмся.

— А нельзя было поговорить без этого? — спросил напарник, подняв руки с браслетами.

— Так спокойней, — ответила девушка. — Нужно поговорить, а вы настроились на драку.

— Что вам от нас нужно? — спросил Артон.

— Передадите главе дома архимагу Фотию мою просьбу о встрече, — ответила она. — Я приеду завтра в дом Раум ближе к полудню.

— Мы передадим. Какая цель визита?

— Это я объясню главе лично при встрече. Сейчас с вас снимут браслеты, а скоро вернутся способности к магии.

Один из парней быстро освободил магам руки, а второй в это время стоял, направив на них какую-то железную штуковину. Девушка, открыла портал, пропустила в него охранников и ушла сама.

Вскоре после их ухода маги смогли управлять силой и поспешили вернуться в дом.

Странные визитёры появились, как и обещали, в полдень. Кавалькада из десяти всадников и двух гружённых вьюками лошадей остановилась в двухстах шагах от ограды. Мужчины занялись грузом, а девушка погнала свою лошадь галопом к резиденции дома. Её пропустили в открытые ворота, после чего тотчас же их закрыли. Гостья спешилась и, оставив лошадь одному из встречавших, направилась к Фотию, безошибочно выделив его среди других магов.

— Приветствую главу дома, — сказала она. — Нам надо поговорить без свидетелей.

Архимаг молча рассматривал её и терялся в догадках. Симпатичная девушка лет пятнадцати была в непривычной мужской одежде и с человеческой аурой. Скорее всего, она как-то умудрилась скрыть силу, потому что человек не может вести себя так с магами. Впечатлил и способ, которым передали просьбу о встрече. Артон и его напарник Харт были не самыми слабыми боевыми магами дома Раум, но не смогли оказать сопротивления. Магии не чувствовалось и в небольшом плоском ящичке, который девушка сняла с лошади.

— Идите со мной, госпожа, — пригласил Фотий и повёл её в шаам — защищённое от чужой магии помещение для переговоров.

Они поднялись по лестнице и вошли в небольшую комнату, в которой не было ничего, кроме стола и нескольких стульев. Фотий сел на один из них, и гостья сделала то же самое и положила свою ношу на стол.

— Позвольте представиться, — сказала она, — Ларесса, архимаг.

— Какого дома? — поинтересовался Фотий. — Впервые вижу архимага столь юного возраста.

— Я отвечу на ваши вопросы, но вначале хочу предупредить. Я многим рискую, поэтому если мы не придём к соглашению, придётся стереть у вас память об этом разговоре. И вот ещё что... Постарайтесь не реагировать резко на то, что услышите. Сначала выслушайте, а потом делайте выводы.

— Я буду само спокойствие, — обещал Фотий. — С памятью пошутили? Полагаете, получится?

— Я в этом уверена.

"Не врёт, — подумал Фотий. — Да кто же она такая?!"

— Помните прошлогодние убийства магов? Тогда ещё активировались алтари в столице. Эти убийства приписали дому интерфекторов, который возродился в соответствии с предсказанием, только ошиблись, потому что возродился не дом, а его глава.

— И это вы? — спросил Фотий. — И глава несуществующего дома, и даже архимаг?

Ларесса расстегнула манжет и подняла руку, на которой возникла печать. Архимаг вздрогнул и отвёл глаза от страшного и завораживающего зрелища.

— Хорошо, — сказал он, — в это я верю. Теперь рассказывайте, что вам нужно от дома Раум и на что вы рассчитывали, явившись сюда одна.

— Сначала поговорим о вас. Небольшой дом Раум, в котором только два архимага, четыре десятка боевых магов и совсем нет солдат...

— На вас хватит, — буркнул архимаг. — Говорите о своём деле. О себе мы и так всё знаем, хотелось бы больше узнать о вас.

— Узнаете, но сначала хочу спросить, как вы относитесь к дому Кайтаидов.

— Если задаёте этот вопрос, то наверняка знаете ответ. Плохо относимся. Если бы не находились на разных концах империи, нас уже не было бы.

— А к бывшему главе дома?

— Маренса я ненавижу. Он убил моего сына, а я так и не смог за него отомстить.

— Отомстила я. Он выкрал меня из родного мира ещё девчонкой, издевался, как мог, и сделал своим апостификом.

— Как же удалось освободиться? — спросил Фотий. — Ведь апостифик — это навсегда.

— Он тоже так думал. На ваш вопрос я пока не отвечу, расскажу как-нибудь потом. Если вы не против, я продолжу. В моём мире очень мало магической энергии и нет магов. Не зная магии, люди изучают законы природы и используют свои знания для удовлетворения потребностей. Я не буду об этом рассказывать, лучше покажу.

Она открыла ящичек и на что-то нажала. Раздалось негромкое жужжание, и на внутренней поверхности крышки появились какие-то знаки.

— Я покажу вам историю о нашем мире, — сказала Ларесса. — Я перевела её на язык империи и, если понадобится, буду давать пояснения.

Когда погас экран, Фотий какое-то время сидел, приходя в себя. Потом оторвал взгляд от ноутбука и спросил:

— Так что же вам нужно от маленького дома Раум при таком могуществе?

— Фотий, вы не хотите сделать свой дом великим?

— Допустим. Продолжайте.

— Я хочу построить то, чего никогда не было на Алкене, и ваш дом мне подходит. Я дам магам дома знания интерфекторов, знания самой сути магии, которых нет ни у кого в этом мире. Второй составляющей дома и его равноправной частью станут люди из моего мира, вооружённые новыми знаниями и мощным оружием. У них есть опыт, сила и необходимые ресурсы. Маги укрепят тела людей и продлят жизнь, а люди дадут магам всё богатство своей цивилизации. Я не авантюристка и понимаю, что это будет трудно, но выполнимо. Вы должны решить и ответить сейчас.

— Ответьте на мой вопрос, тогда и я отвечу на ваше предложение.

— Задавайте ваш вопрос.

— Чем вы собираетесь ответить, если я применю силу?

— Отвечу силой. — ответила Ларесса, достала из кармана штанов небольшую коробочку, поднесла к губам и сказала: — Андрей, начинайте.

Она подошла к выходившему в сторону ворот окну и отдёрнула занавеску.

— Смотрите на скалу, которая левее ворот. Мне она показалось подходящей для демонстрации.

Один из приехавших с гостьей мужчин поднял на плечо какую-то трубу и направил на скалу. Раздавшийся грохот взрыва заставил Фотия вздрогнуть.

— Предусмотрели что-то ещё? — спросил он.

— Конечно. Я не одна владею магией интерфекторов. Есть ещё один маг, с которым я действую заодно. И если я не вернусь... К тому же зря вы думаете, что я беззащитна в вашем шааме. Могу так ударить, что резиденцию придётся отстраивать заново.

— Я согласен, — ответил архимаг. — Если бы вы не показали себя серьёзным магом, я ответил бы отказом. Вы ведь не будете простым исполнителем, а захотите на первые роли, чтобы иметь возможность контролировать дом?

— Естественно. Я приведу сюда людей, которые доверят мне свои жизни. А о старшинстве мы с вами договоримся.

— Считайте, что я с вами, но решать будут все архонты дома, поэтому их надо ознакомить с вашими предложениями.

Доминант Марий

В тот день, когда в доме появилась архимаг Ларесса Лавр, Марий стоял в охране у восточных ворот. Он принял у неё лошадь и отвёл в помещение конюшни. А потом были грохот взрыва и испуганные крики магов охраны. После совещания с гостьей глава дома собрал в шааме всех архонтов. Мария поразили ошарашенные лица вернувшихся оттуда магов. То, что произошло потом, было ещё удивительнее. Корифей Фехт Орий собрал в зале приёмов инфернов и артификов и от имени главы дома заявил, что заключено соглашение с магами, не принадлежащими ни одному из домов империи. Эти маги войдут в дом Раум и используют свои силы для его укрепления. В этой части сообщения не было ничего необычного, но следующие слова Фехта повергли всех в ступор.

— Вместе с ними, — сказал он, — в дом принимаются люди, обладающие знаниями и навыками, которые позволят нашему дому стать намного сильнее прежнего. И главным условием этого присоединения является то, что этим людям присваивается статус неофитов. Называть их скуликами запрещается, а отношение должно соответствовать статусу.

— Но послушайте, Фехт, — выразил общее удивление мастер Артон, — как люди могут быть равными магам даже по статусу?

Собравшиеся одобрительно зашумели.

— Вы знаете, что наш дом нельзя назвать сильным и богатым, — сказал Фехт. — Территория мала, население живёт впроголодь, да и вы лишены многого из того, чем пользуются в более богатых домах. До сих пор это нельзя было изменить, потому что нас окружают горы, в которых не найдено ничего полезного, и земли более сильных домов...

— А что изменилось сейчас?

— Должно измениться всё! — оборвал Фехт начавших опять шуметь магов. — В дом войдут сильные маги и люди, которые укрепят его ещё больше. Они сами издалека и придут не с пустыми руками. Много товаров, которых не хватает дому, новое, неизвестное никому в империи оружие и другие вещи, которые сделают дом значительно сильней и богаче. Эти люди прошли магическое усиление и не уступают в скорости солдатам домов. Кроме того, они владеют новыми для нас приёмами борьбы. Я уполномочен главой предоставить вам выбор: или вы принимаете изменения в доме и остаётесь, или не принимаете и уйдёте. Оставшиеся должны знать, что за нарушение нашего соглашения их ждёт самое суровое наказание вплоть до лишения жизни.

— А если будут виновны люди? — выкрикнул кто-то из магов, и остальные поддержали его одобрительными выкриками.

— Каждый такой случай рассмотрим на Совете дома, в который с сегодняшнего дня входит архимаг Ларесса Лавр. Кто провинится, тот и понесёт наказание. На обдумывание вам даются три дня. Учтите, что те, кто решит остаться, потом не смогут уйти. Вас будут учить тому, что не должны знать за воротами дома.

Спустя три дня через восточные ворота дома вышли пятеро магов и не оглядываясь зашагали прочь. Марию было жаль, что решил уйти мастер Атий, с которым он сдружился за последние годы. Маги редко уходили из дома Раум, потому что идти было некуда. Более сильные и богатые дома соседей не нуждались в магах, тем более из дома Раум, с которым у них были натянутые отношения, а становиться вольным мало кто решался. Одно дело, когда за твоей спиной дом, пусть даже небольшой, и совсем другое — остаться один на один с миром. Отношение к вольным было разным. В одних местах на них не обращали внимания, а в других могли и устроить охоту. Сам Марий не хотел уходить, да и любопытство взыграло: что же это за люди, которых приравняли к магам? Сыграли свою роль и слова о новой силе. Какой маг не мечтает стать сильнее? В разговоре Артон упомянул о виденных им людях в свите Ларессы Лавр и высказал предположение, что Фехт говорил о них. Сама Ларесса тоже вызывала большой интерес. На вид совсем девчонка, а уже архимаг! О таком никто не слышал, но в сказанное пришлось поверить. Когда Ларесса на следующий день прошла по дому для осмотра выделенных её людям помещений, только слепой не увидел бы чудовищного запаса магических сил, который она демонстративно не скрывала. В тот же день занялись стационарным порталом в заброшенном помещении казармы. Всё делали на совесть, а арку возвели из камня. Мария удивил размер портала. Через арку могли проехать, не касаясь друг друга, две телеги! Все накопители, которые годами пылились в подземелье дома, были установлены в портальном контуре, и Ларесса лично расчертила схему портала и внесла метки привязки. А потом из портала выбежали три десятка парней, одетых в странную одежду, о которой говорил Артон. Каждый легко нёс большой по размерам тюк, и был обвешан множеством непонятных предметов. После того как прибывшие перенесли свои вещи в предоставленные Ларессе помещения, они вернулись, и из портала начали появляться длинные деревянные ящики, набитые чем-то мешки и металлические бочонки. Работа длилась с час, пока не опустели накопители, а помещение бывшей казармы не оказалось завалено принятым грузом. А он ещё удивлялся количеству накопителей! Стационарные порталы, в отличие от временных, имели накопители и в стартовой, и в финишных сферах, что позволяло не тратить силы самому магу. Размеры и масса груза определялись размерами портала и количеством накопителей. Большая часть энергии при перемещении тратилась в стартовой сфере, где происходил пробой пространства. В финишной энергия использовалась только на стабилизацию канала. Но если после связи между сферами масса передаваемого груза превышала возможности стартовой сферы, то канал начинал вытягивать энергию из накопителей финишной. Если не хватало и её, канал исчезал и оставалось только гадать о том, что случалось с объектом передачи.

После перерыва люди Ларессы сняли мешковатые куртки и занялись принятым грузом. Делали они это быстро и организованно. Находили нужные тюки и ящики и относили всё в одну из своих комнат.

— Таскают грузы как какие-то слуги, — скривился викарус Петр. — И как к ним после этого относиться?

— Своя ноша не тянет. — сказал ему проходивший мимо чужак. — И потом кто виноват в том, что у вас почти нет слуг?

Обозлённый такой наглостью маг создал плетение подчинения, но не добился нужного эффекта. Парень лишь задержался и, выразительно посмотрев на него, покрутил свободной рукой у виска.

— Ты что, рехнулся? — Товарищ Петра дёрнул его за рукав. — Забыл указ?

— Терпеть такое от...

— Неужели не видишь, что это не скулики? Они за один присест тянут по два своих веса и всё бегом. И этот парень почувствовал твоё нападение, хоть и был под защитой амулета.

Вечером всех, кроме архонтов, вновь собрали во дворе дома.

— Я не собираюсь дважды повторять одно и то же! — сказал собравшимся сам глава. — К вашему счастью, неофит, на которого было совершено нападение, отказался назвать виновника, но о самом факте доложил, так как им дали приказ сообщать обо всех конфликтах и недоразумениях. Это последний такой случай, когда виновный сможет избежать наказания. Можете разойтись.

На следующий день, ближе к вечеру, из портала посыпались мешки с пищевыми клубнями, которые пришельцы называли картофелем. Прошёл ещё день, и Мария вызвал корифей Фехт. Ему было приказано сопровождать неофита Алексея и груз картофеля и раздать его для посева в ближайшие деревни.

— Этот клубень хорошо растёт на бедных перегноем почвах и даёт большие урожаи — как раз то, что нам надо. Крестьяне в этих деревнях не сеют ничего, кроме овса, да и тот... — Фехт махнул рукой. — Алексей объяснит им, что и как нужно делать. Повезёте на двух подводах. Кроме обозников, возьми с собой кого-нибудь из учеников. И проветрятся, и потренируются, сгружая магией мешки. Не вам же, таким сильным, пачкать руки.

— Я не отлынивал от работы, — обиделся Марий. — И мы не виноваты в том, что неофиты сами носили свои грузы. Я перенёс бы магией в несколько раз больше, чем каждый из них.

— С нашими грузами не всё так просто, — возразил Алексей. — Но это хорошо, что есть желание помочь. Завтра опять приёмка груза, и лично я не против помощи.

— Поможем, конечно, — пообещал Фехт. — Ладно, идите за подводами.

Быстро выехать не получилось, так как задержали неофиты — две молоденькие девчонки, присланные по просьбе Мария. Нагруженные мешками телеги, в которые обозники уже впрягли по две лошади, ждали их у западных ворот дома. Забрав из конюшни осёдланных лошадей, маги и Алексей ехали шагом по плохой грунтовой дороге, а сзади пылили телеги с картофелем. Между парнями завязался разговор, а девчонки ехали сзади и тоже тихо переговаривались, постреливая глазами в сторону Алексея.

— Послушай, неофит, — спросил Марий, — ответишь на вопрос?

— Спрашивай. И зови меня Алексеем — это привычное обращение.

— Тогда и ты зови Марием. А вопрос... Откуда вы взялись? У нас есть артифик, который много помотался по свету, побывал в других странах и насмотрелся всякого. И он нигде не видел таких лиц, как у одного из ваших. Низенький такой и глаза узкие.

— Это Николай, он кореец.

— А что это значит?

— Сейчас уже можно сказать. Всё равно завтра утром вам обо всём расскажут. Архонты уже знают, а вам пока не говорили. Ваш маг не мог видеть таких лиц, потому что их нет в этом мире.

— Так вы...

— Мы все из другого мира.

— И маги?

— Ларесса тоже нездешняя, но магом стала у вас. У нас нет магов, одни шарлатаны. Магии в мире мало или боги обделили вниманием, но что имеем, то имеем.

— Как же можно жить без магии? — недоуменно спросил Марий.

— Живём не так, как ваши скулики. Летаем быстрее птиц, плаваем как рыбы, роем глубокие шахты, где добываем руды. Научились строить громадные города, в сравнении с которыми ваш Фламин будет чем-то вроде деревни. Вся наша сила от знания законов природы, а магию заменили наука и человеческая изобретательность. В чём-то у нас хуже, в чём-то лучше.

— Расскажешь? — у Мария от волнения даже перехватило дух.

— Зачем рассказывать? Завтра вам всё покажут.

— Как покажут?

— Повесят плазменную панель, подключат к генератору и прокрутят фильм. Ну как я тебе сейчас смогу объяснить, когда у вас нет для этого слов? Слушай, а что это девчонки так на меня уставились? У чёрненькой вообще глаза стали в два раза больше.

— Они подслушивали наш разговор. Простое плетение, которое учат одним из первых. А как с глазами у меня?

— Светятся, — усмехнулся Алексей. — Нам долго ехать?

— За холмами поворот, а сразу за ним первая деревня.

Тёмненькая девчонка слегка подстегнула свою лошадку и поравнялась с парнями.

— Алексей, — спросила она, — скажите, как будет звучать ваше имя в устах любимой девушки?

— Алёша, — ответил тот, ошарашенный вопросом.

— Алёша, а как в вашем мире с любовью?

— Кому что, а этим любовь, — буркнул Марий — Если хочешь о ней узнать, приходи вечером, так и быть, объясню. А сейчас не мешай старшим.

— Очень надо! — фыркнула девушка. — Я, может быть, приду к Алёше.

— Смотри, не подпускай к себе этих куриц, — сказал Марий смущённому парню. — У них в голове гуляет ветер. Не успеешь оглянуться, как предъявят претензии на брачные браслеты. Ты не женат?

Было видно, как девушки замерли и даже перестали дышать.

— В первой партии одни холостяки, — ответил Алексей. — Во второй будут и девушки, и семейные пары.

Дорога вильнула и из-за поворота показалась деревня.

Глава 3

Элора Розейн

Перед тем как отправиться в предгорье покорять дом Раум, Лена ненадолго оставила своих подопечных, чтобы встретиться с Элорой и обсудить ближайшие планы.

— Среди магов ходят упорные слухи, что объединение дома Влепос с Кайтаидами — это уже решённый вопрос, — сообщила Элора. — Если бы не ранение дяди, оно уже давно произошло бы.

— Да, иногда и от глупостей бывает польза, — сказала Лена, намекнув на провалившуюся попытку подруги убедить руководство родного дома изменить отношение к людям и заняться наукой. — Если бы ты тогда не убежала в свой дом, они уже объединились бы.

Её неудачей тогда сразу же воспользовался дядя. Когда Элору пришли убивать, она уже собиралась покинуть дом. Девушка не думала, что дядя отреагирует так быстро и придёт в такой представительной компании: он сам, паладин и три боевых мага рангом ниже. Отчаяние придало силы, и ей удалось убежать, оставив на залитой кровью террасе четыре мёртвых тела и дядю с отсечённой воздушным лезвием рукой. Она успела прыгнуть в заранее подготовленный временный портал и на остатках силы уйти через стационарный портал в одно из убежищ. Портал разрушать не стала. Маленькое добавление в отвечающую за точку финиша часть плетения — и при повторном использовании портал отправлял вошедшего в него мага в никуда. Пусть радуются тому, что маленькая дурочка не запечатала вход, жаль, что в ловушку попадёт только кто-то один.

Обессилев, Элора лежала на кровати в убежище и рыдала, заливая слезами боль от потери родителей, предательство дома и собственную глупость. Даже дяде не получилось как следует отомстить. Видеться с Леной было стыдно, а остальных вообще не хотелось видеть. Немного отдохнув и вычерпав до дна накопитель, она покинула укрытие и пешком добралась до ближайшего города. Купила на постоялом дворе лошадь и за два дня пути забралась в один из тех немногих медвежьих углов, которые из-за отдалённости и неудобного расположения не принадлежали ни одному из домов. Элора въехала в небольшую деревеньку в два десятка домов и поселилась в самом богатом из них, заняв одну из комнат. Хозяева хотели сбежать, но небольшое внушение сняло страх перед магом. Девушке не нужно было ничего, кроме еды, которую она получала трижды в день с уверениями в глубоком уважении к госпоже магу. Длилось это безобразие десять дней. На одиннадцатый Элоре надоело себя жалеть и в голову впервые пришла мысль о том, что Лена могла уйти вслед за ней на Алкену. Срочно собравшись, она бросила хозяевам золотую монету и покинула деревню. В первом же убежище ждала записка Лены.

− С тех пор прошло уже два года, − сказала Элора. − Давно пора об этом забыть. Я говорила об объединении, потому что для наших друзей в Академии всё закончится очень плохо. Они скоро вернутся в дом и будут убиты. Никто не оставит в живых детей, после того как убили их родителей.

Эти убийства стали результатом раскола в доме Влепос и последующего сведения счётов, когда сторонники объединения с великим домом расправились с теми, кто этому противился.

− Хочешь им помочь? − спросила Лена. − А как? Идти в столицу под личиной? Одной такое делать рискованно, а я должна уехать.

− Я всё-таки попробую, − упёрлась Элора. − Если соблюдать осторожность, риск будет минимальный, а друзей выручу.

Ребят было жалко, но, кроме жалости, был ещё интерес. Новому дому не помешают несколько сильных магов. В доме наберут учеников, но когда ещё от них будет толк!

− Да, ментальные маги − это сила даже здесь, − сказала Лена, − а на Земле и подавно. Попробуй, только будь осторожней!

И вот теперь Элора под полной маскировкой ждала на площади перед Академией, когда выйдет преподаватель огненной магии господин Фехт. План был прост и почти безупречен. Надо было увидеться с друзьями, но они редко выходили в город, а сейчас могут и не выпустить по просьбе главы дома Влепос. Значит, надо как-то проникнуть в Академию. Идти под своим именем нельзя, потому что её давно отчислили. Пройти можно только под чьей-то личиной. Охрана Академии следила за оградой, а пропустить кого-то или нет, решали дежурившие у входа маги. Ей надо было подделать внешний вид и ауру преподавателя и дождаться его выхода. Фехт регулярно ходил обедать в один из кабачков, где просиживал часа два. По её расчётам, этого времени должно было хватить. Принять внешность Фехта было нетрудно, создать имитацию его ауры она тоже сумеет. Конечно, скопированная аура не будет "живой", но вряд ли охрана это заметит. Главное — успеть до возвращения преподавателя, чтобы магам не пришлось решать, кто из них настоящий. Самая большая сложность — это голос. Охранники могут заинтересоваться, почему господин Фехт изменил своим привычкам, и надо суметь что-нибудь буркнуть похожим голосом. Элора потратила целый вечер, пытаясь воспроизвести голос по памяти. Она меняла голосовые связки, но получалось плохо, пока не отрастила себе кадык.

"Где же шляется этот старый гриб? — раздражённо думала Элора. — Время уже обедать. Может, его нет в Академии?"

Когда девушка совсем извелась, в воротах появилась знакомая фигура, и она с облегчением запустила сканирование ауры. Маг ничего не заметил и направился в свой кабачок, а Элора поменяла одну маскировку на другую и, выждав с час, подошла к воротам Академии. Она не заинтересовала охрану и быстр дошла до одного из двух домов, в которых жили учащиеся. Перед комнатой Ора ненадолго остановилась и проверила помещение. Никого. Наверное, ещё рано и ребята вернутся с занятий чуть позже. Элора вошла в комнату, убрала из шкафа одежду и засунула под кровать. Освободив для себя место, забралась в шкаф, плотно прикрыла дверцу и скинула маскировку. Вскоре она услышала топот многих ног и крики мальчишек. Открылась дверь, и в комнату кто-то вошёл. Решившись, девушка рывком распахнула дверцу шкафа. Видимо, Ор смотрел на себя в повешенное на этой дверце зеркало. Получив сильный удар по лбу, он потерял сознание. Элора не успела оказать помощь, когда за дверью раздался знакомый голос Астры:

— Ор, к тебе можно войти?

Астра не стала дожидаться ответа, открыла дверь и увидела лежащего на полу Ора и стоявшую над ним Элору.

— Что ты с ним сделала, дрянь? Убила! — Забыв о магии, она бросилась на Элору и вцепилась ей в волосы.

Некоторое время они дрались, не обращая внимания на начавшего приходить в себя юношу.

— Кто это меня так стукнул? — спросил он, поднимаясь с пола. — Элора! Ты жива?! А ну немедленно прекратите! Слышишь, Астра!

Видя, что его не слышат, Ор схватил кувшин с водой и выплеснул его на девушек.

Позади были долгие разговоры и убеждения, слёзы и недоверие. Уйти с Элорой решили шесть ребят и две девушки. Ещё двое из тех, кому грозила опасность, ей не поверили, но не стали мешать остальным. К удивлению Элоры, Астра тоже решила уйти вместе с ними, хотя для неё не было опасности. Уйти из Академии было намного проще, чем в неё проникнуть. Финишная часть построенного в Академию портала превращалась защитой в пространственный вихрь, и любой, кто рискнул бы воспользоваться таким порталом, прибыл бы на место в виде фарша. Создать же портал из Академии мог любой маг, кроме учеников всех рангов. Элора уже не числилась в учениках, и в защите подчистили её метку. Теперь защита воспринимала бывшую ученицу как преподавателя Академии или кого-то из гостей и не препятствовала построению портала. Правда, когда девушка его создала, выяснилось, что силу такой портал вытягивал намного быстрее обычного.

— Поспешите! — поторопила она друзей. — Я его долго не удержу.

Элора не стала строить портал в убежище. Если служба охраны почему-то объявит тревогу, по следу могут найти подземелье. Она не хотела так рисковать, поэтому заранее подготовила стационарный портал за городом, неподалёку от постоялого двора на тракте, в двадцати лигах* от Фламина. Чтобы его случайно не заметили проезжавшие трактом маги, девушка вошла в лес и нашла свободную от кустов поляну. Контур портала не нарисуешь на траве и мху, поэтому его пришлось выкладывать каменными плитками.

(* имперская лига равна двум тысячам шагов)

Когда беглецы начали выбираться из леса, оказалось, что у девушек на ногах мало приспособленные для лесных прогулок туфли. Пришлось юношам взять их на руки.

— Меня никогда не носили на руках, — пошутила Салма Хайгар.

— Лучше бы Ор носил меня где-нибудь в другом месте! — сказала Астра. — Я собрала на себя всю паутину в этом лесу. Нельзя было построить портал ближе к дороге?

— Ближе нельзя, — стараясь скрыть неприязнь, ответила Элора. — Его могли почувствовать с тракта. Здесь недалеко идти. Сейчас устроитесь на постоялом дворе, а я съезжу во Фламин и куплю лошадей, а заодно удобную в дороге обувь.

— А раньше нельзя было этого сделать? — продолжала мотать нервы Астра.

"Пока доберёмся, я точно её убью", — подумала Элора.

— Прекращай брюзжать, Астра, — сказал Ор. — Подумай сама, откуда Элора могла знать, сколько потребуется коней?

На постоялом дворе было много свободных комнат, и Элора поселила всех и взяла у хозяина одну из его лошадей. После её магии он уже не удивлялся тому, что компания молодёжи путешествует по тракту пешком, и самоуправству с его лошадью. Попав во Фламин, девушка первым делом добралась до дома знакомого Лены и отдала ему её письмо. Элору поразила реакция Грига на воскрешение подруги: так можно было вести себя только по отношению к близким людям. Поэтому она обратилась за помощью, не прибегая к магии.

— Вы не могли бы помочь купить и перегнать десять лошадей? — спросила девушка. — Деньги на покупку есть, но я не справлюсь одна.

— Куда их нужно перегнать? — спросил Григ, ещё не полностью пришедший в себя после чтения письма.

— Недалеко от города, где меня ждут друзья.

— Сам я не буду этим заниматься, но найду для вас двух помощников. Подождите в комнате, я скоро вернусь.

В помощь Григ привёл двух амбалов, с которыми девушка сходила на рынок и купила всё необходимое. Потом они помогли перегнать лошадей, почтительно попрощались и на попутном обозе вернулись в столицу.

Путешествие на запад прошло скучно и однообразно. Когда не было попутчиков, Элора рассказывала друзьям о своём пребывании в другом мире, об их с Леной планах и о том, какое место в них отводится ментальной магии. За всё время пути к ним никто не цеплялся, так что на тринадцатый день вся компания благополучно въехала в гостеприимно распахнутые ворота дома Раум.

Мастер дома Раум, Элора Розейн месяц спустя

"Странное название — Кривой Сапог", — думала Элора, подъезжая к состоявшей из полусотни неказистых домишек деревне.

Назвать их домами не поворачивался язык. Все жители стояли вдоль дороги, уперев глаза в землю. Сапог ни на ком не было, ни кривых, ни нормальных. Сзади цоколи подковы лошадей охраны. Элора хотела поехать одна, но Фатеев, который вместе с Ларессой и Корнеевым входил в Совет дома и в их отсутствие был в группе старшим, этого не позволил.

— Поймите, Элора, — убеждал он, — когда вас направляют куда-нибудь далеко от дома, это меня не касаются, а сейчас ситуация другая. Отбор детей на обучение запланирован на более поздние сроки, и никого из руководства дома в нём нет, кроме меня и архимагов. Но Фотия с Макарусом можно не считать: они не занимаются такими делами, остаюсь я. Я не перестраховщик и тоже думаю, что для вас там нет опасности, но как прикажите отчитываться перед Советом, если с вами что-нибудь случится? Кроме того, не думаете о себе, подумайте о репутации дома. Сопровождение вам положено по статусу, поэтому если не хотите брать магов, то возьмите хотя бы двух наших ребят.

Пришлось согласиться, и сейчас её сопровождали два автоматчика на неказистых низкорослых лошадях.

— Кто староста? — спросила Элора.

— Я, госпожа, — вперед вышел мужик, по внешнему виду ничем не отличавшийся от остальных.

— Сейчас я осмотрю ваших детей и определю их способности к магии. Самых старших из тех, кого я выберу, через полгода возьмут на обучение, остальных будем брать по мере взросления и расширения школы. Дети поселятся у нас, но их будут отпускать домой трижды в год: на несколько дней на время праздника урожая и дня Богов-Дарителей, и на два месяца летом.

— Благодарю, госпожа! — староста упал на колени и попытался поцеловать ей сапог.

Ногу пришлось отдёрнуть, после чего мужик решил удовлетвориться конём. Конь шарахнулся в сторону и заплясал под девушкой, опасливо косясь в сторону старосты, который остался на коленях, прикрыв в страхе голову руками.

— Встань! — велела Элора. — И пусть все соберутся в центре деревни.

Пять часов спустя уставшая она соскочила с коня, оставила его на попечение дежурного конюха и, попрощавшись с бойцами своей охраны, пошла приводить себя в порядок. Сегодня можно было никуда больше не ездить. Школу только начали строить, и набор учеников запланировали месяца через три-четыре, но выдалось свободное время и захотелось прокатиться на купленном во Фламине жеребце. Она была довольна поездкой: пять магически одарённых детей для такой деревни — это немало. Пока было решено учить только таких. Прежде чем заниматься остальными и делать что-либо для жителей подконтрольной дому территории, его нужно было усилить.

Элора смыла с себя пыль, поменяла штаны на платье и поднялась на третий этаж, где столкнулась с Леной.

— Элора! — обрадовалась подруга, обняла её и увела в свой кабинет. — Садись. Сколько же я тебя не видела? Месяц ты была во Фламине, потом две недели добиралась до дома, и мы разминулись, когда я ушла на Землю.

— Как там мама с папой и малыши?

— С родителями всё в порядке, а малыши поступили в школу.

— Не думаешь их забрать? Вроде уже можно.

— Родители сюда не рвутся, а я пока на них не давлю.

— Тебе виднее, — согласилась Элора. — Я передала твою записку Григу. Знаешь, я думала, что его хватит удар, и даже приготовилась помочь, но он быстро справился. Так реагируют на воскрешение дочери или жены, а не постороннего человека.

— У него есть жена! — сказала взволнованная Лена. — Скорее, он мог бы относиться ко мне как к дочери, если бы я тогда это позволила. Мне пришлось держать между нами дистанцию для его же блага. Я не хотела, чтобы пострадала его семья, если бы со мной что-то случилось. Ты сказала, что я хочу с ним встретиться?

— Конечно.

— Тогда надо выбрать время и наведаться в столицу. Я всё-таки поступила по-свински с друзьями. И связи с Гильдией могут оказаться полезными.

— А как тут мои ребята? Я видела их только один раз на сеансе кино.

— А почему не подошла? С нашими магами им делить нечего, а к моим парням относятся так же, как и всё остальные. Астра, правда, кривила губки, но это у неё выпендрёж.

— Вся в своего папочку. Ты знаешь, что её отец принимал участие в убийстве моего?

— Да, ты говорила. Но дети не отвечают за отцов.

— Я не держу на неё зла, хотя она увела у меня Ора и выдрала половину волос, — улыбнулась Элора и добавила уже без улыбки: — Но отца никому не прощу! А почему не подошла... Они ведь тоже не подошли.

— С местью придётся подождать. Мы пока не готовы действовать в доме Влепос, а твой дядя после потери руки старается не выезжать из дома. По нашим сведениям, объединение дома Влепос с Кайтаидами состоится через два месяца. Вот тогда попробуем что-нибудь предпринять, а пока увеличивай резерв. На днях я потренируюсь с тобой в разрушении основных атакующих плетений. А то даже стыдно, что лучшая подруга и моя левая рука всего-навсего мастер! Тебе надо в ближайшее время хотя бы дотянуть до уровня эксперта! А на своих ребят обиделась зря. Ты для них сейчас старшая и сама держишь дистанцию, вот они и робеют.

— А почему левая?

— Правая — это Пётр. Ладно, я слышала, что ты ездила смотреть ребятишек. Ну и как?

— Лучше, чем я думала. В этой дыре целых пять магически одарённых детей. Четверо мальчишек и одна девчонка. И троих уже можно брать с первым набором. Остальных возьмём на следующий год.

— Нужно больше магов, и не малолеток, а тех, кого можно в короткие сроки подтянуть хотя бы до уровня викаруса, а лучше артифика. У нас очень плохие отношения с соседями, а хотелось бы сдерживать их обычными средствами. Если использовать наше оружие, можем раньше времени обратить на себя внимание. Надо попробовать привлечь в дом свободных магов и особенно их учеников.

— Думаешь, получится?

— С магами — не уверена, а с их учениками может получиться. Что хорошего в том, чтобы быть на побегушках у мага, которого любой дом может затравить как дикое животное? Проблема в том, как их найти. Займёшься?

— Только после того, как разберусь с дядей.

— Ладно, ты устала, отдыхай. Я теперь здесь надолго, успеем ещё наговориться.

Прошло два месяца. Элора с группой боевиков лежала в кустах недалеко от дороги, ведущей к дому Кайтаидов. Ждали делегацию дома Влепос, которая должна была здесь проехать. Все были прикрыты полной маскировкой, делавшей их незаметными для магов. Неподалёку был подготовлен стационарный портал с накопителем, а на пол-лиги в сторону ожидаемого появления гостей посадили мага-наблюдателя. Боевики выкопали на дороге яму и заложили в неё десять противотанковых мин и ящик взрывчатки. Последнее, по мнению командира группы, было лишним, но Лена не хотела рисковать и настояла на своём. К этому добру добавили электрозапал и протянули провод к месту засады. Яму на дороге засыпали и утрамбовали, а сверху присыпали песком, чтобы не было видно следов работ.

— Едут, — пришёл сигнал от наблюдателя.

Все подобрались, а командир взял в руки индуктор. Вскоре показалась кавалькада из двух десятков всадников. Они двигались лёгким галопом и очень скоро пронеслись мимо засады прямо в приготовленную ловушку. Командир крутанул ручку — и на дороге разверзся ад. Когда стих грохот и опало облако пыли, стали заметны разбросанные вдоль дороги изуродованные взрывом тела людей и лошадей и разбросанные вещи.

Рядом открылся временный портал, из которого выбежал наблюдатель.

— Уходим, — скомандовал командир, быстро сматывая провод. — До Кайтаидов пять лиг, но всё равно шевелитесь быстрее, не будем искушать судьбу.

Элора уходила последней в уже подготовленный к ликвидации портал.

"Жаль, что не получилось посмотреть дяде в глаза", — подумала она и сделала шаг.

Глава 4

Архимаг Ларесса Лавр (Лена Лаврова), дом Раум два месяца спустя

— Что с Ортом? — спросил глава дома архимаг Фотий. — Садись, Ларесса, и рассказывай.

Лена устало опустилась в кресло и потёрла виски: голова просто раскалывалась и боль почему-то не получалось снять магией.

— Он в шоке, но скоро придёт в себя. Хорошо, что я вовремя поняла, в чём дело, и прервала эксперимент.

— Значит, ничего не получилось? Ты хоть выяснила что-нибудь?

— Да, конечно. Наложение на мага печати другого дома не оказывает никаких последствий в физическом плане. Организм и так магически трансформирован, и его уже нельзя дополнительно укрепить или ускорить. Повторное воздействие на психику тоже ничего не даёт. Неприятности связаны с банком плетений. При попытке использовать плетение из банка отзываются одновременно обе печати. Мозг Орта не справился с нагрузкой и отключился. Я вовремя разрушила свою печать и запустила лечение. Через два часа он проснётся и не почувствует последствий опыта.

— Значит, не получилось, — с досадой сказал Фотий.

— Работа ещё не окончена. Я долго пыталась разобраться с печатями, сравнивала свою и вашу и определила их структуру. Понятно назначение отдельных блоков, но когда пытаешься разобраться во всех связях, голова пухнет из-за их сложности.

— Ты слишком молода. Что такое месяц работы? Иногда магу для решения вопроса требуются годы, а ты замахнулась на самое сложное, что есть у домов. Многие считают печати подарком Богов-Дарителей, во всяком случае, изначальную печать. Дома лишь вносят свои плетения в банк печати и меняют её внешний вид.

— Придётся ехать во Фламин с подделкой. — Лена закатила рукав. — Оцените.

На руке медленно проступила печать дома Раум — перечёркнутый крест-накрест круг с исходящими от него лучами. Фотий послал магический запрос — и печать начала светиться, вспыхивая и погасая в такт ударам сердца Лены.

— Прошла проверку, — удивился Фотий. — Как это у тебя получилось?

— Взяла за основу вашу печать и убрала банк с плетениями и ещё кое-что по мелочи. Осталась только ненужная мне трансформация человека в мага и функция опознавания. Теперь могу свободно путешествовать по империи как маг дома Раум. Такие же печати дадим всем людям и магам, которые будут приходить в дом. А то у них или вообще нет печатей, или носят печати других домов.

— Изящное решение, — сказал архимаг. — Я и сам думал... Так! Почему молчала, что болит голова? При работе с печатью такое бывает, и сама ты боль не снимешь. Было у меня такое, когда заносил плетения в банк, тогда помог Макарус. Ну что, легче?

— Спасибо, глава, — улыбнулась Лена, у которой почти прошла боль. — Я обязательно возьмусь за печати после Фламина. Есть мысли, но для их проверки нужно много времени.

— А тебя никто не гонит, — сказал Фотий. — Иди, отдохни. Тебе сейчас лучше ни о чём не думать и выспаться.

На следующий день в кабинет к Лене пришёл радист, принёсший новости по сеансу связи с геологоразведочной экспедицией, уже два месяца проводившей изыскательские работы в отрогах главного хребта Межевых гор, которые отделяли империю Исмаил от соседней Археи. Горы никому не принадлежали за полной ненадобностью: люди здесь не селились, а полезных ископаемых не нашли. Экспедиция состояла из четырёх человек: геолога, двух рабочих и сопровождавшего их мага. Геолога — Виктора Краюшина — Лена заполучила, когда вылечила его больную раком желудка жену. Лечила с условием, что он отработает десять лет в нужном Лене месте, на что любивший жену Виктор согласился, даже не выяснив, куда их хотят послать. Он был замечательным человеком и прекрасным специалистом, и жена тоже оказалась полезной, так как долго работала химиком-лаборантом.

— Что передают? — спросила Лена у радиста. — Есть что-нибудь важное?

— Железа не нашли, нет даже следов. Виктор говорит, что оно редко встречается в осадочных горных породах. За железом он собирается подняться выше. Но они нашли большие залежи галенитов, и начало попадаться самородное серебро.

— Серебро — это хорошо, — задумалась Лена. — Вот что, Олег, передай Виктору, что железо пока отменяется. Серебро важнее, так что пусть он им занимается в первую очередь.

— Сделаю.

После его ухода Лена начала готовиться к вечернему совещанию у Фотия. Ожидалось прибытие Корнеева и было решено обсудить всё то важное, что накопилось за последнее время. На выходе из кабинета её перехватил Гарик Абагян — единственный чистокровный армянин на всю планету и человек, который и дня не мог прожить без компьютера. Он и на Алкену пришёл со своим ноутом, батареи которого периодически заряжал у киношников или связистов. Они купили много компов, но пока это богатство не использовали из-за нехватки электроэнергии. Видя, что вокруг Гарика постоянно вертятся привлечённые его ноутбуком маги, Лена решила сделать для него исключение и дала разрешение на подзарядку. Парню повезло, потому что вокруг него кучковались не только мужчины, но и девушки, которых помимо ноутбука привлекали вьющиеся волосы Гарика. В последнее время Лена всё чаще стала встречать девчонок с вьющимися волосами. Она не знала, что они использовали, чтобы превратить свои прямые от природы волосы в шикарные локоны, но это точно были не бигуди.

— Госпожа Ларесса! — обратился к ней Гарик. — Можно вопрос?

В приватной обстановке земляне могли называть её по имени или по имени-отчеству, а то и просто Леночкой, в зависимости от степени близости и занимаемого положения, но при местных была только Ларесса, а для младших ещё и госпожа.

— У тебя надолго?

— Не знаю, нет, наверное. Я по поводу вашего вчерашнего эксперимента.

— Тогда зайдём ко мне.

Она вошла с ним в свой кабинет и требовательно спросила:

— Что тебе известно и от кого?

— Я дружу с Ортом. Вчера вечером он пришёл какой-то квелый. Я спросил, в чём дело, он и рассказал.

"Моя недоработка, — подумала Лена. — Надо было сказать Орту, чтобы не трепал языком".

— Надеюсь, ты понимаешь, что об этом не стоит болтать? Орта я тоже предупрежу. А теперь говори что хотел.

— Конечно, Елена Дмитриевна. Орт рассказал, что вы наложили ему вторую печать и попросили колдануть, а когда попробовал, то ему будто стали орать в уши сразу несколько человек. Потом потерял сознание и очнулся уже на кушетке. В теле слабость, а в голове шум. Сейчас-то он в порядке, а тогда чувствовал себя паршиво. Вот я и подумал... Ведь маг большинство плетений берёт из печати?

— Ты правильно понял, — подтвердила Лена. — Плетения очень сложные, поэтому их не запомнишь много даже с нашей памятью. С печатью маг сильнее.

— Мозг человека, как компьютер, а печать получается вроде дополнительной памяти. Память состоит из отдельных банков, которые отличаются адресами. Если к памяти поступает запрос, то он всегда адресный и обращается к какой-то ячейке одного банка. А у вас получилось что-то вроде сидящих на шине двух банков памяти с одним адресом. А в банках записана разная информация, и на выходе получим цифровой шум. Скорее всего, такой комп просто зависнет, ну как Орт.

— И что ты предлагаешь?

— Поменять у банков адреса. Сделать у каждой печати свою метку. Ну и ещё маг должен знать, в какой печати находится то, что ему надо. Тогда он обратится не к самой печати, а к её метке, которая и передаст управление своей печати.

"Век живи, век учись, — подумала Лена. — Мало мне одиннадцати классов. Вузовских учебников натащила, а времени на их изучение нет".

— Спасибо, Гарик. — Она поднялась с кресла. — Я подумаю. Только ещё раз предупреждаю...

— Я могила, Елена Дмитриевна.

Пётр прибыл за полчаса до совещания, и поговорить с ним не получилось. Собрались обычным для таких совещаний составом: оба архимага, сама Лена, Корнеев, Фатеев и от боевых магов был повысивший недавно статус магистр Фехт.

— Давайте я быстро отчитаюсь, а потом разберёмся с остальным? — предложил Пётр и, поскольку никто не возражал, продолжил: — В основном работа группы идёт по плану. Мотоциклы приобрели и на днях забросим вместе с запчастями и горючкой. Есть ещё два хороших механика, согласных на переезд. Сама их посмотришь, — спросил он у Лены, — или пришлёшь кого-нибудь из менталистов?

— Сама. Всё равно собиралась навестить семью, вот и совмещу.

— Хорошо, тогда продолжу. Пока ничего не получилось с покупкой джипов. Остатка денег хватит только на полторы машины. Деньги — это сейчас главная проблема. Золота, как я понимаю, больше не ожидается? — Он вопросительно посмотрел на Фотия.

— Вы забрали всё, — ответил тот.

— Понятно. Вношу предложение. Организуем на Земле платную лечебницу, куда направим магов-целителей. Благодаря вашему кинотеатру, они немного освоились в нашей жизни. Одновременно я открываю на своё имя охранное агентство и беру лечебницу под крыло. Оформим быстро, есть у меня знакомый человек...

Присутствующие заулыбались: о связях бывшего майора ходили легенды.

— Такая лечебница позволит грести деньги лопатой, — продолжил Пётр. — Заодно можно наладить нужные связи. Здоровье стоит дорого, а мы, в отличие от медиков, отработаем свои деньги. Думаю, что продержимся с полгода, пока не начнётся шум, а потом уйдём. За это время надо обеспечить все наши потребности лет на десять вперед. И ещё одно... Я нашёл человека, который поможет нам с миномётами. Требует полмиллиона в валюте, после чего, видимо, собирается сбежать за границу. Денег у него, наверное, и так выше крыши, так как такая сделка не первая. Я на его месте тоже куда-нибудь удрал бы, пока до складов не добрались проверяющие.

— Есть встречное предложение, — сказал Фатеев. — Вы помните, что я возражал против того, чтобы угнать нужный автотранспорт. Одно дело, когда мы с благими целями берём у государства то, чем оно уже никогда не воспользуется, и совсем другое — банальная уголовщина, для которой нет оправдания. Но почему мы должны платить полмиллиона баксов этому ворюге? Это его личное имущество? Не вижу никакой разницы с тем, что мы приватизировали на мобскладах. Предлагаю свести твоего знакомого с кем-нибудь из наших менталистов, чтобы он одарил нас всем необходимым.

— Очень дельное предложение, — довольно улыбнулся Пётр. — Есть возражения? Единогласно? Тогда лично у меня всё. Детали обсудим в рабочем порядке.

— Кто следующий? — спросил Фотий.

— Давайте я, — предложила Лена. — На днях я провела опыт с добровольцем по наложению печати другого дома. Этого сделать не получилось, но работы продолжу. Пока можно наложить упрощённый вариант печати дома Раум на всех людей нашей группы. Это и удостоверение личности, и дополнительное укрепление тела. Ещё хочу сказать о докладе нашего геолога. Экспедиция нашла богатое месторождение свинцовых руд и следы самородного серебра. Железа пока нет, но это не к спеху. Я нацелила нашего геолога на серебро. К сведению всех, я собираюсь выбраться во Фламин, чтобы навестить друзей и попутно решить ряд вопросов. В первую очередь нужно возобновить отношение с руководством Гильдии. Это может быть полезно и нам, и им. Кроме того, надо подобрать мастера меча из людей. До недавнего времени оборона дома держалась только на боевых магах. Положение изменилось за счёт тех, кого мы привели с Земли, но не хочется, чтобы об этом узнали раньше времени. Надо усилить дом традиционными средствами. Я думаю принять магов из вольных и их учеников и обучить наших боевиков работе с мечом. И не надо приуменьшать значения холодного оружия, я сама училась фехтованию у человека, и это не один раз спасало мне жизнь. А в убежищах интерфекторов можно найти сотню отличных мечей. Что у нас с лошадьми?

— Деньги уплачены, но лошадей нет, — отозвался Макарус. — Есть подозрение, что кто-то из соседей завернул или разграбил обоз с заказанными нами товарами и лошадьми. Это им не впервой.

— Надо связаться с продавцами и всё выяснить.

— Сделаем, но это долгое дело.

— У кого-нибудь есть что-то, не терпящее отлагательства? — спросил Фотий. — Нет? Тогда на этом пока и закончим.

В трудах и заботах прошли две недели. Вчера вместе с партией мотоциклов и горючего Лене передали пакет с одеждой и другими вещами, которые она попросила купить мать, и сегодня она решила нанести ещё один удар по традициям. Местные и так считали Лену эксцентричной особой, так что она ничем не рисковала. Одежда большинства магичек дома Раум по фасону мало отличалась от крестьянской и представляла собой бесформенный балахон до щиколоток. Конечно, ткань была лучше и богаче отделка, но на внешнем виде женщин это сказывалось мало. У Кайтаидов они одевались с большим вкусом. На ногах все носили что-то вроде закрытых кожаных тапочек с толстой подошвой. Очень удобная обувь, но она не украшала женщину. Ещё год назад Лена ни за что на такое не решилась бы, но за последнее время она поправилась, похорошела и округлилась в нужных местах. Не красавица, но очень симпатичная! Она надела колготки, с трудом натянула джинсы, накинула полупрозрачную блузку и обула ноги в изящные туфли на шпильках. Свои густые, слегка вьющиеся волосы стянула в конский хвост и прихватила резинкой. Полюбовалась на себя в подаренное Петром зеркало, глубоко вздохнула и вышла из спальни. Постукивая каблучками, архимаг дома Раум Ларесса Лавр спустилась с третьего этажа на первый и, вздёрнув подбородок, пошла по коридору к парадной лестнице, оставляя за собой впавших в ступор магов и магичек.

"Кажется, я переоценила влияние кинематографа, — мелькнуло у неё в голове. — Одно дело — видеть так одетых девиц где-то в другом мире, а совсем другое — столкнуться в коридоре, да не с кем-нибудь, а с членом Совета дома!"

Она вышла во двор и столкнулась с Макарусом. Брови архимага поползли вверх и слились с шевелюрой, как всегда, слегка взлохмаченной.

— Это должно что-то означать? — после короткой паузы спросил он девушку.

— Это означает, что у меня сегодня хорошее настроение, и я решила немного отдохнуть. Вам не нравится?

— Милая Ларесса! Я уже давно вышел из возраста, когда мужчины обращают внимание на внешность женщин. Вообще-то, мило, только немного не ко времени.

— Почему?

— Потому что я хоть и не в том возрасте, но не утратил ни ума, ни наблюдательности. Судя по тому, какое впечатление вы произвели на окружающих, завтра вся женская половина потребует сменить гардероб, а в денежной комнате пусто. Осталось немного серебра, чтобы расплатиться со строителями за школу. Наши магички и так слишком много думают о далёких от магии вещах, а вы ещё поливаете масла в огонь.

— Так вы не одобряете, — грустно сказала Лена, настроение которой сразу упало.

— Вы очень красивая девушка, и вам идёт эта одежда. Просто как представлю, что будет завтра... Нет, уже сегодня, — поправился он, — Взгляните.

Лена повернулась лицом к дому и увидела, что на неё смотрит из окон всё его население, начиная от слуг и заканчивая архимагом Фотием. Её ребята наслаждались бесплатным представлением из окон второго этажа.

— Полный аншлаг... — растерянно сказала она архимагу. — Как же я теперь вернусь?

— Выше голову! — подбодрил он. — Мы с вами не имеет права на ошибку, а сделав её, не должны показать свою слабость. Давайте я возьму вас под руку и провожу. Надо же и мне получить хоть немного внимания!

— Макарус, никогда не спрашивала вас о возрасте. Вы не обиделись?

— На что обижаться? — удивился архимаг, беря Лену под руку. — На возраст? Мне уже больше трёхсот. Идём, Ларесса, зрители ждут.

Личные апартаменты Лены располагались анфиладой: сначала кабинет, потом спальня и последней была комната с удобствами. Дойдя до кабинета и поблагодарив Макаруса, она вошла в спальню и переоделась в своё платье, не сильно отличавшееся от привычного для здешних магов. Через два часа в кабинете зазвонил телефон и взволнованный голос радиста попросил подняться в комнату связи.

— Срочный вызов от геологов, — сказал он. — Виктор на связи.

Вскоре она уже слушала срывающийся от волнения голос Краюшина:

— Елена Дмитриевна, это просто Эльдорадо! Нет, это Клондайк! По всей долине прямо под ногами самородное серебро! Есть такие куски, которые трудно поднять!

— Ты точно уверен, что это серебро?

— Елена Дмитриевна! — обиделся геолог. — Чем угодно могу поклясться! Хотите зуб?

— Зачем мне ваш зуб?!

— Когда в чём-то уверены, часто говорят: зуб даю! Жду ваших указаний.

— Можете хоть примерно оценить, сколько его там?

— На поверхности от двадцати до пятидесяти тонн серебра, а сколько его в земле не скажу даже приблизительно. Для этого нужно поработать киркой или использовать взрывчатку. Но думаю, что и там много.

— Виктор! Проследите, чтобы никуда не сбежали ваши рабочие. Это серебро надо сохранить в тайне, так что почистите им память. Место находки далеко от дорог? Лошади там пройдут?

— Какие лошади, если мы сами едва забрались на это плато! А место... Дня три пешком, если идти напрямик.

— Маг далеко?

— Здесь он, рядом.

— Отлично. Пусть готовит метки для стационарного портала. Через час пришлю людей.

— Не будем трогать портал связи с Землёй, — говорила Лена полчаса спустя, распределяя работу своим многочисленным помощникам. — Пусть остаётся в дежурном режиме, мало ли что может случиться! Отключайте от контура половину накопителей и несите в угол, где я буду вычерчивать схему портала. Фатеев! Егор Кузьмич!

— Здесь я, Ларесса.

— Собирайте свободных парней. Пусть заберут все рюкзаки и на время возьмут у строителей носилки. Маги сами справятся с накопителями, а ваша задача — перебросить ребят на плато к Виктору и обеспечить сбор серебра и его доставку в дом.

Через неделю после описанных событий "Эльдорадо", как окрестили плато, было очищено от лежавшего на поверхности серебра, а в помещении порталов скопилось более пятидесяти тонн этого драгоценного металла.

— И что будем с ним делать? — спросил Фатеев на очередном совещании.

— Монеты имеют право чеканить только великие дома и казначейство императора, — сказал Фотий, — но продавать им серебро глупо: дадут полцены, а потом отберут месторождение. Хорошо, если при этом уцелеет наш дом.

— Не такие уж мы беззащитные, но лучше сохранить всё в тайне, — согласился срочно вызванный с Земли Корнеев. — Нам нужно превратить в золото хотя бы часть серебра.

— Один к двадцати, — сказала Лена. — Получится больше двух тонн.

— Это решение проблем со снабжением, — сказал Фатеев, — и можно отставить затею с лечебницей.

— Там не только деньги, — возразил Пётр. — Попутно решаем много других задач.

— А давайте всё прокрутим через Гильдию, — предложила Лена. — У них есть хорошие связи кое с кем из императорских чиновников, может, и с казначейством тоже?

— Много потеряем, — ответил Макарус.

— Если через Гильдию, то не так и много. Да и не будем мы продавать всё серебро, на первое время хватит десяти тонн. И никто не узнает, кто его продаёт.

— Ты так уверена в руководстве Гильдии? — спросил Фатеев. — Не кинут?

— Я уверена в своих друзьях! — отрезала Лена. — Да и побоится Гильдия "кидать" магический дом, пусть даже небольшой. И деньги нам нужны быстро. Получится продать на Земле?

— Нет, — ответил Пётр. — Там уж точно потеряем столько, что останутся кошкины слёзки. И будет много неприятных вопросов, так что лучше не рисковать.

— Попробуем выйти на Гильдию, — решил Фотий. — Ларесса уже полгода собирается во Фламин, да всё никак не соберётся. Как ты хотела добираться?

— У меня два убежища во Фламине, так что можем с комфортом поместить человек двадцать.

— Так и решим, — сказал Пётр. — Егор Кузьмич, готовь группу прикрытия. Лена, возьмёшь магов?

— Жаль, что пока не вернулась Элора, — отозвалась Лена. — Отправилась договариваться со свободными магами и всё ещё в поиске. Придётся взять Ора, а из боевиков возьму Артона.

— Не мало?

— Я не собираюсь воевать, а для тихой прогулки сил достаточно.

— Тебе виднее. На этом предлагаю закончить.

Глава 5

Фламин

— Может быть, отчеканить монеты самим? — спросил Лену Фатеев. — Сидим без денег на горе серебра. Даже со строителями до конца не расплатились. И лошадей надо покупать, после того как эти мерзавцы Латес разграбили наш обоз.

Разговор вёлся в кабинете Лены, куда Егор Кузьмич зашёл уточнить последние детали перед отправкой группы во Фламин.

— Вы хорошо знакомы с денежной системой империи? — спросила Лена.

— Откуда? Перед отправкой что-то говорили, но лично я за всё время своего пребывания в доме не держал в руках ни одной монеты. Этот Раум то ли филиал коммунизма, который построили в одном отдельно взятом доме, то ли монастырь для обоих полов: за исключением личных вещей магов, здесь всё общее.

— Это не от хорошей жизни. А система очень простая. В обращении три вида монет: медные, серебряные и золотые. Право чеканить золотые и серебряные монеты есть у великих домов и казначейства императора. Все остальные должны сдавать им золото и серебро за оплату. Разница составляет половину веса металла, так что, несмотря на затраты на чеканку, дело это очень прибыльное. Все монеты могут иметь разный внешний вид, но вес золота и серебра в них должен быть одинаковым, а вот медные монеты могут сильно отличаться. Обычно над их внешним видом не ломают голову и выбивают на одной стороне свой герб, а вторую оставляют чистой. Для всех денег существует одно называние — аур, что в переводе с языка империи означает монета. Соотношение такое: за один золотой аур дают двадцать серебряных, а за серебряный — сто медных. Если мы начнём чеканить на монетах свой герб, их никто не возьмёт как средство оплаты, а у нас будут неприятности. Если же используем герб одного из великих домов, станем фальшивомонетчиками и, что ещё хуже, оскорбим магов соответствующего дома. Оно нам надо? Потерпите, сегодня будем во Фламине и если договоримся, то завтра или послезавтра уже получим деньги.

— А если нет?

— Вот тогда и будем прорабатывать другие варианты.

— Елена Дмитриевна, можно один вопрос?

— Спрашивайте. Пока все соберутся, у нас есть время.

— Когда мы сидели в убежищах и вы над нами колдовали, было много рассказов о роли магов в этом мире, об их психологии и поведении, которые лично у меня не стыкуются с тем, что происходит в этом магическом доме. Самоуверенность и заносчивость были и у здешних магов, а кое у кого до сих пор хватает этих качеств, а вот всё остальное...

— То, что я вам говорила, относилось в основном к магам больших и великих домов. Маги ведь тоже многим отличаются и живут очень по-разному. Простая аналогия из нашей истории — это владетельный синьор и его бедный вассал. Оба дворяне и во многом имеют одинаковые привилегии, но у одного поместья, замки и куча придворной челяди, а второй получает доходы от нескольких крестьянских хозяйств и сам мало отличается от своих крестьян. Так и здесь. Нашим хозяевам страшно надоела бедная по понятиям магов жизнь у чёрта на куличках, рядом с такими же нищими, но более сильными соседями, которые могут однажды прийти и забрать всё. Влачить унылое и скучное существование десятки, если не сотни лет... А мы дали им надежду и показали, какой может быть жизнь. Да что я вам говорю, сами ходите в кино и можете видеть, какими глазами они смотрят на экран. Право на чеканку денег — это только верхушка айсберга, малые дома лишены и много другого, например, права на дорожные сборы. Тех ребят, которых они отправляют в Академию, часто отсеивают при вступлении или валят на экзаменах. Если маг из большого дома убьёт мага из малого с нарушением существующего регламента и законов, он должен быть наказан, но это очень трудно сделать на практике. Наш глава и его погибший сын — наглядное тому подтверждение.

В коридоре послышались шаги, и после стука в дверь вошли все, кто отправлялся с Леной в столицу. Из магов брали Ора, Артона и молодую магичку Петру. Первоначально Лена не собиралась брать девчонок, но настырная Петра сумела её убедить. Из землян были три рослых парня, хорошо владевших кинжалам и рукопашным боем. Стрелковая подготовка у всех пришедших с Земли, включая женщин и подростков, проводилась регулярно, и благодаря их новым возможностям любой мог выстрелом из автомата срезать горлышко бутылки с пятидесяти метров.

— Всем привет! — поздоровалась Лена. — Так, Олега я знаю, а вы? Представьтесь.

— Я Фёдор, — ответил один.

— Я тоже Фёдор, — ответил второй.

При беглом осмотре один Фёдор ничем не отличался от другого.

— Ну и как же мне вас различать?

— Моя фамилия Ясень, — ответил один из них. — По фамилии в отряде и зовут.

— Ясно, Ясень, — запомню. Теперь о деле. Выходим примерно через час. Сейчас я всем поставлю печать интерфекторов. Можешь не пугаться, Петра, это не оригинал, а сильно упрощённая подделка, в которой не осталось ничего, кроме блока опознавания. Портал, через который мы попадём во Фламин, построен интерфекторами и защищён от чужих. Если хотите со мной идти, давайте руки.

Постановка печатей не заняла много времени.

— Проверим, — сказала Лена, и её ладонь полыхнула зелёным светом.

Отзываясь на запрос, на предплечьях всей шестёрки замерцали клинки с молниями, на которые бойцы смотрели с интересом, а маги — с плохо скрытым страхом.

— Через полчаса все должны быть со снаряжением в портальном зале, — приказал Фатеев. — Олег, ты несёшь меньший груз, так что захватишь резервный накопитель. Он, зараза, неудобный для переноски, так что возьми ещё пустой рюкзак.

Когда собрались возле портала, Лена нарисовала краской руны убежища под Фламином. Она использовала быстросохнущую краску, поэтому через десять минут порталом можно было пользоваться.

— Первой иду я! — сказала Лена. — Для вас порядок произвольный, но шевелитесь быстрее: портал просуществует только минуту. Приготовились! И постарайтесь не наступать на краску. — она вскинула на плечо свой рюкзак и активировала руны. — Пошли!

Как и в её первое посещение, пещера была ярко освещена, и Лена быстро вышла из портального круга, освобождая место другим. При появлении у каждого вспыхивала и мгновенно гасла печать.

— Что за... — выругалась Петра, споткнувшись обо что-то, и была подхвачена шедшим перед ней Олегом.

Лена подняла один из лежавших на полу тяжёлых мешочков, развязала и высыпала на ладонь монеты.

— Здесь валяется золото, а мы сидим без денег. Это кто-то оставил заказ, — объяснила она остальным. — А вон и амулеты обратной связи, и бумажки с данными клиентов. Ладно, пока разбирайте вещи и устраивайтесь.

Через полчаса снаряжение было разложено и каждый подобрал себе место. К удивлению Лены, Петра разложила свои пожитки рядом с вещами Олега. На вопросительный взгляд она смущённо потупилась и отвела глаза.

"Используют меня, как хотят, — подумала Лена. — Ведь убедила меня, мелкая зараза, в своей полезности, а на деле решила воспользоваться случаем. И что это местные девчонки так липнут к нашим ребятам? Как бы со временем не нарваться из-за этого на конфликты".

— Внимание! — обратилась она ко всем. — Задачи распределяем согласно плану. Сейчас мы с Петрой переодеваемся и идём домой к Григу. Артон с Ором обеспечивают прибытие первой партии серебра, а оба Фёдора и Олег пока остаются здесь. Если ничего не случится, посидите в резерве. С вашим оружием не походишь по городу, а я могу наложить только печати слуг нашего дома. Это слабая защита от других магов. Я постараюсь разобраться в печати императора и сделать вас на время жителями Фламина. Если это не получится, считайте, что экскурсия не удалась. Во время моего отсутствия старшим остаётся Артон. И внимательно осмотрите убежище, может, найдёте что-нибудь полезное. Я была здесь два года назад и ничего толком не посмотрела. Золото и книги точно есть, и может быть оружие. В вон тех ящиках продукты в стазисе. Можете попробовать, но не советую: гадость редкая.

Девушки зашли за изгиб пещеры и переоделись. Лена одела недавно сшитое платье, цветом и фасоном напоминавшее когда-то подаренное Григом, и обула лёгкие кожаные туфли на невысоком каблучке, а на Петре было похожее платье, отличавшееся цветом и отделкой. Коротким порталом вышли на знакомую улицу. Лена осмотрелась и, не обнаружив ни одного источника магии, повела Петру к дому Грига. Маскировку решили не применять, так как при проверке всегда можно было предъявить печати дома Раум. Свои обманки она сняла сразу же, как только прибыли в убежище. Чем ближе подходили к дому Грига, тем больше охватывало волнение. Вот и дом. По внутренним часам было около двух, а обедать Григ ходил домой примерно к трём, значит, его ещё нет. Лена поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Пришлось немного подождать, прежде чем послышались шаги, дверь отворилась и на пороге появилась девушка лет шестнадцати.

— Мы можем видеть Грига? — спросила Лена.

— Отца нет дома, но скоро должен подойти, госпожа, — ответила дочь Грига, не узнав Лену.

— Может, пустишь нас в дом, Каура?

— Вы же мертвы! — воскликнула девушка, глядя на Лену широко открытыми глазами.

— Как видишь, жива. Мы так и будем разговаривать на улице?

— Пожалуйста, проходите! — опомнилась Каура и отступила в дом, давая им пройти. — Прошу вас подождать отца в комнате. Не желаете чего-нибудь выпить или перекусить?

Она провела их в небольшую комнатку со столиком вроде журнального и низким мягким диваном.

— Спасибо, ничего не надо, — ответила Лена. — Каура, а где домашние?

— Старшие братья уже год как отделились и живут сами, мама пошла к кому-то из соседей, а младший брат умер.

— Извини, я не знала. Как это случилось?

— Ему не повезло вечером столкнуться с выпившими алломагами. Наверное, им было очень скучно, если решили развлечься с маленьким мальчишкой. Когда прибежал отец, они успели уйти, а брат умер от удара мечом.

— Выяснили, кто это был?

— Конечно, они не скрывались. Отец мог обратиться к магам, и убийцу наказали бы, но он не захотел. Теперь их уже нет.

— Узнаю Грига, — пробормотала Лена, и сказала громче: — Отец не говорил, что я приду? Я недавно передала ему письмо через друга.

— Мне не говорил, — покачала головой девушка. — Можно вас спросить?

— Конечно.

— Вам обязательно надо было умирать? Я никогда не видела отца таким, как в те дни, когда вас хоронили. Он по вам убивался больше, чем по сыну.

— Я хотела как лучше, думала, что иначе нельзя. Григу я всё объяснила в письме. Если он тебе не сказал, значит, не счёл нужным.

— Отец пришёл, — Каура встала со стула и вышла в прихожую.

Они услышали её тихий голос, затем звук быстрых шагов, и на пороге появился Григ, такой же, каким его запомнила Лена, только лицо подёргивалось от волнения и большие сильные руки ходили ходуном. Она ещё никогда не видела его в таком состоянии.

— Ларесса! — срывающимся голосом крикнул он и бросился к Лене, у которой от волнения внезапно ослабли ноги, подхватил её на руки и сильно прижал к груди. — Девочка моя! Счастье-то какое!

Она ничего не могла сказать в ответ, только тихо плакала, уткнувшись ему лицом в грудь.

— Ну вот! — счастливым голосом сказал Григ. — Испортила мне рубашку. Теперь жена уже не отстирает эти слёзы и сопли, — отстранил её и внимательно осмотрел. — А ты выросла и похорошела. Не такая, как тогда в зеркале, но всё равно уже красивая девушка, а не тот хилый заморыш, который пытался меня соблазнить!

— А поквакать не хочешь?

— Ква, ква!

В дверях стояла бледная Каура и с изумлением смотрела на квакающего отца.

— Я понимаю, чем ты руководствовалась, когда устраивала свою смерть, — говорил Григ, — но неужели нельзя было потом прислать весточку?

— Я боялась. — Лена стыдливо потупилась. — Если бы ты знал, Григ, как нелегко мне было решиться написать то письмо!

— Но почему?

— Потому, что я сделала глупость и принесла горе тебе, Воробью... Не думаю, что Торн с Рамоном так уж убивались, но что переживали, это я видела.

— Как ты могла видеть?

— Я приходила на свои похороны, чтобы убедиться в том, что всё прошло, как запланировала, и видела вас. Понимаешь, мне нужно было исчезнуть так, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений и не навредить вам. Я была личной служанкой дочери одного из правителей магического дома, человеком, по общему мнению, очень удачно устроившимся в жизни. Хозяйка относилась ко мне с симпатией, а её отца я заинтересовала. И вот такой человек внезапно уходит в город и исчезает. Могли заинтересоваться и вскрыть что-нибудь опасное для вас, поэтому я и решила обрубить все концы. Случайный удар ножом...

— А почему тогда глупость?

— Потому, что мои приготовления и сама "смерть" на тот момент были уже не нужны. Отец моей хозяйки погиб, а её положение в доме пошатнулось. Скорее всего, её убил бы родной дядя. Если бы я тогда сбежала, то никто не стал бы искать. Хозяйка получила бы очередное подтверждение подлой природы скуликов, а остальные подумали бы, что я умная девочка.

— Тогда почему не остановилась?

— Потому что дура! Я думала совсем о другом, а не о своём плане.

— О чём это?

— Расскажу, но позже. В письме не всё можно было писать. Много такого, чего нельзя доверять бумаге. Я ведь сейчас одна из руководителей небольшого магического дома на окраинах империи. Я тебе расскажу всё, что касается лично меня, кто я такая и откуда, попрошу помощи и приму любое твоё решение. Слушай...

Со своим рассказом Лена уложилась в двадцать минут.

— Ты так и не сказала, что вам нужно от Гильдии, — сказал Григ, когда она закончила.

— Мы хотим завязать с Гильдией отношения. Нам нужен преподаватель фехтования твоего уровня, но только на постоянной основе и с членством в доме. У нас происходит много такого, о чём не должны знать посторонние, поэтому мы не сможем его пока отпустить, но дадим высокую оплату и свободу во владениях дома. И ещё у нас есть много самородного серебра, и его необходимо срочно продать за золото.

— Сколько вам нужно продать?

— Можно нагрузить с полсотни подвод. Но можно продавать по частям.

— Да, подкинула ты задачку... Ты же понимаешь, что я сам не решу эти вопросы?

— Конечно, понимаю и хочу встретиться с Рамоном и Торном. И Воробья бы увидеть...

— Эта девушка с тобой... она тоже маг?

— Да, она в группе сопровождения.

— В группе? Так вы здесь не одни?

— Да, есть ещё маги и люди.

— Это люди из твоего мира? С ними можно встретиться и поговорить?

— Для этого мне надо кое-что сделать. Немного посиди, а я посмотрю печать императора. Обещаю, что не будет больно.

Лена вошла в сукрентос, а севший на стул Григ увидел, что засветившаяся зелёным светом печать отделившись от его руки и повисла в воздухе, стремительно увеличиваясь в размерах. Длилось это несколько минут.

— Как я и думала, очень простое плетение, — сказала Лена. — Ничего, кроме опознавания и подпитки от носителя, в него не закладывали. Теперь мои ребята смогут спокойно ходить по городу. Правда, каждому ещё присваивается метка, которая хранится в архивах, но для простой проверки сойдёт и без неё. Григ, ты можешь устроить мне встречу с Торном?

— Конечно, сделаю. Что ему можно сказать?

— Что я маг и состою в руководстве небольшого дома, что инсценировка моей смерти была направлена на то, чтобы не подставить Гильдию, что мы заинтересованы в сотрудничестве и в свою очередь можем многое дать. Расскажи и о наших проблемах.

— Где будешь встречаться, у меня или в Гильдии?

— Не будем лишний раз привлекать внимание к твоему дому. Меня устроит Гильдия.

— Тогда подождите здесь, я быстро управлюсь.

— А когда будешь обедать?

— Как-нибудь потом, — Григ поцеловал Лену в висок и вышел из комнаты.

— Здравствуй, пропавшая! — Торн обнял Лену, отпустил и повернулся к Петре. — Здравствуйте, госпожа! Садитесь.

Кроме них и Грига на встрече присутствовал и Рамон, который не стал обниматься, но послал Лене искреннюю улыбку.

— Подросла и похорошела, — продолжал Торн, — совсем невеста! Григ нам тут кое-что рассказал, но я хотел бы услышать от тебя, что вы хотите от Гильдии и можете предложить сами.

— Нам нужно подобрать хорошего учителя фехтования, связаться со свободными магами и обменять серебро на золото. Это пока. Сами можем оказывать магические услуги: изготавливать и заряжать амулеты, лечить и магически укреплять оружие. Можем укрепить и тела выбранных вами людей, и дать им возможность двигаться раз в пять быстрее. До магов в этом не дотянут, но уже не будут такими беспомощными, как раньше.

— Очень заманчиво, — сказал Торн.

— Только таких людей должно быть немного и не нужно присылать бандитов, — предупредила Лена. — Для вас сделаю в любом случае, ещё и дольше проживёте. И учти, что этим людям будем подчищать память, чтобы никто не связал их способности с нами. Мне не нужны неприятности с домами. И серебром мы поделимся в разумных пределах.

— Я думаю, что договоримся, — сказал Торн. — Твоё мнение, Рамон?

— Надо соглашаться и благословлять тот момент, когда Ларесса в первый раз переступила этот порог. Давайте рассмотрим, чем мы можем помочь.

— Учитель... — задумался Торн. — Григ, ты разбираешься в этом лучше нас. Есть кто-нибудь на примете?

— Думаю, что найду. Это единственный вопрос, в котором я могу оказать помощь.

— Теперь маги. Ларесса, я поговорю кое с кем и, если будет согласие, расскажу, как с ними связаться.

— Этого достаточно.

— Отлично. Значит, остаётся серебро. Много его у вас?

— Много десятков подвод.

— Это трудно. Мы много не купим, а у казначейства не хватит золота.

— А если менять небольшими порциями, скажем, по две-три подводы?

— Это проще. Можно подключить к обмену архейских купцов. У них добывается много золота, а своего серебра нет. Дело это не быстрое, но там можно поменять много. И они честны, по крайней мере, с постоянными партнёрами. Давайте мы посмотрим, сколько золота можем предложить на обмен сами, и используем свои связи в казначействе. Кроме того, выйдем на свободных магов и подберём учителя. А завтра встретимся в это же время.

На выходе из комнаты Торна к Лене бросился вихрастый парнишка лет тринадцати и обхватил её руками.

— Почему ты ушла? — заливаясь слезами, спросил он. — Что мы не так сделали? Зачем с нами так... Когда тебя закапывали, я чуть с ума не сошёл! А Григ? Ты знаешь, что с ним было? Так зачем?

— Воробышек, милый, — плача, говорила Лена, гладя руками его волосы. — Я не хотела причинять вам боль, но думала тогда, что так будет лучше для всех.

— Как так? — всё ещё всхлипывая, спросил он. — Умереть лучше?!

— Воробышек, ну поверь мне! Я не могу сказать всего. Григ знает, а когда-нибудь узнаешь и ты. Ну перестань плакать!

— Был Воробей, а не Воробышек, — сказал он, вытирая слёзы рукавом рубашки, — а с того дня, как ты исчезла, нет больше и Воробья. Зови меня Тоний — это моё имя. Ты правда больше никуда не исчезнешь?

На следующую встречу Лена взяла вместо Петры Олега, которому, как и остальным боевикам, поставила печать императора. Теперь её парни могли сами ходить по столице, но она всё равно не решилась бы отпустить их без сопровождения кем-нибудь из магов. Они слишком плохо знали здешнюю жизнь и могли попасть в неприятности, несмотря на печати.

— Мы сделали всё, что могли, — после взаимных приветствий сказал Торн. — Завтра к утру учитель подойдёт к дому Грига и вы сможете переговорить. Это бывший пограничник и его друг. Он холост и свободен как ветер. Живёт тем, что учит драться, и не только мечом, а вообще любым оружием. Если сойдётесь в цене, то считайте, что один вопрос решили. Свободные маги дали согласие на встречу, поэтому возьмите адрес, по которому я обращаюсь в случае нужды. Там тоже договаривайтесь сами. Теперь по поводу серебра. После нашего разговора вас отвезут на встречу с первым помощником главного казначея, с которым всё и обговорите. Мы со своей стороны намекнули, что заинтересованы в том, чтобы он нашёл с вами общий язык. Только не рассчитывайте на большую скидку. Он в казначействе не один и легко может спалиться. А вот тайну того, у кого куплено серебро, сохранит. Мы обсудим продажу золота после вашего договора с канцелярией, а купцов пока оставим, может, они вообще не понадобятся.

Первый помощник оказался деловым человеком, что сразу и продемонстрировал.

— Я не в курсе того, о чём вы договаривались с уважаемым Торном, но здесь придётся договариваться со мной. Из-за объёма металла можно предположить, что вы нашли богатое месторождение серебра и не хотите светиться находкой. Поэтому и обратились не сами, а через Гильдию. Я могу обещать, что сохраню в тайне, у кого куплено серебро. Главному казначею будет заплачено, а его величество Эртона Третьего не интересуют такие мелочи. Цена остаётся официальной, в этом я не могу пойти на уступки, так как при проверке буду покрывать разницу из своего кармана. В казне сейчас около двухсот тысяч ауров золотом, но я не могу отдать вам всё, потому что меня после этого четвертуют. Так что только половину. Золото ещё есть, но монеты долго чеканить...

— Нас устроит расчёт не монетами, а золотом, — перебила Лена монолог чиновника.

— Такого никогда не практиковали, но устроить можно, — задумчиво сказал тот. — Со слитками проще, можете считать ещё столько же.

"Около двух тонн золота за восемьдесят тонн серебра, — прикинула про себя Лена. — Ну и бог с ним: что легко пришло, то легко и ушло. Зато будут деньги, а это решение большинства вопросов".

— Уважаемый Хений, — сказала она. — Ваши условия нас устраивают. Хотелось бы обменять часть серебра на серебряные ауры.

— С серебром проще. Давайте поговорим, когда оно будет. Ведь вы не привезёте всё сразу?

— Конечно, нет, — ответила Лена. — Мы готовы с завтрашнего утра отгружать ежедневно по две подводы металла, и желательно за первые две партии получить серебро, а потом будете рассчитываться золотом.

— Моя доля?

— Можете удержать десять тысяч серебряных ауров из суммы первого расчёта.

— Устраивает, — сказал Хений и протянул Лене лист бумаги, на котором перед этим что-то писал. — Это пропуск в восточные ворота императорской резиденции. Спросите меня, ну а дальше я уже сам. Охрана нужна?

— Спасибо, мы справимся сами.

— Ну сами, так сами. В таком случае до завтра. И желаю вам удачи.

Мастер фехтования напомнил Лене Воробья. Такой же худой и лохматый, даже лица у них были похожи. Но его растрёпанную шевелюру уже украшали серебреные нити седых волос, а большие карие глаза смотрели внимательно и настороженно.

— Я верю Григу, — говорил он. — У меня сейчас нет учеников, и я без колебаний последовал бы за вами, если бы не ограничения на разрыв договора.

— У нас сейчас много секретов, — сказала она, — и вы, без сомнения, узнаете многие из них, так как мы ничего специально не прячем. И как с вами прикажите поступать? Или ограничить свободу передвижения, или стереть воспоминания о пребывании в доме.

— А если стереть только ваши секреты?

— Голова человека это не пергамент: я могу стереть только воспоминания за какое-то время жизни, а выборочно не получится. Откуда я узнаю, что вы видели, а что нет? И потом читать ваши воспоминания за год... Думаете, мне больше нечем заняться?

— Понятно. А какая оплата?

— Пока полсотни серебряных ауров в месяц. Если хорошо себя покажете, плата возрастет вдвое.

— Считайте, что договорились.

Свободный маг относился к своей безопасности с должным вниманием, поэтому, когда Лену с многочисленными предосторожностями доставили в помещение, где он находился, её терпение было на пределе.

— И чего же хочет от меня такая не по годам сильная девушка? — спросил невысокий пожилой мужчина, одетый во что-то вроде домашнего халата с завязками вместо пуговиц.

Не отвечая, Лена огляделась. Они находились в не очень большой комнате, в которой почти полностью отсутствовала мебель. Вся обстановка — это большой, заваленный книгами стол, за которым сидел сам маг, и два стула.

— Вы пришли сюда играть в молчанку?

— Может, вы сначала предложите мне сесть и представитесь?

— Ну вы и нахалка! — высказался маг. — Садитесь, если пришли. Вы имеете честь видеть магистра Марта Ания. По крайней мере, таким был мой уровень и так звучало имя в тот день, когда меня пинком под зад вышвырнули из родного дома.

— И давно это было?

— Не очень, лет сто назад.

— С тех пор живёте один?

— С тех пор и живу. А один... Есть слуги, бывают женщины, были даже ученики.

— И не надоело?

— Жить?

— Так жить.

— А вы можете предложить что-то другое?

— Могу, но прежде позвольте задать вопрос.

— Спрашивайте.

— Как вы относитесь к скуликам?

— Я по рождению скулик, как и вы, кстати.

— Я по рождению человек.

— А есть разница?

— Вы даже не представляете какая! Не будем играть словами, вы прекрасно поняли, что я имею в виду.

— Допустим, понял, но не могу понять, зачем вам это. Вы не относитесь к ожидающим, потому что среди них никогда не было сильных магов.

— Прежде чем начать разговор, с которым я к вам пришла, мне надо знать ваши цели в жизни. Чего вы хотите и к чему стремитесь?

— Я же сказал, нахалка! Мы с вами совсем незнакомы, а вам уже приспичило знать обо мне всё! Вы не набиваетесь ко мне в жёны?

— Заслуживающие доверия люди говорили, что вы серьёзный маг и с вами можно иметь дело, видимо, ошиблись. Пожалуй, я пойду.

— Никуда вы не пойдёте! Хотели откровенности, так извольте получить! Меня никто не изгонял из дома, я ушёл сам. Надоело всё! Вечная погоня за силой и борьба за власть. Девушка, которую я любил, вышла замуж за другого, потому что её избранник был более перспективным, а друг донёс на меня Совету дома. Может, среди магов ещё есть любовь и дружба, но я такого не встретил! Вот подлости и зависти — сколько угодно. Говорят, что кое-где в малых домах не так, не знаю. Развития магии нет, все тупо увеличивают резерв и учат плетения, придуманные во времена молодости своих дедов! Единичные исключения не стоят того, чтобы о них говорить. К людям относятся как... Никак не относятся или как к предметам обстановки. И это в лучшем случае! Да, маги гораздо совершеннее, но это не основание для презрения! Многие из людей глупы, злы и спесивы, так ведь и большинство магов ничем не лучше! Одним словом, надоело мне это болото. Плюнул, собрал всё, что у меня было, и ушёл. Отец сказал, что у него больше нет сына, а я в ответ заявил, что у меня теперь нет отца. Я родился не в Исмаиле, а в Иримии. Был в разных странах, учился, дрался, даже влюблялся. Везде одно и то же. Жизнь у мага длинная, в своей я чего только не видел. Убивал, спасал, спасали и меня. Один раз меня, как мага-бродягу, захотел убить какой-то напыщенный индюк из великого дома, по землям которого я проезжал. У него в сопровождении были маги рангом пониже. Бой получился тяжёлым: я положил их всех, но получил магическое истощение и умирал. И умер бы, если бы меня не выходили люди. Молодая семья, живущая неподалёку. Они не знали о том, что я маг, и помогли просто так, ничего не требуя взамен. Они отнеслись ко мне по-дружески и дали на дорогу еду, хотя у самих полки от неё не ломились. И они любили друг друга! Им я обязан не только жизнью, но и верой в то, что в этом мире ещё есть такие вещи, как любовь и дружба! А потом и у меня появилась просто женщина. Любимая. Её уже нет. Несмотря на мои старания, она состарилась и умерла. И я с тех пор терпеть не могу слова "скулик". Не знаю, почему я перед тобой разоткровенничался. Теперь ты довольна?

— Кажется, я пришла не зря. Как вы относитесь к небольшому и пока слабому дому, в котором на равных правах живут маги и люди? В этом доме принимают магов, которые разделяют цели дома и готовы за него драться.

— Отношусь как к утопии. И где же существует такое место?

— Это дом Раум, который находится на юго-западе, в предгорьях Межевых гор. И я, как член Совета дома, приглашаю вас войти в него не на правах пришедшего, а как полноправного мага дома.

Пришло время возвращаться. Была налажена доставка серебра в столицу, и первую партию золота отправили Корнееву на реализацию. Ещё раньше в дом передали непривычно огромную сумму в сто тысяч ауров серебром. Учитель фехтования уже гонял своих учеников, а Лена взяла слово с Марта Ания, что он посетит дом Раум. Перед поездкой он собирался поговорить со знакомыми вольными магами и, если они согласятся, пригласить в попутчики. Март отказался воспользоваться порталом, и Лена его понимала: она тоже десять раз подумала бы, прежде чем кому-то так довериться. От услуг Гильдии по обмену серебра на золото пока отказались, как и от мысли привлечь к этому купцов. По подсчётам Корнеева, и того золота, которое должны были получить в казначействе, с лихвой хватало на все покупки. Решили получить серебряные ауры ещё за две партии серебра. Надо было много строить и покупать лошадей взамен угнанных, и за всё это платить. Фотий хотел сделать большой запас денежных средств, чтобы потом не кусать локти. Когда прощались, Лена прижала к себе Тония и поцеловала.

— Ты ведь ещё вернёшься? — спросил мальчишка. — Возвращайся быстрее, тебя всегда будут здесь ждать!

— Конечно, вернусь! Здесь мне помогли, теперь мой черёд отдавать долги.

Глава 6

Магический дом Раум, месяц спустя

С некоторых пор у Лены появилась привычка подолгу рассматривать себя в зеркале. Вот и сейчас она, вместо того чтобы заняться делом, всматривалась в своё отражение.

Отец не мог понять, почему мать столько времени занимается тем же самым. Лена тоже этого не понимала, пока в её жизни не появился Пётр. Собственная внешность не радовала. Тело было стройным и сильным, но вот лицо... Больше всего не нравились широкие брови. С журналов мод, которых было много у мамы, на неё смотрели красавицы с тонкими, красиво очерченными бровями. Широких бровей она не нашла ни у одной. Магией она могла их только убрать или сделать ещё гуще. Пришлось взять пинцет, заблокировать боль и начать выщипывать лишнее по одному волоску.

— Зачем ты над собой издеваешься? — спросил заставший за этим занятием отец. — Насмотрелась на этих кукол?

Он взял в руки с тумбочки под зеркалом лежавшие там журналы.

— Я сделаю немного уже, — объяснила Лена, имея в виду брови. — Некрасиво же.

— Тебе кто-то сказал такую глупость или сама додумалась? — спросил отец. — Хотя можешь не отвечать, и так вижу, что сама. Ты неправа, дочь. Посмотри на эти лица. — Он стал перелистывать журналы. — Вроде красивые женщины, но закрой журнал и не сможешь вспомнить ни одного лица.

— Почему не смогу? — удивилась она. — Я смогу даже нарисовать.

— Я имел в виду человека с обычной памятью. И не надо притворяться, что не поняла, о чём я сказал. В них нет индивидуальности, просто красивые лица. И журналы, кстати, старые. Я обратил внимание, что сейчас стараются брать моделей с ярко выраженной индивидуальностью. Посмотри на своё лицо.

— Чего на него смотреть! — пробурчала она. — Я и так изучила его вдоль и поперёк.

— Женщине трудно оценить свою красоту так, как это делают мужчины, — сказал он. — Вот возьмём тебя. У тебя прекрасная спортивная фигура, в этом ты пошла в мать. Волосы длинные и густые, хорошо, что ты их отпустила. Кожа нежная и без единого прыща. Это показатель здоровья из тех, которые большинство мужчин оценивают подсознательно.

— Эту нежную кожу возьмёт не всякий нож, — довольно усмехнулась Лена.

Слова отца грели душу, потому что она ему доверяла и очень внимательно прислушивалась к мнению по любым вопросам.

— А кто об этом знает? — пожал он плечами. — Посмотри на черты лица. Самое главное — это глаза. Такие огромные, как у тебя, надо ещё поискать. Ты не увеличивала их магией?

— Я их не трогала. Думаешь, нужно увеличить?

— Ни в коем случае! Если сделаешь больше, заодно отрасти уши, чтобы выдавать себя за эльфийку. Вот ты ополчилась на брови, а они в сочетании с глазами делают твою прелесть очень индивидуальной.

— Так уж и прелесть, — улыбнулась дочь.

— Можешь мне поверить. Я очень придирчиво выбирал себе жену. С твоей матерью ходил целых два месяца, прежде чем сделал ей предложение.

— Действительно, это срок! — засмеялась Лена.

— Так вот, вернёмся к бровям. Почему женщины стремятся сделать их тоньше?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, хотя вкусом не обделён. Может быть, кому-то такое и идёт, но не всем же. Женская красота — понятие очень субъективное, и не нужно равняться на какой-то эталон. Очень многое зависит от оформления. Вот возьми алмаз. Пока этот камень валяется под ногами, его трудно отличить от обыкновенной стекляшки. А когда отмоешь, огранишь и вставишь в достойную оправу, бриллиант сразу засияет, привлекая взгляды красотой и блеском!

Вспомнив этот разговор, Лена со вздохом оторвалась от зеркала и вышла из кабинета, лицом к лицу столкнувшись с Корнеевым.

— Пётр! — радостно воскликнула она. — Почему ты здесь? Вроде не собирался.

— Есть важный разговор, — ответил Корнеев, смущённый её порывом.

Он давно замечал, что взгляды, которые бросала на него Лена, не очень походили на дружеские: так чаще смотрят на любимого человека. Это и смущало, и радовало. Пётр понимал, что полюбил эту девушку, но сильно напрягала разница в возрасте, хоть он и помолодел после трансформации.

— Что за разговор? Есть какие-то сложности?

— Сложностей хватает, — ответил он. — С тех пор как наладили финансирование, главной проблемой остаётся низкая пропускная способность порталов. Слава богу, что заканчиваем с продуктами. Завтра переправим растительное масло — и всё. Как, кстати, дело с картофелем?

— Первый урожай был очень хороший, но он почти весь ушёл самим крестьянам и на расширение посевов. В нашем климате получим два урожая в год, может, даже и три, так как зима дождливая и без морозов.

— Это хорошо, потому что с нашими порталами таскать сюда ещё и продовольствие это... Одним словом, надо их улучшать. Сильно мешают малое количество накопителей и низкий магический фон Земли. С фоном ничего не поделаешь, поэтому приходится нести сюда накопители на подзарядку, а потом возвращать обратно, а это опять нагрузка на портал. Если использовать много накопителей, можно без этого обойтись. Если поставить на зарядку сотню, то сможем увеличить грузопоток в два, а то и в три раза.

— Ты знаешь, как устроен и работает накопитель?

— Я не разбираюсь в ваших рунах-плетениях и абсолютно не чувствую магии. Для меня накопитель ничем не отличаются от обычного камня.

— Он не совсем обычный. Накопителем может стать любой предмет, на который нанесена руна накопления, а также живые существа, но на практике мало что можно использовать. Запасённая энергия зависит от структуры и формы накопителя. Чем меньше у него острых углов и граней, тем легче удержать заряд. Опытным путем определили, что очень эффективным являются накопители из гранита, выполненные в форме круга. Плоские поверхности должны быть параллельными друг другу, их тщательно шлифуют и полируют. Потом вырезается руна накопления или наносится краской. Последняя стадия — это активация. Изготовление накопителей очень сложный, долгий и дорогой процесс. Применяют их в основном в стационарных порталах, многие так и называют накопители портальными. Обычно их мало даже в великих домах, нам повезло, что много накопителей лежало в подвале дома с незапамятных времён.

— А если заказать на Земле?

— Пётр, ты гений!

— Да, я знаю.

— Ты не умрёшь от скромности. Как же мне самой не пришла в голову такая простая мысль? Неужели начинаю тупить, как местные?

— Не наговаривай на себя. Ты у нас комсомолка, спортсменка и красавица — три в одном! И ещё очень умная, что слабо сочетается со всем перечисленным.

Земля, фирма "РИТУАЛ"

Симпатичную девушку в строгом чёрном костюме, сидевшую за небольшим полированным столиком с табличкой "Менеджер" не портили даже веснушки, в изобилии усыпавшие её лицо, наполнившееся при появлении Корнеева вселенской печалью. Подобная реакция удивила бы бывшего майора, если бы не громадная вывеска над входом в здание с надписью "Ритуал".

— Чем мы можем быть вам полезны?

— У меня не совсем обычный заказ, поэтому хочу переговорить с хозяином заведения или управляющим.

Девушка окинула посетителя оценивающим взглядом и быстро набрала номер на стоявшем на столе телефоне.

— Егор Кузьмич, к вам посетитель, — сказала она в трубку и добавила Корнееву: — Присядьте, пожалуйста, хозяин сейчас подойдёт.

"Надо же, — хмыкнул про себя Пётр. — Тёзка нашего Фатеева. Пожалуй, хорошо, что именно хозяин, а не управляющий, будет меньше мороки".

Ждать пришлось две минуты, после чего Пётр удостоился беседы с невысоким толстяком, чья жизнерадостная физиономия резко контрастировала с печальным лицом девушки.

— Чем мы можем быть полезны? — повторил он слова своего менеджера. — Хотите что-нибудь себе заказать?

— Лично мне рано, — пошутил Пётр, — а вот для знакомых хочу сделать большой заказ. Вы работаете с гранитом?

— Конечно. И с блоками, и с гранитной крошкой.

— Тогда я хочу сделать у вас не совсем обычный заказ. Надо изготовить сотню пластин из цельного гранита по этому чертежу. — Пётр протянул хозяину лист бумаги. — Плоскости должны быть полированные, и на одной из них нужно вырезать вот такой знак, — он отдал рисунок руны. — Здесь он изображён в натуральную величину.

— Вы не шутите?

— Я похож на шутника? Посчитайте предварительную стоимость, можете накинуть в разумных пределах за срочность. Если расходы выйдут за пределы сметы, я доплачу. Только не надо увлекаться.

Следственный комитет, город Самара

— Как там наш подопечный?

— Сегодня посетил фирму "Ритуал" в Александровском переулке и заказал сто надгробий.

— Это шутка?

— Если и шутка, то не моя, а Корнеева. Он полностью заплатил за работу и надбавку за срочность.

— Спешит, значит...

— Товарищ полковник, может, взять его и вдумчиво расспросить?

— На основании того, что мы имеем, не удастся получить санкцию на возбуждение дела, а без этого сильно не надавишь, и Корнеев это прекрасно понимает. Ну задержим мы его на двое суток, а он упрётся, а потом на нас отыграется, благо знает как. Нет, Кирилл, не будем спешить. За нашим майором много странностей, но вы пока не нарыли криминала. Происхождение тех денег, которыми он ворочает, может быть самое невинное, хотя лично я в это не верю. Следите, только осторожнее, не забывайте, что это профессионал. Составили списки приобретённых товаров?

— Так точно, составили. Аналитики в недоумении.

— И что же их озадачило?

— Такое впечатление, что Корнеев купил необитаемый остров и собирается устроиться на нём со всем возможным комфортом или готовится к концу света. В больших количествах покупается всё необходимое для жизни, начиная с продовольствия и одежды и заканчивая горючим и автотранспортом.

— Счета проследили?

— Он в основном расплачивается наличными. Были счета в небольших банках, но по ним уплатили за какое-то оборудование, а потом счета закрыли. В банках разводят руками: ну нет у них реквизитов поставщика. Скорее всего, Корнеев оплатил подчистку концов. Мы обратились к налоговикам, но пока не можем выдвинуть обвинений, так что этот вопрос они будут рассматривать в общем порядке.

— Оружие не покупал?

— Нет, использует только арендованное охранным агентством. У него там пять ребят с допуском, да ещё сам майор, шесть стволов он и получил.

— А кого они охраняют?

— Только частную лечебницу. Открылась недавно, владелец сам Корнеев.

— Прикрытие?

— Не похоже, охраняют без дураков.

— А что за лечебница? Что лечат?

— Как ни странно, почти всё. На рекламу не тратятся, но без клиентуры не сидят. Цены у них высокие, но не запредельные. Персонала только человек десять, все молодёжь. Жалоб на лечение не поступало.

— Есть что-нибудь ещё?

— С неделю назад он взял в аренду территорию бывшего кирпичного завода и что-то перестраивает в главном корпусе. Туда же свозится всё купленное. В подручных у него несколько парней, все бывшие десантники. Один афганец, остальные прошли Чечню.

— Почему с неделю назад, а я узнаю об этом только сейчас?

— Мы сами недавно узнали.

— Ладно, иди. И будьте осторожней. С одной стороны, Корнеев — мужик правильный и мне не хочется верить, что он скурвился, а с другой — чую, что он замутил что-то такое...

Олигарх

Он обладал большой властью: ворочал миллиардами и владел крупными предприятиями, на которых трудились сто тысяч работников. В отличие от многих других, прекрасно знал пределы своих возможностей и не стремился прыгнуть выше головы. Он уже забыл чувство беспомощности, а сейчас не мог ничем помочь матери. Она умирала, а врачи говорили, что делают всё возможное, и отводили глаза. Доставленные на его самолёте из Мюнхена специалисты клиники Швабинг прямо сказали, что к ним обратились слишком поздно, да и не вынесет организм старой женщины ни операции, ни интенсивной терапии. Он никогда не был сентиментальным, но мать любил искренне и всю жизнь. После смерти отца и развода с женой это был единственный близкий и любящий его человек. Дети не в счёт: у них свои семьи, свой бизнес и своя жизнь. Сейчас он сидел и ждал заключения своего старого приятеля, обладателя многочисленных званий и регалий, специализирующегося в онкологии и довольно успешно работающего в Питере в собственной клинике.

— Ну что?

— Я не могу ничем помочь. И никто не сможет. Обширные метастазы, общее истощение и возраст.

— Совсем никто?

— Ходят слухи... Недавно в Самаре открылась частная клиника, которая лечит нетрадиционными методами множество заболеваний. Рекламы почти не дают, но клиентов много. Берут с каждого расписку, что в случае излечения о нём не будут болтать. При неудаче обещают вернуть деньги. Я в курсе, потому что мне рассказал о них Санька Дроздов. Помнишь такого? За Веркой Синициной ухлестывал ты, а замуж она вышла за него. Так вот, он сейчас занимается частной практикой в Самаре, и был у него один пациент. Случай запущенный, и уже ничего нельзя было сделать, разве что потянуть время и деньги, так Санька ему и сказал, и срок назвал: месяц или чуть больше. А на днях случайно встретились, и мужик от него убежал. А ведь при осмотре едва ходил. Санька настырный, не поленился поднять записи, нашёл адрес несостоявшегося клиента и подловил. Тот долго мямлил, но потом всё же рассказал об этой клинике и дал адрес.

— Он у тебя есть?

— Здесь нет, но есть телефон Дроздова.

— Звони. — Он взял свой телефон. — Ярослав? Готовьте самолёт. Вылет в Самару, я буду через час.

Попав в клинику, он сразу же потребовал разговора с её владельцем. Ему повезло: Корнеев был в клинике и незамедлительно его принял. Внимательно выслушав клиента, Пётр сказал:

— У нас нет стационара, и к тяжёлым больным специалисты ездят сами. Иногородних пока не лечили, но для вашей матери готовы сделать исключение.

— Она не транспортабельна, так что вашим врачам придётся лететь в Москву. У меня свой самолёт, доставлю их туда и обратно. Меня не интересует сумма оплаты, можете назвать любую. И знайте, Пётр Фёдорович, что, если вылечите мать, можете рассчитывать на мою благодарность.

Клиника "Новые возможности" начала окупать потраченные на неё время и средства.

Магический дом Раум, месяц спустя

Лена сидела в своём кабинете на третьем этаже "крыла неофитов", как в шутку прозвали ту часть дома, где она поселилась со своими людьми. До их вселения половину комнат дома не использовали, теперь их не хватало, и было принято решение о строительстве здания для обучения и тренировок. После его постройки используемые сейчас для этих целей помещения можно было переделать и отдать под жильё.

На часах было без десяти двенадцать, и до назначенного совещания руководителей групп, которые люди называли планёрками, оставалось полчаса. С земными часами возникли сложности, потому что продолжительность суток на Алкене была больше. Пришлось каждое утро переводить стрелки на тридцать пять минут назад. Время сверяли по большим часам, которые закрепили над главным входом. Все маги тут же потребовали часы и поначалу то и дело смотрели на время. Сейчас в доме жили около ста землян, и решили этим пока ограничиться. С магами дома после нескольких конфликтов установились нормальные отношения. Большинство препятствий на пути сближения убрало кино. После просмотра первого демонстрационного фильма о Земле висевшая в главном зале дома плазменная панель стала самым желанным предметом для всех магов без исключения. Фильмотека Лены постоянно пополнялась новыми дисками, а маги собирались по вечерам в заветном зале и, затаив дыхание, смотрели то, что им показывали. Жизнь мага провинциального дома очень бедна событиями, а тут такое волшебное окно, да ещё в другой мир! Смотрели всё, но наибольшим успехом у мужской части аудитории ожидаемо пользовались боевики, женщины были без ума от мелодрам, а молодёжь с удовольствием смотрела мультфильмы, сказки и фантастику. Комедии любили все, причём больше всего самые, по мнению Лены, глупые американские ленты. От фильма "Безумный, безумный, безумный мир" маги падали от смеха со стульев. Поначалу многое было непонятно, но постепенно не без помощи её ребят разобрались. Просмотр фильмов начал менять отношение к людям в первую очередь у молодёжи, а потом и у более старших. Было оно разным: от неприязни, смешанной с уважением, до дружбы и стремления сблизиться. Последнее было наиболее сильно выражено у женщин, и это сближение уже вылилось в создание смешанных семейных пар. Изменение отношения к землянам постепенно меняло отношения и к своим людям. Их по-прежнему считали слабыми и ограниченными, но уже без прежнего презрения. Ни о каком равенстве с магами речи не шло, но и это было уже большим шагом вперёд, особенно за такое небольшое время.

Мысли Лены опять вернулись к кино. Недавно доставили много дисков с научно-популярными фильмами Би-би-си, и она собиралась использовать их для обучения. Одно дело о чём-то говорить, и совсем другое — видеть своими глазами. Сегодня на Алкену должен прибыть последний груз, который они запланировали на этот год, а вместе с ним и Пётр. Лене было чем порадовать друга, поэтому она ждала его появления с особым нетерпением. Работы с порталами принесли результаты, хотя повозиться пришлось много.

После разговора с Петром о порталах Лена попыталась разобраться с их работой. Она собрала книги, которые нашлись в убежищах интерфекторов, и всё по построению порталов в библиотеке дома Раум, но известно было мало. Пришлось приступить к экспериментам. Максимально ускорившись, Лена создавала плетение временного портала, а потом очень медленно напитывала его энергией и активировала. В момент активации портала в направлении перемещения возникала видимая магическим зрением полусфера, которая продавливала пространство, формируя светящийся туннель, очень быстро сжимавшийся в кольцо.

"А если вместо полусферы сформировать конус? — подумала она. — Сопротивление должно быть намного меньше, и пространство будет не продавливаться, а прокалываться. Может, удастся сэкономить энергию?"

Лена разобрала портальное плетение на отдельные блоки и занялась выяснением их назначения. Больше недели потребовалось на то, чтобы найти блок, формирующий пролом пространства, и изменить форму воздействия, но результат стоил потраченного времени! Первые же опыты показали, что потребление энергии уменьшается в пять раз на коротких порталах и в пятнадцать на обычных. Неужели интерфекторы прошлого не могли в этом разобраться? Она давно убедилась в ограниченности мышления магов Алкены. К примеру, они грели воду каждый себе в корыте или в маленьком бачке, а она за полдня устроила в доме горячее водоснабжение. Погрузила в бак с водой артефакт, превращавший магическую энергию в тепловую, и два питающих его накопителя и добавила магический насос. Рабочим осталось установить душевые лейки. Всё население дома быстро оценило это новшество. Или взять зарядку накопителей. Вот где тупость магов поразила по-настоящему. Каждый накопитель формировал коническую воронку, которая и поглощала попавшую в неё энергию. Очень часто маги ставили накопители один к одному, и они формировали общую воронку с площадью захвата ненамного большей, чем у одного. Когда Лена разнесла портальные накопители на пять метров, скорость зарядки выросла в три раза. С учётом нового плетения портала проблемы транспортировки нужных им грузов больше не существовало.

Глава 7

Магический дом Раум, три дня спустя

Фотий смотрел на Лену с таким выражением, с каким истинно верующий смотрит на икону девы Марии.

— Ларесса, ты знаешь, о чём я думал, когда мы с тобой только познакомились? Вот девчонка, которая волей случая возвысилась до сильных и мудрых и мнит себя способной перевернуть весь мир. Но я не мог упустить такой случай усилить дом. Мы были обречены: не сегодня, так завтра дом пал бы от рук более сильных соседей. Но шло время, и твои планы стали претворяться в жизнь. Тебе только шестнадцать лет, но ты уже мудрый вождь и умелый руководитель. А сейчас ты показала, что ты ещё и маг-творец! Твои новые порталы поражают своими возможностями!

— Не надо громких слов, я и так понимаю значение для нас этой находки.

— Находки? Находка — это когда маг находит верное решение случайно, часто даже не особенно себя утруждая. Ты же работала целенаправленно, применяя знания своего мира. Ты думаешь, что до тебя не было желающих улучшить работу порталов? Как бы не так! Такие порталы — это возможность перебрасывать на большие расстояния людей и грузы. Ими можно быстро перебросить целую армию! Дом, который будет владеть таким секретом, возвысится!

— Мы и возвысимся... со временем. Часа через два я прогуляюсь на Землю и перестрою порталы. Заодно проведаю родных.

— И Петра, — проницательно сказал Фотий. — Да не красней ты так! О ваших чувствах друг к другу не догадывается только слепой.

— Вы думаете, что Пётр ко мне неравнодушен?

— Воистину любовь оглупляет. Ваша уже ни для кого не секрет.

— Я пойду. Надо подготовиться к переходу...

— Через два дня мы закончим с грузами, — неделю спустя говорил ей Пётр. — Надо купить ещё полсотни бочек с соляркой и бензином, лишними не будут.

— Я так хочу, чтобы ты пришёл совсем, — сказала она. — Всё время сердце не на месте. Как подумаю, что с вами здесь может что-нибудь случиться...

— Я тоже этого хочу, — засмеялся Пётр и, как в детстве, взлохматил ей волосы. — Что с нами может случиться? А если случится, то сюда придёт страшный интерфектор и разнесёт всё вдоль и поперёк. Энергии у тебя теперь будет много! — Он показал рукой на новые накопители, которые ровными рядами стояли вдоль всех стен корпуса формовки кирпичей. Здесь же были установлены два стационарных портала, рядом с которыми из готовых блоков возводилась арка третьего, по размерам раза в три больше уже действующих.

— Закончим новый портал и вывезем наши машины. Потом останется только артиллерия, и можно уходить.

— Может, обойдёмся без неё?

— Не обойдёмся. Если не сделаем сейчас, потом это может обернуться большой кровью. Станки покупаем только для ремонта, мы долго не сможем делать что-нибудь серьёзное. Кстати, я подобрал двух станочников-универсалов и слесаря с золотыми руками. Проверку провёл твой Ор, так что завтра их переправим.

— Это хорошо. Новый жилой корпус достроят через две недели, а пока немного потеснимся. Фатеев спрашивал, нельзя ли купить для этого корпуса мебель и матрасы.

— Деньги осталось, только это громоздкий груз, даже в разобранном виде. Скажи ему, чтобы не рассчитывал больше чем на сотню кроватей. И отправим в самом конце, если будет возможность.

Лена решилась и, заглянув в его лицо, спросила:

— Пётр, скажи, ты меня любишь?

— Мы все тебя любим, — смущённо ответил он.

— Фотий сказал, что только слепой не видит, что мы любим друг друга. Выходит, я слепая?

— Куда ты спешишь? — Пётр обнял её и прижал к себе. — Тебе только шестнадцать лет, ты ещё слишком молода для любви!

— Я могу руководить домом и рисковать жизнью, а до любви не доросла? Пора прекращать смотреть на меня как на девчонку!

— Я так не смотрю, — тихо ответил Пётр. — Да я тебя люблю, несмотря на то что старше в два раза.

— Какое это имеет значение? — сказала счастливая Лена.

— Для меня — большое.

— Ты теперь проживёшь лет двести, а мужчина и должен быть старше. Поцелуй, меня ещё никто не целовал.

Следственный комитет, город Самара

— Рассказывайте, Кирилл, что у вас нового по Корнееву.

— На днях на завод привезли буровую установку и много бочек с ГСМ, пришли и разгрузились фуры с мебельного склада.

— Что они там собрались бурить? — удивился полковник.

— Не могу знать, всё завезли в цех. Кроме того, по новой пошёл ширпотреб: ткани, обувь, посуда.

— Я с этим Корнеевым сойду с ума! У него этот цех не резиновый?

— Похоже, что так. Газель и джипы из цеха тоже не выезжали. Нашли часть поставщиков оборудования.

— И что там было?

— Отечественное металлорежущее оборудование и шведские ветрогенераторы, ручной инструмент, много кабельной продукции, листовая жесть в рулонах, пластиковые водопроводные трубы и запорная арматура...

— Вы что, издеваетесь?

— Никак нет, товарищ полковник! Вот полный перечень.

— И вы говорите, что это не всё?

— Половину поставщиков пока не нашли.

— Понаблюдаем неделю и, если ничего не нароем, а он продолжит таскать в этот цех барахло, поедем разбираться!

— Сворачиваемся, — сказал Корнеев. — Пора уносить ноги. Скоро к нам нагрянут проверяльщики, знакомство с которыми не входит в планы. Лечебница уже закрыта, и маги эвакуированы. Принимаем последний груз и выводим всех заводских. К обеду должны доставить вертолёт и бочки с машинным маслом и дизтопливом. Всё гоним в портал, в том числе и накопители.

— Ну ты и силён, майор! — восхищённо сказал один из ребят. — Где оторвал вертолёт?

— Мир не без добрых людей, — отозвался Пётр. — Помог один человек, у которого вылечили от рака мать. Не зря мы возились с лечебницей. Так, ребята! Вы все в курсе, что завод под колпаком, поэтому никакой самодеятельности. Действовать чётко и быстро. Если не успеем, постреляйте в воздух, чтобы затянуть время, бросайте всё и выводите людей. Работаем.

— А вертолёт впишется в габариты портала?

— Винт у него снят, так что войдёт. И не забудьте забрать с платформы ящики с запчастями и инструментом.

Час спустя Корнеев с Леной на его машине ехали в Новочеркасск, где планировалось завершение, как говорил в шутку Пётр, первоначального накопления капитала. Дом Раум продолжал накачивать мускулы.

— Товарищ полковник, разрешите доложить?

— Что ты сегодня такой официальный, Леонид? Докладывай, что нового по Корнееву.

— Ребята сообщили, что полтора часа назад привезли машину с бочками и вертолёт на платформе. Он был накрыт брезентом. Что-то лёгкое вроде Ка-26. Оба транспорта въехали в корпус цеха и покинули его уже порожняком. Какие будут указания?

— На вертолёты, значит, перешёл. Леонид, бери ребят. Едем сейчас, пора уже с этим заканчивать.

Через полчаса на двух машинах подъехали к территории бывшего кирпичного завода.

— Все вон в том корпусе, товарищ полковник, — доложил наблюдатель. — Минут десять назад двое курили на площадке перед воротами цеха, потом вошли внутрь. С тех пор никакого шевеления.

— Идём, — скомандовал полковник и первый направился к самому большому корпусу, куда от ворот завода вели многочисленные следы автотранспорта, хорошо заметные на захламлённом и присыпанным песком асфальте. Его подчинённые привычно рассредоточились. Оперативники, уже с оружием в руках, обогнали полковника и устремились к воротам. А через несколько минут они в растерянности стояли в помещении цеха. Он был пуст, если не считать оставленной рядом с воротами табуретки.

— Товарищ полковник, — обратился к начальству один из оперативников. — Вам тут письмо. На табурете лежало.

На обычном почтовом конверте было написано: "Фёдору Трофимовичу Величко", а на найденном в конверте листе бумаги Корнеев благодарил работников Следственного комитета и лично Фёдора Трофимовича за добросовестно проделанную работу. И подпись.

Город Новочеркасск, день спустя

— Товарищ полковник, наконец-то, я вас нашла! — с этим возгласом к нему подбежала симпатичная девушка лет шестнадцати и ухватила за рукав мундира. — У меня к вам дело.

— Вы, наверное, ошиблись, — сказал полковник и попытался освободить рукав. — Я вижу вас в первый раз. Какие у нас могут быть дела?

— Виктор Матвеевич, моё дело не для обсуждения на улице. Вы ведь идёте домой? Может, там и поговорим?

— Кто вы?

— Зовите Леной.

— Вот что, Лена, или вы говорите, что вам от меня нужно, или я ухожу. Я устал и хочу отдохнуть. Не будет у меня приватных бесед в холостяцкой квартире с несовершеннолетними девчонками.

Больше он ничего не успел сказать или сделать: чужая воля вторглась в сознание, ломая сопротивление. Внезапно всё стало безразлично. Если бы приказали выйти на дорогу прямо под мчащиеся автомашины, он только согласно кивнул бы и пошёл. Мыслей не было вообще.

— Сейчас мы идём к вам домой, — приказала девушка, беря под руку.

— Как скажите, — согласился он и повёл её к дому.

По дороге к ним присоединился молодой мужчина с приятным лицом, но полковник не обратил на него внимания. Не разговаривая, дошли до нужного дома и поднялись на второй этаж. Там приказали открыть квартиру, что он и сделал. Когда вошли, мужчина забрал у хозяина ключи от квартиры и запер дверь изнутри.

— Пётр, — сказала девушка, — мне нужно около часа, чтобы выяснить, как он относится к сделке и всё по складам. Займись пока чем-нибудь, только тихо. Шум отвлекает.

Корнеев сел в кресло и закрыл глаза. Он почти всю ночь вёл машину и сейчас сильно хотелось спать.

— Ленок, я немного подремлю, если что, разбудишь.

Лена посадила полковника в другое кресло, села рядом и сосредоточилась. Пётр сразу же задремал и проснулся, когда девушка дотронулась до него рукой.

— Просыпайся! — позвала она. — Это ловушка. Нет никакого оружия на продажу, а слухи сфабрикованы ФСБ. Полковник изображает падкого на деньги чинушу, озабоченного своей мошной и нечистого на руку. На него дважды выходили покупатели, которых брали с поличным в момент передачи товара. Что будем делать?

— А что он за человек?

— Честный служака. Свою роль играет без удовольствия, но с пониманием. Охрана складов действительно на нём. На них нет старого вооружения, только относительно новое, хотя в большинстве уже бывшее в эксплуатации и по разным причинам переданное на хранение. В наземном складе хранятся миномёты и реактивные системы залпового огня. Обычных артиллерийских систем там нет. В подземных хранилищах размещены боеприпасы для всего того, что хранится наверху. Этот склад не относится к артиллерийским складам военных округов. Единственный раз там было оживление во время войны с Грузией, и то только распорядились подготовить к отправке часть боеприпасов, но потом дали отбой. То ли быстро закончилась война, то ли подвезли откуда-то ещё.

— Мы не можем дать обратный ход, — нахмурился Пётр. — Точнее, можем, но очень хочется этого избежать. Я рассчитывал на "Катюши", потому что РС3О "Град" не подойдёт. Установка замечательная, но для нас неподъёмная. Я интересовался её характеристиками. Вес около одиннадцати тонн, а такое не потянет даже твой новый портал.

— А что она собой представляет?

— На шасси от Урала ставится батарея направляющих для реактивных снарядов в сорок стволов.

— Может, обойдёмся без машины? Снимем направляющие и пусковую аппаратуру, заберём снаряды, а машина пусть остаётся. Сколько, по-твоему, выиграем по весу?

— Тонн восемь. Я тебе говорил, что ты умница?

— Говорил, но можешь и повторить, мне приятно.

— Наглеть не будем и раскурочим одну установку. Направляющие можно разъединить и использовать отдельно. В этом оружии главное — снаряды. Какая там система охраны?

— Посильнее, чем на мобскладах. Из технических средств только камеры вдоль периметра и на воротах и система сигнализации. Всё охраняется взводом солдат. Два отделения охраняют, третье — в резерве. Всего чуть больше тридцати человек. Пулемётов нет, штатное вооружение — автоматы. Кроме телефонной связи, есть ещё два радиоканала и ракетницы. Для чего они нужны, непонятно, потому что поблизости нет воинских частей. Наверное, традиция.

— Может, попробуем привлечь на свою сторону полковника? Долгая жизнь и всё такое. Да и цель у нас не из худших.

— Не согласится, — покачала головой Лена. — Это один из тех офицеров, которые не нарушат присяги. Кроме того, хотя он и в разводе с женой, но детей любит и те отвечают ему взаимностью. Есть и внуки. Нет, не пойдёт.

— Ну и ладно, справимся сами. Ты ведь сможешь взять под контроль три десятка человек?

— Раньше не могла, сейчас сделаю.

— Виктор Матвеевич, — обратился Пётр к безучастно сидевшему в кресле хозяину. — Проглотите эту таблетку и запейте!

Он подал полковнику вынутую из блистера таблетку и налил воду из графина.

— Проспит всю ночь как убитый и завтра встанет с тяжёлой головой. Память ты ему подчистишь, но странности в поведении будут ещё дня два. Те, кто займётся этим делом после нашей экспроприации, заметят. Препарат выводится медленно, так что анализы сразу покажут, какой дрянью его опоили. Не хочу для него неприятностей, если действительно нормальный мужик.

Переночевали в квартире полковника и выехали в семь утра. За ночь Пётр хорошо выспался, а на шоссе почти не было других машин, поэтому ехали быстро. До места добрались за час. Пётр остановил машину в трёхстах метрах от территории складов. На ровной, как стол, местности не росло ни одного дерева. Дорога упиралась в большие двустворчатые ворота. Кроме них, глухого бетонного забора с колючкой поверху и двух смотровых вышек, ничего не было видно.

— Дальше я сама, — сказала Лена.

— А справишься?

— Не беспокойся, ничего они мне не сделают.

— Знаешь, что я чувствую, когда, вместо того чтобы идти самому, посылаю туда тебя?

— Много ты там сам навоюешь! Не беспокойся, — она наклонилась к нему и чмокнула в щёку. — Бриться надо.

— Ну извини, за делами забыл.

— Прощаю, но в последний раз. Обещай, что, если всё пройдёт хорошо, ты исполнишь моё желание.

— Я не золотая рыбка. И потом что-то обещать такому хитрому архимагу...

— Только одно и совсем для тебя несложное. Сделаешь мне предложение руки и сердца.

— И не мечтай. Сделаю, конечно, но не раньше совершеннолетия.

— Это мне ждать почти два года? — притворно ужаснулась Лена. — На Украине можно с семнадцати!

— А ты украинка?

— Завтра сбегаю в паспортный стол и запишусь.

— Боже, о чём мы говорим! — он прижал её к себе, и внезапно накатила такая волна нежности к этой девушке пополам со страхом отпускать её одну, что захотелось развернуть машину и гнать её прочь.

— Мне пора, а то охрана забеспокоится и осложнит нам работу, — сказала она, распахнула дверцу и выбралась на дорогу.

Старший лейтенант сидел на втором этаже в помещении аппаратной стоявшего рядом с воротами двухэтажного здания и наблюдал за одним из девяти мониторов, на которых отображались разные участки охраняемого периметра и сами ворота с уходящей вдаль дорогой. На дороге была видна легковая машина, которая остановилась у столба с указателем "ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА". Из неё на дорогу выбралась то ли женщина, то ли девочка — разобрать за дальностью было трудно. Внезапно она исчезла, и тут же в десяти шагах от ворот появилась симпатичная невысокая девушка, одетая в джинсы и свитер.

"Заснул я, что ли?" — с недоумением подумал лейтенант и сказал в микрофон: — Девушка! Вы находитесь на территории военного объекта. Вам...

— Открывай, — негромко сказала Лена, уже подчинённому офицеру. — Гости приехали.

Старлей не мог её слышать, но послушно выполнил приказ. Загудели электромоторы, и створки ворот начали раздвигаться. Не дожидаясь, пока они откроются полностью, Лена вошла на территорию склада и, усыпив лейтенанта, направилась к самому крупному корпусу.

Сканировать ауры всех охранников было делом одной минуты, после чего они отложили оружие и крепко заснули. Лена достала мобильник и набрала номер Петра.

— Всё в порядке, подъезжай к главному корпусу.

Вскоре её догнала "Нива" Корнеева.

— Залезай в машину, — сказал он Лене. — Не будем терять время. Ты молодец!

— Да, я знаю. Объезжай склад с правой стороны.

— Откуда знаешь?

— Я скопировала себе память полковника за последние пять лет, — объяснила девушка. — Там много личного и для нас ненужного, зато теперь я крутой специалист по ракетным и артиллерийским системам и знаю о складе всё, что было известно ему. А лишнюю информацию подчищу дома. Только для того, чтобы разобраться в его знаниях, нужно время.

— Хороший способ обучения, — сказал Пётр. — Я не отказался бы.

— Могу сбросить тебе необходимую информацию, но сначала надо разобраться самой и разложить всё по полочкам. Если делать быстро, это очень болезненно. Езжай вон к тем воротам с пятым номером... Здесь несколько уровней защиты, — говорила Лена, когда вышли из машины. — Полковник не знает, как это работает. Если требовалось открыть какой-нибудь склад, подавался запрос по радиоканалу в диспетчерский пункт, где выдавали код доступа. Три года назад здесь висели обычные замки, но в связи с хищениями и особой опасностью хранимого имущества всё переделали. Мне тут не разобраться, поэтому поступим проще.

Она отошла на пять метров в сторону от ворот, приложила руку ладонью к кирпичной стене и сосредоточилась. Почти сразу рука начала погружаться в стену, а на площадке у её ног стала расти куча кирпичной и цементной пыли. Когда рука ушла в стену по локоть, кладка закончилась.

— Доставай накопители, а я пока сделаю ещё пять-шесть отверстий.

Корнеев открыл багажник и достал две брезентовые сумки с дисками накопителей, переложенных для большей сохранности толстым поролоном. Минут через десять Лена закончила дырявить стену и отошла от неё метров на двадцать.

— И ты отойди, — сказала она Петру. — Может задеть.

Девушка резко выбросила вперёд обе руки, словно отталкивая что-то от себя, и кусок стены, помеченный по кругу отверстиями, с грохотом ввалился внутрь склада.

— Надеюсь, что я ничего не повредила, — сказала она. — Сейчас осядет пыль, и осмотримся.

Минут через пять они осматривали вскрытую секцию склада.

— Как и ожидалось, РС3О "Град" в количестве двадцати трёх штук, — довольно сказала Лена. — Одна из них слегка помята.

— Ни фига себе, слегка, — отозвался Корнеев.

Выбитая Леной плита в лепёшку смяла всю переднюю часть шасси, а кабина "Урала" по размерам уменьшилась вдвое.

— Да, отъездился, — согласилась она. — Давай снимем с него направляющие, им вроде не досталось.

— Вот свободная площадка, подойдёт для портала?

— Вполне. Неси сюда накопители, а я пока займусь черчением.

Через полчаса из запущенного портала стали выбегать люди с накопителями и блоками арки.

— Сергеев! — начал командовать Пётр. — Иди с двумя парнями к воротам. Закроете их и ищите охранников. Возьмите с собой кого-нибудь из магов, тогда быстрее управитесь. Сносите на первый этаж здания возле ворот, и не забудьте забрать со второго этажа офицера. Останетесь наблюдать за дорогой. Артемьев! Планы поменялись. Нет здесь "Катюш", а эту дуру не потянет наш портал. Бери парней и инструменты, и начинайте демонтаж направляющих. Приборы управления огнём тоже снимите, если они уцелели. И не копайтесь. В конце отсека есть тележка и лебёдка, используйте их, а то надорвёте пуп. Группа Силаева! Так, ребята, портал строите здесь, и чтобы через час всё было готово... Пошли, займёмся боеприпасами, — сказал он Лене. — Здесь обойдутся без нас.

— Сначала заглянем в девятую секцию. Есть у меня одна мысль.

— А что в девятой?

— Миномёты 2Б14, калибр 82 миллиметра. Их ещё называют "Подносами". Надо взять несколько штук, лишними не будут.

— А сил хватит? Не устала?

— Я уже зарядилась, а накопителей много, так что заберём всё, что нам нужно.

Они тем же варварским способом вскрыли девятую секцию, и Кондратьев сразу направил в неё бойцов за миномётами, а сам вместе с Леной доехал на машине до второго склада.

— Здесь толстый бетон, — сказала она после сканирования.

— И как думаешь ломать?

— Есть у интерфекторов одно хитрое плетение. Они разработали его специально для прохождения через толстые каменные стены. Сил отбирает много, но разрушает любой камень. Внешне похоже на то, которым я разрушала кирпичи, но действует совсем по-другому. Надеюсь, что стены не очень толстые.

Бетон стены напротив Лены "поплыл" и вдруг стал таять. Вскоре образовалось отверстие приличных размеров.

— Вот и всё, — сказала она, вытерла рукой выступивший пот и пошатнулась.

— Ну вот, надорвалась! — в сердцах воскликнул Пётр, поддерживая её за локоть.

— Уже прошло. Да отпусти ты меня, лучше давай посмотрим, что здесь находится. Вроде ничего не должна напутать.

В подземной секции склада боеприпасов стояли высокие металлические стеллажи с длинными деревянными ящиками.

— Реактивный снаряд М-210Ф, — сказала Лена, осмотрев маркировку. — Я думаю, что можно брать без ящиков. Снаряд весит шестьдесят шесть килограммов, так что один человек унесёт. А ящики — это дополнительный вес.

— Стабилизаторы не помнём?

— Не должны. Сколько будем брать?

— Не меньше двух сотен. Взял бы и больше, но боюсь, что не вытянем.

— Тогда направляй сюда людей. Пусть начинают подносить снаряды к порталу и по готовности сразу же отправлять, а я сейчас вскрою секцию с минами.

— Не дам! — рассердился Пётр. — Пусть поработают другие маги!

— Пётр, дорогой, да не волнуйся ты так! Сейчас восстановлю силы от накопителей. Подумаешь, немного не рассчитала. А магов нельзя сюда пускать: уж больно опасный груз. Ударят разрушающим плетением, и что-нибудь детонирует.

До вечера успели переправить всё. В шестнадцать часов в аппаратную кто-то позвонил и сердитым голосом спросил, всё ли в порядке. Дежуривший боец ответил, что всё нормально. Звонивший выругался и сказал, что это не его, а их задача — делать контрольные звонки, после чего трубку бросили.

Последними уходили Пётр и Лена.

— Столько лет боролся со всякой сволочью, которая плевать хотела на законы, — сказал Петр, — и вот теперь сам сподобился. Рад, что всё получилось и никто не пострадал, но на душе всё равно муторно. Всегда думал, что лозунг "Цель оправдывает средства" не для меня, а теперь приходится им руководствоваться. И ничего нельзя изменить.

— А ты смотри на это иначе, — возразила Лена. — У нас на Алкене уже больше трёх сотен землян, и все они граждане этого государства. Их надо чем-то защищать? Каждый имеет право на часть государственной собственности. Эта собственность не с дуба упала, а создана трудом поколений их предков и их самих. И почему они должны уходить с пустыми руками?

— У меня будет умная жена! — похвалил Пётр. — Сразу стало легче.

— А то! — ответила Лена. — Все ушли, пошли и мы.

И они, взявшись за руки, шагнули в портал, который через несколько мгновений после этого начал деформироваться и оплывать, застыв небольшим пятном плавленого камня.

Глава 8

Магический дом Раум, месяц спустя

Едва Пётр вышел из палатки, как его перехватили бойцы из второй роты.

— Товарищ командир, разрешите обратиться? — зачастил один из братьев Хмель — невысокий плотный парень, отличавшийся большим нахальством, но на удивление исполнительный и надёжный, за что Корнеев многое готов был ему простить.

"Опять хочет что-то выбить", — подумал Пётр.

За одним братом со смущённым видом переминался второй, выполнявший роль группы поддержки.

— Что нужно на этот раз?

— Товарищ командир, а когда будет второй кинотеатр? Я к тому, что если нужна какая помощь, мы всегда готовы...

— Я вижу, что ты готов, — ответил Пётр. — У нас многие до сих пор ночуют в палатках, и лето уже на исходе, а тебе подавай кинотеатр! Сделаем, но только после строительства казармы и второго спального корпус. И чтобы больше с этим не приставали!

С утра надо было встретиться и поговорить с Леной и Фатеевым, поэтому он направился в резиденцию. Быстро дойти не получилось. Первым задержал Игорь Сенчин. Он налетал на лёгких вертолётах около двухсот часов, но Ка-26 не пилотировал и, по мнению Корнеева, немного побаивался, но старался не показать виду.

— Пётр Фёдорович, можно задать вопрос?

— Хоть два.

— Я понимаю, что керосин нужно экономить, — начал издалека Игорь. — Вертолёт я освою, в нём нет ничего сложного. Мы уже установили обе пары винтов и погоняли его на холостых оборотах. Но вы хотите использовать вертушку для установки опорной башни ветрогенератора и гондолы, а я не занимался подъёмом грузов. Надо хоть чуток полетать, а то как бы ни угробиться.

— Дело говоришь, — согласился Пётр. — Сколько керосина в баках?

— Под пробку. Это чуть больше шестисот литров, и столько же в бочках. Машина прожорливая: берёт литр горючки на километр полёта, но мне хотя бы с полсотни литров.

— Ладно, даю добро. Когда планируешь первый вылет?

— Завтра с утра. Сегодня хотим ещё раз всё проверить.

Вторым подошёл старший строителей из местных с вопросом, где в стенах казармы бить отверстия под трубы. Отправив его к заму Фатеева, который занимался строительством всех объектов, Пётр двинулся дальше, но был опять остановлен, на этот раз ответственным за хранение ГСМ.

— Я понимаю, что строительство жилья — дело первостепенное, — с ходу начал он, — я сам с женой живу в палатке. Но и строительство хоть какого-то укрытия для горючего — дело необходимое, а вы, Пётр Дмитриевич, вторую неделю уклоняетесь от обсуждения будущего места строительства! Ну нельзя же так!

— Погоди, Фёдор, — прервал его Пётр. — Всё я прекрасно понимаю, но мы пока не определились с общей планировкой дома. Я хочу поднять этот вопрос на планёрке.

Были ещё желающие поговорить, но он от них отмахнулся, обещав уделить время позже. В дверь постучал, хотя много раз говорилось, что это необязательно.

— Входи, Пётр, — услышал он голос Лены.

"И как она узнаёт, что за дверью именно я? — подумал он, открывая дверь. — Говорит, что не пользуется магией".

— И охота ночевать в палатке? — спросила что-то смотревшая на экране ноутбука Лена. — Давно мог бы жить здесь. Если ты так боишься меня, можешь отгородить гобеленом часть спальни.

— Я боюсь себя, — ответил он. — И потом есть такое понятие, как общественное мнение.

— Магам на это наплевать, у них свободные нравы, а остальным и подавно безразлично, да и знают все о наших отношениях.

— Нет ещё никаких отношений, — сказал Пётр, — и не будет, пока я не поговорю с твоими родителями.

— Мы поговорим. Вот раскрутимся с самыми первоочередными делами и сходим на Землю.

— Мне сейчас только идти на Землю. Ты хочешь стать женой декабриста?

— При чём здесь это?

— При том, что если я попадусь своим бывшим коллегам, впору будет завидовать декабристам, а тебе ждать меня лет двадцать, если не больше.

— Это ерунда. Я устрою для тебя портал в своей комнате. Это давно надо было сделать. Вот там родителей и прижмём. Хочешь посмотреть?

— А что у тебя там?

— Я сама собственной персоной. Когда уходили со складов, ребята сняли винт с компа, на который шла запись с видеорегистраторов. Модема там не было, так что больше следов не осталось. Гарик немного повозился — и вот она я!

Пётр обошёл стол и посмотрел на экран ноутбука. На нём была Лена, которая, улыбаясь, смотрела снизу вверх, явно позируя.

— Хорошо смотришься. Ты не рассматривала для себя карьеру фотомодели?

— Каждая девчонка когда-нибудь хочет стать моделью. Иногда с возрастом это проходит. Ты завтракал?

— Пока нет.

— Тогда давай сходим в столовую, а то ты, когда голодный, ужасно злой.

Переговорить с Фатеевым перед совещанием так и не получилось.

— Кто будет говорить первым? — по праву старшего, открыл совещание Фотий. — Может, ты, Пётр?

— Давайте я, — согласился Корнеев. — Самое узкое место у нас сейчас — это строительство. За два года население дома увеличилось в три раза. Мало того что у нас нет свободных помещений, для строительства уже не хватает территории в пределах крепостного периметра. Надо решить, куда и насколько будем расширяться. К тому, что уже строится, нужно построить склад ГСМ, арсенал и автопарк с укрытием для машин и ангаром для вертолёта. И арсенал надо строить в первую очередь и подальше от жилых объектов, как и склад ГСМ. Основная проблема в нехватке строителей. Мы собрали всех, кто был на подконтрольной территории, а к соседям с этим не обратишься: не те у нас отношения. Через их земли сейчас даже не получится пройти.

— Да, — сказал Макарус, — они фактически установили нам блокаду.

— Значит, единственным выходом для нас являются порталы, в первую очередь в столичных убежищах. Они старого образца, поэтому всё надо переделать.

— Их не переделаешь, — объяснила Лена. — Нужно менять.

— Значит, поменяем, и поставим новые в самом городе и в его окрестностях. И нужно иметь порталы вдоль Западного тракта.

— Маги не засекут накопители? — спросил Фатеев.

— Нужно удалиться от дороги, — сказал Пётр, — и выбирать места посвободнее, чтобы было легче выбраться. Не так уж трудно найти подходящую поляну, расчистить и выложить портал с накопителями, а потом забросать землёй, посадить травку и наметить место камнями.

— Воронка от накопителей едва видна, — добавила Лена. — В яркий солнечный день её трудно заметить.

— Значит, надо идти во Фламин, — продолжил Пётр. — Заодно можно навербовать строителей и перебросить их в дом порталом. С деньгами проблем нет?

— Денежная комната забита серебряными аурами, — ответил Фотий. — Мы перестали продавать серебро во Фламин. Казначейство сократило объёмы закупок и снизило цены, а у нас пока нет потребности в деньгах.

— Осталось самородное серебро?

— Есть несколько тонн из того, что наши ребята собрали на месте проведения взрывных работ, — сообщил Фотеев. — Больше пока не добываем.

— Серебро — это единственное пока богатство дома Раум, — сказал Пётр. — Продавать его в империи больше нельзя: можно вызвать обесценивание. Мы собирались выйти на купцов Археи, но обошлись казначейством. Сейчас к этому можно вернуться. Представляете, какие откроются возможности, если завязать отношения с крупным торговым домом Археи и поставить у них портал?

— Заманчиво, — сказал Фехт. — Сейчас они везут товары вдоль всего побережья, да ещё в отдельных местах используют корабли. Получается очень накладно. Архея от нас в сотне лиг за горами. Если бы были проходимые перевалы, мы купались бы в золоте только на дорожных сборах.

— Купались бы, но не мы, — возразил Макарус. — Нас тогда уже не было бы. Всё подгреб бы под себя ближайший великий дом, тем более что мы не имеем права на дорожный сбор. Со старыми порталами ничего не вышло бы, но через новые можно переправлять сюда караваны из Археи, а отсюда — в любую точку империи, где у нас будут порталы. Только это требует доверия партнёров, потому что мы не сможем защищать удалённые порталы и в случае разглашения тайны быстро их потеряем.

— Давайте ставить всем транзитникам упрощённые печати дома только с функцией опознавания и завязывать на них порталы, — предложила Лена. — А на месте прибытия будем их снимать. Порталы нетрудно защитить от тех, у кого нет таких печатей.

— Это мы решим позже, — сказал Фотий, — а сейчас давайте поговорим о другом. Вы привели с собой очень много молодых мужчин, и для большинства из них нет женщин. Если мы не решим эту проблему, неизбежно возникнут конфликты. Ваши парни могут поискать себе пару и вне дома, но лучше найти другой выход. Это к ним у магов нормальное отношение, к местным людям оно по-прежнему оставляет желать лучшего. Положение меняется, но очень медленно, и не изменится окончательно, пока не изменятся сами люди. Сейчас многие и у вас не будут пользоваться уважением. Поэтому я хочу кое-что предложить. В империи есть малый дом с преимущественно женским населением, который занимается целительством. Существуют он до сих пор только потому, что никому не нужны ни сами маги, ни их земли. Боевой магией владеют слабо, но в целительстве им нет равных. Они досконально изучили человеческий организм и занялись улучшением своих тел, в первую очередь красотой. Я нигде не видел столько красивых девушек. Находится их дом Хелис в двухстах лигах на восток от Фламина, рядом с побережьем. Я предлагаю завязать доверительные отношения с их архимагом Ани Ажен.

— Кто хочет высказаться? — спросил Макарус, вопросительно оглядев собравшихся.

— Я, — отозвался Фатеев. — Нужно срочно определить будущие границы периметра дома и лучше сделать это сегодня. И ещё хочу сказать о лошадях. Если будет стационарный портал возле Фламина, то можно купить там лошадей и порталом перегнать в дом. И нужно загрузить каждую овсом.

— Всё обсудили? — спросил Фотий. — Тогда на этом закончим.

Фламин, на следующий день

Лена с Петром под руку подходила к зданию Гильдии. Одеты они были так, как обычно одевались зажиточные горожане. Пётр надел что-то вроде камзола и штанов в обтяжку. Малиновый бархат камзола был обильно обшит галунами и пуговицами, а горло украшал отложной кружевной воротничок. Он считал, что выглядит в этой одежде глупо и смешно, но встреченные мужчины не обращали внимания, а многие женщины, наоборот, обстреливали его заинтересованными взглядами. Одна молоденькая продавщица пирожков даже облизнула губы и некоторое время шла за ними следом, пока Лене это не надоело, после чего девица бросилась бежать в противоположном направлении.

— А тебе ещё не нравилась одежда, — скала Лена. — Видишь, как липнут девчонки?

Она была одета в платье тёмно-зелёного цвета из тонкого сукна, приталенное в поясе и колоколом расширяющееся почти до щиколоток.

Вход в здание Гильдии никем не охранялся, но у кабинета Торна их остановил незнакомый Лене охранник, здоровый как лось и почти на голову выше её спутника.

— Что тебе, красавица? — спросил он у Лены, намеренно игнорируя Петра.

— Нам нужно увидеть уважаемого Торна, — ответила она.

— Его сейчас нет. Может, сгодится кто другой?

— А Рамон?

— Рамон здесь. Как прикажите доложить?

— Просто скажите, что здесь Ларесса.

— Подождите, сейчас доложу.

Ждать не пришлось: едва охранник скрылся за дверью кабинета, как она снова открылась и улыбающийся Рамон пригласил их войти.

— Рад вас видеть! — сказал он, пододвигая Лене кресло. — Садитесь, госпожа Ларесса. Не представите мне своего спутника?

— Рамон, это мой муж Пётр. Пётр, это мой друг и ближайший помощник Торна Рамон, — познакомила она мужчин. — А где Торн?

— Он в отъезде. Уехал с Григом в Парис по делам Гильдии и вернётся не раньше чем через три дня.

— Неудачно. Парис это...

— Небольшой городок на побережье.

— И кто за главного?

— Оставили меня. Постараюсь сделать для вас всё, что в моих силах.

— А где Тоний?

— Торн взял его с собой. Смышлёный парнишка, да и грамотный вашими стараниями, вот Торн и приблизил его к себе, и помаленьку обучает.

— Жаль, что и Воробья не удастся увидеть. Рамон, мне нужна помощь Гильдии.

— Что необходимо сделать?

— Надо срочно купить приличный дом в престижном, но тихом месте. Цена не имеет значения.

— Если быстро, то мне приходит на ум только особняк, принадлежавший графу Рено, — подумав, сказал Рамон. — Это уединённое здание с небольшим парком в пяти кварталах от нас. Старый граф умер, а для наследников дом мал и недостаточно помпезен. Думаю, что он обойдётся вам не очень дорого. Рядом живут солидные люди, которые не интересуются делами соседей.

— Когда его можно посмотреть?

— Да сейчас и посмотрим. — Рамон открыл дверь кабинета и приказал охраннику распорядиться насчёт кареты.

Через пятнадцать минут они уже стучали в калитку ограды прикреплённым для этих целей деревянным молотком. На стук долго не отзывались. Когда Лена уже хотела прибегнуть к магии, вдали скрипнула дверь и послышались звуки приближающихся шагов. Калитка приоткрылась, и из неё выглянул мужчина лет пятидесяти, со шрамом на щеке.

— Что нужно господам? — спросил он.

— Господа интересуются домом, — сказал Рамон. — Он по-прежнему выставлен на продажу?

— Да, дом продаётся, — ответил слуга. — Прошу вас, проходите. — Он шире открыл калитку и посторонился, пропуская их внутрь.

Все прошли по усыпанной мелким гравием дорожке через маленький ухоженный парк к двухэтажному дому. Фронтон здания украшали большие двустворчатые двери с вырезанным на них гербом графа — вставшим на задние ноги быком с волчьей головой.

— Что означает этот герб, милейший? — спросила Лена у слуги, который пытался открыть навесной замок.

— Этого никто не знает, госпожа, — ответил он. — Герб вместе с титулом дарован прадеду покойного графа его величеством Ахнеем Первым за верность и доблесть.

Дверь наконец открылась, и они вошли в обширный холл, из которого можно было выйти в коридор первого этажа или по широкой лестнице подняться на второй.

— Дом мне подходит, — сказала Лена, после того как осмотрели все помещения. — Где и когда я могу произвести расчёт и оформить бумаги?

— Я сегодня же оповещу наследника графа о вашем желании, — почтительно ответил слуга. — Оставьте адрес, и я пришлю посыльного с ответом.

— Я сам всё устрою, — вмешался Рамон. — Вечером к вам придут за ответом.

— Благодаря вам один вопрос решили, — сказала Лена Рамону, когда они втроём опять обосновались в кабинете Торна, — остался ещё один.

— Я весь внимание.

— Когда я была у вас прошлый раз, мне дали адрес для связи со свободными магами. Он действует?

— Нет. Вскоре после вашего отъезда маги исчезли.

— Странно... Март Аний должен был выполнить своё обещание, или я ничего не смыслю в людях. Неужели не дошёл? С кем же вы сейчас работаете?

— Сразу после ухода магов появилась молоденькая магичка, которая не брезгует оказывать услуги Гильдии. Берёт дорого, но нам не из чего выбирать.

— Я могу с ней встретиться?

— Госпожа Ларесса! Если и эта исчезнет, мы окажемся в очень затруднительном положении! Торн спустит с меня шкуру, и не поможет никакая дружба!

— Успокойтесь, Рамон! После того как дом станет нашим, в нём будет находиться маг, который безвозмездно окажет вам магические услуги. Добрые отношения с Гильдией для нас дороже денег.

— В таком случае не вижу причин вам не помочь, — успокоившись, сказал Рамон. — Эта магичка не скрывает своё жильё. Сейчас прикажу подать карету, и вас отвезут к её дому.

К нужному дому пришлось долго ехать через весь город.

— Прошу вас, госпожа, — сказал кучер, открывая дверцу кареты и помогая Лене из неё выбраться. — Это и есть восемнадцатый дом на улице Кожевников.

— А почему ничем не пахнет? — спросила она. — Я читала, что в кварталах кожевников так воняло кожами и мочой, что было трудно дышать.

— Так они здесь только живут, а работают там, — кучер махнул рукой в сторону мастерских. — Но если оттуда сильный ветер, то бывает и вонь.

— Подожди нас здесь, — приказала ему Лена и подала руку Петру. — Не скажешь, почему ты сегодня такой молчаливый? За весь день слышала от тебя только несколько слов.

— Ты и без меня прекрасно справляешься. Скоро полгорода узнает о том, что мы женаты. И когда это я успел?

— Подумаешь, немного опережаю события. Было бы лучше, если бы я многословно описывала друзьям твою роль в моей жизни? А сказала, что муж — и всем всё ясно. Так, если я правильно догадалась, сейчас мы увидим мою пропавшую подругу.

— Думаешь, что здесь живёт Элора?

— Сейчас проверим, — с этими словами Лена поднялась на крыльцо небольшого дома и постучала.

Дверь распахнулась, и Лена очутилась в объятьях Элоры. Когда подруга немного успокоились, все прошли в большую из двух комнат дома.

— Что ты делаешь во Фламине, Пётр? — спросила Элора. — Вы уже всё закончили на Земле?

— У нас свадебное путешествие, — ответила Лена, опередив Петра, — ну и, само собой, дела.

— Да ну! Так ты добилась своего! Поздравляю вас обоих от всего сердца!

— Мне это надоело! — возмутился Пётр. — Ещё одно заявление о нашей свадьбе, и у меня появятся большие сомнения в том, что она вообще когда-нибудь будет!

— Так ты всё выдумала!

— А что мне делать, если у него комплексы? Не будем об этом говорить, а то он сейчас подаст на развод. Скажи лучше, подруга, как ты дошла до такой жизни? Мы гадаем, жива она или нет, а она тут шабашит. И много заработала?

— Я не виновата, — стала оправдываться Элора.

— А кто виноват?

— Та печать интерфекторов, которую ты мне поставила, точнее, обманка для порталов. Через две недели она исчезла, и я уже не могла ни пользоваться порталами, ни даже попасть в убежище. А идти одной через всю империю и земли враждебных домов — это самоубийство. Март куда-то исчез и забрал с собой остальных свободных, вот я и решила пока занять их место. Рано или поздно кто-нибудь из вас вышел бы на Гильдию и мог заинтересоваться свободной магичкой с таким даром. Так и получилось.

— Исчезла... — задумалась Лена. — Этого я не предусмотрела. Я сняла печать у всех ребят, кроме тебя. Надо это проработать. Ладно, скажи, какие результаты твоего хождения в народ?

— Ничего не получилось. Свободных нашла, а дальше никак: не верят они в наш дом, хоть убей!

— Ну и убила бы кого-нибудь, — мрачно пошутила Лена. — Оставшиеся в живых мигом бы поверили.

— В доказательство своих слов показала одному из них печать интерфекторов, ну твою самоделку, так он так быстро сбежал порталом, что я даже не успела моргнуть. А потом имела дурость признаться остальным в том, что менталист, так после этого сбежали и они.

— Ну и ладно, не хотят и не надо, как-нибудь обойдёмся. Собирай вещи и уедем втроём. У нас в одном из убежищ большая группа, а завтра появится особняк. Если хочешь, то отправим домой, а можешь остаться здесь и помочь: дел невпроворот.

— Конечно, я с тобой! Слушай Пётр, что это ты такой молчаливый?

— Ничего. Вы и без меня прекрасно обходитесь.

— Почему он такой? Вроде был нормальный мужчина. Я тебе даже немного завидовала.

— Оставь его в покое. К нему на улице клеилась молодуха, а я её отшила, вот он и недоволен.

— Балаболка, — сказал Пётр. — Элора, ты будешь собираться или нет? Нам ещё ехать обратно через весь город.

— Теперь, госпожа Ларесса, вы единственная владелица дома и участка, — поздравил Лену присланный Рамоном пожилой нотариус, отдавая ей заверенный имперской канцелярией договор купли-продажи бывшего домовладения графов Рено.

— Спасибо за помощь, мэтр, — сказала Лена. — Вы увидите сегодня Рамона?

— Да, он попросил, чтобы я приехал и отчитался.

— Тогда я попрошу вас передать ему мою благодарность и то, что я завтра не смогу его навестить.

— Непременно передам, госпожа.

Нотариус уехал на поджидавшей его карете, а Лена принялась ещё раз, теперь уже внимательно, осматривать все помещения, чтобы определиться с ремонтом и приобретением нужной мебели и бытовых мелочей. За этим занятием её и застала Элора, которая привела в особняк большую часть группы. Кроме Лены, в ней были два мага и пять бойцов. Каждый из них нёс в руках по два баула, битком набитые деньгами, оружием и снаряжением. В убежище дежурил ещё один маг, и Пётр решил составить ему компанию.

— Поднимайтесь на второй этаж и выбирайте понравившиеся комнаты из расчёта одна комната на двоих, — сказала им расстроенная выходкой Корнеева Лена.

— Ты что-нибудь запланировала на сегодня? — спросила Элора.

— Для тебя только поход на рынок. Купи продукты и найми кухарку, садовника и рабочего на конюшню. С ремонтом и мебелью пока повременим. Да, ещё нужны женщины для уборки в доме. Самую добросовестную оставим служанкой.

Вечером все собрались в самом большом помещении второго этажа уже приведённого в относительный порядок дома.

— Хотела с вами поговорить, — сказала Лена. — У нас осталось важное дело — покупка лошадей. Необходимо купить с полсотни верховых и столько же тяжеловозов. Перед этим построим за городом портал. Но этим займёмся после праздника.

— Какого праздника? — спросила Элора.

— Совсем заработалась? Какой сегодня день?

— Пятый день месяца дождей, — ответила Элора. — Ой!

— Вот тебе и ой! Объясняю для тех, кто не знает. Завтра состоится праздник урожая. На площади перед императорским дворцом будет гуляние. Император обычно выставляет вино в бочках, а маги устраивают нечто вроде фейерверка. Это очень красивая иллюзия. Следует ожидать повального пьянства и разного рода безобразий. Я предлагаю этим воспользоваться и захватить одного из алломагов.

— И что ты собираешься с ним делать?

— Что собой представляет печать алломага, Элора?

— Не знаю.

— И я не знаю, а хотелось бы знать, так как печать императора действует только в самой столице. Алломага тоже можно убить, но с ними стараются не связываться. Может, расскажешь нам всё, что знаешь об этих друзьях магов? Наши бойцы знают только о факте их существования.

— Я начну издалека. Много тысяч лет назад, когда ещё не было магов и магии, весь мир принадлежал знати: и земли, и леса, и реки с морями, и даже люди. Так продолжалось очень долго, пока на землю в своих железных колесницах не спустились боги. Посмотрели они на мир Алкены и пришли в страшный гнев от того непотребства, которое творилось знатью. Боги выбрали достойных и вручили им знание и силу, право карать и миловать. Сделав это благое дело, они вернулись на небо, а на Алкене избранные стали постигать знание и копить силу. Но знать не смирилась с тем, что подарки богов достались другим. Собрали короли и императоры огромную, невиданную доселе армию и обрушили на город, в котором жили избранные. И закипела страшная битва. Плавились горы и выкипали моря, исчезали целые народы. И бежали в панике войска императоров, а на Алкене воцарила власть мудрых. Маги освободили людей от рабства знати и дали им землю, но они не хотели и не умели управлять народами, а народ без управления превращается в стадо. И поставили над людьми тех из знати, кто поклялся магам в верности, но ограничили жадность жадных и жестокость жестоких. И наступили мир и справедливость.

— Красивая сказка и объясняет, зачем магам благородное сословие.

— Для того и рассказала. Дворяне нужны домам только в качестве управляющих и сборщиков дани с населения. За верную службу бароны и виконты могут получить печать алломага, но только личную, и благосклонность домов не распространяется на их родных. Если хочешь стать другом дома, изволь это заслужить! С высшим дворянством иначе, и все близкие родственники графа по мужской линии являются алломагами. Дворян мало, и везде действует майорат, при котором родовые земли достаются одному наследнику. Поэтому имеющие земли дворяне после рождения наследника везут своих жён в дом, где их делают неспособными к зачатию. И это навсегда. Если наследник гибнет, то единственный выход у дворянина — это развестись со своей женой и взять другую. Печать алломага может получить и простолюдин, но такое случается редко. Для этого надо оказать дому действительно существенную услугу. О печати мне известно только то, что она даёт своим обладателям здоровье и долголетие. В её рисунок вплетают герб дома. Навредить алломагу — значит оскорбить дом, поэтому такое спускают редко. Понятно, что "вес" печати алломага великого дома больше, чем какого-то захолустного.

— Вроде нашего, — ехидно вставил один из магов.

— Вот именно, — сказала Лена. — Но для нас с вами закон не писан, потому завтра открываем сезон охоты на алломагов. Во многих малых домах, в том числе и в нашем, их никогда не было.

Глава 9

Фламин

Повариха приготовила очень вкусный завтрак, но Лена поела без аппетита и вышла в парк посидеть на скамейке за домом.

— Что это ты такая невесёлая? — спросила севшая рядом Элора. — Поцапалась с Петром?

— Он на меня обиделся. Я люблю больше жизни, а он до сих пор воспринимает меня как девчонку! Если бы не любил, тогда ладно — обидно, больно, но понятно. А то всем видно, что любит, да и сам уже этого не скрывает, а из-за своих комплексов и меня мучит, и сам мучается.

— Не гони лошадей, — посоветовала Элора. — Тебе через полгода уже семнадцать. Поговори с родителями, а они пусть поговорят с ним. Ему стыдно перед ними. И не надо на него давить, этим сделаешь только хуже.

— Умные у тебя советы, но как подумаю, сколько ещё ждать... А ведь с нами за это время может случиться что угодно!

— Чтобы ничего не случилось, думай не о своей любви, а о деле. Как хочешь всё организовать вечером?

— Я не могу сейчас думать ни о чём другом! — Лена всхлипнула. — Все мысли только о нём. Элька, я такая несчастная!

— Ты счастливая! У тебя большая любящая семья, ты сама любишь замечательного мужчину, и он любит тебя! — Эллора тоже всхлипнула. — А у меня вообще нет ни одного близкого человека. Я тебя люблю, ты мне как сестра, но как же я тебе завидую!

Садовник выглянул из домика для прислуги, увидев плачущих хозяек и поспешно закрыл дверь. Когда закончились слёзы, подруги с помощью магии убрали следы плача и смогли спокойно обсудить свои планы.

— Как ты думаешь спланировать сегодняшний день? — повторно спросила Элора.

— С утра надо сходить на скотный рынок и купить лошадей, пока только для нашей группы, и договориться, чтобы доставили овёс и сено. Потом я возьму двух ребят и кого-нибудь из магов и съезжу за город. Надо выбрать место и установить портал, через который будем переправлять лошадей.

— Я с тобой!

— Как хочешь. После обеда начнём готовиться к празднику. Я думаю, что в доме всегда должны находиться маг и двое бойцов, а остальных можно взять с собой.

— А Пётр?

— И Пётр. Хочу подготовить для него сюрприз. Надеюсь, что ты с этим поможешь. У мага печать дома Раум, а солдатские печати ребят временно заблокированы моей "печатью императора". Вечером я её сниму. Себе я поставлю свою суррогатную печать, Петру — тоже.

— Но он же не маг.

— Я изготовила амулет, который превращает человеческую ауру в ауру мага. Мы маскировали мага под человека, а мне показалось полезным сделать наоборот. На Петре будет амулетов, как игрушек на ёлке, так что никто не поймёт, что он не маг.

— А если какой-нибудь придурок вызовет на поединок?

— Я ему вызову! Мы с Фотием обсуждали, какой политики придерживаться дому. С одной стороны, надо привлекать как можно меньше внимания, пока твёрдо не встанем на ноги, а с другой — не вижу ничего хорошего в том, что империя забудет о доме Раум. Соседи совсем обнаглели, да и заключать союзы и торговые соглашения лучше с известным партнёром. Так что мы не станем скрывать свою принадлежность дому. Постараемся не нарываться на неприятности, но и слабины давать нельзя, иначе будет ещё хуже: сейчас нас забыли, а будут презирать.

— Когда едем на рынок?

— Сейчас и поедем, нужно только переодеться.

Когда купили лошадей и корм, девушки решили пройтись по лавкам и посмотреть кое-что для себя. Управились быстро, единственная заминка вышла в доме, где шили одежду на состоятельных граждан и дворян и продавали готовую. Пересмотрев всё, что предлагалось, и ничего не найдя, Лена уже решила уходить, когда к ней подошёл приказчик.

— Госпожа не может выбрать платья? Возможно, я могу чем-то помочь?

— Нужно платье для сегодняшнего праздника, а у вас здесь только повседневная одежда.

— Прошу пройти сюда, — пригласил он Лену в другую комнату. — Здесь у нас то, что доставлено из Археи или сшито самими для магов и дворян, но по какой-то причине не купленное.

Материя и качество пошива развешенных здесь мужских и женских нарядов были значительно лучше. Лена выбрала изумительно красивое шёлковое платье нежно-голубого цвета, и была сильно расстроена его неподходящим размером.

— Разрешите посмотреть? — приказчик взял платье из рук Лены. — Если госпожа желает, можно подогнать по фигуре. Пройдите, пожалуйста, в примерочную, девушки снимут мерки, и вечером его доставит посыльный. Скажите только адрес.

— Бывший особняк графа Рено. Сколько с меня?

Элора тоже выбрала себе платье из плотной ткани на осень, и обрадованные девушки взяли карету и отправились в особняк.

Когда разобрались с покупками, отдали дань вкусному обеду из нежной отварной рыбы с овощами и свежеиспечённым хлебом. Пообедав, Лена с Элорой и двумя бойцами направились верхом к западным воротам. При выезде из города не возникло сложностей, и через час с небольшим они уже были на западном тракте. Проехав ещё немного, нашли прогалину и углубились в лес. Он был редким и не мешал ехать на лошадях. Быстро нашли подходящую поляну, спешились и привязали лошадей к деревьям.

— Парни, — обратилась к бойцам Лена, — берите лопаты и снимите мне весь дёрн в центре поляны в радиусе трёх метров и отнесите его в сторону, чтобы не мешал.

Бойцы вынули из чехлов складные сапёрные лопаты и принялись срезать куски дёрна и укладывать их на брезент, с помощью которого всё убирали к краю поляны. Скоро площадка нужного размера была очищена. Её центр немного выровняли лопатами, отбросив лишнюю землю к краям. Когда с этим закончили, Лена приказала всем отойти в сторону, а сама села рядом с краем очищенного круга.

— Защиту я поставила, — сказала она. — Элора, я буду работать одна. Пошли кого-нибудь на всякий случай присмотреть за дорогой.

Некоторое время ничего не происходило, потом земля в центре пятна начала дымиться. Дым густел, и внезапно в центре поляны вспыхнуло пламя, которое становилось всё ярче. Скоро на него нельзя было смотреть, не щуря глаз. Продолжалось это минут десять, после чего огонь погас, и стала видна осевшая расплавленная почва, которая слабо пузырилась и постреливала огоньками.

— Не будем ждать, пока остынет, — сказала Лена и обратилась к одному из бойцов: — Егор, принеси накопитель.

Когда принесли гранитный диск накопителя, она восполнила потраченную силу и подошла ближе к центру площадки. Земля уже не кипела, но от неё тянуло таким жаром, что было невозможно долго стоять рядом. Лена сформировала плетение, вызывающее резкое охлаждение тел и наполнила его энергией. На поляне сильно похолодало, а расплавленная земля почти моментально застыла и покрылась узором мелких трещин.

— Несите сюда сумки, — скомандовала она бойцам. — Сейчас я буду чертить мелом контур портала и руны привязки, а вы выкладывайте плитки по линиям.

Она взяла мел и стала рисовать по ещё теплой стекловидной поверхности. Парни высыпали из двух сумок шлифованные плитки гранита и начали укладывать их по линиям рисунка. Когда работа была закончена, стыки плиток залили быстро схватывающим полимерным клеем. Вокруг портала по краям звездой уложили пять накопителей.

— Теперь нужно засыпать землёй и уложить обратно дёрн.

Когда и это было сделано, немного потоптались по площадке, уминая почву.

— Скоро пойдут дожди, — сказала Лена, — и через неделю-другую вся зелень должна схватиться. Возле дороги я видела камни, принесите, пометим ими портал.

Камни были принесены и в беспорядке разложены вокруг портала.

— Сейчас я его активирую, — сказала она. — Егор сходишь в дом. Возьми с собой одну из лошадей. Погрузишь на неё пять накопителей и возвращайся. И поторопись, мы и так потратили много времени, скоро уже вечер. Остальные пока отдыхают.

— От чего отдыхать? — проворчала Элора. — Сама всё сделала, сама и отдыхай!

Когда вернулись в особняк, начали срочно готовиться к празднику.

— Анхель, — обратилась Лена к одному из магов, — сходи в убежище и приведи Петра.

Маг кивнул и ушёл выполнять поручение.

— Помоги одеться, — сказала Лена подруге, — а потом помогу я.

Они успели навести красоту, когда услышали во дворе голос Петра.

— Эля, выйди к нему сама, — попросила Лена. — Направь ко мне и пусть сюда больше никто не заходит!

Вскоре дверь отворилась, и в комнату вошёл Пётр. Повернулся, ища её глазами, и остолбенел. У окна в пол-оборота к нему стояла очаровательная девушка. Платье из светло-голубого шёлка облегало её сверху как вторая кожа, а расширяющийся к низу подол был подшит такими же голубыми шёлковыми лентами более тёмного цвета. Волосы были заплетены в косы и уложены на голове короной, открывая изящную шею, которую украшало жемчужное ожерелье. Красивые руки были открыты, запястье левой украшал тонкий золотой браслет. Глаза в пол-лица, опушённые густыми ресницами, выжидающе смотрели на Петра.

— Челюсть-то подбери! — сказала Лена, выводя его из ступора. — Ну что, похожа я на девочку?

— У меня нет слов! — ответил Пётр.

— А вот это зря, — с показным сожалением сказала она. — Когда мужчина видит любимую женщину, у него должно найтись много восторженных слов! Ну как, изжил ты свой комплекс совратителя малолетних?

— Один изжил, появился другой.

— Это, какой же?

— Комплекс неполноценности.

— Ну и зря! Все твердят, что мы с тобой созданы друг для друга, один ты упираешься! Столько сил приходиться прикладывать! Требую извинений!

— Прости дурака!

— Вот это другое дело, — удовлетворённо сказала Лена. — Прощаю. Иди в свою комнату, на кровати лежит твоя одежда на этот вечер. Потом придёшь ко мне, посмотрю, всё ли ты правильно надел, и навешаю на тебя амулеты. И поторопись, уже темнеет.

На улицу вышли минут через сорок, когда в небе над Фламином стали видны первые звёзды. Помимо Элоры и Петра Лена взяла с собой мастера Отия и трёх бойцов, одетых в мундиры солдат дома Раум. Впереди шёл Пётр в облегающем костюме стального цвета и в такого же цвета берёте. На широком кожаном поясе покачивался в ножнах парадный меч, больше похожий на шпагу. Из украшений у него на запястьях были массивные золотые браслеты и золотая цепь на шее, а амулеты скрывались под верхней одеждой. Отий надел парадный мундир дома, состоящий из в меру пышного костюма и мантии тёмно-зелёного цвета. Они немного припозднились, поэтому встречали на улицах совсем мало людей. Очень многие были уже возле императорского дворца в ожидании дармовой выпивки и зрелищ. Лена настроилась на длительные поиски, но судьба решила сделать ей подарок. Не успели удалиться от особняка на три квартала, как впереди послышались пьяные выкрики, хохот и чей-то испуганный крик.

— Примерно в квартале от нас, — сказала Лена. — Пять мужчин и ребёнок. Поспешим.

Они прибавили шагу, почти бежали. За поворотом улицы увидели скорчившуюся девочку лет восьми, которую пинали сапогами трое пьяных мужчин. Ещё двое стояли рядом.

Пётр опередил остальных и несколькими ударами разбросал пьянчуг. Азартные вопли сменились стонами боли и проклятиями. Лена подошла к девочке и наклонилась

— Пётр, её так избили, что без помощи скоро умрёт. Надо отнести ребёнка в особняк.

— Вы кто такие?! — заорал один из сбитых мужчин, поднимаясь с мостовой с кинжалом в руках.

— А тебе не всё равно? — спросил Пётр и шагнул к нему.

Кинжал полетел в одну сторону, мужчина в другую. Послышался новый взрыв проклятий.

— Вы ещё пожалеете, что связались с алломагами дома Ахнор! — крикнул один из двух мужчин, не принимавших участия в избиении девочки.

— На ловца и зверь бежит! — обрадовалась Лена. — Егор, бери ребёнка и неси в особняк. Отий проводи. Вместе с Анхелем окажите всю возможную помощь, а мы займёмся этими! — Она указала рукой на алломагов: — У девчонки печать императора, а они хотели её убить. За такое наказывают смертью.

— Мы не били, — сказал второй из тех, кто стоял в стороне.

— К вам двоим претензий нет, можете проваливать.

— Мы их отпускаем? — удивился Пётр. — А не отгребём неприятности?

— Они не замешаны, а бездействие не является преступлением. С остальными можем делать что хотим. Мы в своём праве: представители любого дома могут покарать убийц носителей печати императора, если преступление совершено во Фламине и есть свидетели. — Лена повернулась к отпущенным алломагам и спросила: — Так вы свидетели или соучастники преступления?

— Конечно, свидетели!

— Зафиксировано в присутствии магов дома Раум, — сказала Элора, записывая всё на фиксирующий кристалл.

Теперь любой менталист смог бы вызвать зрительную иллюзию записанного.

— Так мы проговорим с ними весь праздник, — сказала Лена и подошла ближе к потрёпанным и начинающим трезветь алломагам. — Сами пойдёте или вас тащить волоком?

В особняк вернулись, ведя впереди себя трёх пошатывающихся мужчин в дорогих одеждах, испачканных и помятых.

— Придётся мне эту ночь поработать, — сказала Лена, когда алломагов сковали наручниками и усадили на пол в одной из пустых пока комнат. — Сегодня их никто не станет искать, даже если отпущенная парочка побежит к магам Ахнора. Праздник, и все веселятся, кому нужны эти неудачники? А вот с утра надо ждать гостей, так что я должна изучить всё, что смогу.

— В этом деле я тебе не помощник, — вздохнул Пётр. — Как девочка?

— Намного лучше, но с неделю полежит: ей сильно досталось. Иди, мне ещё надо переодеться.

Большую часть ночи Лена изучала печать алломагов дома Ахнор, погрузив подопытных в сон, чтобы не мешали мольбами и угрозами, которые они попеременно на неё изливали. Под утро смогла поспать часа два и вышла к завтраку сонная.

— Что вскочила так рано? — проворчал Пётр. — Не съели бы мы твой завтрак. Могла бы и дольше поспать.

— Не могла. Думаю, что через час-другой нужно ожидать гостей и надо быть в форме.

— Узнала чего-нибудь? — спросила Элора.

— Кое-что выяснила, а то, с чем не успела разобраться, записала. Как и в любой печати, есть сложные блоки. Ничего, со временем разберёмся.

В первый день после праздника урожая рынки не работали, а купить лошадей и нанять строителей можно было только на них, поэтому сегодня все отдыхали. За алломагами приехали намного позже, чем рассчитывала Лена. Она встретила прибывших магов в холле вместе с Элорой и Анхелем. Они были одеты так же, как и вчера вечером.

— Рада видеть в нашем доме двух архонтов дома Ахнор, — сказала Лена. — Вы удачно приехали: мы как раз собирались обедать.

— Позвольте представиться, — сказал старший маг. — Архимаг дома Ахнор Флуд Маад. Мой спутник — магистр дома Ахнор Тул Крас.

— Архимаг Лоресса Лавр, эксперт Элора Розейн и мастер Анхель. Все входят в дом Раум. Не соблаговолите назвать причину вашего появления?

— И где же находится дом Раум?

— На крайнем западе империи. А где расположен дом Анхор?

— Мы вассалы дома Оранью, — ответил Флуд, — и хотим получить назад алломагов своего дома!

— Ради каких-то алломагов к нам приехали два архонта? — с иронией спросила Лена. — Вам вернуть их целиком или по частям?

— Вы не посмеете им вредить!

— А почему, собственно? Что может мне помешать? Здесь хозяйка я, и наказать преступников — это не только моё право, но и обязанность. У меня есть три возможности: наказать самой, отдать императорской страже или вернуть вам. Не подскажите, какую из них выбрать?

— Вам что-то от нас нужно, — задумчиво сказал архимаг. — Что?

— Помилуйте, Флуд! — улыбнулась Лена. — Это вы ко мне пришли, а не наоборот. И пришли не сразу, а намного позже, чем я рассчитывала, да ещё в таком представительном составе. Ну и как? Удалось хоть что-нибудь выяснить?

— Только то, что среди вас есть маги, и вы как-то связаны с Гильдией.

— Давайте сделаем так, — предложила Лена. — Мы отдадим ваших алломагов, но с условием, что наказание всё-таки будет. Девочка выжила, поэтому я не буду настаивать на смертной казни, но и спускать такое не в ваших интересах. В виде ответной любезности вы с нами отобедаете. Вас сюда привело в первую очередь любопытство, а уже во вторую — ваши оболтусы. Вот мы и постараемся удовлетворить его в меру возможностей.

— И вы думаете, что я рискну довериться магам незнакомого дома? — спросил Флуд. — Не слишком ли это самонадеянно с вашей стороны?

— Считайте, что вы назвали меня дурой, а я обиделась. Кажется, мне больше нравится второй вариант.

— Я такого не говорил, — запротестовал архимаг.

— Я истолковала ваши слова именно так. Вы прямо сказали, что рассматриваете моё предложение как ловушку и опасаетесь за свою драгоценную жизнь. Так?

— Допустим.

— А какой в этом смысл? Некий малый дом набрал достаточно сил для того, чтобы его стало интересовать что-то ещё, кроме выживания. Он приобрёл этот особняк и превратил его в свою резиденцию, а теперь пытается завязать полезные связи с другими домами. Любой умный маг руководствуется выгодой и здравым смыслом. И в чём для нас выгода вредить руководству вассала великого дома? И кто я, по-вашему, после этого?

— Если так трактовать мои слова, то у вас есть повод для обиды. Примите мои извинения.

— А пообедать?

— Мы недавно ели.

— Жаль, вы мне понравились. Ораньо не самый плохой из великих домов. Но если не хотите дружить с домом Раум, то я больше вас не держу. Алломагов сейчас вернут. Карету не предлагаю, мы её ещё не купили.

Архонты переглянулись и приняли приглашение. После обеда расположились в гостиной и с час беседовали на разные темы. В конце разговора Лена распорядилась доставить гостям карету. Расстались довольные друг другом.

"Вот и завязываются первые связи", — думала Лена, провожая взглядом отъезжавшую карету, за которой бежали освобождённые от наручников алломаги.

На следующее утро, сразу после завтрака, она отправила Отия и двух бойцов на скотный рынок за лошадьми. Решили покупать и перегонять лошадей в два приёма, и сегодня с этим закончить. Серебро погрузили на уже осёдланных конюхом лошадей.

— Анхель! — обратилась Лена ко второму магу. — На тебе строители. Возьми задаток и тоже отправляйся на рынок. Набери с полсотни человек на тех условиях, которые мы обсуждали. Идёшь без сопровождения, так что будь осторожней. На рынке много всякой швали, а деньги у тебя большие. Я пока приготовлю портал в саду за домом. Рабочих отправим отсюда.

— А стража не набежит?

— Как набежит, так и убежит. Это моя собственность и по совместительству представительство дома, так что имеем полное право. А то, что портал немного другой, по следу не видно.

Маги уехали на рынок, а из особняка вышел Пётр.

— Сегодня могут вернуться друзья, — сказала ему Лена. — Я просила Рамона сообщить. Будет жаль, если они задержатся. Нам надо быстрее закончить все дела и отправляться в путь. Думаю оставить здесь Анхеля и с ним двух ребят, а группу пополним через первый же портал. Мага из убежища надо убирать. Чёртова печать! Нужно разобраться, почему она разрушается, а на это нет времени.

День обещал быть напряжённым, и работа нашлась для всех. Элору отправили в каретную мастерскую, дав ей в сопровождение двух бойцов. Нужно было не только купить карету, но и нанести на её дверцы изображение печати дома.

— Пусть подберут лошадей и сами перегонят карету в особняк, — напутствовала Лена подругу. — Если найдут для нас кучера, будет совсем хорошо.

Последний боец поехал с запиской в Гильдию. Из всей группы в особняке остались лишь она и Пётр.

— Будешь мне помогать, — сказала Лена. — Возьми эти сумки и неси за мной, а потом сходишь к садовнику за лопатой.

Они выбрали за домом свободный от деревьев участок и занялись порталом. К обеду вернулись "лошадники".

— Всё в порядке, — сообщил Отий. — Купили и перегнали. С отправкой намучились. Первая партия прошла нормально, а во второй лошади чего-то испугались и начали разбегаться.

— Сейчас пообедаем, а потом отдыхайте, вы сделали своё дело.

Следующим подъехал Анхель.

— Навербовал? — спросила Лена. — Были какие-нибудь сложности?

— Боялись идти в работники к незнакомому дому и попасть в кабалу. Такие случаи бывают. Но у них сейчас нет работы, а мы щедро платим серебром. Решили рискнуть.

— Когда будут?

— Успеем пообедать. Я ехал на лошади, а им идти пешком через полгорода.

Минут через пятнадцать после него на собственной карете приехала довольная Элора. Важно сидевший на передке кареты кучер тоже был нанят для них. Лена попросила Петра определить место для кареты и показать кучеру жильё, а сама взялась читать ответную записку Рамона, которую принёс пришедший сразу после приезда кареты боец.

— Сейчас пообедаем, а потом отдыхайте, — сказала она. — Я с Петром поеду к купцам.

— Может, и я с тобой? — спросила Элора.

— Рамон договаривался только о нас двоих. Лучше после отправки строителей возьми двух парней, и сбегайте домой за деньгами. Надо взять побольше. Мы много потратили, а деньги нужны в дороге, и в представительстве должен быть запас. И посмотри состояние девочки. Когда пойдёте за деньгами, отнесите её в дом.

К купцам отправились уже в собственной карете. Кучер хорошо знал город, и довёз их до нужного места короткой дорогой, выбирая улицы пошире, на которых без труда могли разъехаться два экипажа. Торговый дом Хааб был одним из крупнейших в Архее и имел свои представительства во многих городах империи. Торговали всем, чем была богата Архея: тканями, медью и медной посудой, оружием и доспехами, изделиями из стекла, пряностями и засахаренными фруктами, вином и морскими диковинами, коврами и гобеленами. По заказам магов доставлялись редкие в империи вещества, а также книги. Когда подъехали к месту назначения, выглянувший в окно Пётр удивлённо присвистнул: дом Хааб представлял собой множество зданий и складских помещений, расположенных на большой территории, огороженной каменной стеной. Подъехали к парадному входу самого большого здания. Их встретили и проводили на второй этаж, в комнату для гостей, которая была меблирована низким диваном на причудливо изогнутых ножках и столиком. На столике стояли кубки, кувшин с вином и ваза с фруктами. Вся посуда была сделана из серебра и украшена чеканкой.

— Надеюсь, что нас не будут долго держать, — сказал Пётр, наклонился с дивана и потрогал рукой ковёр. — Мягкий, и расцветка красивая. Может, купим у них ковры? Я пытаюсь вспомнить, видел ли в доме хоть один, и не могу.

— Потому что их там нет. У меня возле кровати лежит плетёная циновка. Решено, накуплю ковров и буду невестой с богатым приданым. Да, не вздумай ничего кушать, — добавила Лена, видя, что Пётр взял яблоко.

— Думаешь, отравят? — спросил он и положил яблоко обратно в вазу.

— Травить не будут, но могут повлиять на поведение. Маги продают что-то вроде наших психотропных препаратов.

Разговор прервал появившийся слуга, который отвёл их в комнату без мебели. На покрывавших весь пол коврах лежали подушки и стояли подносы с вином. Гостей встретил полный пожилой мужчина, одетый в шёлковый халат, с повязанной платком головой.

— Рад видеть друзей уважаемого Торна, — сказал он, наклонив голову. — Позвольте представиться, старший сын младшего брата хозяина дома — уважаемого Малика эз Саада Фарах эз Саад.

Лена тоже кивнула, что считалось в Архее жестом приветствия, и представила хозяину себя и Корнеева.

— Уважаемый Фарах, — обратился к нему Пётр, — мы хотим предложить вам такую сделку, от которой будет трудно отказаться. Слушайте...

Когда карета отъехала от дома Хааб, Лена взяла в руки сумку с подарками и провела быструю проверку на наличие магии.

— Вроде ничего не нашла, — сказала она Петру. — Дома проверю тщательнее, а пока перейдём на русский. Что-то хотел спросить?

— Как, по-твоему, не обманет?

— Не должен, хотя окончательное решение будет принимать не он. Но я на их месте не отказалась бы. Мы очень много даём и почти ничего не требуем взамен. Давай отвлечёмся от торговли и поговорим о личном. Скажи, ты меня любишь?

— Я же говорил, что люблю.

— Можешь говорить почаще: мне будет приятно. Я спросила не просто так. Через месяц мы откроем школу. В ней будут сто детей всех возрастов. И учить их надо так, как учили меня и я учила Элору. Я очень надеялась на свои знания магии, но пока от них мало толку. Я передала в копилку дома с полсотни неизвестных другим и очень экономичных плетений и занималась с молодыми магами. Теперь и они кое-что могут, но большой отдачи не жду. Магический потенциал дома вырос, но качественный скачок произойдёт только с первым выпуском новой школы. Я собираюсь заняться детьми и магией, а акциями пусть займутся другие. И я хочу, наконец, стать твоей женой. Когда вернёмся в дом, я уйду на Землю и обрадую родителей.

— Обрадуешь ли?

— Элора была права: ты боишься их реакции.

— Боюсь, — не стал спорить Пётр. — Пойми, они мои друзья. Я вместе с ними радовался твоему рождению, тому, что ты начала держать головку, подниматься на ноги в манеже и делать первые шаги. Я радовался твоим пятёркам и огорчался, когда тебе не везло схватить пару. Я вместе с ними был вне себя от горя, когда ты пропала! И я боюсь, что они посмотрят мне в глаза и спросят: "Как же так, Петя?" Особенно твоя мать.

— Родителей я беру на себя. Такие дела не делаются без подготовки. А теперь скажи, ты готов стать моим мужем?

"А куда я денусь?" — хотел отшутиться Пётр, но посмотрел в серьёзные и требовательные глаза Лены и ответил: — Да.

Глава 10

Фламин

Возле особняка их ждал сюрприз в виде двух десятков городских стражников и офицера. Офицер подбежал к остановившейся карете и приказал кучеру:

— Проезжай, здесь запрещено останавливаться!

— В чём дело? — спросила Лена, приоткрыв дверцу кареты. — Почему мне мешают вернуться в свой дом?

— Госпожа здесь живёт? Вас ждут, проезжайте, пожалуйста. Откройте ворота!

Получившие команду стражники быстро распахнули створки ворот. Во дворе обратили внимание на трёх великолепных коней, стоявших у коновязи.

— Зинтарская порода, — тихо сказала Лена. — Это очень редкие и дорогие кони. Обычно ими пользуются только архонты великих домов и паладины императора.

— Что будем делать? — спросил Пётр.

— Пока ничего. Посмотрим, что им нужно.

В холле их встретили Элора и два паладина.

— Это член Совета дома Раум архимаг Лоресса Лавр, — представила Лену Элора. — Она хозяйка дома и портала.

— Какие заботы привели в мой дом слуг императора? — спросила Лена. — И почему особняк окружён стражей? Я требую объяснений!

— Вы не в том положении, чтобы чего-то требовать, — холодно возразил ей один из паладинов. — А ваш ранг архимага нуждается в проверке.

— Не вам судить о моём положении! — отрезала Лена и ехидно добавила: — Кто из вас меня проверит?

— Это сделаю я, — ответил второй паладин и снял с пояса чёрный полированный стержень с нанесёнными на нём рунами.

— Только не здесь! Я платила за этот особняк свои деньги, и если это то, о чём я думаю, то лучше проводить проверку в парке!

Паладины не возражали, и все вышли из дома.

— Вы должны суметь защититься! — сказал проверяющий, активировал амулет и навёл его на Лену.

В следующее мгновенье его смело с дорожки и отшвырнуло метров на двадцать, где и остался лежать, не подавая признаков жизни. Рядом с ним догорал амулет.

— Что вы сделали?! — потрясённо спросил второй паладин.

— Я защищалась. Жаль парк, поэтому делала это не в полную силу.

Пострадавший пришёл в себя и с трудом встал. Из-за дома послышались голоса, и в сопровождении Анхеля появился третий паладин, который, очевидно, осматривал портал.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— Проверяли ранг хозяйки дома.

— И каков он?

— Вне всякого сомнения, архимаг, как и заявлено.

Подошедший последним паладин был на вид старше других и главным в их группе.

— Что-то не верится, — недоверчиво сказал он. — И сколько лет архимагу?

— Сколько ни есть — все мои, — с насмешкой ответила Лена, — а если не верится и не жалко мундира, можете попытаться проверить. Есть у вас ещё один амулет?

Только сейчас старший обратил внимание на плачевное состояние одежды пострадавшего.

— А что с амулетом? — спросил он, уже с уважением глядя на девушку.

— Сгорел.

— Надо же! Госпожа, — обратился он к Лене, — из разговора с вашими магами я понял, что вы почему-то не знаете о законе, обязывающим регистрировать в столице все стационарные порталы.

— А временные?

— На временные запрет не распространяется. И незнание законов не освобождает вас от ответственности.

— Согласно своду законов архонтов империи, представительство любого дома может использовать в столице стационарные порталы без каких-либо ограничений!

— Очень хорошо, что столь юная девушка помнит свод, но этот закон был изменён больше трёхсот лет назад.

— Согласно тому же своду законов, сведения о любых изменениях в законодательстве должны рассылаться императорской канцелярией во все дома в течение года, а мы их не получали. С какой стати я должна отвечать за ошибки ваших чиновников?

— Давайте не будем сейчас искать виновного, — примирительно сказал старший. — Обвинение с вас временно снимается. Приглашаю съездить в канцелярию, и там решить все вопросы.

— Мне надо привести себя в порядок и переодеться, — ответила Лена. — Я не могу ехать во дворец императора в таком виде.

— Только если недолго, — поколебавшись, согласился он и назвал своё имя: — Зар Март.

Лена кивнула и, вздёрнув подбородок, направилась в особняк, велев Элоре следовать за собой. В холле к ним присоединился Пётр, наблюдавший за происходящим в окно.

— Ну ты и отмочила! — высказалась Элора, когда поднялись на второй этаж и зашли в комнату. — Я думала, что помру от страха! А что ты сотворила с этим бедолагой?

— Пётр, отвернись, я буду переодеваться, — сказала Лена. — Эля, в том, что я сделала, не было ничего сложного. Когда вы разъехались по делам, я приказала садовнику закопать у входа в дом накопитель, а сейчас вывела наших гостей в нужное место. Как ты думаешь, может ли навредить паладин архимагу, стоящему на заряженном накопителе?

— У него не было ни одного шанса! — рассмеялась Элора. — Ну ты и нахалка!

— А с ними только так и надо. Помоги распустить шнуровку.

— Объясни далёкому от магии человеку, — попросил Пётр.

— Всё очень просто, — сказала Лена. — Когда накопитель разряжен, над ним видна светящаяся воронка. По мере заряда она уменьшается, а полностью заряженный он едва светится. Эль, дай, пожалуйста, голубое платье. Садовник закопал накопитель, как я и приказала, на глубине сантиметров сорок. Пользоваться им можно, а увидеть уже не получится, особенно в солнечный день и в заряженном состоянии. Эля, теперь укладывай волосы в ту же причёску.

— Что думаешь делать? — спросил Пётр.

— Можешь повернуться: я уже почти готова. Поеду с ними во дворец и буду качать права. Думаю, что всё обойдётся. Если нет, уйду без проблем. Я уже не та девчонка, которая боялась вывести магией бородавку.

— У тебя были бородавки? — изобразил удивление Пётр. — Чего ещё я не знаю о своей невесте?

— Так вас можно поздравить? — сказала Элора.

— Да, Элечка, он осознал своё заблуждение и сделал мне предложение.

— Сам?

— От него дождёшься! Сделала я, а он принял. Где моё ожерелье? Надо быстрее собираться, а то гости начнут нервничать. Значит, сидите здесь тихо в полной готовности, и если увидите в стороне дворца фейерверк, то сматываетесь через портал. Проверь, не поставил ли этот Зар Март на него блокировку. Хоть и пустяк, но на снятие нужно время, вот и займёшься, когда уедем. Пётр, передай, чтобы карету подали к крыльцу, чтобы мне не ходить по гравию на каблуках. Ну всё, ребята, пошла! Пожелайте мне удачи.

Получив пожелание и послав всех к чёрту, Лена спустилась в холл, где её уже поджидали паладины.

— Господа, я готова. Давайте не будем терять время.

Уже опробованная на других боевая форма Лены оказала на паладинов ожидаемое действие: старший одобрительно хмыкнул, остальные сразу потеряли свою невозмутимость. Побитый даже приоткрыл рот.

"Неужели одетое для поездки к купцам платье так меня портит? — подумала Лена. — Жаль, мне оно нравится. Но как всё-таки предсказуемы мужчины!"

Когда приехали во дворец, пострадавший паладин ушёл приводить себя в порядок, а остальные направились в канцелярию.

— Милый Зар! — обратилась Лена к старшему. — Не желаете предложить даме руку?

— С удовольствием, госпожа Ларесса. Позвольте спросить, зачем вы скрываете свою ауру?

— Это делаю не одна я.

— В основном маскирует молодёжь, для того чтобы скрыть слабость, а вы скрываете силу. Есть причины?

— Подумайте сами, Зар. Я вообще не хотела, чтобы на нас обратили внимание раньше времени. Надо было осмотреться и освоиться в столице. Здесь очень давно не было представителей дома, неудивительно, что о нас забыли. Зар, ответите на вопрос?

— Конечно.

— Как здесь относятся к любителям пошуметь? Если не получается жить тихо...

— Шумите, только старайтесь никого не убить и не нанести ущерба дворцу и чести императора.

— Значит, я могу отвечать ударом на удар, оплачивая ущерб из своего кармана?

— Примерно так. Разве что вас захотят арестовать за коронное преступление или злостное нарушение свода законов. Вот тогда не советую сопротивляться.

Чтобы дойти до канцелярии осталось пересечь последний зал. Когда шли через него, от группы придворных отделился разодетый как павлин мужчина.

— Задержись, Зар! — окликнул он паладина. — Где ты подцепил такую крошку? Не поделишься...

Удар Лены в солнечное сплетение согнул его пополам, второй удар отшвырнул метров на пять.

— Ходят тут всякие, — громко сказала она. — Милый Зар, кто этот придурок?

— Милая Ларесса! — подхватил игру паладин. — Это один из магов Фотье.

Упавший успел подняться и удивлённо смотрел в их сторону.

— И это называется ударом на удар? — спросил Зар, увлекая Лену в коридор канцелярии.

— А что не так? Он нанёс удар по моей репутации, я ударила в ответ.

В комнате, куда привели Лену, находился чиновник, ведавший учётом переписки с магическими домами империи.

— Покажите печать, — брезгливым тоном потребовал он, глядя на Лену, как на вошь, — и приложите руку к этой книге.

Лена активировала свой вариант печати Раум, и книга сама открылась на нужной странице.

— Раум, Раум... — бормотал чиновник, ища что-то в тексте. — Есть. Вы уже больше трёхсот лет не присылали в Ассамблею своих представителей.

— А должны были?

— Вообще-то, нет, но всякие отношения с вашим домом с тех пор прерваны. Нет ни одной записи. Он ещё существует?

— Как видите, — ехидно сказала девушка и повернулась к Зару. — Я думаю, что обвинения с нас сняты? Что мне сделать, чтобы зарегистрировать портал?

— Нужно пройти в стол регистрации, — ответил паладин. — Я провожу.

В находившейся рядом комнате её обслужил низенький суетливый чиновник, который быстро заполнил необходимые бумаги.

— С делами покончено, — сказала Лена и попросила паладина: — Зар, проводите меня до выхода? Я запомнила дорогу, но женщина без мужчины так беззащитна!

— Вы прелесть, Ларесса! — рассмеялся тот. — Конечно же, я вас провожу и с большим удовольствием!

— Думаю, что маскировку можно снять, — решила она. — Меньше будут приставать.

— Пожалуй, теперь приставать не будут совсем, — сказал Зар, рассматривая огненную корону её ауры, необычайно сильной и чистой.

— Наконец-то! — воскликнул дежуривший возле ворот Пётр, помог Лене выйти из кареты и прижал к груди. — Слава богу, что всё обошлось! Самое паршивое, что, когда тебе угрожает опасность, я ничем не могу помочь.

— Тебе нельзя туда ехать. Меня тоже напрягает зависимость наших ребят от амулетов. Я не верю в то, что магия для вас закрыта. Должен быть какой-то выход, надо только работать и искать. Скоро у меня появится время для учёбы и поисков. Школьное образование даёт только основы, мне этого мало. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вам помочь. Ты мне веришь?

— Кому и верить, если не тебе, — ответил Пётр. — Страшно было?

— Ещё как! Я им хамлю, а внутри всё заледенело, — она всхлипнула и прижалась к нему. — Как подумаю, что больше никогда тебя не увижу...

— Не плачь, милая... — он начал целовать её солёные от слёз глаза.

— Вы долго будете миловаться? — спросила подошедшая к ним Элора. — Мы тоже её ждём и волнуемся.

— Пошли в дом, — сказал Пётр, взял Лену на руки и зашагал к особняку. — Здесь гравий, а ты на каблуках.

Через полчаса уже переодевшаяся Лена пригласила в свою комнату Петра, Элору и обоих магов.

— Я планировала, что мы выедем завтра с утра, но ситуация изменилась. Мы обратили на себя внимание. Думаю, что сейчас во дворце только и говорят о неизвестно откуда взявшейся сопле-архимаге. И если я исчезну, то у Анхеля могут быть неприятности. Кстати, от Рамона ничего не было?

— Человек Гильдии принёс на зарядку два десятка амулетов, — ответил Анхель.

— Вот и займись. И впредь необходимо выполнять их заказы. Торн не будет наглеть, а их услуги ещё понадобятся. Отий, ты едешь с нами, так что подбери всё, что нужно в дорогу, по своей части. С Анхелем остаются два бойца. Мы забираем все накопители, кроме портальных. Возьмёте себе другие из дома, а лучше преврати в накопитель сам особняк. Я буду готовиться к завтрашнему.

— А что ты ожидаешь завтра? — спросила Элора.

— Ещё одного визита во дворец.

— А по какому поводу?

— При желании повод найти нетрудно. И мне нужно новое платье.

— А чем плохо голубое?

— Всем хорошо, но если я два раза подряд появлюсь во дворце в одних и тех же шмотках, меня будут называть нищим архимагом. Я думаю не покупать готовое, а сшить новое в той лавке, где мы с тобой отоваривались. Время ещё есть. А сейчас хочу разобраться в подарках Фараха эз Саада. Там были украшения, и нужно посмотреть, подойдёт ли что-нибудь на завтра. Если ничего не найдём, придётся ехать к ювелирам.

Вскоре Лена с Элорой выпроводили мужчин и увлечённо перебирали разложенные на шёлковом платке подарки.

— Смотри, это подойдёт! — Элора взяла рубиновое колье очень тонкой работы и приложила к груди Лены. — Изумительно! Только материю на платье надо подбирать в тон.

— Вот ты мне и поможешь. Сейчас заложим карету и поедем к портным.

У портных Лене долго пришлось объяснять, что она хочет пошить. Ткань нашли сразу, а с фасоном разобрались только после того, как она сделала несколько рисунков. Девушку опять тщательно измерили и заверили, что к вечеру сделают всё в лучшем виде и доставят по указанному адресу. Весь вечер Лена провела в обществе Петра и была бы совершенно счастлива, если бы не предчувствие неприятностей, которое не оставляло ни на минуту. Утро началось как обычно, но уже через час после завтрака в калитку постучали, и Лена имела сомнительное счастье лицезреть Зара Марта, приехавшего на этот раз не верхом, а в карете с императорским гербом.

— Я думала, что паладины не всё время работают, иногда отдыхают, — сказала она Зару, после того как поздоровались.

— Я не на дежурстве. Император попросил съездить, а мне самому приятно вас увидеть.

— И в каком качестве меня приглашают во дворец?

— В качестве гостьи, разумеется, — удивился вопросу Зар. — Вы очень заинтересовали императора. Самый молодой архимаг жил около пятисот лет назад и получил этот ранг в восемьдесят лет, так что вы уникум. А об избиении несчастного огневика архимагом никому неизвестного дома Раум говорит вся столица. Сам избитый охотно рассказывает подробности и очень гордится полученными от вас оплеухами.

— Так он не сердится?

— Какое там! Это очень своеобразный тип, весёлый, безалаберный и склонный к авантюрам. Обычно это проходит вместе с детством, но не у него. Если бы не разница в рангах, он стал бы набиваться к вам в друзья.

— Когда эта аудиенция?

— Я выехал раньше, чтобы у вас было время на сборы.

— Тогда я пошла собираться, а вас пока развлечёт Анхель.

Через полчаса Лена закончила наводить марафет и спустилась вниз в сопровождении Элоры. На ней был костюм тёмно-малинового шёлка из плиссированной юбки-брюк длиной до середины голени и блузка с глубоким вырезом, выполненная в виде туники. На груди красовалось подаренное рубиновое колье, а на ушах — серьги с крупными рубинами. Волосы были собраны в конский хвост с помощью ленты из той же материи, что и костюм. Лена поработала над ними с помощью составленного магичками дома плетения, и теперь длинные локоны падали за спину до пояса. Ноги были обуты в туфли на очень высоких каблуках, ужасно неудобные, но усиливавшие грациозность фигуры. Она смогла оценить действие своего наряда на мужчин по реакции паладина.

— Вы потрясающая! — восторженно сказал Зар. — В жизни не видел ничего подобного!

— И не увидите, — засмеялась Лена. — Завтра я покидаю Фламин и вернусь сюда очень нескоро.

— Но почему?

— Задание дома, потом ученики, в которых надо вбивать знания. Мы едем?

— Надо как-нибудь посетить ваш дом. Как у вас относятся к гостям?

— Нормально, если гости желанные. А в остальном, милый Зар, шансов у вас нет: по возвращении в дом я выхожу замуж.

— Вы не представляете, как мне жаль. Но я могу рассчитывать хотя бы на дружбу?

— Дружбу надо заслужить. Так мы едем, или нет?

На этот раз карета подвезла их к центральному входу дворца. Местные модницы носили мягкую обувь и не знали высоких каблуков. Все встречные маги и придворные провожали глазами паладина и шедшую с ним под руку летящей походкой необыкновенно яркую девушку с пылающей аурой архимага и слушали непривычный для слуха стук каблучков.

Эртон третий принял её сразу, без обычных в таких случаях проволочек. Императору было лет сорок, и его реакция не отличалась от поведения остальных, но он сразу же взял себя в руки. Лена заранее продумала, о чём будет говорить, и почти не врала, искусно уводя разговор в сторону, если он начинал принимать опасный оборот. Было видно, что императору действительно интересно с ней общаться, и впечатление она произвела не только внешностью. Под конец беседы он выразил надежду видеть Ларессу в своём дворце как можно чаще.

— Сожалею, ваше величество, но завтра мне необходимо надолго покинуть столицу.

— Не спрашиваю для чего. Но представительство вашего дома остаётся?

— Да, конечно. Это бывший особняк графов Рено.

— Я слышал, что у вас там стационарный портал. Значит, время от времени сможете появляться во Фламине. У нас бывают балы. Придёте, если мы передадим официальное приглашение через представительство?

— Я постараюсь, ваше величество, но не могу обещать.

— Мне этого достаточно.

Когда Лена покидала дворец, император сам проводил её до кареты, вызвав удивлённое перешёптывание среди придворных. У ворот особняка опять встретил Пётр, взял на руки и отнёс домой.

— Надо асфальтировать дорожку, — пошутил он, ставя её на пол в холле.

— А кто тогда будет носить меня на руках?

Дорога на запад

Дорога выползала из-за горизонта и пыльной лентой лига за лигой ложилась под копыта лошадей. Давно исчез за холмами Фламин, и однообразие пейзажа сглаживали лишь редкие встречные обозы. Утром было решено ехать весь день, а ночевать на постоялых дворах. Нужно было многое сделать, а приближавшийся сезон дождей мог сильно замедлить продвижение, а то и вовсе прервать путешествие. Ехали всемером на верховых лошадях, и ещё две шли под поклажей. Хорошей наездницей была только Элора, остальные ездили кое-как, поэтому скачек не устраивали, а боль в ногах и пояснице лечили с помощью магии. В этом путешествии, помимо седла и обычной сбруи, на лошадь вешали две сумки с заряженными накопителями, и соединяли их снизу широким мягким ремнём. Боевые возможности магов возрастали многократно, а люди были хорошо защищены от магических ударов, так как их амулеты питались от накопителей. Лошадей покупали крепких, поэтому дополнительный вес в сорок килограммов не сильно их обременял. Впереди ехали Лена с Петром, к которым часто присоединялась Элора. За ними следовали Малх и Отий, а замыкающими были два бойца с одним именем на двоих — Семён. Низкий крепыш с чисто славянской внешностью отзывался на имя, а Семён Рахматуллин получил в доме прозвище Кореец. Двигались так, чтобы сильно не растягиваться, но и не глотать пыль из-под копыт едущих впереди, и не мешать своим разговором чужому. Таким неспешным аллюром за дневной переход покрывали около шестидесяти лиг. Порталы решили ставить в удобных безлюдных местах на расстоянии трёх-четырёх дневных переходов.

— Расскажи о работе амулетов, — попросил Пётр. — Ребятам о них говорили, но у меня тогда не было времени.

— Тебе всегда будет его не хватать, потому что взвалил на себя кучу обязанностей, — недовольно отозвалась Лена. — Я не хочу видеть мужа по полчаса в день перед сном. Слушай внимательно, пока есть такая возможность. Защитные амулеты бывают двух типов: пассивные и активные. С пассивными всё просто. Они схожи со щитом и защищают от магических ударов и физических воздействий. Можно оптимизировать для защиты от чего-то одного, а можно ставить универсальные. Бывают амулеты со сферическим и плоским защитными полями, однократные или многократные. Понятно, что сферические лучше, так как защищают со всех сторон, но и энергии потребляют намного больше. У вас, кстати, такие. По времени действия тоже должно быть понятно. Чем больше энергии, тем дольше держится защита. С активными амулетами всё намного сложнее. Почти всегда бороться с причиной проще, чем со следствием, поэтому легче разрушить атакующее плетение, чем защититься от его действия. Но это только в теории. Всё портит то, что магия действует на небольшом расстоянии, которое редко превышает тридцать метров. А вот её порождения, например, удар воздуха, могут достать и за сто. Мне нужно мало времени и сил, чтобы разрушить чужое плетение, сложность в том, что к врагу трудно приблизиться. Это типичная тактика интерфекторов, подкреплённая знанием основных базовых элементов. Современные маги их не знают и стараются разрушить чужую магию грубой силой, нанося удары по формируемому плетению. Это неэффективно, так как требует много силы, и может привести к непредсказуемым результатам. У вас есть только один активный амулет. Эту свою разработку я назвала "Сам дурак".

— Оригинальное название, — хмыкнул Пётр.

— Оно хорошо отражает суть. Амулет очень сложный и защищает только от небольшого числа наиболее распространённых видов атак, например, от "Воздушного кулака", который часто используют маги. Стукнут легко — и отделаешься сотрясением мозга и парой сломанных рёбер, а если ударят сильнее, то могут размазать по стене. Принцип действия амулета в развороте вектора удара на сто восемьдесят градусов в момент окончания подпитки плетения. Это возможно потому, что амулет действует в десятки раз быстрее мага. Маг просто не успевает ничего предпринять, как получает в лоб своим плетением. Времени я на него угрохала — мама не горюй, но у других домов нет ничего подобного. Чтобы было ясно, как это работает, расскажу понятным тебе языком. Представь прибор, в котором есть несколько взаимодействующих блоков. Первый — это блок сканирования, который активен всегда. Он должен обнаружить создаваемые плетения и передать сведения другому блоку — анализатору, который сравнивает их с образцами в банке. Если плетение определено, то блок процессора начинает отслеживать процесс его насыщения энергией и в нужный момент даёт команду на включение блока магических эффекторов, который и производит перестройку части плетения, отвечающей за направление удара, в темпе, недоступном восприятию мага.

— Как всё сложно, — покачал головой Пётр.

— Ты даже не представляешь насколько, — улыбнулась Лена. — Но для мага, который не ожидает ничего подобного, это будет в буквальном смысле слова сногсшибательно.

— Смотри, деревня. И трактир есть. Остановимся на обед?

— Да, давайте.

На третий день местность начала меняться: густой смешанный лес совсем поредел, местами стали появляться участки, лишённые деревьев и кустарника. К вечеру прошёл короткий и по-осеннему холодный дождь, от которого укрылись, собравшись вместе и поставив над группой магический щит. Земля была пока сухая, и вода быстро впиталась, так что уже через час можно было ехать дальше. Первый портал поставили на четвёртый день пути, второй — на седьмой. Обозы перестали встречаться, изредка мимо проносились всадники, спешившие быстрее убраться с тракта. Местность постепенно превратилась в степь, лишь кое-где были видны небольшие островки низкорослых деревьев. Разговоры почти прекратились. Всем надоела дорога. Завтра планировали поставить третий портал, а всего по плану было пять. Заночевали на постоялом дворе, обрадовав его хозяина.

— Повезло вам, господин, — разговорился он с платившим за постой Петром. — Я уже и прислугу собирался рассчитать до весны. За последние дни вы единственные постояльцы и других, наверное, не будет.

Он ошибся, и ночью вселились двое путников. Этого не знали, поэтому утром не приняли мер предосторожности, которые раньше строго соблюдались. Среди этих мер было и обязательное ношение Петром и бойцами накопителя в перекинутой через плечо сумке. Утром Пётр и оба Семёна спустились на первый этаж и сели за один из столов ждать завтрак. Девушки, как всегда, задерживались, а Малх с Отием играли в своей комнате в карты. Они попросили не мешать и обещали спуститься, как только закончат игру. Сидевший в зале хозяин сегодня был угрюмым и неразговорчивым. Вскоре появилась и причина этой угрюмости в лице одного из постояльцев. Спустившийся в зал мужчина явно находился в дурном настроении и прошёл к застеленному скатертью столу, отшвырнув ногой один из табуретов.

— Хозяин, вина и завтрак! — крикнул он трактирщику. — И побыстрее, иначе от этого гадючника останутся одни воспоминания, и не у тебя.

— Сейчас всё принесут! — подобострастно сказал подбежавший хозяин. — Не извольте беспокоиться!

— Это тебе надо беспокоиться о своём свинарнике и о себе.

Через минуту кухарка уже торопливо поставила на его стол тарелку с мясом и овощами, нарезанный хлеб и вино в пузатом серебряном кувшине.

— Кажется, нарвались на мага, — тихо сказал Пётр парням. — Сидите тихо, а я поднимусь наверх за накопителем и предупрежу наших.

Он поднялся из-за стола и направился к лестнице. Уйти не дали.

— Эй ты, мразь! — маг перестал есть и уставился на Петра. — Вернись на место и жди. Вы у меня будете вместо десерта. Дорога была долгой и утомительной: должен же я как-нибудь развлечься!

— А не подавишься? — вырвалось у Петра, которого внезапно накрыло долго сдерживаемое бешенство, смывшее остатки здравого смысла, подсказывавшего послушаться и тянуть время.

Надеясь, что амулет не подведёт, он вытащил из ножен кинжал и медленно двинулся к любителю дорожных развлечений. Тот рассмеялся, довольный тем, что появился повод сбросить раздражение, и, оставив недоеденное мясо, встал из-за стола.

— Сейчас я буду медленно тебя убивать. И не надейся, червь, на те побрякушки, которые на себя нацепил, они не помогут.

— А быстро не можешь? — спросил Пётр.

— Можно и быстро. Медленно развлекусь с ними, — маг показал на сидевших за столом бойцов.

Резкий порыв ветра смахнул со стола скатерть вместе с недоеденным завтраком, а мага отнесло к стене, в которую и впечатало со страшной силой.

— Ни фига себе! — высказался Пётр, подойдя к телу.

Один из вбитых в стену металлических крючьев насквозь пробил голову, и его конец торчал изо лба мертвеца.

Привлечённые выбросом силы по лестнице уже бежали взволнованные девушки. В коридоре второго этажа слышался топот ног: Отий тоже почувствовал неладное и вместе с Малхом, бросив карты, мчался на подмогу.

— Что здесь произошло?! Кто это? — крикнула Лена, которую трясло от пережитого за Петра страха.

— Провёл испытание твоего амулета, а это был желающий развлечься маг, — ответил Пётр и повернулся к полумёртвому от страха трактирщику. — Он был один?

Когда до хозяина дошёл вопрос, он смог только отрицательно качнуть головой.

— Значит, есть ещё один или слуги этого. Где?

— Я пойду разбираться, — сказала Лена и бросила на Петра такой взгляд, что ему сразу стало понятно, что скоро предстоит объяснять, на каком основании он чуть не оставил её вдовой.

Ходить не пришлось, потому что на лестнице появился второй из приехавших магов.

— Кто его убил? — безразлично спросил он.

— Может, вы сначала представитесь? — спросила Лена.

— Представляться вам? С какой стати?

Она сняла маскировку.

— Магистр или даже архимаг, — сделал он вывод. — Возраст, правда... Я Лист Хорас, магистр дома Скотадов.

— Лоресса Лавр, архимаг дома Раум. Ваш маг напал на моего человека.

— И кто его так? — вторично спросил Лист.

— Он пострадал от действия защитного амулета.

— Интересный амулет, — сказал Лист. — Ну что же, позволивший себя убить маг недостоин жизни. Мне позаботиться об этом неудачнике или это сделаете вы?

— Как хотите, но я считаю это дуэлью и по кодексу имею право на имущество проигравшего. Я забираю его лошадь.

— Мне хватит своего коня. Трактирщик, где мой завтрак?

После завтрака покинули постоялый двор, хозяин которого так и не поверил до конца в то, что всё обошлось. Ему оставили хоронить тело и двинулись дальше, забрав в качестве трофея прекрасного жеребца убитого мага. Ещё до обеда установили портал и продолжили путь, стараясь проехать до темноты как можно больше. Неприятности начались утром следующего дня. Не успели проехать и лиги, как начался дождь, который к обеду промочил всех, несмотря на плащи.

— Давайте установим один портал и на этом закончим, — предложил за обедом Пётр. — Если четырёх окажется мало, остальные можно поставить летом.

В стоявшем возле небольшой деревни трактире не было других посетителей, а обслуживший их хозяин куда-то ушёл, так что разговаривали свободно.

— Я думаю, что не получится и одного, — сказала Лена. — Если и дальше будет такая дорога, то разворачиваемся и едем к порталу.

Через полчаса после того, как покинули трактир, дорога стала заметно суше, а потом грязь исчезла. Видимо, дождь прошёл полосой. Лошади приободрились и зашагали быстрее. К вечеру стало ясно, что ночёвки под крышей не будет. На месте постоялого двора увидели пожарище, которому был не один год, а путники, судя по следам, ночевали в сотне метров от него. Лена высушила и нагрела площадку для ночлега и накрыла защитным куполом, подключив его к накопителю. У них были одеяла, которые использовали вместо матрасов, и нормально выспались. Утром быстро поели и пустили коней рысью. Долго так двигаться не получилось, потому что дорога пошла в гору. Когда преодолели подъём и выехали на ровное место, увидели, что дорогу перекрыл отряд всадников числом более полусотни, среди которых были паладины. При появлении отряда всадники двинулись ему навстречу.

Глава 11

Дорога на запад

— Похоже, что добром не разъедемся, — сказала Лена. — Действуем так. Элора и Отий создадут общий щит с односторонней проницаемостью, остальные отстреливают магов, в первую очередь паладинов, а я выйду из-под щита и попробую на них кое-что из своего арсенала. Энергии у нас много, так что если не сглупим, то сможем отбиться. Коней я погружу в стазис, и вы будете сидеть на них, как на стульях. Думаю, что без разговора нападать не будут, так что подождём и послушаем, чего от нас хотят.

— Мне не знаком их герб, — сказала Элора, — но это точно не великий дом.

Впереди на великолепном жеребце ехал молодой маг, который обогнал остальных и направился прямиком к Лене. Он остановил коня перед щитом и учтиво поклонился.

— Моё приветствие, госпожа Ларесса! Вы зря нас опасаетесь. Вам и вашим спутникам ничего не угрожает. Мы здесь только для того, чтобы пригласить вас в гости.

— И для приглашения вы явились в таком представительном составе? — насмешливо спросила Лена. — Вынуждена отклонить ваше предложение. Нет у меня ни времени, ни желания для таких визитов.

— Я присутствовал во дворце, когда вас представляли императору, и был сражён наповал! Вы само совершенство, и я решил, что не найду для себя лучшей жены!

— А моё мнение не учитывается?

— Что вам не нравиться? Я некрасив?

— Я этого не говорила, но у меня уже есть жених.

— Мой отец глава дома Хель, а я уже эксперт, несмотря на возраст. Наш дом пока не великий, но большой и богатый.

— И вас не смущает ранг жены?

— А какое это имеет значение в постели? — удивился маг.

— Действительно, никакого, — согласилась Лена. — Как ваше имя?

— Алтон Хесс, эксперт дома Хель.

— Вот что, юноша, у нас действительно мало времени, а вы задерживаете. Если достигли ранга эксперта, значит, не дурак, а умный человек знает, что насильно мил не будешь. Давайте разойдёмся миром. Я устала и не рвусь драться, но если вынудите, то не взыщите!

— Если не получится по-хорошему, сделаем по-плохому. Вам можно временно блокировать магические способности, для этого есть средства. Потом десять минут работы ментального мага, и способности можно возвращать, вам уже не захочется от меня уходить! Но ваших спутников тогда придётся убить: мне не нужны такие свидетели.

— Каков подлец! — заметила Элора. — Кажется, ты перестаралась с нарядом, вот у него и поехала крыша!

— О чём она говорит? — не понял Алтон.

— Не имеет значения. В последний раз предлагаю уйти, иначе вас начнут убивать, а начав, не остановятся, пока вы не кончитесь. Мне свидетели нужны не больше вашего.

Алтон повернул коня и поскакал к своим магам. После его прибытия о чём-то посовещались и двинулись на сближение.

— Работаем! — скомандовала Лена, спрыгнула с застывшего статуей коня и, огибая щит, под грохот автоматов побежала в сторону магов.

Максимально ускорившись, бойцы расстреливали магов скупыми очередями, целясь в голову. При попадании противники вылетали из сёдел. Почти все упавшие оставались неподвижными, но некоторые пытались ползти. Таких приходилось добивать. Бойцы стреляли метко и быстро, поворачиваясь на неподвижных лошадях и меняя магазины один за другим. Щит пропускал пули изнутри, но успешно сдерживал удары, которыми их щедро одаривали нападавшие. Лена смогла близко подобраться к магам Хель и, прежде чем на неё обратили внимание и вынудили перейти к обороне, изменила несколько атакующих плетений. Прикрываясь щитами и вертясь, как уж на сковороде, она наблюдала за боем и искала лазейку в защите противника. Было видно, что не все пули попадали в цель, хотя её бойцы не допускали промахов. Много их задерживали или отклоняли щиты магов. Но темп стрельбы не снижался, а энергия у магов Хель стала заканчиваться. Лену перестали атаковать, поэтому она убрала свой щит и ударила одним из тех плетений, которые до сих пор не показывала никому. Оно требовало много силы и могло выпить досуха, но у девушки был с собой накопитель. Она успела зажмуриться, но всё равно ненадолго ослепла, так сильно бил свет через сжатые веки. Стрельба со стороны группы прекратилась. Хотя её ребята находились дальше, но глаза не прикрыл никто, отчего и пострадали. Ничего, это ненадолго.

Уцелевшие после огненного удара тела магов снесли в одно место. К счастью, среди противников не было архимагов, иначе так легко не отделались бы. Мечи паладинов собрали и закрепили на одной из лошадей. Они стоили очень дорого, могли долго обходиться без заточки и легко рубили укреплённые магией тела. После того как собрали магов, наступил черёд лошадей. Часть из них разбежалась, но были раненые и убитые. Раненых добивали и стаскивали в общую кучу. Когда всё было готово, Лена взяла наполовину разряженный накопитель и, предупредив всех, чтобы закрыли глаза и отвернулись, вторично использовала испепеляющее плетение. Через минуту на том месте, где лежала куча тел, осталась лишь оплавленная земля.

— Мне нужно говорить, чтобы вы молчали обо всём увиденном? — спросила Лена. — Отий! Это в первую очередь касается тебя. Ни-ко-му, в том числе и руководству дома. Всё, что нужно, я скажу сама. А вы ничего не видели и не слышали, вас здесь вообще никогда не было. Я ясно выражаюсь?

— Мы поняли, — ответил маг. — Можете не беспокоиться: дальше меня не уйдёт. Если хотите, могу принести вам клятву верности.

— Может, так и сделаем, но потом, а сейчас надо быстрее отсюда убираться и двигаться дальше. Завтра поставим последний портал, им и уйдём.

Магический дом Раум

Дом напоминал развороченный муравейник. Часть стены периметра была разобрана, а площадка за ней выровнена и размечена под новые здания. Два из них уже начали строить, для остальных привозили и складывали каменные блоки и другие необходимые материалы. Строительство новой стены решили пока отложить, потому что на всё не хватало рабочих рук. Набранные во Фламине рабочие усилили возможности дома в части строительства, но полностью решить проблему не могли. Здание школы было уже готово, и заранее отобранных учеников стали свозить в дом. Занятия собирались начать через неделю. Палатки с территории дома исчезли, а людей поселили в построенный спальный корпус. За ним в отдалении уже высилась опорная башня ветрогенератора с установленной гондолой. Огромные девятиметровые лопасти из армированного полиэфира не были смонтированы, но рабочие уже начали установку столбов линии электропередачи. На очереди была постройка небольшого автопарка и склада ГСМ. Пока вся привезённая техника стояла возле стены, прикрытая огромным брезентовым тентом. Боеприпасы тоже сложили под тент, но у самого дальнего южного конца территории дома, неудобного для жизни из-за неровной скалистой почвы и поэтому неосвоенного. Всё это хозяйство тщательно охранялось. Строить арсенал в ближайшее время не планировали, так как Фатеев хотел сделать надёжное подземное хранилище, а его строительство было делом не одного года. Введение новых жилых площадей позволило обеспечить жаждущих приобщиться к искусству кинематографа вторым просмотровым залом. По вечерам в эти залы ходило почти всё население дома. Бесформенные наряды магов ушли в прошлое, и сейчас их трудно было отличить по внешнему виду от пришельцев с Земли. Почти всю привезённую Корнеевым одежду и обувь, разобрали маги. С руганью часть запасов забрал хозяйственный Фатеев. В этом его поддержал Фотий. Мудрый старик не без основания опасался резкого перехода своих подопечных от аскетической жизни былых времён к нынешнему изобилию, тем более на халяву. Первое время надевшие мини-юбки магички жутко стеснялись, но быстро привыкли и даже переняли у людей вредную привычку сидеть, забросив нога на ногу, когда о наличии юбки приходилось догадываться. Уже после первых показов художественных фильмов, у магов появилось желание изучить русский язык. Сделать это было нетрудно, учитывая их почти абсолютную память и возможности магии в изучении языков. Этому же способствовало появление библиотеки, где жена одного из механиков выдавала художественные книги, в изобилии купленные Корнеевым. Учитывая, что две трети населения дома было русскоязычным, неудивительно, что русский язык стал вторым языком дома.

Когда вернулись после установки четвёртого портала, Пётр отдал свои комнаты двум молодым парам, а сам переселился к Лене, отгородил часть спальни гобеленом и поставил туда свою кровать. Гобелен стал последним бастионом, на котором держалась крепость Корнеева, и держаться ей осталось недолго. Сразу по прибытии Лена хотела идти на Землю для разговора с родителями, но Фотий и Макарус уговорили её задержаться. Сегодня она раскрутилась со всем первоочередным, послала к чёрту всё второстепенное и сейчас смотрела свои вещи, подбирая, что из них наденет домой.

— Там начало декабря, а у меня нет ни одной зимней вещи, кроме свитера, — жаловалась она Петру. — Можно, конечно, надеть старое пальто, которое висит на даче, и платок, но на кого я тогда буду похожа?

— Это мой промах, — сказал Пётр. — Здесь зимняя одежда не нужна, а с Земли ничего не взял, потому что не собирался возвращаться в ближайшие несколько лет. Надо поспрашивать семейных. Они натянули много одежды, может, что-нибудь и найдёшь. Главное, чтобы не простудилась.

— Маг может согреть себя сам, поэтому мне не грозит простуда, надо нормально выглядеть. Как ты посмотрел бы на девушку в летнем прикиде, которая бодро шагает в двадцатиградусный мороз?

— Как на последовательницу Иванова. Раздеваться до трусов для дамы будет перебором, а вот в мини — в самый раз.

— Тебе всё шутки! — обиделась она. — Пойду к Фатееву. У него дочь на два года младше, может, есть что-нибудь купленное на вырост.

После беготни и примерок Лену совместными усилиями одели в короткую, но приличную шубку из искусственного меха и мужскую собачью шапку. Осенние сапоги у неё были. На прощание она поцеловала Петра и исчезла в портале.

В сарае было пусто, холодно и темно. Лишь слабо мерцали прикрытые брезентом накопители. Раньше Лавровы, как и другие садоводы, запирали сарай снаружи на висячий замок. С тех пор как в нём прописался портал, инвентарь перекочевал на крытую веранду их маленького дачного домика, а навесной замок сменился врезным, который можно было открыть изнутри. Ключ для этого лежал на полке под закрытым сейчас ставнями окном. Второй ключ находился снаружи в укромном месте. Лена достала магнитный фонарик и качнула его взад-вперёд. Слабый луч пробежал по стене в сторону окна и уткнулся в полку. Взяв ключ, она подсветила замочную скважину и открыла дверь. Хорошо, что сейчас не ночь, где-то часов пять вечера. На улице лежал недавно выпавший снег. Лена положила в сумку один из накопителей, вернула ключ на полку и, отыскав второй, закрыла им дверь снаружи. Потом пришлось потоптаться по дорожке от сарая к дому и оттуда к калитке, после чего она перелезла через калитку и быстро пошла к автобусной остановке. Каждый раз возвращению домой с Алкены сопутствовал лёгкий мандраж. Сейчас у неё был серьёзный повод для волнения. За отца беспокоилась мало. Он жил рассудком и мог догадываться, что за её дружеским отношением к Корнееву скрывалось что-то ещё. А вот мама... Как и многие женщины, она жила в первую очередь эмоциями, во вторую — так называемым здравым смыслом, и только когда в спорах не помогало ни первое, ни второе, использовала рассудок.

Подъехал почти пустой автобус. Значит, сейчас выходной, в будни в это время народу было бы больше. Автобус довёз почти до дома, и оставшиеся два квартала она пробежалась. Когда поднялась лифтом на шестой этаж и позвонила в дверь, услышала в квартире голос Алёнки.

— Мама, я сама открою!

Торопливые детские шаги, щелчок дверного замка, и визжащая от радости сестра на шее.

"Надо было что-нибудь захватить детям", — мелькнула мысль, и вот у неё на шее ещё и Мишка!

Сумка с накопителем упала на пол. Подхватив одной рукой под попу сестру, а второй брата, она вошла в прихожую и ногой захлопнула входную дверь.

— Мама, папа! Лена приехала!

Её обнимали и целовали родители, а она млела от любви и нежности ко всем этим самым дорогим людям.

— Дети! Слезайте с сестры: ей тяжело! — это мама.

— Ты к нам надолго? — это папа.

— Лен, а мы скоро пойдём в школу! — это Мишка.

— А ты приедешь на Новый год? — это Алька.

И все вместе — семья.

Когда дети угомонились и легли спать, взрослые, чтобы им не мешать, ушли на кухню.

— Выросла и повзрослела, — сказала мать, обняв Лену. — А похорошела как! Только почему ты такая бледная? Как ты там питаешься?

— Подожди, Таня, со своим питанием. Мы её столько не видели, наверное, есть что рассказать. Как там у вас дела? Как Пётр?

Собираясь домой, Лена прикинула несколько вариантов разговора, но внезапно решила, что лучше не ходить вокруг да около, а выложить всё сразу.

— Я к вам ненадолго, — сказала она. — Скоро начнутся занятия в школе, а я там директор и преподаватель в одном лице. И ещё я выхожу замуж.

— Не за Петра? — спросил отец.

— За него, папа.

— Подождите... Как замуж? За какого Петра? — растерялась мама.

— Дети вырастают, Танюша, — обнял её отец. — А Пётр наш — Корнеев. Я уже с год заметил, что Лена к нему неровно дышит.

— Но ведь она ещё маленькая... И потом у них большая разница в возрасте. Петя твой ровесник!

— Мама, успокойся. Не забывай, что я не человек.

— Как это не человек?!

— Я маг и жить буду сотни лет, да и Пётр сейчас сможет прожить больше двухсот. Какое значение имеет эта разница? И я уже давно не маленькая. Я руковожу многими людьми, распоряжаюсь огромными по меркам того мира суммами и принимаю участие в боевых операциях. Я много вам не говорила, чтобы не волновать понапрасну. Сейчас надолго сосредоточусь на школе, разве что сбегаю на бал в столицу по приглашению императора.

— А с какой стати ему тебя приглашать? — спросила мама, на время забыв о Петре.

— Я съездила в столицу, купила там особняк с парком и так заинтересовала императора, что он отправил за мной карету, долго беседовал и обещал посылать приглашения на праздники. А на обратном пути меня хотел захватить и взять в жёны один из очень влиятельных вельмож. Это к вопросу о моём возрасте. И мы с Петром любим друг друга. Последнее препятствие — это вы.

— Как мы можем быть препятствием? — удивился отец.

— Можете. Он меня нянчил, поэтому боится вашей реакции. Мама вон как вскинулась!

— Это я от неожиданности!

— И потом после трансформации Пётр помолодел лет на десять: вы его сейчас не узнаете. Я и вам скинула бы лет по десять, но здесь это может вызвать много вопросов, особенно в сочетании с тем, что у вас появится.

— А что появится?

— Мама, я же уже объясняла! Появится такая сила, что поднимешь папу одной рукой и сможешь ненормально быстро двигаться. Ну и жить будете без болезней. Я вылечила вам все болячки, но это не гарантия от неприятностей в будущем. Я раньше думала, что Мишке с Алёной лучше получить образование здесь.

— А теперь так не думаешь? — спросил отец.

— Теперь нет. Там я смогу дать им гораздо больше. У них нет больших способностей к магии, но смогут стать магами средней силы, а это лет триста жизни. Наша школа даст и научные знания, так что не вырастут дикарями. Сейчас я не готова, а к лету приглашаю вас переселиться к нам. К этому времени успеют построить новый жилой корпус. Сколько можно жить отдельно! Сначала сходите в гости и посмотрите на нашу жизнь.

— Я уже об этом думал, — признался отец, — не так быстро, правда.

— Какой сегодня день?

— Суббота.

— Значит, если у вас нет возражений, завтра с утра приведу Петра.

— А как же загс? Тебе же нет восемнадцати.

— Мама! Ну о чём ты говоришь? Какой загс? Нам не нужны никакие бумажки. Собирается всё население дома, и глава объявляет, что пара решила создать семью. Ведь и у вас загс не женит, а только регистрирует брак.

— Давайте попьём чаю? — предложила мама. — Ты столько на нас вывалила, что не укладывается в голове.

Утром всё прошло буднично, видимо, мама свыклась с мыслью, что дочь действительно уже взрослый человек и вправе сама определять свою судьбу. Подействовала и позиция отца, который поддержал Лену и спокойно отнёсся к её новостям. Поэтому появившийся рано утром из кухонного портала Пётр был встречен как обычно, удостоившись крепкого рукопожатия отца и поцелуя в щёку от мамы, после чего его сразу же усадили за стол пить чай.

— Когда Лена сказала, что ты помолодел на десять лет, я думала, что она преувеличивает, — сказала мама, внимательно рассматривая Петра, — а теперь думаю, что она ещё и скромничала: тебе сейчас можно дать лет двадцать!

— Прекрасная получилась пара! — сказал отец. — Да не смущайся ты так. Непривычная ситуация, но к нашей дочери нельзя подходить с обычными мерками.

— Ты даже не представляешь, Дима, насколько в точку! — отозвался Пётр. — Ваша дочь уникум и в этом мире, и в том. Мы натащили много оружия и привели людей, но главная наша сила — это она. Без неё вообще ничего не получилось бы. Лена уже много сделала, а сделает ещё больше, а я готов порвать за неё в клочья кого угодно!

— Ты не говорил мне таких слов, — сказала мама, глядя на отца.

— Разве в моё время надо было кого-то рвать в клочья? — улыбнулся он.

— Ах, тебе бы только шутить! Ничего вы, мужчины, не понимаете!

— Мама, мы не будем задерживаться, а то сейчас проснутся Мишка с Алёной и сегодня не получится уйти. Теперь будем видеться чаще. Только папе надо купить линолеум и постелить на кухне поверх моего рисунка, чтобы не стёрся и не задавали вопросов. Накопитель в нише под подоконником и не должен мешать. Мы остались бы, но дел невпроворот, да и этого типа, — Лена ласково улыбнулась Петру, — не терпится окольцевать.

— Иди уж, торопыга, — сказала мать и вытерла рукой глаза.

Прошёл месяц с начала занятий. Даже с учётом трепетного отношения к учёбе и вколоченного с малых лет почтения к старшим дети остаются детьми и требуют много внимания, заботы и любви, особенно те, кого оторвали от семей. Всех разбили на три группы. В первой были ребята в возрасте от семи до девяти лет, во второй и самой большой — от десяти до двенадцати и в третьей — подростки. Обычно таких не брали, но у этих были большие способности, и Элора отобрала их вопреки традициям, надеясь, что большинство можно быстро довести хотя бы до уровня викаруса.

Кроме Элоры и самой Лены, в школе были преподаватели естественных наук, математики и боевой подготовки. Ещё Лена планировала привлечь к преподаванию магичку из тех, с кем она возилась с основами магии.

Учитывая общую неграмотность, все ученики получили одинаковую начальную программу обучения, в которую, кроме языков, входили природоведение, арифметика и спорт. Особняком шли занятия медитацией с целью поднятия резерва магических сил. Младшим этого должно было хватить надолго, а остальным планировалось дать углублённое изучение математики, а также такие новые предметы, как биология, физика, химия и теория магии. Печать учеников в доме Раум не практиковали, её здесь никогда не было. Ученикам в возрасте от десяти до пятнадцати лет ставили печать дома, которая была более функциональна и не содержала блока подчинения. Ставить печать ученикам школы можно было только после предварительного обучения, пока же применялось только плетение, стимулирующее память.

Пётр взял на себя обязанности военного коменданта дома, в задачи которого входило всё, что касалось его безопасности. Заканчивался период обустройства, лихорадивший дом после массового наплыва пришельцев с Земли и всего того, что они с собой привнесли, и жизнь входила в нормальное русло без авралов и разного рода происшествий. Работа на строившихся объектах была так отлажена, что почти не требовала вмешательства. Дом разительно изменился: появились корпуса новых зданий, в два раза увеличилась территория, а население выросло более чем втрое. Куда делось прежнее неспешное и унылое существование, когда иной раз за годы не происходило ничего важного! Темп жизни существенно возрос, и жить стало интересно. С запуском ветрогенератора в корпусах появились электричество, позволившее достать со склада много хранившейся там электронной техники. Мощности генератора не хватало, поэтому ноутбуки выдавались только для работы, вот нетбуки раздали для личного пользования, как и музыкальные плейеры, и электронные книги. Сотни просмотренных фильмов оказали сильное влияние на магов дома, пришельцы с Земли повлияли не меньше. Смешанные браки и дружба между ними стали обыденным явлением, а бытовавшее некогда разделение на магов и скуликов напрочь исчезло. Конфликты возникали, но носили личностный характер. Если кое-кто из старых магов и имел своё мнение на всё происходящее в доме и засилье в нём людей, он держал его при себе. Руководство дома внимательно следило за конфликтами, будь то обида на несправедливо поделённые материальные блага, ушедшая к другому женщина или просто личная неприязнь, грозившая перейти в нечто большее. Население дома перевалило за пятьсот человек, не считая учеников школы, так что приходилось крутиться. Такое, как в шутку выразился Корнеев, коммунистическое существование, не могло длиться вечно. Сильно выручало то, что пришедшие сюда люди проходили тщательный отбор, отсеивавший человеческий мусор, и получали ментальную установку на верность дому и лично Лене. На их жизни такое вмешательство не сказывалось, а она только дважды использовала свою власть для наказания. Помогало и то, что в доме не было спиртных напитков, о чём переселенцев предупреждали заранее, а также отсутствие контактов с внешним миром, которые требуют наличных денег. Прорванная транспортная блокада давала дому возможность обеспечивать себя всем необходимым, и это собирались использовать после окончания дождей. Сильно выручавшие в прошлом поставки продовольствия с Земли вынужденно прекратились, и рацион разнообразили продовольствием, закупаемым представительством во Фламине и доставляемым в дом столичным порталом.

Лена вела урок по основам магии со старшей группой, когда зазвонил телефон и Фатеев попросил её подойти к восточным воротам. Оставив класс на Элору, она быстро вышла из школы и направилась к воротам, у которых столпились бойцы и маги.

— Здравствуйте ещё раз, — встретил её Фатеев. — Елена Дмитриевна, появились ваши клиенты. Говорить хотят только с Ларессой Лавр. Их час назад перехватили ребята из патруля, сообщили по рации и проводили до ворот.

— Какие клиенты? — удивилась Лена. — Я никого не жду.

— Некто Март Аний и компания, — пошутил Фатеев. — Пропустить их на территорию, или вы к ним выйдите?

— Пропускайте. Это свободные маги, которых я пригласила посетить дом с перспективой остаться.

— Прибыли твои крестники? — спросил подошедший Пётр.

— Да, пойдём, встретим.

В открытые ворота на лошадях въехала небольшая группа магов.

— Чёртова дюжина, — хмыкнул Пётр. — Я тебе нужен?

— Нет, беги.

От кавалькады отделился всадник, в котором Лена узнала Марта Ания.

— Приветствую, госпожа Ларесса, — наклонил голову маг. — Как видите, я выполнил своё обещание.

— Здравствуйте, Март, — ответила Лена. — Очень рада. Я уже и не надеялась вас увидеть.

— Слишком уж далеко до вас добираться, и путешествие не обошлось без приключений.

— Марат, — обратилась Лена к стоявшему рядом бойцу патруля, — проводи гостей до конюшни, а когда пристроят лошадей, пусть кто-нибудь из дежурных приведёт их в мой кабинет.

Через двадцать минут она принимала приехавших у себя, распорядившись перед этим доставить нужное количество стульев.

— Проходите господа, рассаживайтесь. Меня вы уже знаете, а я знаю Марта. Остальных попрошу себя назвать.

Маги стали представляться, приподымаясь при этом со стула.

— Адоний Варк, корифей.

— Град Арген, мастер.

— Гамал Лей, мастер.

— Аниша Зол, мастер.

— Тор Лей, доминант.

— А остальные? — спросила Лена.

— Это наши ученики, — объяснил Март.

— Ладно, с ними познакомлюсь позже.

Дверь в кабинет приоткрылась, и вошла Айя Харт, которая выполняла в доме обязанности секретаря Совета и была самой сексапильной из магичек. У неё были изящная фигура, густые, вьющиеся не без помощи магии волосы до самой попы и очень красивое лицо. По девушке сохло много парней, но Айя ещё не наигралась. Она была одета в джинсовую мини-юбку, прозрачную блузку и туфли на высоких каблуках. Дополняли наряд ажурные колготки.

— Елена Дмитриевна, глава дома архимаг Фотий просит вас зайти к нему, после того как вы освободитесь.

Девушка крутанулась на каблуках и танцующей походкой вышла, оставив в кабинете аромат жасмина. На магов было жалко смотреть, проняло даже Марта Ания.

"Вот хитрый старик, — с одобрением подумала Лена. — Не стал звонить, напустил на моих гостей Айечку. Ему, видите ли, надо поговорить".

— Извините, госпожа Ларесса, — после небольшой паузы сказал Март. — Эта милая девушка как-то странно к вам обратилась...

— Это настоящее имя, а то, которое вам известно, я использую вне дома. Господа, то, что вы услышите, может не понравиться, но я предупреждала уважаемого Марта Ания о том, что наш дом не совсем обычный и в нём много секретов. Я пригласила вас приехать и обрести здесь семью, но это может быть выполнено только при соблюдении двух условий. Это ваше желание остаться и обещание беспрекословно соблюдать законы и обычаи дома. Вам трудно ответить сразу, но поймите и нас. Мы не можем показать свои секреты, а потом отпустить. Поэтому предлагаю следующее. Вы некоторое время живёте в доме на правах гостей, а потом решаете, остаётесь в нём или нет. Решившие уйти пройдут выборочное стирание памяти, начиная с момента, когда вы впервые вошли в дом. Кого не устраивают такие условия, пусть скажет об этом сейчас. Мы можем проводить его до ближайшего города или отправить порталом во Фламин. Перед тем как вы дадите свой ответ, скажу следующее. Дом Раум требует от своих обитателей взаимного уважения вне зависимости от того, маг это или человек. Здесь все равны.

— Я против того, что маги творят со скуликами, — сказал Адоний Варк, — поэтому и пошёл с уважаемым Мартом, но не могу согласиться с тем, что человек может быть равен магу. Это просто смешно!

— Вы правы, если имеете в виду крестьян. Никто не собирается вас уравнивать, достаточно уважительного отношения. Наши люди пришли издалека. Они не владеют магией, но по своим физическим возможностям приближаются к магам. Не имея магических способностей, они повелевают могущественными силами. В своё время и здесь многие выражались вроде вас, уважаемый Адоний. Те, кто не захотел принять новые порядки, ушли из дома, а остальным сейчас смешно вспоминать свои разговоры. Кроме того, хочу заметить, что в нашем доме нет места принуждению: всё основано на добровольном подчинении младшего старшему. Мы не держим тех, кому это не по душе.

— А ученики?

— Если вы имеете в виду печать ученика, то мы их не практикуем. Кстати, я уже сняла подчинение с ваших учеников.

— Это мои ученики! — вскочил со стула маг.

— Как только вы решите уйти, сможете обновить своё плетение, если они этого захотят. В нашем доме ученик сам выбирает себе учителя. Это не касается самых младших.

— Странный дом, — буркнул маг, садясь.

— В небольших домах много такого, что может показаться странным, а тут ещё и люди привнесли своё. Если у вас есть вопросы, я готова ответить.

— Где будем жить, если останемся, и что станет с нашим имуществом?

— С жильём у нас есть проблемы, но для вас найдём комнаты. Месяца через три построят ещё один жилой корпус и можно будет улучшить условия проживания. Личное имущество мага неприкосновенно. Можете держать его в своих комнатах, а можете сдать на хранение на склад. Если оставите себе лошадей, сами за ними и ухаживайте, потому что здесь мало слуг. А сейчас, если больше нет вопросов, я хочу услышать ваш ответ.

— Не для того я ехал через всю империю, чтобы поворачивать обратно, — ответил Марк Аний.

— Я тоже останусь, — присоединился Адоний Варк. — Надеюсь, вы не сотрёте лишнего?

— Такую работу у нас выполняет Элора Розейн. Раньше она жила в доме Влепос.

— Дочь того самого Розейна? Тогда нормально.

— Я тоже остаюсь, — ответила Аниша Зол.

— Мы с братом остаёмся, — сказал Тор Лей.

— Я не собираюсь возвращаться один, да и нечего мне делать во Фламине, — проворчал Гамал Лей. — Рискну остаться.

— Вот и прекрасно, — сказала Лена. — А что скажут ученики?

Сидевшие за магами четверо парней и три девушки вразнобой выразили согласие.

— Раз все согласны, то сейчас вас проводят в выделенные комнаты, чтобы вы могли оставить вещи, а потом покажут дом.

Глава 12

Магический дом Раум

Два месяца промчались незаметно. Занятия в школе перестали, как раньше, отнимать всё свободное время, и Лена использовала его для своей учёбы. Занималась в вечернее время, когда в её личной лаборатории уже никого не было. Садилась с очередным учебником и входила в сукрентос: так было быстрее и легче воспринимать прочитанное. Лена не ограничилась учёбой и настойчиво пыталась понять, почему не получается превратить в мага взрослого человека. Беспомощность мужа в этом мире беспокоила её больше, чем его самого. Обретя с ним счастье, она смертельно боялась его потерять. Учебники быстро закончились, но новые знания ни на шаг не приблизили к решению задачи. Приняв решение поискать в другом направлении, Лена навестила родных и за полдня скупила в книжных магазинах всё, что в них было по эзотерике, всякого рода нетрадиционных методах оздоровления и йоге. Вернувшись домой с двумя сумками книг, она углубилась в их изучение. Очень скоро был сделан вывод, что в большинстве нет ничего полезного. Но были и находки в книгах по йоге и китайской медицине. Последующее изучение магов и людей подтвердили правильность выбранного пути.

— Люди на Земле издавна использовали магическую энергию, — рассказывала Лена Фотию о своих изысканиях. — Из-за её недостатка применение было очень ограниченное, чаще только для улучшения тела. Высшие разделы нашей йоги — это та же магия. Йоги называют магическую энергию праной и могут её использовать. Некоторые даже летают. Официальная наука это отрицает.

— Почему?

— Потому что йоги не рвутся выставлять свои способности напоказ. Для них это только показатель уровня внутреннего развития. Да и есть разница, воспарить в тишине ашрама или под вспышками фотокамер и воплями толпы. А в науке истинно только то, что многократно подтверждается опытным путем. Один раз в столице самого сильного государства планеты летающие йоги демонстрировали, на что способны. Правда, они не летали, а садились со скрещенными ногами и взмывали вверх на полметра. Но полёты — это вообще сложно. Как вспомню свои опыты...

— И что сказали учёные?

— Пытались всё объяснить подпрыгиванием за счёт ягодичных мышц, а когда не получилось, просто развели руками: феномен!

— У нас такое тоже бывает, — развеселился Фотий.

— Йоги опытным путём выяснили, что в организме человека имеются семь энергетических узлов, названных ими чакрами. Они расположены вдоль позвоночного столба и связаны между собой. Приток праны в организм можно увеличить при воздействии на любую чакру, но основной в плане энергетики я считаю чакру на голове, совпадающую с родничком. Через неё прана вливается в организм человека и распространяется вдоль позвоночника от чакры к чакре. Каждая чакра связана с тканями тела разветвлённой системой каналов, по которым прана растекается по организму. Это вкратце то, что я вычитала из книг. Да, забыла сказать. У ребёнка прана циркулирует свободно, но со временем каналы забиваются, и ток праны ослабевает. Связано это с разного рода стрессами и болезнями.

— Звучит логично.

— Да. Теперь то, что я выяснила на опытах с добровольцами. Над головой человека действительно расположен очень слабый вихрь в форме закрученной воронки, по виду такой же, как в накопителях. Очевидно, он есть и у мага, но забивается его аурой. Вдоль позвоночника мага расположены чакры в виде закрученных энергетических спиралей, соединенные толстым светящимся столбом. У человека тоже есть чакры, но очень слабо различимые из-за того, что в них намного меньше энергии. Сам канал тоже светится слабее, и нити во многих местах перекручены. В местах скрутки свечение сильнее, что говорит о застое энергии. И это у людей, энергетику которых мы увеличили магической трансформацией. Я осмотрела и обычного человека, так там картина ещё более удручающая: весь канал напоминает скрученный канат и светится еле-еле. Вчера попробовала расправить канал у одного добровольца. Не с первого раза, но получилось.

— И какой эффект? — с любопытством спросил Фотий.

— Уже через час воронка поглощения над головой увеличилась раза в два, сильно возросла светимость ауры и позвоночных чакр. И процесс идёт до сих пор.

— Значит, прорыв?

— В плане энергетики, возможно, а вот с её управлением дело плохо, потому что мы не сможем перестроить сформировавшуюся нервную систему.

— И что думаешь делать?

— Если увеличим энергетику, сможем наложить на человека такое же плетение, какое я заложила в свой амулет. Разницы нет, была бы подпитка.

— Получается, что в случае распознаваемой угрозы наложенное плетение само её отразит.

— В насыщенном энергией организме его очень сложно увидеть. И аура на вид будет такая, как у мага с сопоставимым запасом сил.

— Значит, фактически, получаем мага с очень ограниченными возможностями.

— Да, он сможет только защищаться от предусмотренных в плетении атак. А чтобы ударить самому, придётся спровоцировать противника на нападение.

— Можно ещё применять атакующие амулеты с ручной активацией и питанием от ауры.

— Можно. Конечно, это костыль, но лучше передвигаться на костылях, чем никак.

На ближайшем совещании в Совете она доложила о своих опытах и последних результатах.

— Рост энергетического резерва достиг уровня викаруса и остановился. Я усадила парня за медитации, и резерв опять начал расти. По-моему, он уже не рад, что со мной связался. Сам не чувствует изменений, но это и не удивительно, потому что от природы здоров как бык.

— У меня нет слов, — сказал Макарус. — Вы хоть сами понимаете, что у вас получилось?

— Я первый на очереди, — добавил Пётр. — Обслужишь родного мужа по блату?

— Мне будут нужны добровольцы, можно начать и с тебя.

— Завтра мы отправляем группу для продолжения работы по установке порталов, — сказал Фатеев. — Нужно поставить ещё два, тогда дотянемся до земель дома Раньо, а там можно дёшево и в больших объёмах закупать продовольствие.

— У меня есть претензии к вашему крестнику, Елена Дмитриевна, — сказал Фехт — Это Град Арген. Мало того что хам, каких мало, так ещё падок на женщин и угрожал той, которая его отвергла. Это прямое нарушение правил дома. Один раз предупредили, когда он хотел с помощью ментального принуждения затащить в кровать свою бывшую ученицу. Хорошо, что у неё уже был парень и ему приспичило увидеть Лоту, а то могли и не узнать. Как хотите, но с ним надо что-то решать.

— А как ведут себя остальные? — спросила Лена.

— Март Аний, по моему мнению, вполне достоин того, чтобы войти в состав Совета. Братья Лей нормальные парни, к ним претензий нет, а Аниша Зан, скорее всего, ходит незамужней последнюю неделю.

— А Адоний Варк?

— С ним сложнее. В жизнь дома вроде вписался, и нарушений за ним не замечено. Сильный маг, но есть в нём что-то мутное. В последнее время замечен с теми, кому, как я подозреваю, новые порядки в доме, как кость в горле. Прослушать разговоры не получилось, потому что постоянно ставит защиту, что само по себе уже подозрительно.

— Это поручим Петру, — сказал Фотий. — Свободные могут усилить дом, но в их присутствии есть и опасность. В отличие от наших магов, они в большинстве плохо принимают дисциплину и те ограничения личной свободы, которое она несёт. Что ещё?

— У меня есть предложение, — сказал Пётр. — Мне до смерти надоели масляные светильники и вонь от них. Мы купили очень много энергосберегающих ламп и арматуры, но возможности ветрогенератора ограничены. Поэтому предлагаю сделать отдельную сеть от дизеля для освещения помещений, а солярку докупить. Запас у нас остался, так что нужно ещё хотя бы две тонны. Денег много, а использовать можно резервные порталы, которые мы понастроили на чёрный день.

— Я и сама могу купить, — предложила Лена. — Десяток бочек — это твои две тонны, и они войдут в тележку для трактора. Привезут в сарай на даче, а кантовать в портал будете сами.

— А какая мотивировка? Зачем вам столько солярки?

— А зачем это кому-то объяснять? — удивилась Лена. — Продавцам безразлично, можешь хоть выпить, только сначала заплати. Ближних соседей давно нет, все дачи заброшены, а дальним наплевать, для чего её купили Лавровы. Может, мы хотим приобрести котёл и отапливать дом, какое им дело?

— Нормальный вариант, — согласился Фатеев.

А через неделю Лена кусала губы и проклинала тот день, когда решила вмешаться в энергетику мужа. Вначале всё шло просто замечательно, но потом она начала беспокоиться. Запас энергии у Петра превысил уровень доминанта и продолжал расти. Она попробовала забрать у него энергию, как у неё в своё время забирал Маренс, но после этого рост резерва ускорился. В отчаянии Лена обратилась к Фотию.

— Я не знаю, что делать, — говорила она, давясь слезами. — Этот сумасшедший рост... Организм его просто не выдержит! Вся периферийная система на такое не рассчитана, а Пётр не сможет сознательно управлять энергией. Помогите! Если с ним что-нибудь случится, я наложу на себя руки!

— Чем же я тебе помогу, девочка, — ласково ответил старый маг. — Ты давно меня переросла. И решение непременно найдёшь, стоит успокоиться и немного подумать. Войди в сукрентос и проанализируй ситуацию. Я верю, что у тебя получится.

Вскоре она действительно нашла решение, простое и очевидное.

— Я дура! — сказала она Фотию. — Решение лежало на поверхности. Надо было перекрыть приток энергии, которую поглощал организм. Я наложила на Петра маскировку интерфекторов, полностью экранирующую его от магических воздействий, в том числе и от потока энергии. Положение стабильное. Пусть походит так несколько дней, а потом проверю систему периферийных каналов. Если она перестроится, можно продолжить рост резерва.

Целый месяц Пётр ходил под экранировкой, которую Лена периодически снимала. В конце рост его энергии стал замедляться и замер, когда превысил уровень эксперта, но немного не дотянул до корифея.

— Ты у меня почти архонт, — шутила успокоившаяся Лена. — Теперь бы ещё научить тебя использовать это богатство.

Между тем дела в доме шли своим чередом. Возвратилась группа, которую посылали ставить порталы, и теперь дом имел транспортную систему, протянувшуюся с запада на восток на две трети протяжённости империи. Неделю назад через ближний портал стало поступать купленное продовольствие. Лена купила солярку, и теперь по вечерам слышалось тихое тарахтение дизеля, и из окон спальных корпусов лился непривычно яркий свет. Фатеев обещал через месяц обеспечить электрическое освещение на всех объектах дома.

Внезапное происшествие сильно подпортило настроение руководству дома и вынудило вновь вернуться к "женскому вопросу". Драка двух парней из-за девчонки, закончившаяся переломом позвоночника у одного из драчунов и выбитым глазом у другого, заставила Совет срочно собраться на внеочередное заседание.

— Я предупреждал, — сказал Фотий. — Удивительно, что этого не случилось раньше. При численности населения в пятьсот человек у нас всего сто двадцать женщин и много неженатых мужчин, которым нужны женщины. Мы не стали решать этот вопрос, вот вам и результат! Если такое положение сохранится и дальше, неприятностей не избежать. Я предлагал вариант с домом Хелис и по-прежнему считаю это неплохим выходом из положения. Только Ани Ажен не переселится к нам всем домом, так что их всё равно будет мало.

— У меня есть предложение, — сказал Пётр. — Когда мы ещё свободно катались по России, установили порталы вблизи некоторых городов в удобных и мало посещаемых местах. Возле двух из них живут мои друзья. Уйти они не могут по семейным обстоятельствам, но помочь согласились, а наши маги в благодарность кое-кого у них подлечили. Один в Новосибирске, а другой — на юге Тюменской области. Есть там городок Урай. Вся промышленность — нефтедобыча на Урайнефтегазе. В нём живёт Корней, с которым я служил в армии. Мне он поверил сразу, да и трудно было не поверить после того, что демонстрировал Артон. Уйти с нами не смог из-за старой матери, которая не хочет никуда ехать, но помочь может сильно. Если ребята ещё могут работать на нефтедобыче, то найти работу для девчонок — это проблема. Года три назад там закрыли филиал Тюменского нефтегазового университета, и много студенток так и не получили ни работы, ни образования. Если подойти с умом, а Корней парень умный, девушек можно навербовать. Для того чтобы вырваться из нищеты, они поверят и в другой мир. Выбирать симпатичных и без ветра в голове. Попадут сюда, увидят наших ребят и забудут о своём Урае, как о страшном сне. А родным потом подкинуть денег, ну и письма, мол, живу хорошо и ни в чём не нуждаюсь. Сибирячки — это особая песня!

— Я тебе так спою, что сразу забудешь обо всех сибирячках! — пихнула его локтем в бок Лена.

— Не спалим твоего друга? — спросил Фатеев.

— Не должны, говорю же, умный парень.

— А что будем делать с петухами?

— После лечения загоню на месяц в патрулирование глотать пыль, — злорадно предложил Фатеев. — Вдвоём в один патруль.

— Ну ты и зверь!

Прошло две недели.

— Теперь ты почти маг. — Лена грустно улыбнулась. — Извини, Пётр, но это потолок. Ты сможешь отразить двадцать три самых распространённых атакующих плетения. Больше втиснуть не получается, потому что плетение теряет стабильность. Если тебя атакуют, и защита не распознает вид атаки, она на две-три минуты создаст плоский защитный экран. Я встроила предохранение от магического истощения, поэтому при уменьшении резерва защита отключится. Теперь у тебя тело и аура мага, по скорости не уступишь большинству из них, по уровню энергии ты корифей и жить будешь не меньше трёхсот лет. Но ни вылечить себя сам в случае ранения, ни атаковать без амулетов никогда не сможешь. Способности к регенерации у тебя тоже возросли, но и тут тебе далеко до мага.

— Я и на это не рассчитывал, спасибо тебе огромное! Когда гнать на переделку моих ребят?

— Не спеши. Ты у меня штучная работа. Я создала что-то вроде отдела по доработке всех землян, а твоих ребят обработаем в первую очередь. Но сама этим заниматься не собираюсь. Работу возглавит Март Аний. Он сейчас подбирает кадры. Думаю, будем запускать человек по десять. Если считать по две недели на группу, то всё растянется на полтора года, но и спешить в таком деле...

— Я ещё вчера хотел сказать, что стал различать твою ауру. Что-то вроде бледной медузы кверху щупальцами.

— Нашёл сравнение! Это, Петя, нормально и объясняется очень просто. Магическое зрение заработало из-за того, что открылась чакра на лбу. Её называют третьим глазом и приписывают много паранормальных способностей. Вообще-то, она в мозгу, а точка на лбу — её проекция. Это не поможет тебе стать магом.

— Не нужно переживать! — Пётр обнял Лену и прижал к себе. — Лучше скажи, какие у тебя на сегодня планы. Ваши обалдуи вроде не учатся?

— Отдыхают, — она улыбнулась. — Они от учёбы, а мы от них. А планы у меня сегодня наполеоновские, и я очень рассчитываю на твою помощь.

— И что же придумал мой хитрый архимаг?

— Мне нужно, чтобы все свободные от дежурств бойцы через полчаса построились на плацу. Я собираюсь толкать речь. А задумала вот что...

Полторы сотни бойцов выстроились в две шеренги на самой большой и пока пустой площадке дома и внимали: Елена Дмитриевна "толкала речь".

— Вы знаете, что с женским контингентом у нас туго.

По рядам пронеслись тяжёлые вздохи.

— Руководство дома осознаёт ваши проблемы и принимает действенные меры к их решению. Через неделю сюда прибудут первые девчата. Всего планируется привести сто пятьдесят девушек.

Прогремело дружное троекратное ура, лица парней выражали восторг и преданность.

— Охламоны, — улыбнулась Лена, — совсем оглушили. Орать ура много ума не надо, вы лучше подумайте вот о чём. Девушки придут из Сибири, а там на каждом шагу не ёлка, так берёза. А что у нас? Как в песне об Афганистане: песок да камень. Вот выйдут они из портального зала, глянут на этот лунный пейзаж и первая мысль будет такая: "Мамочка, куда я попала!" Оно нам надо? Вторая проблема — это где их размещать. У большинства из вас крупными буквами написана на лицах готовность уступить им свои койки, но мы не пойдём на эти жертвы. Новый спальный корпус почти достроен, остались отделочные работы, но строители сами не успеют. Так что, задержать девушек? И не надо так орать, сама знаю, что вам это не по нраву. Значит, примите активное участие и в строительстве, и в озеленении территории. Ваше начальство даёт добро. Враги, я думаю, тоже войдут в положение и воздержатся от нападения, пока вы всё не закончите. Согласны? Я так и думала. Вольно, всем разойтись. Взводные ко мне, буду давать вводную.

Работа закипела. Привлечённые маги с помощью бойцов создавали ямы для посадки деревьев в местах, отмеченных на плане, составленном лично Леной. Дело это было нелёгкое, учитывая то, что почва на территории дома состояла преимущественно из камня. Делалось всё следующим образом: два мага нагревали слой почвы, затем резко охлаждала расплав, который в результате рассыпался щебнем. Бойцы совковыми лопатами выбирали его из ямы и грузили в телеги, которые в достаточном количестве имелись на стройке. Потом щебень вывозили метров за сто от стены, где и ссыпали. За землёй для посадки послали те же телеги в ближайшие деревни.

— Где будем брать деревья для посадки? — спросил у Лены Фотий, который ходил по территории и с любопытством наблюдал за работами.

— Пошлём небольшую группу во второй от Фламина портал. Место достаточно дикое, отойдут подальше и наковыряют ёлок. Сейчас весна, да и маги обработают деревья, так что примутся.

— Сколько лет тут живу, — бормотал архимаг, возвращаясь к себе, — и прекрасно обходился без ёлок и клумб.

На его памяти во всех домах, где пришлось бывать, с территории убирали всё, что мешало обороне и могло гореть. Пусть это сейчас не имеет значение, но такое нерациональное использование сил и средств... Иногда он не понимал этих пришельцев.

Магический дом Раум, два месяца спустя

В делах и заботах пролетели два месяца. В первый месяц лета жена Василия Ветрова магичка Атайя Лаган зачала от него ребёнка. Это была одна из первых смешанных пар, первыми они и принесли радостную весть о том, что люди Алкены и Земли генетически совместимы. За ними, как сговорились, последовали другие, в том числе и дочь Фатеева, забеременевшая от своего мужа — мастера Калита Ларга. Учитывая планы по увеличению женской части населения, перед руководством дома опять замаячил жилищный кризис.

— Рабочих у нас достаточно, — говорил на совещании Фатеев, — проблема с материалами. Блоки, которые режут маги, хороши для кладки стен, но для строительства нужны и другие материалы. Хоть тащи с Земли цемент и организуй здесь производство бетона.

— Даже с нашими транспортными возможностями лучше таскать то, что здесь ничем не заменишь, — возразил Пётр. — Я собираюсь купить оконное стекло через канал в Новосибирске.

— Стекло — это хорошо, но рабочим нечем выкладывать перегородки внутри зданий, и нет леса на перекрытия.

— Давайте пока закончим строительную тему, — предложила Лена. — Я кое-что придумала. Если получится, это сильно поможет.

Через несколько дней она попросила мужа прийти в лабораторию.

— Помнишь совещание по строительству?

— Какое? У нас строительный вопрос обсуждают на каждом втором совещании.

— На нём Фатеев предлагал везти цемент с Земли, а я обещала помочь, если получится.

— И получилось?

— Смотри сам, — Лена взяла большую металлическую посудину и наполовину засыпала её какой-то серой пылью из полиэтиленового мешка. — Фокус-покус!

Слой пыли на глазах стал оседать и выравниваться. Процесс закончился, когда объём смеси уменьшился на треть.

— Теперь надо дать остыть, но это дело долгое, поэтому остужу сама. Готово. — Она перевернула сосуд, и из него вывалился блестящий кругляш.

— Похож на накопитель, — сказал Пётр, взяв в руки тёплый диск. — Не пробовала использовать в этом качестве?

— Созданные с помощью магии материалы очень плохо удерживают магическую энергию. Получается то же самое, что набирать воду в дырявое ведро. Вроде и держит, но недолго.

— И что это?

— Это ваш новый строительный материал. Помнишь артиллерийские склады и как я рукой дырявила кирпичную стену?

— Разве такое забудешь, — улыбнулся Пётр. — Ты меня тогда впечатлила. До этого не додумались даже киношники.

— Так вот, там я плетением разрушала молекулярные связи. В результате получался порошок того же химического состава, что и стена, но с очень мелкими частицами. В этом мешке мелкодисперсная смесь, которая получилась от камня приличных размеров. При сжатии смесь сильно разогревается, ну и я добавляю тепла. Монолит прочный — кувалдой разбить тяжело. А теперь представь следующую картину. Маги ставят рядом два плоских щита с односторонней проницаемостью, а рабочие начинают засыпать внутрь такую пыль и каменную крошку. Поскольку щит со стороны мага проницаем, а обратно уже нет, то всё брошенное заполнит пространство между щитами. А потом мой фокус-покус — и готовая стена. Смесь немного осядет, но щель между потолком и стеной нетрудно заложить обычными кирпичами. И так можно делать плиты для перекрытий.

— Можно я тебя поцелую?

— Не можно, а нужно, но не сейчас. Теперь я добавлю в бочку мёда ложку дегтя. Она заключается в том, что на такое строительство потребуется много энергии. Единственный выход в изготовлении двух-трёх сотен новых накопителей, потому что резервы поглотило расширение транспортной сети.

— Будут тебе накопители!

— Петя, выкладывай, что ты задумал! И не вздумай врать: я это почувствую!

— Как жить с такой женой? — пожаловался Пётр. — Уже и соврать нельзя. Впору удавиться!

— Пётр, не виляй!

— Ладно, от тебя глупо скрывать, всё равно узнаешь на Совете. Собираюсь наведаться в Новосибирск. Друг у меня там. И не делай такие глаза. Сам я не буду нигде светиться. Портал у него, как и у вас, на даче. Там же для меня спрятан мобильник, который друг время от времени заряжает. Так что я даже не выйду из дачного домика.

Заканчивая дела в лаборатории после ухода Петра, Лена почувствовала толчок вызова ментальной связи. В доме её старались не использовать и из-за людей, которым она недоступна, и из-за лёгкости перехвата чужих сообщений. Все предпочитали телефон, но в её лабораторию ещё не провели телефонную линию.

— Елена Дмитриевна, — услышала она вызов Фотия. — Вы срочно нужны, а телефон не отвечает.

— Я в лаборатории. Сейчас буду.

У Фотия уже находились Фатеев и один из двух магов охраны представительства во Фламине.

— Что-то случилось? — с беспокойством спросила она.

— Случилось. Малик эз Саад созрел принять наше предложение. Торговый дом Хааб ждёт наших представителей, чтобы отправить их ближайшим караваном в Архею. Там они поставят стационарный портал и будут накладывать на их караванщиков твои печати. Вернутся тем же порталом, оставив мага для наложения печатей. Глава дома дал добро на обмен серебра на золото в соотношении один к тридцати и принимает серебро в самородках по весу, а расплачиваться будут золотым песком.

— Грабёж, но лучше, чем в нашем казначействе. А если учесть что серебро халявное... Как насчёт заказа на ковры?

— Положительно. Сбыта в империи у них сейчас почти нет, а склады забиты. Готов даже сделать скидку как оптовым покупателям и получить оплату серебром после открытия портала.

— Совсем хорошо. Берите всё, что дадут. Серебро мы наковыряем без проблем, если Фатеев выделит ящик взрывчатки.

— Дашь ковёр? — смеясь, спросил тот.

— Дадим даже два: тебе и дочери.

— Тогда считай, что взрывчатка у тебя в кармане.

— А зачем нам столько ковров? — спросил Фотий. — Я не возражаю, тем более что фактически бесплатно, но всё-таки?

— Люди должны жить не только сытно и интересно, но ещё удобно и красиво, — ответила Лена. — Я могу зимой ходить босиком по холодному полу, грея пятки магией, но если есть возможность пройтись по мягкому тёплому ковру, то я выбираю ковёр. Да и просто красиво.

— Ты понял, что сказать уважаемому Фараху, — сказал Фотий магу. — Зайди к Артону и скажи ему, чтобы собирался во Фламин. Из столицы поедет в Архею. Пусть возьмёт трёх бойцов, прошедших вторичную трансформацию. Огнестрельного оружия с собой не брать, только холодное и атакующие артефакты. Мастер хоть и не сделал из вас мастеров, но мечами владеете на приличном уровне. Не забудьте взять два накопителя из резерва.

— Там того резерва... — буркнул Фатеев, — Пусть на всякий случай возьмут гранаты. Радиостанцию не предлагаю. У нас только коротковолновые, так что брать без пользы: далеко, да и горы.

Дома довольную ковровой сделкой Лену ждал Пётр. Случалось такое редко, так как домой он обычно возвращался позже жены.

— Закрой глаза и открой рот, — скомандовал он. — И не подглядывать!

Она послушно выполнила требование мужа, за что была вознаграждена поцелуем в губы и золотым кулоном, украшенным крупными алмазами прекрасной огранки.

— Откуда такая прелесть, Петя? — спросила Лена, любуясь игрой света бриллиантов.

— Купил. Растратил, понимаешь, общественные деньги на родную жену. Фотий, правда, не возражал, когда узнал, что это подарок ко дню рождения. Вот, значит, поздравляю!

— Спасибо, — растроганно сказала Лена, забывшая за делами о надвигающемся семнадцатилетии. — Только кто гранил камни? Можешь не врать: здесь так не умеют.

— Каюсь и прошу живота!

— Наверное, опять ходил на Землю?

— Дальше вашей кухни ни шагу! Могу побожиться. Кулон с обработанными местными умельцами камнями и эти алмазы передал твоему отцу вместе с одним адресом. Всё сделали по высшему разряду, а выковырянные ювелиром камни пошли ему на оплату работы.

Дорого, конечно, но чего не сделаешь для родной жены! А сейчас одевайся как на бал императора, и идём в Совет. Поздравим тебя там, а потом пробежимся к вам на кухню, семья уже ждёт!

Пришлось вызывать Элору, которая помогла уложить волосы, и предупредить, чтобы никуда не исчезала, потому что родители ждут и её тоже. Этот день рождения Лена запомнила на всю жизнь. Оторопевшие лица членов Совета и восторг разношёрстного населения дома, которое ещё не видело своего архимага такой элегантной и ослепительно красивой.

Дома она сразу попала в объятия родителей, после чего настал черёд детей, которые были непривычно сдержанными. Наверное, и их ошеломила боевая форма сестры. Свою долю любви и заботы после именинницы получили и Пётр с Элорой. Перед уходом Лена по традиции спросила родителей, не надумали ли они воссоединить семью.

— Пожалуй, мы уже созрели, — ответил отец. — До осени приведём в порядок дела, приобретём на все деньги то, что может там понадобится, и уйдём. Постараюсь найти человека, которому можно доверить портал: у меня много хороших друзей. Кстати, можно ли обещать кому-нибудь гостеприимство вашего дома? Я, конечно, не Пётр, но и у меня хватает полезных связей.

— Не сейчас, папа. Для вас жильё найдём, а для них только через полгода.

На следующий день, возвращаясь со школы, Лена с удивлением обратила внимание на необычное оживление в доме. Вместо того чтобы заниматься делом, многие сновала взад-вперёд между портальным залом, материальным складом Фатеева и жилыми корпусами.

Выражения лиц тоже отличались от тех, какие можно было видеть у людей в обычное время. Все радостно ей улыбались, многие благодарили. Теряясь в догадках, направилась домой. Просветил муж, которого встретила у входа в главный корпус.

— Тебя ещё не качали на руках? — спросил он.

— До этого не дошло. Может, объяснишь, что происходит? Похоже, что только одна я не в курсе.

— Прибыли ковры, причём в таком количестве, что хватило каждому, а семейным парам выделили по два. Да ещё Фатеев зажал сотню в расчёте на будущих новосёлов.

— А меня за что благодарят?

— А чья это затея? Фатеев всем раззвонил, так что сегодня тебя все любят. Только не очень задирай нос, потому что народная любовь недолговечна.

— Ты взял ковёр родителям?

— Когда зайдёшь в комнаты, будь осторожной и не поломай ноги. Там на полу личный презент Фараха эз Саада в количестве двух десятков ковров всех расцветок. Хочешь, мы сварганим тебе юрту?

Возле их комнат Лене повстречался Фотий.

— Вы были правы, а я нет. Никогда не видел столько счастливых лиц. Мне урок на будущее. Да, вот ещё что. Из представительства передали, что руководство дома приглашено на празднество, посвящённое дню рождения императора. Отказываться в таких случаях не принято. И для вас есть персональное приглашение.

Глава 13

Магический дом Раум

Утром, после завтрака, Пётр решил обсудить с женой действия по решению в доме женского вопроса.

— Хочу с тобой посоветоваться, как лучше организовать дело с вербовкой девушек. Корней нам поможет, но к нему лучше идти с конкретными предложениями. Наших парней мы отбирали долго, здесь лучшие, хотелось бы, чтобы и подруги у них были не хуже.

— В одном месте вы столько не наберёте, — отозвалась Лена. — Урай где-то возле Ханты-Мансийска? Там что ни город, то или нефтедобыча, или газ, а это деньги, часть которых достаётся населению. Недовольные и неустроенные будут, но их ещё нужно найти. Населения в городках и посёлках мало, расстояния между ними большие, много он там наездит на своей машине! Значит, или искать по деревням и посёлкам под какой-нибудь легендой, или рвануть в один из больших городов. А можно сделать и то и другое.

— Если начнём отбирать молодых и красивых, это сразу вызовет подозрение. Знаешь же, для чего их обычно отбирают.

— Чтобы так не подумали, возьмите с собой ментальных магов, — предложила Лена.

— Мне не нравится эта идея.

— Я не предлагаю их зомбировать. Маги снимут страх перед неизвестностью и уберут недоверие. Расскажите всё, как есть, и пусть выбирают. Выбирайте и вы. Пусть маги проверят кандидаток. Нам не нужны их тайны, но надо знать, кого берём, чтобы потом не кусать локти из-за того, что притянете сюда какую-нибудь стерву, а то и не одну. Парней проверяли, а эти чем лучше? А если откажутся, маг сотрёт воспоминания последнего часа.

— Ладно, убедила. Отправлять девчонок лучше по мере вербовки, так что маги всё равно нужны. Да и снимут недоразумения с органами власти, если потребуется.

— А лучше после визита в Урай сходи в Новосибирск к своему приятелю. Заодно закажешь накопители. Только Петя, — она обняла мужа, — обещай, что сам никуда не полезешь. Это не шутки, ты наверняка в розыске.

— Не беспокойся: если обещал, значит, сделаю. Мне пришла в голову одна мысль. Что если друг снимет офис и займётся организацией ролевых игр? Ролевики есть во всех крупных городах. Дать объявление о новом уровне игр, качественном оружии и лошадях. Там среди них тусуются много девчонок. Можно набрать и парней, нам нужно формировать третью роту. Но девчонки в первую очередь. Я взял у Фатеева цифровую камеру. Похожу, поснимаю всё в самом выгодном свете. Сниму тренировку мастера — пусть балдеют.

— Попробуй, может получиться. Возьми туда Ора. Он лучший менталист после Элоры. Но не бери одного, только с женой, а то Астра выцарапает тебе глаза.

— Ты всё-таки идёшь на этот бал?

— Иду, но не одна. Через час будем обсуждать это у Фотия. Обещаю, что это в последний раз. Сразу после возвращения научу тебя танцевать, и потом без тебя никуда.

Для этого обсуждения Фотий пригласил к себе и Макаруса с Элорой.

— Нам надо решить, кто пойдёт в столицу, — сказал архимаг. — Когда я говорил, что от приглашения императора не отказываются, имел в виду, что обычно его принимают, хотя это не обязательно. Если проигнорирует великий дом, то канцелярия утрётся и в следующем году повторит приглашение. С малыми домами церемонятся меньше и вторично могут не пригласить. Силы и власти у императора немного, но он не декоративная фигура. Власть императора во многом держится на традициях. Будущий праздник — это одно из немногих мероприятий, на котором могут встретиться и пообщаться все архонты. Официально приглашаются только главы домов и члены их Советов, но зачастую в свиту берут боевых магов высокого ранга. В империи только два общих праздника, которые празднуют все: урожая и Богов-Дарителей. День императора — третий, но его отмечают только во Фламине. На этом празднике принято оставлять за порогом дворца вражду и старые счёты, маги общаются и веселятся. Это внешняя сторона праздника. Но существует и та, которая не бросается в глаза: интриги были, есть и будут, и для многих это гораздо большее, чем просто борьба за власть. Я знаком со многими из тех, кто там будет, и знаю, чего от них можно ожидать, поэтому пойду с тобой. Отсутствовать будем два или три дня. На это время школа полностью на тебе, Элора. Перед уходом надо ввести в Совет Марта Ания. Работы у Совета много, поэтому надо вводить новых членов. Не знаю, как пойдут дела у Петра, но очень рассчитываю увидеть на балу Ани Ажен и поговорить по поводу её девочек. На время нашего пребывания в столице предлагаю усилить охрану представительства. Для этого возьмём двух магов из тех, кто уже знаком с городом, и пять бойцов-магов Петра. Теперь о гардеробе. Женщинам необязательно надевать парадные одежды дома, можно явиться в любом туалете, что большинство и делает. Для мужчин одежда дома на праздничных мероприятиях — это традиция, а традиции принято соблюдать. Так что я буду в парадном. Приготовь мне один из своих амулетов, а второй возьмёшь сама. С такой скоростью, с какой они работают, не может действовать ни один маг. Если я не вернусь, — обратился он к Макарусу, — возьмёшь дом на себя. Лена, какие танцы ты умеешь танцевать?

— Хорошо — только вальс.

— Меня научишь? — пошутил Фотий. — Элора, тебе задание научить её всем танцам, какие знаешь сама.

— А что если мы там немного выделимся?

— Что ты опять задумала?

— У вас в копилке имеется плетение усиление звука, а у меня есть миниатюрный плеер, на который я его наложу. Научу вас танцевать вальс, и мы исполним его на балу!

— Не слишком ли ты привлекаешь внимание к себе и дому?

— Не слишком, — решительно сказала Лена. — Сейчас это не принесёт вред, а польза может быть. Всё равно мы уже вышли из тени. Открыли представительство в столице и ведём активную торговлю — это раз. Прорвали блокаду соседей и через полгода начнём пропускать караваны дома Хааб — это два. Я думаю, что уже через год к нам многие начнут засылать своих людей, а через два натравят соседей.

— И что тогда?

— Тогда дом Раум перестанет быть малым. Мы уже накопили столько сил, что я почти не волнуюсь за безопасность, а за год станем ещё сильнее. Пора заводить друзей, а враги найдутся сами. Не будем форсировать события, но и не дадим о себе забыть.

— Может быть, ты и права. Когда будешь учить?

Во Фламин отправились утром. Лошади почему-то нервничали вблизи порталов, поэтому их вели в поводу. В столицу ушли за день до праздника. Отдав свою лошадь бойцу, Лена, забрала сумки с вещами и повела Фотия в особняк. Комнату архимагу уже приготовили, а комната Лены так за ней и осталась. Фотий осмотрел дом и, взяв с собой двух бойцов, уехал в канцелярию.

Земля, город Новосибирск

В это время Пётр разговаривал со своим другом и хранителем новосибирского портала Алексеем Снегирёвым. Алексей работал в Следственном комитете, когда туда в первый раз пришёл на службу молодой Корнеев. Он был на пять лет старше Петра и ушёл из органов не по собственному желанию, а в результате скандала, разгоревшегося из-за конфликта прокуратуры и комитета. Снегирёв не имел к этому никакого касательства, но у кого-то наверху оказалось другое мнение, и пришлось срочно увольняться. Заодно поменял и место жительства, переехав к отцу в Новосибирск. Работал охранником в частной фирме и сейчас находился в отпуске.

— Я знаю несколько девушек, которые могут подойти, — говорил он Корнееву. — Красавицы и умницы и имеют хорошие специальности, но не сложилось почему-то с работой и личной жизнью. Но по вашим потребностям — это капля в море.

— Ничего, мы пустим своих магов в свободный поиск. Походят по улицам, посетят кафе, парки. Девушек у вас в городе много, не может такого быть, чтобы не нашли.

— Смотри, чтобы не было никакого принуждения!

— Мог бы такого не говорить, — обиделся Пётр.

— Люди меняются, Петя, так что давай без обид. Идея с офисом неплоха. Сейчас можно открыть что угодно, были бы деньги. Ролевиков сам как-то видел в лесу за городом, девчонки там точно были, так что можно попробовать. Только надо посадить твоего мага, иначе ничего не получится. Сам знаешь, что говорят о таких наборах. Борделем многих не напугаешь, но набирают не только для этого. Сейчас много женщин на содержании, которые отличаются от шлюх только количеством партнёров. Обслуживает такая своего спонсора, сжав зубы, зато потом в сумочке шелестят баксы и многое становится доступным. А о том не думают, что молодость пролетит быстро, и не будет больше ни денег, ни любви. Хотя их тоже можно понять: где сейчас найдёшь нормального парня? Народ спивается, непьющие, некурящие и не шляющиеся по бабам ребята скоро будут заноситься в красную книгу как исчезающий вид.

— У нас все такие, — вставил Пётр.

— Вот ваш маг и должен убедить приходящих, что это не вербовка в бордель и они не исчезнут неведомо где, разобранные на органы. Если сумеют, так они и сами пойдут, и подруг приведут, тем более что обещаете очень долгую жизнь, да ещё без болезней, что для многих очень важно. Молодые уже все поголовно больные.

— Если курят или умеренно употребляют спиртное, будем предупреждать, что там ничего этого не будет. Вылечить и снять зависимость можем на ходу, но чтобы потом не было обид.

— Да, таких много, наверное, больше половины. С этим ясно. Что нужно ещё?

— Нужно оконное стекло.

— Это без проблем.

— Купи как можно больше солярки.

— Я тебе и заправщик пригнал бы, если бы он мог развернуться на наших улочках. Могу брать в бочках.

— Есть очень важный вопрос. Сколько у вас в городе похоронных контор?

— Не знаю, я пока не нуждался в их услугах, — хохотнул Алексей.

— Надо узнать и везде, где работают с гранитом, заказать диски по этому чертежу. Цена не имеет значения, важно время. Чем быстрее всё сделаем, тем меньше вероятность спалиться. Я уже заказывал такие штуки, и об этом знают те, с кем нежелательно встречаться.

— Тогда сделаем так. Выпускай своих магов, и пусть охотятся. Твоё предложение перебраться к вам остаётся в силе?

— Конечно. Неужели надумал?

— Надумала Анжела — единственная женщина, которую я хочу видеть рядом с собой. Жильё дашь?

— Пока комнату, через полгода будут две.

— Годится. Я переправлю своё барахло и Анжелу и займусь офисом, попутно перегоняя к порталу солярку. Привезу стекло, а ваши надгробья пойдут в последнюю очередь.

— Сколько моих ребят сможешь разместить на своей холостяцкой квартире? Надувные матрасы купил?

— Взял шесть матрасов, и есть свободная кровать, так что семь человек размещу. Дубликаты ключей сделал.

— Ну и прекрасно. Ещё двое побудут на даче, а я смотаюсь к другу в Сибирь тоже насчёт женского пола. Чуть не забыл. Ты можешь купить что-нибудь для скрытого прослушивания и записи звука? И желательно не ширпотреб, а что-то профессиональное.

— Есть у меня на примете один следак, не очень трепетно относящийся к государственной собственности. Я уже кое-что у него покупал.

— Сейчас с тобой поедут двое магов, которые сделают портал в квартире. Девушек легче отправлять из центра города, чем везти за город на дачу, да и вы сможете быстро уйти.

Земля, город Урай

— Одну девчонку могу привести хоть сейчас, — говорил Корней Петру, попыхивая сигаретой. — Умница и красавица... была. Попалась как-то вечером местным гопникам, так они избили и порезали лицо. Больше ничего не успели сделать: люди разогнали. Но для неё жизнь закончилась. Всё лицо в шрамах и отбитая печень. Прогноз врачей неблагоприятный: ей грозит инвалидность. Вылечите?

— Мы её вылечим, даже если не пойдёт.

— Пойдёт она с вами — это без вариантов. Её ничего здесь не держит. Был парень, но теперь он при встрече с ней перебегает на другую сторону улицы. Детей в семье четверо, а родители зарабатывают так себе.

— Я думал, что у вас на нефти высокие зарплаты.

— Есть такое, но в Урайнефтегазе, в городе с этим хуже. Работу найти трудно, вот господа предприниматели и не раскошеливаются. Куда тебе деться с подводной лодки?

— А с остальными?

— Давай своего мага, покатаемся по городам и весям. Если уберёт недоверие и страх, то девчонок найдём, только дело это не быстрое. И родителей надо обрабатывать, а то, дадут заявления в ментовку и меня живо определят в маньяки.

Земля, город Новосибирск

Этот парень привязался к ней сразу, стоило Ольге выйти из здания Центра ИИОЗиС, где она работала уже второй год после окончания геологического института. Уезжать из Казани не хотелось, но все хорошие распределения разошлись без неё, а в Новосибирске жила тётка. Действительность оказалась ещё хуже, чем она думала. Тётка с трудом терпела дочь своей покойной сестры, несмотря на трёхкомнатную квартиру, в которой она жила одна, и помощь Ольги по хозяйству. Работа оказалась скучной и однообразной, заключавшейся в написании бумаг с редкими выездами на объекты с целью определения характера грунта и пригодности места для застройки. С начальством тоже не повезло: пожилой Виктор Петрович запал на свою красивую подчинённую и буквально не давал ей прохода. А месяц назад в тёткину квартиру примчалась его жена, которую просветил неизвестный доброжелатель, и закатила скандал. Единственной отдушиной были книги. Ещё девчонкой она увлеклась фэнтези и с замиранием сердца читала о прекрасных эльфах, страшных орках, могучих магах и прекрасных принцессах. Когда выросла, поумнела, но увлечение осталось.

"Идёт, как привязанный, — думала девушка, оглянувшись назад. — Здоровый какой, спортсмен, что ли?"

Выбрав людное место, она присела на лавочку и дождалась своего преследователя.

— Здравствуйте, — с ходу поздоровался неизвестный и сел рядом. — Позвольте представиться, маг Алон Нар. Ольга, уделите мне немного своего времени?

— Не помню, чтобы нас знакомили, — отозвалась девушка, у которой почему-то пропал страх. — А что вы можете, маг?

— Можете называть меня просто Алон, — предложил он. — Я специализируюсь на ментальной магии, но разбираюсь и в других разделах.

— И что же говорит вам магия?

— Что вы очень умная и несчастная девушка, а что красивая, я вижу и без магии.

— Почему несчастная? — спросила Ольга. — Что вы можете обо мне знать?

— Мать умерла от рака, когда вам было одиннадцать лет. Отец женился вторично, и мачеха вас только терпела. Вы окончили школу с золотой медалью и поступили в геологический, мечтая о романтике дальнего поиска, а приходится перебирать бумаги. Вы мечтали о большой любви, но поблизости не наблюдается ни одного принца. Продолжать?

— Не надо! — дрогнувшим голосом ответила девушка.

— Ольга Петровна, мы ищем молодых симпатичных женщин, таких чистых, как вы. А у вас ещё и очень нужная для нас специальность.

— Кому это нам?

— Я обо всём расскажу, чтобы вы могли сделать осознанный выбор.

"Симпатичный, — подумала она. — Будет жаль, если окажется сумасшедшим".

Мужчина улыбнулся, и Ольге почему-то пришло в голову, что он читает её мысли.

— Давайте ваши объяснения, — сказала она.

Фламин

Лена решила, пока есть время, повидать друзей. Переодеваться не стала, осталась в брючном костюме. Она собиралась создать в высшем свете столицы впечатление о себе, как о взбалмошной и эксцентричной особе, и такой наряд мог стать ещё одной мелкой монеткой в копилку такого образа. Быстро написала записку Торну, взяла с собой одного из бойцов и, предупредив Анхеля, ушла к дому Грига. Того, как обычно в это время, не оказалось дома, и дверь открыла Каура.

— Госпожа, прошу вас пройти в дом! — сказала девушка. — Отца сейчас нет. Подождите немного, я за ним пошлю.

— Каура, — послышался женский голос. — Кто-то пришёл?

— Пришли к отцу, мама.

— Пригласи их в дом.

— Уже пригласила, — ответила она матери и обратилась она к гостям: — Я ненадолго вас оставлю, чтобы дать знать отцу.

— Подожди, — остановила Лена. — Если пошлёшь кого-нибудь в Гильдию, пусть передаст мою записку. Адресат там указан.

Каура взяла записку и вышла на улицу, а в комнате появилась жена Грига Сола, которую Лена не видела уже три года.

— Здравствуйте, господа! — поздоровалась она, не узнав Лену. — Может быть, вы перекусите, пока нет мужа?

— Нет, Сола, спасибо, — ответила Лена, — ничего не надо.

— Это вы! — разволновалась женщина.

— Успокойтесь, пожалуйста. Разве Каура не рассказывала о моём прошлом визите? Вас тогда не было дома.

— Да, дочь говорила... — Сола не знала, о чём говорить с такими гостями. Извинившись, она ушла готовить мужу обед.

Григ с Торном появились минут через двадцать.

— А где Тоний? — обнимая Грига, спросила Лена. — Привет, Торн! Так я и не дождалась вас прошлый раз.

— Убежал с утра по делам, — ответил Григ. — Ему оставили весточку, так что скоро примчится.

— Мне тоже было жаль, когда узнал, что ты уже ушла, — сказал Торн, целуя Лену в щёку. — Это твой человек? Познакомишь?

— Конечно. Это мой охранник Андрей. Скажи, есть ли вопросы с вашими заказами дому.

— Никаких. Всё выполняется быстро и качественно. Мы ваши должники.

— Как-нибудь сочтёмся. Вы подобрали людей на улучшение?

— Этим пока не занимались.

— Зря. Андрей, продемонстрируй!

Для Грига с Торном сидевший на стуле охранник мгновенно оказался рядом, а они оба уже не сидели, а, задыхаясь, болтали ногами. Андрей схватил каждого за горло и без видимого напряжения поднял двух мужчин.

— Хватит, — остановила его Лена.

— Впечатляет, — прохрипел опущенный на стул Торн, массируя руками горло. — Наши тоже так смогут?

— Смогут. И вас самих надо обработать, а то уже давно обещала и до сих пор не сделала. Договаривайтесь с магом в представительстве, я дам ему указание. И не забудьте об осторожности, не нужно этим светить. Григ, если я не дождусь Тония, скажи ему, чтобы справился в представительстве. Я предупрежу своих, и его проводят или скажут прийти в другой раз, если меня не будет на месте.

— Ларесса... — замялся Григ. — Ты в курсе того, какие о тебе ходят слухи?

— Я как ушла в последний раз, так здесь и не появлялась. Так что со слухами?

— Ты только постарайся не нервничать. Если хочешь, поквакаю авансом.

— Ты долго будешь ходить вокруг да около?

— Говорят, что ты то ли невеста, то ли новая любовница императора.

— И ты поверил?

— Я — нет, тем более что ты сказала Рамону о своём замужестве, а вот народ в городе верит. Спорят чуть ли не до драк, даже делают ставки.

— Мило, — сказала Лена, — попала в светскую хронику. Наплюйте на эти слухи. Не было ничего и не будет.

В особняк она вернулась, так и не дождавшись Воробья. Фотий приехал раньше, усадил её в кресло и начал делиться добытой информацией.

— Есть две новости и обе, на мой взгляд, плохие. Ты знаешь, что о тебе болтают придворные?

— Наверное, то же самое, что и остальной город? Невеста или любовница?

— Ты немного перестаралась в своих попытках произвести впечатление на императора, похоже, что он в тебя влюбился.

— И чем это может грозить?

— Эртон третий, по слухам, порядочный мужчина...

— Мне тоже так показалось.

— Не перебивай. Отец у него был тот ещё жеребец, а этому уже за сорок, а сменились только три любовницы, и жены у него нет. Не берусь предсказать, как он себя поведёт, когда узнает, что ты уже замужем, но думаю, что не станет мстить. А вот реакция со стороны двора и домов может быть самая разная. Наверняка можно сказать только то, что ты надолго обеспечила интерес к своей персоне.

— Императора жалко, а в остальном получила то, чего и добивалась. Какая у вас вторая новость?

— Ани Ажен нет в столице. Ей сейчас не до праздников, так что может и не приехать.

— А что случилось?

— Соседи. Дом Хелис с одной стороны граничит с горами и морем, а с другой — с землями малого дома Град. Дом действительно малый: в нём всего с полсотни магов. Земли у них побольше, чем у Ани, и земля неплохая. До сих пор они нормально сосуществовали, не вмешиваясь в дела друг друга, но недавно стали пропадать девушки дома Хелис. Земли дома никому не нужны, понадобились сами жительницы. Крадут их маги дома Град и держат в неволе, используя для любовных утех. Ани недосчиталась уже двух десятков девушек. Пробовала найти помощь, но кому нужны их беды! Фактически они сейчас в осаде. Не в том смысле, что дом обложен магами соседей, просто ни одна из них не может быть уверена в том, что, выйдя из дома, сможет в него вернуться. Может, Ани и появиться здесь в расчёте найти помощь, а может, предпочтёт в такое время остаться в доме.

— Значит, только пятьдесят магов? А какой ранг у их главы?

— Главой у них магистр Астон Раг.

— Всего лишь магистр? — Лена усмехнулась. — Не скажешь, как отреагируют великие дома на уничтожение дома Град?

— Скорее всего, никак. Дом не является ничьим вассалом, и никто не станет по ним убиваться. Что ты задумала?

— Вспомнила о своей первой магической специальности. Как ты смотришь на то, чтобы после праздника проехаться с визитом в дом Хелис? Сколько до них?

— Лиг двести. Это три дня пути, потому что у Ани нет портала. И учти, что одну я тебя не пущу.

— Посмотрим. В любом случае возьмём бойцов. А сейчас мне надо отправить кого-нибудь в дом.

Лена вернулась в свою комнату, написала записку и передала её одному из бойцов.

— Отдашь секретарю Совета, — сказала она. — И подожди, пока Айя заберёт у Элоры всё необходимое и передаст тебе. Можешь при желании немного задержаться, потому что задание не срочное.

Утром все стали готовиться к празднику. Он начинался до полудня, и опаздывать не хотелось. За неимением помощниц Лене пришлось приводить себя в порядок самой. Белоснежное пышное платье, купленное в свадебном салоне, сидело на ней идеально, но молнию на спине пришлось застёгивать Фотию. С причёской мудрить не стала, просто распустила волосы, и они мягкой шёлковой волной легли на спину. Украсила себя серьгами и кулоном и обула модельные туфли на огромных каблуках.

— Как в таких можно ходить? — удивился Фотий.

— Неудобно и вредно, зато красиво!

В пышной юбке был спрятан плеер, плетение "Сам дурак" удалось наложить на кулон, а на левую руку она надела часы с золотым браслетом.

— Фотий, возьмите подарок, а то мне некуда его положить.

Одетый в парадный мундир архимаг взял свёрток и положил в один из внутренних карманов. На золотой цепи у него висел диск с гербом дома Раум, а к широкому кожаному поясу был пристёгнут богато украшенный меч. Они сели в карету и в сопровождении Анхеля и пяти бойцов отправились к дворцу. Лошади были украшены лентами, а бойцы одеты в мундиры дома и с ног до головы увешаны амулетами.

Величина и нарядность эскорта оценивались толпой зевак возле дворцовых ворот, а потом разносились по всему городу. По прибытии отпустили охрану.

— Незачем вам ждать столько времени, — сказал Фотий Анхелю. — Здесь остаётся охрана тех домов, кому некуда приткнуться. Те, у кого есть представительства, предпочитают отпускать охрану. Когда всё закончится, получите ментальный вызов и заберёте нас.

Он взял Лену под руку, и они поднялись по высокой лестнице парадного подъезда и вошли в холл, из которого хорошо знавший дворец архимаг повёл свою спутницу через анфиладу богато отделанных комнат в главный зал, где и должна была проходить церемония праздника. Помимо них в том же направлении двигались и другие маги как в одиночку, так и группами. Некоторым Фотий кивал и в ответ получал такие же кивки. Чем ближе подходили к залу, тем больше густела толпа прибывающих. На Фотия и его необычно одетую даму постоянно оглядывались. Лена шла, демонстративно задрав подбородок и звонко цокая каблучками по полированным мраморным плитам пола, и старалась не обращать внимания на глазеющих на неё мужчин, поэтому не увидела догнавших их знакомых магов.

— Госпожа Ларесса! — раскланялся с ней Флуд Маад. — Я в восхищении!

— Позвольте и мне сказать, что при взгляде на вас с меня слетают двести лет! — сделал ей комплимент Тул Крас. — Не представите нам своего спутника?

— Это глава дома Раум, архимаг Фотий Мар, а это глава дома Анхор, архимаг Флуд Маад и член Совета того же дома, магистр Тул Крас.

Мужчины сдержанно раскланялись. Скоро коридор закончился, и они вошли в большой зал с высоким сводчатым потолком. В нём собралось не меньше двух сотен магов, но центральная часть оставалась свободной. Маги оживлённо общались друг с другом в ожидании императора.

— Давай поищем Ани, — предложил Фотий. — Я всё-таки надеюсь, что она где-то здесь.

Архимаг повёл Лену по кругу, продолжая раскланиваться со знакомыми и внимательно осматривая праздничную толпу.

— Вон она! — наконец увидел он объект своих поисков. — Давай я вас познакомлю, заодно и поговорим.

Ани Ажен была миниатюрной женщиной с изумительной фигурой и тонкими чертами удивительно красивого лица. На праздник она оделась в шерстяное платье простого кроя без каких-либо украшений, перехваченное на талии пояском. Ани улыбалась знакомым магам, но в глазах застыла тоска. Лена встретилась с ней взглядом, и её охватил озноб, столько беспомощности и горя рассмотрела она в глазах этой безусловно сильной женщины.

— Ани! — Фотий был искренне рад встрече. — Прекрасно выглядишь! Сколько же мы с тобой не виделись? Рад встрече. Позволь представить тебе члена Совета нашего дома, архимага Ларессу Корнев.

— Фотий Мар! — улыбнулась ему Ани. — Жив ещё? Это хорошо, ты у меня до сих пор не расплатился за съеденную рыбу.

— Ани, ты можешь уделить нам немного внимания? Разговор о твоём доме.

Улыбка на лице женщины погасла.

— Говори, я слушаю.

— Мы в курсе неприятностей твоего дома и можем помочь вернуть девочек и прекратить подобные непотребства в будущем.

— Как?

— Мы приглашаем тебя после праздника в своё представительство. Знаешь бывший особняк графов Рено?

— Фотий, вы правда сможете?

— Думаю, да. Ани, мы очень постараемся.

Она посмотрела в глаза Фотию, потом перевела взгляд на Лену и ответила:

— Я принимаю приглашение.

Ударили в гонг, и вышедший на середину зала человек в богато украшенном костюме громко крикнул:

— Его величество император Исмаила Эртон Третий!

Все повернулись к вошедшему в зал императору. Эртон поблагодарил магов за прибытие на его праздник и пожелал им приятно провести время. На этом формальности были закончены, и стали веселиться, не обращая большого внимания на виновника торжества. Оркестр играл одну мелодию за другой, многие маги танцевали, остальные, чтобы не мешать, отошли к стенам, вдоль которых стояли столики с напитками и закуской. Эртон обвёл взглядом толпу и сразу нашёл в ней Лену. Лицо императора осветилось улыбкой, и он, обходя танцующих, направился к ней.

— Вы всё-таки пришли! — сказал он, беря её за руку. — Прошу подарить мне танец!

Этот танец Лена знала. Он состоял из множества переходов и поворотов, как и большинство здешних танцев. После первого танца были ещё два. Когда их станцевали, Лена спросила:

— Ваше величество, почему все танцы в империи такие скучные?

— Почему скучные? — удивился император. — А разве бывают другие?

— В королевстве, из которого я прибыла в империю, они совсем другие!

— Можете показать?

— Конечно! Я научила и главу нашего дома. Кстати, позвольте представить вашему величеству архимага Фотия Мара!

— Я невежа! — признался Эртон. — Заметил, что вы со спутником, но при виде вас обо всём забыл.

— Может, после этого танца мы с архимагом станцуем свой? — предложила Лена.

— А музыка?

— Она у меня своя.

Император кивнул, подошёл к оркестру и что-то сказал. Танец закончился, но музыки не было. Маги начали недоуменно переглядываться.

— Прошу внимания! — громко сказал Эртон. — Сейчас мои гости из дома Раум покажут танец далёкой страны.

Лена взяла за руку недовольного Фотия, и они вышли на середину зала. Она активировала плетение и включила плеер. В зале громко зазвучала музыка вальса Доги из кинофильма "Мой ласковый и нежный зверь", под которую они и закружились.

Фотий оказался прекрасным танцором, а Лена любила вальсы и умела танцевать. Под чудесную, никогда ранее не слышанную магами музыку в красивом танце, обнявшись, кружились старик и юная девушка. Когда стихла музыка и они остановились, все молчали, а потом зал взорвался аплодисментами.

И до этого Лена привлекала внимание присутствующих, а после "хулиганства" она стала настоящей королевой праздника. Её отобрали у императора и передавали от группы к группе, знакомясь, расспрашивая, приглашая посетить и набиваясь в гости. Такой реакции она не ожидала. Часть внимания зала досталась и Фотию. Наконец Лене удалось вырваться, и она с виноватым видом подошла к императору.

— Извините меня, ваше величество! — сказала она. — Я не рассчитывала на такой эффект.

— Вы доставили всем радость, — поблагодарил Эртон. — За такое не извиняются.

— Господа! — обратилась к магам Лена, и зал затих. — На моей родине существует хороший обычай: в день рождения друзья и близкие дарят имениннику подарки. И сейчас я хочу подарить императору сделанный мной подарок!

Она подошла к Эртону и отдала ему инкрустированный бриллиантами золотой браслет, на который было наложено её коронное плетение.

— Неприлично дарить магу амулет, — презрительно сказал кто-то из архонтов.

— Вы думаете? — спросила Лена, довольная тем, что всё идёт в соответствии с её замыслом. — Позвольте, ваше величество, взять браслет. Пусть ко мне выйдет тот, кто это сказал!

— Я не отказываюсь от своих слов! — сказал вышедший из толпы мужчина.

— А я утверждаю, что справлюсь с вами только силой этого амулета!

— Вы блефуете.

— Проверьте, что вам стоит? Только прошу всех отойти в сторону. А вы, если хотите выжить, не вкладывайте в удар всю силу. Чем сильнее ударите, тем сильнее получите в ответ!

— А сила у него откуда?

— Этому амулету не нужна сила, он использует силу вашего плетения.

Маги недоверчиво зашумели.

— Действуйте, — поторопила его Лена. — Вы только тянете время. Можете не бояться, вы ничего мне не сделаете. Если не сработает амулет, успею прикрыться щитом.

Маг пожал плечами и в тот же миг улетел спиной вперёд метров на тридцать, сбил два столика с закусками и сильно ударился об стену.

— Я не подумала о столах, — виновато сказала Лена. — Ани, не окажете помощь пострадавшему?.. Простите, ваше величество, — извинилась она, возвращая Эртону браслет в мёртвой тишине зала. — Вам от меня одни неприятности.

Возвратилась осмотревшая мага Ани и вынесла свой вердикт:

— Будет жить.

Впрочем, это и так было видно, потому что маг у стены завозился, пытаясь подняться.

— Можно посмотреть подарок, ваше величество? — попросил глава дома Кайтаидов архимаг Хор Сталий, протягивая руку.

Эртон посмотрел на улыбнувшуюся Лену и отдал магу браслет.

— Ничего не могу понять! — с раздражением сказал Хор, вглядываясь в амулет. — Видно что-то очень сложное, но рассмотреть не получается, потому что всё расплывается.

— Это защита от любопытных, — объяснила ему Лена. — Я не собираюсь открывать свои секреты.

После этого шоу уже до самого окончания бала ей пришлось отбиваться от общего внимания магов. К концу праздника сильно устала и вздохнула с облегчением, когда церемониймейстер объявил о его завершении.

— У меня ещё не было такого дня рождения, — сказал на прощание император. — Ларесса, запомните, что вам не нужны приглашения, вы всегда здесь желанная гостья.

Вскоре вызванный эскорт увёз Фотия с Леной и присоединившуюся к ним Ани Ажен в особняк.

Глава 14

Фламин

Когда вернулись в особняк, Лена ушла спать, а Фотий отвёл Ани в одну из гостевых комнат.

— Вижу, что ты не уснёшь, пока не получишь ответы на свои вопросы, — сказал ей архимаг. — Спрашивай.

— Как вы собираетесь нам помочь?

— Приедем на место и вычистим дом Град от его обитателей. Твои девочки вернутся к тебе, а дом поменяет хозяев и станет имением дома Раум. У нас не было плодородных земель, теперь будут.

— Имение маленького дома на другом конце империи? И как долго оно просуществует, даже если вам удастся захватить дом Град? Такого никто никогда не делал.

— Мы сейчас делаем много такого, чего никто раньше не делал, — усмехнулся Фотий. — У нас хватит сил разобраться с вашими обидчиками и удержать за собой захваченное.

— Эта девочка, Ларесса, кто она?

— Она пришла из другого мира, точнее, её привёл обманом один из магов империи. Хотел сломать, но не получилось. Она обрела силу и привела сюда своих друзей. Им многое не нравится в нашем мире, и я с ними во всём согласен. Мой дом был, как свеча на ветру. В любой момент её огонь могли погасить соседи. Сейчас его не узнать. Мы стали настолько сильны, что можем не опасаться не только соседей, но и великих домов.

— Не скажешь, почему ты стал доверять мне свои секреты?

— Я не сказал тебе ничего секретного. Да, мы о многом пока не говорим. Дом быстро растёт, и нам нужно время, чтобы усилиться ещё больше, но и дальше таиться от всех — это недальновидная политика. Многое из того, что я тебе рассказываю, станет известно в ближайшие полгода.

— Ты знаешь, что Эртон её любит?

— Она замужем и счастлива в браке.

— Что ты хочешь получить взамен от дома Хелис?

— Я хочу сделать предложение, но ты должна знать, что помощь будет в любом случае, примете вы его или нет. В твоём доме по-прежнему одни девочки?

— В основном, но есть и несколько мужчин.

— Ты можешь устроить судьбу части своих подопечных в обмен на союз и защиту, а можешь со всеми своими магами войти на равных правах в мой дом.

— В связи с чем такая трогательная забота о моих девочках?

— Я забочусь в первую очередь о своём доме, хотя моё предложение выгодно всем. К нам пришло много молодых парней из мира Ларессы. Сейчас мужчин в доме в три раза больше, чем женщин. Парни крепкие, и в них нет гнили, потому что отбирали лучших. Все проходят магическую трансформацию и в силе не уступают магам, а Ларесса придумала, как защитить их от магических ударов. Эти бойцы наша основная ударная сила. Мы пытаемся на добровольной основе привести женщин из их мира, но это требует времени, а в доме уже начались конфликты.

— На добровольной основе? — недоверчиво спросила Ани.

— Только так. Нужны женщины, которые будут их любить, и которых они будут любить сами. Такие, за которых не жалко отдать жизнь.

— О таком мечтает любая женщина. Но ведь многим моим подопечным давно больше ста лет.

— А кто об этом знает? — возразил Фотий. — Женщине столько лет, на сколько она выглядит, а с вашими знаниями медицины вы переживёте всех нас.

— И когда тебе нужен ответ?

— Когда решим ваши вопросы, приглашаю тебя посетить наш дом и посмотреть на всё своими глазами. Мы установим в своём имении стационарный портал, так что такой визит не потребует больших усилий. Тогда и решишь. Спи, завтра рано выезжать.

— Ещё один вопрос. Скажи, почему ты до сих пор не женат?

— Не встретил такую, как ты, — он поцеловал улыбнувшуюся женщину в висок и вышел.

Утром выехали сразу после завтрака.

"Опять у меня не получилось встретиться с Воробьём, — с досадой думала Лена. — Надо было узнать у Грига, где он живёт, и навестить самой".

Мальчишка прибегал вчера, когда она была во дворце, и должен был прийти сегодня.

С собой взяли Анхеля и десять бойцов охраны. У восточных ворот к ним присоединились два человека Ани. Неопытных всадников среди них не было, поэтому двигались быстро.

Пётр договорился с друзьями и, оставив им необходимые для дела деньги и магов-менталистов, вернулся в дом. В дальнейшем его присутствии на Земле пока не было необходимости. В столовой он встретился с Элорой.

— Привет, — поздоровалась она. — Подожди минуту, успеешь поесть. Есть разговор.

— Здравствуй. Я тебя слушаю.

— Я немного беспокоюсь за Лену.

— А что случилось? — встревожился Пётр.

— Вчера прибежала Аечка с запиской от Лены, в которой она просила срочно отобрать кое-что из того, что мы забрали из убежищ интерфекторов, и передать во Фламин. В её списке одни убойные штучки. Я передала, а теперь волнуюсь. Я не могу бросить школу, вот и обращаюсь к тебе. Фотий ещё во Фламине, но твоя жена такая авантюристка!

— Сейчас доем и уйду в столицу, — сказал он, быстро побросал в рот гуляш и побежал домой переодеться и захватить оружие и амулеты. Потом позвонил дежурному и отдал приказ прислать трёх бойцов в полном вооружении к портальному залу. Вскоре уже беседовал с дежурившим в представительстве магом, отпустив своих бойцов пообщаться с охраной особняка.

— Они выехали часов десять назад, — рассказывал маг. — Вооружились до зубов и взяли с собой Анхеля. С ними уехали какая-то женщина, судя по ауре, архимаг и десять бойцов-магов. Зря вы беспокоитесь за жену. Она классный боевой маг, а господин Фотий очень опытен не только в управлении домом. В своё время ему пришлось немало странствовать и участвовать в битвах. Что бы они ни задумали, сделают быстро и по возможности без потерь.

— Вот это "по возможности" меня и беспокоит.

— Война без потерь не бывает, — пожал плечами маг, — а дом Град нельзя отнести к сильным противникам. Но если хотите, могу выделить лошадей и ещё одного бойца охраны.

— Спасибо, так и сделаем. Куда они поехали?

— Поедете к восточным воротам, а потом трактом, никуда не сворачивая, почти до самого конца. Лиг за пятьдесят до побережья тракт поворачивает в сторону Иримии, а вам нужно ехать прямо.

Через час пять всадников в мундирах солдат дома Раум покинули Фламин и галопом понеслись по восточному тракту прочь от города.

Восточный тракт

Ехали полдня и остановились на обед в придорожном трактире, когда солнце стало нещадно припекать.

— Пообедаем и немного отдохнём, — предложил Фотий. — Сейчас ехать слишком жарко, тем более что нам некуда спешить. И не смотри на меня так, Ани. Мне жаль твоих девочек, но действовать будем без спешки.

Они расположились в почти пустом зале трактира и вскоре с аппетитом ели вкусное жареное мясо, мелко порезанные тушёные овощи и хлеб свежей выпечки.

— Трактирщик! — позвал Фотий. — Где здесь можно отдохнуть?

— Можно за домом, господин, — зачастил хозяин. — Там у меня садик и скамейки под деревьями. А если хотите, отдохните здесь, других посетителей всё равно нет.

— Мы пройдём в сад, — сказал Фотий старшему группы сопровождения, — а вы оставайтесь в зале и присмотрите за дорогой и лошадьми.

Маги обошли трактир и расположились в небольшом тенистом саду, на удобных скамейках со спинками.

— Госпожа Ларесса, вы удивили меня вчера своим амулетом, — сказала Ани. — Я не успела увидеть его действия.

— Я на это и рассчитывала, — ответила Лена, — а подробностей сказать не могу. Не для того я потратила много времени на его маскировку, чтобы объяснять принцип действия посторонним, а вы, Ани, не входите в число друзей. Я искренне вам сочувствую и хочу помочь, но, пока не могу откровенничать.

— Не надо извинений. Доверие — явление редкое, тем более когда дело касается безопасности.

— Я сделаю амулеты вашим девушкам, даже если не примите наших предложений. Разобраться помешает маскировка, а если её удастся снять, разрушится само плетение. Да и сложно там всё.

— А можете рассказать о своём мире?

— Мы скоро уезжаем. Что можно рассказать о целом мире за оставшееся время? Когда будем обустраиваться в доме Град, я покажу вам наш мир, не выходя из-за стола. Это тоже долго объяснять, просто примите как данность, что такое возможно.

— Мне так же показали, — сказал Фотий. — Словно открывается окно в мир и там показывают разные вещи и голос даёт объяснения.

— Странная магия. Хорошо, я подожду.

— А теперь у меня к вам вопрос, Ани. Не скажите мне по секрету свой возраст?

— В этом нет секрета. Мне около трёхсот лет.

— Мне бы так выглядеть в триста, — с завистью сказала Лена. — Фотий долго расписывал красоту ваших девушек и говорил, что вы добиваетесь этого магией. А сохраняются наследственные признаки у детей?

— Конечно, — ответила Ани. — Какой смысл в красоте, если её нельзя передать детям?

Больше они не разговаривали, занятые каждая своими мыслями.

— Думаю, что все уже отдохнули, — сказал Фотий, поднимаясь. — Жара немного спала, пора в путь.

Пётр и бойцы сопровождения старались двигаться как можно быстрее и нигде не задерживались. Перекусили на ходу сухим пайком. Но к вечеру лошади устали и могли идти только шагом. К тому же начало быстро темнеть.

— Остановимся на первом же постоялом дворе, — сказал Пётр. — Думаю, что мы отыграли не меньше пяти часов.

Утром, после сытного завтрака, продолжили скачку и часа через три увидели далеко впереди всадников.

— Посмотрите, командир, — обратился к Петру один из бойцов. — Кажется, наши.

Пётр взял у него бинокль и, придержав коня, стал осматривать дорогу. Сразу узнал своих ребят по цвету мундиров. Магов видно не было, потому что лошади бойцов охранения и они сами закрывали ехавших впереди.

— Да, это наши, — подтвердил он, возвращая бинокль. — Едем быстрее.

Догнать жену удалось только к обеду, когда маги и бойцы отдали лошадей слугам, а сами расположились в трактире и ждали выполнения заказа.

Оставив повод коня одному из своих ребят, Пётр быстрым шагом вошёл в трактирный зал и обнял жену.

— Петя! — придушенно вскрикнула Лена. — Как ты здесь очутился?

— А ты не рада? Фотий, ребята, здравствуйте! — поздоровался он со своими и повернулся к изумительно красивой женщине с яркой аурой. — Госпожа, позвольте представиться! Пётр Корнев, муж этого непоседливого чуда!

— Конечно, рада! Только стоило ли срываться с работы и гнать лошадей? Мы прекрасно справились бы и сами, и уже через два дня я была бы дома.

Пётр взял жену двумя пальцами за подбородок и, приподняв ей голову, сказал:

— Я больше никогда не отпущу тебя одну!

— Ага, тебе можно, а мне уже нельзя! Ты у меня тоже никуда не пойдёшь один!

— А школа? — возразил Пётр.

— Перебьются! — отрезала Лена.

К вечеру остановились переночевать на постоялом дворе, в десяти лигах от дома Град. Мужчины вымылись во дворе, в больших деревянных бочках с горячей от солнца водой, а женщинам работники хозяина отнесли такие же бочки в номера.

— Сервис на уровне, — пошутил Пётр, когда встретились за ужином.

Когда поели, Пётр с Леной удалились в выделенную им комнату, где и состоялся допрос излишне самостоятельной, по мнению мужа, жены.

— Как собираешься действовать? — спросил Пётр. — Хотелось бы знать об этом заранее.

— Иду туда одна и всех убиваю. Перед этим надо освободить девушек. Я не собираюсь щадить насильников. Слуг трогать не буду, потом сниму печати и пусть проваливают. С учениками сложнее. Ученик у магов бесправен и не может отвечать за действия учителя. Если не будут сопротивляться и не замешаны в насилии, тоже отпущу.

— И маги не будут сопротивляться, когда их убивают?

— Поверь, Петя, что для архимага интерфекторов там нет противников. И безразлично, все они будут со мной разбираться или по отдельности. Не хотелось вспоминать кое-что из моей бурной молодости, да придётся.

— Ты действительно так в себе уверена, или это говорится, чтобы меня успокоить?

— Конечно, уверена. Вам нужно будет принять девчонок, когда их выведут, и следить, чтобы не ушёл ни один из магов. Окружите дом на большом расстоянии и расстреляете прорвавшихся. Валите их насмерть. Сильных магов там почти нет, но не помешает отделить головы. Если трудно заниматься такой работой, подождите меня, сделаю сама.

— Как-нибудь управимся, — буркнул Пётр. — Может, мне всё-таки пойти с тобой?

— Это неразумно. Вместо того чтобы делать дело, я буду постоянно отвлекаться на тебя. Да не беспокойся ты так! Большинство из них меня вообще не увидит. Всё будет хорошо.

Дом Град показался, когда свернули с тракта на скверную просёлочную дорогу и проехали по ней ещё часа два. Он стоял на небольшом холме и, как все дома, был окружён высокой каменной стеной.

— Большой, — заметил Пётр. — И всё это на сто человек?

— Раньше там был другой дом, — сказала Ани. — Он был вассалом какого-то великого дома и в очередной войне потерял почти всех магов, а на бесхозное добро нашёлся новый хозяин.

— Нам же лучше, — сказала Лена. — Давайте не будем тянуть. Сейчас бойцы скрытно окружат дом, а вы, Фотий, вместе с Петром и Ани остаётесь здесь и ждёте девушек. Повезут их по дороге. Я еду сейчас, заодно отвлеку охрану от наших ребят. Непонятно, почему не видно охранных плетений.

— Им некого опасаться, — объяснила Ани. — Мы не соперники, а находящийся неподалёку большой дом Харн не интересуют ни они сами, ни их земли.

— Делаем всё, как договорились. — Лена чмокнула Петра в щёку. — Рацию я включила.

Она отвесила коню ментальную оплеуху, и тот, обиженно заржав, рванулся к замковой стене. Лена за пять минут доехала до ворот, не заметив активности его обитателей. Сканирование определило во дворе несколько магов, но к воротам никто не приближался.

"Это уже не самоуверенность, — подумала девушка, — а безалаберность, а за такое надо наказывать. Вот я и накажу".

Она подъехала к воротам, спрыгнула с коня и постучала в калитку тяжёлым бронзовым кольцом. Пришлось ждать, прежде чем услышала шаги и лязг засова.

— Край непуганых идиотов, — сказала Лена, оглядывая четырёх магов, которые таращились на непонятно откуда взявшуюся девушку. — Где ваш магистр Артон Раг?

— Остальные в пиршественном зале, — ответил один из магов. — А вы по какому делу, госпожа?

— Ваш глава у меня в должниках. Денег у вас не водится, поэтому решила за долги забрать его дом! Ладно, хватит болтать. Смотрите сюда!

Из всех при виде печати успел дёрнуться только один, но и он тут же застыл, глядя на завораживающее, ломающее волю зрелище.

— Вы трое идёте в покои, где держат девушек, — приказала Лена, надевая каждому магу на шею тонкую проволочную петлю. — Выводите их сюда, да бережно! Сажаете на лошадей и везёте по дороге к главе их дома. После этого снимаете эти петли и можете быть свободными. Ты, — она кивнула четвёртому, — ведёшь меня в трапезный зал. Ученики тоже там?

— Нет, госпожа, — безжизненно ответил он. — Они питаются отдельно.

— Вот и славно. Всем выполнять. Если кто-нибудь попробует помешать, убивайте!

Тройка зомбированных магов направилась в правое крыло дома, а четвёртый повёл её к центральному входу. Они поднялись по лестнице на второй этаж, и Лена остановила своего провожатого.

— Далеко до зала?

— Следующая дверь.

— Тогда ты мне больше не нужен, можешь снять петлю.

Проводив глазами падающее тело, Лена достала нож и вошла в особое пространство, в котором могла перемещаться, оставаясь невидимой другим при отсутствии яркого освещения. Интерфекторы называли его тенью. Она переступила через лежавшего с отрезанной головой мага и пошла к двери. При попытке снять петлю, она молниеносно стягивалась, отсекая голову, а часто и пальцы. Через слегка приоткрытую дверь трапезного зала были слышны голоса мужчин и звон посуды. Петли двери были хорошо смазаны и не заскрипели, когда Лена приоткрыла её так, чтобы можно было пройти. Вдоль длинного стола сидели три десятка магов, занятых едой и разговорами.

"И где остальные? — подумала она. — Магистр — это, скорее всего, тот тип во главе стола. С него и начну".

Преодолевая сопротивление движению, она подошла к магу вплотную, на мгновение вывела руку из тени и кольнула его клинком в спину. Магистр без звука упал со стула, потому что плетение ножа почти мгновенно превратило его внутренности в фарш. Несмотря на сложность движения в тени, Лена успела так же расправиться с десятком магов, прежде чем до остальных дошло, что их кто-то убивает. Маги толпой бросились к двери, отбрасывая ногами стулья.

— Идиоты, — прокомментировала их действия Лена.

Первые, кто успел добежать до двери и попытался в неё выйти, исчезли в огненной вспышке оставленной ею ловушки, остальные начали бить в дверной проём атакующими плетениями.

"Эх, не так с вами надо, да нет времени", — думала Лена, доставая пистолет и наводя его в голову ближайшему врагу.

Первый выстрел — и маг с простреленной головой падает на пол. Тень тормозила скорость пуль, но магам хватало. Кроме того, она сильно ослабляла звук, так что за криками не было слышно выстрелов. Расстреляв один магазин, она вставила другой.

В отчаянии маги начали бить атакующими плетениями куда попало, разбивая посуду и зажигая разбросанные стулья. Последние четверо оставшихся в живых всё-таки прорвались в дверь.

"Надеюсь, что ребята их не упустят, — подумала Лена, слушая удаляющийся топот. — Займёмся учениками".

Она вышла из тени и быстро потушила мебель, а потом проверила тела. Все, кроме одного, были мертвы. Сильных магов здесь не было, и раненый тоже должен был умереть, но она не стала рисковать и добила его вторым выстрелом. Затем достала рацию и вызвала мужа:

— Пётр! Около тридцати магов мертвы, четверо удрали. Постарайтесь не упустить. Сейчас буду зачищать дом и разберусь с учениками. С девушками всё в порядке?

— Всё нормально, — с облегчением ответил Пётр. — Удачи тебе и не рискуй.

Потом была работа по зачистке. Слуги не пытались оказать сопротивление, поэтому она согнала всех в зал. Ученики нашлись в отдельно стоявшем флигеле. Здесь тоже не возникло сложностей. Стоило им увидеть в дверях забрызганную кровью девушку с пылающей аурой архимага, как все опустились на колени и склонили головы. Кровью её окатил потерявший голову маг. Это было неприятно, но сейчас пригодилось.

— Где остальные маги?

— Госпожа, — ответил один из учеников. — Они на охоте на землях дома Хелис.

— С вами я разберусь позднее. Сейчас идите в зал, где сидят слуги. Возьмёте их и займитесь очисткой дома от тел. Выполнять!

Когда из дома Град показалась кавалькада всадников и направилась в их сторону, Пётр на всякий случай взял в руки автомат, но стрелять не пришлось. Впереди с безучастными лицами ехали трое магов, а за ними на лошадях следовали девушки.

— Маги под контролем, — сказала Ани, имея в виду мужчин.

— Они ваши, — равнодушно сказал один из них, и все трое взялись за горло, пытаясь что-то снять.

В дорожную пыль под копыта шарахнувшихся в сторону лошадей одновременно упали три тела.

— Вот зараза! — выругался Пётр, которого едва не сбросил конь, испугавшийся прикатившейся ему под ноги головы.

Девушки безучастно сидели на лошадях, не обратив внимания ни на гибель своих конвоиров, ни на Ани Ажен.

— Малышки мои! — Ани спрыгнула с лошади и пошла к ним навстречу.

При звуке её голоса сначала одна девушка, а потом и все остальные повернули головы в сторону своей главы. Лицо той, за которой наблюдал Пётр, скривилось, она вся зашлась в беззвучных рыданиях, пошатнулась и, если бы он не успел подхватить, упала бы на дорогу. Магичка увидела, что её держит мужчина, испуганно рванулась и закричала. Пётр поспешно поднёс её к Ани и поставил на ноги. Остальные девушки, рыдая и пытаясь что-то сказать, окружили Ани, словно цыплята наседку, жались к ней, а она гладила их волосы, обнимала и что-то говорила. От этой душераздирающей сцены Петра отвлёк вызов рации.

— Товарищ командир, говорит пятый. Пресечена попытка прорыва тремя магами. Лошади целы.

Через минуту пришло ещё одно сообщение.

— Пётр Фёдорович! На нашем участке пытался прорваться один маг. Сработали чисто.

Получив последнее донесение, Пётр приказал всем бойцам вернуться в место сбора и связался с женой.

— Лена, ты почему задерживаешься? Что-то случилось?

— Случилось, но не со мной. Поспешите, у меня плохие новости. Два десятка магов отправились охотиться на девочек Ани. Видимо, рассчитывают управиться до её возвращения. Надо устроить на них облаву и всех вычистить, но нас для этого мало. Сделаем портал в свой дом и возьмём подкрепление. Я понимаю, как тяжело этим девушкам сюда возвращаться, но пусть Ани объяснит, пусть применит магию, в конце концов!

К месту сбора стали съезжаться бойцы Корнеева. Ани удалось объяснить своим магичкам, кому они обязаны свободой, и девушки перестали бросать на мужчин опасливые взгляды.

— Ани, — обратился к ней Пётр. — Ларесса передала плохие новости. Пользуясь вашим отсутствием, маги Артона Рага отправились к вам на охоту. Всех необходимо перехватить и ликвидировать, но у меня мало бойцов. Поэтому надо быстрее ехать в захваченный дом, ставить портал и через него перебрасывать сюда дополнительные силы. Вам надо ехать с нами. Я понимаю, что могут чувствовать ваши девушки в доме Град, но постарайтесь убедить, что им уже ничего не угрожает. И надо действовать быстрее.

— Подождите немного, — сказала Ани. — Все мои девушки в состоянии сильного магического истощения. Каждую лишили сил и заблокировали подпитку. Сейчас я сниму всё это и поделюсь с ними силой, тогда и поедем.

Она ненадолго замерла и, когда встала, сильно побледнела. Видя, что Ани покачнулась, Фотий спешился и поддержал её, обняв за плечи.

Пятна и синяки на коже девушек стремительно светлели, кожа приобрела желтоватый оттенок, но вскоре пропала и желтизна, исчезло и затравленное выражение на лицах.

— Теперь можем ехать, — сказала Ани и попыталась освободиться. — Спасибо, Мар, отпусти, я сама.

— Сами вы сейчас не заберётесь на лошадь, — возразил Фотий, взял её на руки и посадил на своего коня, а потом вскочил на него сам. — Парни, помогите девушкам! Все едем в дом.

Бойцы и люди Ани спешились и рассадили девушек на лошадей. Самых слабых парни везли сами. Возле ворот увидели слуг, которые выносили тела магов и складывали в вырытую невдалеке глубокую яму.

Когда въехали в ворота, увидели мывшуюся Лену. Двое слуг черпали вёдрами воду из бочки и лили на голову, а она остервенело тёрла одежду.

— Что за водные процедуры? — спросил Пётр, привязывая коня. — И почему в одежде?

— А ты хочешь, чтобы я устроила стриптиз? — огрызнулась она. — Извозилась в крови, как вампир. Бельё придётся выбрасывать. Ведите девушек в зал, этот слуга покажет дорогу. А Анхель пусть начинает ставить портал в соседнем помещении, оно для этого достаточно большое. Всё лишнее уберите. Я сейчас закончу и приду.

— Может, переоденешься?

— Надо хорошо мыться, а на это нет времени. Ничего, подсушу одежду магией. Фотий, хоть вы возьмите на себя руководство, — обратилась Лена к подошедшему архимагу, — а то Пётр ещё долго будет около меня топтаться. Ани, с вашими всё в порядке?

Глава дома Хелис молча подошла и обняла мокрую Лену.

— Ларесса! Клянусь всем, что для меня дорого, что я никогда не забуду того, что ты для нас сделала!

— Как-нибудь сочтемся. Давайте шевелиться: ничего не закончено. Анхель, ты ещё здесь?

Через полчаса через готовый портал в дом Раум ушёл один из бойцов с приказом найти Фатеева. Долго искать начальство не пришлось, так как Егор Кузьмич находился недалеко от портального зала. Боец подбежал к нему и быстро передал слова Корнеева.

— Значит, имеем имение, — сказал довольный Фатеев. — Можешь возвращаться, сейчас пришлём подкрепление и всё, что нужно для дополнительных порталов.

Он достал рацию и отдал распоряжение. Сразу включилась сирена, а когда она смолкла, на плацу уже выстраивались шеренги бойцов. Подождав, пока все займут место в строю, Фатеев громко обратился к личному составу:

— Товарищи бойцы! Наш дом приобрёл на востоке империи оперативную базу. В связи с этим возникла необходимость в охране имущества и тех, кто будет там жить. Это задание возлагается на вторую роту. Дежурство посменное, база пока остаётся здесь, а вы походите порталом. Дополнительно ставлю следующую задачу. На территории дружественного дома с враждебными намерениями находится группа магов. Необходимо найти их и уничтожить. Действовать будете на чужой территории, поэтому всем взять двойной боекомплект. Пулемёты для охраны имения доставят позже. Первая рота заступает на дежурство по охране дома в режиме повышенной боевой готовности. Ротным обеспечить выполнение. Всё, работаем.

Отдав необходимые распоряжения, Фатеев связался по телефону с Макарусом:

— Корнеев просит перебросить несколько боевых магов на новый объект пока только для дежурства. Будут сменять друг друга, как и бойцы, через порталы, а потом подумаем и о постоянном заселении. Надо перебросить всё необходимое для двух порталов.

— Где возьмём накопители? Весь резерв уже вычистили.

— Можно взять в портальном зале. Они там лежат с большим запасом, а Корнееву много не надо. Он хочет связать наше имение с домом Хелис, а для этого хватит и двух накопителей.

— Имение? — хмыкнул Макарус. — Думаю, что с вашей лёгкой руки, Егор, это название приживётся. Ладно, будут Петру порталы. Как это срочно?

— Чем быстрее, тем лучше.

Через пятнадцать минут из портала в доме Град пошли бойцы второй роты, которые по указанию Корнеева собрались во дворе замка. Магички Ани и она сама с изумлением наблюдали, как из портала бегом следовали здоровенные парни в странной одежде, в изобилии украшенной оттопыривающимися карманами, все увешанные каким-то железом и обутые в никогда не виденную ими обувь — высокие армейские ботинки. Головы украшали береты, но они не вызвали удивления, так как применялись в империи.

— Сергей, — обратился Пётр к ротному. — Подели ребят. Сорок бойцов оставь для охраны замка, а остальные поедут с нами. Ты остаёшься здесь. Тщательно изучите объект, вам его охранять. Со слугами и учениками магов разберёмся потом, пусть ждут. К ученикам особое внимание: какие-никакие, но маги. Смотрите, чтобы они чего-нибудь не выкинули К вам прикрепляются десять магов. Сейчас они наверху с Еленой. Подберёте себе помещения для отдыха и приёма пищи. Да что я тебе объясняю, сам всё должен знать. Старшего выездной группы пришлёшь ко мне.

Наверху Лена давала последние указания магам:

— Анхель, возьмёте накопитель и установите второй портал. Второй накопитель мы берём с собой для дома Хелис. Вот рисунок руны привязки. Обратно будем возвращаться через него. Эта пара порталов не защищена нашей печатью, а один из них стоит в чужом доме, поэтому разнесите порталы подальше и поставьте сигнализацию и стазисную ловушку. Ани я предупрежу. После всего тебе надо идти во Фламин, потому что купцы могут в любой момент сделать запрос на мага. Соберись, дорога до Археи неблизкая. И по прибытии в дом возьми у Фатеева ребят для сопровождения, твои пока побудут здесь.

Закончив с магами, Лена вошла в помещение портала, где её ждал Фотий.

— Что вы собираетесь делать? — спросила она у архимага.

— Здесь я не нужен, дома Макарус прекрасно обойдётся без меня, а во Фламине сделал не всё, что хотел. Значит, уйду в столицу.

Лошадей на всех прибывших не хватило, и многие ехали вместе с девушками. Вперёд выслали охранение, бойцы которого выдвинулись на пол-лиги и двигались среди невысоких холмов, внимательно осматривая местность в бинокли. С полчаса ехали без происшествий, потом сообщили по рации:

— Товарищ командир, наблюдаем конных в количестве двенадцати человек при трёх заводных лошадях.

— Девушек не видно?

— Никак нет, но на заводных лошадях какие-то тюки. Может, девушки в них?

— Здесь может быть кто-нибудь, кроме магов? — спросил Пётр Ани и, получив отрицательный ответ, приказал: — Фоменко, начинайте работать. Никто не должен уйти, но действуйте аккуратно, чтобы не задеть тюки.

Скоро впереди послышался треск автоматных очередей, который через минуту смолк.

— Пётр Фёдорович, мы закончили, — сообщили по рации. — В тюках шесть девушек, все без сознания. Оказываем первую помощь. Захватили двенадцать лошадей.

— Отставить оказание помощи! — сказал Пётр. — Магички так приласкают с перепугу лечебной магией, что у вас что-нибудь отвалится. Сейчас будем на месте, и пусть с ними разбирается глава дома.

Ани быстро сняла парализующее плетение и привела всех в чувство.

— Может, мне кто-нибудь скажет, почему вы вышли за охраняемый периметр? — спросила она. — Герата совсем сошла с ума? Отвечай, Хелен!

— Нет больше Гераты, — давясь слезами, ответила девушка. — Она взяла амулет основательницы, а мы под защитой должны были помочь, если она... если с ней...

Хелен зашлась в рыданиях, а из Ани будто выдернули стержень, и она безвольно опустилась на землю.

— Мы не хотели выходить, — добавила Хелен, — но эти мерзавцы сказали, что они пройдут по побережью и не оставят в живых ни одного рыбака.

— Ани, что произошло? — спросила Лена. — Мы можем помочь?

— Вы уже помогли, а в том, что случилось, никто помочь не в силах. Маги Града нашли наше уязвимое место и ударили. Герата моя дочь, я хотела со временем передать ей дом. Она не могла позволить уничтожить наши деревни и использовала амулет. Это страшная вещь сделана основательницей нашего дома Марой Гаан. Она ушла из дома Райн пятьсот лет назад и основала Хелис. Вложенное в амулет плетение уничтожает всё живое возле применившего его мага, и не поможет никакая защита. Работает только от ауры мага, выпивая его полностью. Хелен, сколько магов она убила?

— Восемь.

— Значит, больше можно никого не искать. — Ани жалко улыбнулась Лене. — А вы можете возвращаться и не тратить на нас время.

— Мы отвезём вас в дом, поставим портал и уйдём им. А у вас будет возможность быстро получить помощь. Ребята, помогите девушкам с лошадьми.

— Слишком много красавиц в одном месте, — в шутку жаловался Пётр Лене. — Это напрягает.

— Портал поставили?

— Поставили.

— Вот и иди в него и жди меня в доме. Я скоро буду, только поговорю с Ани.

После ухода Петра Лена нашла главу дома в её рабочем кабинете. Ани не отозвалась на стук, и Лена, отворив дверь, вошла в кабинет без спроса.

— Ани, — тихо позвала она, коснувшись её руки. — Мне уже пора идти. Хотела предупредить, что портальная линия из вашего дома к нам защищена сигнализацией и стазисной ловушкой. Сделано специально, так как это ход в сердце дома. Работает просто. Если на перемещаемом нет нашей печати, срабатывает сигнализация, которая предупреждает дежурного мага о госте. Если кто-то попытается выйти из портального контура, не дождавшись дежурного, то попадёт в стазис. Предложения остаются в силе. Приходите посмотреть нашу жизнь и решите для себя, по пути вам с нами или нет. Даже если не согласитесь, можете рассчитывать на нашу дружбу и помощь.

Когда Лена оказалась в портальном зале дома, услышала непонятный шум. Поняла, что шумит, только выйдя на улицу. Тарахтя дизелем, в сторону склада ГСМ ехал небольшой трактор с прицепом, гружённый металлическими бочками.

— Любуешься нашей механизацией? — спросил подошедший Фатеев.

— Откуда такая прелесть?

— Вчера из портала выехали два таких красавца. Один вёз вещи Снегирёвых, а второй был нагружен соляркой. За баранкой одного был Алексей, а другой вела Анжела. Это друг твоего мужа из Новосибирска и его жена. У них получилась экономия, так Алексей решил вложить её в транспорт и купил два трактора "Белорус" МТЗ 320 и к ним прицепы. Трактор весит тонны полторы и солярка с прицепом около двух — почти предел для наших порталов. Они сняли портал на даче и перенесли за город. Добираться стало дольше, зато никаких вопросов, а то уже приходили из правления кооператива интересоваться, зачем ему столько солярки. Да и не въедешь на тракторе в сарай.

— А как у него с девушками?

— От него пришли тридцать две девушки. Все славные, есть с полезными специальностями. Одна даже геолог, правда, без опыта полевой работы.

— Ничего, Виктор её натаскает.

— Его жена сама вперёд потаскает за кудри, — хохотнул Фатеев. — Какая женщина отпустит мужа с такой красавицей?

— Устроили их нормально?

— Конечно. Поселили по две девушки в комнату. По-моему, довольны.

— А Снегирёвы?

— Анжеле помогли вселиться. У неё были свои ковры, но и от нашего не отказалась. А Алексей сразу ушёл обратно. Он будет два дня гнать порталом солярку и оконное стекло, а потом займётся вашими накопителями. За это время наши ребята найдут ещё девушек.

— А с Урая кто-нибудь пришёл?

— Там только восемь девушек, и ни у одной нет нужных специальностей. Но симпатичные. Мы определили их в пищеблок.

— Ладно, я пойду. Петра не видел?

— По-моему, он пошёл домой.

Пётр действительно сидел дома и что-то просматривал на ноутбуке. При виде жены он выключил компьютер, вытащил из него флешку и, подойдя к Лене, поцеловал в губы.

— Ты не отделаешься от меня поцелуями!

— Да всё что угодно, ты только скажи.

— Завтра сбегаю к родителям, а потом сходим на день-другой во Фламин и прогуляемся в Новосибирск.

— А как же школа?

— Элора пока справляется, а я скоро вернусь.

— Ладно, уговорила. Ленок, присядь, пожалуйста: мне надо серьёзно поговорить. Ты помнишь, как я с камерой здесь всё снимал?

— Конечно. Ты готовил агитку для ролевиков.

— Я снимал не для одних ролевиков.

— А для кого ещё?

— Давай поговорим на философские темы. Вот что ты считаешь главным в жизни?

— Наверное, саму жизнь. Без неё всё остальное недоступно.

— Ответ положительный. А теперь представь себя президентом России.

— Тяжело, — засмеялась Лена. — Президентом, да ещё такой страны, как наша! Ладно, считай, что представила.

— Ты президент, и у тебя есть всё: прекрасная квартира в центре столицы и загородный дворец, виллы за границей в престижных местах, шикарные автомашины и не менее шикарные женщины, счета в отечественных и зарубежных банках, почёт и уважение.

— Насчёт уважения можно поспорить.

— Неважно, ты поняла, о чём я. Всего этого он достиг, допустим, в пятьдесят. Жизнь человека коротка, и уже через двадцать лет его перестанут интересовать женщины, а ещё через пятнадцать — всё остальное. И вот приходит некто и доказательно говорит, что может дать ему ещё сто лет активной жизни без каких-либо болезней. Ну и из семьи кого-то подлечить по его выбору. Как ты думаешь, что он сделает?

— А тут и к гадалке ходить не надо. Поместит он такого ценного кадра где-нибудь в надёжно охраняемом месте и, чтобы не заскучал и не загнулся, будут снабжать по высшему разряду всем, начиная с баб и кончая туалетной бумагой.

— Это если смогут повязать. А если очень убедительно показать, что это дело невозможное, да ещё чреватое разного рода неприятностями, и что выгоднее брать то, что предлагают, и получить долгую жизнь и здоровье, но на условиях всё это дающего?

— Тогда всё равно попытаются взять под контроль, а если не получиться, то могут пойти на сотрудничество. Пётр, что ты задумал?

— Вот! — Он поднял вверх указательный палец. — Зришь в корень. Нас ведь из-за чего ищут по всей России? Не из-за того, что мы спёрли кучу никому не нужного барахла, а потому, что боятся, что кто-то может пустить его в ход в России.

— И ты...

— И я решил, с одной стороны, их успокоить, а с другой — закинуть наживку с дальним прицелом в расчёте на сотрудничество на государственном уровне. Если сыграть по-умному, то вполне может прокатить. При этом мы получим надёжный канал снабжения людьми, материалами и техникой.

— Ага, и каждый второй такой человек будет агентом ФСБ, ГРУ и других подобных контор.

— Конечно, — согласился Пётр. — А ментальная магия для чего? Это наш козырь, о котором там не знают. И надо, чтобы и впредь не знали, иначе с нами побоятся связываться. Мы ведь шутя перевербуем любого агента, а у первых лиц государства вызовем большую и стойкую симпатию и горячее желание помочь. Сильно действовать нельзя, да нам это и не надо. Просто подкрепим явную для них выгоду соответствующим ментальным внушением.

— Но ведь эту помощь надо как-то проводить и отчитываться.

— Это ерунда, — махнул рукой Пётр. — Откроют какую-нибудь липовую тему по одному из закрытых НИИ с такой же липовой отчётностью. А оборудование и оружие вообще не проблема: списал — и всё в ажуре.

— А почему молчишь об этом на Совете?

— Я говорил приватно с Фатеевым, а на Совет не выношу, потому что маги слабо разбираются в нашей реальности и переложат решение этого вопроса на нас.

— И когда думаешь сделать первые шаги?

— Когда будем заканчивать в Новосибирске, тогда и сделаю.

Глава 15

Следственное управление ФСБ России, Москва, за две недели до захвата дома Град

— Разрешите?

— Входите, Сергей Фёдорович. Что у вас?

— Есть большие подвижки по делу "Майор".

— Вот как? А меня недавно вызывали по нему на ковёр. Эта лечебница не даёт покоя кое-кому на самом верху. Ваши подвижки связаны не с ней?

— Нет, во всяком случае, не напрямую.

— Жаль. Ладно, докладывайте.

— При проверке связей Корнеева мы заинтересовались одним инженером...

— Хорошо хоть не олигархом. Мне пришлось покрутиться, чтобы вас прикрыть.

— Товарищ генерал, я действовал строго в рамках инструкций. Сами же говорили, что надо трясти связи Корнеева.

— Вот нас и потрясли. Не те времена и не та фигура. Знаю, что вы действовали предельно корректно, но и этого хватило. Что не так с инженером?

— Они не просто знакомые. Подружились в армии и в дальнейшем поддерживали очень близкие отношения. Дмитрий Николаевич Лавров, тридцать девять лет, радиоинженер, работает в одном из закрытых НИИ, который сотрудничает с нашим Центром специальной техники. Можно сказать, что он работает на нас.

— И чем же вам так интересен наш работник, помимо дружбы с главным фигурантом этого дела?

— Лавров женат и имеет троих детей. Нас заинтересовала старшая дочь. В возрасте десять лет она внезапно пропала, когда шла домой из школы. Поиски ни к чему не привели. А через четыре года она пришла к следователю вместе с родителями с просьбой закрыть дело. Следователю стало интересно, где могла околачиваться целых четыре года такая сопля. Сами знаете, что всякое бывает, но не с девчонками её возраста, а старше. Она сначала отказалась отвечать, потом послала следователя и под конец закатила истерику. Родители её поддержали. Следователь плюнул и не стал разбираться. Состава преступления нет, претензий к нему — тоже. Выпроводил всех, закрыл дело и обо всём с облегчением забыл. Для девочки наняли репетиторов, и она через два месяца сдала экстерном все экзамены за среднюю школу.

— Талант, особенно если предположить, что она эти четыре года нигде не училась.

— Именно. Вскоре она получила паспорт с пропиской по месту жительства родителей. А дальше начинаются странности. Работать не устраивалась по малости лет, учиться тоже никуда не поступала. Дома бывает редко: соседи сказали, что видят её один-два раза в месяц, и приходит на один день. Лавровы живут на зарплату Дмитрия, а это примерно тридцать тысяч. Одеваются дорого, имеют приходящую домработницу, которая убирает квартиру и следит за младшими детьми, пока мать совершает променады. Наш человек заметил, что она носит массивные золотые серьги. У неё длинные, слегка вьющиеся волосы и локоны немного прикрывают серьги, но он утверждает, что они с алмазами и немаленькими, карат на десять. И это именно бриллианты, а не стразы. Проверка показала, что происхождения Лавровы самого простого, и эти драгоценности не могут быть фамильными. Подруги по последнему месту работы Татьяны Викторовны ничего такого на ней раньше не видели.

— Подарок дочери или у Лаврова есть доходы, о которых мы не знаем?

— Скорее, первое. Мы досконально изучили образ жизни Дмитрия: других доходов, кроме работы, у него нет.

— Интересно, продолжайте.

— У Дмитрия был валютный счёт в Сбербанке, который он закрыл месяц назад. Соседи сообщают о том, что последнее время Лавровы приносили домой много свёртков, сумок и чемоданов. Два раза приезжала Газель, и свёртки таскали носильщики.

— Какие наблюдательные соседи.

— Да, есть на первом этаже одна пенсионерка, окна квартиры которой выходят во внутренний двор, так она от скуки наблюдает за соседями, а к Лавровым относится явно недоброжелательно. По-моему, обыкновенная зависть. Так вот, если всё привезённое никуда не делось, то как минимум одна комната их трёхкомнатной квартиры должна быть битком забита вещами. Мы осторожно поговорили с домработницей, и она этого не подтверждает, говорит, что ничего лишнего в комнатах нет. Получается, что покупки куда-то исчезают.

— И соседи не видели выноса вещей?

— Совершенно верно. Мы проверили дачу, принадлежащую Лавровым, и вот что нашли в сарае. Посмотрите фотографии. Опять эти фигуры и диски. Наши специалисты считают, что нечто подобное вычерчивалось для прорыва в другие миры и вызова демонов.

— Насчёт демонов, надеюсь, шутка?

— Я тоже на это надеюсь. Классическая пентаграмма с символами непонятного назначения. В древности такое чертили в надежде, что если демона удастся вызвать, то он останется в центре священной фигуры.

— А диски?

— Показывали нашим специалистам по нетрадиционным технологиям. Большинство вообще ничего не видит, двое заметили в темноте слабое свечение. Работники "Ритуала" опознали заказанные Корнеевым надгробья. Дачу взяли под наблюдение, но я не верю, что это даст результаты. Судя по пыли, в этом сарае с полгода никого не было. На дисках, кстати, ни пылинки.

— Может, пригласить Лаврова и побеседовать?

— Думаю, что рано. Он может заявить, что не был на даче год, и её внешний вид это подтверждает. А кто резвился в его заброшенном сарае, не знает и отвечать за это не может. Объяснение того, откуда у жены дорогие серьги, тоже может быть подготовлено. А дочь? Она уже самостоятельный человек, что хочет, то и делает. Она что-то натворила? Нет? Ну и какие тогда могут быть претензии? Ах, нарушение прописки? Так кто её сейчас соблюдает?

— Логично. И что предлагаете?

— Не снимать наблюдение и ждать, пока придёт дочь, а с ней уже работать.

— Так и сделаем. Только действуйте очень вежливо и предельно осторожно. Дело это мутное, и от него отчётливо тянет чертовщиной. Если бы не разграбленные склады, оно к нам никогда не попало бы. То, что облажалась полиция, ещё не основание. Тогда за Корнеевым не было ничего, кроме мелких нарушений в отчётности и неясного происхождения средств.

Магический дом Раум, следующий день после захвата дома Град

Утром Лена надела джинсы и джемпер и ушла в портальный зал. Надо было навестить родных и забрать очередную партию вещей, которую они приготовили. Родители очень серьёзно отнеслись к переезду, и теперь одна из трёх комнат семьи Корнеевых была битком забита всевозможными вещами, главным образом купленными впрок обувью и одеждой. Как всегда перед переходом, Лена проверила доступность портала, бросив после активации в центр контура монету. Портал находился на кухне, которая постоянно использовалась, и надо было предупреждать о своём появлении, чтобы площадка прибытия была свободной. Выждав минуту, она шагнула сама. На кухне никого не было, а брошенная монета лежала на полу. Подобрав её, Лена взглянула на будильник на подоконнике, который показывал пятнадцать минут седьмого. Если на кухне в это время никого нет, а в квартире тихо, значит, день выходной. В гостиной тоже никого не было. Родители наверняка были в своей спальне, а близнецы спали в бывшей её комнате. Решив посмотреть, что ей приготовили взять с собой, Лена на цыпочках вошла к близнецам и взяла в руки пузатый саквояж. Шума при этом не было, но Алёнка что-то почувствовала и проснулась. Увидев сестру, она визгом разбудила брата, а шум, который они устроили вдвоём, не поднял бы с кровати только мёртвого. Вскоре заспанные родители обнимали дочь, а дети исполняли вокруг них свой вариант индейского танца. После взаимных расспросов о жизни и второго для неё сегодня завтрака Лена решила пробежаться в расположенный неподалёку магазин, торгующий компакт-дисками, где один из продавцов подбирал для неё все новинки для кинотеатров дома. Она спустилась по лестнице и поздоровалась с соседкой по нижнему этажу, которая что-то буркнула в ответ и проводила подозрительным взглядом. Помахивая сумкой, Лена вышла из двора и завернула за угол. Здесь её уже ждали.

— Прошу пройти в машину, — вежливо сказал одетый в штатское мужчина.

Рядом с ним стоял второй, а сзади, перекрывая ей дорогу, подошёл третий. Машина стояла возле бордюра напротив прохода между домами, и в ней сидели двое.

— Я не сяду в машину к незнакомым мужчинам! — подпуская в голос дрожи, ответила Лена. — И не трогайте меня: я буду кричать!

— Мы из полиции, — успокаивающе сказал тот, который был сзади. — Вот удостоверение.

— Это другое дело, — она сделала вид, что успокоилась и готова сесть в машину. — А что я такого сделала?

— С вами хотят поговорить, ничего не...

Он только начал падать, когда Лена ударом назад в солнечное сплетение вырубила второго, а потом с разворота ногой в грудь откинула к стене дома третьего. Била сильно, но так, чтобы никого не убить и не покалечить. В следующее мгновенье девушка была уже во дворе и во весь дух неслась к подъезду, не прибегая к ускорению. Времени должно было хватить, а показывать свои возможности не хотелось. В подъезде никто не было, и она вихрем взметнулась на шестой этаж, открыла дверь своим ключом, после чего сразу заперла её на оба замка.

— Быстро собирайте всё самое необходимое, — сказала она ошарашенным родителям. — Мы где-то засветились, и меня только что пытались захватить. Представились полицией, но, скорее всего, это ФСБ. Берите только документы, деньги и всё, что успеете собрать минут за пять. Дверь мощная и быстро не откроют, но не будем рисковать и тянуть время. Я пойду собирать близнецов и захвачу саквояж.

— А как же остальные вещи? — растерянно спросила мама.

— Только то, что успеете. Не умрём: у меня вашими вещами набита битком одна из комнат.

Не тратя больше времени на разговоры, она забежала в комнату к детям и скомандовала:

— Быстро собирайте самые любимые игрушки и книги в эту сумку. Сейчас мы все едем жить ко мне домой и долго не сможем вернуться.

— Ура! — это Мишка.

— А там есть девочки? — это Алена.

Им дай волю, так заболтают кого угодно.

— Ещё одно слово и тот, кто его скажет, останется здесь. Что я вам только что сказала? А ну, за работу!

В пять минут не уложились, но за ними пришли позже, когда Лена уже побросала в портал наспех собранные чемоданы, сумки и саквояжи. Во двор через единственный проход начали вбегать и рассредоточиваться бойцы в бронежилетах и касках с автоматами в руках. Те из жильцов, кто был во дворе, поспешили скрыться в подъездах.

— Уходим! Лена подтолкнула в портал родителей и, подхватив на руки близнецов, шагнула следом. Выйдя из контура в портальном зале, девушка поставила детей на пол.

— Стоять на месте и руками ничего не трогать! — сказала она им. — Я сейчас освобожусь, тогда и пойдём.

Лена быстро побросала вещи в кучу и предупредила дежурившего бойца, что кого-нибудь за ними пришлёт.

— Пошли, — сказала она родителям, которые выглядели растерянными от всего произошедшего и непривычной обстановки. — Пока поживёте у нас с Петром, а скоро сдадим новый дом для семейных, в нём получите квартиру. Есть места в женском общежитии, но там комнаты на двоих по тридцать квадратов, семьёй жить неудобно.

Взяв близнецов за руки, Лена направилась к выходу, а родители шли за ней, при этом мама испуганно жалась к отцу. До главного корпуса никого не встретили, но, пока добрались до своих комнат, их несколько раз останавливали.

— Елена Дмитриевна! — перехватила её в вестибюле Алия Астани. — Нельзя же на столько времени бросать школу! Много вопросов, которые можно решить только с вами.

Этажом выше они столкнулись с Макарусом, который, познакомившись с её семьёй, попросил уделить ему немного внимания, перед тем как идти в столицу. Потом был Март Аний, которому не терпелось обсудить с ней сложный случай с бойцом очередной группы, затем радист с радиограммой от геологов. Самой последней её увидела Элора.

— Дмитрий Николаевич! Татьяна Викторовна, ребята! Здравствуйте! Так вы к нам насовсем? А с тобой не здороваюсь! Подруга, называется! Бросила на меня школу, а сама шляется по балам, охмуряет императоров и развлекается одна, отстреливая магов! Думаешь, мне не хочется? Попробуй только ещё раз так со мной поступить!

Наконец дверь кабинета закрылась, отсекая желающих что-то с ней обсудить, о чём-то поговорить или чем-нибудь поделиться.

— Стоит ненадолго уехать, как сразу всем что-то от меня нужно, — пожаловалась Лена Петру, который здоровался с родителями и трепал причёски близнецам.

— Бремя власти, — пожал плечами муж. — Ты давно должна была привыкнуть. А почему вы пришли сейчас? Планировали же позднее.

— Все планы накрылись медным тазом, Петя. С час назад мне пришлось отмахиваться от фээсбэшников.

— Никого не убила? Расскажешь подробно.

— Не сейчас. Позвони Фатееву и попроси ребят принести вещи из портального зала, а я проведу родных по дому и всё покажу. Потом надо всё разложить, а мне навестить Макаруса. А после обеда пойдём в столицу, там и поговорим.

Фламин

В столичном особняке Корнеевых встретил получивший сигнал портала дежурный.

— Господин Пётр, госпожа Ларесса, здравствуйте! С час назад был посыльный от императора с письмом. Его принял господин Фотий. Я понял, что это письмо для вас, госпожа. К вам пришёл парень, о котором нас предупреждали. Он сейчас во флигеле для слуг.

— Это Тоний! — обрадовалась Лена. — Я тебя с ним познакомлю.

Идти во флигель не пришлось, потому что гость ждал в парке на одной из скамеек. При виде Лены и высокого незнакомого мужчины он вскочил и шагнул им навстречу. В прошлый раз Лена прощалась с тощим нескладным подростком, сейчас перед ней стоял симпатичный, хорошо сложенный юноша лет шестнадцати, и даже мальчишеские вихры превратились в аккуратную мужскую причёску.

— Стоило бросить на полтора года, и куда делся мой Воробышек? — сказала Лена, обнимая смущённого Тония. — Дай я тебя поцелую. Да не смущайся ты так! Ты для меня был Воробышком, Воробышком и остался. Пётр, познакомься с моим другом Тонием. Тоний, это мой муж.

— Я тебя так ждал, а ты больше года не приходила!

— Ходить мешает работа. Думаю, что скорее ты ко мне придёшь в следующий раз.

— А разве можно? — с замиранием сердца спросил Тоний. — Маги не пускают в свои порталы людей. Считается, что в них человек сразу умрёт.

— Бывает и такое, если портал защищён, — подтвердила Лена. — Вообще же, ничего страшного в порталах нет. Я скажу дежурным, чтобы тебе, Григу и Торну разрешили пользоваться порталом. Только предупредите заранее, чтобы вас встретили. И надо временно поставить печать нашего дома, а то вас не пропустит защита. А теперь расскажи, как живёшь и чем занимаешься, а то от Торна не добьёшься ничего, кроме общих слов.

Когда пообщались и Тоний ушёл, Лена нехотя направилась к Фотию, а Пётр остался ждать в парке. Девушке не хотелось объясняться с императором, но она понимала, что это придётся делать, и чувствовала, что письмо — это приглашение к такому объяснению.

— Фотий, к вам можно?

— Заходите, Лена. Я ждал вас ещё утром.

— Родителям пришлось срочно уходить, вот и задержалась.

— Ладно, потом расскажете. У нас подвижки по торговцам. Завтра они отправляют караван в Архею, так что Анхель с группой сопровождения уже в доме Хааб. А теперь давайте вместе подумаем, что нам делать вот с этим.

Архимаг протянул ей большой конверт, на котором красовалась витиеватая надпись: "Архимагу дома Раум Ларессе Лавр".

— Конверт вскрыт. Вы читали?

— Сначала ждал вас, но вы задерживались, и я счёл себя вправе. Император для вас посторонний человек, а его чувства всё равно придётся растоптать. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше.

— Чем это может грозить дому и лично мне?

— Ничем. Император мало отличается от главы не очень большого дома. Он управляет столицей и деревнями вблизи неё, имеет много недвижимости и крупные денежные суммы в казначействе, но в его окружении нет сильных магов, кроме делегированных великими домами паладинов. А они только охраняют дворец, Совет магов и Академию и поддерживают статус города. По сравнению с главой дома у императора есть дополнительные полномочия, выданные Советом магов, но во многом у него меньше возможностей. Любой глава великого дома может поступить с пришлым магом так, как посчитает лучше для себя или для дома. Со своими отношения сложнее, потому что существуют ограничения. А император сам не может нарушить свод законов Фламина, он связан статусом столицы и своими обязанностями в отношении её жителей и гостей. Это не владыка в том смысле, в котором люди с таким титулом существовали в вашем мире. Я читал книги по истории Земли в нашей библиотеке, поэтому знаю, что у вас не было ничего подобного. Его предки тысячи лет назад, ещё до магии, действительно правили империей, но по тем временам сохранилось мало сведений. В основном это сказки и легенды. Половина знати постоянно проживает в столице, но реальной силой они обладают в своей среде: маги их только терпят из-за полезности. Статус императора во многом держится на обычаях и традициях. Как бы это выразиться, чтобы вам было понятней... Его власть — это то, чему принято подчиняться в определённых пределах. Можно не подчиниться, но в глазах всех это будет выглядеть неприлично. Но всё же это не настоящая власть, подкреплённая силой. Так что он не сделает ничего плохого ни дому, ни лично вам. По моему мнению, он порядочный человек и никогда вас не обидел бы, даже если бы мог.

— Вот потому мне и не хочется разбивать ему сердце. С подлецом было бы проще, даже если учесть, что уж подлец-то предпочёл бы на мне отыграться. Петру тоже ничего не грозит?

— Скорее всего, нет, хотя я не буду этого утверждать.

— Хорошо. Сейчас я прочту, что там написано, тогда и решим.

В письме была просьба Эртона посетить его в любое удобное для неё время.

— Думаю, что надо поехать. Это как гнойник: лучше вскрыть сразу, чем долго мучиться и в конце концов всё равно вскрывать.

Лену приняли сразу, и уже минут через десять она сидела в увитой плющом беседке в дворцовом парке и ждала императора.

"Как в дешёвых женских романах, — думала девушка. — Ну где его носит? Никогда не понимала женщин, которые получают удовольствие от чужой безответной любви. Что может быть хорошего в чьих-то страданиях?"

Занятая своими мыслями, она не заметила появление Эртона, который вышел из-за беседки.

— Вы пришли. А я гадал, придёте или нет, — сказал он. — Мне можно присесть?

— Вы здесь хозяин. Здравствуйте, Эртон.

— Моё приветствие, Ларесса. Что вы так сжались? Расслабьтесь, я избавлю вас от тягостных объяснений. — На его лице мелькнула и пропала горестная улыбка. — Я давно научился определять чувства других людей.

— Вы эмпат?

— Странно для мага, не правда ли? Но это позволяет избежать многих неприятностей. Я ведь почувствовал, когда влюбился, что не интересую вас как мужчина. Вы относились ко мне только с симпатией. Но любовь — это такое чувство, что даже когда знаешь, что тебя не любят, всё равно продолжаешь на что-то надеяться.

— Я замужем, Эртон.

— Вот в чём дело. Я его знаю?

— Нет, это один из боевых магов нашего дома.

— Счастливец. Ларесса, если появится возможность, познакомьте меня с ним.

— Эртон...

— Ничего не бойтесь. Мне просто интересно познакомиться с мужчиной, который сумел вызвать в вас любовь. Должно быть, это очень незаурядная личность.

— Эртон, скажите честно, вы не сердитесь?

— За что же сердиться? — удивился император. — За то что женщина любит не тебя, а другого? Это всего лишь значит, что этот другой для неё лучше тебя или ему повезло встретить её раньше.

— Многие думают иначе и, не получив желаемого, начинают мстить.

— Причинив боль женщине, не завоюешь её любовь. Я обещал, что не буду долго тревожить вас своими объяснениями, и сдержу слово. Хотелось бы только, чтобы вы знали, что в этом дворце живёт один маг, который всегда рад вас видеть. Вы не можете подарить мне любовь, подарите свою дружбу.

В особняке первым Лену встретил Пётр.

— Как всё прошло?

— Хорошо, если не считать того, что одной разбитой любовью на свете стало больше.

— Ничего, от такого обычно не умирают, сам через это прошёл. Чем всё закончилось?

— Он предложил мне дружбу и хочет при случае познакомиться с тобой.

— И как ты думаешь, стоит устраивать такой случай?

— Он не собирается мстить, ты ему интересен.

— Лена, как всё прошло? — подошёл Фотий.

— Он эмпат и всё прекрасно понял без объяснений. Хочет моей дружбы, и познакомиться с мужем.

— Это может быть полезным.

— Вам, мужчинам, лишь бы была польза, — вздохнула Лена, — а мне его жаль. Он очень умный и порядочный мужчина, хоть и император.

— Ладно, иди переодеваться, — Пётр обнял жену и подтолкнул к лестнице. — Сейчас вернёмся в дом, а оттуда пойдём к Снегирёву, после чего займёшься любимой школой. А то мне уже жалко смотреть на Элору.

В Новосибирск ушли вечером. В квартире Снегирёва, кроме самого Алексея и одного из магов-менталистов, находились две девушки, возле которых лежали сумки и чемоданы.

— Всем привет! — поздоровалась Лена. — Что это девушки у вас такие грустные?

Девчонки были не грустными, а испуганными и во все глаза смотрели на возникшую из ниоткуда пару.

— Это представители руководства дома, — представил их маг.

— В чём дело, Олес? — повернулась к нему Лена. — Почему они трясутся от страха?

— Боязнь и недоверие к нам я снял. Они боятся менять мир, а это должен быть осознанный выбор, в который я не имею права вмешиваться.

— Не мог ещё раз объяснить? Милая, — она обняла блондинку, — если у нас не понравиться, через год сможешь уйти. Отправить сюда не сможем, но вернём в другой город. Документы есть, деньги дадим — в чём проблема? Ты лучше подумай о том, как тебе повезло. Мы скоро уходим из города, и второго такого шанса у тебя не было бы. Выше нос!

Лена улыбнулась девушке и получила в ответ робкую улыбку. Вторая девушка с азиатскими чертами лица тоже приободрилась.

— Олес, сейчас отправишь девушек и уйдёшь вместе с ними. Твоя работа здесь закончилась. Проводишь их в общежитие, поможешь донести вещи и устроиться.

Пока Лена разговаривала с магом, Пётр обсуждал с другом состояние дел.

— Солярку я перегнал всю, — сказал Алексей. — Получили больше двадцати тонн. Стекла оконного около пяти тонн. С девушками заканчиваем, эти у нас последние. Заказы на ваши диски я разместил в шести конторах. Всего их четыре сотни. На большее у них нет гранита, а у меня — денег. Первую партию уже получил, сейчас ребята переправляют за городом. Остальное получим в течение следующих трёх дней. Потом проворачиваю дело с твоей аппаратурой и тоже сваливаю.

— Ну и отлично. Главное — не напортачить в конце. Возьми флешку. Когда будешь уходить, оставь в комнате на видном месте.

Следственное управление ФСБ России, Москва

— Товарищ генерал, разрешите обратиться?

— Говорите, Сергей Фёдорович.

— Звонили из УФСБ Новосибирска по ЗАС в связи с новыми данными по делу "Майор". На них вышло руководство Следственного управления, в которое мы высылали ориентировку по Корнееву.

— И в чём суть, если коротко?

— У них погорел на воровстве спецтехники один следак. Начали искать клиента и вышли на некоего Алексея Снегирёва. Их бывший коллега, между прочим. Работал, хоть и недолго, с Корнеевым, но потом в связи с каким-то скандалом ушёл из Следственного комитета по собственному желанию. Переехал к отцу в Новосибирск, но, видимо, не потерял связь с Корнеевым. Снегирёв заказал у следака два комплекта профессиональной аппаратуры для дистанционного прослушивания и записи разговоров. Комплект хороший: в нём и лазерный сканер для окон, и микрофон-пушка с блоком обработки и фильтрации, и записывающая аппаратура. Заплатил валютой, не торгуясь. Выписали ордер и нагрянули с обыском, а квартира стоит пустая, из имущества осталась только кое-какая мебель. На столе лист бумаги с запиской, а на нём флешка. В записке советуется передать флешку в наше управление и не смотреть самим.

— Смотрели?

— Естественно, не удержались.

— Продолжайте.

— Дальше, как всегда, был опрос соседей и сослуживцев. С сослуживцами не повезло: он работал охранником в агентстве, три недели назад взял отпуск и за это время ни с кем из них не контактировал. Но дали наводку на женщину, с которой Снегирёв состоял в гражданском браке. Некая Анжела Силаева, у которой была в собственности трёхкомнатная квартира недалеко от места жительства Снегирёва.

— Что, тоже пустая?

— Совершенно верно. С работы уволилась, причём со скандалом, и потеряла деньги за последний месяц. С соседями повезло больше. Многие показали, что последнюю неделю у Снегирёва на квартире жили какие-то молодые люди, то ли трое, то ли пятеро — здесь показания расходятся. Кроме того, к нему на квартиру зачастили молодые симпатичные девушки с сумками и чемоданами. Приезжали и в одиночку, и в сопровождении молодых людей, но никто не видел, чтобы они выходили из квартиры. У Снегирёва есть дача, которая, в отличие от дачи Лавровых, имеет довольно ухоженный вид. Там у них рядом нет соседей, но к Алексею приходили справляться о назначении огромного количества бочек с соляркой, которой он затарился на своей даче, и видели двух молодых мужчин.

— Никакой солярки, конечно, не обнаружили?

— Только пятна у ворот. Несомненно, солярка. Проверка продавцов ГСМ выявила, что мужчина, по описанию очень похожий на Снегирёва, скупил у них от пятнадцати до тридцати тонн солярки в бочках с доставкой силами продавца.

— Доставляли на дачу?

— Только две тележки. Потом стали везти за город и сгружать в указанном месте.

— Место нашли?

— Толку-то. Там вся почва изрыта, видимо, кантовали бочки. Есть следы солярки и протекторов малого трактора. Повезло чисто случайно, когда один из соседей вспомнил, что видел Снегирёва, выходящим из фирмы по производству памятников и надгробий. По фотографии сразу опознали клиента. Ещё бы им не опознать: он за несколько дней дал месячный объём реализации!

— Диски?

— Они. Изготовили около двухсот штук и вывезли за город в то же самое место. Тут работники, которые вели это дело, вспомнили о нашей ориентировке и позвонили к нам в управление. Дело у них забрали, флешку — тоже. Наши ребята быстро пробежались по всем "гробовщикам" и нашли ещё пять таких же заказов, только объёмы были поменьше. Вот, собственно, и всё, что удалось выяснить.

— Флешку доставили?

— Обещали доставить к шестнадцати по Москве.

— Что там, не говорили?

— Фантастический фильм, только не художественный, а рекламный.

— Когда доставят, позвоните мне и несите в просмотровый зал, там лучше аппаратура.

Через три с половиной часа, после просмотра получасовой видеозаписи, состоялся следующий разговор.

— Показанное, если оно соответствует действительности, многое объясняет.

— Как думаете, Сергей Фёдорович, с какой целью Корнеев это затеял? Я имею в виду запись.

— Одной из причин мне видится желание показать, что украденное оружие никогда не всплывёт в России. Кроме того, рекламный характер записи можно трактовать как заявку на возможное сотрудничество в будущем. Сколько бы они ни натащили, это капля в море по сравнению с тем, что может дать государство.

— Корнеев не хочет сотрудничать напрямую с государственными структурами, и в этом я его понимаю: они сразу потеряют независимость.

— А не напрямую? Вот вы, Виктор Викентьевич, разве отказались бы увеличить продолжительность жизни втрое? Причём именно сейчас, когда оставшееся меряется уже не десятилетиями, а годами?

— Не рано ли вы меня хороните?

— Вы прекрасно поняли, товарищ генерал, что я хотел сказать. А если учесть уровень медицины и остальное, что было показано, то многие предпочтут забыть о пропавшем оружии и интересах государства.

— А в чём, по-твоему, интерес государства?

— Новые технологии...

— Которые практически нельзя применить на Земле.

— Продление срока жизни, например.

— Которое при массовом применении не приведёт ни к чему хорошему. Корнеев хитрый жук. Он взялся переделывать целый мир и хочет увидеть результаты ещё при своей жизни. Если честно, я ему завидую. Мы с вами, Сергей Фёдорович, всю жизнь строили свой новый мир, а сейчас всё сделанное густо полили дерьмом и ценность жизни определяется только суммой счёта в банке. Молодёжь это приняла, а я нет. И вы тоже. А у него великая цель и никто не заставляет жить за неё в рубище и харкать кровью. У них в доме почти коммунизм. А ведь работают всего ничего. Хотел бы я посмотреть, чем всё это закончится.

— Вот и я о том же.

— Что вы этим хотите сказать?

— Только то, что у вас есть шансы это увидеть. Стоит только пойти на соглашение с Корнеевым, и будет вам и гарантированно долгая жизнь, и всё остальное, о чём нам полчаса вещали с экрана.

— Вербуете, значит, а о том не думаете, что наш уровень хоть и высокий, но для такого сотрудничества недостаточный. Одни мы не сможем много дать, сгорим как свечки. Сколько у вас в отделе стукачей? Не знаете? И я не знаю, знаю только, что они есть. Так что его не устроит наш уровень. Здесь должны решать первые лица государства, а мы можем только примазаться. Вы поняли намёк в конце фильма?

— Там этих намёков через слово.

— Намёк о том, что им несложно поставить свои порталы в любой стране мира. Почти открытым текстом сказал, что если не придём к соглашению с вами, то найдутся другие. И он прав. Если у них действительно есть такая возможность, то это сильно сужает нашим лидерам пространство для манёвра. А истинных возможностей Корнеева никто не знает. Вы послали взять Лаврову неплохих ребят, и каков результат? Сломанная рука и два сотрясения мозга. И где теперь те Лавровы?

— Так кто же ожидал, что она так быстро двигается? Семён сказал, что исчезла из глаз.

— О чём и речь. А представьте, что кто-то наверху попробует вопреки соглашению их повязать и поставить под контроль. Вы можете сказать, чем всё это кончится? Нет? Вот и я не могу. А шкуру в таком случае будут драть с нас, не себя же наказывать. Сейчас отдадите запись аналитикам и завтра, как только они закончат, приходите ко мне. Будем решать, что докладывать на самый верх.

Глава 16

Магический дом Хель, через месяц после событий пятнадцатой главы

— Ты до сих пор ничего не выяснил? — спросил глава дома Хель архимаг Арман Хесс и недобро взглянул на главу службы безопасности магистра Мария Алея. — Прошло уже полгода, как исчез мой сын вместе с пятьюдесятью не самыми слабыми магами дома, а ты всё твердишь одно и то же!

— Не надо было потакать его прихотям, Арман! — начал злиться Марий.

Они были дружны с детства и в приватном общении пренебрегали этикетом.

— Мальчик влюбился! Мог ли я подумать, что всё так кончиться? С ним были паладины! Двадцать три паладина дома!

— Хватит на меня орать! Видимо, нашлась управа и на наших паладинов. Чего ты от меня хочешь? В месте, где это произошло, даже расплавлена земля и не осталось никаких следов тел! Кто бы это ни сделал, я не хотел бы иметь таких магов в числе своих врагов. Соседи не имеют отношения к случившемуся. Или наши маги встретили магов дома Раум и приняли от них свою смерть, или встреча была с кем-то другим.

— И что я должен говорить Гелле? Её мальчик мёртв, а мы не можем ни похоронить его в фамильном склепе, ни даже отомстить!

— Скажи, что сыновей нужно лучше воспитывать! Надо же было до такого додуматься — силой тащить в дом жену, да ещё рангом намного выше себя! А ведь вроде бы не дурак.

— А этот Раум... тебе удалось узнать что-нибудь ещё?

— Почти ничего. Они на самой границе империи, в шестистах лигах от нас, и окружены с одной стороны непроходимым горным хребтом, а с другой — двумя враждебными к ним домами. Численность была небольшой, но это лет десять назад. Что там творится сейчас, не известно никому, в том числе и соседям. Они стали избегать заходить на территорию дома Раум, после того как пропало несколько мелких отрядов, охотившихся там на местных скуликов.

— Они так развлекаются? — удивился Арман.

— В провинции дикие нравы. Соседи фактически установили блокаду дома Раум, перехватывая купеческие караваны и уничтожая отдельных магов. Может быть, поэтому этот дом использует порталы для перемещений людей и грузов.

— Много ими передашь, — пренебрежительно сказал Арман.

— У меня подозрение, что им как-то удалось обойти ограничения.

— Малый дом справился там, где ничего не смогли сделать великие? Почему ты так решил?

— Этим летом они купили много продовольствия на землях дома Раньо. У самих нет хороших земель: одни камни и песок. Поехало это продовольствие по тракту и пропало, а охрана была приличная. Везти грузы трактом через территорию враждебных домов не могли, поэтому делаю вывод, что в укромном месте соорудили портал и им всё переправили. Что-то в этом доме происходит. Ещё год назад о них не помнил никто, кроме соседей, но потом развили бурную деятельность. Купили во Фламине большой особняк под представительство и активно им пользуются. Я не знаю, откуда у них большие деньги, но у купцов покупают много товаров, и непонятно, как всё купленное попадает в дом. Есть, кстати, пикантная новость по поводу несостоявшейся жены твоего сына. Можешь не хмурить брови, не я первым начал этот разговор. Так вот, эта Ларесса умудрилась влюбить в себя императора, да и вообще большинство магов от неё без ума. Только и говорят о её выходках на последнем празднике.

— Ты вроде посылал на их земли своих людей?

— Да, три месяца назад отправил двоих, но они как в воду канули, скорее всего, не дошли.

— Пошли других.

— Уже готовлю и через две декады пошлю группу из пяти скуликов и мага. Эти должны дойти.

— Надо познакомиться с этой Ларессой...

— Ты думай, о чём говоришь! Твой сынок наверняка ей представился, и если она его убила, то чем может закончиться ваше знакомство? Подожди лучше возвращения моих агентов. Мало того что дом ослаб из-за глупости твоего сына, нам ещё не хватало потерять тебя!

Магический дом Кайтаидов

После возвращения с бала, посвящённого дню рождения императора, глава дома Кайтаидов Хор Сталий пребывал в растерянности. Этой Ларессе удалось произвести на него впечатление, конечно, не как женщине. За долгую жизнь Хор любил многих красавиц, до которых Ларессе было далеко. Да, красива, элегантна и нахальна, но всё это для молодых. Долгая жизнь в молодом теле не делает старика юношей, постепенно многое приедается и прежние ценности начинают терять смысл. Хор не пренебрегал женщинами, но уже давно прошло то время, когда он мог из-за одной из них поступиться своими интересами или менять планы. Его поразил её амулет. Силы и опыта хватило только для того, чтобы за мороком защиты на мгновенье увидеть невероятно сложный узор чужого плетения. Если его создала Ларесса, то она гений. Гении среди магов появлялись редко, и их появление не приводило ни к чему хорошему. Новшества нарушали баланс сил, что чаще всего заканчивалось длительными и кровопролитными войнами на уничтожение. В облике Ларессы было что-то неуловимо чуждое, что резало ему глаз, но не удавалось ухватить рассудку. Вьющиеся волосы — это необычно, но не более того. Только в самом конце бала он понял, что не так с её лицом. Мочки ушей были в два раза меньше, чем у других женщин. Из дворца он выходил, следуя за магами Раум, и смог рассмотреть их эскорт. Маг не привлёк внимания, а вот солдаты заставили насторожиться. Их уши имели тот же дефект, и у всех была необычная аура, больше свойственная магам, чем простым воинам. В разговоре Ларесса упомянула, что не является уроженкой империи. Судя по ушам, её охранники тоже прибыли откуда-то издалека. Сразу возникает вопрос об их происхождении. Маги империи хорошо знали только соседние страны. Через их жителей и немногих любителей путешествий, которым посчастливилось вернуться из них живыми, было известно ещё о десятке государств, внутреннее устройство и образ жизни которых не очень отличались от имперских. О том, что расположено дальше, не знал никто, но то, что мир огромен, было известно с древности. Наличие страны, маги которой могут обладать недоступными другим знаниями, вызывало тревогу и могло стать источником опасности. Если пришли одни, то почему бы ни прийти и другим? Надо было срочно выяснить всё возможное об этом доме. Хор мысленно связался с начальником службы безопасности дома Лином Дартом и приказал ему срочно явиться в свой кабинет.

Магический дом Раум

Сергей второй час дежурил на построенной возле центральных ворот проходной, когда одиночный выстрел и мощный выброс магической энергии заставили его бросить недопитый чай, схватить автомат и броситься к калитке.

Вечерело, но было светло, поэтому он сразу увидел распростёртые на залитой кровью земле тела и удалявшихся от дома всадников, по которым сразу же опустошил магазин автомата. Дистанция была большая, но всё же пули попали в цель и выбили из седла одного из трёх всадников. Скоро от сбежавшихся людей и магов стало не протолкнуться.

— Всем посторонним вернуться на территорию дома! — скомандовал подбежавший Фатеев. — Кузьменко, докладывайте!

— Примерно в семнадцать услышал выстрел и сработал амулет-регистратор магии, — сказал Сергей. — За воротами лежали тела мага и бойцов патруля, а также ещё двух магов дома. На расстоянии метров двести увидел трёх конных, которые быстро удалялись от дома, и открыл огонь. Ранил или убил одного из них. Скорее всего, ускакали на лошадях патрульных, одна лошадь у них была заводной.

— Убили ребят патруля, которые недавно заступили на дежурство в ночную смену, — сказал Пётр, осматривая место происшествия. — Все, кроме одного, убиты холодным оружием. Вначале ранили, потом добили. По стрелявшему ударили магией. У парня сработал амулет, и напавших практически перерезало пополам. Это точно маги дома, я их знаю, не знаю только имён. Посмотрите, Фотий.

— Зол Харт и Макс Харт, оба в ранге мастера. Они братья и приятели Адония Варка.

— Надо поискать его самого.

— Вряд ли найдём. Наверняка он был в числе сбежавших. Но поискать надо, заодно установим, кого ещё нет.

— Егор Кузьмич, отправьте патруль на мотоциклах, — попросил Пётр. — Пусть догонят и расстреляют с большой дистанции. Если там Адоний Варк, то это крепкий орешек. Рисковать не будем, хватит с нас потерь. Если останется кто-нибудь живой, пусть привезут, только вначале качественно упакуют. За сбитым с лошади послали?

— Да, сейчас принесут.

— Они успели забрать оружие патруля, надо выяснить, что ещё пропало. Если решили так уйти, то явно не с пустыми руками.

Из темноты показались трое бойцов, двое из них несли тело.

— Товарищ командир, — обратился к Петру шедший без ноши боец, — маг убит наповал. С десяток попаданий в спину и несколько в голову, там всё разворотило.

Принесённое тело положили на землю.

— Ген Хоган, — опознал Фотий. — Доминант из той же компании.

Взревели моторы, и оседлавшие тяжёлые мотоциклы патрульные унеслись в темноту, разрезая её яркими лучами фар.

— Это займёт не меньше часа, — сказал Пётр. — Егор Кузьмич, распорядитесь убрать тела и приходите на Совет.

— Это моя вина! Я выступила с идеей привлечения свободных, — сказала Лена. Она работала в лаборатории и ни о чём не знала, пока не вызвали на Совет.

— Тогда уже моя, — возразил недавно принятый в Совет дома Март Аний. — Но я считаю, что надо не искать виновных, а решать, что делать дальше, чтобы такое не повторилось. Кого ещё не хватает?

— Эксперта Лонга Фания, — ответил Фехт. — Он тоже приятель Адония.

— Не нашли, что пропало?

— Сложный вопрос, — сказал Фотий. — Наверное, мы раньше узнаем это от посланной группы.

— Мы немного расслабились, — сказал Пётр. — Защита дома строилась в расчёте на внешнюю угрозу, а о возможном ударе в спину никто не подумал. Каждый из нас набрал себе слишком много работы. У меня не получается одновременно отвечать за боевую подготовку и безопасность дома и заниматься снабжением и многим другим. Поэтому предлагаю снять с меня обязанности начальника службы безопасности и назначить на эту должность кого-нибудь из опытных магов дома. А в помощь ему дадим Дмитрия Лаврова, будет заведовать технической частью. Пусть каждый из вас подумает, что из своих обязанностей может передать другим. Это хорошо ещё тем, что не только улучшит управление домом, но и сделает его менее зависимым от нас. Мало ли что с нами может случиться!

Через полчаса во двор въехали мотоциклисты, а вслед за этим в помещение Совета вошёл маг патруля.

— Беглецы оказали сопротивление и убиты, — доложил он. — Кроме Адония Варка там был Лонг Фаний. Тела и оружие мы привезли. И ещё было это. — Маг протянул простреленный ноутбук, на котором сохранился ярлык с именем пользователя.

— Ноут моего ученика, — сказала Лена и поднялась с кресла. — Пойду, проверю. Он занимался в подсобке.

— Вместе проверим, — поднялся Пётр.

Проверять не понадобилось. Едва они покинули помещение Совета, как к Лене бросилась ученица из старшей группы и, давясь слезами, рассказала, что она возвращалась за книгами и увидела мёртвого Калиса. Рыдавшую девушку, которая была неравнодушна к погибшему, увели другие ученики, а мрачные Лена и Пётр вернулись в комнату Совета.

— Быстро вы обернулись, — сказал Фатеев. — Что там за крики в коридоре?

— Убит мой ученик, — сказала Лена. — Кричала его девушка. Мы должны сделать выводы их этого происшествия. Такое не должно больше повториться!

Магический дом Раум, два месяца спустя

— Долго мне лежать на этом диване? — спросила Элора Лену.

— Я должна проверить ещё раз. Вмешательство в печать мага — дело серьёзное, особенно если этот маг моя лучшая и единственная подруга.

— Так лучшая или единственная?

— А тебе не всё равно? Лежи!

— Мы с тобой уже десять раз разобрали всё по шагам. Чего ты опасаешься? Всего-то и нужно поменять в печати Влепос блок опознавания на аналогичный блок Раум. Всё очень просто.

— В теории, — возразила Лена. — Печать напрямую связана с рассудком мага. Если бы я не была уверена в успехе, я тебе такое не предлагала бы. Но всё равно боязно, поэтому проверю ещё раз.

Она снова углубилась в свои записи, от которых оторвалась минут через десять, и села на диван рядом с Элорой.

— Вызывай печать.

Манипуляция блоками требовала огромной концентрации и была делом нелёгким даже в состоянии сукрентоса. Операция длилась минут пять, но после неё у Лены долго шумело в ушах и кружилась голова. Не почувствовавшая неприятных ощущений Элора вызывала и гасила печать, довольная тем, что всё получилось так, как они и планировали.

— Совсем как у Макаруса, на вид не отличишь.

— Никак не отличишь. На внешний мир завязан только блок опознавания, остальное замкнуто на ауру мага. Теперь твоя очередь.

— А за себя не боишься?

— Боюсь. У меня печать главы дома Интерфекторов, и по построению она сложнее Влепос, но связка с блоком опознавания стандартная, так что есть надежда, что всё пройдёт нормально и для внешнего мира я стану магом дома Раум. Если бы ты знала, как мне осточертело таскать на руке эту страшилку для магов!

— А гипнотическое действие печати не исчезнет?

— Не должно. Там важен не рисунок, а модуляция его яркости. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально я себя чувствую. Давай сделаем побыстрее.

Вскоре в голове шумело у обеих, зато вместо зловещего меча печать Лены исправно показывала круг Раум, не потеряв ни капли своей функциональности.

— Мы гении?

— Кто бы сомневался! Теперь любой пришедший в Раум маг может носить печать своего дома, сменив только её изображение. Считай, что мы решили проблему с охранными системами.

— Ты решила.

— Тебе не надоело? — Лена легла на диван. — Для меня важно не авторство, а то, что смогу инициировать своей печатью всех учеников старшей группы. Поэтому и не стала тянуть с операцией. При инициации передам точно такую же печать, какая теперь красуется на моей руке, кроме отдельного банка плетений, доступного только главе дома.

— У нас такого нет. — Элора легла рядом с ней. — У всех печати одинаковые.

— У вас нет таких плетений. Я и Фотию не стала передавать все, пяток зажала. Не хватило духу отдавать в чужие руки такую жуть. Эти интерфекторы были чокнутые.

— Да такие же, как и все. Практически вся магия заточена на убийства и разрушения. Как у вас говорят, ломать — не строить. Кроме лечения и погоды для мирного употребления почти ничего и нет, да и там при желании можно губить людей тысячами.

— Когда ребята изготовят в слесарке один макет, я постараюсь убедить вас в том, что и у магии может быть мирное применение.

— Расскажи, что задумала.

— Нет, — засмеялась Лена, — пусть будет сюрприз!

Этот разговор имел продолжение на следующий день, когда сразу после завтрака Лене позвонили в лабораторию из слесарной мастерской и спросили, куда доставить заказ.

— Принесите, пожалуйста, в зал Совета и поставьте на стол возле входа.

Она проверила свой новый амулет, взяла в лаборатории один из накопителей и всё это принесла в зал Совета, после чего установила амулет в сделанный под него зажим и связала с накопителем. Затем настал черёд звонков членам Совета с просьбой уделить ей несколько минут. Вскоре все уже сидели на своих местах и с любопытством смотрели на Лену и стол, на котором была установлена спаянная из толстой листовой стали труба и лежал накопитель.

— Сейчас я продемонстрирую свою последнюю идею, — сказала Лена. — Мы купаемся в магической энергии, но пока не умеем превращать её в электрическую. Это действующий макет воздушной турбины, изготовленный в слесарной мастерской, и мой амулет, создающий направленный поток воздуха. По сути, это упрощённое плетение воздушного кулака. Создателям плетения пришлось сильно потрудиться, чтобы придать движению воздуха взрывной характер. Добиться постоянного потока воздуха намного проще, была бы энергия. Демонстрирую.

Лена активировала амулет, и в трубу ударила сильная струя воздуха. Турбина загудела, набирая обороты. Скоро гул перешёл в визг, запахло горелым машинным маслом, и Лена прекратила демонстрацию.

— Я боюсь, что турбина развалится, — объяснила она. — Это модель, а не рабочий образец, да и крутится без нагрузки. Если сможем достать нормальную турбину с генератором, то можно всю солярку оставить тракторам. И это только то, что касается электроэнергии. Поставьте такой агрегат на колёса, и он поедет без топлива, только за счёт ветровой отдачи. Думаю, что можно построить даже летательные аппараты, но для них надо что-то делать с накопителями, а то далеко не улетишь из-за их веса. С этим я закончила. А теперь очередная демонстрация!

Лена отсоединила накопитель и поместила его в брезентовую сумку, которую перебросила через плечо. Потом взяла в руки что-то длинное, обмотанное тканью.

— Демонстрируется мобильный портал! — с этими словами она быстро развернула ткань, которая оказалась намотана на обыкновенную палку, и расстелила на полу.

— Как видите, на ткани уже расчерчена схема портала и нанесены руны привязки, в нашем случае это привязка к одному из порталов связи с Землёй. Выбрала тот, который будет заведомо свободен. А теперь фокус-покус!

Лена встала в центр рисунка, стараясь не мять ткань, активировала портал и исчезла, чтобы через минуту появиться обратно.

— Ну как? — спросила она. — Что это с вами? Здесь что-то случилось, пока меня не было? Пётр, отвечай!

— И она ещё спрашивает! — Пётр поднялся из-за стола, подошёл к Лене и при всех поцеловал. — Ты понимаешь, что сделала?

— Всё, что я сделала, лежит на поверхности и требует только знания физических законов и основ магии на уровне элементарных форм. При желании можно много чего придумать.

— Я как-то говорил, что когда-нибудь буду гордиться знакомством с тобой, — сказал Лене Фотий. — Думаю, что это время пришло! Твои решения, как всегда, предельно просты и эффективны. С тех пор, как ты появилась в доме, ко мне вернулся начавший уже угасать интерес к жизни.

— Да ну вас, совсем захвалили. Всё, что хотела, я уже показала. — Лена взяла за руку Элору и потянула к выходу. — Пойдём, поможешь кое с чем. Надо пользоваться выходным днём, а то завтра в школе опять оседлает молодняк.

— Когда-нибудь создадут Большую Энциклопедию Исмаила, — сказала Элора, — и в ней на букву "Э" скромно напишут: "Элора Розейн — лучшая подруга и одна из помощниц великой учёной и реформатора Ларессы Лавр. Умерла в возрасте..." Я надеюсь, что там будет достаточно большое число.

— Я тоже на это надеюсь, — засмеялась Лена. — Мне завтра может понадобиться твоя помощь. Я буду после занятий проводить инициацию группы, а ты меня подстрахуешь. Я этим ещё не занималась. Поможешь?

— Конечно, помогу, только за место в Энциклопедии.

На следующий день она быстро обработала всю группу учеников. Дело наложения печати оказалось нетрудным и достаточно нудным. Дома, где уже три месяца жили вшестером в двух комнатах и кабинете, Лену встретила счастливая мама, которая поспешила поделиться новостью, что закончена отделка нового спального корпуса для семейных и завтра они переезжают.

— Я уже ходила смотреть квартиру, — рассказывала она. — Две комнаты двадцать и тридцать квадратов и совмещённый санузел. Жаль, что нет кухни. Я понимаю, что все питаются в пищеблоке, просто привыкла...

— А где ребята?

— Они пообедали в школе, побросали дома портфели и убежали с друзьями на новую территорию играть в футбол. Дети все поголовно им увлеклись, даже девочки, — мама вздохнула. — Я в возрасте Алёнки шила куклам платья, а она растёт — куда там мальчишкам! Ты была совсем не такая.

— Может, это и не плохо? Что хорошего в том, что одна дочь повторяет другую? Ты ещё не надумала работать?

— Отцу предлагают должность зама по научно-техническим средствам при здешнем шефе ГБ, а он предложил мне работать лаборантом. Будет малое семейное предприятие. Только техники почти нет, да и забыла я многое, но Петя обещал, что без техники не останемся, так что, считай, устроилась. А завтра переедем и освободим вам квартиру.

— Я тоже завтра помогу.

Но помочь у Лены не получилось. На следующий день произошло долгожданное событие: через давно готовый и три месяца пустующий портал пришёл первый караван из Археи.

Утром, когда Пётр с Леной завтракали в пищеблоке, появился посыльный от Фатеева, который просил их подойти к портальному залу, отставив на время все дела. В зале их встретили Егор Кузьмич и Макарус.

— У нас новости по Археи, — сказал Фатеев. — Около часа назад через портал дома Хааб пришёл один из бойцов Анхеля. Добрались они не без приключений, но без потерь. Встретили ребят хорошо, под портал выделили отдельное здание. Малик эз Саад хочет направить первый караван с грузом подарков. Проверит возможности портала и сделает нам приятное, а заодно получит серебро в оплату по прежним поставкам. Если всё пройдёт нормально, они отправят первый караван во Фламин.

— А собрались, чтобы забрать подарки, — пошутил Макарус. — Серебро по долгам в Архею уже приготовили. Посмотрим, сколько останется свободного места в караване и погрузим дополнительно серебро для обмена на золото.

— И когда их ожидать? — спросил Пётр.

— Олег сказал, что примерно через полтора часа. Осталось минут сорок, — ответил Фатеев. — Сейчас должна пройти новая смена в имение Гром и вернутся отдежурившие. До прибытия каравана должны успеть, так что зал будет пуст, что и требуется.

— Да, по имению... — Лена повернулась к Макарусу. — Я совсем замоталась со школой и не в курсе многих дел. Как дела у Ани?

— Плохо, — нахмурился Макарус. — Она потеряла дочь, которую сильно любила и долго готовила себе в преемники, и находится в депрессии. Потеряла интерес к жизни, и даже дела дома уже безразличны.

— И вы молчали!

— А что с этим можно сделать?

— Макарус, когда женщине так плохо, помочь ей может только мужчина, а не та толпа баб, которые ходят вокруг неё со скорбным видом. Я заметила, что она неравнодушна к нашему главе, да и Фотий слишком сильно о ней беспокоится для шапочного знакомства. Он знает?

— Знает, но боится показаться назойливым и тем её оттолкнуть.

— Ну мужчины! Сейчас ему надо быть не назойливым, а настойчивым. Я не знаю, дружба у них или взаимная симпатия, но пусть немедленно идёт в Хелис, забирает Ани и тащит сюда. Ей нужно срочно сменить обстановку. Надо встряхнуть её и занять делом. Пусть покажет дом, а потом у Петра есть разговор, который должен её заинтересовать. Поговорите с Фотием или это сделать мне?

— Попробую.

В зал вбежали два десятка бойцов и несколько магов, один из которых активировал портал в имение, куда все и вошли. Вскоре из него же вышли уже отдежурившие. Пётр тренировал своих бойцов двигаться на службе бегом, и теперь многие в доме не ходили по территории, а бегали. Лене это напоминало штатовские фильмы о спецназе.

Минут через десять открылся архейский портал и из него одна за другой выехали двенадцать загружённых повозок. На передней, рядом с извозчиком, сидел богато одетый мужчина лет сорока, который соскочил с повозки и направился к встречавшим.

— Приветствую славных и могучих представителей дома Раум! — поздоровался он, сопровождая слова традиционным кивком. — Позвольте представиться! Аврас эз Махаб, старший вожатый одного из караванов торгового дома Хааб. Уважаемый глава дома Малик эз Саад шлёт вам свой привет и скромный подарок. В этих телегах засахаренные фрукты. Где мы можем оставить груз?

— Уважаемый Аврас эз Махаб, пусть ваши повозки движутся за этим человеком, — ответил Макарус, показав рукой на дежурного. — Он покажет, где можно разгрузиться и вам погрузят серебро. Вас же прошу на это время быть гостем дома.

— Знал этот Малик, что прислать, — говорила Лена Петру, когда гружённый серебром караван Хааб, скрылся в портале. — В империи не возделывается ни одной культуры, из которой можно было бы получить сахар. А мы уже давно съели те сладости, которые привезли с Земли.

— Так это же сладкий яд, — пошутил Пётр, — и смерть фигуре!

— Это когда много, — отмахнулась от него Лена, — а в небольших количествах очень даже полезно. Местные не сильно страдают, а наши соскучились по сладкому. Надо купить в Архее ещё два-три таких каравана. Нужно разнообразить питание.

— Купим. Я хотел поговорить с тобой вот о чём. Мы загрузили Малику пять тонн серебра для расчёта за прежние покупки, и две тонны на обмен. Значит, скоро получим около шестидесяти килограммов золотого песка. Думаю сегодня выйти на Совет со своим предложением по сотрудничеству с Россией. Если получиться всё, что я планирую, золото сейчас не понадобится, оставим на будущее. Я не верю в то, что с правительством России получится долго сотрудничать.

Совещание состоялось ближе к вечеру, и Пётр сразу взял слово.

— Думаю, ни у кого не вызывает сомнений, что наш дом так усилился, что может справиться с соседями. Наши благосостояние и сила быстро растут, и всё-таки хотелось бы ускорить этот процесс и увеличить наши возможности. Для этого предлагаю пойти на контакт с высшим руководством России. Нам есть что им предложить, а мы можем получить от них столько необходимой нам продукции, что все прежние накопления покажутся смехотворными, и всё это без потери самостоятельности.

— И как ты думаешь это провернуть? — спросил Фатеев.

— У нас много ребят, которые не участвовали в экспроприации добра, и есть канал выхода на президента.

— Ваш олигарх?

— Конечно. Он нам благодарен, а если к этой благодарности добавить личную заинтересованность, то вариант получается беспроигрышный.

— Не хочешь действовать через фээсбэшников?

— Это более рискованный вариант, и он потребует больше времени. А решать всё равно будет президент.

— Хочешь заинтересовать продлением жизни?

— Это в первую очередь. Будут ещё лечение и магическая трансформация. Мы сможем убедить их не действовать жёстко. Закинем удочку насчёт добровольцев с нужными нам специальностями.

— Хитёр. Они обрадуются и будут поставлять тебе "засланных казачков", а ты с помощью магии сделаешь из них своих сторонников.

— Правильно. К нам будут засылать своих людей и собирать информацию в надежде в будущем перехватить транспортные каналы и всё взять под контроль.

— А ты как та пиявка, которая насосалась кровушки и отвалилась.

— Так и сделаем. Играть будем честно и дадим всё обещанное, но верить нашим чиновникам? Я ещё не сошёл с ума. Так что мы хорошо подстрахуемся. Я заснял здесь рекламный фильм и подбросил в Новосибирске. Успокоил по части пропавшего оружия и дал информацию, которая вызовет нешуточную заинтересованность. И намекнул, что на России свет клином не сошёлся. Так с ними потом проще разговаривать. Теперь думаю снять нормальный фильм о жизни дома и кое-что во Фламине. Это нетрудно сделать, а разговор получится более доказательный.

— Ребят не засветишь?

— Лишние физиономии "замажем" на компьютере, есть у Гарика такая программа.

— Тогда лично у меня нет возражений. План жизненный, хоть и рискованный.

— Есть у кого-нибудь возражения? Нет? Тогда я начинаю прорабатывать детали. Кроме наших ребят, я планирую использовать магичек Ани Ажен. Они намного лучше и быстрее наших магов вылечат любое заболевание. Фотий, вы собираетесь в Хелис?

— Да схожу завтра с утра.

— Поговорите с Ани, а лучше ведите её сюда, как советовала Лена. И пусть возьмёт с собой кого-нибудь из девушек.

После совещания Лена пошла домой, а Пётр задержался, желая обсудить с Фатеевым какие-то вопросы. Дома было непривычно пусто. Родители переехали и освободили обе комнаты, где жили с детьми и держали вещи. Забрали и три ковра, которые она отложила им из своих запасов. Они имели право взять ещё два со склада, и Лена была уверена в том, что мама этим воспользуется.

"Навещу их завтра, — решила она. — Что-то я сегодня совсем умоталась. Надо быстрее доводить до ума ребят старшей группы и использовать их в школе".

— Хочешь, подниму настроение перед завтраком? — предложил утром Пётр.

— О чём это ты? — не поняла она.

— Пойдём, покажу наш сюрприз. Ради того чтобы его организовать, ребята встали ни свет ни заря. Это недалеко от пищеблока, поэтому сразу и позавтракаем. И пора бы обозвать наше пищевое заведение не так казённо. Кафе или хотя бы столовая.

— Ага. Убрать стулья и назвать бистро. Сколько сразу выгадываем: появится лишняя мебель, быстрее будут есть и название стильное. Да шучу я, придумаем что-нибудь.

Они вышли из главного корпуса и направились в сторону временного склада оружия, к небольшому пустырю, неосвоенному из-за того, что там повсюду торчали камни. Сейчас на нём ровными рядами лежали две сотни накопителей.

— Как ты и говорила, уложили в пяти метрах друг от друга. Теперь их достаточно, можно даже использовать для строительства. Сотня остаётся в резерве, а остальное пойдёт на развитие транспортной сети.

— Тебя сейчас поцеловать или после завтрака?

— Лучше сейчас, потом у тебя будут грязные губы.

— Ах ты, нахал! Не буду я тебя целовать, лучше поцелую тех, кто это сделал.

— Давать команду на построение?

— Какое построение?

— Как какое? Тех лбов, которые это делали.

— Их много?

— Тридцать два человека!

— Ну ладно, иди сюда, так и быть, поцелую. И пошли быстрей в твоё кафе, а то у меня сегодня дел невпроворот.

Дел действительно было много. В школе Лена всё время уделяла ученикам старшей группы, которые после инициации сильно увеличили свои возможности. Она нуждалась и в преподавателях для младших учеников, и в помощниках для работы в лаборатории. Заботу об учащихся младших групп переложила на Элору и Галию Оду — магичку, которая успешно осваивала магию интерфекторов.

После пятичасовых занятий со старшими Лена решила найти Марта Ания и переложить на его плечи изменение магических печатей пришедших в дом магов. Март понимал всё с полуслова и, после того как она в его присутствии поменяла в печати блок опознавания Анише Зол, сказал, что дальше справится сам.

— Пойду, отдохну, — сказала ему Лена. — Имейте в виду, что после такой работы будет полдня шуметь в голове. Как у нас дела с вторичной магической трансформацией?

— Прошли девять групп по десять человек, сейчас в работе десятая. Через два месяца будут готовы полторы сотни бойцов-магов.

Отдохнуть Лене не пришлось. Не успела она добраться до квартиры, как в шумевшей голове прозвучал ментальный вызов Фотия:

— Лена, ты сейчас где?

— Перед дверью родной квартиры и имею огромное желание упасть в кровать.

— Придётся повременить, потому что нужно срочно определиться с одним делом. Если честно, я в растерянности.

Пришлось идти к Фотию.

— Болит голова? Опять работала с печатями? — спросил тот, приглашая её сесть за стол, где уже сидели Пётр и Фехт.

— Боли нет, только шум и трудно сосредоточиться.

— Давай уберу. Я уже говорил, что такое бывает при работе с печатями и легко снимается другим магом. Ну вот и всё.

— Спасибо. Что у вас произошло?

— Перебежчики, — ответил ей Пётр. — Сбежали из соседнего магического дома Латес. Парень лет пятнадцати и девчонка на год младше. Говорят, что любят друг друга, а родители девчонки против. Настолько против, что хотят выдать её замуж за другого.

— Замуж? А не рано?

— Рановато, но здесь такое практикуют. По-моему, они нагло врут.

— В том, что любят?

— Я сомневаюсь не в любви этой парочки, а в причине её появления у нас. Их дом за последние тридцать лет сделал нашему столько гадостей, что только полный придурок решиться искать у нас убежище. Вполне могли податься к соседям на восток.

— И те не выдали бы?

— Обычно таких не выдают, а повод для конфликта слишком мал. Скорее всего, эту сладкую парочку заслали соседи, в расчёте на то, что мы их примем, а не вернём обратно по частям.

— Они не могли не знать, что в доме должен быть хоть один специалист по менталист.

— Верно, но оба защищены от ментального сканирования. Можно взломать защиту, но тогда они уйдут, а мне этого не хочется.

— Давайте примем их в дом с испытательным сроком, — предложила Лена. — Порталом они не уйдут, так как печати пока трогать не будем, а охрану усилим. Что они успеют увидеть и понять за какой-то месяц? А вот пожить той жизнью, какой живёт молодёжь дома, успеют достаточно, чтобы сравнить со своей прежней жизнью. В Латес те ещё порядки. Молодняк там совершенно бесправен. Их уклад напоминает мне жизнь в доме Скотад, а среди магов империи мало желающих переселиться к тёмным. Выделим им комнату на двоих, определим учителя и будем наблюдать. Мне интересно, как повлияет наш дом на таких молодых магов со стороны.

Глава 17

Магический дом Раум, две недели спустя

— Вы никак не связаны с нашими операциями на Земле и со мной лично, поэтому пребывание в Москве не представляет для вас никакой опасности, — сказал Пётр сидевшим в комендатуре бойцам. — Двое пойдут на задание вместе с Элорой Розейн. Если всё выгорит, вас задействуют на охране девушек Ани Ажен. Наверняка будет и правительственная охрана лечебницы из боевиков спецслужб. Вам нужно не допускать с ними конфликтов и в случае опасности для персонала лечебницы или по сигналу из центра обеспечить срочную эвакуацию. Для этого дадим всё необходимое: мобильные порталы, накопители, боевые амулеты, холодное оружие и пистолеты. На стволы сильно не рассчитывайте, ваше главное оружие — это голова, потом магия и уж в самую последнюю очередь — огнестрел. Рано или поздно нас попытаются подчинить. Мы постараемся, чтобы это не оказалось для вас неожиданностью. Если попадётесь, сделаем всё возможное, чтобы вытащить, вплоть до взятия в заложники близких родственников первых лиц государства. И не надо ухмыляться. То, что вы в десять раз сильнее и быстрее тамошних боевиков, не делает неуязвимыми. И ваша магия тоже не панацея, от снайпера не защитит или защитит очень ненадолго. Поэтому накопители с себя не снимать. Для вас двадцать килограммов — это не вес. Надеюсь, что всё пройдёт гладко и нам не понадобится воевать, но рассчитывайте на худшее. Из атакующих амулетов возьмёте "Удар грома", "Воздушный кулак" и "Пламя гнева", из защитных — "Стазис" и "Щит". "Дурака" оставляете здесь, потому что там нет магии. Теперь о самой операции. Объект регулярно ездит навещать престарелую мать, которая живёт отдельно в доме элитной застройки в двадцати минутах езды от его места жительства. Вход в подъезд контролируется нанятым в агентстве охранником. Объект перехватим между площадкой для парковки машин и подъездом. Надо нейтрализовать охрану и убедить его в мирных намерениях. В этом вам поможет Элора. Идут Астахов и Слонько. Высадка завтра. Идёте через портал на окраине Подольска. По нашим расчётам, там будет шесть утра. Место безлюдное, но если кого-нибудь принесёт, Элора отведёт глаза. В случае ошибки со временем можете переночевать в гостинице. Потом едете автобусом в Москву и дальше по известному вам маршруту. По нашим сведениям, объект бывает у матери каждый день, если не находится в заграничной поездке или на отдыхе. Заезжает в разное время, но не позже шестнадцати примерно на час. Из этого и исходите.

Москва, олигарх

Он обещал матери заехать к двенадцати, но пришлось задержаться. Семён чувствовал недовольство хозяина опозданием и гнал машину на предельно допустимой скорости, ловко подрезая более медленных водил и оставляя за собой вопли клаксонов и ругань. Но сегодняшняя задержка была не последней неудачей, и недалеко от дома матери попали в пробку.

— Припаркуешься и жди, — сказал он водителю и вышел из машины вместе с телохранителями.

До нужного дома дошли без происшествий, но при подходе к подъезду олигарх чуть не сбил необыкновенно красивую девушку, которая как-то неожиданно очутилась у него на пути. От толчка девушка пошатнулась и чуть не упала на газон, но он успел поддержать.

— Извините, — чувственным голосом сказала пострадавшая, не выпуская его руки. — Я вам так благодарна. Страшно подумать, что случилось бы, если бы я упала в грязь в этом. — И показала свободной рукой на свой белоснежный брючный костюм.

Он кивнул и хотел освободить руку, но девушка не отпустила, сжав её, словно клещами.

— Сергей Викентьевич! — я прошу вас выслушать, что вам хотят сказать, и если вас это не заинтересует, мы сразу же уйдём.

Он перевёл взгляд на телохранителей и увидел, что они застыли, как статуи, не было видно даже дыхания.

— Не беспокойтесь, всего несколько слов, и мы уйдём, — сказал подошедший к нему молодой мужчина, чью мощную мускулатуру не скрывала нарочито мешковатая одежда. — Вам привет от Корнеева. Он просил напомнить, что пришло время платить долги, и для вас это занятие может оказаться выгодным. Поверьте, что если бы мы хотели причинить вам вред, то ничего не мешало бы сделать это сейчас. Мы освободим ваших парней, а вы придержите их, чтобы не дёргались. Очень не хочется шуметь. Если не захотите разговаривать, то разойдёмся, а если не можете это сделать сейчас, назовите время и место.

Девушка отпустила руку и отступила назад. Мгновенно ожили телохранители, один из которых постарался оттеснить от него неизвестную, а второй шагнул к парню.

— Отставить, — негромко приказал олигарх охране. — Это свои. Господа, если вас устроит, то здесь неподалёку есть уютное кафе. Только подождите минуту.

Он достал мобильный телефон и позвонил матери:

— Мама! Извини, но я не смогу сейчас приехать. Может быть, попозже, но тогда перезвоню. Да, и я тебя. — Закончив говорить по телефону, предложил посланцам Корнеева подождать машину или пройти пешком.

— Кафе не подходит, — сказала девушка. — Вам надо просмотреть видеофайл, да и разговор не для чужих ушей.

— Тогда ждём машину и едем ко мне. А вот и Семён, так что ожидание отменяется.

Олигарх пропустил в машину девушку и уселся сам. Сзади сел парень, зажатый с боков недовольными телохранителями.

— Значит, другой мир, — задумчиво сказал он после просмотра записи. — Я думаю, что вы понимаете, что вам никто не поверит на основании одной записи, тем более что всё густо замешано на магии. Сейчас легко создать любой виртуальный мир и показать его на экране, были бы деньги. Лечение — это понятно, но я не верю в магию.

— Что вас не устраивает? — спросила Элора. — Мы не собираемся светить магией, в которую вы не хотите верить, а хотим предложить коммерческую сделку. В наши услуги входят лечение и омоложение. Отдельным бонусом за сотрудничество будут большая физическая сила и скорость реакции. Товар эксклюзивный, и им не торгует никто, кроме нас. А нужно нам не так уж много. И если ничего не получится с государством, вы можете рассчитывать на личное сотрудничество. Покажите место в Москве, где можно поставить портал, и вам окажут услугу из озвученного мной списка в ответ на встречную любезность.

— А если обойтись контактами со мной и не вмешивать государственные структуры? Вы ведь понимаете, чем это может кончиться?

— Понимаем и готовы к любому развитию событий. Но вы не сможете дать всё, что нам необходимо, а для государства это не составит труда. Но и от сотрудничества с вами никто не отказывается. Зачем складывать все яйца в одну корзину? И никто не испытывает иллюзий в отношении готовности чиновников играть честно.

— Хорошо, что вы это понимаете, но для разговора наверху потребуются доказательства.

— Если мы вернём вашей матери молодость, это будет достаточным доказательством?

— Вы это серьёзно? — спросил олигарх. — Если у вас получится, можете рассчитывать на меня во всём.

— Хорошо, а теперь давайте поговорим о местах установки порталов.

— Мама, ты не против, если здесь недолго поживёт одна девушка? — спросил он, обняв самое дорогое для него в этом мире существо и поцеловав редеющие, пахнущие хвоей волосы. — Квартира пятикомнатная, так что места вам хватит, а тебе будет не так скучно.

— Ещё одна блядь? — неприязненно осведомилась маленькая сухощавая старушка. — С тех пор как ты расстался с Анной, эти девицы с ногами от ушей меняются регулярно. И почему вы разбежались? Была нормальная семья, а теперь я живу одна на пару с твоим охранником, да Ольга приходит убрать и готовить пищу. Вот и всё общение, если не считать твоих визитов. Когда у тебя в последний раз был кто-то из детей? Ещё не забыл, как выглядят внуки?

— Мама, давай поговорим об этом в другой раз. У нас гости из фирмы, которая занимается проблемами геронтологии. Они обещали сделать тебя моложе.

— И ты в это веришь?

— А что мы теряем? Платить буду за результат.

— Ладно, пусть занимает детскую, всё равно стоит пустая.

— Спасибо, я тебя люблю, — олигарх поцеловал мать, вышел в зал и сказал ожидавшим его посланцам Корнеева: — Пройдёмте, я покажу комнату, где поселим вашего медика. Там же можно установить портал.

По сравнению с остальными комнатами эта казалась маленькой. В ней не было ничего, кроме шкафа-купе, софы и большого ковра на полу.

— Ничего, если мы запачкаем пол? — спросил представившийся Алексеем парень. — Краску потом можно легко смыть.

— Можете пачкать, — разрешил олигарх.

Алексей скатал ковёр, после чего Элора достала мел и стала чертить в центре комнаты сложную многолучевую фигуру. Когда она закончила, парень небольшой кисточкой нанёс на паркет белую краску по намеченным мелом линиям и знакам.

— Сейчас высушим, — сказала девушка, и по комнате пронеслась волна горячего воздуха.

Алексей положил на место ковёр, достал из сумки Элоры тяжёлый каменный диск с полированными поверхностями и убрал его в шкаф.

— Давайте прощаться, Сергей Викентьевич, — сказала Элора. — Я сделала своё дело и ухожу. Сейчас сюда придёт обещанный маг-медик, а Алексей позже поставит второй портал в указанном вами месте.

Она шагнула на ковёр и исчезла.

— Теперь подождём, — сказал Алексей. — Пока найдут мага и она доберётся до портала, пройдёт минут десять-пятнадцать.

— Алексей, тебе можно задать вопрос? — спросил олигарх.

— Конечно, можно, — ответил парень.

— Почему ты ушёл с Корнеевым?

— Так сложилось. Пригласил друг, а у меня тогда пошла непруха. С работой не заладилось, и насмерть разругался со своей девчонкой, да и жили семьёй всемером в трёх комнатах, а тут обещают почти вечную жизнь, интересную работу по спасению целого мира и жильё с полным обеспечением.

— И не жалеешь?

— А чего мне жалеть? Я получил всё, что обещали, а люди там неплохие. Я имею в виду в нашем доме, — поправился он. — Девчонки так вообще... У меня никогда не было столько друзей, а материально живу, как при коммунизме. Комната хоть и одна, но большая. С вашими хоромами не сравнить, но мне хватает. В ней есть всё, что нужно для нормальной жизни. Когда женюсь, дадут квартиру. Служба интересная, начальство умное и относится с уважением. Цель в жизни есть, а что ещё нужно человеку?

Олигарх не успел ничего сказать в ответ, как в центре комнаты возникли две девушки. Одна была стройная и красивая, а для описания другой в лексиконе нашлось только одно слово — фея. Ничего подобного он не встречал, хотя знал много красивых женщин. Невысокая, с тонкими чертами лица и огромными карими глазами она была нереально красива. Назвать её стройной не поворачивался язык: длинная изящная шея переходила в покатые плечи, талию он мог охватить пальцами рук, высокая красивая грудь и широкие бёдра, стройные сильные ноги, руки... Он полностью выпал из реальности, не слыша, что ему говорила другая девушка.

— Сергей Викентьевич! — Она слегка дёрнула его за руку. — Насмотритесь ещё друг на друга. Вы меня не слушали, поэтому повторю. Я жена Петра Елена, а это наш маг-целитель Лания. Я оставляю её, но предупреждаю, что, если посмеете обидеть, лучше сразу идите в ванную комнату вешаться. Поставьте в комнате телевизор и повесьте где-нибудь зеркало. Её вещи я принесла. Навещать Ланию будем ежедневно, если понадобится что-нибудь с нашей стороны, сделаем. Вся связь с нами через неё. Мне пора, до свидания. Лания, выйди из контура.

Фея подняла небольшой саквояж и сошла с ковра, с которого вслед за этим исчезла и жена Петра.

— Давайте решим, где будем ставить второй портал, и мы с напарником тоже уйдём, — поторопил Алексей олигарха, загипнотизированного красотой воспитанницы Ани Ажен.

Он прекрасно его понимал. Эти девчонки в стремлении к красоте явно перестарались, и теперь рядом с ними не мог оставаться спокойным ни один мужчина.

— Я сейчас вызову своего человека, — сказал ему олигарх. — Он отвезёт вас и вашего напарника на квартиру, которая формально не имеет ко мне отношения, и отдаст ключи. Второй комплект у меня. Используйте её как хотите. Можете жить, можете ставить портал. Там есть стационарный телефон, а вот номер моего мобильного.

После отъезда Алексея он остался в комнате вдвоём с Ланией.

— Всё, о чём говорила Елена, вам установят сегодня. Давайте я познакомлю вас с мамой.

— Конечно. Как мне вас называть?

— Называйте Сергеем.

Олигарх вышел из комнаты, и девушка, оставив свой саквояж, последовала за ним.

— В квартире постоянно живёт охранник, — говорил он, пока шли к комнате матери. — Сейчас он отсутствует. Ежедневно бывает домработница, она делает уборку и готовит. Мама, к тебе можно? Прибыл врач.

— Заходите. И это врач? — сказала мать. — Где ты оторвал такую красоту? Сколько живу, не видела ничего подобного! Девочка, тебе никто не говорил, что ты совершенство? Впрочем, конечно, говорили и не единожды.

— Мама!

— Что мама? В кои веки привёл в дом что-то порядочное. Только боюсь, что тебя с ней надолго не хватит.

— Мама, сколько можно говорить, что это не моя девушка, а врач!

— Не беспокойтесь, Сергей, я к такому привыкла.

— Она называет тебя Сергеем, и ты хочешь, чтобы я поверила, что между вами ничего нет?

— Ну хорошо, она моя новая жена. Теперь ты довольна?

— Так бы сразу и сказал, а то врач, врач. Таких красивых врачей не бывает. Они на первом курсе выходят замуж за своих профессоров и потом вспоминают об учёбе, как о страшном сне.

— Серёжа, вы действительно хотите, чтобы я стала вашей женой?

— Я ещё никогда ничего так не хотел! — ответил он, не в силах отвести взгляда от её лица.

— Мы поговорим на эту тему, — пообещала Лания. — Я уже осмотрела вашу маму. До какого возраста вы хотите её довести?

— Я не совсем вас понял...

— Я спросила, в каком возрасте вы хотели бы её видеть?

— Дети, вы говорите обо мне? Вы действительно хотите узнать, на сколько я хочу выглядеть? Заказываю тридцать лет — лучший возраст для женщины. А теперь идите, я устала и хочу отдохнуть.

— Мне сказали, что вам нужно принесли цифровую кинокамеру и каждый день снимать маму, — сказала ему Лания. — Омоложение займёт примерно неделю, а первую запись нужно сделать уже сегодня. Завтра ваша мама станет другой.

Магический дом Раум

— А твой олигарх — нормальный мужик, — сказала Лена Петру за обедом. — Я с ним говорю, а он ничего не слышит, только пожирает глазами Ланию. И ты на неё реагируешь точно так же.

— Ничего подобного, — запротестовал Пётр. — Не было такого. Красивая девочка, но ты лучше!

— Понятно, что я для тебя лучше, — вздохнула Лена, — только с этими девчонками никто не сравнится.

— Не завидуй. Эта красота не столько приносит им радость, сколько создаёт сложности в жизни. Надо отбирать в лечебницу самых некрасивых, если к ним можно применить это слово.

— Омоложение займёт неделю, ещё дня три потребуется твоему олигарху для того, чтобы пробиться к президенту. Это если он сейчас в Москве и не очень занят. Значит, через десять дней начнём вторую фазу операции. Кто идёт в верха?

— Я.

— Сошёл с ума?

— Не беспокойся, у меня хорошее прикрытие. Наши будут вести дочь президента и в случае обострения обстановки забросят сюда. Ты придумала, как быть с амулетами? Ведь к нему не пустят ни с одним предметом непонятного назначения.

— Атакующие плетения можно наложить на вставки в ботинки, а вот защитные и для связи не знаю куда, чтобы нельзя было обнаружить при тщательном досмотре. Девочки Ани предложили спрятать в теле, но как подумаю, что в тебе копаться... — Лена передёрнула плечами.

— В теле — это нормально.

— Тебе это не понадобится.

— Это ещё почему?

— Потому, что я иду с тобой, и это не обсуждается! Сам говорил, что всё вместе, так что теперь не рыпайся! Я и щиты поставлю, и энергии у меня намного больше. И я смогу выдернуть нас временным порталом на один из московских.

— А если с тобой что-нибудь случиться?

— А если с тобой? Мне тогда ничего не будет нужно ни в этом мире, ни в том! Я там всё превращу в пепел и сама подохну! Так что лучше планируй так, чтобы этого не случилось, а идём вместе!

Магический дом Раум, вечер

— Пошла запись.

— Регистратор включён.

— Уровень низкий, добавь.

Два сотрудника службы безопасности дома Раум находились на крыше здания, смежного с недавно построенным спальным корпусом для семейных. С помощью лазерного сканера вели запись разговора парочки, пришедшей две недели назад из дома Латес. Парень с французским именем Серж поставил магическую защиту от прослушивания, и звук гас уже в двух метрах от окна, но им хватало вибрации оконного стекла для получения качественной фонограммы. Несколько подобных попыток записать что-либо важное провалились. Ромео и Джульетта, как их называли оперативники, говорили о чём угодно, кроме того, что действительно интересовало руководства дома. И вот сегодня вечером им, наконец, улыбнулась удача. Влюблённые, а в том, что они действительно любят друг друга, ни у кого не было сомнений, решали, как дальше жить и что делать.

— Отпущенное нам домом время прошло, — говорил Серж. — Надо решать, что будем делать. Видели мы с тобой столько, что это полностью оправдывает затраченные усилия. Но я не верю ни твоему отцу, ни главе дома и боюсь, что нам никто не поверит. Тебя у меня отберут, а меня с позором выгонят из дома. И это в лучшем случае.

— Серж, а тебе хочется отсюда уходить? — спросила Лита. — Приняли нас хорошо, дали комнату. Учитель хороший, мне нравится. И здесь никто не препятствует нашей любви. А как они весело живут! Фильмы — это какое-то чудо! А танцы? Мне никогда не было так хорошо, как с тобой на танцах! Мы выучили язык пришельцев, и вчера я прочитала взятую в библиотеке книгу. В ней удивительная история, совершенно не похожая на то, что пишут в наших книгах. Эти пришельцы полностью изменили всю жизнь в доме! Они и не скулики, и не маги, а нечто такое, чего прежде не было. И они сильны. Ты же понимаешь, что планы главы не удастся выполнить! Наши маги все полягут далеко от периметра, не успев нанести никому вреда! И вообще это подло. Дом Раум никогда нам не угрожал, и мы при прежнем главе им не интересовались. Это всё Фатх со своей идеей величия дома. Сначала Раум, а потом у него на очереди дом Кель.

— Я с тобой согласен и с удовольствием остался бы здесь, тем более что они принимают всех, даже свободных. Мне самому здесь живётся так легко и интересно, как никогда раньше. Но я опасаюсь за судьбу своих родителей. Фатх и раньше точил зубы на отца, а мой побег развяжет ему руки. И потом не так уж прочно положение этого дома. Если они будут доверчиво принимать таких, как мы, то рано или поздно падут от удара в спину, и не поможет никакая сила.

— Я не хочу их предавать, Серж! Я уже познакомилась со многими девушками, и мне они нравятся! Ещё немного — и мы с ними подружимся по-настоящему. Почти всё хорошее в моей жизни было здесь! А отца ты не спасёшь своим возвращением, если Фатх взялся за него всерьёз, только оттянешь развязку.

— И что ты предлагаешь?

— Пойти к Елене Дмитриевне. Она добрая и умная и обязательно что-нибудь придумает!

— Ну и что по поводу этой записи скажет наша добрая и умная? — спросил Пётр, когда Дмитрий принёс им на следующий день вечернюю запись.

— Скажу, что наша политика правильная, и эта запись лучшее тому подтверждение. Это во-первых, а, во-вторых, мы теперь точно знаем, что дом Латес планирует наше уничтожение. Надо поговорить с ребятами и решить, можно ли им помочь. Они должны быть у своего учителя. Какой там телефон? Надо звякнуть Айе: она знает все номера... Айя? Да, это я. Вопрос к тебе. Помнишь учителя новеньких, которые пришли две недели назад? Ну да. Позвони и попроси, чтобы ребят прислали ко мне. Да я в кабинете.

Для разговора пригласили и Фотия. Когда вызванные подошли и постучали в дверь, он уже сидел за столом вместе с Петром и Леной.

— Заходите, ребята, присаживайтесь, — Лена ободряюще улыбнулась Лите. — Серж тут недавно высказывал сомнения в бдительности руководства дома. Это из-за того, что принимают всех подряд, даже таких, как вы. Что ты вскочил? Я сейчас пущу запись, а вы послушайте и решите, хотите быть с нами откровенными до конца, или вам сотрут память за эти две недели и выпроводят восвояси.

Когда запись закончилась, Лита плакала, а Серж угрюмо молчал.

— Я жду вашего решения. У вас только два выхода: либо вы с нами до конца, либо уходите, но без секретов дома.

— Что вы хотите услышать? Вы же и так теперь всё знаете.

— Прежде всего мы хотим знать, что вы решили, а потом будем разговаривать дальше.

— Мы остаёмся.

— Что с твоими родителями?

— Они в заложниках у главы дома.

— А твои, Лита?

— Я никогда не была близка с отцом. Для него я только средство породниться с влиятельным родом. А мама не имеет в семье своего голоса, я даже не знаю, любит она меня ещё или нет.

— Я могла бы попробовать вытащить оттуда твоих родителей, Серж. Но для этого я должна знать руну привязки вашего портала.

— Я не знаю, — убито сказал юноша.

— А я её помню, — сказала Лита. — Отец имеет вес в доме, и он часто пользуется порталом. Однажды взял с собой меня. Думаю, что хотел показать будущему жениху.

— Там есть защита?

— Есть, но легко снять.

— Тогда я знаю, как помочь Сержу.

— А как же всё и всегда вместе? — упорствовал Пётр.

— Ну Петя! Много бы мы с тобой навоевали в доме Град? Я ведь всегда только "за", но ты пока не сможешь сделать то, что надо.

— Пока?

— Ты же видишь, что я не вылезаю из лаборатории, чтобы как можно больше магов дома приобрели мои знания и вы, пусть с помощью амулетов, могли делать то же самое. Но не всё получается сделать так быстро, как хотелось бы.

— Я за тебя боюсь.

— Да ничего со мной не случится.

— А если Лите не удастся снять защиту или она просто соврёт, что сняла?

— Я над этим работаю. Хочу создать амулет, способный определить наличие защиты портала, и передать информацию по каналу. Защита всех порталов строится по одной схеме. Портал запрашивает изображение печати и сравнивает с хранящимся в нём эталоном. В случае совпадения защита никак не реагирует, а если нет нужного отклика, включается какое-нибудь гадостное плетение, чаще из магии огня. Остаётся только веником навести чистоту, убрав пепел. И защита не поможет, потому что с ней не ходят в портал.

— Спасибо, ты меня успокоила!

— Я не успокаиваю, а объясняю. Плетение защиты стандартное, значит, амулет его определит. С передачей сложнее. Магический сигнал проходит, но сильно ослабленный. Над этим я и работаю. Ни одно плетение не запускается мгновенно, вот я и хочу сделать себе для страховки амулет, который в случае угрозы моему телу отработал бы быстрее атакующего плетения портала, прикрыв щитом хоть ненадолго. Тогда вообще не будет никакого риска. Следующий шаг — это амулет, подавляющий охранное и сигнализирующее плетения. Запустил такое в портал и иди себе спокойно. Но это очень сложно и сразу не сделаешь. Так что не беспокойся: я не буду рисковать сверх необходимого.

Москва

— Как вы это сделали? — мама внимательно рассматривала своё лицо в зеркале. — Просто поразительно! Пятен гораздо меньше, кожа стала разглаживаться, да и слабость прошла! Я чувствую себя лет на десять моложе!

— Вы и стали на десять лет моложе, — сказала Лания, одетая в халатик, стянутый на талии пояском, и обутая в мохнатые меховые тапочки с уморительными мордочками мультяшных зверей.

"Она медленно сводит меня с ума, — думал он, лаская её взглядом. — Вот сделает свою работу и уйдёт, а я всё брошу и пойду следом. Господи, как же я влип!"

— Она просто золото! — мама повернулась к сыну. — Да убери ты свою камеру! Достаточно уже меня снял, лучше снимай её. И попробуй обидеть девочку! Можешь тогда не появляться мне на глаза!

Магический дом Раум

— Ну всё, Петя, я готова! — Лена оделась в тёмное облегающее трико, волосы были скручены в тугой узел и закреплены так, чтобы не мешали. На спине висел меч на манер японских ниндзя.

— А амулеты?

— И амулеты взяла, и пистолет, и шоковые гранаты, — она чмокнула его в щёку и отстранилась. — Я пошла, пожелай мне удачи!

Лита ушла полчаса назад, и только что пришёл слабый сигнал амулета, подтверждающий снятие защиты. Теперь в полутёмном помещении портального зала вошла в контур и исчезла жена.

"Только бы всё получилось, — думал Пётр, непроизвольно сжав кулаки. — Когда же это закончится и я перестану провожать её на смертельно опасные дела?"

В кулаке что-то хрустнуло, и он, разжав ладонь, с удивлением увидел раздавленные женские часы, которые Лена сняла перед уходом.

"Сила есть — ума не надо. Ленка меня убьёт".

В помещении, где стоял единственный портал Латес, было темно, и Лена перешла на сумеречное зрение. Она быстро вышла из портального контура и тихо позвала Литу.

— Я здесь, Елена Дмитриевна! — отозвалась прячущаяся за колонной девушка.

— У вас везде так темно?

— Нет, конечно. У нас не тратятся на освещение там, где оно сейчас не нужно.

— Разумный и полезный для нас подход, — одобрила Лена, подошла к Лите и взяла за руку. — От меня ни на шаг. В случае опасности я постараюсь тебя спрятать или прикрыть. У вас в доме много ярко освещённых мест?

— В это время нет, и нам они не попадутся, если идти отсюда к родителям Сержа.

— Тогда пошли быстрее, и постарайся идти тише.

Весь путь до дверей комнат семьи Сержа проделали бегом. Выбор такого позднего времени был сделан в расчёте на то, что почти всё население дома будет спать, и полностью себя оправдал. Внутренние покои и переходы дома ночью не охранялись, а вся охрана была сосредоточена на периметре.

"Вот так и гибнут крепости от удара в спину, — думала Лена, пробегая по полутёмным пустым коридорам. — Стены охраняют, а кто-то из своих уже ведёт вражеских воинов через подземный ход или открывает ворота. Хоть бы поставили сигнализацию на портал, олухи".

Один раз чуть не столкнулись с вышедшим по какой-то надобности магом, и Лена отступила в тень, втащив в неё за собой испуганно пискнувшую Литу.

— Что это было? — тихо спросила девушка, когда маг скрылся в конце коридора и они побежали дальше.

— Потом расскажу. Долго ещё?

— Нет, уже прибежали.

Лита подошла к нужной двери и тихо постучала ладонью.

— Здесь плетение, которое усиливает звук с той стороны двери. Это чтобы не тарабанить и не мешать другим.

— Умно придумано. — Лена прислушалась, но за дверью было тихо. — Надо позаимствовать. Что-то тихо, постучи ещё раз.

Но и повторный стук ничего не дал.

— Странно, — сказала Лита и надавила рукой на дверь, которая распахнулась от слабого нажатия. — Что-то здесь не так. Давайте войдём.

Они вошли в комнату и закрыли за собой дверь. Лена достала пальчиковый фонарик и посветила. Неожиданно яркий для сумеречного зрения девушек луч осветил пустые комнаты.

— С ними что-то случилось, — помертвевшим голосом сказала Лита. — Комнаты освобождают от всего только со смертью хозяев, да и то, если не осталось близких родственников.

— Мы должны узнать точно. Как это можно сделать?

— Можно спросить моего брата, его комната рядом. Только потом его надо заставить всё забыть. Сможете?

— Конечно.

— Тогда пойдём.

На этот раз на стук дверь открыл заспанный юноша лет семнадцати.

— Лита? — удивился он. — Когда ты успела вернуться? И кто это с тобой?

— Отвечать будешь ты, — сказала Лена, коснувшаяся мечом горла парня. — Будь умницей и веди себя тихо, тогда доживёшь до утра. В комнате есть посторонние?

Косясь на меч у горла, он отрицательно покачал головой, порезав себе при этом кожу.

— Ты что дёргаешь головой, идиот? — рассердилась Лена. — Не мог сказать? Заходите в комнату.

В бедно обставленной комнате стоял только один стул, на который была в беспорядке набросана одежда мага.

— Как его зовут? — спросила Лена.

— Осот, — ответила Лита.

— Сейчас ты правдиво рассказываешь нам о том, что случилось с родителями Сержа. Да расслабься ты. Если не сделаешь глупости, то останешься цел и невредим. Лита, залечи ему царапину, а то перепачкает всё кровью, а завтра будет гадать, что же с ним случилось.

— Вы сотрёте мне память? — спросил начавший приходить в себя юноша.

— А у тебя есть другие варианты? Не бойся, сотру только эпизод с нашим участием, остальное не пострадает. Так что с семьёй Сержа?

— Их всех убили по приговору Совета за несогласие с политикой дома.

— Когда?

— Вчера утром.

— Значит, они убили родственников члена нашего дома, — сказала Лена. — Что может быть с вашей семьёй, если узнают, что Лита осталась в доме Раум вопреки воле Совета?

— То же самое. У нас очень строгие правила.

— Значит, поступим таким образом. Я не буду стирать тебе память, просто усыплю, а завтра поговоришь с родными. У вас будет время уйти. Надеюсь, что твои родители умные люди. Отсюда до наших границ всего лиг двадцать, поэтому на лошадях доберётесь быстро. Я предупрежу патрули, и они дня три-четыре будут дежурить ближе к границе. Вас встретят и прикроют от возможной погони. Жить у нас гораздо лучше, чем в вашем гадючнике, вон Лите понравилось. А в общем, как хотите, я не собираюсь никого убеждать.

— Осот, — тихо сказала сестра, — приходите. Там очень хорошо и интересно жить, ты не пожалеешь.

— Если не решитесь уйти и останетесь живыми, постарайся не идти в поход на дом Раум, — сказала ему Лена. — Его участники не найдут в нём ничего, кроме смерти. Всё, смотри сюда! Сейчас ты ляжешь спать, а утром поговори с родителями и сестрой, — она вызвала печать и подождала, пока впавший в транс юноша лёг в кровать и заснул.

Обратный путь занял меньше времени и обошёлся без происшествий, и вскоре Лену уже обнимал радостный Пётр, а она безуспешно пыталась расстегнуть пряжку и сбросить ножны с мечом, которые от объятий мужа больно врезались в спину.

Москва

— Мне страшно, Серёжа. — Мать стояла перед зеркалом, из которого на неё смотрела женщина лет пятидесяти. — Кажется, что я сплю и сейчас проснусь опять старой развалиной. И мне страшно за тебя. Если узнают, что Лания может возвращать молодость, её у тебя отберут. И не помогут ни твои деньги, ни связи. Когда дело касается жизни, нельзя положиться даже на друзей. Это не считая красоты, которая разит мужиков наповал. Ты совсем скис, а ведь никогда не робел перед женщинами. И ещё она очень умна. Я много с ней общалась. В чём-то по-детски наивна, но у неё острый ум и огромный жизненный опыт. Сколько ей лет, Серёжа?

— Я не знаю.

— Спроси. Это уже зрелая женщина, а юная внешность — всего лишь обман. Кто она?

— Она не говорила? Ладно, тебе можно сказать. Она из другого мира, мама. Мира магии.

— Я что-то такое и предполагала, потому что наука не может так лечить. — Она засмеялась. — Всегда считала магию выдумкой писак, но не могу не верить своим глазам. У вас могут быть общие дети?

— В фильме, переданном оттуда человеком, которому ты обязана жизнью, говорится, что такие дети уже есть.

— Покажешь?

— Сейчас принесу флешку. Я скопировал файл, а её оставил здесь.

Вечером он приехал к матери вторично. На этот раз визит к ней был только предлогом, а поговорить хотел с Ланией. Он постучал в дверь её комнаты и, услышав тихое "войдите", вошёл. Лания сидела на софе и смотрела какое-то шоу. Увидев его, она встала, выключила телевизор и пригласила присесть.

— Садитесь, Серёжа. Как у вас говорят, в ногах правды нет. Я правильно поняла, что вы решились со мной поговорить?

— Я не могу больше, Лания. Я не падок на красивых женщин и прекрасно знаю цену большинству из них, но вы это что-то особенное. Сначала была красота, которая просто гипнотизировала и лишала воли. Потом я увидел в вас мягкий, покладистый характер и потаённую нежность, а мама рассмотрела острый ум и жизненный опыт. Вы можете надо мной смеяться, но когда я на вас смотрю, то вижу одинокую, неустроенную и в чём-то глубоко несчастную женщину. И сразу рождается желание встать рядом и прикрыть собой от всех мерзостей жизни, оставив только её радости.

— Я не буду смеяться, Серёжа. Вы очень чуткий человек, если смогли такое рассмотреть. Ваша мама права: я уже давно не юная девушка, какой выгляжу. У вас не принято спрашивать о возрасте, а для магов, которые живут сотни лет, возраст мало что значит. Ведь большинство из нас погибает не от старости. А в нашем доме мы научились делать то, чего не может больше никто в империи, — возвращать молодость. Это очень опасные знания, которые мы держим в секрете. Достаточно и того, что красота наших женщин привлекает внимание соседей, которые сильнее нас и привыкли всего добиваться силой. Недавно наш дом чуть не уничтожили, и только благодаря Совету дома Раум, куда входят ваш друг и его жена, враги были повержены, а наших женщин освободили. Сейчас их воины охраняют наш дом. Одинокие женщины всегда тянутся к сильным и добрым мужчинам. Пройдёт немного времени, и наш дом войдёт в состав их дома, а все желающие этого женщины найдут себе спутников жизни. У них мужчин всё ещё больше, чем женщин.

— А вы?

— А что я? Мне уже больше ста лет, но я так и не нашла мужчину, с которым хотела бы связать свою жизнь и от которого хотела бы иметь детей. Мужчины были, потому что у тела свои потребности, но любимого у меня нет.

— Сколько же вы вообще живёте?

— Я смогу прожить лет пятьсот, если раньше не устану от жизни.

— Расскажите мне о своём мире, Лания.

— Зачем вам это? Наш мир очень жесток и держится на культе силы. Корнеевы пытаются его изменить, и накачивают мышцы единственного дома в империи, где мне хотелось бы жить.

— Корнеевы?

— Да, Пётр и Елена. Они входят в Совет дома и определяют стратегию и тактику его развития и внешнюю политику. В Совете всем заправляют их друзья и единомышленники. Это, наверное, единственный дом в империи, где не ведётся скрытая борьба за власть. У нас в Хелис женщины так и говорят "Дом Корнеевых".

— А если я приду туда, вы покажете мне свой мир?

— А вы покажите свой? — спросила Лания. — Кроме кинофильмов, которых я успела посмотреть в Раум, и этого телевизора, больше ничего в нём не видела.

— А хотели бы?

— А вы как думаете?

— Что вы ответите на предложение совершить в моём обществе кругосветное путешествие?

— Заманчиво, — она засмеялась. — Я согласна, но только после того как вы договоритесь насчёт лечебницы.

— А если договориться не получится? Я очень влиятельный человек, но мои возможности не безграничны.

— Тогда Корнеевым придётся договариваться с вами, а у меня тем более не будет причины не принять ваше предложение.

Глава 18

Город Москва

Теперь каждый день, подъезжая к дому матери, он ждал встречи с чудом, и действительность не обманывала. Мать сбрасывала за день десять лет, стремительно превращаясь в ту красивую маму Серёжки Савицкого, которая осталась лишь в его памяти и на потемневших от времени чёрно-белых фотографиях. Второе чудо ждало в своей комнате за компьютером, который он собственноручно принёс и установил, научив Ланию пользоваться интернетом и снабдив пачкой дисков с художественными фильмами и описаниями различных экзотических уголков Земли. Фильмы подбирал те, которые с удовольствием смотрел и пересматривал сам. Телевизор был окончательно забыт, и от компьютера девушку могли оторвать только приём пищи и общение с матерью.

Первый визит традиционно был в комнату мамы.

— Как я тебе?

Перед зеркалом в облегающем стройную фигуру платье стояла очаровательная тридцатилетняя женщина. Мама родила его, когда ей было уже тридцать пять, и такой, как сейчас, он не мог её помнить.

— С этим надо что-то делать, — говорила она, насмешливо глядя на смущённого сына. — Платье я себе заказала, а вот туфли нужно выбирать самой, а куда я без них выйду? А без туфель совсем не тот вид. Вот встану на каблуки, ещё сам сделаешь мне предложение руки и сердца. Ты в пять лет клялся, что женишься только на мне, надо выполнять обещанное! Да не смущайся, когда я отсюда выйду, все соседи и так решат, что я твоя новая пассия, которую привёз показать мамаше. Придётся менять квартиру и документы. Хочу спросить, как ты относишься к тому, что могут появиться братик или сестрёнка?

— Мама!

— Ты прав, — она перестала демонстративно вертеться перед зеркалом, — я не чувствую себя молодой. Но Лания говорит, что нервная ткань восстанавливается позже тела и омоложение мозга займёт около месяца. Не радуйся, в её присутствии нет необходимости. Бери свою камеру и быстрее снимай, вижу же, что не терпится меня покинуть. Как у вас, кстати?

— Не знаю. Со мной приветлива и мила. Приняла приглашение совершить кругосветное путешествие в моей компании. Больше пока ничего.

— А ты хочешь, чтобы она вешалась на шею или сразу затянула на софу? Так не та женщина, да и ты уже сильно потаскан жизнью. Я с ней говорила о тебе и просила сбросить лет десять. И знаешь, что она мне сказала?

— Надеюсь, не отказала?

— Она сказала, что Корнеев никогда не забывает услуг и тебя не только омолодят до необходимого возраста, но дадут физические способности и долголетие мага. Но это позже, потому что сейчас может повредить делу. Как у тебя со встречей с президентом?

— Он в Москве и, по моим сведениям, относительно свободен и не собирается никуда уезжать. Я начал действовать через знакомых в секретариате. Думаю, что встреча состоится сегодня или завтра. Я не последний человек в государстве.

— Ты самая большая моя удача в жизни, — мама подошла к нему и поцеловала в лоб. — Какая мать, кроме меня, может похвастать тем, что сын подарил ей вторую жизнь?

Он угадал, и на следующий день из секретариата доставили приглашение. Ему предлагалось посетить загородную резиденцию президента в шестнадцать часов. Об этом сообщил его секретарь по мобильному телефону. Сам Сергей находился в это время у матери, где проводил в последнее время большую часть дня.

— Пришлите мне к пятнадцати часам машину к дому матери для поездки в Ново-Огарёво, — дал он указание секретарю. — У Семёна проблемы, и я отпустил его до вечера.

— Будет сделано, Сергей Викентьевич.

Они не были лично знакомы. Савицкий не занимался политикой, а деловые интересы президента до сих пор не пересекались с его бизнесом. У ног Владимира Михайловича разлёгся здоровенный лабрадор, который с любопытством рассматривал гостя и время от времени толкал президента в ноги, требуя внимания. На столике стоял принесённый по просьбе Савицкого ноутбук.

— Благодарю за то, что откликнулись на мою просьбу о встрече, — сказал Сергей. — Прежде чем начать разговор, я хочу, чтобы вы посмотрели эту запись.

Он положил на стол флешку, которую президент вставил в уже работающий компьютер.

— Первая запись сделана шесть дней назад, все последующие — с интервалом в одни сутки. На кадрах моя мать, а снимал я сам.

— Мне показалось, или ваша мать на втором фрагменте выглядит иначе?

— Не показалось. Смотрите дальше.

— Я понял, что ваша мать помолодела за пять суток лет на пятьдесят? — сказал президент, досмотрев записи. — Как такое возможно?

— Больше полутора лет назад мне посчастливилось познакомиться с одним человеком. Я был в отчаянном положении. Мать умирала от рака, но и наши, и зарубежные медики только разводили руками: старческое истощение и метастазы по всему телу. Она была уже в бессознательном состоянии, когда друг посоветовал клинику в Самаре, и я решил к ним обратиться. Прилетел своим самолётом и отвёз их медиков в Москву. Отказываться от лечения не стали, но лечили как-то странно. Кто-то из них находился рядом с матерью и время от времени её брали за руку. Уже на второй день маме стало лучше, и она пришла в сознание. Ещё через два дня прошли боли, и она начала вставать с постели. На следующий день, когда она в первый раз с аппетитом поела и захотела выйти на улицу, врачи стали собираться, заявив, что в их присутствии нет необходимости и через два-три дня пациентка будет в норме.

— И вы молчали?

— Это было одним из условий лечения. Все пациенты или их родственники подписывали соглашение, где этот пункт оговаривался особо. Я, как и обещал, отправил врачей обратно уже рейсовым самолётом и позвонил в клинику, чтобы выставили счёт за лечение.

— Разве вы не обговаривали заранее его стоимость?

— Мне было безразлично, что они насчитают, о чём я прямо сказал хозяину фирмы. В ответ на мой звонок Пётр Корнеев, который был хозяином лечебницы, сказал, что если я могу поспособствовать ему в решении одного вопроса, то это не я ему, а он мне будет благодарен.

— И что же ему от вас потребовалось?

— Лёгкий вертолёт, и не в подарок, а за наличные. Вертолёта у меня не было, но я знал, где можно достать, и купил для них Ка-26 в неплохом состоянии. Предваряя возможные вопросы, хочу сказать, что всё было законно и у Корнеева имелся пилот с любительской лицензией. Я лишь обошёл некоторые формальности. Деньги за покупку они мне вернули.

— И что же было дальше?

— Через месяц ко мне позвонил знакомый, у которого были проблемы со здоровьем дочери, с просьбой дать номер телефона клиники. Я не распространялся о результатах лечения матери, но и скрыть факт её выздоровления не мог. Такой клиент не помешал бы клинике Корнеева, и я ему помог. Телефон был стационарный, а на звонок ответили, что по этому адресу уже нет лечебницы и они не знают, куда она могла переехать. А ещё через несколько дней у меня в доме появился представитель ФСБ, который интересовался моими контактами с Корнеевым. Мне Пётр симпатичен, я не считал себя с ним в расчёте. Мать для меня самый близкий и дорогой человек, и её жизнь против покупки старого вертолёта... Ничего противозаконного в наших отношениях не было, о чём я и сказал. Товарищ оказался настойчивым, поэтому я задействовал свои связи и попросил сделать так, чтобы меня больше не беспокоили, а сам постарался узнать о судьбе Петра.

— И много узнали?

— К сожалению, нет. Узнал, что он работал в Следственном комитете Самары и был у них на хорошем счету, а потом внезапно ушёл с работы и занялся коммерцией. Основал лечебницу "Новые возможности" и открыл частное охранное агентство, а также занимался закупками в большом объёме ширпотреба и продовольствия. Ещё выяснил, что у фискальных органов возникли вопросы по поводу источников его денежных средств.

— Я правильно понял, что эта история имела продолжение?

— Совершенно верно. Я почти каждый день ненадолго заезжаю к матери. Неделю назад во время такой поездки попал в пробку и решил дойти пешком. Перед самым домом чуть не сбил с ног молодую девушку. Пока помогал ей подняться, подошёл ещё и парень. Со мной были двое охранников, которые впали в состояние каталепсии. Я даже не испугался, почему-то стало любопытно, чем всё закончится. Эта пара пришла от Корнеева с просьбой помочь выйти на высшее руководство государства. Они не хотят иметь никаких дел с нашими государственными конторами.

— Давайте уточним, кто эти "они".

— Группа наших соотечественников, которая нашла возможность перемещаться в один из других миров. Они организовали что-то вроде семейного предприятия и категорически не желают подчиняться государству.

— И какой у нас в таком случае резон с ними сотрудничать?

— Им требуется помощь, которую легко сможет оказать государство. Взамен готовы открыть лечебницу, в которой будут излечивать любые заболевания и возвращать молодость. В том мире очень высок уровень некой энергии, которую они называют магической. Усилием воли её можно трансформировать в тепло, кинетическую энергию тел и многое другое, а также запасать впрок. И лечение производится с её применением, и перемещение между мирами. Оперировать этой энергией могут лишь люди, обладающие к этому способностями и обученные другими магами. Есть магическая энергия и в нашем мире, но её уровень раз в десять ниже.

— И они уверены в том, что такое соглашение будет соблюдаться?

— Я его соблюдал бы или не заключал совсем. Корнеев приготовил для вас небольшой фильм, а я могу лишь сказать, что у нас оставили много порталов и могут вывести на Землю своих боевых магов, а это страшная сила. Если мы нарушим соглашение и пострадают их люди, я не дам и копейки за жизни тех, по чьей вине это произойдёт. Возможно, пострадают и их близкие. Корнеев намерен играть честно, и ждёт того же от вас.

— Давайте посмотрим вторую запись, а потом продолжим разговор.

— Возьмите флешку, там ролик примерно на полчаса.

После просмотра президент долго молчал.

— Впечатляет, — наконец сказал он, — но у меня много вопросов к авторам этого фильма.

— Вы сможете задать их самому Петру. Он придёт в любое удобное для вас время, разумеется, при условии гарантии безопасности.

— Он поверит на слово?

— Маг и в условии Земли остаётся магом, а о возможных последствиях я уже говорил. Вы не сможете постоянно скрываться сами и прятать дочь. Ему нет никакого смысла вам вредить, так что для вас эта встреча не представляет никакой опасности, а он подстрахован своими людьми и возможными последствиями нарушения данного вами слова.

— Мы можем вообще не идти с ним на контакт.

— Вопреки всему, что вам предлагают? И учтите, что они вполне смогут установить свои порталы в любой стране мира.

— Каким образом?

— У них много денег и есть люди, которые не засвечены у ФСБ и имеют нормальные документы. Вы не перекроете выезд за границу всем желающим, а портал легко изготовить на месте. Жизнь — это высшая ценность, и найти желающих сотрудничать будет несложно.

— Вы понимаете, что я не могу дать ответ сразу?

— Естественно, Владимир Михайлович. Позвоните мне по этому телефону, а я передам ваше решение, когда ко мне придёт кто-нибудь от Корнеева.

— Значит, сейчас у вас от них никого нет?

— Была целитель, которая занималась моей матерью.

— Вы не против, если вашу мать посмотрят медики?

— Я не против, лишь бы не была против она. Рискну дать совет. Старайтесь не афишировать наш разговор. Чем меньше людей во всё это замешано, тем лучше. Слишком уж большую ценность предлагает Корнеев. Кое у кого из вашей администрации могут возникнуть мысли начать свою игру.

— Совет учту. Спасибо, что навестили.

— Не стоит благодарности, рад личному знакомству.

Президент позвонил на следующее утро.

— Как выяснилось, за вашим другом числится немало грехов. Его поисками занимались сотрудники центрального аппарата ФСБ, они же подтвердили ваши данные по клинике. Было принято решение встретиться и поговорить. Можете передать, что в рамках этой встречи, ему нечего опасаться. Он придёт один?

— Мне вчера вечером передали, что с ним будет жена.

— Он так в нас уверен?

— Он уверен в вашем благоразумии. И, Владимир Михайлович, давайте уточним. Корнеев мне не друг и не родственник, а человек, которому я симпатизирую и многим обязан. Я не его сотрудник, а всего лишь посредник и не знаю их кухни. О многом сужу, как и вы, на основании переданного фильма и того, что видел сам.

— Как быстро они смогут прийти после моего звонка?

— Мне дали номер, так что я могу сейчас позвонить, а человек с телефоном, как мне сказали, находится рядом с порталом. Так что часа через три-четыре, думаю, смогут. Корнеев передал, что ждёт вашего звонка и отставил все дела.

— Не будем их напрягать. Встретимся завтра в том же месте и в тоже время.

— Я обеспечу Корнеевых машиной и водителем. Он же отвезёт их обратно.

Ново-Огарёво

— Мы должны вас осмотреть, — требовательно сказал Петру охранник в штатском.

Рядом с ним с металлодетектором стояла молодая женщина в сером брючном костюме.

Пётр развёл руки в стороны, после чего его быстро и профессионально проверили на наличие скрытых предметов.

Аналогичной процедуре подверглась и Лена, которую проверяла охранница.

— Чисто, — сказал проверяющий пожилому мужчине, который кивнул и подошёл к Корнеевым.

— Пётр Корнеев? — утвердительно спросил он. — Ну здравствуйте, неуловимый вы наш. Я представлял вас старше. Вам уже сорок лет, а выглядите максимум на двадцать.

— Свежий воздух и экологически чистое питание, — усмехнулся Пётр. — Подполковник?

— Полковник.

— ФСО или Следственное управление?

— Второе. Немало вы попили у меня кровушки, поздравляю.

— Помилуйте, полковник, — делано удивился Пётр, — если вы имеете в виду раскуроченную РСЗО, то это вышло случайно. И приходили мы совсем за другим. Сами же ввели нас в заблуждение своими играми. Не беспокойтесь, мы оплатим нанесённый ущерб.

— Ну вы и наглец, — сказал полковник. — Ваше счастье, что нам приказали сдувать с вас пылинки. Понятия не имею, с чем это связано, но льщу себя надеждой, что такое продлится недолго. Идите в резиденцию, вас проводят.

Они прошли по дорожке в сопровождении одного из переодетых в штатское бойцов ФСО, обогнули большой газон с клумбой посередине и вошли в двухэтажный особняк резиденции президента. После ещё одной проверки, сути которой Пётр не понял, их пропустили в большую комнату с камином, красиво выложенным фарфоровыми изразцами. В мягком уютном кресле за низким столиком расположился президент. Напротив него стояли два таких же кресла, куда хозяин резиденции и пригласил их сесть жестом руки. Некоторое время сидели молча. Президент рассматривал их с откровенным любопытством. Закончив этот осмотр, он сказал:

— Ко мне в гости кто только не приезжал, но семьи предпринимателей, приватизировавших целый мир, пока не было, вы первые. Мы рассмотрели ваши предложения в узком кругу. Мнения по поводу сотрудничества с вами были самые разные, и ваш фильм мало кого убедил. Вы продемонстрировали запредельный по сегодняшним меркам уровень медицины, остальное только слова или видео, которое нетрудно сфабриковать.

— Что вы хотите увидеть, чтобы убедиться в существовании магии? — спросил Пётр.

— Мне трудно судить, не зная ваших возможностей.

— Принеси мне кочергу, — попросила Лена.

Муж встал с кресла, подошёл к камину и вернулся с кочергой в руках.

— Если вам не жалко это произведение искусства, — сказал он, — могу продемонстрировать физические возможности магов.

— Давайте, — согласился президент. — До зимы далеко, успею достать другую.

Пётр без видимого напряжения завязал кочергу узлом.

— Давайте подойдём к камину и я покажу действие магии, — предложила Лена. — Здесь я испорчу стол или паркет.

Все встали с кресел и подошли к камину.

— Вытяни кочергу за каминной решёткой, — попросила Лена мужа. — Так и держи.

Конец того, во что превратилась кочерга, засветился, стал оплывать и наконец полился в камин тонкой струйкой расплавленного металла. Не выдержав, Пётр отбросил туда же остатки кочерги.

— Горячо, — объяснил он, тряся покрасневшей рукой.

Лена использовала магию, и краснота быстро исчезла.

— Мы могли бы долго показывать вам то, что, с точки зрения любого мага, является балаганными фокусами, — сказала она президенту. — Почти вся магия на планете заточена на бой, и для нормальной демонстрации моих способностей вам надо пожертвовать своей резиденцией. Я и в условиях Земли легко сравняю её с землёй.

— Обойдёмся без этого. Считайте, что вы сняли часть сомнений. Давайте перейдём к делу. Что нужно от нас в первую очередь?

— Подберите или постройте здание лечебницы. Это может быть любой типовой проект. Исходите из того, что мы приведём три десятка целителей и десять магов охраны, которые будут там жить. Кроме нашей, должна быть охрана с вашей стороны. Пациенты всё время лечения должны находиться в одном корпусе с целителями. Одновременно смогут получать услуги полсотни человек. Время работы с каждым зависит от рода услуги и состояния пациента и составит от трёх дней до недели.

— Это по поводу лечебницы, а для вашего дома?

— Давайте я вкратце обрисую текущее состояние дел, чтобы вам стало ясно, чего мы от вас хотим. Магов пока рассматривать не будем. Обычных усиленных магией бойцов в доме около двухсот человек, сведённых в две роты. Они вооружены автоматическим оружием и в достатке снабжены боеприпасами. Роты дополнительно оснащены лёгкими и тяжёлыми пулемётами. Вот к ним боеприпасов в обрез. Есть лёгкие миномёты и одиночные пусковые установки, которые мы получили, раскурочив РСЗО. Снарядов к ним достаточно, но пробные стрельбы показали низкую точность наведения наших самоделок. Эффективный огонь можно вести прямой наводкой с расстояния три километра и меньше. Мы рассчитывали на "Катюши", а ФСБ подставила нам склады современных видов оружия.

— А почему не перегнали всю установку? Неужели только из-за того, что разобранная была повреждена при вскрытии склада?

— Пропускная способность портала ограничена пятью тоннами. Надо посмотреть находящиеся на вооружении системы реактивных миномётов и подобрать ту, которая без разборки войдёт в портал. Кроме того, нужен авиационный керосин для вертолёта, электрооборудование и многое другое. Мы хотим свести наших магов с вашими конструкторами, чтобы они совместно разработали воздушные турбины с электрогенераторами. Потом их надо изготовить. Нужны добровольцы, согласные переселиться в наш мир и помощь стройматериалами, чтобы мы могли быстро создать им нормальные условия для жизни. Мы развернули производство продуктов питания на захваченных землях, но от сельского хозяйства не получим быстрой отдачи, так что для переселенцев на первое время хорошо бы подбросить продовольствие. Нужны не просто переселенцы, а бойцы и специалисты. Если есть семьи, примем с ними. У нас назревает война с одним из двух соседних домов. Соседи хотят покончить с нами одним ударом и вырезать всё население дома. Опасности они не представляют, но если не получим реактивной артиллерии, то при штурме их дома могут быть потери. После войны наш дом должен усилиться и значительно увеличить подконтрольные территории, а значит, и доходы. На очереди второй сосед, который вряд ли будет спокойно смотреть на наше усиление. Присоединив земли соседей и увеличившись численно, мы уже сможем претендовать на статус великого дома и место в Совете магов.

— Вы сможете принять у себя наших представителей, которые смогли бы убедиться в достоверности ваших слов и на месте оценить ваши потребности?

— Если договоримся о сотрудничестве, то примем ваших людей и обеспечим их всем необходимым. Было бы удобно создать на каком-нибудь объекте центр для решения всех проблем, где мы соорудим несколько порталов. Только имейте в виду, что пройти порталом может человек, которому наш маг ставит специальную магическую метку. Это аналог системы опознавания свой-чужой для защиты наших порталов. В противном случае нам придётся чистить приёмные контуры от копоти.

— Решение будет принято в ближайшее время, и вам сообщат о нём через Савицкого. До свидания.

— Невежливые нынче пошли президенты, — сказала Лена, поднимаясь с кресла. — Так и не поздоровался, и даже не представился. Правильно я за него не голосовала!

— Так у тебя же нет права голоса.

— Это не имеет значения! Когда меня принимал император, он первым делом приветствовал, а потом представился, хотя его и так все знают. Вот это мужчина! Ладно, пошли. Не будем задерживать важное государственное лицо!

— А вы язва, — одобрительно сказал президент. — Я постараюсь исправиться.

— Остановите, — попросил Пётр водителя.

Машина остановилась, и они вышли на дорогу и направились к росшей у обочины раздвоенной сосне.

— За нами следят? — спросил Пётр.

— В машине радиомикрофон, а за нами кто-то едет. Микрофон я сожгла, так что они должны занервничать и прибавить ход.

Послышался шум мотора, и из-за поворота на приличной скорости выехала машина, скрытая до этого густым лесом. Сидевшие в ней увидели стоявший на дороге автомобиль и уходящих к лесу Корнеевых и резко затормозили. Один из прибывших оказался тем самым полковником, который возглавлял проверку у входа в резиденцию. Он покинул машину и решительно направился к ним.

— Почему прервали движение? — требовательным тоном спросил он.

— Захотелось подышать свежим воздухом, — ответил Пётр, забирая сумку с накопителем и рулон мобильного портала, оставленные ими на пути в резиденцию у приметного дерева.

Выйдя на дорогу, он развернул ткань и руками разровнял складки:

— Всё готово, Ленок, пора уходить. Оставим им накопитель?

— Перебьются! — отрезала Лена, становясь в центр контура. — Держи сумку в руках.

Миг — и они исчезли, оставив на дороге кусок ткани с нарисованной на нём краской замысловатой фигурой и ошарашенных оперативников.

— Я скоро разучусь ходить, а этот зал мне уже снится, — сказал Пётр, отдал сумку с накопителем дежурному и взял Лену за руку. — Пойдём быстрее, а то наши коллективно жгут нервные клетки и поминают меня и мою затею очень нехорошими словами. Сейчас начну икать.

— И какое у тебя сложилось впечатление о гостях? — Премьер с интересом вертел в руках остатки кочерги.

— Они мне понравились, особенно Пётр. Я надеюсь, что он поймёт, что должен передать своё дело государству, в противном случае придётся их отстранить.

— Значит, идём на соглашение?

— А ты в этом сомневался? Целый мир с небольшим населением и почти нетронутыми природными ресурсами! Это не считая того, что мы можем получить по новым технологиям.

— Которые, по их словам, здесь не работают.

— Это ещё вопрос. Так могут говорить для того, чтобы ввести нас в заблуждение, мол, хватит с них и того, что дают.

— Может, и так, — согласился премьер. — Значит, помогаем.

— Да, и в гораздо больших объёмах, чем они запросили. Этот их дом, по сути, форпост земной цивилизации на другой планете, более того, это форпост России! Они запросили солдат и спецов, и это очень хорошо, потому что не пришлось навязывать своих людей. Дадим и тех, и других. Оружием и техникой тоже поможем. Завтра надо передать о нашем согласии Савицкому и подготовить людей, которых пошлём туда с проверкой. Похоже, что Корнеев собирается играть честно. Будем играть честно и мы. Пока. Пусть наши люди укрепляют этот дом, собирают всю возможную информацию и учатся у местных. Наступит момент, когда мы сможем взять под контроль их транспортную сеть, а вместе с ней и всё остальное.

— Надо быстрее определиться с выбором объектов под лечебницу и базу снабжения.

— Специалисты уже работают, завтра будут предложения.

— Кого поставим координатором проекта?

— Есть у меня на примете один человек...

Магический дом Раум

— Переговоры прошли так, как мы и планировали, — докладывал на Совете Пётр. — Завтра наверняка передадут Савицкому своё согласие. Всё, что нам нужно, они дадут, дадут и больше. Поставьте себя на место президента. Вы упустили бы шанс прибрать к рукам целый мир с почти нетронутыми полезными ископаемыми и небольшим по меркам Земли населением, которое к тому же неспособно дать отпор вторжению?

— Почему же неспособно? — возразил Фехт. — Я представляю силу оружия вашего мира, но нельзя не учитывать магию!

— Это по его мнению. А вообще, захватить этот мир при условии массового вторжения с Земли и применения всех видов оружия — дело несложное, сложно будет удержать захваченное, если не ставится задача тотального уничтожения населения. Так что сейчас начнётся игра в поддавки. Мы будем демонстрировать открытость и готовность к сотрудничеству, доказывая при этом свою полезность, а они будут укреплять дом всем, что мы попросим. А если забудем что-нибудь попросить, нам подскажут и тут же дадут.

— Интересно, — задумчиво сказала Лена. — Сколько времени им удастся держать всё в секрете? К проекту привлекут многих, да и нашими услугами воспользуются самые разные люди.

— Это их проблемы, — сказал Фатеев. — С год продержатся, пока не поднимется шум. Нам этого хватит.

— Как там Лания? — спросила Ани. — Когда думает возвращаться? Или сразу направим в лечебницу?

— Твоя Лания влюбила в себя олигарха и влюбилась сама, — ответила Лена. — Собираются отправиться в кругосветное путешествие. Думаю, что в их планы следует ввести коррективы. Савицкий сейчас под плотным наблюдением ФСБ, и появление в его окружении такой девушки, как Лания, не оставят без внимания. А после того как твои целительницы заработают в клинике, только дурак не свяжет её с омоложением его матери и нашим домом. Поэтому предлагаю отдать ему портальный маяк, и пусть едет в путешествие без невесты. Найдётся не одно государство, где за скромное пожертвование можно получить гражданство и любые документы. Установит где-нибудь маяк, а мы по нему выйдем и сделаем стационарный портал. Лания порталом попадёт к Савицкому и получит гражданство, а у нас будет выход за границу. После путешествия он привезёт свою заграничную невесту на родину, и её никто не свяжет с нами.

— И много у вас таких олигархов? — спросила недовольная Ани. — Я рада за Ланию, но так вы раздадите всех моих девочек.

— У нас на него большие планы, — сказал Пётр. — Сотрудничество с президентом долго не продлится, а Савицкий человек с большими возможностями. Егор Кузьмич, как идёт подготовка к встрече магов дома Латис?

— С утра начинаем ставить леса вроде строительных, с лесенками и площадками наверху вдоль восточного участка стены. Незадолго до подхода противника разместим на площадках одну роту, вооружённую автоматами и всеми незадействованными в других местах пулемётами. Соседи не знают возможностей нашего оружия, а магов Раум не принимают всерьёз из-за своего численного превосходства, поэтому без затей подойдут к воротам и применят магию. Нас это устраивает. План предельно простой и заключается в том, что всех пришедших просто расстреляем с большой дистанции. Фатх сможет привести в лучшем случае триста боевых магов, с нашими силами их уничтожат за минуту. На всякий случай перевели в резерв половину бойцов второй роты.

— Родственники Литы не появлялись?

— Пока нет.

— У кого-нибудь есть вопросы? Если нет, на этом и закончим.

Когда вышли из помещения Совета, Лену задержала Элора.

— У тебя есть совесть, подруга?

— А в чём дело? Чем ты недовольна?

— И ты ещё спрашиваешь! Мало того что на мне вся школа, включая твоих учеников, так теперь выбрали в Совет. И зачем мне это нужно? Сижу на совещаниях и теряю время.

— Тебе кто-то мешает высказаться? — спросила Лена. — Или у тебя нет проблем со школой?

— Я всё решу и в рабочем порядке, без лишней говорильни.

— Эль, ну что ты тупишь? Где ты видела на нашем Совете говорильни? Всё коротко и по существу. Мне надо, чтобы ты в нём находилась и была в курсе всех дел. Потерпи немного. Моя старшая восьмёрка уже через два месяца созреет для преподавания в младшей группе, да и я не собираюсь надолго отрываться от школы. Я дала тебе сходить на Землю развлечься? Дала. Может, ты завидуешь Лании в том, что она подцепила этого олигарха?

— Да ну тебя! — рассердилась Элора. — С ней серьёзно, а она...

— А что "она"? Я тоже серьёзно. Мне не безразлично то, что у моей лучшей подруги нет в жизни ничего, кроме работы. Или есть, но не делишься?

— Свои личные проблемы я буду решать сама! — ответила рассерженная Элора и ушла, а расстроенная размолвкой с подругой и уставшая от напряжения сегодняшнего дня Лена решила обойтись без ужина и раньше лечь спать.

Утром, ещё до завтрака, ей позвонили по поводу появления родственников Литы. Их обнаружили на восточной границе, преследуемых конным отрядом из пяти магов. Маги не вступили в бой с патрулём и отошли на свою территорию. Всего беглецов было двое: старший брат Литы Осот и младшая одиннадцатилетняя сестра Хеля. Из дома бежали на одной лошади, из-за чего их чуть и не догнала погоня.

— Отец отказался уходить, — рассказывал Осот, — а мать в семье ничего не решает.

— Он сказал, что пойдёт и всё расскажет главе, — плача, сказала Хеля. — Теперь их обоих казнят.

Пётр приказал отвести их покормить и найти Сержа с Литой.

— Надо выслать дополнительные патрули, — сказал он Фатееву. — У меня предчувствие, что они скоро выступят.

После завтрака Пётр встретился с Фотием.

— Что будем делать с выжившим населением дома Латес? — спросил он.

— Обычно в таких случаях оставляют в живых только самых младших и изредка кого-то из женщин.

— Вы готовы пустить под нож шестьсот обитателей Латес? — удивился Корнеев.

— Вы тут недавно, Пётр, и не можете помнить, сколько крови наших магов и жителей восточной части земель дома на магах Латес. Из-за них там сейчас никто не живёт, три деревни стоят заброшенные. В войнах домов нет места жалости и состраданию. У нас с вами есть три выхода. Первый, о котором я уже говорил, — это уничтожить всех, кроме малышей. Второй — изгнать прочь, но это для них ещё хуже. Если боевой маг имеет шансы быть принятым в другой дом, то остальные — это никому не нужный балласт. Они слишком слабы или специализируются на чём-нибудь вроде дизайна, а таких хватает в любом доме.

— А третий выход?

— Это ментальное внушение, исключающее любой вред дому-победителю. Используется очень редко и из-за отсутствия у большинства домов магов-менталистов такого уровня и малой полезности этой части населения. Слуг всегда убивали.

— Я думаю, что нам больше подходит последнее, хотя с каждым нужно разбираться отдельно. Может, кого-то и выгоним или убьём. А по слугам посмотрим, есть у меня в отношении них кое-какие мысли.

Через час пришло сообщение от бойца, который сидел на связи с олигархом. Савицкий передал, что их предложение принято и гарантии безопасности сохраняют силу. А ещё через полтора часа на взмыленной лошади прискакал боец патруля с известием, что четыре сотни магов дома Латес пересекли границу.

Члены Совета, кроме Элоры и Макаруса, собрались на специально сооружённом для них помосте.

— Они будут здесь через два часа, — сказал Фотий. — Егор Кузьмич, успеваем с обороной?

— Сейчас закончим с помостами и начнём выводить бойцов. С час времени остаётся в резерве.

Враги появились через час. Бойцы первой роты лежали на дощатых помостах, установленных немного выше стены, изготовив оружие к стрельбе. Рядом с каждым были сложены запасные магазины. Помимо автоматчиков, здесь же были и пулемётные расчёты. Установили пять пулемётов СГМ и восемь РПД — все имеющиеся в доме, кроме отправленных в имении. Невдалеке от ворот была собрана группа бойцов второй роты в количестве сорока двух человек. Участие в сражении боевых магов не планировалось, но и они на всякий случай подготовились к отражению нападения. Маги Латес не спешили, и прошло довольно много времени, прежде чем они приблизились метров до трёхсот и спешились. Лошадей согнали в табун, и один из четырёх архимагов наложил на них плетение стазиса.

— Хорошо, если уцелеют лошадки, — сказал Фотеев и крикнул бойцам: — Ребята, старайтесь по возможности не задеть лошадей!

Избавившись от лошадей, маги нестройной толпой направились к воротам.

— Перед атакой архимаги поставят щит с односторонней проницаемостью, — сказал Фотий. — Для него нужно много силы, вот они и тянут. Стандартная схеме нападения на дом. Остальные атакуют через щит, разрушают ворота или участок стены, а дальше побеждает тот, у кого больше сильных магов и энергии.

— У нас так воевали в старину, — прокомментировал слова Фотия Пётр. — Выводили солдат цепью друг на друга и стреляли залпом по очереди. Выигрывал тот, у кого было больше солдат. По-моему, это глупо.

— А что вы хотите? — возразил Фотий. — Таких масштабных войн, как у вас, здесь нет. Это вроде драки в деревне стенка на стенку, только вместо кулаков используют магию. В домах побольше есть паладины, у которых отработана тактика, а здесь большинство магов вообще не участвовали в войне.

— Они вышли на рубеж нашей атаки, — сказал Фатеев, рассматривая приближавшихся в бинокль. — Внимание всем! Огонь!

В первые же секунды боя погибли больше сотни магов. Лена поднесла к глазам бинокль, но тут же его опустила. Пулемётные очереди рвали тела, вдребезги разнося черепа, очереди автоматов с такой малой дистанции действовали почти так же. Если кто-то из магов и успел поставить щит, это было незаметно, потому что он не держал больше нескольких попаданий и при такой плотности огня исчезал почти сразу. Скоро всё было кончено.

— Вторая рота, — скомандовал Фатеев. — Осмотреть, если есть живые, добить.

— Вот и кончился дом Латес, — задумчиво сказал Фотий, — а вы смогли продемонстрировать дому силу своих воинов и то, чего избежал дом с вашей помощью. Нас одних они смяли бы очень быстро.

— Ужасно, — Ани передёрнула плечами. — Вовремя мы вступили в ваш дом. Это ведь только начало?

— Дорогая Ани, — сказал Фотий, обняв женщину, — мы не собираемся нападать ни на один дом империи, только защищаться. Но, пока не продемонстрируем свою силу, в желающих на нас напасть не будет недостатка.

— А это разве не демонстрация?

— А кто её видит, кроме нас?

В стороне побоища захлопали выстрелы из пистолетов.

— Много живых, — удивился Фатеев. — Всем бойцам! Спуститься вниз с оружием. Фотий, вы не сходите с ребятами к табуну? Надо снять стазис.

— Схожу, — отозвался архимаг. — Лена, можешь сжечь тела? Убирать руками то, что там осталось... Да не смущайся ты так. Я знаю, что ты передала не все плетения, но полностью доверяю и понимаю, что есть вещи не для общего пользования. Так сделаешь?

Она только кивнула, стараясь не смотреть архимагу в глаза.

— Вот и славно. Только займись этим, после того как мы приведём лошадей.

Глава 19

Город Москва

— Я буду курировать проект со стороны правительства. Сергей Павлович Сотников, — представился Петру мужчина лет пятидесяти. — На мне те вопросы, которые у вас не получится решить с моими заместителями. Прошу познакомиться. Это заместители по вопросам безопасности проекта, вооружениям и общим вопросам.

Из-за стола приподнялся уже знакомый Петру полковник.

— Потапов Сергей Фёдорович, безопасность.

— Олег Юрьевич Чистяков, вооружения, — представился высокий, худощавый мужчина.

Чистяков был в цивильном костюме, но Пётр почувствовал его принадлежность к армии.

— Фёдор Иванович Лисицын, общие вопросы, — приветливо кивнул Петру третий зам, в котором, в отличие от остальных, не было ничего военного.

Пётр, в свою очередь, назвал себя и задал вопрос по поводу готовности объектов.

— Помещение под лечебницу определено, — ответил Сотников. — Сейчас его переоборудуют и проводят косметический ремонт. В качестве центральной базы снабжения и оперативного центра связи выбрано место дислокации одной из воинских частей в пятидесяти километрах от Москвы. Часть срочно перебазируется в другое место, а военный городок переоборудуют под нашу базу. Работы проведём в максимально сжатые сроки. Думаю, что управимся за пару недель. Пока вы можете уточнить с заместителями перечень первоочередных вопросов и определиться со связью, чтобы не использовать для этого Савицкого.

— У меня два таких вопроса, — сказал Пётр. — Нам надо развивать здесь свою транспортную сеть, чтобы не тратить время на перемещение людей и грузов. Для этого на всех объектах нужно поставить порталы, на базе — грузовой, в остальных местах — обычные транспортные. Разница в энерговооружённости и габаритах передаваемого груза. Основное препятствие для развёртывания такой системы — это отсутствие в достаточных количествах накопителей магической энергии, от которых работают порталы. В качестве накопителя используется гранитный диск. Сергей Фёдорович должен быть в курсе, что мы заказывали их в ритуальных конторах.

— Так в чём же дело, если они у вас есть? — спросил Сотников.

— Есть, но недостаточно. Такой накопитель вмещает в себя энергию, достаточную для передачи порталом примерно десяти тонн груза, потом его надо заряжать. В условиях Алкены он полностью заряжается за два дня, а на Земле потребуются двадцать. Для экономии времени выгоднее заряжать накопители у нас, и уже заряженные доставлять сюда для использования. Много порталов завязывать на один тоже неудобно: надо перемещаться, а приёмный контур занят. Поэтому будем делать связанные пары порталов, а это опять накопители. В нашем мире это дорогая и редкая вещь, так как гранит трудно обрабатывать вручную, здесь же это не проблема.

— Я не думаю, что будут большие сложности, если справлялись даже ритуальные конторы, — сказал Лисицын, — Можно попробовать заказать через Мосметрострой, там работают с гранитом.

— Вот вы, Фёдор Иванович, этим и займитесь, — приказал Сотников. — Сколько их нужно изготовить?

— На первое время хотя бы сотни три. А вообще, чем больше изготовим, тем меньше у нас будет проблем с передачей грузов. Вот чертёж накопителя, — Пётр передал лист бумаги Лисицину. — Если нужен образец, обратитесь к Сергею Фёдоровичу, у него должны быть.

— С этим закончили. Какой у вас второй вопрос, Пётр Фёдорович?

— Нам срочно нужны добровольцы с боевым опытом. В результате последних событий наш дом увеличился территориально раз в десять, а свою территорию нужно защищать. Мы не рассчитывали на такой быстрый рост и наличных сил уже не хватает.

— А что за события? — не сдержал любопытства Сотников.

— Защищая небольшой, дружественный нам дом, пришлось уничтожить очень неприятных обитателей другого. Сейчас оба дома уже в составе Раум. А вчера на нас напали соседи. Нападавшие убиты, их дом захвачен и присоединён.

— Весело живёте, — с ноткой зависти сказал Чистяков.

— Да уж. Так вот, всё это надо охранять, тем более что есть ещё один сосед, настроенный к нам враждебно. Сильно с этим затягивать нельзя. Подобранным вами людям нужно пройти магическую трансформацию, ознакомиться с обстановкой и научиться действовать в составе наших подразделений, а на это нужно время. Мы перебрасываем часть людей из материнского дома на другие объекты, поэтому не будет сложностей с жильём. И ещё по личному составу. Одно время у нас был большой перекос в сторону мужской части населения, что начало вызывать проблемы. Руководство дома приняло меры, и положение с этим почти выправлено, но если вы пришлёте одних ребят, то проблема возникнет вновь. Так что надо брать семейных или разбавлять парней девушками.

— Что собой представляет магическая трансформация? — спросил Чистяков.

— Процедура, после которой люди становятся раз в десять сильнее и быстрее обычного человека. Без неё даже опытные бойцы будут у нас бесполезны.

— Людей подберём, — кивнул Сотников. — Сколько их нужно на первое время?

— Пока хотя бы с полсотни, вообще же мы рассчитываем сотни на три-четыре. Это только бойцов, по техническим специалистам поговорим отдельно. Когда отберёте, позовите меня. Если покажите наш фильм, мне будет легче с ними говорить.

— А вы сами проходили трансформацию?

— Естественно, проходил. Любопытно увидеть возможности?

— А вы как думали? Конечно.

Сидевший напротив них Корнеев вдруг оказался в другом конце комнаты. Лишь Чистяков уловил смазанное движение, остальные вообще ничего не заметили. Пётр взялся одной рукой за ножку массивного стола и поднял его без видимого напряжения.

— Достаточно? — спросил он, ставя стол на место.

— Здорово! — сказал Сотников. — Эту трансформацию может пройти любой?

— Да, но эффект зависит от возраста. Процедуру можно проводить только у нас, потому что здесь слишком мало энергии.

— Вы сможете поработать с выбранными нами людьми?

— Можем, но пока не будем.

— Почему?

— Пока вы не доказали, что наше сотрудничество будет честным и долговременным. Появление у вас таких бойцов может подтолкнуть к необдуманным поступкам.

— Другими словами, вы нам не доверяете, — констатировал Сотников.

— Доверяем, но не полностью. Если бы не доверяли, не пошли бы на сотрудничество.

— Надеюсь, что это решение не окончательное, и со временем вы его измените. Вашими вопросами займутся безотлагательно, а вы договоритесь с Сергеем Фёдоровичем по поводу связи. Остальные могут быть свободными. До свидания, Пётр Фёдорович.

— Вот мы с вами в одной связке, полковник, — сказал Пётр Потапову, когда они остались вдвоём. — Не ожидали?

— Не ожидал. Не знаю, чем руководствовались при назначении, может, просто не захотели посвящать в ваши дела нового человека.

— Всё ещё на меня сердитесь?

— Скорее восхищаюсь и слегка завидую. Меня, кстати, назначили для проверки вашей информации. Возьмёте в гости?

— Да хоть сейчас. Только давайте вначале определим места в Москве, где будут стоять порталы и постоянно находиться наши маги.

Бывший дом Латес

Люди и маги дома Раум стояли возле северных ворот дома Латес.

— Попрятались они, что ли? — сказала Лена, которая вместе с Фотием и двумя десятками боевых магов находилась в передних рядах.

С собой взяли бойцов первой роты и все пять миномётов дома.

— Поблизости нет ни людей, ни магов, — сказал Фотий. — Магию я тоже не чувствую.

— Ребята говорили, что видели удирающего всадника, — сказала Лена, тоже пробуя сканировать территорию дома. — Я ничего не чувствую. Если их предупредили о поражении, могли уйти.

— Или подготовиться к сопротивлению. Только в этом случае мы хоть что-нибудь почувствовали бы.

— Надоело мне это стояние. — Лена передала повод лошади одному из магов и двинулась к воротам.

Фотий сразу же её догнал и пошёл рядом.

— В доме должны были остаться одни женщины и дети, — сказал он девушке, — для нас они не представляют опасности.

— Все ждут, — обернувшись, приказала Лена. — Без необходимости не применять магию и не открывать огня. И возьмите под контроль южные ворота.

Она попробовала открыть створки ворот, но они оказались заперты. Зато находившейся рядом калитке хватило лёгкого толчка, чтобы открыться.

— Куда идём?

— Идти в главную резиденцию нет смысла: там сейчас никого нет, поэтому пойдём в один из жилых корпусов. Вон тот ближе других.

Только подойдя вплотную к большому двухэтажному зданию, они почувствовали внутри людей и магов и исходившие от них чувства тоски и страха.

— Они приготовились к смерти, — сказал Фотий. — Обороны не будет, да и некому здесь обороняться.

— Давайте я войду одна, — предложила Лена. — Меня не будут сильно бояться.

— Я такой страшный? — невесело пошутил Фотий. — Иди уж, но будь осторожна.

Первая же входная дверь легко открылась. За ней и в коридоре первого этажа Лене никто не встретился. Приготовив на всякий случай щит, она потянула на себя дверь первой же жилой комнаты и осторожно вошла, готовая мгновенно отразить любое нападение. На кровати сидела молодая женщина, прижимавшая к себе девочку лет восьми. Малышка тихо плакала. Лена погасила плетение щита и села на кровать рядом с ними.

— Что же ты плачешь, маленькая? — ласково спросила она и добавила уже женщине: — Можете не бояться: дом Раум не воюет с женщинами и детьми.

Город Москва

— Мне нужно на время уйти, — сказала Лания, укладывая в саквояж купленную Сергеем одежду.

— Почему? — спросил он.

— Мне сказали, что за тобой наблюдают, и быстро определят мою принадлежность к дому. После этого даже ты не сможешь обеспечить мне безопасность. Придётся ехать одному. С тобой встретится кто-нибудь из дома, передаст маяк для портала и скажет, что с ним делать. Выберешь страну, где я могла бы стать местной жительницей, и поставишь там маяк. Маги дома установят по нему портал, и мы опять будем вместе. Я могу за несколько дней выучить любой язык. Пётр сказал, что меня не свяжут с ним, если ты привезёшь в Россию как иностранку. А за время путешествия я тебя подлечу, скину лет десять, чтобы не сильно бросалось в глаза, и проведу первую трансформацию. Мы в Хелис этим не занимались, но Елена Дмитриевна сказала, что там нет ничего сложного.

— Вы всё спланировали разумно, но мне будет тяжело без тебя.

— Если не задержишься в Москве, то это ненадолго.

— Сегодня же закажу билет на рейс в Мехико. Корнеев сообщил, что ему выделили две квартиры в центре Москвы, и там уже установлены порталы и дежурят маги, так что он больше не нуждается в моих услугах связи с правительством. Кстати, на вас напал кто-то из соседей, но напавших перебили, а их дом захвачен.

— Тогда тем более надо поспешить. Жаль, что не могу проститься с твоей мамой. Её долго будут обследовать?

— Сказали, что неделю. Как она ругалась! Но ей обещали новые документы, вот и терпит.

— Поцелуй её от меня.

— А кто поцелует меня?

— Если мы начнём целоваться, то я сегодня вообще никуда не уйду, а ты завтра вряд ли куда-нибудь улетишь.

— Только один раз!

— Какой же ты ещё мальчишка! Ну иди же ко мне.

Бывший дом Латес

Прошло больше часа, прежде чем оставшееся население дома было оповещено о приказе собраться перед зданием главной резиденции. Для слуг не сделали исключения. Пока Фелия бегала из комнаты в комнату обоих спальных корпусов, где после вчерашнего исхода ещё остались жильцы, её дочь Мария крепко держала Лену за руку, ни в какую не желая отпускать. С Леной был Фотий, который с любопытством наблюдал за нарастающей во дворе дома суетой и построением оставшихся женщин и детей.

Вчера в дом прискакал уцелевший в бойне маг. После этого из него, забрав оставшихся лошадей, ушли все мужчины и немногие женщины. Остальных с собой не взяли, и они поняли, что пришла пора умирать. А сегодня прибежала эта сумасшедшая Фелия и, захлебываясь слезами, рассказала, что ей дали обещание, что никого не будут убивать, и приказали собрать всех во дворе. Кто-то в это поверил, кто-то — нет, но во двор пришли все. Какая разница, где умирать, но теперь появилась надежда. Слуги стояли в стороне от магов. Поняв, что больше никто не подойдёт, Лена передала ребёнка Фелии и подошла ближе к толпе женщин и детей, смотревших на неё со страхом и надеждой.

— Мы убили ваших мужей и сыновей, защищая свои жизни и жизни близких нам людей, — сказала она. — Более полувека ваш дом служил источником неприятностей, боли и потерь для дома Раум, теперь его нет. Мы не мстим тем, кто не в силах ответить ударом на удар. У вас есть только два выхода. Или продолжаете жить на этой земле, которая стала нашей, или уходите, как вчера ушли те, кто не пожелал остаться. Нам не нужны затаённая злоба и скрытая ненависть, поэтому все, кто решит остаться, принесут личную магическую клятву одному из архимагов нашего дома и подвергнутся ментальному воздействию. Обещаю, что поставим только блок запрета на нарушение вашей же клятвы. Что касается слуг, то они не нужны здесь в таком количестве. Мы можем снять им печати и отпустить, а можем предложить поселиться на плодородных землях на востоке от столицы и дать деньги на обзаведение. Первые три года налог брать не будут, потом он составит десятую часть урожая. Вам надо решать и делать это быстро: время к вечеру, а вас, даже без слуг, шестьсот человек.

— Кто вы, госпожа? — крикнула одна из женщин.

— Я архимаг Ларесса Лавр, член Совета дома Раум.

— Я принесу вам личную клятву!

— И я!

Толпа женщин качнулась в её сторону.

— Если кто-то хочет принести клятву мне, я приму. Если хотите принести её архимагу и главе дома Фотию Мару, примет он. Подходите по одной и говорите, что клянётесь быть верной Ларессе Лавр и дому Раум! Разум при этом нужно держать открытым. Начинайте.

Фотий быстро принял клятву у четырёх присягнувших ему женщин и ушёл к бойцам и магам, а к Лене выстроилась огромная очередь женщин, многие из которых несли детей или держали их за руку.

"Теперь у нас больше женщин, — думал архимаг, отдавая распоряжения своему войску занимать ключевые объекты в обороне дома. — Надо просить Петра, чтобы прислали больше мужчин".

Город Москва, неделю спустя

— Присаживайтесь, Сергей Фёдорович, и начинайте, — президент гостеприимно указал рукой на кресло рядом с собой. — Мы с нетерпением ждём вашего рассказа.

Под словом "мы" он подразумевал себя и премьера. Потапов сел на край кресла и начал доклад о своём пребывании в доме Раум.

— Я пробыл там четыре дня. Кроме самого дома, мне показали недавно завоёванный дом соседей и добровольно присоединившийся к ним дом целительниц. Побывал я и в столице империи, но глянул на неё только одним глазом из ворот их представительства. Сейчас в Раум около тысячи двухсот людей и магов, и половина из них — это женщины и дети разбитого в последней войне дома.

— Разве не опасно держать в доме столько кровников? — удивился президент.

— Я тоже так думал, пока не объяснили. В каждом из магов с детства воспитывают верность дому, и все руководствуются правилом: ты заботишься о благе дома, а дом заботится о тебе. И это действительно так. Не имеющие дома свободные маги являются изгоями, кое-где на них даже охотятся. Поэтому маги защищают свой дом до последней возможности, но когда он разбит в войне, никто уже никому ничего не должен и каждый спасается, как может. Мести, как правило, не бывает. В среде магов существует культ силы. Кто победил, тот и прав. Побеждённых часто вырезают подчистую, и не для того, чтобы избавиться от кровников, а чтобы бездомные маги не слонялись по империи и не позорили в глазах её жителей образ мага-повелителя. А в случае с нашими магами на руку Раум сыграли порядки в проигравшем доме. Среди женщин там почти не было сильных боевых магов, из-за чего мужское население с ними не считалось. Женщины больше занимались лечением, сельским хозяйством, погодой и дизайном. Это не имеет отношения к боевой магии, поэтому все они проходили по разряду балласта. Когда бежали оставшиеся после поражения мужчины, женщин и детей бросили на произвол судьбы. А Елена подарила им жизнь и приняла магическую клятву личной верности.

— Это как? — не понял премьер.

— Маги клянутся за себя и своих детей быть верными архимагу и члену Совета до самой смерти, а через неё и самому дому. Клятва имеет и обратную силу: сама Елена обязана заботиться о своих магах. Это что-то вроде средневекового вассалитета.

— А почему принесли клятву ей? Там не было никого из руководства?

— Был глава дома, но ему присягнули несколько женщин, а остальные клялись Елене. Я сам вначале не понял, почему ей в доме такой почёт. Она входит в Совет и заняла там место в шестнадцать лет. Магические разработки того, чего нет у других, — это целиком её заслуга, а идея перестройки того мира — её замысел. Она самый молодой за всю писаную историю империи архимаг и владеет какими-то тайными знаниями, которых не знает никто вне дома. Этим, по-видимому, и объясняются её успехи в магии. Она превосходный боец и тонкий дипломат. В доме много говорят о её поездках в столицу. После последней о ней судачат во всех великих домах, а император предложил руку и сердце.

— А как на это отреагировал Пётр?

— А она отшила императора и не попала при этом в опалу. Отвергнутый монарх предложил ей дружбу. С императором многое непонятно. Мне объясняли, но я там был слишком недолго, чтобы во всём разобраться. Продолжу о Елене. Это она выбрала дом Раум в качестве инструмента переделки мира, приехала в него в шестнадцать лет и перетянула на свою сторону весь Совет. Сейчас в нём одни её сторонники и друзья, которые за неё любого порвут в клочья. Фактически она неформальный лидер дома. Все земляне тоже клялись в верности лично ей.

— Долго ли нарушить клятву! — сказал премьер.

— Может, здесь и недолго, но там не было ни одного такого случая. Там совершенно другая жизнь и люди на многое начинают смотреть иначе. Людей Корнеевы подбирали очень тщательно, среди них нет подонков. И в доме нет ни курева, ни спиртных напитков, вообще никакой дури.

— Неужели в том мире нет хотя бы вина? — удивился президент.

— Есть, но маги мало его употребляют, так как в подпитии нельзя колдовать. Елена выбрала очень бедный дом на самом краю империи, который долго существовал в окружении враждебно настроенных соседей. Когда она в нём появилась, там уже давно не было никаких излишеств.

— Эти особенности выбранного дома — случайность или тонкий расчёт?

— Трудно сказать. С Еленой мне многое непонятно.

— Значит, Корнеевы являются лидерами дома?

— Да, маги из вновь присоединённых домов так и называют Раум "Домом Корнеевых".

Президент и премьер переглянулись.

— Это может сильно осложнить дело, — задумчиво сказал премьер. — Выход вижу в том, чтобы ближе с ними сойтись.

— Можно и так, — согласился президент. — Сергей Фёдорович, что-нибудь выяснили о действии на психику?

— Могут, но почти не применяют.

— Почему?

— При этом получается что-то вроде зомби. У человека сильно меняется поведение, поэтому нетрудно определить, что он подвергся действию ментальной магии. А если перестараться, можно получить идиота.

— Значит, на психику наших людей не смогут воздействовать магией?

— Или это сразу обнаружится. Только учтите, что я был там очень недолго и многого мог не заметить.

— Намекаете, что неплохо было бы вернуться?

— Конечно. Друзья они нам или враги, но полезно узнать как можно больше.

— Разумная позиция. Подберите себе заместителя и отправляйтесь. Понравилось там?

— Если честно, да.

— Вот и хорошо. Осмотритесь, помогите Корнеевым и станьте там своим человеком, только не увлекайтесь. Не стоит забывать, для чего вас туда послали.

— Мы отобрали лучших, — заверил Петра Лисицин. — Все собраны и ждут.

— Фильм просмотрели?

— Да, мы его показали. Если я больше не нужен, то побегу, а то очень много дел. Лечебница почти готова, и через два дня можете устанавливать там портал и присылать персонал. Мы уже поставили охрану. Накопители в работе, и первая партия будет готова завтра. Всего заказали пятьсот штук. Если этого окажется мало, можно повторить заказ. Вам в пятнадцатую. До свидания, сегодня вряд ли увидимся.

Пётр открыл дверь под номером пятнадцать и вошёл в большое помещение, напомнившее обстановкой школьный класс. На него внимательно и с любопытством уставилось шестьдесят пар глаз.

— Здравствуйте, — поздоровался он. — Я Пётр Фёдорович Корнеев, член Совета дома, где вам предстоит жить, и ваш непосредственный начальник. Я отвечаю в доме за вооружённые силы. Фильм вы посмотрели, а сейчас я дополнительно познакомлю вас с обстановкой. Семейные есть? Поднимите руки. Так, двенадцать человек. Значит, семейным мы выделяем квартиры из двух комнат, а холостяков поселяем в общежитии по два человека в комнате. По мере расселения бойцов по другим объектам, будем давать по комнате на человека. Кухонь в квартирах нет, так как все питаются в кафе. У семейных будет совмещённый санузел, холостяки пользуются общими туалетами и душевыми. Мне сказали, что здесь только классные бойцы с опытом боевых действий, поэтому пока не будем вас ничему учить, кроме специфики боевых действий в наших условиях. В течение двух месяцев пройдёте магическую трансформацию, которая увеличит вашу силу и скорость реакции раз в пять. До её окончания не покинете территории дома. Сейчас вы при всём своём опыте лишь потенциальные жертвы. И не стоит так скептически усмехаться. Я не собираюсь демонстрировать своё превосходство, но уверяю, что моя жена пройдёт через вас, оставив только трупы, причём без всякой магии, а она у меня хрупкая девушка. Именно ей вам нужно принести клятву верности. Так поступали все наши ребята, и вы не станете исключением. После первой трансформации проведём вторую, которая сделает из вас бойцов-магов. Объясню, что это такое. Ваша внутренняя энергетика находится в плачевном состоянии, и трансформация должна привести всё в порядок. После этого начнётся рост магических сил. Магами вам не быть, потому что из-за возраста не удастся перестроить нервную систему, но сможете пользоваться защитными и атакующими амулетами, используя свою силу. Кроме того, по физическим возможностям сравняетесь с магами и сможете прожить без болезней больше двухсот лет. Вторая трансформация продлится неделю. Говорю для семейных, что то же самое будем делать вашим близким.

— Можно вопрос? — поднял руку один из парней.

— Конечно. Если у кого-нибудь по ходу объяснений возникнут вопросы, можете задавать их, не спрашивая, просто поднимите руку, чтобы я видел.

— А зачем это родственникам?

— Вы хотите прожить двести или триста лет, а жена или дети пусть живут по семьдесят? Да и не просидят они всю жизнь под защитой в доме, а так смогут себя защитить. Дети будут учиться в школе, где каждый из них станет магом и получит знания нашего мира в объёме восьми классов. Те, у кого будут большие способности в магии или естественных науках, продолжат обучение. У нас все бойцы прошли обе трансформации, а остальные взрослые земляне полностью пройдут вторую через два-три месяца.

— А у нас вообще не будет магических способностей?

— Маги оперируют заклинаниями или, как их чаще называют, плетениями, являющимися очень сложными пространственными фигурами, которые не в состоянии представить обычный человек. Вы сможете только видеть потоки магических сил. Есть у нас несколько ребят, которым кое-что удаётся, например, поднять лёгкий предмет, но по нашим понятиям это не магия. Продолжим. После второй трансформации попадёте на обучение к нашему мастеру, который постарается, чтобы вы на очень приличном уровне научились владеть мечом. Не стоит пренебрегать этим умением: меч в руках профессионала — это страшное оружие. Одновременно вас будут учить работе с амулетами и тренировать на слаженность в составе наших боевых подразделений. Это то, что я хотел сказать по работе.

— А когда выдадут оружие?

— Зачем вам оружие? Периметр дома защищён, территория вне периметра охраняется магически и патрулями. Никаких проблем, кроме личных, у вас не будет, а они должны решаться без применения силы. Если не можете решить сами, обращайтесь к руководству дома. Наши ребята держат личное оружие и боекомплект в оружейных шкафах в общежитии, откуда и забирают при уходе на дежурство или по тревоге. То же будет и у вас, после прохождения первой трансформации. Давать вам оружие сейчас бессмысленно. Есть ещё вопросы?

— Я хочу уточнить вопрос с вознаграждением. Я правильно понял, что в доме не практикуются денежные расчёты?

— Правильно. Всё необходимое для комфортной жизни вы получите от дома безвозмездно. Остальные услуги, в том числе и питание, тоже бесплатные. Дом стремительно богатеет, соответственно, растёт и достаток его жителей. Если вам понадобятся деньги вне дома для служебных или личных надобностей, вы их получите. Но это ещё нескоро. Пока самостоятельно у нас передвигаются только бойцы охраны представительства в столице, но и они ходят по двое, обвешавшись амулетами.

— Что можно взять с собой?

— Возьмите дорогие для вас вещи, а также повседневную и праздничную одежду и обувь, другие личные вещи. Комнаты меблированы, а при поселении получите на складе ковры. Повседневная посуда тоже есть. Мы не ограничиваем вас в выборе багажа и его объёма, просто не берите лишнего, потому что складов для ваших вещей не предусмотрено, а захламлять комнаты — это не дело. Если необходимо что-то приобрести и не хватает денег, мы можем выделить в разумных пределах подъёмные. Женщинам нужно приобрести удобную обувь вроде кроссовок. Туфли на высоком каблуке они смогут обувать только на танцы. К порталу вещи доставляете своими силами, дальше поможем мы.

— А как там с неженатыми мужчинами? — задала вопрос симпатичная женщина лет тридцати.

— Вы найдёте без труда, — сделал ей комплимент Пётр, — а после того как помолодеете лет на десять в результате трансформации, с кавалерами и подавно не будет проблем. Раз заговорил о внешности, скажу, что у нас есть что-то вроде косметического кабинета, где желающим могут изменить внешность, например, уменьшить длинный нос или нарастить волосы. Эти изменения закрепляются в генах и передаются детям. Нравы достаточно свободные, и взрослые могут просто жить вместе с понравившимся партнёром или вступить в брак. Большинство предпочитает второе. Ещё вопросы?

— Как с тем, чтобы повидать оставшихся на Земле родственников или позже забрать кого-нибудь из них к себе?

— В этом я не могу ничего обещать. Во-первых, выполнение проекта требует режима секретности, и, во-вторых, многое будет зависеть от прочности наших отношений с правительством России. Если не нарушатся данные нам гарантии и продолжится сотрудничество, я не вижу препятствий к тому, о чём вы говорили. Если не по нашей вине проект придётся свернуть, то у нас останется много никому не известных порталов, через которые можно провести ваших родственников. В любом случае полной изоляции не будет. Давайте на этом закончим. Слишком много дел. Принимайте окончательное решение, и милости прошу в новый мир.

Часом позже, когда Пётр сидел в кафе дома, подошёл дежурный и передал, что Фатеев ждёт в портальном зале. Он закончил с обедом и направился к порталам.

— Завтра предстоит перебросить первый большой караван из Археи к столице, — сказал Егор Кузмич, встретив Корнеева у входа в портальный зал.

— Немного это не вовремя, — задумался Пётр. — Пропустить их через представительство было бы проще, но мне не хочется раскрывать наши возможности. Давай сделаем так. Этот караван для нас не последний, поэтому имеет смысл построить вне зала два транспортных портала, один из которых свяжем с архейским. Переправлять будем не во Фламин, а за день пути до столицы. Не будем использовать секретные порталы, так как они своим караваном накатают до тракта такую колею, что не заметит только слепой. Высадим во второй от Фламина портал группу ребят с магом, а они прямо на дороге соорудят простой контурный портал. Повозка с лошадьми, погонщиком и грузом весит меньше тонны, так что обойдутся без арки. Арочные ставим здесь. Дорога на тракте укатана до каменного состояния, так что они не оставят следов. Выберем ночное время, когда на тракте никого нет. Чтобы никто из магов не разорил караван, наши люди проводят его до столицы и вернутся через представительство.

— Хорошо придумал. Сейчас соберу парней, и начнём ставить порталы.

— Не знаешь, где Лена?

— Она с Фотием в бывшем доме Латес. Кстати, как будем называть свои приобретения?

— Я думаю, что лучше назвать имениями по названию дома. Вы приготовили серебро для обмена?

— Да, всё готово.

— Наверное, не будем ждать Фараха, а переправим сами. Надо увеличить запас золота. Вчера подал сигнал отданный Савицкому маяк, значит, он уже установлен. Надо выбрать магов и сопровождение и отправить их ставить портал. Дадим золото для нашего олигарха, и пусть меняет на баксы или песо. Ребята останутся там и купят дом, а перед этим займутся документами. Сергея можно напрячь, пусть поработает в ожидании невесты. И не возитесь с отправкой Лании. Он для нас почти родственник, ни к чему мучить человека.

Бывший дом Латес

— Давно я так не уставала, — пожаловалась Лена Фотию. — Голова просто раскалывается, и не получается снять боль, словно я не маг.

— А что ты хотела? — пожал плечами архимаг. — Сколько женщин сегодня ментоскопировала?

— Больше ста. Среди них были семь женщин, которым пришлось делать коррекцию личности.

— Причины?

— Сильная ненависть. У них и с мужьями была любовь, и в этом походе погибли дети. Их или менять, или гнать из дома в надежде, что погибнут сами. Жизнь-то я им обещала.

— Не жалеешь ты себя. Надо было привлечь Ора или ещё кого-нибудь из менталистов.

— Вы же видели, что они не хотят открывать сознание никому, кроме меня.

— Видел и сильно удивлён таким доверием. Понятно, что у большинства нет выбора, но почему они доверяют тебе и боятся остальных наших магов? Астра хотела тебе помочь и предложила одной из женщин ментоскопироваться, так её потом едва нашли.

— Ладно, главное, что с этим закончили. Я и по Петру соскучилась, и по школе. А как подумаю, какими словами меня костерит Элора...

— Какой мы имеем расклад по специализации?

— У нас около пяти сотен магичек, остальные — дети. Полторы сотни женщин изучали лечебную магию. Маги-целители, тем более такие слабые, дому не нужны, поэтому на них просто махнули рукой. А вот у меня на них большие планы. До сих пор у нас почти не было специализирующихся на лечении магов, но теперь можно распределить женщин Латес по всем объектам и организовать лечение жителей подконтрольных территорий. С моего появления в доме мы только и занимались его укреплением, а жители сёл и городков не почувствовали никаких изменений в лучшую сторону. Начнём с медицины.

— Начинать надо с изменения отношения этих женщин к людям, а то как бы они не поубивали навязанных им пациентов.

— При ментаскопировании выявилось много женщин, относившиеся к людям с презрением или неприязнью. Это я сняла. Остальное будим делать по уже опробованной схеме. Потребуется время, но я не собираюсь завтра же отправлять их лечить народ. При следующем посещении Москвы надо заказать три комплекта плазменных панелей и дизельные электрогенераторы, чтобы крутить кино везде, где живут наши ребята. Ну и остальные пускай приобщаются.

— А что есть кроме целительства?

— Сельское хозяйство, погода, мастера иллюзий и дизайна и слабые универсалы. Работу найдём всем, а многие скоро найдут мужей. Занять надо всех. Страшно представить столько изнывающих от безделья женщин.

Глава 20

Объект "Лечебница", Земля

— Как ты думаешь, долго мы будем болтаться без дела? — Старший лейтенант отряда Службы специальных операций Центра специального назначения ФСБ Олег Хромов прекрасно знал, что его друг и напарник капитан Сергей Хвостов информирован о сроках выполнения задания не больше его самого, но недельное ведение боевого дежурства на абсолютно пустом объекте успело надоесть до чёртиков, и ему было уже всё равно, о чём говорить.

— Сколько скажут, столько и будем сидеть. Тебе было намного веселее в "Прибое"?

— В отличие от такого сухаря, как ты, у меня есть там замечательная девушка!

— У нас? — недоверчиво спросил Сергей. — Где это ты нашёл в Центре такое сокровище?

— Места надо знать! В штаб попала такая девчонка, что я обалдел, когда увидел её в первый раз!

— Балаболка, — снисходительно прошёлся по товарищу Сергей. — Тебе бы только трепаться о бабах. Такое подразделение, как наше, не пошлют просто так в этот райский уголок. Знаешь, кого я сегодня утром здесь видел?

— Ну и кого?

— Степанова и Уфимцева из "Вымпела".

— Значит, и их тоже?

— И подумай ещё вот о чём. Сколько у тебя подписок о неразглашении?

— А что тут думать, их у меня, как блох на бобике.

— Тогда зачем брать ещё одну, тем более за охрану пустого объекта и поданную в такой форме?

— Форма — охренеть! — согласился Олег. — Хорошо, что отменили "вышку", а то точно она светила бы.

— Вот и нечего попусту болтать. Недолго нам здесь загорать. Чувствую, что не сегодня, так завтра объект перестанет быть пустым, тогда и для нас будет работа.

— Кажется, ты сглазил, — Олег повернулся к распашным вип-воротам, створки которых впервые на его памяти быстро повернулись, пропуская на территорию комплекса серый с голубым отливом "бентли". К нему подошли бойцы, контролирующие южный сектор, дверь водителя приоткрылась, и они о чём-то переговорили, после чего машина двинулась к административному корпусу.

— Вон идёт полковник, — Сергей показал рукой в сторону жилых помещений, отведённых их отряду. — Может быть, хоть что-то узнаем, а то не вводная, а фигня. Охранять территорию, персонал и гостей комплекса. И никакой конкретики. Такое впечатление, что нам не хотят ничего говорить или сами ничего не знают.

— Есть новости, — сказал полковник, подойдя к своим парням вплотную. — Сегодня состоится заселение коттеджей медперсонала и прибудет охрана медиков.

— Ещё охрана? А мы здесь для чего?

— Медики со стороны, а охрана их собственная. Нас строго предупредили, чтобы с ними не было никаких конфликтов. В случае чего разбираться будут жёстко, невзирая на чины и заслуги. Так что работайте аккуратней. Похоже, что всё завязано на первых лиц. Самим не идти на контакты с медиками и их охраной, но если они проявят инициативу, то общение не запрещается. Только очень вежливо и не забывайте, зачем здесь находитесь.

— Если бы я сам это понимал, — проворчал Сергей.

— Сказали, что скоро уточнят задачу и рамки наших полномочий.

— Ну, наконец-то, появится ясность, — сказал Олег, когда ушёл полковник. — А это ещё что?

Сергей повернулся в сторону административного корпуса, куда с удивлением уставился напарник. Офицеры точно знали, что в корпусе никого нет, кроме недавно приехавших на машине, но на их глазах из дверей главного входа выбежали три десятка молодых мужчин в камуфляжной форме грязно-зелёного цвета.

— У них резиновая машина?

— Подземного хода там точно нет, мы бы знали.

Появившиеся охранники были крепкими парнями под два метра ростом. Из вооружения у каждого на поясе висели длинный кинжал и кобура с пистолетом. Они быстро выстроились в три шеренги, видимо, получили указания от находившегося рядом начальника и, разделившись на группы, бегом направились к разным объектам комплекса. Один отряд добежал до лечебного корпуса, другой направился осматривать жилые коттеджи, а третий вернулся в административный корпус.

— Шустрые ребята, — прокомментировал увиденное Олег. — Видел тесаки на поясе?

— Олег, ты больно щипаешься?

— А что?

— Ущипни, пожалуйста, а то у меня, кажется, пошли глюки. Ты их тоже видишь, или только я один?

— Кто бы меня ущипнул. Серега, это же эльфы! Женщины такими не бывают, точно тебе говорю!

Женщины, на которых глазели офицеры, появились из того же административного корпуса. Все они были ниже среднего роста, с изумительными фигурами, которые не могли скрыть символические белые халатики, затянутые в поясе и плотно облегающие тела. У них были длинные пышные волосы, свободно отброшенные за спину, а на головах красовались маленькие белые шляпки в виде пилоток. Красавицы двигались с такой грацией, что просто захватывало дух. Они дошли до коттеджей, в которых и скрылись.

— Я всегда знал, что окончу службу в элитном борделе, — попробовал пошутить Сергей, но было видно, что и его проняло по-настоящему. — Если это врачи, то им надо лечить импотентов. Гарантирую моментальное исцеление. Так говоришь, что у тебя в штабе новая девушка?

— Какие женщины! — севшим голосом произнёс Олег. — Ты не заметил, сколько их было?

— Вот так и теряют профессионализм. Очнись, Отелло. Знаешь поговорку про Машу? Так она как раз для тебя.

База проекта, Земля

— База теперь наша, — говорил Лисицын, с которым Корнеев шёл по сплошь забетонированной территории бывшей военной части, занятой сейчас спецназом ФСБ. — Этот ангар должен хорошо подойти для установки порталов. У вас всё готово?

— Да сейчас и начнём.

Они подошли к входу в ангар, охраняемому двумя бойцами, которые внимательно осмотрели документы гостей.

— Всё в порядке, можете проходить.

Пётр спрятал в карман, выданное ему удостоверение майора ФСБ и снял с плеча сумку с маяками.

— Немного темновато, можно включить свет?

Лисицин отдал команду, и под потолком зажглись яркие лампы.

Достав мел и рулетку, Пётр сделал разметку маяка, уложил крестом его пластины и сломал трубку активатора.

— Теперь будем ждать.

Уже через несколько минут в расчерченном мелом контуре возник один из магов Фехта, за ним появился другой. Поздоровавшись с присутствующими, они достали накопители и детали будущего портала и принялись за работу. Рядом с маяком был нарисован контур портала и руны привязки. Потом один из магов плавил бетон вдоль линии, а второй укладывал в расплав шлифованные гранитные пластины. Закончили минут через двадцать.

— Сейчас остудим, подключим накопители, и можно переправлять арку, — сказал один из магов.

— Они сделали обычный транспортный портал, — объяснил Пётр, — а контур вплавлен в пол, чтобы не повредили колёсами автомобилей. Сейчас доставят детали арки и рядом построят грузовой портал арочного типа, который способен передавать груз до пяти тонн. Сразу же переправят для него заряженные накопители. Те пятьсот, которые уже готовы, надо доставить сюда, отправим их на зарядку.

Портал заработал, и из него пошли люди, несущие накопители и гранитные блоки арки.

— Здесь обойдутся без нас, — обратился Пётр к Лисицыну. — Какие распоряжения получила охрана?

— Не вмешиваться в работу, оказывать содействие и никого не выпускать с территории без разрешения указанных в перечне лиц. Если кого-нибудь надо вывести, это сможете сделать вы, я или кто-нибудь из других замов. Ну и сам Сотников, конечно.

— Пойдёмте к машине, по пути поговорим. Как дела с новобранцами, никто не отказался?

— Наоборот, после беседы с вами ещё больше укрепились в своём решении.

— И когда начнём?

— Давайте завтра переправим семейных. Мы хотим перегнать две тентованные газели и микроавтобус. Вам они не помешают, а кузова загрузим вещами переселенцев. Хватит накопителей?

— Если не хватит, подбросим ещё. Надо привезти надувные склады и ангары. Зимы у нас фактически нет, а они достаточно прочные и долговечные. У нас многое до сих пор хранится под брезентом, а если учесть те грузы, которые в скором времени пойдут от вас, то придётся складывать их под открытым небом. А газели можно использовать для перевозки грузов от порталов к складам, только надо подбросить бензина.

— С вами хотел поговорить Чистяков о вооружениях. Он узнал, что вы храните снаряды на территории дома, и пришёл в ужас.

— Всё не так страшно. Место удалено от жилых корпусов и хорошо охраняется. Арсенал будем делать, но до всего сразу не доходят руки.

— Куда вас подбросить?

— Давайте заедем к Чистякову, решу вопросы и уйду домой. Елена уже должна вернуться. В нормальных семьях жена сидит дома и ждёт мужа с войны, а у нас всё наоборот.

— Бачылы очи що выбиралы, — пошутил Лисицин. — Елена Дмитриевна не из тех, кто долго засиживается дома. Поехали, думаю, что Олег Юрьевич вас не задержит.

Центр проекта, Земля

У зама по вооружениям пришлось задержаться. В беседе принимал участие и один из подчинённых Чистякова — майор Хмелевский, который навестил вчера дом и подробно ознакомился со всем, что можно было отнести к оружию.

— Бойцы вооружены устаревшими АК-47 и АКМ. Автоматы находятся в неплохом состоянии, но я предлагаю заменить их на АК-103 под тот же патрон 7,62х39, которые во всех отношениях лучше. А старые модели можете оставить про запас. У вас есть проблемы с личным оружием. Небольшое количество пистолетов Макарова — это несерьёзно. Могу предложить неплохую модель ОЦ-33 "Пернач". В серию она не пошла, но предназначалась для спецподразделений и на наших складах лежит сотни четыре. Нам они не нужны, а вам пригодятся. Пистолет мощный под патрон калибра девять миллиметров. Есть предложения и по поводу пулемётов.

— Стрелковым оружием займёмся в рабочем порядке, — сказал Чистяков. — Давайте решим, что выбрать из артиллерии.

— Раскуроченную РСЗО переделали в три десятка пусковых станков. Сделано кустарно с низким качеством, отсюда и неудовлетворительные результаты пробных стрельб. Пытались повторить наш Град-П, который в своё время поставляли во Вьетнам и в Африку. Показали они себя неплохо. На складах их нет, но можно заказать, и сделают быстро. На заводе сохранилось всё необходимое для производства, да и нет там ничего сложного. Снарядов, кстати, тоже нужно подбросить, но вначале решить вопрос с их хранением. Можем предложить десантный вариант Град-В. Это облегчённая модель на двенадцать направляющих. Можно снять направляющие и переправить отдельно, а на той стороне снова собрать.

— Я об этом думал, но решил отказаться, — возразил Пётр. — Я не могу держать реактивную артиллерию и боеприпасы к ней на всех объектах дома. Их количество будет расти, поэтому нужна установка, которую можно без разборки быстро перебрасывать в любую точку, где у нас есть грузовой портал. Те же двенадцать направляющих и приборы управления огнём можно поставить не на ГАЗ-66, а на что-то более лёгкое. Нам не придётся на ней далеко гонять. На мой неискушённый взгляд годится та же газель, если поставить штук восемь направляющих и стрелять, разворачивая платформу. Можно поставить упоры, чтобы машину не перевернуло отдачей, хотя при стрельбе одиночными и так сойдёт. Поговорите с конструкторами, что они скажут. Я знаю, что есть транспортируемые варианты, но под снаряды меньшего калибра, а это не очень удобно.

— А почему вы упёрлись в реактивную артиллерию и не хотите брать ствольную?

— В основном из-за малого веса пусковых установок. Обойдёмся пока без ствольной артиллерии, лучше подбросьте мин разного типа и побольше взрывчатки. И дайте специалистов по минированию в постоянный состав или на время в качестве учителей. Пусть поучат моих архаровцев, а то у нас только один специалист, но у него мало опыта. Боеприпасы можно отправлять уже сейчас и временно хранить за стеной в надувных складах. Позже сделаем с помощью взрывчатки котлован, забетонируем и построим склад боеприпасов. Всё равно периметр нужно опять переносить, слишком уж быстро растёт дом.

Магический дом Раум

Дома Пётр сразу же побежал домой. Лена была в кабинете и, увидев мужа, бросилась ему на шею.

— Как же я по тебе соскучился, — счастливо говорил Пётр, зарывшись лицом в её волосы. — Никуда больше не отпущу. Возьму наручники и пристегну к себе.

— А когда-то пришлось завоёвывать тебя с боем. Ты к нам надолго или только проверить, на месте ли жена?

— Я завтра вообще никуда не уходил бы, но нельзя. Будут автотранспортом перебрасывать семейных.

— Каким автотранспортом?

— Решили с барского плеча одарить нас микроавтобусом и двумя грузовичками, а чтобы не гонять их порожняком, погрузят имуществом переселенцев.

— Здорово, такая техника не помешает. Как дела у отца с матерью? Ты давно их видел?

— Вчера утром. У них всё нормально, близнецы учатся.

— Обещала, что будем вместе, а сама не вижу их неделями.

— Всё образуется. Немного наладим жизнь, и станет полегче.

— Ага, станет! Решаешь одно дело, а на очереди появляются два других. В новом доме надо учить сотню детей, а где взять учителей? Есть у меня одна мысль...

— А ну рассказывай, что ещё придумала.

— В ментальной магии есть способ передачи знаний. Так я передавала вам знание здешних языков. Но можно получить и гораздо больший объём знаний. Помнишь полковника, у которого я скачала часть памяти?

— И стала спецом по ракетно-артиллерийскому вооружению.

— А заодно получила много ненужных знаний, от которых помогала избавиться Элора.

— Я, кажется, понял, что ты задумала. Передать свои знания земных наук части женщин Латес?

— В общем, да. Но если с более поздними знаниями всё просто, то знание основ, с которых и следует начинать, размазано в памяти вместе со всем, что я узнала и пережила в школьные годы. И если это загрузить какой-нибудь женщине, то она получит слепок части моей личности. Чистить свою память, как ты понимаешь, я не могу. Её память почистить можно, но это работа на месяц. Вот я и думаю, что получится, если здешняя женщина получит в придачу к научным знаниям память нескольких лет жизни девчонки моего мира? Как она отнесётся к моим родителям, получив от меня в подарок четыре года любви к ним?

— Мне не нравится твоя идея.

— А тебе-то чего бояться? Вот если бы я с дури скопировала последние годы жизни, то за тобой гонялась бы со своей любовью толпа озабоченных девиц.

— Спасибо большое! Не надо мне такого счастья, мне достаточно и одной озабоченной. А если без шуток, то я опасаюсь за рассудок такой женщины.

— А я думаю, что могла бы рискнуть передать часть знаний интерфекторов, чтобы скинуть с себя груз преподавания, нести который у меня не получается из-за недостатка времени.

— А не рано давать такие знания детям, у которых мы вчера убили отцов? Ведь ты работала ментально только с женщинами?

— Со старшими детьми тоже. Думаешь, почему я так задержалась? А младших проверят в школе и при необходимости сделают коррекцию. А учить одних и не учить других — это ещё хуже.

— Наверное, ты права. Но если всё-таки решишься на такой эксперимент, то выбери кого-нибудь из самых молодых. У них и детей нет, и психика более пластичная.

— Так и сделаю. А теперь к чёрту все дела. Дай я обниму по-настоящему! Ну кто же так целуется? Теряешь квалификацию!

Мексиканские Соединенные Штаты

— Теперь мы можем оставить вас одних и продолжить путешествие, правда, родная?

— Теперь они справятся сами. Гражданство Мексики есть, нормальные документы ты им сделал, продал золото и купил поместье. Язык мы выучили.

— Никогда не поверил бы, если бы не видел сам, что можно выучить испанский за три дня, да ещё так, что вас по разговору не отличить от мексиканцев.

— Вот подожди, я приведу тебя в порядок, и ты ещё научишь меня английскому.

— Я тебя, Лания, постараюсь многому научить.

— Звучит многообещающе. Портал перенесли? Вот и чудненько. Куда мы теперь, дорогой?

— Сначала в Бразилию, а из неё в Аргентину. Потом летим в Штаты и через Канаду возвращаемся в Европу. Если захочешь увидеть Японию или Индию, то лучше сначала вернуться в Россию. Не будем строить планы надолго, всё равно что-нибудь случится и их придётся менять.

— Ладно, ребята. Я взяла мобильный портал, настроенный на вашу асьенду. Адьос, сеньерес!

Ново-Огарёво

— Здравствуйте, Владимир Михайлович!

— Здравствуй, Сергей. Как там наша клиника?

— Только что оттуда, и ещё не отошёл от впечатлений.

— И что же на тебя так подействовало? — спросил президент.

— Партнёры, как мы и договаривались, прислали медиков и охрану. Кафе запустили с приездом спецназа ФСБ. Постоянные работники прибудут сегодня до вечера. Охрана лечебницы ведётся и нами, и партнёрами. У них около тридцати здоровенных лбов с мечами и пистолетами. Каждый за сотню кило, а движется мягко, как лесной кот. По мнению наших спецов, они и без магии страшные противники. Ведут себя вежливо, пока все контакты с нашей охраной в пределах необходимого. Медики заселились в коттеджи и осмотрели лечебный корпус. Их старшая — Ольга — выразила удовлетворение условиями проживания и состоянием лечебного корпуса и спросила, когда будут первые пациенты.

— Будут им пациенты. Ты сказал Ольга... Она с Земли?

— Нет там наших, кроме охраны. Они выбрали себе земные имена по созвучию.

— А что это ты сегодня какой-то взъерошенный?

— Так ведь это надо видеть! Со слов не поймёте и не поверите. Женщины, которых нам представили медиками, сотни лет изучали жизнь и добились в этом таких успехов, что остальным магам до них далеко. Хотя этим остальным хватает и своих знаний. Так вот, они начали магически улучшать свои тела и теперь так красивы, что трудно находиться рядом. У греков сирены дурили головы мореходам, и те бросались в море, а этим и петь не надо, достаточно только показаться, и ты сам выпрыгнешь и из корабля, и заодно из штанов.

— Неужели действительно так сильно действуют? — сочувственно сказал президент. — Это точно не магия?

— Какая магия! Ребята из ССО разглядывали их в бинокли, но недолго. Я спрашиваю одного, в чём дело, а он стоит красный как рак и отвечает, что нет сил терпеть! И это наш из "Вымпела". А теперь представьте себе пациентов. Медики их вылечат, да и остальное сделают, что обещали, только после лечения нам придётся делать пациентам уколы и вывозить их оттуда в бессознательном состоянии.

— Ничего, красота — это не уродство, что-нибудь придумаем.

— Если я вам не нужен, поеду в Центр. Корнеевы сегодня принимают семейных.

— Работа со всеми проведена?

— Не сомневайтесь, ребята помнят свою задачу.

База проекта, Земля

Лена впервые появилась на базе проекта. Сначала пришлось сходить порталом в Центр, где ей выдали удостоверение старшего лейтенанта ФСБ.

— Страшный лейтенант! — пошутил Пётр, когда они вышли из кадров. — Мне сказали, что удостоверения настоящие. Проведены по всем базам данных, и даже начисляется зарплата, так что можешь делать карьеру.

— Тебе хорошо: дали сразу майора.

— А я и есть майор. Потапов сказал, что я у них и по делу проходил под таким названием.

— Кстати, о Потапове. Он не передумал у нас жить?

— Он хочет подольше побыть в гостях, чтобы лучше во всём разобраться. Ленок, шевели ластами, мы уже опаздываем.

— Я тебе не тюлень! И начальство никогда не опаздывает, оно задерживается.

Их действительно уже ждали. С обеих грузовых газелей сняли и скатали тенты, а кузова уложили доверху сумками и саквояжами.

— Я член Совета дома, в котором вы будете жить, и маг высшего ранга, — представилась Лена. — Именно мне вы должны принести клятву верности. Так делали все, кто пришёл с нами с Земли, и пока никто не может сказать, что об этом пожалел. Но это будет там, а пока я поставлю каждому магическую метку, которая необходима, чтобы вы беспрепятственно прошли нашей транспортной системой. Так что скажите тем, кто в автобусе, выйти самим, и вывести детей. И ничего не бойтесь. Вы не почувствуете процедуры, а метка сама разрушится дней через десять. Напоследок ещё раз предупреждаю, что с собой нельзя брать спиртные напитки, сигареты и наркотики. Если у кого-то есть от них зависимость, скажете на той стороне, и вам её снимут.

Процедура постановки суррогатных печатей Раум заняла минут пятнадцать, после чего детей опять усадили в автобус, а водители сели в машины. Лена активировала грузовой портал и приказала водителям:

— Пройдёте портал и сразу отъезжайте в сторону, чтобы не мешать другим. Там дежурный, он покажет куда. Первый пошёл!

Газель с вещами медленно въехала под арку портала и исчезла, за ней то же самое сделала и другая. Сзади приглушенно ахнула одна из женщин. Последним исчез микроавтобус с детьми, и все, особенно женщины, сразу заторопились к арке.

— Не толкайтесь. Следуйте за мной и не останавливайтесь, — сказала Лена.

На той стороне пришлось подтолкнуть кое-кого из женщин. Очутившись в совершенно другом месте, они впали в ступор.

На базе время близилось к обеду, здесь же было утро, и люди с изумлением осматривали огромную территорию, огороженную высокой стеной из чёрного камня и застроенную десятком многоэтажных зданий. Недалеко от стены в небо вздымалась высокая башня ветрогенератора с трёхлопастным вращающимся воздушным винтом, вдоль дорожек между домами росли похожие на ели деревья и были разбиты клумбы с цветами. По дорожкам шли и бежали трусцой люди в военной и гражданской одежде. Возле больших ворот к коновязи были привязаны лошади. В автобусе заплакал ребёнок, и его плач словно разбудил людей. Женщины поспешили разобрать детей, а одна молодая, на вид совсем девчонка, вцепилась в своего мужа и тихо плакала, а он нежно гладил ей волосы.

— Внимание! — сказала Лена и встала так, чтобы было видно всем. — Сейчас вам покажут квартиры и помогут перенести вещи. Потом до обеда у вас будет время получить на складе то, что нужно. Затем вас покормят, проведут по территории и всё покажут. Сегодня я не буду вас дёргать, обживайтесь. Завтра принесёте клятву мне и дому, и вас распределят на учёбу и работу. Сейчас я передаю вас коменданту спального корпуса и прощаюсь до завтра. Квартир пока больше, чем вас, так что есть возможность выбрать, кому что больше нравится. К корпусу вас проводит дежурный, туда же везите вещи. После разгрузки машины оставите, их отгонят в парк.

Когда Лена ушла в портал с семейными переселенцами, Пётр тоже решил покинуть базу и уехать в Центр для разговора с Потаповым, но пришлось задержаться.

— Товарищ майор, — обратился к нему один из порученцев Лисицина, — прибыли накопители. Как вы и просили, мы уложили их в пакеты, проложив поролоном, и закрепили стяжными ремнями. Четыре машины по сто двадцать пять штук. Где будем сгружать? Ещё привёз по вашему заказу плазменные панели с диагональю сто три дюйма. Дизельные генераторы должны прибыть завтра.

— Сначала везите накопители к грузовому порталу и складывайте груз одной машины в контуре. Места там много, так что всё должно поместиться. Когда отправите одну партию, сгружайте следующую. А панели подвезёте следом и освободите от крепежа. Техника тонкая, так что мы отнесём их на руках.

— Так они же тяжёлые.

— Ничего, справимся. Давайте быстрее, а то у меня много дел.

К порталу подъехала первая грузовая машина, которую начали быстро разгружать. Пётр подошёл к ближайшему телефону и связался с одним из двух магов, которые были в Центре при порталах:

— Саний? Это Пётр говорит. На транспортный портал базы привезли накопители и плазменные панели. Срочно сходи в дом, найди Фатеева, и пусть он организует приём груза. Накопители сразу ставьте на зарядку, а с панелями будьте поосторожнее. Они хоть и в упаковке, но нетрудно повредить, а товар очень дорогой.

Поговорив с магом, он сел в закреплённую за ним машину и велел ехать в Центр. Пройти порталом было быстрее, но до сегодняшнего дня грузовой портал не использовали и на базе не было мага. На днях кто-то из учеников Лены додумался сделать амулет-активатор, с которым при использовании связанных порталов можно было обойтись без мага, но партнёрам решили об этом не говорить и не использовать на Земле эти амулеты.

Центр проекта, Земля

В Центре Пётр решил в первую очередь посетить Лисицина и выполнить просьбу Лены.

— Здравствуйте, Фёдор Иванович! — поздоровался он. — Мы с женой здесь уже были, но вас не застали. К вам будет просьба найти закрытое КБ, куда Елена могла бы обратиться за помощью, не скрывая своих возможностей. Нам надо разработать и изготовить воздушную турбину с электрогенератором. Поток воздуха создастся магическим устройством с питанием от накопителей. Если всё получится, то в будущем появится возможность избавиться от солярки и сильно увеличить потребление электроэнергии.

— А на Земле такое можно использовать?

— Наверное, можно, но менее эффективно. Потребуется в десять раз больше накопителей и порядочные площади, которые они будут занимать. Отложим этот разговор на будущее. И ещё хотел спросить у вас о надувных конструкциях. Грузы вот-вот пойдут потоком, а складировать их негде.

— Ангары и склады уже закуплены и завтра будут доставлены на базу для отправки. Сможете сами установить?

— Конструкции обычные: растяжки и компрессор?

— А что там ещё можно придумать? — удивился Лисицин.

— Установим.

— А насчёт КБ я выясню и передам Елене Дмитриевне.

— Вы не видели Потапова? Он не у себя?

— Нет, оставил заместителя и попросил мага его переправить. Так что ищите в доме.

— Так и сделаю. Я ухожу. Если понадоблюсь, вызывайте через магов.

Магический дом Раум

Дома Пётр увидел записку, в которой Лена написала, что идёт в Латес и надеется вернуться до обеда. Чуть позже ему позвонила Элора.

— Пётр, нам нужно поговорить о переселенцах. Сможешь уделить немного времени?

— Куда подойти?

— Я в лаборатории, так что лучше подойду сама.

— Так что не так с переселенцами? — спросил Пётр, после того как они поздоровались.

— Лена просила проверить одну из семей на наличие зомбирующих программ. Я зашла в квартиру к Петру и Марии Селивановым. Он служил в ОМОНе в звании старшего сержанта и воевал в Чечне. Потом перешёл в Специальный отдел быстрого реагирования "Рысь", а откуда попал к нам. Женат только полгода, и детей пока нет. Его жена нас не интересует, так как у неё всё чисто, а вот у Петра обнаружилось две закладки. Обычно такие ставят с активизацией на какую-нибудь заковыристую фразу, чтобы не сработала случайно. У меня не было времени всё это раскручивать, но смогла убедиться в том, что пока этих ребят не собираются использовать против нас. Как мы и думали, их отправили укреплять дом и копить информацию на будущее. Так что можно не спешить и присмотреться к каждому.

— Ну и хорошо. На всякий случай позже надо проверить кого-нибудь из холостяков. Ты не в курсе, для чего Лена пошла в Латес?

— А разве она не рассказывала о своей идее передачи знаний?

— Рассказывала, и мне это не нравится.

— Она не просто хочет передать знания, а вместе с памятью четырёх лет своей жизни. Ты знаешь, что наш дом продвинулся в ментальной магии дальше других, но и у нас я не слышала ни о чём подобном. Ей это ничем не грозит, а вот что будет с той, которая приобретёт такой багаж знаний, никто заранее не скажет. Лена считает, что не случится ничего страшного, и в своих предположениях опирается на опыт с полковником из Новочеркасска. А в Латес пошла для поиска наиболее подходящей кандидатки на роль своей аватары. Думаю, что должна вот-вот появиться.

Действительно, вскоре после этого разговора вернулась Лена и привела с собой девушку лет шестнадцати, невысокого роста и очень славную.

— Её зовут Ледия, — представила она мужу свою находку. — Она сама решилась на наш эксперимент.

— У тебя есть родители? — спросил Пётр, с сочувствием посмотрев на робеющую в непривычной обстановке девушку.

— Нет, — тихо ответила она. — Отец погиб здесь, а мать в тот же вечер бежала, оставив меня в доме. У меня нет никаких способностей и силы, и они считали такую дочь позором семьи. Предложение госпожи Ларессы — это единственная возможность для меня чего-то достичь в жизни.

— Или сойти с ума, — проворчал Пётр.

— Лучше сойти с ума, господин, чем всю жизнь жить без силы и уважения из одной только милости.

— Ладно, — махнул на них рукой Пётр, — собирайтесь, пойдём обедать. Когда ты думаешь ставить свой безумный эксперимент?

— Не вижу смысла в том, чтобы тянуть время, поэтому сегодня вечером позову Элору ассистировать, и вдвоём быстро всё сделаем. А после обеда начну готовить Ледию к операции.

— Тогда я пойду искать Сергея Фёдоровича. Фатеев должен знать, куда его поселили.

Вечером всё прошло на редкость буднично. Сначала Ледию обучили русскому языку, при этом Лена учила, а Элора снимала неизбежную при быстром обучении боль. Когда Лена сочла Ледию готовой, сеанс повторили, но на этот раз она загружала свою память, а Элора опять работала анестезиологом и контролировала общее состояние подопытной.

— Что ты чувствуешь? — спросила Лена, у которой любопытство боролось с тревогой. — Отвечай на том же языке, на котором был задан вопрос.

— В голове сильно шумит, и слабость.

— Так и должно быть, — успокоила Элора. — Сейчас уложим тебя спать, а утром будем разбираться в том, что получили. Только спать я тебя заберу к себе. У меня две комнаты и есть лишний диван, а тебе сейчас не помешает присмотр.

Около пяти утра Лена проснулась от звонков стоявшего в кабинете телефона. Звонила Элора.

— Быстро одевайся и дуй ко мне, — сердито сказала она в трубку и разорвала связь.

Когда растрёпанная и кое-как одетая Лена вбежала в гостиную Элоры, подруга высказалась в отношении её затеи одним словом:

— Доигрались!

И ушла в дальнюю комнату, где на диване, свернувшись калачиком и заботливо прикрытая одеялом, спала Ледия. Лена сбросила кроссовки и помчалась за ней.

— Что случилось?!

— А то, что мы с тобой две дуры, у которых не хватает ума сначала подумать, а потом не делать. То-то у меня вчера весь вечер было ощущение, что мы что-то упустили.

— Ты можешь толком объяснить?

— Это лохматое чудо проснулось ни свет ни заря, стало плакать, по-русски звать маму с папой и угрожать мне милицией. Пришлось срочно её усыпить и ментаскопировать.

— И что ты выяснила?

— Что эта девочка — самое несчастное существо дома Латес. У боевого мага ранга эксперт и магички-погодницы ранга доминант родилась девочка, которую при проверке магических способностей в возрасте семи лет определили как совершенно бесперспективную. По сути, она мало отличается от обычного человека. Ну видит потоки и плетения, но остальное чуть лучше уровня ярмарочных фокусников. На неё махнули рукой, хотя если повозиться, то можно было попробовать довести хотя бы до уровня викаруса. Но для её родителей это не сила. После этого она не видела в доме ничего, кроме презрения родителей и всех остальных магов. Ты думаешь, почему она так ухватилась за твоё предложение? А потом ты подарила ей воспоминания о четырёх самых счастливых и беззаботных годах своей жизни, и она бежала в этот уголок счастья и безмятежности. Той Ледии, которая была, больше нет. Воспоминания о прошлом никуда не делись, но она бессознательно их блокирует.

— Что можешь посоветовать?

— Сейчас она — это ты в десять лет. Хочешь, мы отведём её к твоим родителям? Она упадёт им на грудь и будет, рыдая, покрывать их лица поцелуями и умолять не прогонять дочь.

— Ты в своём уме?

— Тогда надо продолжить начатое. Ты должна передать ей все воспоминания за следующие четыре года, до встречи с Петром.

— Почему до встречи?

— Ты стала тупить, подруга. Впрочем, можешь передать и всё, что было после, если хочешь делить с ней Петра на двоих.

— Значит, у неё будут все мои знания интерфекторов.

— Только без твоей силы. Но, если потренировать по общим методикам, то, как я уже говорила, можно дотянуть до уровня викаруса, а в сочетании со знаниями основ магии это готовый преподаватель в нашу школу. От тебя в этом мало толку. Слишком много обязанностей и увлечений, чтобы оставалось время для школы. Кроме того, у тебя появится близкий и преданный человек, которому можно доверить всё, кроме собственного мужа. А более поздние знания давать не надо. Преподавателей по научным предметам у нас достаточно. Если захочет, возьмёт твои учебники и сама изучит. Всегда есть риск зацепить в памяти что-нибудь лишнее, так что лучше не рисковать.

— Когда проведём?

— А чем плохо сейчас? Я проконтролирую, чтобы не проснулась, и сниму боль, а ты сливай следующие четыре года, только аккуратно. Не будем тянуть, тебе ещё объясняться с Петром и родителями.

— У меня по плану на утро расписаны холостяки.

— Какие холостяки?

— Элитные бойцы, которых господин президент отдаёт для усиления дома и своего в нём влияния. Парни там — класс! Могу уступить одного-двух по знакомству.

— Что-то ты слишком быстро повеселела, как речь зашла о парнях. Начинай работать.

База проекта, Земля

Собравшиеся у транспортного портала сорок восемь человек нервничали. Мало того что напрягал переход в другой мир, так ещё и хозяева задерживались почти на целый час. Некоторые машинально искали сигареты и, вспомнив об ограничениях по куреву, досадливо морщились. Прибывший рано утром на базу маг объяснил, что задержка случайная и за ними прибудут с минуты на минуту. Действительно вскоре после этого в портальном контуре появился уже знакомый Корнеев под руку с молодой и красивой девушкой.

— Прошу извинить за задержку, — сказал Пётр. — Позвольте представить мою жену и члена Совета дома, архимага Елену Дмитриевну Корнееву. Ей вы принесёте клятву верности.

— Что кривите физиономии? — спросила Елена. — Нет накачанных бицепсов? Нечего здесь рассиживаться. Хоть и не по вашей вине, но мы выбились из графика. Арсений активируй портал. Остальные делают, как я!

С этими словами она взяла в каждую руку по три неподъёмных баула и без видимого напряжения кинула вещи в портал, где они и исчезли.

— Только не вздумайте лезть туда сами. Ничего с вашими вещами не сделается. Дежурные сложат в сторонке, чтобы не мешали, потом разберёте. Перед тем как пойдёте в портал, всем надо поставить магическую метку, чтобы вы прибыли на место в целости и сохранности, а не по частям.

Бойцы побросали вещи в портал и выстроились в очередь за пропуском в другой мир. Их было больше, чем в первой партии, и Лена провозилась минут сорок.

— Теперь идёте за мной и по прибытии сразу отходите в сторону. Можете для экономии времени сразу разбирать вещи. Мы идём не по графику, поэтому вы увидите в соседних порталах караван из дружественного нам торгового дома соседней страны. Постарайтесь не попасть под повозку. Неуклюжих лечить не будем! Всё, пошли. Пётр, вечером жду дома!

Глава 21

Москва, НПО "Сатурн", объекты проекта

Их шаги гулко раздавались в огромном помещении пустого сейчас ангара.

— Пришли, — сказал сопровождавший Лену и её парней работник режимного отдела предприятия и включил освещение. — Раскладывайте своё оборудование. Специалисты из КБ сейчас подойдут, а я подожду в административном корпусе.

Утром пришёл дежуривший в Центре маг и передал, что Лисицин выполнил просьбу по конструкторам и, если Елена Дмитриевна сейчас свободна, ждёт её у себя. Сборы не заняли много времени, и через час Лена в сопровождении двух нагруженных сумками бойцов появилась в кабинете Лисицина.

— Поедете в Научно-технический центр имени Люльки, — сказал ей Фёдор Иванович. — Это в Москве. Они входят в НПО "Сатурн" и могут разработать и изготовить турбину любого типа и мощности. Сегодня суббота и там не работают, но для нас сделают исключение. Так даже лучше, потому что не будет лишних глаз.

Сам он с ней не поехал, а поручил это кому-то из подчинённых. Добирались долго, а потом долго ждали, пока сопровождавший их чиновник уладит все формальности и их пропустят на территорию НПО. А теперь ещё пришлось ждать конструкторов, за которыми были отправлены на дом машины. Их оказалось двое. Один — пожилой мужчина с нездоровым цветом лица — представился начальником отдела, второй, которому Лена дала бы не больше сорока лет, оказался заслуженным конструктором Российской Федерации. Было видно, что они недовольны вызовом на работу в выходной день, а по поводу полученных инструкций и личности самой Лены испытывают сильное недоумение.

— Давайте я не буду отнимать у вас много времени и сразу расскажу, что от вас требуется, — сказала девушка и подала знак бойцам, которые извлекли из сумок один из накопителей и амулет. — Нам нужно, чтобы вы сконструировали и изготовили силовые установки, состоящие из газовой турбины и электрогенератора на разные мощности. Думаю, что достаточно двадцати пяти, ста и пятисот киловатт. Основные требования — это надёжность и низкий уровень шума. Источником энергии будет мощный поток воздуха, который создаётся вот этим, — она показала свой амулет. — А энергия для его работы берётся от этого.

— Вы шутите? — с недоумением спросил старший, повертел в руках амулет и положил его обратно на бетонный пол ангара рядом с накопителем. — Это же просто камни.

— Позвольте, я продемонстрирую. — Лена связала амулет с накопителем и отдала в руки одному из бойцов. — Павел, держи вот так. Пусть поток бьёт выше пола, а то наглотаемся пыли. Семён, придерживай его со спины для устойчивости. Сейчас я буду постепенно наращивать скорость ветрового потока, — объяснила Лена конструкторам свои действия.

Ударивший от амулета поток воздуха заставил парней покачнуться и крепче упереться ногами в пол. Лена начала увеличивать мощность подаваемой на амулет магической энергии, и в ангаре загудел ветер. Его поток был направлен вверх под углом градусов сорок, но он всё равно засасывал пыль с пола. На потолке начали раскачиваться светильники, а бойцы, несмотря на отчаянные попытки удержаться на месте, попятились назад.

— Пришлось выключить, — объяснила Лена ошарашенным конструкторам. — Мои люди не удержали бы этот... прибор. Но работать он может гораздо сильнее. Думаю, что хватит на десять киловатт. На большие мощности будут и более мощные приборы.

В НТЦ они пробыли два часа, после чего Лену и её парней доставили обратно в Центр. Отправив своих помощников порталом, Лена зашла в столовую Центра пообедать и увидела Петра, стоявшего с подносом у раздачи.

— Возьми мне окрошку и гуляш с гречкой, — попросила она мужа, — и ещё абрикосовый компот, и чего-нибудь сладкого.

— А не лопнешь? И куда столько входит в такую маленькую?

— Жену надо хорошо кормить, чтобы не выросли рога, тем более что кормишь на халяву.

Когда они сели за свободный столик и утолили первый голод, Пётр поинтересовался:

— Как дела с воплощением твоей идеи? Говорила с конструкторами?

Лена коротко рассказала ему о своей поездке.

— Не говорила о том, что это магия?

— Нет, сказала, что это артефакт, происхождение которого я не имею права открыть. Гоняла амулет на разных режимах, а они закрепили и измеряли параметры движения воздушной струи. У них есть разные авиационные турбины, из которых можно выбрать что-нибудь подходящее, а вот изготовление опытного образца займёт больше времени.

— Нам спешить некуда. Какие у тебя на сегодня планы?

— Сейчас доем и иду домой к Элоре. Надо решать проблему с Ледией. Пока не закончим, не могу заниматься ничем другим. А ты сейчас куда?

— Заскочу в лечебницу проведать ребят и наших целительниц, а потом на базу. Там намечается передача большой партии грузов. Посмотрю, всё ли приготовили, и грузовым порталом уйду домой. Здесь обойдутся без меня, а там надо поговорить с Потаповым, вчера решили не все вопросы.

Первыми, кого он встретил в лечебнице, были дежурный маг и один из бойцов охраны, которые от нечего делать сидели за журнальным столиком и играли в домино. Пётр не цеплялся к подчинённым без серьёзных причин, поэтому там, где дежурства были скучным делом, при отсутствии явной угрозы им разрешалось расслабляться, не забывая при этом посматривать за обстановкой.

— Где Ольха?

— Была в своём коттедже.

— Какие отношения с охраной партнёров?

— Пока никаких. Им любопытно, но сами на контакт не идут, а мы общаемся только по необходимости.

— А с клиентами как?

— Это надо спрашивать девушек. Одних увозят, других привозят. В день меняется человек десять-пятнадцать.

— Я сейчас поговорю с Ольхой, а вы настройте мне портал на базу.

Ольха действительно была в одноэтажном коттедже, который делила с одной из подруг.

— Здравствуй, — поздоровался Пётр. — Слушай, что-то в тебе не так. Вроде ты и не ты.

— Это работа Элоры Розейн, — рассмеялась Ольха. — Она по нашей просьбе составила плетение, которое наводит лёгкий морок, уменьшая нашу привлекательность. Здесь все очень падкие на красоту, а это напрягает не только их, но и нас.

— Это легко объяснить. Если не считать рыбаков, вы общаетесь только с магами, а они привычны к красоте. У женщин-магов очень высокая энергетика и уровень здоровья, поэтому чистая кожа и густые волосы, а недостатки лица и фигуры можно убрать магически, поэтому среди них нет некрасивых.

— Ну и как я тебе? — она вскинула голову и отвела руки назад, натягивая халат на груди.

— Очень красивая женщина, — сказал Пётр, — но красота уже не бьёт молотком по голове. Я пришёл узнать, как дела с лечением и нужна ли помощь.

— Мы уже не испытываем недостатка в клиентах, но это явно не важные персоны. Похоже, что проверяют наши возможности. Все больные в тяжёлом состоянии, но неизлечимых, с нашей точки зрения, пока не было.

— А такие бывают?

— Случается, но очень редко. От вас нужно прислать заряженные накопители. Ими приходится пользоваться при таком потоке больных и отсутствии нормальной подпитки для восстановления.

— Больше ничего? Тогда я ухожу домой. Накопители вам сегодня доставят.

База встретила его рёвом моторов и криками людей. Эпицентр шума располагался в районе грузового портала, заставленного сейчас штабелями ящиков, рядами бочек и погрузочно-разгрузочной техникой. Время от времени от ворот базы к порталу подъезжали новые грузовые машины, увеличивающие и без того немалую гору грузов.

— Почему стоим? — спросил Пётр дежурного мага.

— Пётр Фёдорович! — обрадовался тот. — Накопители почти на нуле, а новые пока не вышли на максимум. Сегодня передали уже тонн тридцать и всё везут и везут!

— Так это хорошо, что везут: в доме будет больше добра. Что здесь, кстати?

— Электрогенераторы, солярка, автоматы и патроны, надувные конструкции и компрессоры к ним, подсолнечное масло и гречка. И ещё какие-то ящики со спецоборудованием.

— Сейчас я уйду в дом транспортным порталом и отдам распоряжение переправить вам накопители, пусть и не полностью заряженные. А разрядившиеся отправляй в портал в первую очередь. Фатеев и сам должен был это сделать.

— Его нет в доме. Что-то случилось на границе, он и уехал.

— Жертвы есть?

— Я больше ничего не знаю. Пойдёмте, вас отправлю. И не тяните с накопителями, сами видите, что здесь творится!

Магический дом Раум

Прежде чем идти к Элоре, Лена решила к ней позвонить, что и сделала из портального зала.

— Эля, как у вас дела? Я могу сейчас подойти?

— Не трусь, подруга, — ответила Элора. — Ледия спит, так что можем поговорить. Есть не хочешь? А то я уже обедала, а насчёт тебя не в курсе. Если голодная, то кафе ещё не закрыли.

— Я поела в Центре, так что сейчас подойду.

Пробежавшись от зала до второго спального корпуса, в котором была квартира Элоры, Лена разулась, и подруги забрались на большую тахту в гостиной.

— Рассказывай! У меня весь день мысли только о ней и о том, чем это может кончиться.

— Да ничем особенным. Вам обеим сильно повезло, но я больше не участвую в таких авантюрах.

— И в чём заключается везение?

— Вы очень похожи. В первый момент возобладала наведённая личность. Видела бы ты её! Точь-в-точь как ты в начале нашего знакомства. Мне даже на мгновенье стало страшно, хотя знала, что у неё почти нет сил. Та же ненависть к магам, та же подозрительность и недоверие ко всем. Хорошо, что ты передала своё чувство дружбы ко мне, а то я не знаю, что делала бы. С трудом удалось убедить в том, что маги здесь прекрасно уживаются с людьми и она это не ты. Зеркала не помогали: она не хотела верить тому, что видит. Пришлось несколько раз усыпить. Во сне слияние личностей идёт намного быстрее. Последнее пробуждение было с час назад, и Ледия была уже намного спокойней и отозвалась на своё имя. Кажется, ты приобрела сестру-близнеца. Я не удивлюсь, если со временем внутреннее сходство дополнится внешним.

— Как такое может быть?

— Не знаю, это просто ощущение. Ты говорила с родными?

— С мужем всё закончилось руганью. Даже из-за этого опоздала на базу. А с родителями... Отцу сказала.

— И что он?

— Ответил, что если в ней есть часть меня, то и для них она уже не посторонний человек. Обещал поговорить с мамой.

— Струсила?

— Ты плохо знаешь маму. Пусть лучше с ней говорит отец, она нормально воспринимает его слова, в отличие от моих.

— Эля? — раздался голос Ледии из дальней комнаты.

— Она называет меня так же, как и ты, — шёпотом сказала Элора Лене и уже громко: — Мы с Леной здесь о тебе разговариваем.

Послышался скрип дивана, и в проёме двери показалась Ледия, одетая в один из халатов Элоры. Она подошла к ним, бесшумно ступая по толстому архейскому ковру, и села рядом.

— Я могу узнать, что вы решили в отношении меня?

— А чего ты хочешь сама? — спросила Лена. — Когда я затевала перенос памяти, планировала, что ты получишь знания основ магии и станешь преподавать в школе. Тебе всё равно пришлось бы чем-нибудь заниматься, так почему не этим?

— А что изменилось сейчас?

— Я не знаю, как ты относишься ко мне, но я всю жизнь хотела иметь сестру, и этой сестрой стала Элора. Но я не откажусь и от ещё одной.

— А родители?

— Я видела утром отца и говорила с ним о тебе. Он сказал, что дочерей много не бывает и ты им больше не чужая. И с мамой обещал поговорить. А моя сестра должна сама выбирать себе путь в жизни. Блок я с тебя уже сняла.

Ледия подняла на Лену полные слёз глаза.

— Я словно сплю. Хочется забыть свою жизнь. Что в ней было хорошего? Даже к слугам в доме относились лучше, чем ко мне. Они выполняли свою работу, а я была бесполезным существом, не имеющим права на статус мага. В детстве часто колотили другие девчонки, даже с помощью магии. Я ничего не могла с ними сделать, а к родителям боялась подходить. Потом понравился мальчишка, но я не смела даже мечтать о том, что он хоть когда-нибудь посмотрит на меня иначе, чем на уродку, хотя внешне была не хуже других. И убегая после поражения в войне с вами, моя мать нашла для меня на прощанье только два слова: сдохни, тварь! А теперь ты предлагаешь стать сестрой, и у меня могут быть родители, которых я люблю твоей памятью и которые, возможно, будут любить меня. И я хочу, чтобы ты знала, что у тебя не будет более преданного друга, чем я. Ты дала мне цель и смысл в жизни, ты подарила мне то, чего у меня не было, — любовь семьи. И стать счастливой мешает страх. Я боюсь, что всё это не наяву, что проснусь, и ничего не будет!

— Это правда и навсегда. Иди ко мне, сестра!

Пётр распорядился о накопителях, и через полчаса поток грузов из портала возобновился. Всё присылаемое грузилось в прицепы тракторов и отвозилось в образовавшуюся после переноса стены неосвоенную часть территории. Позже планировалось поставить надувные склады для грузов, а ангары использовать для хранения техники вместо тентов. Закончив с делами, Пётр спросил о Потапове. Сказали, что гость отправился к Фотию, и он поспешил туда же. Фотий за последний год пристрастился к чаю и часто заваривал сам, разогревая воду электрическим чайником. Из-за дефицита электроэнергии в доме не пользовались нагревательными приборами, но для него сделали исключение. Вот и сейчас архимаг беседовал с Сергеем Фёдоровичем за чашкой ароматного чая, который тут же предложил Корнееву.

— Не откажусь, — сказал Пётр. — А вы просветите меня о происшествии на границе.

— Патруль дома ветра Кель нарушил границы бывшего дома Латес и столкнулся с нашим, — рассказал Фотий. — Драки не произошло, потому что маги Кель быстро отошли на свою территорию и откуда поинтересовались, что наши ребята забыли на чужой земле. Согласно инструкции наш маг довёл до их сведения, что по результатам войны это уже земли дома Раум. После этого патрули разошлись окончательно, но теперь в Кель знают, что мы победили более сильный дом. Я надеялся, что это случится позже. Этот дом долго враждовал и с нами, и с Латес, а теперь они будут гадать о том, что же случилось, и посылать шпионов. С ними может не получиться лёгкой победы.

— Вы постоянно усиливаетесь, — сказал гость. — Победили один раз, победите ещё.

— Не всё так просто, Сергей Фёдорович... — начал объяснять Пётр.

— У вас ко всем обращаются по именам, — перебил Потапов, — вот и меня так же зовите.

— Хорошо, Сергей. Мы легко победили противника, потому что нас не принимали всерьёз. Маги без затей двинулись на штурм периметра и дали возможность себя расстрелять. Многие из них могут мгновенно перемещаться на небольшие расстояния без порталов, только для этого нужно войти в состояние сукрентоса. Это что-то вроде медитации, но позволяющей вести активные действия. Если бы маги перешли в это состояние сразу, как только спешились, мы так легко не отделались бы. Выкосили бы половину, а остальные телепортировали бы в наши ряды. Наши парни защищены не от всех заклинаний и хуже владеют мечами. Хорошо, что вы обещали мощные пистолеты, из которых можно стрелять очередями. Очередь из трёх пуль гарантированно разнесёт череп, а в сочетании с мечом получается идеальное оружие ближнего боя.

— Рано всё это начинается, — высказался Фотий. — Через год мы могли бы не принимать этих Кель в расчёт, а сейчас придётся придумывать что-нибудь, чтобы не допустить их на нашу территорию, а сделать это не так просто из-за большой протяжённости границы.

— А если первыми нанести удар по территории их дома? — предложил Потапов. — Тем же "Градом".

— Идеальный вариант, но нам нежелательно нападать первыми, — ответил Фотий. — Вот если бы нас спровоцировали, совершив нечто такое, что нельзя спустить с рук... Но они постараются нанести удар на упреждение.

— Всё-таки надо подумать, нельзя ли вынудить этот дом нанести вам ущерб, не начиная полномасштабной войны, — не унялся Сергей. — Я слабо разбираюсь в обстановке, но уверен, что такая возможность существует. А пистолеты я завтра сам пойду выбивать в Центр. Сегодня пришли АК-103, поэтому надо быстрее перевооружить ваших ребят. Это более совершенное оружие, чем старые автоматы.

— Сделаем, — обещал Пётр. — Завтра с утра и займусь. А тебе, Сергей, надо пройти хотя бы первую магическую трансформацию. Если собрался надолго у нас задержаться, это просто необходимо.

— Раз сами предлагаете, отказываться не стану.

У ворот коротко взвыла сирена.

— Фатеев вернулся, — сказал Пётр. — Пойду узнаю с чем.

Магический дом Раум, несколько дней спустя

— Я вижу, что вы перевооружили людей новыми автоматами, Пётр, — сказал Потапов. — И пистолеты у каждого. Пробовали в стрельбе?

— Конечно. Этот ваш "Пернач" — классная вещь, Макаров ему и в подмётки не годится. И патронов вы не пожалели. Это серьёзно повысит живучесть бойцов.

— Сегодня обещали передать реактивные миномёты, о которых шла речь на совещании, а к ним пятьсот снарядов. С тем, что вы взяли раньше, должно хватить надолго. Прибудет большой груз взрывчатки и противопехотных мин ОЗМ-72. Их ещё называют лягушками за прыгучесть. Подготовили вам и двух минёров-подрывников, но не на постоянное заселение, а на время. Поработают с вашими парнями инструкторами и обучат постановке мин и работе с взрывчаткой. У вас только один тип мин и два вида взрывчатки, поэтому дней за десять всех натаскают.

— Я не был сегодня в Центре и не знаю, что там планировали на передачу. Ты не в курсе?

— Связное оборудование, буровую установку и горючее для автопарка и вашего вертолёта.

— Да, масштабы, — покачал головой Пётр. — Скоро всё это негде будет складывать. Если бы не угроза со стороны соседей, можно было бы поставить склады за стеной и усилить патрулирование.

— Есть по ним что-нибудь новое?

— Молчат. Но граница у нас с ними большая, поэтому всю перекрыть нереально. Так что с большой долей вероятности можно предположить, что их люди уже собирают о нас информацию. Как, кстати, твоя трансформация?

— Ощущения не из приятных, но сил прибыло, не хожу, а летаю.

— Когда станешь моложе лет на двадцать, жена не узнает.

— Я не женат.

— А что так?

— Жена и оба сына погибли при поездке в Египет, а внуков я не дождался.

— Извини, Сергей.

— Да не за что извиняться. Прошло уже восемь лет. Так что в жизни у меня осталась только служба.

— Зря поставил на себе крест. Даже если не останешься у нас, всё равно помолодеешь и проживёшь ещё лет сто. Неужели на такого ценного кадра никто не положит глаз?

— Когда помолодею, тогда и поговорим на эту тему. Чем ты планируешь сегодня заняться?

— Дома дел невпроворот, так что буду помогать Егору Кузьмичу и заниматься с новенькими.

— Ну а я схожу к магам "на обработку" и пойду в Центр решать ваши дела. Смотрел недавно склады Фатеева и сделал вывод, что у вас плохо с оптикой, причём во всех смыслах. Биноклей мало, а оптических прицелов нет вообще.

— Почему нет? — не согласился Пётр. — Есть три снайперских винтовки, но они прикреплены к бойцам и не хранятся на складе.

— Это чепуха! — отмёл его возражения Сергей. — У вас лежит сотня СКС. Завтра постараюсь забросить для них оптические прицелы ПОСП. "Зенит" производит, а не какой-то Китай. И ещё будут сотни две прицелов для АК-103. Это чистая оптика, от которой в ваших условиях больше пользы, но будут и ночные прицелы для проведения спецопераций. Берите, пока дают. Твоя жена интересовалась бесшумными пистолетами, так я принёс лично для неё презент из десятка стволов ПСС. Машинка классная, весит меньше килограмма, но требует специальный патрон, поэтому много не дают.

— Когда вернёшься?

— Наверное, только к вечеру, так что сегодня больше не увидимся.

Не успели они разойтись по своим делам, как к Корнееву подбежал посыльный и передал просьбу Фотия срочно зайти в Совет.

— Чует моё сердце, что у них там опять что-то случилось, и накрылись мои планы медным тазом, — сказал Пётр Сергею на прощание.

Планы действительно пришлось срочно менять, потому что на имя Корнеевых пришли сразу два приглашения из разряда тех, которые не принято игнорировать. Точнее, только одно приглашение было на двоих и пришло оно от президента России, который приглашал их в заранее согласованное время встретиться с ним приватно в кругу семьи. Второе прибыло из столицы от императора лично Ларессе Корнев на празднование дня Богов-Дарителей. Если время встречи с президентом не было определено, то до праздника во Фламине оставалось пятнадцать дней.

— Опять пойдёшь? — спросил жену Пётр.

— Не пойду, а пойдём. Император просил познакомить его с тобой, вот и познакомлю. Фотий, на этом празднике будет много гостей?

— Когда как. Некоторые предпочитают праздновать у себя дома, игнорируя приглашение. В отличие от празднования дня рождения, это является нормальным. Но архонты из великих домов должны быть, да и из других тоже. А если узнают, что будешь ты, наверное, съедутся все.

— Я имею право взять с собой кого-нибудь?

— Ты личный гость императора и можешь взять во дворец кого угодно, кроме слуг. Пётр сейчас внешне не отличается от архонта, а с учётом амулетов является сильным боевым магом, так что появление на балу ничем ему не грозит, кроме женского интереса.

— Пётр, — обратилась к мужу Лена, — мы с тобой в браке так давно, что я уже не помню себя незамужней, но до сих пор не знаю, умеешь ли ты танцевать.

— Это умение не входит в число моих талантов, — сознался он. — Топтался на танцплощадке под музыку.

— Этот недостаток будем срочно исправлять, — сказала она и попросила Элору: — Научи его местным танцам, а я научу вальсу.

— Может ну его, этот вальс? — сказал Пётр, который не любил танцевать и не хотел тратить время на бесполезное, с его точки зрения, занятие.

— Это необходимо не только для того, чтобы сделать мне приятное, — отмела его возражения жена. — Я хочу ещё раз ковырнуть шилом в задницу столичное общество, поэтому мы с тобой разучиваем и танго. Послушайте, что я придумала. Наденем на лоб обручи с телепередатчиками и с двух точек запишем весь праздник. Аппаратуру для записи оставим в карете на площади перед дворцом. Будет нелишним получить такой материал о верхушке империи. Обручи, естественно, должны быть произведением искусства и выглядеть на миллион баксов. Здесь такого не носят, а мы лишний раз покажем свою оригинальность. Пётр, тебе надо сходить в Центр и потребовать два комплекта оборудования для видеозаписи. Нужен передатчик минимальных размеров при нормальном качестве изображения. Дальность связи с приёмной частью — метров триста-четыреста, и должна быть возможность разнести частоты, а то мы не сможем работать одновременно.

— А нас не пошлют с такими запросами?

— Пообещай им копию записи бала у императора, и тебе выпишут премию. Теперь дальше. Искать ювелиров здесь не будем. Они не умеют нормально гранить камни и могут растрезвонить о заказе, так что не получится сюрприза. Пошлём кого-нибудь с серебром в Архею за алмазами на обручи и для подарка. Потом ты съездишь к своему знакомому ювелиру, и тот сделает огранку. Последним этапом будет мой визит в дом Хааб, где по нашим эскизам изготовят обручи и серьги для дочери президента.

— На носу вторжение, а ты предлагаешь заниматься чёрт-те чем.

— Вот умный ты человек, Пётр, а не понимаешь простых вещей, — начала сердиться жена. — С вторжением соседей прекрасно справится Егор Кузьмич, да и Потапов поможет, а тебе надо поработать на перспективу, а то только и делаешь, что тащишь в дом всё полезное, как добросовестный муравей.

— Ну спасибо, — обиделся Пётр. — Не надо было тащить?

— Это пройденный этап, — отмахнулась Лена, — а теперь и подавно найдётся, кому этим заниматься. А нам надо укреплять своё положение в империи. Если разберёмся с соседями, то по всем позициям, кроме количества архонтов, выходим на уровень великого дома, а учитывая уровень подготовки наших магов и ещё кое-какие козыри, сможем претендовать на место в Совете магов. Мне рассказать тебе преимущества такого положения?

— Ладно, убедила. Кого пошлём к Малику?

— Давайте схожу я, — предложил Макарус. — Давно не был в Архее. А то вы повсюду носитесь, а я уже прирос к креслу. Я неплохо разбираюсь в камнях. Надо захватить больше серебра и купить алмазов впрок. Это не последний случай, когда приходится делать подарки. К тому же не помешает побаловать наших женщин. Если будем претендовать на статус великого дома, то и выглядеть должны соответственно. В Архее добывается много алмазов очень приличного качества, так что цены там ниже имперских, а мы можем не экономить с дармовым серебром. Пётр, если я привезу много не очень больших камней, сможете организовать их огранку?

— Смогу, но не сразу и понемногу. Можно было бы сделать через партнёров, но мне не хочется этим светить.

— Ну и прекрасно, — довольно сказал Макарус. — Если вы идёте на Землю, загляните в лечебницу. Кажется, там закончилась проверка наших девушек и пошли те, ради кого всё затевалось. Пациентов стало меньше, и отношение к ним со стороны прислуги подчёркнуто уважительное, а помимо исцеления начали делать омоложение.

— И оденься приличнее, — добавила Лена, — чтобы не позорить нас перед элитой общества.

— Элита будет смотреть не на меня, а на девочек Ольхи. И даже плетение Элоры не сильно этому помешает.

— Там могут быть и женщины. И попроси Ольху, пусть выяснит, нужен ли косметический кабинет. У Ани есть девушки, которые занимались изменением внешности, вот и пошлём туда двух. Одна будет делать пациентам коррекцию, а вторая — снимать боль.

— Сильно болезненная процедура?

— Если растянуть на два месяца, то ничего не почувствуешь, а когда надо изменить черты лица за день-два или за неделю сделать из свиньи стройную серну, то нужна анестезия.

— А как потом объяснять такие изменения окружающим?

— Посидят недельку дома, а потом скажут, что прошли пластику или пересадку волос. Мы не собираемся делать их неузнаваемыми, уберём только дефекты внешности. Для кого-то важно прожить ещё сто лет, а кому-то не менее важно изменить форму носа. Я подумала, что и мне не помешают такие знания. Уже говорила с Валией, и она обещала их сбросить. Не смотри так, Пётр! Нет у меня времени всё это учить!

— Ты когда-нибудь доиграешься с этим обменом памяти!

— Не волнуйся, у Валии много опыта, и она даст только то, что нужно. Я не сравнюсь с этими девушками, так как у них аура заточена на медицину печатью, но тоже кое-что смогу.

После совещания Элора задержала Лену в коридоре.

— Лен, ты когда собираешься учить Петра танго?

— При первом же удобном случае. А что?

— Научи и меня.

— Сначала мне нужно научиться самой.

— Не поняла.

— А чего тут понимать? Ну кто меня учил танцевать танго? Этот танец знают те, кто ходил на хореографию. У нас много музыкальных записей танго и десятка два фильмов, в которых его танцуют. Посмотрю, вычленю элементы и общую композицию и сброшу эти знания Петру, чтобы он не парился, а потом опробуем разученное под музыку. Может, знатоки и найдут много ошибок, но там их не будет.

— Скажешь, когда освободится Пётр, только после школы. Я по твоему примеру сброшу ему всё, что относится к танцам. Ничего личного в этой области нет. Нас недолго учили танцам. Чему там учить с памятью мага! Ну узнает он, что учительница Онора — большая зануда. У меня не убудет, а ему не прибавится.

— Как бы нам действительно не заиграться с такой учёбой.

— Если по мелочам и контролировать, что даёшь, то ничего страшного. А выигрыш во времени громадный.

Вечером Пётр рассказал, чем закончилась его попытка достать нужную технику.

— Нам дадут два комплекта видеокамер с дистанционной передачей сигнала до трёхсот метров и многоканальную записывающую аппаратуру. Даже сделают накладку на обруч, чтобы не было видно самой камеры. Что-то вроде хрустального шарика с плоской частью перед объективом и нанесённым просветляющим покрытием. Если поместить на золотой обруч, да ещё инкрустировать бриллиантами, то получится полный отпад. Качество съёмки очень высокое. Как ты и говорила, пришлось пообещать копию записи.

— Макарус уже в доме Хааб вместе с двумя возами серебра, — сказала Лена. — Обещал, что долго не задержится. К тебе приходил Потапов. Просил передать, что сегодня переслал всё, что планировали, и даже больше. А какие классные пистолеты привёз! Стреляют почти бесшумно, а сами размерами чуть больше вальтера, и не надо глушителя.

— У некоторых жёны радуются золотым серёжкам, а моя — стволам для спецназа, — невесело сказал Пётр, — и конца этому не предвидится. Как бы я хотел взять тебя в охапку и увезти куда-нибудь к морю.

— И долго бы мы там с тобой продержались? Уже через месяц взвыли бы от скуки. Нет, Петя, мы на всю жизнь отравлены и этим миром, и своим делом. Иногда тяжело и страшно, а отбери это у нас, и ты сделаешь всё, чтобы вернуть отобранное.

— Пожалуй, — согласился с ней Пётр. — Просто иногда хочется расслабиться и хоть немного пожить нормальной жизнью.

— Что по лечебнице?

— Идею с кабинетом коррекции внешности приняли положительно и уже выделили помещение. Завтра можно отправлять девочек. Ты прошла обучение?

— Пять минут дела — и на полдня шум в голове. Зато сейчас могу намного больше в целительстве и изменении внешности и не подцепила ничего лишнего.

— Завтра тебе надо часам к десяти по Москве быть в Центре. Нам выделили двух минёров-подрывников, и им надо поставить твои печати и провести сюда. Это очень важно и срочно. У меня на них большие планы. Если сегодня прислали всё обещанное, значит, у нас есть противопехотные мины. С домом Кель около ста лиг общей границы: тридцать с нашей стороны, остальная с имением Латес. Наша граница проходима только в двух местах общей протяжённостью где-то лиг пять, и я думаю прикрыть её минными полями. Из наших там давно никто не ходит, а им будет сюрприз. С Латес хуже, там минами не обойдёмся. Но даже если перекроем дорогу только от нас, то уже будет легче.

— Петь, тебе надо обновить гардероб. Я могу пойти на вечер к президенту в любом из своих лучших платьев, а вот у тебя нечего одеть.

— Куплю на всякий случай, но пойдёшь одна. И не спорь, я уже всё прикинул. Так действительно лучше.

— А во Фламин?

— Вот туда пойдём вдвоём, даже если мне для этого придётся учить мазурку!

Сегодня были процедуры по трансформации, поэтому Петра Селиванова раньше отпустили домой. До ужина осталось два часа, и он хотел провести это время с женой, но Маши почему-то не было дома. Они жили на новом месте уже пять дней, но Пётр не мог свыкнуться с тем, что находится в другом мире. По прибытии сразу заселили в отдельную двухкомнатную квартиру, спросив перед этим, какой хотят этаж. Просторные, заставленные простой, но крепкой и удобной мебелью комнаты понравились, а когда жена повесила на оконные карнизы тюль, а он разостлал на полу полученные на складе ковры, квартира сразу приобрела жилой вид. Милые безделушки и любимые Машины книги добавили уюта. Немного смущало отсутствие кухни, но в кафе кормили в достатке и вкусно, и можно было выбрать из нескольких блюд то, что нравится. Раз в неделю меню меняли. Желающие могли после восьми вечера пользоваться кухней кафе, если хотелось приготовить что-нибудь своё. Продукты можно было взять там же. Комендант обещала побеспокоиться о работе для жены, и Пётр надеялся, что работу найдут. Не дело не имеющей ребёнка женщине сидеть одной весь день в квартире или болтаться по соседкам, тем более что даже не нужно готовить. Начальство ему понравилось. Взводным оказался парень на вид не старше двадцати лет, и Пётр очень удивился, когда узнал, что Михаилу уже около сорока. Видно было, что человек он умный и опытный, а Пётр не понаслышке знал, что такое взводный-придурок в условиях ведения боевых действий и какой кровью это может обернуться. Маги были обычными на вид парнями, доброжелательными и общительными. Из разговоров Пётр узнал, что все попавшие сюда раньше него, проходили жёсткий отбор. Если Корнеевы отбирали лучших, это многое объясняло. В подразделениях, в автопарке и на складах царил идеальный порядок, все спокойно и добросовестно делали свои дела без какого-либо понукания сверху. Привыкшему к российскому бардаку парню это казалось странным, пока он не понял, что такое отношение к обязанностям вызвано пониманием, что личное благополучие и даже существование тесно связаны с тем, что здесь называли домом. Руководство реально заботилось о людях, постоянно повышая уровень их жизни и безопасности, и люди отвечали тем же, работая на благо дома. Впечатлили его и рассказы ребят о недавнем сражении с магами, в котором дом победил без потерь. Ему ещё не приходилось жить и работать в таких идеальных условиях, похожих на так и не построенный на родине коммунизм.

Пётр снял форму и надел шорты и футболку. Было жарковато, хотя по местному календарю уже наступила осень. Ребята говорили, что и зимой здесь ненамного прохладнее. Ближе к морю в зимнее время шли дожди, здесь они тоже были, но не так долго и не такие сильные. На Земле он курил, но после нескольких минут работы мага эта привычка исчезла без следа. Родители не пили спиртных напитков и терпеть не могли выпивох, что по наследству передалось и ему, поэтому спокойно воспринял сухой закон, в отличие от некоторых парней их группы, которые считали это перебором.

Хлопнула входная дверь и, разувшись у порога, в комнату вошла Маша, необычно оживлённая и радостная.

— С сегодняшнего дня я работаю в школе преподавателем арифметики в младшей группе!, — поделилась она. — Там такие милые ребята, никакого сравнения с теми охламонами, которые были у меня раньше! Коллектив учителей чисто женский и небольшой, и сразу видно, что люди замечательные.

— А маги там есть?

— Так там почти все маги. А какое это имеет значение? Я сегодня познакомилась с соседкой напротив. Муж работает электриком, а она сама в кафе на раздаче. Ты должен был её видеть. Так вот, ей сорок пять лет, а на вид девчонка-девчонкой. Я не поверила, так она достала и показала свои старые фотографии. Жить, говорит, будем лет по двести без болезней. Рассказала, как им жилось несколько лет назад. И в палатках жили, пока не построили дома, и питались почти одной картошкой. Сейчас, по её словам, живётся гораздо лучше, а муж сказал, что скоро не будет недостатка в электроэнергии, и всем поставят кабельное телевидение. Но она всё равно продолжит ходить в кино. Нравится ей среди здешних людей. Они с мужем и на танцы ходят. Мне тоже чем дальше, тем больше здесь нравится. Я ведь догадываюсь, что тебя прислали не просто так. Ну их всех к чёрту, Петь! Давай здесь останемся?

— Посмотрим, может, и останемся.

Глава 22

Архея

— За всю жизнь я не сделал ничего прекраснее этого! — Старый ювелир протянул Лене узкий золотой обруч, украшенный филигранным изображением листьев и цветов. В центре обруча красовался хрустальный шар, просветляющее покрытие которого придавало ему нежно-фиолетовый оттенок. Шар был обрамлён крупными и мелкими бриллиантами, образующими сложный узор. Сзади обруч застёгивался специальной защёлкой, а изнутри был обклеен тонкой полоской замши.

— Это просто чудо! — с восторгом сказала Лена, любуясь переливами голубого искрящегося света, который, казалось, прятался в скоплении огранённых кристаллов и оживал при малейшем изменении в положении обруча. Второй такой же по отделке, но больших размеров лежал рядом на столике.

— А вот второй заказ. — Ювелир положил на полированную поверхность столика две пары искусно выполненных из золота и бриллиантов серёг. — Я никогда не видел такой огранки камней, госпожа, но постарался сделать серьги так, чтобы раскрыть все её возможности. Смотрите, какая игра света!

Передвигаемые пальцами старика серьги вспыхивали игольчатыми голубыми лучами, которые то гасли в глубине камней, то снова разгорались.

— Я довольна. Назовите цену своей работы.

— Если мне будет позволено узнать, как добиваются такого вида алмазов, мы не только будем в расчёте, а ваш покорный слуга ещё останется должен.

— У вас есть сын?

— У меня два сына, госпожа, и оба унаследовали моё ремесло.

— Я доставлю вам способ такой огранки, но с одним условием. Им будете пользоваться только вы сами и ваши сыновья, а все мои заказы за хорошую плату будут выполняться в первую очередь.

— Я ваш слуга, госпожа, и раб своего слова.

— Я не терплю слова раб и мне не нужны слуги, друзья надёжнее.

Лучший ювелир Археи молча склонил голову.

Москва

— Ты отправил им приглашение? — спросил премьер, который устал за сегодняшний день и хотел быстрее закончить все дела, но посчитал неудобным отказывать президенту в личной встрече.

— Да, конечно. Корнеев передал Сотниковым, что они благодарят за приглашение и постараются в ближайшем будущим выделить мне и моей семье немного времени.

— Так и сказал? — удивился премьер.

— Не так, конечно, но смысл был такой. Я уже хотел обидеться, но выяснилось, что у них очередная война и Пётр, как командующий боевой силой дома, не может никуда отлучаться. Елена готова составить нам компанию в любое удобное для меня время, начиная с завтрашнего дня.

— Как идёт их усиление?

— Полным ходом. Все их заявки оперативно выполняются, а Потапов после проведённой ревизии всех ресурсов дома сам многое вытребовал и переправил на ту сторону.

— Не слишком ли близко к сердцу он принимает их нужды?

— Даже если и так, сейчас это нам на руку. К тебе будет просьба принять меры для увеличения финансирования.

— А что с лечебницей? Из-за этого саммита я не в курсе их дел.

— Мы проверили потенциал клиники, пропустив через неё около сотни безнадёжных больных, причём старались брать по возможности с разными заболеваниями. Результат для всех — полное исцеление. Отличались только сроки пребывания: некоторых выписывали на следующий день, а кое-кого задерживали на неделю. Четыре дня назад запустили первых наших пациентов. Стараемся действовать осторожно, чтобы не вызвать преждевременного шума. Недавно нам предложили ещё одну услугу, и сейчас при клинике действует косметический кабинет. Там могут отрастить волосы на лысой голове, поменять их толщину или цвет, изменить черты лица и фигуру, и, как нас заверили, эти изменения закрепляются на генетическом уровне. Внешность меняют, сохраняя внешнее сходство, но в результате из мужеподобной бабищи получается довольно симпатичная особа. А нашим ребятам из ФСБ так поменяли внешность, что не узнает родная мать. Специалисты говорят, что изменилась даже форма черепа. По их словам, могут изменить внешность по фотографии, добившись полного сходства. Представляешь перспективы?

— А могут менять отпечатки пальцев?

— Ты не первый, кому пришла в голову эта мысль. Ответили, что считают это возможным, но никогда не занимались, и вопрос требует дополнительного изучения.

— Курица начала нести золотые яйца?

— Да, и нам надо подумать, как лучше их использовать. Следует тщательно подбирать нужных нам пациентов, стараясь не вызвать ажиотажа. И нужно подумать о зарубежных кандидатурах и обратить особое внимание на предварительную психологическую обработку. Надо, чтобы эти люди знали, что своей жизнью обязаны только нам, и выбирать тех, кто об этом не забудет.

— А как продвигается работа по перехвату управлением дома?

— Об этом рано говорить. Наши люди только осваиваются и проходят преобразование с помощью магии, которое позволит им сравняться с бойцами Корнеева. Это длительный процесс, а у дома на носу война. Пытаться в такой ситуации лезть в их дела — это верх глупости.

— Неужели никто не предлагал?

— Ты слишком хорошего мнения о своей администрации, — усмехнулся президент. — Дураки найдутся в любом деле, главное — не давать им воли. Когда послушаешь таких, сразу начинаешь лучше понимать Корнеевых, которые не отдали дело в руки государства, а всё взвалили на себя.

— Ты им симпатизируешь?

— Немного. Чем больше я узнаю, что эта парочка успела за год, тем больше вижу их неординарность и массу всевозможных достоинств. Такие люди пригодятся и нам.

— В лечебницу что-нибудь доставляют с той стороны?

— Только эти их накопители, а разряженные отправляют обратно.

— Значит, Корнеев не врал, когда говорил о низкой энергии этой их магии здесь. Плохо. Получается, что если лечебницу отрезать от дома, они не смогут лечить.

— Или смогут, но очень немногих. Что касается Корнеева, то у меня сложилось впечатление, что он вообще нам не врёт. О многом умалчивает, но это естественно.

— Значит, пока действуем по-прежнему?

— Да, только нужно подобрать ещё людей на заселение. Нужны и бойцы, и технические специалисты.

Магический дом Раум

— Надо отнести эти подарки на склад к Фатееву, — сказал Пётр, перенёс к окну последний тюк и уселся на него. — Можно было брать и поменьше. Здесь одна ткань?

— А я виновата? Этикет в Архее не предусматривает отказ от подарков. Там пять тюков шёлковых тканей и ещё шаровары из тончайшего шёлка. Всем хороши, только сильно просвечиваются.

— Вот одевай и ходи по дому.

— Спасибо, я уже один раз занималась демонстрацией мод, больше как-то не тянет. А давай я отдам их тебе? Для мужчины у тебя красивые ноги. Пройдёшься по территории, и пусть народ полюбуется на одного из своих руководителей во всей красе!

— Язва.

— Сам такой!

— Обручи привезла?

— Смотри, какая прелесть! — Лена достала из сумки два футляра из полированного дерева и открыла один из них. — Подойди и примерь. Хочу посмотреть, как на тебе смотрится. Убери волосы под обруч. Давай помогу застегнуть.

— Выглядит потрясающе, — сказал Пётр, рассматривая себя в большом зеркале. — Только надеть такое — это сразу попасть в центр внимания.

— Как и задумано. У эксцентричной жены и муж должен быть необыкновенный. Надо позаботиться о нарядах. Себе что-нибудь закажу в престижном ателье, а вот о том, во что одеть тебя, надо хорошо подумать. Меч повесишь за спину.

— Зачем?

— Во-первых, здесь так не носят, а, во-вторых, ты пробовал танцевать танго, когда у тебя в ногах путается клинок?

— Ладно, повешу. Когда идёшь к президенту?

— Подарок для его дочери готов, так что пойду, как только предложит, можешь передать Сотникову при встрече.

— А ты разве не идёшь на Землю?

— В отличие от тебя, мне пока нечего там делать. Мои генераторы не готовы, а наряд для праздника буду заказывать после визита к президенту, так для чего терять время в вашем Центре? Иди и поскорее возвращайся. Элора сбросила тебе местные танцы? Вот и я сброшу свои, заодно и попробуем. Надо же мне хоть раз потанцевать с мужем.

Ново-Огарёво

Вернувшийся вечером Пётр передал Лене ответ президента. Ей предложили встретиться завтра, в семнадцать часов, в загородной резиденции Ново-Огарёво. Машину обещали прислать к шестнадцати часам к Центру. Время было рассчитано точно, и к особняку Лену подвезли за пять минут до назначенного срока. На этот раз охрана не устраивала ей проверок.

— Познакомьтесь с моей дочерью. — Президент подвёл Лену к симпатичной женщине лет тридцати с высокомерным выражением лица.

— Елена Дмитриевна, — представилась Лена. — Здесь можно звать Леной.

— Екатерина Владимировна, — отозвалась та. — Здесь можете звать Екатериной.

— Ну а ко мне можете обращаться по имени отчеству, — сказал президент, укоризненно взглянув на дочь. — Прошу всех в гостиную.

Вечер начался натянуто, но вскоре общение стало более оживлённым, главным образом благодаря Лене. Гостья была умна, знала много интересных историй, которые не без юмора рассказывала собеседникам. А когда она подарила дочери президента серьги с крупными алмазами, растаял последний лёд в глазах Екатерины, которая уже называла её Леночкой. Перед поездкой сюда она планировала использовать ментальную магию, чтобы вызвать к себе чувство симпатии и доверия, но убедилась, что в этом нет необходимости. Президент был доволен проведённым вечером и относился к ней с симпатией и уважением. К девяти вечера Екатерина стала собираться в Москву.

— Всё было просто замечательно, — говорила она Лене, — но мне надо ехать. Вы мне очень понравились, Леночка, не пропадайте надолго. Если захотите встретиться или появится необходимость, звоните. Возьмите номер моего мобильного.

Она попрощалась с отцом и Еленой и спустилась в холл. Вскоре раздался тихий шум отъезжающего автомобиля, и они остались одни.

— Вы понравились дочери, — заметил Владимир Михайлович. — Она очень редко даёт номер своего телефона.

— Да, я почувствовала. Я не умею читать мысли, но улавливаю чувства к себе других людей. Вам я тоже нравлюсь. Не как женщина, а как человек.

— Как женщина тоже нравитесь, — сделал ей комплимент президент. — Катя уехала, и у нас есть время. Не хотите откровенно поговорить со мной о вашем деле?

— Поставь вопрос ребром, — пошутила Лена, — и это выйдет тебе боком.

— Давайте присядем у окна. Комната не прослушивается. Оборудование есть, но сейчас оно отключено.

— Вы хотите взять на себя управление нашим домом?

— Совершенно верно. Вы взвалили на себя неподъёмную ношу. Поставленных вами целей нелегко добиться и государству.

— Я плохо разбираюсь в политических играх и интересах отдельных групп чиновников, но у мужа в этом есть опыт. Он невысокого мнения о российских чиновниках вообще и о теперешней администрации в частности. Можете не принимать это высказывание на свой счёт. Пётр говорит, что много неплохих идей и проектов было похоронено именно высшими чиновниками последних администраций, что для большинства из них нет большой разницы, новый мир мы открыли или новый Клондайк. В обоих случаях можно обогатиться и сделать карьеру. Их не интересует цель, важнее сам процесс, и выполнение любого проекта, на котором можно обогащаться, будет искусственно затягиваться. Взгляд на проблему из кремлёвского кабинета очень сильно отличается от взгляда человека, находящегося в гуще событий. Чиновник рискует своим положением, мы — своей жизнью и жизнью близких.

— Я могу обеспечить вам свободу рук.

— Хорошо, пусть вы назначили Петра руководителем проекта и дали ему право решать все вопросы самостоятельно. Но и в этом случае найдутся желающие порулить или нагреть руки. Никто не поставит судьбу целого мира в зависимость от вашего к нам расположения. И подумайте вот о чём. Как бы вам ни хотелось сохранить в тайне, о проекте узнают. Это чревато огромным международным скандалом. Россия опять демонстративно игнорирует мировое сообщество и в тайне единолично пользуется ресурсами целого мира! Мало ли что могут принести в наш мир из того эти русские! Вывод — всё немедленно взять под международный, то есть американский контроль, а русских не подпускать к новому миру и на пушечный выстрел. Попользовались и хватит. И здесь для вас выгодней именно частный характер предприятия. Вы помогаете соотечественникам на коммерческой основе — и баста! Хотите нарушать святые законы частного предпринимательства, пожалуйста, но только без нас. Пошлёте их к нам, а мы потянем время и пошлём ещё дальше.

— При такой ситуации наплюют на все законы.

— Мне не хотелось об этом говорить, но у нас есть возможность установить порталы практически в любой стране мира. А через них можно много чего доставить, чтобы заткнуть крикунов. И если временно свести наши контакты к минимуму, то их практически невозможно обнаружить. Пусть присылают проверяющих, можете показать им пустую базу. Главное, чтобы сохранить возможность нашего сотрудничества, когда стихнет ажиотаж. При государственном контроле у вас не получится сохранить монополию.

— Определённый резон в этом есть.

— Двигаемся дальше. У меня от разговоров с вами и вашими людьми в проекте создалось впечатление, что вы не вполне понимаете, с чем имеете дело. Это ведь целый мир! Я прожила в нём семь лет и узнала, да и то поверхностно, лишь небольшую его часть. Даже маги империи не знают, что находится в тысяче километров от их границ. Знают только ближних соседей и кое-что о более дальних. Есть на планете другие материки? Заселены ли они или безлюдны? Если изначально об этом были какие-то знания, то они не сохранились.

— Хотите сказать, что могут быть материки, пригодные к колонизации из-за отсутствия населения?

— Или большие острова. В этом случае мы без колебания помогли бы вам в их заселении. Вот какие цели вы планировали осуществить при помощи нашего дома? Экспансию?

— А если и так?

— Население там находится на очень низком уровне развития, и в обычном мире у вас были бы все шансы на успех, несмотря на малую пропускную способность порталов. В обычном, но не в этом. Маги не позволят этого сделать. Тот мир омывается океаном магической энергии, из которого можно черпать столько, сколько удержишь. Вся магия тысячелетиями затачивалась на войну и не так безобидна, как может показаться. В первое время у магов не будет защиты от многих видов оружия. Мы сами этим уже пользовались. Но вы не уничтожите сразу всех, а оставшиеся будут быстро учиться. Рано или поздно, но они найдут способы если не защиты, то нападения. Биологическое оружие против них малоэффективно, но оно эффективно против вас! Вы не отличите мага от человека, пока он не нанесёт удар. И что тогда? Устраивать геноцид? Война в Чечне покажется вам вознёй детей в песочнице! Вы к такому готовы?

— А если использовать ядерное оружие малой мощности?

— Магических домов сотни только в империи Исмаил, хотя больших немного. Сколько таких зарядов нужно использовать и во что вы превратите свой плацдарм? Стоит ли радиоактивная пустыня таких усилий?

— А ваши действия?

— Мы будем укреплять дом и повышать авторитет его руководителей. Задача — стать настолько сильными, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что с нами можно справиться. Мы должны силой способствовать установлению нужных нам отношений магов и людей. Доказывая своё право на руководство, придётся пролить немало крови, но это неизмеримо меньшие жертвы, чем в вашем случае. И потом маги — это не только правящая верхушка общества, это его золотой запас. Опыт технологического развития человечества Земли показывает пагубность такого пути, а развитие одной магии завело человечество Алкены в тупик. Мы попробуем совместить одно с другим. Возможно, Алкена ещё примет остатки земного человечества. И кого принимать, решать будем мы или наши потомки.

— То, о чём вы говорили, интересно, но это дальняя перспектива. Вы можете предложить своей Родине что-нибудь ещё в ответ на помощь и поддержку?

— Лечебница — это временная мера. Мы обеспечим лечение и остальные услуги всем, кто оказывает нам содействие, но наши девушки не останутся у вас долго. Мы предлагаем отобрать способных к магии детей в России и вместе с семьями поселить у нас. За нами обучение ваших собственных магов. Пока я вижу три области применения магии на Земле, но их может быть больше.

— Перечислите, пожалуйста.

— Первое — это транспортировка. Энергию для всех видов магической деятельности наберёте накопителями, а низкий магический фон компенсируете их числом. Больших грузопотоков через порталы не будет, но они могут стать альтернативой дальней авиации. Второе — это лечение тяжёлых заболеваний. Омоложение и продление жизни я исключила бы для массового применения. Слишком много от них последствий. Третье — это энергетика. Скоро должны изготовить заказанный мной генератор, тогда можно проверить его эффективность в местных условиях.

— Вы высказали интересные мысли, их нужно хорошо обдумать.

— Вас никто не торопит. Нас вполне устраивает уже сложившийся уровень сотрудничества. Можете дать прослушать запись нашего разговора всем, кому сочтёте нужным.

Президент на мгновенье смутился:

— Как вы узнали?

— Мне безразлично, ведётся запись или нет, но вы сказали, что она выключена, и были неискренни.

— Я хотел, чтобы вы чувствовали себя свободнее. Вижу, что вы уже хотите уйти. Позвольте, я провожу. И вот ещё что. Моя дочь дала вам номер своего мобильного, возьмите и номер телефона, по которому можно связаться со мной.

Фламин

— Одевайся сам, а потом поможешь мне, — сказала Лена мужу, расстёгивая саквояж с платьем. — Надо поторопиться, чтобы занять для кареты место поближе к залу церемоний.

Они прибыли в представительство во Фламине десять минут назад из-за задержки с костюмом Петра. С этим костюмом Лене пришлось помучиться. Она решила, что надо по максимуму нарушить все привычные для магов нормы одежды и в дальнейшем следовала этому принципу. Мода в одежде магов империи сильно отличалась от всего, что было в Европе в позднее Средневековье или эпоху Возрождения. Мужчины, как и на Земле, любили одеваться ярко и пышно, но фасоны были менее вычурные. Женщины носили только длинные платья, закрывавшие плечи и спину. Менялись лишь глубина и форма выреза на груди и длина рукава. Ткань для платьев выбиралась преимущественно тёмных оттенков. Лена сразу решила сшить Петру что-то вроде парадного военного мундира офицера российской армии, но в престижном ателье, куда их с Петром отвёз работник Центра, так и не смогла ничего подобрать. Ткани были хорошие, но предлагаемые модели выглядели убого. Пришлось взять карандаш и бумагу и вместе с мастером сочинить нечто вроде приталенного офицерского мундира из материи стального цвета с золотой окантовкой на манжетах и воротнике. В талии должен был надеваться широкий кожаный пояс, а брюки заправлялись в мягкие сапоги местного производства, которые Петру приобрели в первый его визит в столицу. Когда Лена была в Архее, она заказала для пояса к этому костюму массивную золотую пряжку с изображением герба дома. Ремень шили в доме и из-за него задержались. Сам ремень сделали быстро, дольше шили портупею, которая должна была удерживать за спиной меч. Опыта такой работы не было, и всё пришлось переделывать. Когда Пётр вышел из своей комнаты, полностью одетый и с обручем на голове, Лена не могла сдержать восхищения.

— Полный отпад! Я буду выглядеть на твоём фоне как серая уточка рядом с красавцем селезнем. Взял запасные магазины?

На поясе у Петра с двух сторон висели пистолетные кобуры, там же были кожаные петли для запасных магазинов. Над левым плечом виднелась простая на вид рукоятка боевого меча. Церемониальный меч пришлось заменить, так как его узкий клинок плохо лежал на спине.

— Взял, сейчас закреплю. В чём тебе нужна помощь?

— Сейчас надену платье, поможешь застегнуть молнию.

Своё платье Лена не стала шить, а пробежалась по свадебным салонам, выбрав в одном из них понравившееся ей вечернее платье. Ослепительно белое греческого стиля оно облегало её как вторая кожа до середины бедра, расходясь ниже пышным подолом до пола. Корсетный лиф был вручную обшит кружевами и хорошо подчёркивал талию и грудь, оставляя открытыми плечи. С болью в сердце пришлось попросить укоротить подол, потому что с платьем такой длины ни о каком танго нечего было и думать. Дополнял наряд, подаренный на день рождения кулон, который превосходно сочетался с обручем. Волосы Лена отбросила за спину.

— Как я тебе? — спросила она, надев туфли и пройдясь по комнате.

— Сейчас запру дверь, и ну его, этот праздник!

— Вижу, что нравится, — довольно сказала Лена и протянула Петру плеер. — Пристрой куда-нибудь, и пошли быстрее.

В карете ехали вчетвером. Кроме них, были один из магов представительства и захваченный с собой из дома боец, освоивший работу с блоком приёма и записи сигналов обручей. Карета выехала на площадь перед дворцом и, обогнув её по кругу, остановилась напротив зала церемоний. В отличие от Праздника Урожая или празднования дня рождения императора, в этот день горожанам не было халявного угощения, и желающие накачивали себя хмельным в кабаках и тавернах за свой счёт. Поэтому площадь была свободная от народа, и они без труда поставили карету в нужное место.

— Командир, включайте передатчики, — сказал боец. — У меня всё работает.

Пётр взял кусочек ткани и, обернув шарик на обруче Лены, с тихим щелчком повернул его на девяносто градусов. Затем он передал ткань Лене, и она проделала аналогичные действия с его обручем.

— Пошла картинка, — боец развернул к ним экран, на котором отображались в цвете два изображения.

— Ну и мы пошли, — Пётр распахнул дверцу кареты и помог жене выйти. — Придётся вам немного поскучать. Охрану можно отпустить часа на три.

— Шутишь, командир? — удивился боец. — Какая может быть скука при таком кино?

— Пошли, — повернулся Пётр к Лене, — доставим парням удовольствие.

— Фёдор, поглядывай по сторонам, — предупредила она бойца, который был за кучера, — а то эти орлы со своим кино, как тетерева на току: можно подходить и сворачивать шеи.

Лена подала Петру руку, и они через ворота дошли до парадного входа дворца. Холл, как всегда в дни празднеств, был полон ожидавших гостей лакеев. При появлении Корнеевых они на несколько мгновений превратилась в скульптурную композицию. Ни на кого не глядя, Лена повела мужа уже знакомой анфиладой, на ходу приветствуя знакомых ей по прошлому посещению магов и знакомя с ними Петра. Его она представляла как члена Совета дома, корифея Петра Корнев и своего мужа. При этом девушка с удовольствием отмечала, что, несмотря на внешнее спокойствие, их вид оказывал на магов шокирующее действие. Добравшись до зала, она увидела, что на этот раз гостей у императора было значительно меньше.

— Если на дне рождения императора не принято выяснять отношения и сводить счёты, — говорил им Фотий за два дня до праздника, — то в день Богов-Дарителей, наоборот, показать силу и унизить соперника — это чуть ли не признак хорошего тона. Поэтому дуэли магов отнюдь не редкость, и те, кто имеет врагов и не уверен в своих силах, предпочитают праздновать дома. Разумно ли вести туда Петра? Несмотря на наши защитные меры, он не является полноценным магом.

— Я знаю Кодекс, — возразила Лена. — Дуэлянты дерутся на расстоянии не больше полусотни метров и допустимо использовать не только собственную магию, но и амулеты.

— Ты так уверена в своём амулете?

— Дело не в этом. Если амулет распознает атаку, то вообще не о чем говорить, а если нет, он на две-три секунды даст Петру абсолютную защиту. А за это время и с такого расстояния муж из новых пистолетов разнесёт черепа десятку магов, и окружающие не поймут, что было использовано. На пистолеты наложено портальное плетение, создающее безадресный прокол в пространстве на пути выбрасываемых гильз, так что их никто не увидит, но магию заметят и сделают вывод, что использован мощный амулет с неизвестным плетением.

— Возьму больше патронов, — вставил Пётр, — и пусть вызывают на здоровье.

— По тому же Кодексу не положено вызывать на дуэль больше одного раза в день. В некоторых случаях могут наплевать и на Кодекс, но такое случается редко.

— А победа с помощью амулета не считается уроном чести?

— Допускаются и амулеты, и холодное оружие. Про ограничения вообще ничего не сказано. Может, кто и будет кривиться, но большинство магов здраво считают, что главное — это результат.

Императора никто специально не ждал, и гости прогуливались по залу и общались друг с другом, ожидая начала праздника. Как только появились Корнеевы, они сразу же приковали к себе взгляды всех присутствующих. При этом женщины ожидаемо уставились на Петра, а мужчины не сводили глаз с Лены.

— Дорогая Ларесса! — сказал подошедший к ним с женой Орен Фел. — Вы, как всегда, несравненны! Не представите нам своего спутника? В прошлый раз его с вами не было.

— Увидев один раз, такого мужчину уже не забудешь, — добавила Алисия. — А вы, дорогая, всё оригинальничаете? Но, надо признаться, вам идёт. Никогда не видела ничего подобного. Смотрите, как вас поедает глазами мужская часть зала. Сшить, что ли, что-нибудь подобное для себя? Я ещё в прошлый раз хотела спросить о кулоне, но как-то вылетело из головы. Не скажите, где делают такую прелесть?

— Кулон подарил муж, который стоит рядом со мной, а этот обруч изготовил главный ювелир сатрапа Археи.

— Так вы вышли замуж? Ну что же, пара получилась на загляденье! Позвольте поздравить!

— Спасибо. Господа, это мой муж и член Совета дома Раум, корифей Пётр Корнев. Пётр, это глава Совета дома Оранью, архимаг Орен Фел и его жена Алисия.

Новость о её замужестве мгновенно облетела зал, и к ним стали подходить с поздравлениями знакомые маги и те, кто, пользуясь случаем, знакомились с ней и мужем сейчас.

— Я поздравляю вас с браком, — сказал подошедший к ним пожилой маг. — Архонты не так часто образуют семьи, да ещё по любви. Позвольте представиться! Глава дома Хель, архимаг Арман Хесс. Ларесса, вы не уделите мне немного своего времени?

— Пётр, нам с уважаемым Арманом надо переговорить. Это ненадолго.

Они отошли к столикам с фруктами и напитками, где было меньше магов.

— Вы хотели услышать о судьбе сына? — прямо спросила Лена. — Мне не хотелось делать то, что я сделала, но ваш сын не оставил выбора. Свою жизнь и свободу я ставлю выше жизни и интересов тех, кто на них покушается. А ваш сын, несмотря на магический талант, оказался избалованным и не слишком умным. Мне и моим спутникам пришлось защищать сначала свободу, а потом и жизнь. Вашего сына и тех, кто его сопровождал, больше нет. Я не могу показать место захоронения, тела сгорели.

— Мой начальник службы безопасности провёл расследование и сказал то же самое, что и вы. Я не хочу осуждать своего сына и у меня нет ненависти к вам, но не могу обещать, что для вас всё останется без последствий. Я любил сына и слишком ему потакал. Его решение в отношении вас было ошибкой. Может быть, я и смирился бы с потерей, но жена сильно переживает. Мне не советовали к вам подходить, но я решил, что так будет правильно. Прощайте.

— Что ему было нужно? — спросил Пётр, когда вернулась жена.

— Это отец того жениха, которого мы убили на дороге, когда ставили порталы. А что ему нужно... Я не поняла, что он хотел сказать. Вроде понимает, что я права, а они совершили ошибку, но прощать не собирается из-за жены. Только он как-то сумбурно это изложил, и до меня не дошла цель разговора. Может, просто хотел со мной поговорить?

— Может быть. Смотри, это не император?

К ним, отвечая на приветствия магов, подошёл Эртон Третий.

— Вас можно поздравить, Ларесса? — сказал он. — Это ваш муж?

— Да, ваше величество, — ответила Лена и представила императору Петра.

— Вы, как всегда, прекрасны и оригинальны. И мужа выбрали себе под стать. Поздравляю вас, Пётр! Вам очень повезло, что встретили такое чудо, как Ларесса, раньше меня и успели украсть её сердце, иначе я не отступился бы. Сейчас начнутся танцы. Ваш вальс произвёл на всех огромное впечатление. В некоторых домах даже подобрали музыку и уже танцуют. Мы сегодня тоже попробуем. У вас есть такие же танцы, кроме вальса?

— Много разных, — Лена повернулась к Петру. — Покажем что-нибудь, дорогой?

— При первой же возможности, — подыграл ей Пётр.

— Возможности надо не ждать, их нужно организовывать, — сказал Эртон и направился к оркестру, который уже начал наигрывать одну из традиционных здесь мелодий.

— Господа! — его усиленный магией голос услышали все в зале. — На прошлом празднике наши гости из дома Раум показали танец далёкой страны. Сейчас они подарят нам ещё один!

Маги поспешно освободили центр зала и заранее начали аплодировать.

"Вот странно, — не в первый раз подумала Лена, — миры разные, а способ выражения одобрения один и тот же".

— Включай плеер, — шепнула она мужу. — Я уже активировала плетение.

Благодаря магии волшебные звуки никогда не слышимой здесь Кумпарситы лились отовсюду, а не из-под пряжки ремня Корнеева. И под эту музыку они шагнули навстречу друг другу, и внезапно всё перестало существовать: и застывшие в желании запомнить каждое мгновение необыкновенного зрелища маги, и император, который следил за танцующей незнакомый страстный танец парой тоскливым взглядом, и сам зал. Никогда до этого Пётр не испытывал от танца ничего подобного. Немного мешали длинный подол платья Лены и отсутствие разрезов, но они вошли в ритм и такие мелочи уже не могли испортить настроение и впечатление от танца. Музыка стихла и несколько мгновений стояла тишина, а потом повторилось то, что уже было после танца с Фотием. Зал буквально взорвался аплодисментами, и маги, не жалея рук, долго выражали свой восторг и одобрение.

— А ты не хотел танцевать, — шепнула мужу Лена. — Готовься теперь до конца вечера быть нарасхват. Вон дамы уже подбираются. У магов очень бедная жизнь в части развлечений. На этом тоже надо сыграть. Не зря я испортила платье.

Праздник уже приближался к концу. Пётр перетанцевал, наверное, с большей частью женщин. Учил их вальсу под довольно точно подобранную оркестром музыку, опять включали запись танго, и они с Леной показывали схватывавшим налету магам композицию танца. Не приходилось сомневаться, что скоро похожая музыка зазвучит во многих домах. Несколько раз мужчины забирали его у женщин, и тогда начинались интересные разговоры, взаимные прощупывания и расспросы. Пётр давал заранее продуманные ответы, а когда спрашивали что-то непредусмотренное, на что он не мог ответить правдиво, приходилось отшучиваться, или переводить разговор на другую тему. В самом конце, когда маги уже начали потихоньку расходиться, император на правах хозяина оторвал Петра от очередной компании, и они вышли в парк.

— Садитесь, — сказал Эртон и сам сел на ближайшую скамейку. — Жена говорила, что я эмпат? Нет? Ну и зря, вам можно. Я ведь сразу почувствовал, что сердце Ларессы занято другим, но долго не мог смириться с очевидным. Если бы вы знали, как я завидую! Ваша жена как глоток свежего воздуха в знойный день. Я не знаю её планов в отношении себя, чувствую только, что они есть. Я предложил ей дружбу, потому что она не примет от меня ничего другого. То же предлагаю и вам. У меня нет большой власти, но я и не марионетка, как думают некоторые. Возможно, когда-нибудь смогу быть вам полезен. Берегите друг друга. Такая любовь, как у вас, — это величайшая ценность, но она может стать и величайшим проклятием, если один из вас погибнет. Она точно не переживёт вашей смерти. Этот праздник для меня всегда был чёрным днём. У многих, кто собирается ко мне в гости, отсутствует уважение к хозяину. Во время других праздников на моей стороне традиции, которые очень сильны в магах, а в этом правит сила. Каждый год в этот день в моём парке сходились выяснять отношения, а наутро садовники собирали и закапывали части тел. А сейчас все веселятся, и ни у кого не возникает желание помахать кулаками. А если и возникает, то они не дают себе воли. Настроение у большинства такое, что их надолго ославят, а маги при всей своей силе небезразличны к мнению о себе остальных. Как бы ни хотели некоторые, но не всё меряется одной силой. Смотрите, уже расходятся. И что мы слышим? Шутки и смех. Вы здесь впервые, а то поняли бы, насколько редко такое среди нас. Вон и ваша жена вас ищет. Пойдёмте, я провожу. И знайте, что я всегда буду рад принять у себя вас обоих. Не пропадайте надолго.

Глава 23

Москва

Отложив все дела, Лена ушла в Центр и с нетерпением ждала приезда Чистякова, который почему-то запаздывал. Вчера вечером Потапов сообщил о том, что в конструкторском бюро НТЦ закончили сборку энергоустановки по её заказу. Теперь нужно было всё проверить в работе.

— На них надавили с самого верха, — сказал Сергей Фёдорович. — Дано указание всё отложить и заниматься только вами. Такое же распоряжение отправлено и на НПО "Сатурн". Как только доведут до ума первую установку, сразу же запустят в серию. Вам хватит для начала десяти комплектов?

— Пока ничего не могу сказать, — пожала плечами Лена. — Испытаем один образец, тогда появится ясность.

— Мой визит к президенту начинает приносить плоды, — сказала она мужу. — Он явно заинтересовался нашими электрогенераторами и форсирует работу. Я завтра поеду в КБ.

— Вам надо ехать на другой объект, — сказал появившийся в Центре Олег Юрьевич. — Собранную установку отвезли туда вместе с вашим оборудованием. Это недалеко за городом, так что доедете быстрее, чем добирались бы до их центра. Машину сейчас подадут.

Доехали меньше чем за час. Среди тех, кто встречал Лену, был и знакомый конструктор из НТЦ. Установка её впечатлила: почти четырёхметровая труба турбоэлектрогенератора и две большие стойки с оборудованием, из которого она узнала только мощный трансформатор. Её "прибор" был закреплён перед воздухозабором турбины, а накопитель лежал поблизости.

— Это газотурбинная установка простого цикла, — объяснял Лене один из встречающих. — КПД при максимальной нагрузке примерно сорок процентов. Подключили генератор на сто киловатт, но максимальная мощность в пять раз больше. Нам дали немного времени, так что конструкцию ещё доработаем, а пока давайте проверим, что можно из неё выжать.

Лена связала амулет с накопителем и начала увеличивать подаваемую энергию. В воздухозаборник турбины ударил ветер и загудел, набирая силу. Некоторое время ничего не происходило, но потом в вой ветра вплёлся гул набирающей обороты турбины. Наконец Лена достигла максимума того, что могло дать плетение.

— На выходе около девяносто киловатт, — крикнул её знакомый. — Это предел?

Шум не давал говорить нормально, и приходилось кричать.

— Могу увеличить скорость потока раз в пять, — прокричала в ответ Лена, — но с другим прибором. Выключать?

Он кивнул, и она прервала работу амулета. Ветер прекратился мгновенно, а турбогенератор под нагрузкой быстро сбросил обороты и остановился.

— Как мы угадали с генератором, — с удовлетворением заметил конструктор. — Говорите раз в пять? Значит, максимальная мощность составит два с половиной мегаватта. Вполне достаточно, чтобы обеспечить электроэнергией небольшой посёлок. Только есть одна загвоздка. Нагрузка генератора неравномерная, а выходные параметры должны быть стабильными. Обычно для этого меняют подводимую к турбине энергию, в нашем случае это скорость движения воздуха. Вы это сейчас проделывали, но я не знаю, как это сделать нам.

— Прямо сейчас не скажу, — задумалась Лена. — Регулировка обязательно должна быть плавной?

— Можно сделать многоступенчатую, но зависимость скорости воздуха от потребляемой мощности будет нелинейной.

— Мне надо подумать, а завтра постараюсь предложить какое-нибудь решение. А пока мы закажем пять силовых установок. Эта турбина на пятьсот киловатт? Вот и генераторы нужно установить на такую же мощность.

Магический дом Раум

С Петром Лена увиделась за обедом в кафе дома.

— Как только я решу один вопрос, так в скором времени у нас отпадут все проблемы с нехваткой электроэнергии, — сообщила она мужу. — Только надо опять заказывать накопители.

— Подними этот вопрос на вечернем совещании Совета, — посоветовал Пётр. — Кто у тебя самый толковый из учеников?

— Из ребят это Хор Кассий. А для чего он тебе?

— Пора загружать работой других, а не тащить всё самой.

— Они и так вместе с Элорой тянут по магии всю школу.

— Ну и сколько времени каждый из них проводит на занятиях? Часов по пять? Вполне можно загрузить чем-то ещё. На днях прибудут технические специалисты, а за ними намечается ещё одна группа бойцов. Вот и поручи своему Хору накладывать транспортные печати, чтобы не заниматься этим самой. И ему развлечение, и тебе экономия времени.

— Закончим есть, и пойду в школу, заодно проведаю Элору. А ты сейчас куда?

— Пойдём с Фатеевым определяться с хранением военного имущества. Натаскали его на десять лет вперёд, а всё так и лежит на территории. Дальше уже нельзя откладывать строительство складов боеприпасов и арсенала. Надувные конструкции — это временная мера. Встретимся на Совете.

В школе шли занятия, и Лена поднялась на второй этаж, так никого и не встретив. В учительской ждал сюрприз: за столом на своём обычном месте сидела Элора и что-то писала в общей тетради. При виде подруги она просияла и встала из-за стола.

— Иди сюда, пропавшая! Появилась вчера утром и до сих пор даже не позвонила. Много впечатлений от поездки?

— В том-то и дело, что много и двумя словами не обойдёшься. Ты лучше скажи, как тут у вас? Мне стыдно, что я всё взвалила на тебя.

— Сейчас уже намного легче, так что можешь не стыдиться. Как видишь, могу в разгар учебного дня не сидеть на уроках. Твои бывшие ученики взяли на себя все занятия по элементам магии и очень неплохо преподают.

— А Хор сейчас где?

— Ведёт практику в пятой группе. Минут через десять закончат. Зачем он тебе?

— Мне нужна помощь в деле постановки печатей на вновь прибывающих и гостей. Он у тебя не очень сильно загружен?

— Для такой работы найдёт время, заодно немного развлечётся. Можешь не ждать, я поговорю сама и покажу твою обманку. Он осилит это плетение минут за пять. Очень способный парень. Ты лучше расскажи, как сходили.

— Эля, я сброшу на флешку записанный нами фильм. Он часа на три, зато со всеми подробностями. Отдам одну запись Гарику, а другую — отцу. Отцу она нужна для работы, а Гарика попрошу собрать из наиболее интересных фрагментов видеоролик часа на полтора, и потом прокрутим в кинотеатре. Пусть люди видят, куда идут народные деньги.

— Ловлю на слове и вечером после Совета иду к тебе с флешкой. Ты давно была у родителей?

— Вчера звонила.

— Звонила она. Живёшь в пяти минутах ходьбы и не забежишь на пять минут!

— Эля, какие пять минут? Днём родители на работе, а вечером близнецы не отпустят раньше чем через два часа. Проверено неоднократно. Как они учатся, кстати?

— Средне. А тёте Эле периодически жалуются на невнимательную сестру. Мы с тебя сняли все заботы по школе, а в этом что-нибудь изменилось?

— Вы сняли заботы по школе, а знаешь, сколько появилось других?

— Знаю я твои заботы, — засмеялась Элора. — Развлекаешься с президентами и императорами, а в перерывах режешь глотки! Весело живёшь, подруга, я тоже так хочу!

— В следующий раз пойдём в столицу вместе, — пообещала Лена. — Ладно, у тебя сейчас будет звонок, а я побежала. А то попадусь близнецам и опоздаем. Они — на уроки, а я — на Совет.

Совет в доме обычно проводился один или два раза в неделю в полном составе, за исключением Элоры и Марта Ания, которые часто отговаривались занятостью.

— Послушаем вернувшихся из столицы, — спросил Фотий, — или сначала обсудим текущие дела?

— Давайте не будем их слушать, — сказал отец Лены, вошедший в Совет на правах начальника службы безопасности дома. — Они привезли подробный фильм, который вы сможете посмотреть. Если после просмотра возникнут вопросы, тогда и послушаем.

— Пожалуй, — согласился Фотий. — Кто выскажется первым? У меня нет на сегодня вопросов.

— Давайте я, — предложил Пётр. — Я не займу много времени, но вопрос важный. На территории дома скопились сотни тонн боеприпасов и взрывчатки. И это не считая оружия и горючего. Мне не нужно объяснять вам потенциальную опасность этих грузов. И не очень успокаивает то, что всё это сложено у дальней от жилья стены. Если взорвётся хоть что-то, мы останемся без ничего. Поэтому предлагаю озадачить партнёров строительством хранилища боеприпасов и арсенала. Арсенал предлагаю строить там, где сейчас сложены боеприпасы, а склады для них будут снаружи. Потом достроим внешнюю стену и замкнём периметр. Песка и щебня у нас в достатке, доски для опалубки есть. Можно даже попросить военных строителей.

— А не лучше плавить стены моим способом? — спросила Лена.

— Не лучше, — отказался Пётр. — Мы прикинули расход энергии, и получили, что на доставку цемента её тратится намного меньше, чем на плавку камня. Заложим за стеной взрывчатку, потом углубим котлован и отольём стены из бетона. Я завтра пойду говорить по этому поводу с Сотниковым.

— С этим ясно, кто следующий?

— Разрешите мне, — поднял руку Фатеев. — Так получилось, что склады вещевого довольствия попали ко мне. Я стараюсь вести учёт и отслеживать, что нужно нашим людям. Мы создали большие запасы одежды, обуви и всего остального, что нужно для жизни, но вещи изнашиваются, население увеличивается, а запасы имеют обыкновение заканчиваться. Я говорил с Петром о том, чтобы напрячь партнёров ширпотребом, но появился лучший вариант. Вы расскажите, Макарус, или мне это сделать самому?

— Давайте я, — сказал архимаг. — С помощью Савицкого мы приобрели портал в Мексике и послали туда обжиться своих людей. Сейчас у нас три портала в Мексике и один в Аргентине и налаженный канал сбыта золота. Денег от его продажи по нашим потребностям больше чем достаточно, поэтому предлагаю часть средств пустить на покупку всего необходимого. В отличие от вашей страны, там это проще сделать. Кроме того, не будем лишний раз беспокоить ваше правительство и напрягать его тем, что можем достать сами.

— Я думаю, что мы это примем, — сказал Фотий. — Вы что-то хотели сказать, Дмитрий?

— Есть пожелание, чтобы вы всё-таки выбрали начальника службы безопасности, а мне оставили только техническую часть. Ещё хочу проинформировать Совет о том, что нами выявлены пять агентов трёх магических домов, собиравших о нас сведения на землях дома. Очень помогло спецоборудование, переданное Потаповым. Можно сказать, что наша служба полностью укомплектована всем необходимым и не хватает только квалифицированных работников, которые проходят обучение.

— Эти вопросы мы обсудим в другой раз. Надо внимательно ознакомиться со всем, что вы накопали, и решить, что делать с этими агентами. Ещё вопросы?

— Позвольте, я затрону вопрос обучения детей имения Латес, — сказала Элора. — Мы перевели сюда на жительство два десятка матерей со способными к магии детьми, а остальных кое-как учат их матери, которые сами не блещут талантами в магии.

— И что ты предлагаешь?

— Мне не хочется расставаться с частью своих учителей, но я не вижу другого выхода. Нетрудно найти учителей по естественным наукам и математике, тем более что часть женщин у нас ещё не устроена на работу. Языки — это тоже не проблема, а вот преподавателей магии придётся брать из нашей школы, а остальным работать и за себя, и за ушедших.

Следующей выступила Лена.

— У нас есть перспектива в ближайшее время полностью обеспечить все потребности в электроэнергии без использования горючего, но для этого необходимо изготовить сотни накопителей. Я попробую пробить это через Чистякова, но не помешает заказать их дополнительно. Предлагаю сделать заказы в Мехико.

— Если по этому вопросу ни у кого нет замечаний, — сказал Фехт, — то позвольте мне перейти к вопросу, который, к моему удивлению, никто из вас не поднял ни на одном из последних совещаний.

— Это вы о чём?

— О том, что нам делать с домом ветра Кель. Дмитрий, среди обнаруженных агентов есть их люди?

— Трое.

— Вот видите. Они забеспокоились и начали активно собирать информацию. У них намного больше боевых магов, чем у нас, есть пять архимагов и три десятка паладинов. Для нас это крепкий орешек, даже с новыми возможностями. Вряд ли они пойдут атаковать в лоб, не даст пример дома Латес. Они не могут понять, как намного более слабый дом выиграл эту войну, и очень встревожены. А мы только наращиваем силы, полностью отдав им инициативу.

— Вы хотите что-то предложить?

— Я — нет, но у Потапова есть предложение, которое показалось мне заслуживающим внимания. Сергей предложил следующее...

— Мы собрали лучших, чтобы сказать, что дом находится на грани войны с сильным противником, и основная тяжесть в ней ляжет на вас, — сказал Фотий. — Нужно показать всё, на что вы способны. А сейчас я предоставляю слово вашему командиру.

— Вас здесь сто пять человек, — продолжил Корнеев. — Это все наши бойцы, которые не задействованы на охране объектов дома и полностью готовы к ведению боевых действий. Вы знаете, что руководство соседнего с нами дома Кель уже давно проводит враждебную политику по отношению к Раум. Гибли наши маги и мирные жители приграничных деревень и подвергались разграблению торговые караваны. В последние годы соседи пытались изолировать нас от внешнего мира, а после падения дома Латес, взяли курс на наше уничтожение. По имеющимся данным, из меньшего по величине замкового поселения магов в Зарине в основной комплекс дома Кель стягиваются боевые маги, а в наших городах работают их агенты. Наше положение усугубляется тем, что враг может ударить через гористую местность или пройти вдоль западного тракта в имение Латес и потом сюда. Мы не сможем узнать заранее, что они выберут. Проходы на первом пути заминированы, но минирование хорошо против мелких групп, против вторжения оно не поможет. Потеряв несколько магов на минах, они или прожгут себе дорогу в минном поле, или телепортируют в пределах прямой видимости, избежав дальнейших потерь. Применить ту же тактику, что и с домом Латес, не получится: маги настороже и уже не попадут в такую простую ловушку. Оставлять врагам инициативу чревато встречным боем на неподготовленных позициях, где у них будут преимущества ввиду большей численности и способности к телепортации. Если враги смешаются с вами, и бой превратится в множество индивидуальных схваток, мы не сможем эффективно применять автоматическое оружие, особенно крупнокалиберное. Тогда вся надежда будет на ваши амулеты и личное оружие. Победим в любом случае, но понесём заметные потери, а мы не для того вас сюда привели, чтобы терять. Поэтому руководство дома приняло решение о нанесении упреждающего удара. По причинам, о которых я не хочу распространяться, нам нежелательно, чтобы в империи сложилось мнение, что мы без повода напали на соседей. Большинство враждебных акций они проводили на своей территории, на что имеют право, а факты проникновения на нашу землю доказать трудно, да и не станет никто слушать наши оправдания. Поэтому мы решили спровоцировать магов Кель на враждебные действия. Для этого направим делегацию из магов дома и людей, якобы для решения спорных вопросов, а на самом деле для того, чтобы предъявить заведомо неприемлемые для них требования. Парламентёры неприкосновенны, но все законы и правила магов касаются только их самих. Обычные люди для магов вне закона, за исключением столицы, так что тех, кто отправится в составе нашей делегации, вне всякого сомнения, убьют. Мы сознательно идём на такие жертвы. И не надо так на меня смотреть. Никто из нас не пошлёт на убой своих людей. Работники службы безопасности выявили двух агентов дома Хель, которых и решено использовать в качестве парламентёров. Этих шпионов допросили и отдали нашим менталистам, которые зомбировали их на сотрудничество. По отзывам считывавших память ребят, оба первостатейные мерзавцы, но после обработки выполнят всё в лучшем виде. А мы воспользуемся случаем и заявим на всю империю о своём отношении к нашим людям и к тем, кто посмел поднять на них руку. Теперь о вашей роли в предстоящей операции. Дом Кель уничтожим огнём реактивных миномётов. Их вместе с запасом снарядов сегодня же скрытно переправим на уже разведанные площадки на расстоянии десяти лиг от цели. На операцию выделяется два десятка установок и четыре сотни снарядов. Всё это будем перебрасывать вертолётом как можно ближе к позициям. Нести на руках придётся только лиг пять. Перед стрельбой ракетами к дому Кель будут выдвинуты смешанные команды из пулемётчиков и боевых магов, в задачу которых входит противодействие любым попыткам противника прорваться и выйти из-под обстрела. После того как вертолёт поможет вам с перевозом снарядов, направим его к замку в Зарине, с целью перехвата и уничтожения тамошних магов. Мы не изверги, и никто не заставит вас убивать выживших женщин и детей. С ними разберёмся в индивидуальном порядке и отдадим менталистам. Операция жестока даже по меркам этого мира, но мы с вами имеем дело с теми, кто десятки лет целенаправленно действовал против дома Раум и запланировал наше уничтожение. С началом операции из имения Латес выедут мотоциклисты с лёгкими пулемётами, которые оседлают тракт. Если кто-то уцелеет в замках Кель, они подадутся в сторону столицы, а поскольку другой дороги там нет, попадут под огонь. Это вкратце весь наш план. Подробности до вас доведут взводные, которые укажут цели и средства ведения боя для отдельных групп. После этого все свободны до шестнадцати часов. В шестнадцать быть на плацу экипированными и с личным оружием.

— Когда отправим делегацию? — спросил Фотий, когда вышли из самого большого зала дома, в котором собрали личный состав первой роты. — Я должен сказать Марку, чтобы был готов. Надеюсь, что с мальчиком ничего не случится. Надо подстраховать его на обратном пути. Они не посмеют убить его в доме, а дальше всякое может случиться.

— Я пошлю людей, — кивнул Пётр. — Вы будете с миномётчиками?

— И я, и Макарус. Главное решится там. Если маги сумеют прорваться на позиции ваших ребят, то могут сорвать уничтожение своего дома, а этого ни в коем случае нельзя допустить. Лена всё-таки идёт в Зарин?

— Она считает, что в условиях разгрома и паники сможет действовать очень эффективно и практически без риска, а у меня сердце не на месте. И сам я не смогу с ней пойти, потому что обязан быть здесь.

— Она берёт с собой накопитель?

— Возьмёт два.

— Тогда не о чем беспокоиться. С таким запасом энергии ей никто не навредит, особенно если мы хорошо сработаем. Сколько времени в запасе?

— Миномётчики выдвигаются через два часа, а вертолёт начнёт перебрасывать оружие уже сейчас. Пулемётчики и маги вышли к границе. Пулемёты и боезапас везут лошадьми, так что дойдут вовремя. Команды для Зарина готовы и ждут, пока освободится вертолёт. Мотоциклы с пулемётами уже давно в Латес. Вроде всё предусмотрели и оперативно выполняем. На время боевых действий для охраны дома частично используем новичков. Сегодня им выдали оружие.

— Они нормально прошли трансформацию?

— И они, и Потапов. Перед второй трансформацией будем окончательно определяться, кто с нами, а кто — нет.

— Думаешь, многие останутся?

— Думаю, что все или почти все.

— Ладно, об этом поговорим после, если останемся живы. Девочки Ани готовы?

— Они тоже подтягиваются ближе к позициям. Егор Кузьмич выделил целителям боевое охранение, да и Фехт дал пять боевых магов, так что с ними ничего не случится.

— Ты всё-таки не рискнул переправлять снаряды порталом.

— Не рискнул, — согласился Пётр. — Всё должно быть на месте до начала атаки, а работа портала вблизи дома может насторожить противника, да и нет там ровных площадок, а это не цемент, а снаряды. Страшно подумать, что может произойти, если хоть один рванёт на позициях. Ничего, донесут и не развалятся.

Рядом с ними поднялся в небо вертолёт, потянувший за собой дощатую платформу с закреплённым на ней грузом снарядов.

— Игорь полетел, пора и нам.

— Пора, — согласился Фотий. — Давно я не воевал.

— Удачи вам. Сейчас отправлю группу для подстраховки Марка. Они же сообщат по рации о результатах его миссии.

— Лену увидишь?

— Сейчас зайду домой, она должна меня дождаться.

— Скажи, чтобы напрасно не рисковала. Она мне почти дочка.

Лена была дома и, уже собранная, ждала мужа. Она надела чёрный спортивный костюм и пояс с портупеей, на котором с одного боку висела кобура с "Вулом", а с другого — почти такая же с пистолетом "Пернач". Помимо пистолетов на ремне крепились запасные магазины, кинжал и предметы непонятного Петру назначения, а из-за плеча выглядывала рукоятка меча.

— Не передумала? — Пётр обнял жену, уткнувшись лицом в её волосы. — Полководец должен думать о сражении, а о ком буду думать я?

— Обо мне не беспокойся. Уже мог убедиться, что со мной никогда ничего не случается.

— Мне Эртон сказал, что, если со мной что-нибудь случится, ты этого не переживёшь. Хочу, чтобы ты знала, что без тебя и меня ничего не удержит в этой жизни.

— Мы не сможем никогда не рисковать. Это будет не жизнь, а не пойми что. Я и так всё время думаю о тебе и зря не рискую. Петь, ты можешь пообещать одну вещь?

— Смотря какую.

— Постарайтесь перед обстрелом пугнуть население Кель чем-нибудь магическим.

— Не понял, для чего это нужно.

— Маги выведут к стенам боевиков, а женщин и детей, наоборот, укроют за стенами. Я не могу принять такое массовое убийство беззащитной части населения дома. Я понимаю Фотия и Макаруса. Они добрые в душе, но опыт жизни учит, что проявлять доброту можно только к своим, а с чужими нужно действовать целесообразно, без скидок на сантименты. В чём-то они правы, но иногда надо отступать от принципов, даже если в будущем это может грозить неприятностями. Предлагаю проверить выживших женщин и детей. Нельзя убивать таких девчонок, какой была Элора. А если попадётся какой гадёныш, я сама отделю его и пристукну в тихом месте. Я и нашим ребятам в засаде на тракте не дам косить пулемётами баб и детишек. Выйду к ним сама и решу по-своему. И ничего они не смогут сделать архимагу с двумя накопителями. В конце концов, взломаю защиту и погружу всех в сон.

— Хорошо, обещаю, — вздохнул Пётр. — Готовься к тому, что второй отец будет пилить тебя следующие полгода.

— Какой ещё второй отец?

— Фотий выразился, что он воспринимает тебя как дочь.

— А я его — как деда, — улыбнулась Лена. — Ну всё, мне пора. Возьму у Фатеева мотоцикл, потом порталом до Латес, а оттуда дальше уже с ветерком до Зарина. Поцелуй меня.

Магический дом Кель, война

— Открылись ворота, — передал по рации старший группы бойцов, посланных для прикрытия парламентёров. — Вытолкнули одного человека. Идёт по дороге в нашу сторону, шатается. Пока конец связи, будем выдвигаться навстречу.

Минут через десять рация ожила вновь.

— Командир, это был Макс. Они выкололи ему глаза и отрезали язык. Люди, как и ожидалось, убиты. Срочно проводим эвакуацию мобильным порталом в госпиталь. Мы нашли хорошее место для корректировки огня. Метрах в трёхстах от стены дома есть небольшая скала. Боец будет там минут через двадцать. Не зацепите его?

— Кто с вами из магов?

— Галий.

— Посылай его туда же, пусть прикроет себя и корректировщика щитом и сразу сообщит. А вы уходите оттуда порталом. Активируйте амулетом и отправляйте Макса в госпиталь. Останетесь в доме на усиление, — Пётр закончил разговор по рации и повернулся к Фотию. — Макса покалечили. Ребята понесли его к девочкам Ани. Сейчас корректировщики займут позицию и начнём.

— Не заденем их?

— Там маг с накопителем, прикроет щитом.

— Они же почувствуют.

— Ну и пусть. Всё равно уже ничего не успеют сделать.

— Зря вы, Пётр, сюда пришли. Собирались же руководить из дома. Там и связь, и вестовые. Неразумно собрать в одном месте трёх руководителей дома.

— Всё решится здесь, а связь и отсюда хорошая.

— Как вы думаете, попадём первым залпом?

— На тренировках стреляли точно. Пошёл сигнал!

— Командир, — раздался в трубке рации голос бойца. — Мы на месте. Галий поставил щит. У противника видим шевеление. Можно начинать.

— Заметили щит, — укоризненно сказал Фотий.

— Ничего, это нам на руку. Сейчас боевые маги выйдут из зданий, и эффективность огня будет выше. Всем приготовиться! Огонь!

На мгновенье рёв двух десятков реактивных снарядов оглушил. Огненные стрелы взметнулись в уже по-ночному тёмное небо и с леденящим душу воем по широкой дуге понеслись к цели. Прошло около минуты, пока до их слуха не донеслись ослабленные большим расстоянием глухие разрывы снарядов.

— Есть накрытие, — передал корректировщик. — Один недолёт, остальные упали между стеной и главным корпусом, где скопились маги. Те, кто выжил, разбегаются. Надо перенести огонь вглубь метров на триста.

— Всем расчётам внести поправку, — скомандовал Пётр. — Второй залп, огонь!

Всё повторилось, но теперь снаряды упали дальше.

— Хорошо попали. Кое-где обвалились фрагменты зданий, всё видимое пространство в огне. Командир, поправок вносить не надо, так и стреляйте.

— Всем расчётам беглый огонь до половины боезапаса! — крикнул Пётр и обратился к Фотию: — Давайте отойдём, а то оглохну и не смогу поддерживать связь. Надо было надеть гарнитуру.

— Страшное оружие, — провожая слезящимися от вспышек глазами старты снарядов, сказал Фотий, когда они отошли от батареи метров на семьдесят и уже можно было нормально разговаривать. — Смотреть кино — это одно, а в реальности впечатление намного больше.

— Что с целью? — спросил Пётр в рацию.

— Повсюду огонь и дым, и при попадании в дома видны разлетающиеся осколки. Магов не видно ни внутри периметра, ни вне.

— Прекратить огонь! — скомандовал Пётр, и наступила тишина,

лишь слабо потрескивали, остывая, трубы миномётов и тихо переговаривались бойцы. — Федченко, — подозвал он командира взвода охраны. — Где Фехт?

— Он со своими метрах в двухстах впереди, товарищ командир.

— Я пробегусь с ними к дому Кель и на месте посмотрю на результаты стрельбы, а вы пока побудьте с охраной. Действуем по плану. Через час мы будем на месте.

Глава 24

Магический дом Кель, война

— Может быть, всё-таки поедете с ребятами? — предложил старший группы мотоциклистов, который был недоволен тем, что Лена собирается ехать без сопровождения. — Или возьмите кого-нибудь с собой.

— Чтобы потом отвлекаться на его охрану? Нет уж, спасибо. Я не собираюсь играть в войну. И помните о том, что я вам сказала. Отправитесь через два часа после меня и поедете по тракту до развилки на Зарин. Там выберите место поудобнее и ставьте засаду. Если увидите мужчин, то действуйте согласно ранее полученному приказу, а если это будут женщины, да ещё и с детьми или подростками, то переходите на мою волну, а я постараюсь прибыть так быстро, как только смогу. Задержать их нетрудно, а открывать огонь разрешаю, только чтобы пугнуть или для самозащиты.

— Елена Дмитриевна, возьмите хотя бы автомат!

— Ага, и пулемёт в придачу. Я поехала, удачи вам!

Она надвинула на глаза очки и выехала через открытые ворота Латес на тракт. Света не включала, воспользовавшись ночным зрением, и мотоцикл сильно не гнала, так как спешить было некуда, да и тракт — это не шоссе, и мотоцикл сильно трясло. Когда добралась до уходившей к Зарину дороги, свернула на неё и, проехав ещё лиг двадцать, спрятала мотоцикл в кустах. Дальше располагались деревни, население которых не хотелось будоражить шумом мотора, да и до замка было уже недалеко. Через полчаса, когда Лена бегом миновала две деревни, пришёл вызов по рации.

— Лена, отзовись, — раздался из динамика голос Петра. — Ты сейчас где?

— Лигах в трёх от замка Зарин.

— С самим домом Кель закончили. Я сейчас с бойцами и магами на его территории.

— У нас прошло без потерь? Есть выжившие в доме?

— Потерь нет. С выжившими плохо, Ленок. Я, как и обещал, дал им знать о нападении, только они не стали никого прятать. Женщины с детьми так и остались в главном корпусе, по которому вёлся огонь. Окна вынесло первыми же разрывами, а потом обрушился фасад. Там был сплошной огонь, до сих пор всё раскалено. Здание полностью выгорело, а вся площадь перед ним завалена обгоревшими телами. Выживших нашли только в двух отдалённых корпусах. Это полтора десятка детишек в возрасте до полутора лет и почти все слуги.

— Что думаешь делать?

— Как только маги закончат портал, детей отправим к себе, а слуг с рассветом займу уборкой тел. Наша артиллерия в этой компании уже не понадобится, поэтому я приказал всё убирать к месту выгрузки. Как только освободится вертолёт, будем вывозить, а сейчас отправим тебе на нём подкрепление.

— Пётр, подкрепление можешь высылать, если тебе сейчас не нужно столько людей, но пусть вертолёт высадит их подальше от замка. Сначала я хочу осмотреться сама.

— Тебе виднее. Они будут минут через тридцать-сорок.

— Хорошо. Может быть, мне хватит этого времени, а может, и нет. Пусть перейдут на мою волну и ждут.

— Удачи тебе и не рискуй.

"Зря я оставила мотоцикл, — подумала Лена. — Всё равно нашумим вертолётом. Видимо, с секретностью пора кончать".

Пробежав две лиги и оставив за спиной ещё одну деревню, она увидела невдалеке на возвышенности замковые строения Зарина, окружённые высокой стеной. Ни возле стен, ни на них не было ни одной живой души. Прятаться на ровной местности было негде, да уже и незачем, поэтому Лена перешла с бега на шаг и направилась прямо к воротам. В трёхстах метрах от стены сработало сторожевое плетение охранной системы, доложив кому-то в замке о непрошеной гостье.

"Мне же лучше: меньше придётся ждать", — подумала девушка.

Калитка была закрыта на засов, и Лена решила дождаться того, кто выйдет по тревожному сигналу. Время шло, но идти никто не спешил.

"Край непуганых идиотов, — подумала она. — Мне что, выламывать калитку? Так ведь уже своя собственность".

Она отошла от калитки шагов на десять и не очень сильно ударила в неё "Воздушным кулаком". Калитка устояла, но вспышку магии заметили. Послышались приближающиеся шаги.

— Кто ломится в такое время? — услышала Лена юношеский голос.

— Открывай калитку, пока я её не выломала! — сердито сказала она. — Потом пойдёшь будить ваше сонное царство, чтобы я могла поскорее с вами разобраться. А если сам не можешь решить, то бегом приведи старшего.

— Старшие отдыхают, приходите утром.

— Вот что, юноша, — разозлилась Лена, — не хотела портить своё имущество, да, видимо, придётся. Отойди в сторону, а то не отделаешься шишкой.

Выждав с минуту, она повторила удар, но уже в полную силу. Искалеченная калитка, вырванная ударом из стены вместе с засовом, с грохотом отлетела метров на тридцать, чудом не задев и не думавшего прятаться мага.

— Ну и где у вас спят старшие? — спросила Лена и прошла мимо впавшего в ступор парня лет пятнадцати, на ходу набросив на себя сферическую защиту.

Два накопителя в замшевых сумках, которые она с собой принесла, давали возможность держать защиту часами.

— Тревога! — закричал маг и, обгоняя Лену, бросился к главному входу замка.

Решив, что лучше немного подождать, пока все соберутся во дворе, чем самой идти в незнакомое здание, она вернулась к построенной возле ворот караулке, взяла в ней табурет и села, опять активировав защиту.

"Я как-то иначе это представляла, — думала девушка, слушая нарастающий шум в здании. — Думала увидеть толпу бегущих из замка женщин с детьми на руках, а они здесь дрыхнут, и даже на охрану поставили мальчишку".

Вдали послышался стрекот приближающегося вертолёта. Лена достала рацию и перешла на волну пилота.

— Игорь? Я буду разбираться с местными, а ты высаживай людей, и пусть они поставят посты напротив обоих ворот и ждут. Без моей команды никого не выпускать. И маги чтобы не спали. Если кто-нибудь из ребят попадёт под удар, я оторву им головы! Будь готов по моей команде поднять вертолёт и покружиться над замком на высоте не ниже ста метров, чтобы тебя ничем не достали.

— Всё понял, Елена Дмитриевна, выполняю, — ответил пилот.

Через открытые двери главного входа вышли несколько мужчин и направились к ней. Впереди шёл по-настоящему старый маг, каких Лена ещё не встречала в этом мире. Человеку с его внешностью можно было дать лет восемьдесят. За ним следовали двое взрослых мужчин, остальные были подростками. Старик не дошёл до неё шагов тридцать, за ним остановились остальные.

— Кто навестил нас так неучтиво ни свет ни заря? — спросил он, рассматривая Лену с любопытством, за котором она смогла разглядеть беспокойство.

— Вам не кажется, что невежливо разговаривать с дамой и не представиться?

— Вы, молодая нахалка, имеете честь разговаривать с мастером Талом. Может, представитесь?

— Молодую нахалку можете звать архимагом дома Раум Ларессой Корнев. Моё нахальство обосновано, в отличие от вашей неучтивости. Я прибыла сюда решать вашу судьбу по праву победителя и была очень удивлена приёмом. Ваш дом своими действиями поставил себя в состояние войны с моим, а у вас здесь сонное царство и один мальчишка на охране. А теперь я хочу услышать ваши соображения по поводу того, как вы представляете свою дальнейшую судьбу. А то у меня очень мало вариантов, и они могут вам не понравиться.

— Из ваших слов я понял, что наш дом проиграл? — мрачно спросил Тал.

— Хуже, мастер, вашего дома больше нет.

— Я вам не верю!

— Ваше право. У вас должен быть портал связи с домом. Можете его проверить, я подожду.

Маг вернулся минут через десять. Казалось, за это время он постарел ещё больше.

— Наш портал не наводится на связанный портал дома. Допустим, что вы правы, хотя я не могу представить, как такое могло произойти. У вас было в пять раз меньше магов!

— Очень просто, Тал. Войну выиграли не маги, хотя и они в ней участвовали. Люди — вот та сила, которая перевесила чашу весов.

— Что могут люди? — презрительно сказал маг. — За тысячи лет находились желающие разыграть эту карту, но ни разу это не привело ни к чему хорошему.

Лена достала из петли на поясе рацию.

— Игорь, действуй, как договаривались, — сказала она пилоту, после чего обратилась к магу: — Посмотрите, уважаемый Тал, что могут делать люди.

Невдалеке взревел двигатель вертолёта, и вскоре он появился над головами перепуганных магов, сделал три круга над замком и улетел обратно. Впустую выпущенные файерболы снизились и взорвались, коснувшись земли. Со стороны замка раздались испуганные возгласы столпившихся возле окон женщин.

— Меня будут принимать здесь всерьёз? — спросила Лена, которую уже начала раздражать затянувшаяся задержка. — Или применить силу?

— Прошу пройти в дом, — пригласил Тал и повернулся к своим. — Вы тоже идите, я сам поговорю с госпожой.

Старик направился к входу, сняв защитное плетение, которое до этого держал во время разговора.

— Вы можете снять щит, — сказал он Лене. — С ним будет неудобно в помещении.

— Я ещё не сошла с ума, — ответила она, следуя за магом. — В вашем доме изуродовали одного нашего парламентёра и убили двух других. С какой стати я должна вам доверять?

— Если хотите знать, я никогда не одобрял таких действий. Даже маги великих домов редко плюют на Кодекс. Наверное, кому-то из руководства захотелось показать силу.

— Вы ещё скажите, что были против уничтожения нашего дома.

— Не был. Вы где-то нашли много серебра, которое сбывали через казначейство. Как только об этом узнали, ваша судьба стала предрешена. Не получилось у нас, получится у других. Хотя то, что вы показали...

Он задумался, и дальше шли в молчании. Старик привёл Лену в одну из богато убранных комнат второго этажа.

— Присаживайтесь, госпожа, — предложил ей кресло Тал. — Вы можете рассказать об уготованной нам участи?

— А как бы вы поступили на нашем месте?

— Убил бы всех.

— Мы хотим этого избежать. Здесь много женщин, родные которых погибли в доме?

— Больше половины. Для остальных это тоже родственники, только дальние.

— Как вы думаете, какое будет отношение к нам?

— А тут и думать нечего. Страх у всех и ненависть у тех, кто потерял близких.

— А сколько таких, кто сможет безболезненно сменить дом?

— Вы готовы пойти на такое? — Тал с интересом посмотрел на Лену и после непродолжительного раздумья ответил: — Возможно, треть женщин и половина детей. Остальные будут вам враждебны.

— У вас есть в замке большое помещение, где можно собрать всех?

— Есть, и не одно. Я распорядился, и скоро все соберутся. Я понял, что сейчас вы будете решать, что делать с женской частью населения дома и детьми. А какая судьба мужчин?

— Если они лично не принимали участие в акциях, направленных против нашего дома, то есть варианты. Если же принимали...

— Понятно. А проверите сканированием памяти?

— Вы знаете другой способ? — спросила Лена. — Вот и я не знаю.

— Все собрались и нас ждут.

В действительно большом зале Лену ждали около сотни женщин, и у трети из них были дети. Здесь же присутствовали и немногочисленные мужчины.

"Да, — подумала она, глядя им в глаза, — страх и ненависть".

— Когда ваше руководство расправилось с нашими парламентёрами, стало ясно, что войны не избежать, — сказала им Лена. — Вы десятилетиями убивали детей Раум, а сейчас приговорили нас, польстившись на серебро дома. Но случилось обратное, и пал ваш дом. Когда решалась ваша судьба, мнения разделились. Некоторые предлагали не создавать себе трудностей сейчас и неприятностей в будущем и уничтожить вас так же, как были уничтожены ваши родные. Но другие, в том числе и я, возражали против подобной бойни. Сейчас вы — проблема, которую нужно срочно решать. Мы можем принять вас в свой дом, но с условием постановки ментального блока, обеспечивающего лояльность. Вам должно быть понятно, что нельзя жить рядом с теми, кто тебя ненавидит и мечтает отомстить. И имейте в виду, что это не совсем обычные блоки, которые может снять любой опытный в таком деле маг. Этот блок заставит вас самих противиться его снятию, а если это сделает кто-то насильно, вы перестанете дышать. Маленьким детям делать не будем, но для остальных это обязательное условие. Мы можем вас отпустить, если есть куда идти, но и в этом случае постановка блока обязательна. Все, кто с этим не согласны, могут забрать свои вещи и лошадей и попробовать уйти. Я не думаю, что это получится. Если у них будут маленькие дети, мы вернём их в дом. Подумайте хорошо над моими словами и о том, что ваши мужья и отцы не приготовили для нас вообще никакого выбора. Я буду ждать вашего решения во дворе дома.

Долго ждать не пришлось. Уже минут через десять к ней подошёл Тал.

— Они выбрали, — сказал он. — Двенадцать женщин и пять подростков решили рискнуть и уйти вопреки вашей воли. Сейчас они собирают вещи. Остальные принимают ваши условия и остаются в доме. Им некуда идти.

— А вы, Тал?

— Я не убивал ваших магов. Я прожил очень долго и хочу жить дальше. Ставьте ваш блок.

— У тех, кто уходит, есть маленькие дети?

— Нет, это старшее поколение, кроме подростков.

Во двор начали выходить одетые для верховой езды женщины, несущие узлы с вещами.

Трое мальчишек и две девчонки лет по четырнадцать-пятнадцать побежали к конюшням и вскоре вернулись на лошадях, а остальным привели осёдланных лошадей слуги. Уезжавшие быстро погрузили свои вещи и сели на лошадей. Лена хотела ещё раз предложить им остаться, но поймала брошенный на неё взгляд одной из женщин и передумала. Слуги открыли ворота, и небольшая кавалькада рысью направилась не по дороге, а в сторону, в обход холмов. Лена достала рацию и вызвала старшего группы сидевших в засаде на тракте бойцов.

— Семён, — сказала она. — Поезжайте дальше по тракту лиг десять, а там сойдите с дороги и ждите. Увидите конных в количестве семнадцати человек. Это женщины и подростки, которых нельзя отпускать. Они не поехали по дороге, а решили срезать путь. Расстреляйте аккуратно, стараясь не задеть лошадей. Сильных магов там нет, так что вам не понадобятся пулемёты. Лошадей доставите обратно в Зарин. Вещи в узлах сгрузите у главного подъезда, потом отдадим родственникам.

Второй вызов был Петру.

— Петя, ты когда будешь в доме?

— Примерно через час.

— Это поздно. Свяжись с дежурным, пусть найдёт Элору. Надо собрать менталистов дома и вместе с ней отправить ко мне порталом. Ментальный блок — это её разработка, так что пусть сама всё контролирует. Мы ещё вчера предупреждали, чтобы были в готовности. Портал я сделаю за полчаса с привязкой на пятый стационарный.

Потом настал черёд группы поддержки.

— Парни, кто у вас старший? Фролов? Алексей, гони своё воинство в ворота. Я буду работать с порталом и не смогу отвлекаться на защиту, так что до прихода магов охрана моей персоны на вас. Кто из магов с вами? Хорошо, пусть тоже идёт сюда. Оставь только небольшой заслон возле вторых ворот, чтобы не разбежались слуги. Двух человек хватит. Всё, работаем.

Три дня спустя, когда освободились ментальные маги, Пётр собрал личный состав неполной пока третьей роты для решающего разговора. Он обвёл взглядом собравшихся в зале и начал с подведения итогов:

— В результате трёх военных компаний, а также добровольного вхождения дома Хелис, площадь контролируемых нами земель увеличилась за год в восемь раз, а население — в десять. По меркам империи мы вплотную приблизились к статусу великого дома. У нас мало архонтов, но мастерство и сила наших магов быстро растут. Мы набрали в школу магии полторы сотни детей, и столько же учатся в имениях дома. Огромный технический потенциал и мастерство наших бойцов позволяет с уверенностью смотреть в будущее. Но быстрое развитие, наряду с достоинствами, имеет и свои недостатки. Нам постоянно не хватает бойцов для обеспечения обороны всех объектов дома. Вы прошли первую трансформацию, но пока не готовы к работе. Вы так же отличаетесь от воинов-магов, как ваши бывшие коллеги на Земле отличаются от вас. Но мы не можем продвигать вас дальше, пока не будет полной уверенности в вашей лояльности дому и его руководству. Открою вам наш секрет. У нас есть возможность гарантировать вашу преданность, поставив в мозгу программу, которая не позволит поступать во вред дому. Все те, кого мы отбирали сюда до вас, были предупреждены о необходимости подстраховки, и с их согласия такую программу ставили. Она никак не ощущается человеком и сработает только на запрет предательства и действий, несущих вред дому. Мы могли бы поставить вам такую программу без вашего ведома, но уже давно решили, что это должно быть делом добровольным. По сути, это только подтверждение той клятвы, которую вы приносили Елене Дмитриевне. Когда вы к нам пришли, некоторые из вас были незаметно обследованы нашими магами, которые обнаружили у вас зомбирующие закладки. Видимо, руководство страны решило подстраховаться и подкрепить вашу верность присяге внушением. Если вы решите идти с нами до конца, мы уберём эти закладки. Мы считаем, что верность дому в ущерб возможным командам из кремлёвских кабинетов не нарушает вашей присяги, данной не лично президенту или начальству какой-либо конторы, а Родине. Мы не покушаемся на интересы России, наоборот, при условии соблюдения её руководством нашего соглашения сами можем многое дать этой стране, которая родная и нам. Нам соглашение выгодно, и мы не собираемся его нарушать. Вам предлагается два пути. Первый — это принять наше предложение, пройти вторую трансформацию и на всю жизнь связать себя с домом. Говорю к сведению тех, кто выберет этот путь, что мы при любом развитии событий не собираемся терять связь с Россией. У нас имеется большое количество порталов, о которых неизвестно правительству. Те, кто посчитает неприемлемым установку программы, а наше предложение — нарушением присяги, смогут вернуться на Землю, причём со своими новыми возможностями. Правда, магический фон там низкий и не получится долго быть суперменом, но минут на двадцать в сутки вас хватит. Учтите, что людей с вашими способностями никто не отпустит на вольные хлеба. Уходящим мы сотрём память об этом разговоре, чтобы руководство на Земле не шарахалось от нас как чёрт от ладана. Мы на них не влияли и не собираемся. Ментальная магия применяем только к врагам. Так были зомбированы и отправлены парламентёрами два шпиона враждебного нам магического дома, которых там и убили. Своих людей мы никогда не подставляем. Решить вы должны прямо сейчас. Если у кого-нибудь есть вопросы, я постараюсь на них ответить.

— Я смогу привести с Земли свою сестру? — спросила одна из девушек.

— Получите документы и деньги и сами сходите. Только наши маги временно подправят вам внешность, с вашей идти по понятным причинам нельзя.

— А если я там останусь?

— А вы хотите?

— Нет, но всё-таки?

— Вам не даст ментальный блок. Поймите, вы останетесь той же Марией Садовской, но если к вам вдруг подойдёт некто и произнесёт условную фразу, призванную активировать зомбирующую закладку, то вы притащите его к нам.

— А если я откажусь и от вашего блока, и от стирания памяти? — поднялся высокий парень. — Не люблю, когда у меня в голове кто-то копается.

— Значит, когда у вас без спроса копались в голове ваши бывшие начальники, это было нормально, а если мы предлагаем сделать это открыто и добровольно, то уже нельзя?

— А откуда известно, что у меня там что-то есть?

— Я могу пригласить сюда ментального мага, и он определит количество закладок и кодовые фразы активации, после произнесения которых вы станете послушно выполнять всё, что вам прикажут, но ведь и тогда вы можете сказать, что это наша работа. Так что придётся поверить нам на слово. Предваряя следующий вопрос, скажу, что сопротивление не приведёт ни к чему хорошему. Стирая короткий фрагмент о сегодняшнем разговоре, мы заботимся о своих интересах, в том числе и об интересах тех ваших товарищей, которые остаются здесь. Вам же это не причинит никакого вреда. У вас останется в памяти, что возвращение на Землю связано со слабой профессиональной подготовкой. Обидно, но вы это как-нибудь переживёте. И ещё скажу, что все вернувшиеся проживут лет на сто больше обычного, а у оставшихся срок жизни увеличится на двести или больше, причём без каких-либо заболеваний. Вернувшиеся придут в загаженный мир, а у оставшихся в перспективе огромный и нетронутый, всех возможностей которого мы не знаем и долго не будем знать. И их дети станут элитой этого мира — магами. Время подумать у вас было, теперь я жду вашего решения. Те, кто хотят уйти, пусть поднимут руки!

Два парня и одна женщина подняли руки.

— Жаль, но это ваш выбор. Как я и обещал, сейчас вам здесь же сотрут память об этом разговоре и сразу отведут в Центр. Вы помогли дому, он помог вам. Остальным тоже всё сейчас сделают, и вы сможете убедиться в том, что мы держим слово. Да, говорю для семейных. Членам ваших семей не будут ставить блок, но обязательно проверят на наличие закладок.

Москва

— Мы с президентом хотим услышать от вас о текущей работе по проекту и о том, как каждый из вас видит перспективы его развития, — сказал премьер. — Здесь собрались все руководители и представители привлечённых организаций. Кто начнёт?

— Позвольте мне, — поднялся со своего места Сотников. — Мои заместители расскажут о проделанной работе по своему профилю, а я хочу сказать о проекте в целом. Его задачей с самого начала было всемерное укрепление в экономическом и военном отношении плацдарма России в другом мире, а также отправка туда своих военнослужащих и специалистов. Несмотря на слабую пропускную способность транспортной системы связи базы проекта с объектом "Дом", считаю, что мы выполнили свою задачу. Все работы проводились в обстановке секретности, привлекались к ним только проверенные специалисты и спецназ ФСБ. Это первый проект на моей памяти, при реализации которого мы почти не сталкиваемся с бюрократическими проволочками. Сейчас Центру для выполнения текущих задач не требуется дополнительных сил и средств. У меня будет просьба к руководству Управления кадров ФСБ о подборе дополнительного контингента сотрудников спецподразделений для заселения объекта "Дом". У меня пока всё.

— Спасибо, Сергей Павлович, — поблагодарил его премьер обратился к Чистякову: — А теперь расскажите, пожалуйста, Олег Юрьевич, о военном аспекте проекта.

— С самого начала было принято решение об избыточном насыщении объекта "Дом" вооружениями в расчёте на длительную перспективу и возможную потерю связи, — начал доклад Чистяков. — На объекте к началу работ уже имелся большой запас стрелкового оружия устаревших типов и боеприпасов к нему. Кроме того, на вооружении были миномёты "Поднос" и самодельные пусковые установки для стрельбы ста двадцати двух миллиметровыми реактивными снарядами. Сейчас боевые подразделения вооружены современным автоматическим оружием, в том числе и тяжёлыми пулемётами, и создан запас такого оружия в расчёте на увеличение численности личного состава в пять раз. Отправлены, но пока не используются, несколько орудий малокалиберной артиллерии, а на замену самоделок передано шестьдесят переносных установок "Град-П". Дальше я для простоты изложения перечислю то, что у них находится на вооружении и в запасе. Это ручные противотанковые гранатомёты и гранаты различных систем, два вида мин и большое количество взрывчатки, снайперское вооружение и оптические прицелы к стрелковому оружию как обычные, так и ночные, десять огнемётов и спецсредства вроде шоковых гранат и гранат с химической начинкой. Запас боеприпасов для всех видов оружия создан из расчёта автономного ведения интенсивных боевых действий пехотным полком полного состава с приданными средствами усиления в виде миномётных систем в течение трёх месяцев. Дали бы и больше, но боеприпасы пока негде хранить. Сейчас эта проблема решается силами военных строителей. Службе безопасности объекта передано необходимое количество оружия специального назначения и приборов ведения разведки. Из средств связи переданы мощные КВ радиостанции, одно и многоканальные, стационарные и переносные, УКВ радиостанции и ретрансляторы. Вот вкратце и всё.

— Неплохо поработали, но, когда решите вопрос хранения боеприпасов, надо подбросить им всего, особенно реактивных снарядов. Как я понял, сейчас это их главная ударная сила.

— Да, — подтвердил Чистяков, — именно обстрел дома противника из реактивных миномётов решил исход прошедшей войны. Мы уже создали запасы на территории базы, дело за строителями.

— Кто следующий? Может быть вы, Фёдор Иванович?

— Основным вопросом объекта сейчас является энергетика, — начал Лисицын. — Все виды транспорта и электрогенераторы работают на бензине, солярке и авиационном керосине. К сожалению, пока на контролируемых территориях не обнаружено следов нефти, но наши специалисты считают, что это вопрос времени, тем более что эти территории, по-видимому, будут расширяться. Поэтому мы переправили на ту сторону две компактные буровые установки на самоходных шасси для бурения на глубину до ста метров и запас труб к ним, а также мобильную установку перегонки нефти КЭБ "Вулкан" в разобранном виде. Выделенные партнёрами люди проходят обучение работе с этим оборудованием. Мы хотели предложить ещё ветрогенераторы к тому, который уже есть, но партнёры отказались. Они рассчитывают на успешную работу с НПО "Сатурн". Теперь по транспорту. Для грузовых перевозок к тем двум тракторам, которые уже были, добавили ещё два. Кроме того, есть две грузовые и одна пассажирская "Газели" и много мотоциклов, приобретённых партнёрами самостоятельно. Для военных строителей переправлены два мини экскаватора Ханикс, мини бульдозер и думперы для перевозки песка и гравия. Они же получили три электрические бетономешалки и к ним дизель генераторы. Из авиации имеется только вертолёт Ка-26 в хорошем состоянии. Его, кстати, использовали для переброски миномётов и боезапаса в войне. Но эта машина очень неэкономичная и из-за этого редко используется. Мы приготовили лёгкий самолёт ИЛ-103, но надо решить с заводом-изготовителем вопрос доставки отдельно фюзеляжа и крыльев с последующей сборкой на месте. Из-за габаритов он не проходит в портал. Вопрос находится на стадии согласования. Кроме того, в самое ближайшее время переправим два микровертолёта и несколько мотодельтапланов. Основу грузопотока сейчас составляют цемент и горючее. Горючее отправляют на объект "Латес", где имеется много пустующих зданий, часть которых временно отводится под склады ГСМ. Есть и места открытого хранения, где бочки с горючим складывают под брезентовыми тентами. Цемент идёт строителям, которые закончили взрывные работы и выемку грунта под котлованы, и начали бетонирование подземной части двух зданий хранилищ боеприпасов. После окончания этих объектов они построят арсенал. Я закончил.

— Спасибо, хорошо поработали. Только поторопите строителей и не затягивайте с самолётом. Давайте послушаем представителя НТЦ. Как у вас дела? Извините, не знаю вашего имени-отчества.

— Игорь Юрьевич. Для выполнения заказа партнёров мы взяли уже существующий тип турбины и скомпоновали её с электрогенератором требуемой мощности. Вспомогательное оборудования тоже типовое. Основная сложность была с управлением скоростью ветрового потока, создаваемого артефактом. Дней десять назад Елена Дмитриевна принесла нам устройство дискретного управления этим параметром.

— И что оно собой представляет? — поинтересовался президент.

— Как и всё остальное, это ещё один камень. На нём есть двенадцать площадок, при прикосновении к которым меняется величина подаваемой на артефакт энергии, а следовательно, и скорость ветра. Мы поставили соленоиды, сердечники которых при втягивании нажимают на соответствующую площадку, и получили приемлемую стабильность выходных параметров генератора. Нам заказали пять установок по пятьсот киловатт каждая. Три уже готовы и сегодня будут доставлены на базу, стальные отгрузим через пару дней. Ещё две такие установки будут изготовлены для изучения работы артефактов, и Корнеева обещала их запустить. Хотя я скептически отношусь к возможности разобраться в принципах их работы. Мы уже провели все возможные исследования, но без каких-либо результатов. Хотелось бы получить указание, где монтировать наши установки.

— Получите. Кто у нас остался? Пожалуйста, Сергей Фёдорович, мы вас слушаем.

— Мы отправили в дом сто тридцать два бойца и сорок пять специалистов разного профиля и пятьдесят членов их семей, — сказал Потапов. — В первой партии были шестьдесят бойцов, которые уже прошли первую магическую трансформацию, в разы увеличивающую физическую силу и скорость реакции человека. Все они, кроме трёх бойцов, отчисленных по не совсем понятным причинам, сейчас проходят вторую трансформацию. Она ещё больше увеличит физические возможности и усилит внутреннюю энергетику. Из бойцов этой группы сформируют третью роту, которая пополнится теми, кто недавно пришёл в дом. У партнёров пока нет большой необходимости в наших добровольцах, но я согласен с Олегом Юрьевичем, что следует как можно быстрее сформировать и переправить в дом подкрепление. Я почти уверен в том, что в ближайшем будущем возможен сильный шум по поводу проекта. Слишком много людей во всём этом замешано.

— Ваши действия в этой ситуации? — спросил президент.

— Нам придётся свернуть или свести к минимуму все контакты. Дальше сейчас прогнозировать сложно. Если вы не против, я пока останусь там.

— По этому вопросу возражений нет. Сергей Павлович, вы хотели в конце что-то добавить?

— Вы знаете, что Корнеевы планируют превратить свой дом в главную силу империи и инструмент построения в перспективе нового общества с равноправным партнёрством людей и магов. Наша работа по его усилению, по моему мнению, уже сделала это образование самым сильным в известной нам части того мира и практически исключает вероятность военного поражения. Корнеевы показали себя прекрасными руководителями, а остальные, по мнению Потапова, всецело их поддерживают. Поэтому предлагаю пока не менять схему сотрудничества, стараться ближе сойтись с Корнеевыми. В перспективе надо изыскать возможность проведения дальней разведки с целью обнаружения больших незанятых территорий, которые могут послужить нам плацдармом для создания анклава России. Елена Дмитриевна предложила морскую разведку с целью поиска больших островов или архипелагов, а если повезёт, то и незаселённого материка. Компас там неизвестен, и далеко от побережья не плавают, так что шансы обнаружить искомое у нас есть. В этом случае нам обещали оказать всю возможную помощь. Сейчас дом не может принять на обучение наших детей, так как школы перегружены, а учителей мало, но с первым же выпуском положение изменится и они выполнят своё обещание. Медицинские услуги для участников проекта обещали оказывать и в том случае, если нас вынудят на время свернуть сам проект.

— Значит, вы считаете, что нам выгодно играть честно?

— Да, партнёры нас не предадут, а при попытке захватить контроль над домом слишком велик риск его развалить и потерять вообще всё.

— Хорошо, — сказал президент, — мы учтём ваше мнение. Я попрошу всех ускорить выполнение работ по проекту. В тех случае, когда не сможете справиться сами, вы знаете, куда обращаться.

Магический дом Раум

— Где будем устанавливать первый генератор? — спросил Фотий. — Какие будут мнения?

— Я думаю, что лучше установить здесь, — Фатеев ткнул пальцем в пол. — В Раум по-прежнему больше жителей, чем в других местах, и выполняется больше работ, требующих электричества.

— А я думаю, что вы не правы, — возразил Пётр. — Здесь работают и ветрогенератор, и дизель, а со вчерашнего дня у строителей своя электроэнергия. Надо ставить первый генератор в Зарине, второй в Латес, а уж потом здесь. Когда придут последние турбины, то их, как и планировали, установим в имениях Гром и Хелис.

— А почему всё-таки не здесь? Жили в Зарине без электроэнергии, поживут ещё. Там только двадцать наших ребят.

— А живущие там женщины уже не наши? — нахмурился Пётр. — Они в одночасье потеряли всех своих родных. Как вы на них воздействовали, Элора?

— Сняли ненависть к нам и неприязнь по отношению к людям и поставили блок запрета на вредоносные действия.

— Ненависть вы сняли, а кто снимет горе женщине, потерявшей мужа, сына или отца? Это базовая реакция личности и снять её, не изменив саму личность, не получится. Мы объяснили причины произошедшего, а боль потери объяснениями не снимается. Когда женщина теряет самого близкого человека, то уменьшить боль может только другой человек, тоже близкий. Несмотря на магическую силу, женщина очень чувствительна и ранима, и, чтобы нормально жить, ей нужен любимый человек. Те, у кого есть дети, могут зацепиться за них, но таких мало. Холостых магов у нас почти нет, а вот холостых парней у меня больше сотни. Но есть препятствие. Хоть вы сняли неприязнь, эти женщины не признают моих ребят равными себе. Поэтому надо пустить в ход уже опробованный способ.

— Кино? — догадалась Лена.

— Кино, — подтвердил Пётр, — и смешанные команды бойцов и магов. Обучить русскому языку и в кинотеатр, благо плазменных панелей в достатке. Попросим Гарика скопировать нашу фильмотеку — и вперёд! Пример дружбы наших магов с людьми и показ того, что эти люди собой представляют, быстро начнут менять к ним отношение. И надо перебросить туда больше парней. Девушек Раум потянуло к людям любопытство, женщин Зарина потянут тоска и одиночество.

— Пётр прав, — сказал Фотий. — Нам надо понемногу перебрасывать в Латес и Зарин людей и ресурсы. Именно там теперь будет передний край обороны дома.

— Кель заселять не будем? — спросил Макарус. — Слуги там до сих пор живут.

— Предлагаю не заселять, — высказал мнение Фатеев, — а привести в порядок и использовать для складирования грузов. Надо взорвать остатки главного корпуса, и пусть слуги очищают и выравнивают площадку. Когда закончат, снимем печати и поставим перед выбором: или они служат нам, или уходят. Поставим там грузовые порталы и охрану. Постоянного заселения можно не делать, а посылать людей на дежурство. Скоро пойдут грузы из Мексики, да и партнёры не жалеют на нас денег, так что будут нужны новые склады , а там полтора десятка пустующих зданий. Надо только разжиться мебелью в спальных корпусах, а то новички плохо ею обеспечены.

— Макарус, а что с нашим заказом накопителей, который сделан в Мехико? — спросила Лена. — Нам их нужно много для генераторов, а партнёры обещали только полторы сотни. Им ещё нужны накопители для себя. Не хотелось бы ужимать возможности транспортных порталов.

— Обещали на днях прислать сотню.

— А тебе сколько нужно? — спросил Пётр.

— По сорок шесть штук на комплект. Можешь умножить на пять.

— Откуда такая точность? — удивился он. — То всё на глазок, а то с точностью до штуки.

— Отнесла конструкторам один полностью заряженный накопитель и попросила погонять от него магогенератор на полной нагрузке до разряда. Он продержался чуть больше часа, отсюда и количество потребное для непрерывной работы, с учётом того, что полная зарядка занимает двое суток. Заодно подсчитала энергоёмкость накопителя. С учётом КПД турбины в сорок процентов она будет около тысячи двухсот киловатт-часов.

— А наши партнёры по-прежнему заказывают накопители на Мосметрострое? — поинтересовался Фатеев. — Если так, то кто нам мешает обратиться в ритуальные конторы?

— У них, наверное, ещё с тех времен, когда Потапов занимался нашими поисками, в каждой конторе стоит фотография накопителя, на обратной стороне которой написан номер телефона ФСБ.

— Вот Потапову и поручим, — предложила Лена. — Дадим наличные, и пусть не возвращается без накопителей.

Глава 25

Магический дом Раум, несколько дней спустя

— Ну и чем ты хотела похвастаться, подруга? — Элора обвела взглядом лабораторию.

— Знаешь, Эля, я, кажется, совершила очередную революцию в магии.

— И с чего началась эта революция?

— С моей задницы, — засмеялась Лена. — Хотя нет, вру, ещё раньше. Помнишь, как я изменила схему порталов?

— Как я могу помнить, если меня тогда не было в доме?

— Неважно, — отмахнулась Лена. — Так вот, тогда я пыталась разобраться с конструкцией накопителей, но не смогла ничего выяснить, кроме того, что для быстрой зарядки их надо разносить.

— А теперь выяснила?

— Выяснила, — кивнула Лена. — Не до конца, но кое-что стало ясно. Я не собиралась улучшать накопители, они меня устраивают, хоть и дороги в изготовлении. Но устраивают, только пока накапливают энергию и не приходится таскать. В последнюю вылазку в Зарин взяла с собой пару. Нагрузилась, как лошадь, даже не считая рацию и остальное, что на себя нацепила. Сил на такое с избытком, но когда при беге лупят по бёдрам накопители... Знаешь, какие у меня были синяки? Вот свела я их и задумалась. А тут образовалась пауза: ни войн, ни балов, да и от школы вы меня освободили, так что возможность подумать была. Накопители совмещают в себе функции поглощения и хранения энергии. Улучшить их мне не по зубам. Видимо, ваши предки за тысячи лет выбрали самое оптимальное, из того, что можно было сделать в местных условиях, или им это подарили уже в готовом виде вместе с магией. Я подошла к проблеме с другой стороны. Пусть гранитные диски накапливают энергию, но для транспортировки они неудобны, значит, нужно просто перелить накопленную энергию во что-нибудь более лёгкое и удобное.

— Просто, — засмеялась Элора. — Да над этим тысячи лет бьются, и всё впустую.

— Ну, а у меня получилось.

— Врёшь!

— Что такое гранит и почему используют именно его? Подойди к столу. Видишь накопители? Они оба полностью заряжены. Подожди минутку. — Лена подошла к двери и выключила свет.

— Взгляни на них магическим зрением, что ты видишь?

— Очень слабое свечение.

— Да, это небольшая утечка, которая есть всегда. Смотри теперь.

— Ой, что ты сделала?

— Ещё раньше взяла молоток и отбила по куску гранита, а потом приложила отбитое на место.

— Ненормальная! Не один маг не стал бы портить накопитель!

— Вот поэтому у магов ничего и не получалось. Смотри внимательно на сколы.

— Яркое свечение, зернистое какое-то. Вроде икра светится. А во втором икринки раза в два больше.

— Можно включить свет. — Лена щёлкнула выключателем. — Ты уже увидела всё, что надо.

— Объясни.

— Я нарушила структуру гранита и в этом месте образовалась сильная утечка, которая позволила посмотреть, как в объёме накопителя хранится энергия. Гранит имеет гранобластовую структуру и отличается по величине зёрен. У левого зёрна около двух миллиметров, а у правого — пять. Энергия накапливается на поверхности отдельных зёрен, а не во всём объёме накопителя. Поверхность того, у которого меньше зерно, будет больше, поэтому левый накопитель при полной зарядке содержит почти вдвое больше энергии, чем правый. Это стало для меня откровением, раньше думала, что они все одинаковы. Идём дальше. Гранит в основном состоит из полевого шпата и кварца. Повозившись, я убедилась, что полевой шпат ничем не отличается по магическим свойствам от любого булыжника, дело в кварце. Кварц — это не что иное, как оксид кремния, а на кремнии построена вся информационная цивилизация Земли. Это вообще очень интересный элемент. Но вернёмся к кварцу. Он встречается в самых разных видах. Не буду утомлять перечислением того, что я проделала, исследуя разные образцы. Лисицин отвёз в Институт кристаллографии, где по моей просьбе и при его содействии отдали из своей коллекции образцы, которые лежат на полке. Потом посмотришь. Там горный хрусталь, морион, хризопраз и некоторые другие. Проделав опыты, я убедилась, что магическая энергия насыщает наружный слой образца и дальше им не поглощается. Полазив по Интернету, я натолкнулась на факт изготовления лабораторной посуды из плавленого кварца. Наверное, об этом знает каждый школьник, который занимался в школьной химической лаборатории, но ты ведь знаешь, как занималась я. Мне срочно доставили образцы такой посуды, и, поэкспериментировав с ней, я пришла к выводу, что в аморфном состоянии чистый плавленый кварц совсем не пропускает магическую энергию. Я взяла кварцевую колбу и стала заполнять энергией, заливая как воду в бутылку. Вначале всё шло хорошо, но потом энергия перестала попадать внутрь, как будто колба ею переполнилась. Выход я нашла вот в этом. — Лена взяла с полки один из двух прозрачных сосудов странной формы.

— Что это за кувшин?

— Это очень интересный предмет, который называют бутылкой Клейна.

— На бутылку и похоже, только с ручкой.

— Реальная бутылка — это только приближение к тому, что намудрил Клейн. Её горлышко вытянуто, загнуто и, пронзая стенку, соединяется внутри с отверстием в днище. Получается бутылка без резких переходов от внутренней поверхности к внешней. Эти бутылки мне изготовили по большой просьбе Фёдора Ивановича. Наверное, крутили при этом пальцем у виска, но мне это фиолетово, главное, что я добилась своего: в горлышко ЭТОЙ бутылки магическая энергия утекает, как в дыру, и эффект переполнения я получила, только заполнив её энергией пяти накопителей. В этой невесомой бутылке около шести тысяч киловатт-часов, если перевести в земные меры.

— Ну, ты даёшь, подруга! Ты хоть сама представляешь значение этого открытия?

— Конечно, представляю. Назовём это аккумулятором. Берём стальной футляр, помещаем в него такой сосуд и заполняем пустое пространство какой-нибудь быстро застывающей полимерной пеной.

— А что у тебя в днище?

— Притёртая пробка из того же кварца. Где ты видела бутылку с джинном без пробки?

— И она ещё шутит! Ты же полностью изменила этот мир!

— Смотри дальше. Ты пробовала летать?

— А кто не пробовал? — поморщилась Элора. — Хватило на полминуты, а потом отец помог восстановить силы.

— У меня было почти то же самое, только восстанавливаться пришлось самой. Теперь смотри. — Она откупорила бутылку, взмыла под потолок и облетела лабораторию по кругу.

— Здорово! — Элора даже рот приоткрыла от удивления.

— Ничего не здорово. — Лена уже опустилась и закрыла бутылку. — Дикий расход энергии. То ли несовершенное плетение, то ли антигравитация требует её так много. Если взять платформу и поставить на ней генераторы ветра, полетит без проблем, и энергии потребуется раз в двадцать меньше. Это с накопителями летать тяжело из-за их веса, а так...

— И что теперь думаешь делать?

— А что тут думать. Из Мексики переправили столько товаров, что Фатеев уже не знает, куда складировать. Накопители тоже прислали, так что ребята там маются от безделья. Вот пусть и озаботятся заказом на такие вот бутылочки. Отдельно закажем футляры, а пену зальём сами. И камнерезные машины со шлифовальным оборудованием надо заказать, итальянцы производят неплохое. Если вокруг нас поднимется шум, то рано или поздно разберутся с нашими заказами. И где тогда брать новые накопители? А так у самих будет оборудование, а гранита в горах хватит на сто лет. Только, Эля, давай пока об этом помолчим. Пётр знает, а Фотию и Макарусу я сама скажу.

Они вышли из лаборатории и, спустившись по лестнице на первый этаж, где столкнулись с Петром.

— А я тебя ищу, — обрадовался он. — Привет, Элора! Привезли последние турбины и оборудование к ним, после обеда будем отправлять к побережью. В Громе помещение уже приготовили, а в Хелис — пока ещё нет. Ну и надо отлить фундаменты, наш сейчас будут делать. Туда ушёл Потапов с военными строителями и просил нас с тобой подойти. Чем-то ему не нравится выбранное место.

— Хорошо, что вы пришли, — приветствовал их Сергей Фёдорович. — Не нравится мне место, которое вы выбрали под турбину. Почва очень неровная, а выравнивать долго и трудно, потому что здесь сплошной камень. А если не выравнивать, то уйдёт много бетона, и не получим настоящей прочности. Оно хорошо только тем, что далеко от жилых корпусов. Хоть турбину и прикрыли звукопоглощающим кожухом, всё равно шум будет слышно.

— А если сделать выемку грунта магией, а потом нарастить фундамент? — спросила Лена. — Мы уже неоднократно так делали. Раскаляем камень до плавления, а потом резко охлаждаем. Уберём щебень, а вы поставите опалубку и зальёте бетон. Я сейчас пришлю магов с накопителем, они управятся за полчаса. Это всё?

— Ничего не получилось с тем самолётом, который для вас планировали. Производственники встали на дыбы и заявили, что сборку корпуса они могут делать только в заводских условиях. Но я нашёл кое-что лучше. Есть такая фирма Сигма-ТС в Жуковском. Они выпускают самолёты своей конструкции Сигма-5 со складывающимися крыльями. Такой самолёт можно закатить в гараж, и в портал он пройдёт без проблем. Я его видел в полёте. Маленький, на двух человек, но очень манёвренный: вертелся в воздухе, как истребитель. Дальность полёта у него тысяча триста километров, разгоняется на ста двадцати метрах, а посадить можно на ровный грунт. Их делают малыми сериями, и в продаже были два самолёта, так что считайте, что они уже ваши. Мы их купили и завтра переправим. Пилотов найдём: есть у вас в первой партии трое парней с лётным опытом, да и среди новичков могут быть такие.

— Твой молодой возраст никого не удивляет? — спросил Пётр Сергея, когда Лена ушла решать вопрос с магами, а они отошли в сторону от строителей. — Ты помолодел лет на двадцать.

— Родных не осталось, дома уже давно не был, а на работе и так все в курсе, так что некому удивляться. Хочу спросить, как в доме отнесутся к тому, что я хочу перейти к вам совсем?

— Мог бы не спрашивать, положительно отнесутся.

— У Элоры Розейн есть кто-нибудь? Пойми меня правильно, я, конечно, в возрасте, а она молодая девушка...

— Ни слова больше. Я тоже болел этой глупостью, Лена вылечила. Ты мой ровесник, а она ровесница Элоры. Эта девушка вся в работе, а за отсутствие личной жизни моя жена постоянно её пилит. Так что можешь выбросить свои комплексы на помойку, там где-то лежат мои. Тебе сейчас лет двадцать пять, а когда пройдёшь вторую трансформацию, сбросишь ещё пять и будешь жить после этого лет триста, если никто не убьёт. Не имеет значения эта разница в возрасте, лишь бы ты сам ей приглянулся. Но Элора не похожа на мою жену и не станет тебя обхаживать, так что придётся самому проявлять инициативу.

Вскоре Лена вернулась в компании двух молодых магов.

— Вот вам помощники, — сказала она строителям. — Сделайте разметку под фундамент, и ребята подготовят вам площадки. Пётр, мне надо завтра сбегать в Центр. Приходил один из дежурных магов, который передал, что меня хочет видеть кто-то из руководства. И электростанции они свои развернули и просят помочь запустить. Одна под Москвой, а к другой надо лететь самолётом. Нет у меня времени туда мотаться, так что попрошу Макаруса подобрать двух ребят, и пусть работают. Там надо сначала активировать накопители, потом ждать двадцать дней зарядки, а уже после всего запускать основные плетения. У меня предчувствие, что у нас нет этого времени, поэтому заберём у них часть накопителей порталами, а взамен вернём заряженные и быстро всё запустим. Кроме того, завтра прибудет очередное пополнение. Это пятнадцать технических специалистов и около восьмидесяти бойцов и членов их семей. Надо подготовить им комнаты. Цемента передали достаточно, и после обеда опять пойдёт горючее, в первую очередь для новых вертолётов и тех самолётов, которые будут завтра. Для них обещали прислать надувные ангары. Поток грузов в последнее время усилился. Такое впечатление, что Центр пытается успеть забросить нам как можно больше всего, пока есть такая возможность.

— У вас правильное впечатление, Елена Дмитриевна, — сказал Потапов. — Есть прямое указание президента форсировать работы по проекту по всем направлением. Я сам жду неприятностей. Уж слишком много чиновников разного ранга посвящены в наши дела. Зная эту братию, я удивлён тем, что наши портреты до сих пор не появились на страницах мировой прессы.

— Перестаньте называть меня по имени-отчеству. Мой муж для вас просто Пётр, а я чем хуже? Здесь так величают только Егора Кузьмича, возможно, потому, что у него вещевые склады.

— Весёлая у вас жена, Пётр. И вообще, ребята, вы мне нравитесь. Я завтра иду в Центр с вами, Лена. Надо заглянуть домой за вещами и кое с кем попрощаться. Если есть ещё пожелания по вопросам снабжения, говорите сейчас, потом может быть поздно.

— В каком состоянии накопители, которые вы заказывали у ритуальщиков?

— Почти всё готово. Вчера не закончили в двух конторах, но завтра все две сотни должны быть. Вывозить будем через базу?

— Не стоит загружать их порталы и отвлекать людей. Возьмите адрес квартиры. Сумеете в неё перевезти?

— Конечно. Я снял с контроля ритуальные конторы, так что мои заказы никто не отслеживает. За мной пока слежки нет, я периодически проверяю.

— Тогда ничем другим заниматься не стоит. Если что-нибудь потребуется, у нас есть деньги и каналы. Хотя можно потрясти Центр по поводу стационарных компьютеров. Крутых не надо, достаточно офисных моделей. Изобилие электроэнергии вызовет всплеск потребностей в бытовой технике. Компы на складе есть, но запас не помешает.

Центр проекта

На следующее утро, перед завтраком, Потапов позвонил Лене, и они договорились встретиться в портальном зале в восемь тридцать. В Центре Сергей направился в отдел снабжения и комплектации договариваться о вычислительной технике, а Лена, которой до назначенной встречи оставалось двадцать минут, хотела зайти в транспортный отдел, чтобы ознакомиться с перечнем грузов на сегодняшний день, но перехватил Лисицин.

— Елена Дмитриевна, подождите! Вас уже ждут в пятнадцатом.

— Но у меня назначено на девять.

— Меня попросили сразу же направить вас туда.

Лена пожала плечами и отправилась в пятнадцатый кабинет. Против обыкновения, её пропустили к президенту без обычной проверки. В кабинете, помимо Владимира Михайловича, присутствовал ещё и премьер.

— Вы заметили изменение в характере работа Центра? — спросил президент.

— Трудно не заметить. Количество грузов резко возросло, а сроки выполнения заявок сократились. Кроме того, стали присылать много полезного, что не предусматривалось согласованными планами поставок.

— Как вы думаете, с чем это связано?

— Думаю, что вы опасаетесь, что придётся прервать с нами все официальные контакты, и стараетесь по максимуму использовать оставшееся время.

— И как вы это оцениваете?

— Я от этого не в восторге. Нас вполне устраивало совместное сотрудничество, и мы не собирались его прерывать. Но я понимаю и вас. Мы знали, что, помогая нам, вы преследуете свои цели, но шли на сотрудничество, так как оно было выгодным. После нашего с вами разговора, Владимир Михайлович, работа Центра стала меняться в лучшую сторону. Можно только догадываться, чем вызваны эти перемены, но вне зависимости от причин я вам за них благодарна. Фактически вы сейчас оказываете нам поддержку без всякой уверенности в том, что эти услуги будут когда-нибудь оплачены. Я это расцениваю как дружеский жест и поэтому хочу вас заверить ещё раз, что мы не забываем услуг и вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь. Сегодня в Центр прибудут два мага, которых надо доставить на ваши объекты для активации станций. Они установят порталы, и мы заменим вам все накопители на заряженные и запустим станции. Лечебница, как и договаривались, будет работать до последней возможности. А вот это лично вам, возьмите. На этих карточках записано по два номера мобильных и стационарных телефонов, и у каждого из вас они свои. Это координаты людей, через которых вы сможете получить от нас помощь и при желании посетить дом. Один портал находится в Москве, адрес другого можно узнать, позвонив по телефону. Просьба к вам не засвечивать наших людей. Ваш телефон, Владимир Михайлович, у меня есть и, когда мы будем готовы обучать ваших детей, я выйду с вами на связь. Обещаю, что, как только появится возможность, мы начнём разведку новых земель для ваших нужд. У нас остаётся много порталов в России, но в случае большого шума временно свернём все контакты. Есть и заграничные порталы, но мы не собираемся вступать ни в какие контакты ни с одним правительством или какой-либо организацией. Это просто точки снабжения. Если на вас будут оказывать давление, можете переводить стрелки на нас. Мы протянем время и дадим понять, что ни вам, ни кому-либо другому не светит ничего, кроме медицинских услуг. Тем самым отведём от вас возможные подозрения в получении от нас потенциально опасных знаний, а потом далеко пошлём непрошеных контактёров и надолго захлопнем за собой дверь. Я всё-таки советую вам выбрать время и в ближайшие дни пройти процедуру увеличения срока жизни. При этом происходит полное оздоровление, так что будете превосходно себя чувствовать. На внешнем виде почти не отразится, а вот сил заметно прибавится. Если что-нибудь от нас понадобится, дайте знать. Всё, что в наших силах, для вас сделают.

— Это именно то, что мы хотели от вас услышать, — довольно сказал президент за себя и премьера. — За предложение спасибо, я и так планировал сегодня посетить вашу лечебницу.

Магический дом Раум, две недели спустя

— Лена, — раздался в трубке голос Петра, — появился дон Луис. Ты хотела его видеть в связи со своими заявками. Мы сейчас в комнате для совещаний.

— Пусть никуда не уходит, буду через пять минут.

Доном Луисом в шутку прозвали Ласа Мора, пришедшего в дом вместе с другими менталистами год назад и уже три месяца обитавшего в Мексике вместе с небольшой группой бойцов и магов. Звали его по документам Эдуардо Рамон Родригес, но кличка дон Луис приклеилась намертво, и в доме теперь иначе не называли.

— Привет, дон, — поздоровалась Лена. — Что это ты вырядился таким франтом? Хотя твой загар хорошо сочетается с белоснежным костюмом.

— Моё почтение, сеньора Елена. — Лас подошёл к ней и подчёркнуто почтительно поцеловал руку.

— Видел манеры? — обратилась Лена к Петру. — Учись, пока он здесь. Что с моим заказом, Лас?

— Сеньора Елена! — всплеснул он руками. — В нашем обществе не принято сразу переходить к делам. Сначала нужно поговорить на общие темы, поинтересоваться семьёй.

— Какая у тебя семья, прохиндей? — спросила Лена, которую забавлял выпендрёж парня. — Одна двоюродная тётка во Влепос.

Лас нравился безотказностью и весёлым нравом, и она успела по нему соскучиться.

— Я, между прочим, женюсь.

— Правда или опять игра на публику?

— Правда, вот фотография невесты.

— Красивая, — сказала Лена, посмотрев фотографию действительно очаровательной девушки. — И кто она такая?

— Мария Кабрера Агилера. В этом году закончила Национальный автономный университет, архитектор. Она единственный ребёнок довольно состоятельных родителей. Отец крупный землевладелец и торговец недвижимостью.

— Ну и как её папаша воспринял новость о том, что его единственная дочурка выходит замуж за голодранца?

— Елена Дмитриевна! — сделал вид, что обиделся, Лас. — Для кого я пишу свои отчёты, если их никто не читает?

— Извини, но в последнее время я действительно не читала ваших отчётов. Времени в обрез. Так что там у вас?

— На деньги дома на моё имя куплены плантации кофе в Оахака и вилла в Акапулько. Я и познакомился с её отцом при покупке этой виллы и у него же увидел Марию.

— Что-то у вас всё так быстро. Ты не действовал на девушку?

— Елена Дмитриевна! — на этот раз всерьёз обиделся Лас. — Не ожидал от вас таких подозрений в мой адрес!

— Ну извини, считай, что неудачно пошутила.

— Извинениями не отделаетесь!

— И чего же ты хочешь?

— Я хочу, чтобы вы с Петром меня усыновили.

— Совсем сошёл с ума? Я тебя сейчас удочерю. Как у вас в Мексике относятся к смене пола?

— У нас такое не принято. Мы хоть и Штаты, но не те. А прошу я не просто так. В нашей стране родственные связи играют очень важную роль, и к сироте не приходится ожидать серьёзного отношения.

— И какая я тебе мать, сирота? Мы же с тобой одногодки.

— Это неважно. Я не собираюсь представлять вас родителям Марии, но не хочу ей врать. А родная мать или приёмная — этого можно не объяснять.

— Ладно, посмотрим на твоё поведение. Ты зачем купил виллу? Мало одной?

— Для солидности и с расчётом на то, что руководство дома не откажется отдохнуть в своей вилле на одном из лучших курортов мира.

— Хитёр. А куда ещё разбазарил деньги?

— Я не разбазарил, а вложил. Познакомился недавно с одним симпатичным доном. Попробовал этот дон наехать на меня на предмет поделиться. Пришлось немного поработать по специальности. Теперь мы с ним друзья. Эрнесто Сопано Диас оказался сынком одного из боссов картеля Хуарес. Картель занимается кокаином и другой дурью. Вот в них я и вложил. Дают пятьдесят процентов годовых и предлагают покровительство своей организации. Если нельзя победить зло, его можно использовать, а дурь идёт в США, которые всё это охраняют и финансируют.

— И когда только успел? — поразилась Лена. — Ведь и трёх месяцев не прошло!

— Крутой парень, — пояснил свои успехи Лас. — Ваш заказ, кстати, тоже выполнили. Семён смотался в США и нашёл филиал компании Мортон, где согласились изготовить пятьсот бутылок из кварца. Они делают на заказ лабораторную посуду, но за такое нестандартные изделия пришлось много заплатить. Вопросов не задавали: не принято там такое. Камнерезное оборудование и всё для шлифовки и полировки изделий из камня я тоже заказал, как вы и говорили, в Италии. Но это придёт морем недели через три.

— Нам не к спеху. Как ты думаешь, Пётр, нужен нам такой шустрый сынок с недвижимостью?

— Если будешь почтительно относиться к родителям, то, так и быть, можешь нами хвастаться. Какие у тебя планы в отношении Марии, кроме женитьбы?

— Я хотел с вами посоветоваться. Если мы не спалимся, база в Мексике, ещё долго будет нужна дому. Кроме нас и Аргентины, на Земле нет баз, если не считать Россию. Поэтому жить пока будем там, но я хочу открыться Марии и на время привести её в дом.

— Ты так в ней уверен? Не болтушка?

— Я уверен, но можете попросить кого-нибудь из ребят её посмотреть, когда приведу. Сам я не полезу к ней в голову, но не возражаю, если посмотрит кто-то другой. И ещё хотел предложить набрать в Мексике волонтеров из отставных военных. У нас на вилле охрана из таких. Вполне приличные люди, да и профессионалы неплохие. Если дадим молодость и всё, что к ней прилагается, придут и будут честно служить. И девчонок красивых там навалом, причём многие бедствуют и готовы если не на всё, то на многое. Так что имейте в виду. Можно набрать специалистов разных специальностей, надо только обязательно проверять квалификацию. Чтобы бежать от бедности вам наврут с три короба, а потом окажется, что единственные инструменты, которыми они умеют работать, — это нож и вилка.

— Вот у нас с тобой, наконец, появился сын, — сказал Пётр Лене по пути в кафе, куда они направились обедать. — Мне даже показалось, что Лас серьёзно отнёсся к этому усыновлению.

— У него не осталось никого из родных.

— А двоюродная тётка?

— Они почти не были знакомы, хоть и жили в одном доме. Она не общалась с его родителями, потому, наверное, и уцелела при разборках.

— Ты куда после обеда? — спросил Пётр. — Я думаю ненадолго сходить в Центр.

— Опять в лабораторию. Слава богу, что можно нормально поработать, ни на кого не отвлекаясь.

— А турбина гудит сильно, даже здесь слышно. Не очень-то помог их звукоизолирующий кожух.

— Зато можно не экономить электроэнергию. Электрики обещали закончить разводку второй линии питания, тогда все смогут пользоваться. Строители закончат со складами боеприпасов и начнут возводить здание генераторной, тогда и шума не будет. Фотий приказал им не заниматься арсеналом и перебросил на него тех, кого навербовали в столице. Бери еду, а я пока пойду за столик. И не забудь мне чего-нибудь сладкого.

После обеда по пути к главному корпусу увидели отъезжавший от транспортного портала трактор с прицепом, доверху загруженный мокрыми ящиками зелёного цвета. Когда трактор поравнялся с ними, Пётр поднял руку, и из кабины выглянула Анжела Снегирёва.

— Привет, Анжи! — сказал Пётр. — Что сегодня прислали?

— Сегодня и весь завтрашний день будут передавать только снаряды для "Града".

— То-то эти ящики показались знакомыми, — заметила Лена. — Почему всё мокрое?

— На базе дождь, а вчера срывался снег. У них уже вторая половина октября. Днём ещё тепло, а к ночи холодает. Как откроют вечером портал, так от него идёт волна холода. После жары приятно. Хорошо, что здесь никто не болеет, на Земле от такого запросто можно получить воспаление лёгких.

— А ящики куда?

— В готовую часть второго склада боеприпасов. В ящиках присылают для длительного хранения. Раньше просто оборачивали в войлок и поролон, а временную тару делали здесь плотники.

— Не будем тебя задерживать. Когда увидишь Алексея, передай привет.

Пропустив трактор, Пётр направился к портальному залу, а Лена, как и собиралась, ушла в лабораторию.

Центр проекта

Пётр не планировал долго задерживаться в Центре. Ему надо было только поговорить с Сотниковым, а если его не окажется на месте, то с Лисициным. Но Сергей Павлович был у себя и принял его незамедлительно.

— Привет, пропавший, — поздоровался он с Петром. — Что-то вы в последнее время не балуете нас своим вниманием. Даже не помню, когда видел Потапова.

— Много работы по обустройству захваченных домов и по проектам жены, и много времени требует распределение всего того, что вы присылаете. К тому же в нашем присутствии нет необходимости. Я вижу, что вы последовали моему совету и побывали в лечебнице. Сколько лет сбросили?

— Побывал вместе с женой, а дочь возил раньше. Сбросили по десять лет. Больше без проблем не получается. И так подруги жены не дают ей проходу, выпытывают, услугами какого косметолога пользуется.

— А я хотел поговорить о лечебнице. От Ольхи поступил сигнал, что у них практически нет пациентов.

— Принято решение свернуть лечебную программу. Всех нужных уже обслужили, а лечение других пациентов сильно увеличит вероятность утечки.

— А я посоветовал бы именно сейчас гнать через лечебницу как можно больше больных. Все уже убеждены в том, что шум будет, расходятся только в сроках, а эти излечения будут лишним козырем в ваших руках. Правительство заботится о здоровье граждан, а вмешательство американцев, приводит к закрытию клиники. И на чьей стороне после этого будут симпатии народа, особенно, если всё умно и вовремя подать через СМИ?

— Интересный ход, — задумчиво сказал Сотников. — Жаль, что выбрали тот мир, а не этот. Вы могли бы сделать неплохую карьеру в администрации нынешнего президента.

— Там я сам себе президент, — засмеялся Пётр, — да и не привлекает меня стезя правительственного чиновника. Вы лучше скажите, когда вернутся нефтяники. Это последние наши люди, находящиеся вне дома, кроме лечебницы и дежурных магов. Но этих легко эвакуировать, а вот ребята обучаются вдали от Москвы и могут здесь застрять. Мы и в этом случае их вернём, но к чему лишние сложности?

— Можете не беспокоиться: их завтра доставят в Москву, а откуда через базу прямо к вам. О лечебнице постараемся предупредить заранее.

— Я не очень беспокоюсь о целителях. Их можно немного задержать, чтобы был более весомым вклад лечебницы в вашу пропагандистскую компанию. У них свои порталы, а маги Ольхи могут себя защитить даже без нашей охраны.

Вашингтон, Белый дом

Через три дня после описываемых выше событий в приёмную Овального кабинета Белого дома вошёл директор национальной разведки США Джеймс Коллинз.

— Привет, Мартин, — поздоровался он с секретарём. — Государственный секретарь у президента?

— Здравствуйте, господин директор. Госпожа Келли в кабинете, ждут только вас.

Коллинз прошёл мимо открывшего дверь секретаря и поспешил к стоявшему в конце кабинета президентскому столу.

— Добрый день, господа. Хилари, прекрасно выглядишь!

— Спасибо, Джеймс.

— Давайте начнём, — сказал президент. — Присаживайтесь, Джеймс.

— Вы просмотрели обе записи? — спросил Коллинз.

— Интересные записи, — осторожно сказал президент, — но вот Хилари считает, что всё это качественно сфабрикованная утка. Она женщина трезвая и не верит в то, что можно запросто шагнуть в другой мир.

— У Совета Национальной безопасности другое мнение. И основано оно не на эмоциях, а на анализе фактов. Все материалы прошли экспертизу специалистами разведывательного и научно-технического директоратов, которые дали высокую вероятность достоверности полученной информации. Дополнительные материалы из Ленгли только подтверждают их выводы.

— Можно узнать, об этих материалах? — спросила Келли. — Что в них?

— По линии ЦРУ пришла запись рассказа нашего информатора и несколько фотографий. За последние два дня агентурная проверка подтвердила большинство фактов, изложенных в записи. Наблюдением за объектом "База" установлено, что за десять часов вчерашнего дня на объект проследовали тридцать две трёхосных загруженных автомашины, и столько же машин его покинули, но уже без груза. Характер груза установить не удалось. Опрос местных жителей показал, что последние месяцы по дороге, проходящей невдалеке от их поселения, в течение светового дня постоянное движется автотранспорт, чего не было уже многие годы. По словам информатора, именно через эту базу и осуществляется переправка людей и грузов в другой мир. Проводилась проверка и по объекту "Лечебница". За два дня из различных лечебных учреждений Москвы и области туда доставили около ста больных, и примерно такое же количество выписанных увезено родственниками или уехали сами. Проверка некоторых стационаров, откуда брали пациентов для клиники, выявила, что отбирались те из больных, дни которых были сочтены. Фотографии информатора до и после лечения, по свидетельствам экспертов, не являются подделкой. Вот он до лечения, а вот эта фотография — уже после. Информатору пятьдесят два года, а после лечения он выглядит на тридцать лет.

— Может, одна из фотографий сделана двадцать лет назад? — предположил президент.

— Это исключено. На второй фотографии он запечатлён вместе со своей новой женой, на которой женился два года назад. Возраст женщины на фотографии совпадает с возрастом оригинала.

— Есть ещё что-нибудь по этому делу?

— Наши эксперты считают, что в последнее время президент России стал выглядеть моложе, демонстрирует хорошую физическую форму и высокую работоспособность.

— Вот, значит, как, — пробормотал президент, укоризненно взглянув на Келли. — Опять эти русские нас обставили. Мы не будем такое терпеть. Но прежде чем на них давить, надо попробовать договориться. Хилари, срочно передайте в посольство Майку все материалы и доклады аналитиков. Пусть добивается личной встречи с президентом и попробует решить дело миром. В случае если русские не пойдут на компромисс, пусть действует жёстко. Результаты его переговоров не позднее завтрашнего вечера должны лежать на этом столе.

Кулак президента с размаху опустился на стол, припечатав фотографию, на которой был изображён вальяжный улыбающийся мужчина в компании очаровательной блондинки.

Утром следующего дня президент России позвонил премьер-министру.

— Кажется, началось. Сегодня утром посол США попросил о личной встрече, и в подчёркнуто вежливых выражениях было доведено, что эта встреча должна состояться как можно скорее.

— И как ты намерен действовать?

— Да так, как и планировали. Культурно отошью и посмотрю, как далеко они готовы пойти. Наверняка выдал кто-то из своих, вопрос в том, какие у них доказательства. Если только слова, то, может быть, отобьёмся, а если это кто-то из тех, кто мог достать записи, то выиграем только время.

— И симпатии населения, — хохотнул премьер.

— И симпатии, — согласился президент. — Я не буду откладывать встречу с послом. Посмотрим, с чем он придёт.

Глава 26

Магический дом Раум

— Сегодня мы собрались на Совет, чтобы рассмотреть вопросы, решение которых не терпит отлагательств, а также подвести итоги прошедшего года. Кто хочет выступить первым? — Фотий перевёл взгляд на Петра. — Может быть, вы, Пётр?

— Могу и я. Мы понимали, что не стоит ждать быстрого результата, когда начинали своё дело. Планируемые преобразования в доме и империи, как думалось, займут многие десятки лет. Но сначала находка богатого месторождения самородного серебра, а потом удачное сотрудничество с правительством России привели к тому, что намеченное на десятилетия удалось выполнить за один год. Особенно важным оказалось сотрудничество в рамках проекта, в результате которого мы получили с Земли столько вооружений и других материальных ценностей, что для их самостоятельного приобретения пришлось бы выкачать всё золото из Исмаила и Археи. Нам дали так много, что на освоение полученного уйдут годы. Кроме того, мы в два раза увеличили численность бойцов и технических специалистов. Имеется огромный запас ГСМ, оборудование по добыче и переработке нефти и обученные работе с ним специалисты. Сотрудничество с Россией помогло решить проблему электроснабжения всех объектов дома, и приобрести большое количество дизель-генераторов для этих же целей для тех объектов, которые могут появиться в будущем. Мы имеем в общей сложности больше тысячи накопителей, что в разы превышает всё, что может быть у остальных магических домов империи. Открыт новый способ хранения магической энергии в компактных устройствах огромной ёмкости, что позволит резко поднять магический потенциал дома, а также в перспективе создать транспортные средства, использующие накопленную магическую энергию, и избавиться от нефтяной зависимости. Начался процесс активной интеграции населения имения Латес, создаются условия для того же в имении Зарин. Боевые подразделения и ресурсы распределены по объектам дома, позволяя обеспечить их охрану, а транспортная система даёт возможность быстро перебрасывать людей, технику и вооружения с объекта на объект. Нам потребуются три месяца, для того чтобы третья рота стала полностью боеспособной, а все имения были полностью электрифицированы. За это время развернём систему связи и приведём уровень жизни всех обитателей дома к базовому, за который будем считать этот показатель для Раум. Необходимо разработать новую военную стратегию, исходя из того, что мы будем иметь в самом ближайшем будущем. Теперь по ситуации в России. Вчера нас предупредили, что американский посол в ультимативной форме потребовал от российского президента права для своей страны на участие в проекте. Первоначально мы думали немного поиграть с американцами, а потом найти повод и свернуть своё присутствие, а сейчас решили, что с ними не стоит связываться. Маги Центра уже эвакуированы, сейчас демонтируем транспортные порталы на базе, и переправляем сюда накопители. Работы на два-три часа, после чего все наши уходят. Последним убираем персонал лечебницы. В России остаются только наши друзья, у которых есть порталы и амулеты для их активации. Президенту и премьеру даны их контактные телефоны. У меня всё.

— Я хочу дополнить, — сказал Фатеев. — В доме созданы большие товарные запасы, и большую их часть мы приобретали самостоятельно. Из России получили электронную технику и трёхлетний запас муки, сахара, гречки и растительного масла. Из продовольствия ещё поставлялись макаронные изделия, мясные и рыбные консервы. Всё остальное — это то, что приобреталось нами раньше и новые поставки из Мексики. Сейчас мы имеем возможность удовлетворять все разумные потребности населения дома в еде, одежде, обуви и предметах быта. Постоянно отслеживаются вновь возникающие потребности и заказы на приобретение оперативно передаются в Мексику или Аргентину. В связи с большими вложениями в этих странах и расходами на наши закупки предлагаю отправить дону Луису очередную партию золота. Будущий тесть нашего дона может реализовать его по выгодной цене. Надо подумать о другом источнике пополнения золота, так как скоро цена на серебро в Архее начнёт падать, а наше Казначейство готово обменивать серебро только на серебряные монеты.

— Теперь я расскажу о наших новых соседях, — начал Макарус, который взял слово после Егора Кузьмича. — Сейчас мы граничим с тремя магическими домами. Два из них большие и в основном соседствуют с Латес, и только немного с Кель. Третий дом граничит с Кель, от него же и отпочковался лет триста назад. Обычная, в общем-то, история. Один из недовольных чем-то архимагов Кель ушёл из дома и увёл своих сторонников. Ушли они не очень далеко и организовали свой дом с той же специализацией. Это дом ветра Марк. Сейчас в нём три сотни магов. Никто из жительниц Зарина не знает, сколько там солдат и слуг. Почти вся их территория — это леса и болота, жителей там очень немного. Население в основном занимается охотой и сплавляет лес по двум рекам в серединную часть империи. В болотах добывается железная руда, из которой получают посредственную сталь. Ещё население продаёт битум, так что есть шанс найти там нефть. В последнее время они находятся в состоянии войны с соседним домом огня Хорас, который меньше великого дома огневиков Фотье, но маленький Марк превосходит во всём раза в четыре. Единственный у них архимаг Лей Марк приходится сыном и преемником основателя дома и занимает пост его главы. Дом и назван в честь его отца. Шансов устоять в одиночку у магов Марка нет, поэтому их глава, видимо, от безысходности обратился за помощью к дому Кель. Это было за месяц до нашей войны. Совет дома Кель поиздевался над просителем и отказал в помощи. Какое там положение сейчас, мы не знаем. С домом Хорас мы, судя по всему, не уживёмся: слишком агрессивны и беспринципны. Людям у них живётся несладко. Поборы и убийства — обычные явления. С соседним домом воды Лотес живут мирно только потому, что у соседей в два раза больше архимагов и они Хорас не по зубам. Предлагаю в ближайшее время встретиться с руководством дома Марк и договориться о нашей поддержке. Хорас придётся уничтожить. А вот с домом Лотес надо попробовать завязать дружеские, а если получится, то и союзнические отношения. Очень приличный дом, и за ними не замечалось жестокости в отношении поднадзорного населения.

— Кто-нибудь хочет высказаться?

— Я хочу предложить переселить к нам или в Латес всех женщин Зарина, имеющих детей школьного возраста, — сказала Элора. — У нас только две школы и мы не можем создавать третью из-за двух-трёх десятков ребят разного возраста.

— Все высказались?

— Пожалуй, я тоже кое-что добавлю, — сказала Лена. — Мы не собираемся рвать связи с Землёй, а там самая востребованная специализация — это ментальная магия. У нас в доме тридцать четыре опытных менталиста, включая меня. Это больше, чем во многих других домах, но мало для наших целей. Надо отобрать в школе способных ребят старшего возраста и закрепить за теми менталистами, которые сейчас ничем не заняты. Пусть с ними позанимаются. Недавно у меня был разговор с Ласом, который предлагает набрать волонтеров из отставных мексиканских военных. Утверждает, что сможет подобрать нужных людей. Люди нам нужны, надо только решить, сейчас этим заняться или после того, как поднимется шум.

— Нам не с руки сейчас заниматься мексиканцами, если на носу разборка с домом Хорас, — сказал Пётр. — Будет не до них, тем более что половина третьей роты ещё не готова к боевым действиям. Пусть американцы поднимут шум, нам это пойдёт только на пользу. В Мексике их не любят, и такие нападки только добавят нам популярности, а изложенные ими факты заставят относиться к нам серьёзно.

— Значит, с этим пока подождём, — сказал Макарус. — Егор Кузьмич, в каком состоянии наша авиация?

— Подобрали двух ребят с приличным налётом на спортивных машинах. В качестве взлётно-посадочной полосы используем дорогу, которая идёт к дому. Она довольно ровная и почти из одного камня. Нужно кое-где сгладить выступы, и можно пробовать самолёты. С вертолётами хуже: у нас пока нет пилотов, кроме Игоря. Но вертушки нам дали предельно простые. По сложности управления они не очень отличаются от мотоцикла, так что Игорь обещал быстро обучить ребят, надо только подобрать подходящие кандидатуры. А почему вы спрашиваете?

— Хочу перебросить один из вертолётов в имение Гром. Земли там много, и для контроля не хватает людей, а рядом тракт, и уже были случаи грабежей в прилегающих к нему деревнях. Новые вертолёты очень экономичные, а периодические облёты территории могли бы очень помочь с охраной.

— Так ведь многие увидят.

— Лена считает, что уже можно не прятаться, и её аргументы представляются мне убедительными, так что пусть видят.

— Задержитесь на минутку, Макарус, — остановила Лена архимага, когда все начали расходиться. — Я попрошу вас связаться с Ласом и ускорить выполнение заказа в Штатах. Американцы могут начать отслеживать странности, а наш заказ на бутылки нельзя назвать обычным. И Семёна нужно вернуть в Аргентину, чтобы не осталось зацепок. Заодно пусть узнает, кто там сможет выполнить аналогичный заказ. Промышленность в Аргентине более развита, чем в Мексике, так что варианты должны быть. И нужно заказать футляры из прочной пластмассы, которая не станет через несколько лет крошиться пальцами. Вот чертёж. Пусть заказывают сразу тысячу.

— Жадная вы, Лена, — засмеялся Макарус. — Вам если что-то надо, то только сотнями или тысячами. Шучу. Я до сих пор не пришёл в себя от вашего открытия, а стоит подумать о перспективах использования, и фантазия начинает зашкаливать.

— Я уже прошла этот этап. Передайте Ласу и Семёну, чтобы были осторожны. Вы ведь знаете, что Лас мой сын? Ну что вы, не надо так реагировать. Усыновлён по его же просьбе. У Ласа скоро свадьба, и срочно понадобились родители, так что первый сын у меня уже есть. Надо порадовать своих родителей, что у них появился внук.

— Всё у вас с Петром как-то чересчур, — покачал головой Макарус. — Сможете вы когда-нибудь жить нормальной жизнью, как все?

— Что плохого в большой семье? Помимо родителей и близнецов, у меня есть ещё Элора с Ледией, которые близки как сёстры. Ледия, правда, уехала в Латес руководить школой, но это и к лучшему. Пусть поживёт отдельно и приобретёт свою индивидуальность, а то такое ощущение, что она во всём меня копирует. Мама сказала, что Ледия и внешне стала на меня похожа, и Элора говорила о чём-то таком. А вас, Макарус, я воспринимаю как своего деда. Хотите им стать?

— Такими вещами не шутят, — сказал взволнованный старик. — Я вас действительно люблю, как дочь или, скорее, внучку, если учитывать разницу в возрасте.

— А я и не шучу. Если люди близки по духу и испытывают взаимную симпатию, то так ли важно родство по крови? Давайте в качестве первого шага перестанем друг другу выкать.

— Ты действительно этого хочешь?

— Конечно. Только у деда по отношению к внучке есть куча обязанностей.

— Расскажи мне о них, а то я никогда не был дедом.

— Делать подарки — это раз, — стала загибать пальцы Лена, — гулять с внучкой — это два, делать ей нравоучения и рассказывать случаи из своей жизни — это три, беспокоится о ней — это четыре.

— Какая ты ещё девчонка, несмотря на ум и силу, — сказал старик, прижимая к груди её голову. — Если бы ты знала, как я о тебе беспокоюсь, когда ты даёшь к этому повод!

Вашингтон, Белый дом

— Господин президент, на прямой связи посольство.

— Привет, Майк! Встреча состоялась?

— Добрый вечер, господин президент! Состоялась, но собеседник отказался сотрудничать. Признаваться в контактах с другим миром не пожелал и высказал удивление моей богатой фантазией. Но при этом ничего прямо не говорит, все формулировки обтекаемые, а сам скользкий как угорь. И выглядел заметно моложе, чем в нашу предыдущую встречу.

— Твоё мнение?

— Мне трудно в такое поверить, но похоже, что переданные мне материалы соответствуют истине, а он просто тянет время.

— Это ему не поможет. Я назначил на завтрашнее утро брифинг для прессы, а уже в обед будет сделан официальный запрос в Совет Безопасности ООН. Сразу же начинаем работать с Конгрессом. Вся информация и наша позиция будут доведены Совету НАТО. Надо надавить на европейских союзников, пусть подключаются, чёрт их возьми! Госдепартамент сейчас разрабатывает план мероприятий с целью побольнее прищемить что-нибудь нашему русскому другу. Пусть только попробует не пойти на уступки, я устрою ему перезагрузку отношений ещё раз!

Магический дом Марк

— Когда выступаем? — спросила Лена у мужа по поводу поездки к дому Марк. — Кого ты решил взять?

— Ты всё-таки продолжаешь настаивать на своей поездке?

— Кажется, уже решили, что друг без друга никуда, или ты хочешь переиграть это в одностороннем порядке?

— С тобой переиграешь. Подождала бы, пока мы установим портал. Зачем зря лазить по болотам и кормить комаров?

— Не морочь мне голову! Вам ещё надо добраться до Марка. Так кого возьмёшь?

— Один взвод первой роты и трёх боевых магов.

— Лёгкая конная прогулка! Для простого эскорта сил много, для столкновения с отрядом магов дома Хорас их слишком мало, а вот со мной хватит. Я захвачу свою бутылочку, а ты обеспечишь врагов. Должна же я проверить свои наработки в боевых условиях!

— И откуда в тебе столько кровожадности?

— Ты слышал о том, что об этих типах говорили женщины Зарина? Я никогда не церемонилась с такими, как они. Мерзавцы, имеющие силу и применяющие её для удовлетворения своих извращенных потребностей — это ошибка природы. Ошибки надо исправлять, а горбатого исправит только могила.

— Хочешь сказать, что для их исправления не предусмотрено других инструментов, кроме могилы?

— Именно. Сколько идти до Марка?

— Чуть больше сорока лиг. Только на пути будет сильно заболоченная местность. Возможно, коней придётся вести в поводу, так что обуй сапоги и возьми накомарник. Как вооружишься?

— Как обычно. Связь берём?

— Далеко для связи. УКВ не пойдёт, а коротковолновая — только с внешней антенной. Проще воспользоваться мобильным порталом, чем её развешивать.

— Не забудь всех проверить на наличие амулетов! Если найдётся умник, который не возьмёт моего "Дурака", он пожалеет обо всех значимых событиях своей жизни, начиная с момента рождения. И атакующие амулеты берите с плетениями воздуха и воды. Не хватало ещё применить огненные амулеты против магов огня. А вот я со своей бутылочкой смогу попробовать.

— Ты так в ней уверена?

— И в ней, и в себе, и в том, что если эти Хорас будут иметь глупость перегородить нам дорогу, они уже не успеют об этом пожалеть. Когда выходим?

— Завтра с утра, часов в десять.

Дом Марк находился на севере, в стороне от тракта, и к нему не было наезженных дорог, поэтому из Зарина выехали не на ведущую к тракту дорогу, а обогнули имение и двинулись холмами по ближайшему, по словам Стельхи, пути. Молодая магичка была один раз вблизи дома соседей и хорошо запомнила дорогу. Лена со Стельхой и Петром ехала впереди, а за ними, вытянувшись цепочкой, двигались маги и бойцы. С час дорога не менялась, а потом местность начала заметно понижаться. Стали появляться россыпи камней и участки, трудно проходимые для лошадей.

— Здесь наше плоскогорье переходит в низменность, которая занимает большую часть империи, — объяснила Стельха. — Помучимся ещё немного, а потом дорога будет лучше.

Действительно, через полчаса спуск стал более пологим и исчезли камни. Начали попадаться кусты и отдельные островки деревьев. Постепенно их становилось всё больше, и вскоре они уже ехали по настоящему лесу. Подлеска почти не было, и кони легко находили дорогу среди деревьев. Стало свежее, в лесу слышался пересвист птиц, зазвенели комары. Амулетов на эту напасть у бойцов не было, а созданное Леной отпугивающее плетение защищало только ехавших рядом с ней. Раздались звуки шлепков и сдержанная ругань. Комары были раза в два больше земных и, наверное, долго голодали, потому что сейчас остервенело кидались на бойцов, не считаясь с потерями. Не выдержав, парни начали надевать накомарники. У лошадей не было таких полезных вещей, и они дёргали шкурой, охаживали себя по бокам хвостами и трясли головами.

— Рядом болото, — объяснила Стельха, — поэтому так много комаров. Сейчас отъедем, и их станет меньше.

За первым болотом оказалось второе, а когда его обогнули, лес начал понемногу редеть.

— Подъезжаем, — сказала магичка. — Ещё с пол-лиги — и выедем на обширную вырубку, а с неё уже виден Марк.

— Подождите, — остановила движение Лена. — По-моему, впереди идёт бой.

— Да, я тоже почувствовала, — испуганно подтвердила Стельха. — Много выбросов силы в той стороне, где должен быть дом.

— Всем боевая готовность, — отдал приказ Пётр. — Кажется, мы опоздали. Что будем делать, как думаешь?

— Вначале надо посмотреть, — сказала Лена. — Лес вот-вот закончится, а бой идёт гораздо дальше. Если действовать осторожно, нас никто не увидит и не почувствует, тем более что мы у нападающих в тылу.

— Тогда тихо двигаемся тем же порядком.

Вскоре лес поредел ещё больше, стали встречаться участки, на которых деревья были полностью вырублены.

— Магов не меньше двухсот, есть очень сильные, — сказала Лена. — Марк пока держится, я даже отсюда чувствую защиту замка.

— Их больше, Елена, — возразил корифей Парис — самый сильный боевой маг из команды Фехта. — Нам с ними не справиться, поэтому надо выбрать место посвободней, готовить портал и уходить.

— Подожди немного. Сейчас подъедем ближе, и ты найдёшь поляну, на которой вы поставите портал, а я посмотрю обстановку и ударю магией. Должна же я проверить эту штуку, — Лена потрясла рукой, с зажатым в ней аккумулятором. — Начну, когда ты закончишь с порталом. Пётр, вы мне не нужны, так что пусть ребята остаются рядом с Парисом и будут готовы уйти. Ты, конечно, увяжешься за мной. На всякий случай возьми двух парней с пулемётами. Останетесь на кромке леса, чтобы я не отвлекалась на вашу защиту, а если что-нибудь пойдёт не так, прикроете меня огнём. Лошадь оставлю с вами, а то она меня задержит. Я сама добегу быстрее.

Когда Парис нашёл подходящее место, уже можно было рассмотреть стену дома Марк и возвышающиеся над ней башни. Маги расчистили площадку и начали быстро выкладывать контур портала и руны привязки специально захваченными для этих целей пластинками из гранита.

— Вы можете начинать, — сказал он Лене. — Нам здесь работы на две-три минуты.

— До края леса меньше ста метров, — сказала Лена Петру. — Давайте спешимся и оставим здесь лошадей.

Так и сделали и вскоре стояли на краю огромной поляны. В её центре была возведена небольшая крепость, которая подвергалась атакам магов дома Хорас.

— Их там сотни четыре, — сказал Пётр. — Ты не передумала? Надо подойти на расстояние удара, а это очень опасно. Сама же говорила, что там много сильных магов. А если ты уйдёшь далеко, мы не сможем эффективно прикрыть.

— Малая дальность действия большинства плетений связана с недостатком энергии у мага, а у меня в этой бутылке полный заряд пяти накопителей. Вот и посмотрим, что получится в результате. Бабахнуть должно сильно, достанет ли до них? Если ничего не получится, я сразу бегу к вам и уходим.

Она отделилась от спутников и медленно пошла к Марку, рассматривая магов и солдат, которые собрались напротив ворот крепости. В отдалении стояли палатки. Видимо, маги Хорас штурмовали дом Марк уже не первый день. Они не обратили на Лену никакого внимания, нанося по защите крепости удары огнём. Защита пока справлялась, но было видно, что долго она не продержится. Не доходя ста метров до большой группы магов, Лена остановилась и откупорила свою бутылку. Миг — и её окутало защитное поле щита, заставившее обернуться бывших поблизости магов. Лена не стала медлить. Улыбнувшись смотревшим на неё мужчинам, она активировала своё плетение. Те, кто в это мгновенье смотрел на неизвестно откуда взявшуюся девушку в чёрном облегающем костюме, успели увидеть возникший на её месте шар огня. Пламя рванулось во все стороны, мгновенно достигло магов и солдат, сожгло их и с рёвом устремилось к стенам крепости. Всё, что находилось между Леной и крепостью, перестало существовать за несколько мгновений. Ударившись в стену, огонь стал её обтекать, постепенно угасая. Лена с ужасом смотрела на медленно оплывающие стены крепости и расплавившиеся створки ворот. От палаток, людей и немногочисленной растительности ничего не осталось. К счастью, огонь не дошёл до противоположного края леса и не вызвал пожара. Вся поляна была покрыта чёрной спёкшейся землёй, по которой поднявшийся ветер нёс к стенам крепости пепел. Не снимая защиты и стараясь не дышать раскалённым смрадным воздухом, Лена бросилась бежать к лесу, чувствуя сквозь подошвы обжигающий жар земли. Добежав, она первым делом убрала защиту, скинула ботинки и запустила исцеляющее ожоги плетение.

— Что у тебя там? — Пётр схватил её за ногу. — Дай же посмотреть. Ничего нет, только лёгкое покраснение.

— Я чуть не зажарила себе пятки. Там нельзя ни ходить, ни нормально дышать. Надо ждать с час, пока хоть немного остынет. Как это выглядело отсюда?

— От тебя во все стороны пошла стена огня. Я чуть не рехнулся от страха. Сюда огонь не дошёл и быстро угас. Основная волна пошла в сторону замка и вокруг него. Ты по-прежнему считаешь, что твоё изобретение надо применять массово? Мне после увиденного как-то не по себе.

— Я не знаю, Петя. Я применила заклинание из арсенала интерфекторов. Ты должен помнить, как я сожгла тела напавших на нас на тракте магов. Здесь то же самое, но энергия бралась из бутылки. Она, кстати, совсем пустая. Но я не ожидала такого эффекта. Надо попробовать разные плетения и вставлять в них ограничение на поглощаемую энергию.

К ним прибежал один из оставленных с Парисом магов.

— Елена Дмитриевна, — закричал он ещё издали. — Что тут у вас случилось? По нам как кувалдой долбанули! Лошади взбесились, мы с трудом их удержали. Портал готов, можно уйти в любой момент!

— Вот что, Олес, — сказал ему Пётр, — передай Парису, чтобы разобрал портал, и все идите сюда. Испытание прошло успешно, и у нас больше нет живых противников. Когда остынет земля, попробуем узнать, остались ли живые защитники дома.

Его дом погибал. Почти вся энергия, которую десятилетия копили эти стены, была потрачена на их защиту. Очень скоро защищаться станет нечем и придёт пора умирать. Он не чувствовал за собой вины. Таких малых домов немало возникало в империи во все времена. Кому-то везло, и его дом начинал расти, подчиняя себе соседей, а остальные столетиями прозябали, пока не находились те, кто прерывал это прозябание вместе с жизнью. Теперь настал их черёд. Дом не владел чем-то ценным, просто воинственным и сильным соседям захотелось размяться, а никого более удобного для этих целей не нашлось. Штурм длился третий день, и в живых оставались только два десятка молодых магов. Ему не жалко было расставаться с жизнью, жалко мальчишек, которым он отдал годы своей жизни и которых не мог сейчас уберечь.

— Учитель! — крикнул вбежавший в комнату тринадцатилетний мальчишка. — На краю леса кто-то стоит! Может, это помощь от дома Лотес?

Потерпев неудачу у одних соседей, Лей попробовал получить помощь у других. Ему ничего не ответили, но по глазам главы дома он понял, что и эти соседи не рвутся отдавать свои жизни за неудачников. Попытка пристроить у них самых младших тоже не увенчалась успехом. Он не верил в их помощь тогда, хоть и пытался её получить, не поверил в неё и сейчас. Но мальчишкам так хочется верить в чудо. Страшно умирать, когда так молод и кто-то хочет отнять сотни твоих непрожитых лет.

— Пойдём, посмотрим, — сказал он ученику.

— Вон там, учитель! Стоят возле кромки леса! А один идёт сюда!

— Действительно, — пробормотал архимаг, применивший плетение дальновидения. — Только не один, а одна. Это девушка.

— Чем нам может помочь девушка! — разочарованно воскликнул мальчишка. — А другие, учитель?

Лей Марк перевёл взгляд на стоящих за девушкой мужчин и тем самым уберёг глаза. Полыхнуло так, что они на полминуты потеряли способность видеть. Первым пришёл в себя глава дома и применил лечебное плетение для восстановления зрения. Вытерев слёзы, он с изумлением обвёл взглядом пустырь перед домом. На совершенно чёрной земле больше не было ни одного из сотен противников, которые только что с ожесточением доламывали защиту крепости. Только пепел, который нёс неожиданно поднявшийся ветер, закручивая его в серебристые спирали и поднимая высоко в воздух. Девушка успела присоединиться к мужчинам.

— А ты говорил, что она ничем не поможет, — сказал Лей ученику, рассматривая крепостную стену.

Она оплыла и потеряла треть своей высоты, а в защитных щитах не осталось ни капли энергии. Когда взгляд архимага вернулся к границе леса, число людей там увеличилось, поодаль виднелись кони.

— Кто они? — спросил мальчик, с надеждой глядя на учителя. — Это друзья?

— Скоро узнаем, — ответил тот. — Они ждут, когда всё остынет. При таком ветре не придётся долго ждать.

Не прошло и часа, как гости решили двинуться к дому. Впереди ехала та девушка, которая была на пустыре до вспышки и, по-видимому, явилась её причиной. Перед её лошадью словно кто-то невидимый сдувал пыль. До Лея донёсся отголосок творимой магии.

"Охлаждает землю, — понял он. — Видимо, для лошадей ещё слишком горячо".

Если бы не возраст, Лей без колебаний назвал бы её архимагом. Он чувствовал, что это именно девушка, а не одна из тех искусниц, которые умудряются силой магии вернуть себе молодость в зрелые годы.

— Я пойду встречать гостей, а ты собери во дворе всех, кто остался.

Мальчишка умчался выполнять распоряжение учителя, а Лей спустился по парадной лестнице к главному входу. Когда он вышел во двор, всадники миновали то, что раньше было воротами дома Марк. Не предпринимая мер предосторожности, архимаг направился к приехавшим.

— Вы прибыли очень кстати, — сказал он, обращаясь к девушке. — Я хотел бы сказать, что рад видеть вас в стенах дома Марк, но не могу этого сделать, потому что моего дома больше нет. Это всё, что от него осталось. — Глава указал рукой на стоящих поодаль магов. — Уцелели только они!

— Остальные погибли? — с сочувствием спросила соскочившая с коня девушка.

— Не все. Когда стало ясно, что нельзя избежать столкновения с соседями, а помощи не будет, я разрешил желающим покинуть дом. Около сотни магов воспользовались этим разрешением, остальные погибли.

— Позвольте, я представлю себя и своих спутников, — сказала Лена и перечислила магов по статусу и именам. — А остальные — это наши бойцы-маги.

— Бывший глава этого дома архимаг Лей Марк. Извините, я не понял последнее слово.

— Его значение в том, — начала объяснять Лена, — что эти люди по своим физическим возможностям и внутренней энергетике ни в чём не уступают магам, но могут использовать свою энергию только с помощью амулетов, которыми мы в изобилии их снабжаем.

— А что делают маги Раум так далеко от своего дома?

— Не так и далеко, уважаемый Лей. Вы просто не в курсе последних новостей. С нами развязали войну на уничтожение сначала дом Латес, а после и дом Кель. Теперь этих домов нет, они вошли в список наших территориальных приобретений, а уцелевшие и пожелавшие этого маги пополнили население нашего дома.

— После того, что я сегодня видел, ваши слова уже не вызывают у меня большого удивления. Если вы не против, я хотел бы просить вас принять под свою руку и то, что осталось от дома Марк. Сегодня мы все живы только благодаря вам, но самостоятельно дом существовать не может. Один я могу устроить свою судьбу, но жалко мальчишек. Кому нужны чужие маги-недоучки? И потом мне интересно, как маленький дом смог выиграть войны с сильными соседями и так укрепиться.

— Мы обговорим этот и другие вопросы. Вы пригласите нас войти?

— Я никогда не относился враждебно к людям, — сказал Лей после часового разговора, когда гости рассказали ему вкратце историю возвышения своего дома и преследуемые им цели. — Мы все рождаемся людьми и магами становимся только в результате инициации. У меня больше половины учеников — это выходцы из семей крестьян и лесорубов. В отличие от вас, я отрывал их от семьи, семьёй им становился дом. Но детей никогда не забирали насильно, и родители были рады возвышению своего ребёнка. У меня не было ваших возможностей, чтобы развозить их по домам, мне такое не приходило в голову. В моём понимании это ненужные сложности. Вы поставили перед собой непростую цель, будет интересно посмотреть, что из этого выйдет.

— Смотреть — это понятно, — сказал Пётр, — а как насчёт того, чтобы помогать?

— Если я войду в ваш дом, то буду обязан проводить в жизнь его политику. Она не вызывает у меня отторжения. А в остальном... Мне надо посмотреть на всё своими глазами, познакомиться с этими вашими пришельцами.

— С одним вы уже познакомились.

— Вы? — удивился Лей.

— И я, и моя жена, которую вы знаете как Ларессу, и все наши люди. Жена попала сюда ещё ребёнком, прошла инициацию и имеет статус архимага.

— Уважаемый Лей, — сказала Лена. — Среди ваших учеников я видела только ребят. Девушек изначально не было или они погибли?

— Девушек было меньше, чем парней, но не погибла ни одна. Я отправил их с теми, кто покинул нас пять дней назад. Отдал им все деньги дома и лошадей.

— И куда они отправились?

— Кто куда, но одну группу я отправил в столицу. В своё время довелось познакомиться с императором, и мы довольно близко сошлись. Я не мог долго быть вне дома и вскоре уехал, но на прощанье он попросил меня, если появится возможность, присылать ему толковых магов.

— Ваши маги не могли далеко уйти, — сказала Лена. — Эртон подождёт, нам они нужнее. Надо срочно сооружать портал в дом и выслать Игоря с кем-нибудь из ваших парней. У нас есть летающая машина, и летит она очень быстро. Пётр, влезут трое в те вертолёты, которые нам поставили?

— Нет, он на двоих.

— Плохо. Ладно, пусть летят вдвоём, остановят ребят где-нибудь на постоялом дворе и поставят там маяк, а уже потом пришлём магов и перекинем всех в дом порталом. Сюда нужно прислать усиление и включить в него снайперов. Из дома Хорас обязательно кто-нибудь явится посмотреть, что тут происходит. Они не должны уйти. А вас всех приглашаю в наш дом, там и поговорим. Если не против, то давайте руку. Я поставлю нечто вроде временной печати, чтобы вас признала наша система безопасности порталов. Потом покажете место для установки портала и пришлёте учеников.

Глава 27

Магический дом Раум

Дома Пётр отвёл Лея к Фотию, а Лена отправила робеющих учеников Марка в кафе, где они впервые за последние дни нормально поели, и передала заботу о них одному из дежурных магов, взяв с собой только старшего ученика Форса Лира. Вызванный к ангарам авиатехники Виктор ждал их у готового к вылету двухместного "Робинсона".

— Привет, — поздоровался он с ними. — Виктор.

Протянутая рука повисла в воздухе.

— Полагается её пожать и назвать своё имя, — объяснила Лена Форсу.

— Форс Лир, — представился маг, поспешно пожимая руку Виктору.

— Тебе принесли маяк? — спросила Лена пилота. — Заполнил дополнительный бак? На основной заправке можешь не долететь.

— И маяк уже в вертолёте, и подвесной бак механики заполнили под пробку. Что мне делать, если мы их не найдём?

— Поищи ровное место возле дороги и поставь маяк. После этого можешь возвращаться. И осторожней там: они могут с перепугу шарахнуть по машине чем-нибудь убойным. Догнал, ушёл вперёд и высаживай Форса, а уж он им сам всё объяснит. Если вам не повезёт, то придётся высылать по твоему маяку конную поисковую партию. Ладно, ребята, я пошла. Виктор, покажи Форсу, где садиться, и пристегни. Не теряйте время, его у вас ещё три-четыре часа. Потом начнёт темнеть и нужно будет проверять постоялые дворы.

Дома Лена переоделась в пижаму и легла в кровать.

— Как ты думаешь, почему я сегодня так вымоталась? — спросила она уже вернувшегося мужа. — Вроде маг не из последних, сил столько, что можно пахать и пахать, а всё равно после таких дней, как сегодняшний, чувствуешь себя уставшей и тянет отдохнуть.

— Наверное, из-за большой нервной нагрузки. Я физически не напрягался, а из-за тебя перенервничал и тоже не прочь поваляться. Сколько мы с тобой вкалываем без положенного по законодательству отпуска? Вот возьму тебя в охапку и увезу к сыну на один из лучших курортов мира! Надо только зайти к Элоре и попросить скинуть испанский язык, ну и английский заодно.

— Английский я уже знаю, — отозвалась Лена, — а испанский... Пожалуй, ты прав: это может быть полезным. Только Акапулько подождёт, пока мы не решим вопросы с соседями. Марк уже фактически наш. Если найдём и вернём сбежавших учеников Лея, будет совсем хорошо. И с Хорас получилось просто замечательно, хоть я такого и не планировала. Половину сил их дома как корова языком слизнула, в том числе почти всех архимагов. Наверняка они кого-нибудь пошлют в Марк и опять понесут потери. Было бы идеально вообще обойтись без штурма их дома, вынудив остатки его населения бежать куда-нибудь подальше.

— Опять мы перешли на дела, — вздохнул Пётр. — Когда мы с тобой говорили о пустяках и гуляли при луне?

— Ты пропустил этот этап. Если бы не я, и в этой кровати сейчас не лежал бы, а жил в своей палатке или в комнате общежития.

В дверь постучали, и Пётр пошёл открывать. Принесли почту с Земли, которую по просьбе Петра периодически пересылал один из оставшихся при порталах друзей. Пётр вернулся с толстой пачкой газет и углубился в их изучение, а Лену после десятиминутного отдыха поднял с кровати звонок телефона.

— Привет, подруга! — услышала она в трубке голос Элоры. — Опять воевала, и опять без меня? Говорят, ты одна замочила десять архимагов?

— Только восемь.

— А у них остался хоть один?

— Только глава дома. Эля, подожди с архимагами. Лас сбрасывал тебе испанский?

— Да, у меня в копилке земных языков, кроме английского, ещё испанский и французский. Хочешь в дополнение к английскому получить испанский?

— Да, это не помешает, и не только мне, но и Петру. Как-нибудь к тебе забежим. Я с этими поездками пропускаю все новости в доме. Вы развозили учеников по домам на праздник Богов?

— Ученики из деревень уезжали на пять дней, а наши сачковали дома. Я тогда хорошо отдохнула. Ты должна была заметить, как стало тихо в доме. С каникул вернулись довольные и полные сил. Слышишь галдёж и вопли в трубке? Это у нас большая перемена.

— Тебя не сильно напрягает школа?

— Уже нет, я ко всему этому привыкла. За пять дней каникул отдохнула, но и соскучилась по ребятам. Они орут в коридоре и носятся как сумасшедшие, а прозвенит звонок, и нет более внимательных и благодарных слушателей. У нас одна из учительниц преподавала на Земле, так говорит, что нет никакого сравнения с её прежними учениками. Там многие больше изображали учёбу, чем учились, а к учителям не было уважения.

— Лена, ты с кем говоришь? — спросил из спальни Пётр. — Долго будешь занята?

— С Элорой. Сейчас заканчиваю. Меня зовёт Пётр. У тебя есть что-то срочное? Нет? Тогда я позже перезвоню или, если получится, заскочу завтра поболтать после школы... Ну и что у тебя такого важного, чтобы мешать двум девушкам чесать языком? — вернувшись в спальню, спросила она мужа. — Что-нибудь вычитал?

— Узнаёшь? — Он развернул одну из газет.

— Моя фотография, неплохая, кстати. Это у нас ты, а здесь мы вместе в Центре. А это фотографии, сделанные во Фламине.

— И так во всех газетах. Здесь только отечественная пресса, но на Западе то же самое. Когда американцы подняли бучу, их поначалу никто не принял всерьёз. Ну какая, в самом деле, может быть магия и другие миры без космических кораблей? Американский президент явно начитался фантастики. И даже дальнейшие шаги их администрации, довольно серьёзные, кстати, никого не убедили. Всё изменилось позавчера, когда президент России собрал пресс-конференцию, на которой подтвердил факт помощи группе соотечественников, борющихся в другом мире с произволом так называемых магов за права местного человечества. Рассказал, как мы вышли на правительство и попросили помочь в этом благородном деле, пообещав взамен излечить людей с тяжёлыми заболеваниями и оказать содействие в развитии нетрадиционной энергетики. Показал фильм, собранный из роликов, снятых операторами и спецслужбами проекта, и повёз прессу в село Болычево. Оно недалеко от Москвы. Там им показали электростанцию, которая обеспечивает это село электроэнергией, не потребляя ни капли горючего. Корреспонденты фотографировали работающую непонятно от чего турбину и поле с четырьмя сотнями накопителей, похожее на кладбище. А потом привели данные министерства здравоохранения по результатам лечения трёх сотен безнадёжно больных людей, направленных в нашу клинику, и много интервью излечившихся. Это первая на моей памяти пропагандистская компания, которой правительство может заслуженно гордиться. Когда мы схлестнулись с Грузией из-за Цхинвала, картина была совершенно другая. Весь мир слушал не нас, а грузинского президента. Сейчас всё было прекрасно спланировано и так же прекрасно выполнено. До мировой общественности довели, что, благодаря руководству Соединенных Штатов, мир потерял возможность далеко продвинуться в деле излечения тяжёлых заболеваний и решения энергетического кризиса. Говоря о разрыве отношений руководством русской диаспоры в другом мире с Россией, президент объяснил этот шаг опасением навредить своей Родине и недоверием, которое испытывают наши сограждане к Штатам из-за их традиционной политики двойных стандартов в отношении России. Он прямо сказал, что руководству США некого винить, кроме самих себя, и привёл факты грубого вмешательства в торгово-экономические отношения России с третьими странами. Большинство откликов мировой прессы благожелательное в отношении России, мы же с тобой теперь герои планетарного масштаба. Скоро начнут выпускать футболки с твоим портретом.

— Пусть выпускают, — сказала Лена. — Пётр, бери газеты, и идём к родителям. Проведём вечер у них. Когда мы были у них в последний раз? По-моему, дней десять назад. Похвастаюсь перед матерью, поплачусь отцу и повожусь с близнецами. Кажется, именно этого мне сейчас не хватает. Только никаких разговоров с отцом о работе!

Утро началось со срочного вызова в Совет.

— Что у вас случилось? — сердито спросила Лена и похлопала себя по животу. — Видите? Прилип к спине! Неужели нельзя было собраться после завтрака?

— Это ненадолго, — сказал Фотий. — У нас два вопроса, которые нужно срочно решить. Нам понадобится Лей, так что я пригласил его на Совет.

Дверь зала заседаний открылась, и дежурный пропустил в неё Лея.

— Присаживайтесь, уважаемый Лей, — пригласил Фотий. — У нас не все собрались. Фехта не будет, он ушёл в Марк, а остальные сейчас подойдут. Лена, включи, пожалуйста, ноутбук и сбрось фото с этой флешки.

Через пять минут все уже сидели на своих местах, а на экран ноутбука была выведена фотография лежавших на земле тел. Их изорвало пулями, но лица можно было рассмотреть.

— Уважаемый Лей... — обратился к Марку Фотий.

— Нельзя ли обращаться ко мне по имени? — перебил его Лей. — Вы не расшаркиваетесь между собой и называете друг друга по именам. Если я в доме, то и ко мне попрошу относиться так же.

— Хорошо. Лей, вы узнаёте кого-нибудь на этой фотографии?

— Это глава дома Хорас, а это его жена. Молодая женщина слева, скорее всего, дочь главы, но могу и ошибиться, так как давно видел её в последний раз. Остальные внешне знакомы, но я их не знаю.

— Час назад эти маги, не скрываясь, вышли из леса со стороны дома Хорас и были атакованы снайперами и пулемётным огнём, — объяснил происхождение фотографии Фотий. — Всех выкосили моментально, не пришлось даже добивать. Работали полсотни стволов, а целей только семь. Если здесь глава Хорас, то у этого дома не осталось ни одного архимага, да и архонтов не должно быть много. Предлагаю быстрее с ними покончить, пока инициативу не перехватил дом Лотес. Они не захотели связываться с сильными Хорас по просьбе Лея, но не откажутся добить ослабленный дом по собственному почину. Пётр, какие силы мы можем безболезненно отвлечь на эту задачу?

— Сократив гарнизоны Хелис и Гром и использовав резерв дома, можно набрать восемьдесят бойцов. Кроме них, Фехт может выделить ещё столько же боевых магов. Предлагаю захватить реактивные миномёты и с полсотни снарядов. Разрушать там всё не хочется, но пугнуть можно.

— Так и сделаем, — согласился Фотий. — Тогда после совещания отдайте необходимые приказы дежурным и идите на завтрак. Теперь второй вопрос. Сейчас сюда придут наши герои.

В зал вошли Виктор и Форс.

— Докладывай, — приказал Виктору Фотий.

— Я поднял вертолёт метров на двести и повёл его над трактом. Летели почти два часа и, когда уже начало смеркаться, увидели впереди большую группу конных, которые приближались к постоялому двору. Когда подлетели ближе, Форс узнал ушедших магов. Всего было шестнадцать парней и двадцать три девушки, все конные. Были у них и заводные лошади.

— Откуда у них столько лошадей? — удивился Лей. — Я дал только полтора десятка.

— Они разграбили караван, учитель, — шепелявя, объяснил Форс.

— Вот как? И чья же это была инициатива? Не Лина, случайно? И что с твоим голосом?

— Ему выбили зубы, — пояснил Виктор. — Верховодил там шустрый парнишка, у которого были на девчонок свои планы. Он не собирался возвращаться обратно, да ещё в чужой дом, и хотел помешать остальным. Форс влез и получил по зубам, хорошо хоть не магией, а кулаком. Я решил вмешаться и получил уже магией.

— И чем тебя попробовали приласкать? — спросила Лена.

— Чем может ударить воздушник, да ещё недоучка? Воздушным кулаком, конечно.

— Он хоть жив?

— Нет. Бил насмерть, так что от своего же удара схватил такую плюху, что получил переломы и вырубился, а когда пришёл в себя, попробовал достать меня мечом. Я не стал играть с ним в эти игры и разнёс череп из пушки. На остальных это произвело впечатление, но всё равно нам до конца не поверили. Договорились, что они останавливаются на постоялом дворе и один день ждут учителя. Меня это устроило. В ста метрах от забора этого двора было ровное место, там я установил маяк. Обратно долетели без приключений, но горючего осталось чуть.

— Ладно, можете идти, — сказал Фотий. — Вы сделали своё дело. Виктор, отведи Форса в медчасть. Придётся ему поголодать, пока наши девушки не приведут в порядок зубы. А мы с вами должны решить, что делать с этой группой, и нужны ли нам в доме маги, грабящие караваны.

— Давайте пошлём Лея с двумя ментальными магами, — предложил Пётр. — Он знает своих магов, а наши парни проведут окончательный контроль. То, что нам нужны маги, не означает, что мы готовы тащить в дом мусор.

— Я думаю, что виноват Лин, — сказал Лей. — Был у меня такой ученик. Не из самых способных, но очень инициативный, с задатками лидера, а как теперь оказалось, ещё и с гнильцой. Думаю, что ограбление каравана — это его затея. Я готов пойти и разобраться.

— Если среди них будут те, на ком кровь караванщиков, то гоните в шею, — сказала Лена. — Альтернатива для них — это только ментальное кодирование, но маги не идут на такое по собственной воле. А сейчас, если всё решили, пойдёмте в кафе.

Пока завтракали, Лену нашёл посыльный.

— Елена Дмитриевна, дон Луис попросил вас и Петра Фёдоровича зайти к нему в общежитие. У него важное дело.

— Времени в обрез, — сказал Пётр, — но на пару минут забежим, тем более что по дороге.

"Дело", поджидавшее их в однокомнатной квартире Ласа, оказалось той самой очаровательной девчонкой, фотографию которой они видели при усыновлении парня.

"Мария Кабрера Агилера, — вспомнила Лена. — Всё-таки притащил невесту. Славная девочка, но как же это не вовремя".

— Мама, папа! — новоявленный сын обнял по очереди сначала Лену, а потом Петра, прижавшись губами к щеке. — Познакомьтесь с моей невестой. Это Мария Лаура Кабрера Агилера.

"Она ещё и Лаура! — подумала Лена о невестке, которая была как бы не старше её самой. — С ума сойдёшь с этими мексиканскими именами".

Смотревшая на них с любопытством и удивлением девушка протянула Петру руку для пожатия, а Лену приобняла и поцеловала в щёку.

— Лас, а нельзя было заранее предупредить? — спросила Лена и демонстративно отвесила "сыну" подзатыльник. — Рада видеть тебя и особенно Марию, но нам через час идти в бой, и мы не можем уделить должного внимания твоей невесте.

— В бой? — оживилась Мария. — А мы с Эдуардо можем поучаствовать?

По-русски она говорила свободно, с лёгким акцентом

— Дорогая, ты ещё не готова, — сказал жених. — Сражаться будешь только после свадьбы, когда станешь такой же, как мы.

— Эдуардо, как мой заказ?

— Всё сделано, мамочка, и уже лежит у Егора Кузьмича на складе.

— Вот теперь вижу, что ты примерный сын. Дети, мы должны готовиться к военной компании, поэтому вынуждены уйти. Эдуардо, займи Марию и покажи ей всё, что может заинтересовать. До свидания, Мария, счастлива была познакомиться. Надеюсь, что вы ещё будете здесь, когда мы вернёмся, или вскоре нас навестите. Когда свадьба?

— Мы с Эдуардо хотели сначала выполнить обряд здесь по вашим обычаям, а потом обвенчаться в Мехико.

— Мы благословляем ваш союз. Эдуардо, сходи к главе дома и попроси от нашего имени провести ритуал. Всё, мы больше не можем задерживаться.

— Хорошо, что я быстро вас нашла! — обрадовалась Лена, увидев Фотия в приёмной Совета.

— Вы постоянно в бегах, а я здесь вроде дежурного архимага, — пошутил он. — А ты почему не с мужем?

— Не хочу терять время. Он ещё пойдёт в Марк забирать ребят для проведения операции, потом будут ждать бойцов и магов из восточных имений, и только после этого начнут выдвигаться к Хорас. Я договорилась, что они поставят портал на подходе к цели и заберут меня и медиков.

— А меня для чего искала?

— У меня появилась одна мысль. Мы так быстро растём, что дальние соседи узнают об этом от нас же при встрече. Лей вообще ничего не знал о нашей войне с домом Кель. Неведение дома Хорас сыграло нам на руку, но вы хотели завязать дружеские отношения с домом Лотес. Не лучше ли заранее предупредить их о наших планах? А то, как бы вместо дружбы не случилось чего похуже.

— В твоём предложении есть смысл. У нас из всех членов Совета свободен только Макарус. Ещё и Ани, но попробуй вытянуть её из любимого Хелис! Значит, я уговорю его поработать послом, и пусть переправляется в Латес. У них там общая граница и между домами проложена дорога. Не тракт, но лучше, чем ехать по лесу. Там же возьмёт охрану. А к тебе у меня тоже есть дело. Ты так и не рассказала, как умудрилась спалить четыре сотни магов, а вот Лей это сделал. Он по натуре очень сдержанный, а тогда был в тяжёлом душевном состоянии, поэтому отреагировал на твоё эффектное появление внешне спокойно. А мне наедине рассказал очень подробно. Ты его просто поразила, что и неудивительно. Когда я услышал его рассказ, сам поразился. То, что ты сотворила, по легендам, могли делать только боги. Я боюсь твоего открытия и думаю, что нам нужно держать его в секрете. Ты, кажется, хотела засунуть свои бутылки в футляры?

— Хотела и сделаю. Футляры уже изготовлены и лежат на складе, полимерная пена тоже есть. Закончим с Хорас, и сразу займусь. Лас только сегодня привёз всё вместе с невестой. Я попрошу вас устроить им брачную церемонию. И невесту пусть проверят: сможет она молчать без блока или нет.

— Проверим вашу невесту и свадьбу им устроим, а ты не затягивай с футлярами. Это хорошо, что всё будет закрыто. Надо ещё предусмотреть защиту от вскрытия, чтобы в результате не получили ничего, кроме осколков. Будем потихоньку их заряжать и учиться использовать. Но круг допущенных к этому лиц должен быть очень узким, а без согласия Совета нельзя никому давать ни одного аккумулятора.

— Я планировала в будущем применять их в транспорте, в том числе и в воздушном.

— Я не против, но и в этом случае всё должно быть защищено от вскрытия и угона. Хорошо, что в наших условиях такое изготовить очень трудно, но ведь можно?

— Можно, — ответила Лена. — Кварц должен быть очень чистый, но здесь можно найти сырье приемлемой чистоты. Тяжело, но тоже можно выдуть такой сосуд. Получится хуже, но пользоваться смогут.

— Значит, надо быть очень осторожными. Мне страшно подумать, что может произойти, если твоё открытие попадёт не в те руки. А за Лея тебе отдельное спасибо. Он может быть очень полезным. Кроме того, несмотря на всю нашу силу, надо иметь в доме больше архонтов. Они не только сила, но и вопрос престижа. Ладно, беги к порталам. Есть у меня подозрение, что если ты опоздаешь и заберут только медиков, самостоятельно уйдёшь в Марк и дальше по следам вдогонку, а Пётр будет думать не столько о деле, сколько о том, почему тебя не было.

В портальном зале уже ждали две девушки Ани. Гела и Сеня были в числе тех, кто первыми вслед за своей главой посетили Раум, да тут и остались, очень быстро выйдя замуж. Специализировались они по ранениям и были непременными участницами всех военных операций дома.

— Ну что? — спросила Лена, присаживаясь рядом с девушками. — Тишина?

— Ждём, — отозвалась Сеня. — По времени уже пора.

Вскоре после их разговора в портале появился один из ушедших к Хорас магов.

— Мы уже на подходе к дому, — сказал он девушкам. — Портал поставили, сейчас активирую в ту сторону. Всё готово, можно идти.

Оказавшись в редком сосновом лесу, Лена первым делом нашла глазами мужа, который стоял чуть поодаль, на лесной дороге, вместе с магами Фехта. Участок леса, где установили портал, был заполнен бойцами и магами, невдалеке виднелись кони.

— Что тут у вас? — спросила она ближайшего бойца.

— Непонятно, Елена Дмитриевна, — ответил он. — Пока добирались сюда, никого не встретили. Здесь тоже совершенно пустая дорога, и в доме не видно никакого шевеления.

Вскоре возобновили движение. Лена шла рядом с Петром. Защита периметра никак себя не проявляла и не мешала сканированию, но вместо ожидаемых сотен аур за стеной тускло мерцало одинокое смазанное пятно.

— Похоже, что там только один человек, — сказала она Петру, — или очень хорошая защитная маскировка. Чувствую кого-то с той стороны калитки и что-то непонятное в одном из домов.

Когда были недалеко от ворот, бесшумно открылась калитка и на дорогу вышла женщина. Лена ещё не видела такого старого существа. Старуха плелась к ним по дороге, едва передвигая ноги и покачиваясь от слабости. Седые поредевшие космы, костлявое сморщенное тело и грязная драная одежда — всё это не вызывало жалости, только омерзение и почему-то страх. Карга остановилась шагах в десяти от шедших первыми Корнеевых и сказала скрипучим голосом:

— Все ушли. Хозяева теперь вы. Забирайте и владейте, если сможете.

С последними словами она резко взмахнула руками. Что-то просвистело мимо, и Лена с ужасом увидела заваливавшегося назад Петра, из груди которого торчала рукоятка кинжала. Второй кинжал со звоном ударился об автомат одного из бойцов. Раздались выстрелы — и изуродованное пулями старушечье тело упало на дорогу.

— Пётр! Неет! — Лена упала на колени рядом с мужем и обхватила его руками. На лице Петра застыло выражение удивления и боли, а тело били короткие затихающие судороги. Никогда раньше она не испытывала такого всеобъемлющего ужаса, какой накрыл сейчас. Лена смотрела на умирающего мужа и понимала, что её жизнь сейчас закончится вместе с ним. Сквозь столпившихся бойцов к ним с руганью протолкалась Гела.

— Да уберите же вы её! — заорала она на окружающих.

Видя, что время уходит, она одной рукой схватила Лену за волосы, оттянув голову от груди мужа, а другой закатила пощёчину, оставив на мокрой от слёз щеке краснеющий отпечаток узкой ладони.

— Он ещё не умер! — крикнула она. — И не умрёт, если ты не помешаешь мне делать дело!

Пользуясь тем, что хватка Лены немного ослабла, бойцы бережно отстранили её от мужа. Гела выдернула кинжал из груди Петра и тут же погрузила его в стазис.

— Кинжал отравлен, — сказала она. — Яд только на конце лезвия, остальное смазано сильным коагулянтом для того, чтобы отрава не уходил с кровью. Сейчас я переправлю Петра в Хелис, и там по образцу яда найдут для него антидот. До этого времени Пётр побудет в стазисе. Сеня, неси сюда эвакуационный портал на Хелис. Вы двое! Вот ровная площадка, которая через пять минут должна быть подготовлена для портала. Кто-нибудь принесите сюда накопитель и дайте мне второй кинжал. И берите его за рукоятку, если не хотите неприятностей. Кинжалы я тоже погружу в стазис, чтобы не разложился яд. Фехт, я девушка сильная, но не собираюсь одна волочь вашего командира. Ты здесь сейчас самый старший, вот и выдели мне для переноса раненого двух бойцов. И не вздумайте двигаться дальше без нас. Судя по началу, там могли подготовить много пакостных сюрпризов. Мы только сдадим Петра с рук на руки и сразу вернёмся.

— Я с вами, — сказала бледная, но уже немного пришедшая в себя от слов Гелы Лена.

— Может пройти не один день, пока сёстры найдут антидот, а ты своим скорбным видом будешь мешать. Лучше останься здесь и постарайся сделать что-нибудь полезное.

Бойцы кинжалами убрали корни и руками разровняли площадку, на которой Сеня расстелила полотно мобильного портала с рунами привязки Хелис. Затем на него положили Петра, и на оставшееся место встали выделенные для транспортировки бойцы и сама Гела. Рядом положили накопитель, и один из магов активировал портал.

— Успокойся, Лена, — Фехт обнял её за плечи и прижал голову к груди. — Если девочки Ани говорят, что выживет, значит, так и будет. Расслабили нас победы. Впредь будем осторожней, а Пётр уже через несколько дней вернётся домой. Да ты сама после операции сходишь в Хелис и всё узнаешь. И не надо себя так изводить. Я сам подумал, что Петру конец, но раз он выжил и попал к нашим кудесницам, то всё страшное уже позади. А пока поможешь нам, чтобы ни с кем из этих мальчишек не случилось ничего подобного.

Гела вернулась минут через двадцать со стороны портала на Раум. За ней бежали бойцы, нёсшие в руках наполненные чем-то сумки.

— Петра доставили, ядом уже занимаются. Пришлось зайти в Раум. В этих сумках матерчатые прорезиненные перчатки. Раз здесь балуются с ядами, всем нужно надеть. И не рвитесь вперёд. Если нас ждали и приготовили сюрпризы, действовать надо осторожно и продумано.

Перед открытой калиткой на какое-то время остановились.

— Не могу понять, — сказала Лена. — Вся стена представляет собой накопитель огромной ёмкости. Раньше его управление, как и у нас, замыкалось на систему защитных плетений периметра, а сейчас их уничтожили и создали что-то другое. Скорее всего, при любой магии запасённая энергия превратится во что-то смертельно опасное для тех, кто посмеет войти внутрь. Учитывая магическую специализацию дома, наверное, это будет огонь. Разбираться долго и сложно, намного проще испортить. Разорвём основные связи с контуром накопления, и без подпитки эти плетения скоро исчезнут. А энергию мы со временем используем. Теперь можно заходить. Только давайте я буду идти впереди.

На площади перед главной резиденцией никого не было, пусто было и в самом здании, куда вошла Лена, следуя к тому месту, где она видела что-то вроде ауры. Часть бойцов и магов пошли с ней, остальные остались снаружи. Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, они по длинному коридору прошли в большой зал, выполнявший в доме роль портального. На полированном мраморном полу цветным камнем выложили шесть контуров порталов и руны привязки, а в стороне от них высокой кучей лежали изрубленные детские тела.

— Что же здесь было? — растерянно прошептала Лена. — Здесь же одни малыши.

— Такого я не ожидал, — сказал Фехт. — Сами ушли, а детей, которые могли мешать в дороге, вырезали. Они здесь в возрасте от грудничков до пяти лет.

В куче раздалось хныканье, потом кто-то заскулил.

— Там живой! Это его ауру я видела!— сказала Лена и хотела вытащить ребёнка, но ей не дал один из бойцов, который, чертыхаясь, полез по детским останкам наверх.

— Осторожней, — предупредила Гела. — Странно это. Дети порублены так, что трудно сказать, что кому принадлежит, а на самом верху лежит живой. Это может быть ловушкой.

Боец отбросил несколько трупиков и взял на руки измазанного кровью, голого, но на вид целого мальчишку годовалого возраста. Не успел он спуститься, как вскрикнул и отбросил ребёнка.

— Кусается, зараза, — сказал он, опять поднимая малыша, но так, чтобы тот не мог вертеть головой. — Кажется, он прокусил руку до кости.

— Годовалый ребёнок? — недоверчиво сказала Лена. — Там и зубов-то тех: четыре сверху и столько же снизу, да и то молочные.

— Посмотрите сами, — боец положил мальчика на чистый пол и стянул пропитанную кровью перчатку. — Вот следы зубов, да и кровь ещё льётся.

— Действительно, — Гела посмотрела рану. — Укус глубокий, нужно лечить и быстро, мало ли какая гадость у него на зубах. Найди во дворе Сеню, она сделает всё, что надо, а я пока посмотрю ребёнка.

Она присела на корточки перед мальчиком и осторожно протянула к нему руку. В следующее мгновенье её пришлось поспешно отдёрнуть, так как ребёнок неуловимо быстрым движением чуть не откусил ей палец.

— Не думала, что сейчас кто-нибудь этим балуется, — пробормотала она. — Мы тебя спеленаем вот так и посмотрим поближе. О боги!

Стиснутый магическими захватами годовалый мальчишка смотрел на Гелу с такой ненавистью, что ей на мгновенье стало страшно.

— Ребёнок инициирован вскоре после рождения, — объяснила она остальным. — Отсюда и сила, и скорость реакции. Он может ударить силой как инстинктивный маг. Для ауры человека это губительно. Мы почему-то ему не нравимся, и эта неприязнь выливается в агрессию. И это не связано с тем, в каких условиях его нашли. Разбираться с ним будем в Хнлес, а сейчас давайте пройдём в апартаменты главы.

После недолгих поисков они нашли комнаты последнего главы дома Хорас.

— Неплохо жил глава, — сказал один из магов и уселся в роскошно отделанное кресло.

В следующее мгновение он очутился на полу, подняв тучу пыли.

— Говорили же быть осторожнее, — сердито сказала Гела и носком ботинка пошевелила остатки кресла. — Хорошо, что не было отравленной иголки. Но ты подал мне мысль. — Она подошла к окну и тряхнула портьеру, которая тут же осыпалась пылью и хлопьями ткани.

— Направленное старение! — удивился Фехт. — И та старуха тоже попала под его действие. Слышал, что его применяли когда-то давно, но потом забыли. Сокровищницы домов часто прячут их главы, может, так и в Хорас? Глава и его семейство погибли, и покинувшие дом маги могли забрать только казну. Поищем?

— Я с вами недолго, — предупредила Лена. — Перенесут портал из леса — и сразу уйду. Здесь пришла в негодность не только мебель. Если была защита, то от неё не осталось и следа. Кажется, что-то нашла.

Она подошла к стене, к которой был прикреплён огромный книжный стеллаж. Найдя нужное место, начала его разламывать, стараясь не дышать рассыпавшимися в пыль книгами. За стеллажом обнаружилось устройство его поворота. При попытке им воспользоваться всё развалилось, подняв в воздух кучу пыли. Плетение быстро выдуло её наружу через выбитое ветром окно.

— Посмотрим, что здесь хранится, — сказала Лена, подошла к деревянной панели, на которой виднелся контур входной двери, и с силой ударила рукой.

Дверь не рассыпалась в труху, но пошла трещинами, и после нескольких ударов от неё отвалился большой кусок. Расширить отверстие было нетрудно. Она вошла в сокровищницу и увидела развалившиеся от старения и веса монет сундуки. На полках стояли ларцы.

— Фехт, портал во дворе уже готов, — сказала выбравшаяся из сокровищницы девушка. — Опасности для вас больше нет, так что я ухожу в Хелис. Не могу ничем заниматься. Пусть я буду мешать Ани, но пока не узнаю, что с Петром всё в порядке, никуда оттуда не уйду.

Глава 28

Магический дом Раум, имение Хелис

— Я обещаю, что Пётр выживет и сохранит здоровье, — недовольно сказала Ани Ажен сидевшей в её комнате Лене. — Состав яда уже определили и нашли противоядие, но потребуется время, чтобы приготовить его в нужных количествах. Потом выведем Петра из стазиса, переведём на магический метаболизм, чтобы не умер до очистки, и будем вводить противоядие одновременно во все ткани тела. Придётся твоему мужу у нас задержаться. И я не хочу, чтобы твоя несчастная физиономия маячила перед моими глазами. Я поняла бы тебя, если бы Пётр погиб, сама потеряла дочь и чуть не ушла из жизни. А то, что с ним случилось, по нашей шкале оценивается как не имеющая фатальных последствий неприятность, так что нечего изображать из себя вселенскую печаль. Займи любые свободные комнаты и сиди тихо или лучше сходи к морю. Ничего так не успокаивает, как вид и шум набегающих волн. У тебя нет причин себя изводить. Думаешь, Пётр обрадуется такому бледному подобию своей жены? Вижу, что ты меня поняла, марш отсюда!

К Петру не пустили. Побродив по коридорам и выбрав себе комнату, она решила последовать совету Ани. Лошадь брать не стала и пробежала три лиги до моря. Когда миновала холмы и дорога пошла под уклон, глазам открылась голубая гладь, а стоило спуститься ближе к воде, как стал слышен шум накатывающихся на песчаный берег волн. Пахло йодом и немного — гниющими водорослями. Сильного волнения не было, небольшие зеленоватые волны мерно накатывались на берег и уползали обратно. Лене так и не довелось побывать на море, и сейчас этот бескрайний простор полностью её захватил. Можно было часами сидеть на берегу, вдыхая необыкновенно свежий воздух и слушая крики чаек и шум волн, и следить за тем, как они бесконечной чередой набегают на берег. Ани говорила, что рыбаки никогда не посещают эту часть берега и девушки купаются без одежды, поэтому Лена сняла платье и в одних трусах вошла в прохладную прозрачную воду. Она не считала себя хорошей пловчихой, но благодаря физической силе мага держалась в воде так же уверенно, как и на суше. Немного проплавав, перевернулась на спину.

"Завтра Пётра должны вылечить. Скорее всего, он будет очень слаб, но через несколько дней мы возьмём лошадей и я привезу его сюда. Почему мы ни разу здесь не были? А ведь для этого достаточно шагнуть в портал и немного пробежаться. На этом берегу нет чужих, так что ничего не мешает поставить портал где-нибудь поблизости. Захотелось освежиться — и ты уже в море и не нужно беспокоить Ани. Вытянуть сюда родителей с близнецами — то-то будет визгу и радости. Что же я думаю только о своих? Ведь сюда можно привести всю школу. Вон у той скалы мелкий пляж, как раз для малышей. Да и взрослые смогут поплавать и позагорать. Сами работаем как проклятые, без отдыха, и люди у нас нормально не отдыхают. Отгородить сеткой участок берега, поставить порталы во все объекты дома и надувной домик для поста охраны — и будет замечательное место для отдыха и общения жителей из разных земель дома. Золота много, надо часть передать Ласу для реализации и озадачить его взрослыми и детскими купальниками и плавками. А если соорудить что-то вроде закусочной, то не нужно никакого Акапулько".

На пляже Лена пробыла часа три. С непривычки кожу начало припекать и она резко усилила обмен в подкожном слое, чтобы не обгореть. Спешить было некуда, и обратно шла медленно, любуясь тем, как ветер гоняет волны густой травы. Когда вернулась в дом, сразу же направилась в лабораторию, где изготавливали противоядие для Петра. Ей сказали, что нужно ещё часа три-четыре, чтобы закончить, а лечить будут завтра, и погнали на ужин. Видимо, Ани распорядилась, чтобы Лене подмешали снотворное, потому что через час после ужина неудержимо потянуло в сон. Можно было очистить сознание, но она решила, что во сне время пройдёт быстрее и, забравшись на диван, тут же уснула.

Утром Лену опять заставили поесть и только после этого допустили в помещение, где в стазисе лежал Пётр. Операцию проводили сразу восемь девушек Ани. Она сама не принимала участия в лечении, и сидела рядом с Леной.

После снятия стазиса Пётр сразу обмяк и был в считанные секунды избавлен от одежды и вытерт специальными салфетками. Дальше началось лечение, которое на первом этапе заключалось в телепортации микродоз антидота. Семь девушек насыщали противоядием каждая свой участок тела, а восьмая поддерживала в нём жизнь. Всё это продолжалось часа два, пока Пётр не сделал первый судорожный вдох. После этого на него воздействовали лечебными плетениями. Через три часа после начала операции муж уже нормально дышал.

— Мы не даём ему прийти в сознание, — объяснила Ани. — Пусть полежит так до завтра. Тебе нечего здесь делать, поэтому приглашаю к себе. Есть разговор по поводу найденного вами ребёнка... Тебе известно, что Хорас проводят инициацию детей сразу после рождения, — сказала она, когда сели на диване в гостиной, — а теперь поговорим о том, чего ты не знаешь. Найденный вами ребёнок не человек из-за изменённого генома. Цель этих изменений в том, чтобы вызывать неприятные ощущения в присутствии всех, в ком их нет, и проявиться такое может только у существ, наделённых магическими способностями. Отсюда и ранняя инициация, и агрессия ребёнка по отношению к вам. Он просто хотел уничтожить раздражающий фактор.

— Для чего это нужно? — удивилась Лена.

— К такому ребёнку в возрасте одного-двух месяцев подсаживают обычного человеческого малыша. Младенец начинает плохо себя чувствовать и быстро осознаёт, что причина плохого самочувствия находится рядом. А поскольку он инстинктивный маг, то вскоре заберут бездыханное тело человеческого ребёнка, да ещё как-нибудь стимулируют за правильное поведение. Все Хорас нормально существуют только в обществе себе подобных. Взрослые могут скрывать своё недовольство, а дети — нет. Постепенно ребёнку подсовывают всё более взрослых "противников", что очень быстро приводит к росту его сил. Вы же слышали об убийствах и похищениях людей на их землях. Вот вам и объяснение.

— Психи! — с чувством выразила отношение ко всем Хорас Лена.

— С их точки зрения, только они и являются нормальными. Во всей этой истории меня интересует то, кто всё это проделал и какие цели при этом преследовались. А сбежавших Хорас нужно найти и уничтожить. Они не простят нам убийство своих магов и захват дома. Интересно, куда могли вести те порталы.

— Взять больше взрывчатки и перед подрывом отправить её порталом по тем рунам привязки, — мстительно предложила Лена. — Если надо, отправим и тонну. Никто не ставит такие порталы на улице, чаще всего они в резиденции. Вот и посмотрим, кто её лишится.

После операции прошли три дня, и Петру разрешили сесть на лошадь. Лена, как и собиралась, отвезла его к морю и по пути рассказала о своей идее места для отдыха.

— Нормально! — одобрил муж, с её помощью слез с лошади и лёг на тёплый песок. — Давно не был на море. А ведь знал, что оно рядом. Наверное, наша гонка за силой так влияет на мозги, что не замечаешь всего, что в неё не вписывается. А придумала ты здорово. Многие маги никогда не видели моря и знают о нём только по фильмам и книгам. Да и наши бойцы были на нём через одного. Тебе в доме поставят памятник. Будешь, как Афродита, выходить из пены морской. И с общением хорошо получится. Мы не поощряем использования порталов в личных целях, и это сильно ограничиваются возможности общения живущих в разных имениях. А твой курорт уберёт такие ограничения. Энергии сколько хочешь, и места здесь хватит для всех. Надо только озаботиться безопасностью пляжа.

— Ани рассказала о ребёнке?

— Был такой разговор. Проблему с выжившими Хорас нужно решать. Может быть, попробуем твой вариант с взрывчаткой. Если порталы стоят в здании, о нём можно будет забыть. И можем узнать, кто их укрывает и для чего.

— Не получить бы только новую войну.

— А этого, Ленок, у нас в ближайшее время будет в достатке. В империи уже известно о нашем серебре. Скорее всего, выдали в казначействе. Фотий собирался в столичную канцелярию для передачи реестра земель дома Раум. А теперь представь, какой эффект вызовет новость о том, что эти Раум мало того, что где-то нашли серебро и ни с кем не поделились, так ещё разбили в войнах четыре дома и два присоединили на добровольной основе. Сейчас мы и Лотес держим весь Крайний Запад империи, а земель и населения контролируем больше, чем иной великий дом. Я не знаю, чем закончились переговоры Макаруса с соседями, но думаю, что они согласятся на дружбу. Это выгодно всем, а воевать с нами, как показывает опыт, чревато большими неприятностями. Ты нашла много золота, и оно для нас очень кстати. Хоть какая-то польза от этих Хорас. Мы многого не успели получить в России, теперь докупим на западных рынках. Столько работы, а мне приходится загорать. Это нам тоже урок. От магических атак закрылись, а бросок ножа проморгали. Меня расслабил вид этой бабули. Она едва не разваливалась при ходьбе, вот и не подготовился как следует. Я увидел, как у неё вылетел из рукава этот кинжал, а уклониться уже не успел: очень уж шустро она двигалась.

— Хватит об этом. Не хочу вспоминать. Я как увидела, что ты умираешь, так сразу потеряла рассудок. Если бы не Гела, тебя там и закопали бы и меня рядом с тобой.

Из Хелис ушли на шестой день. Перед этим Пётр под бдительным взглядом Лены поцеловал своих спасительниц и шагнул в портал, получив ускорение от толчка жены. За время его болезни их навещали члены Совета, друзья и родители Лены, так что были в курсе всех дел дома. Знали, что архимаг Лей привёл-таки своих магов, кроме одного, который помогал их вожаку грабить караван. Этот юноша отказался от услуг менталистов и ушёл. Макаруса приняли в Лотес вежливо, но отнеслись к его рассказу с недоверием. Уже после его возвращения стало известно, что они направили магов в соседние дома для проверки полученных сведений. Теперь надо было ждать, к каким выводам придёт верхушка магов и какие шаги последуют. Имение Марк начали потихоньку обустраивать. В него передали дизельный генератор с запасом солярки и направили электриков, которые делали проводку электропитания в помещения первой очереди. В Марк установили электронную систему контроля периметра и поместили небольшой постоянный гарнизон. Из Хорас забрали все обнаруженные ценности. Небольшая экспедиционная группа жила в палатках, так как в домах были обнаружены многочисленные ловушки, большая часть которых потеряла силу из-за наведённого старения. Фотий хотел отказаться от создания в Хорас постоянного поселения, оставить только сторожевой пост. Предстояла большая работа с населением присоединённых земель. Надо было довести до сведения простых людей и дворянства о смене хозяев. Геологи дома были переброшены в Марк для работ по поиску участков, перспективных для добычи нефти. Люди, техника и ресурсы дома продолжали распределяться между имениями. Была выровнена дорога, ведущая в Раум, и на ней успешно опробовали оба самолёта. Сейчас выделенные для пилотирования люди проходили обучение. Когда начали разбираться с запасами, выяснялось, что многое не догадались или не успели заказать. Часть необходимого планировали приобрести сами, а кое-что Потапов рассчитывал получить по старым каналам. Шум вокруг них на Земле постепенно затихал. Американцы добились того, чтобы их допустили к одной из электростанций, но ни привезённое ими оборудование, ни самые светлые умы, которых привлекли для исследования загадочных камней, не дали на выходе никаких результатов. Биологи, которые исследовали пациентов Ольхи, тоже только разводили руками. Можно было попробовать возобновить работы по проекту, но сначала надо было найти в океане что-нибудь пригодное для заселения и передать руководству России, надолго привязав его к своему дому.

Вчера приходил Семён из аргентинского владения дома и принёс известие, что состоялось венчание Ласа и Марии.

— Только несколько дней провалялся, а сколько всего успели сделать, — удивлялся Пётр. — Ты чем думаешь заняться?

— Закончу с аккумуляторами, а потом схожу в Хорас. Надо перелить в них энергию стен. После этого займусь пляжем.

Весь следующий день Лена посвятила сборке аккумуляторов, взяв в помощники двух своих бывших учеников. Закрывшись в лаборатории, они один за другим укладывали в футляры бутылки Клейна, заполняли пустое пространство быстро твердеющей полимерной пеной, совмещали отверстие бутылки с горлышком защитного колпачка и крепили крышку. Потом отверстие бутылки закрывалось кварцевой пробкой, а на горлышко футляра навинчивался колпачок. Вроде несложная операция, но когда её надо проделать пятьсот раз, да ещё не повредить при этом хрупкие сосуды, не стоит удивляться тому, что работы закончили под вечер. Закрыв лабораторию и забрав с собой ключи, Лена ушла домой. Идти в кафе не хотелось, и она решила позвонить мужу, чтобы он захватил ей что-нибудь к ужину. Дома ждал сюрприз в виде накрытого праздничного стола и Ласа с Марией. Хоть все питались в кафе, но по традиции у многих была праздничная посуда. В такой праздничный сервиз, подаренный Лене родителями, Мария и укладывала сейчас фрукты и деликатесы, от запахов которых у голодной Лены начала обильно выделяться слюна. Последующие поцелуи и объятия совмещались с темпераментной скороговоркой Марии, из которой Лена узнала, что в Мехико сейчас утро, что на венчании было больше трёхсот родственников и гостей, что папа Марии без ума от Эдуардо, и что у них завтра свадебное путешествие в Штаты. На ухо было сказано, что Мария в восторге от мужа. Он такой нежный и сильный! Слышавший шёпот жены Лас покраснел и отвернулся.

— А где отец Эдуардо? Нам сказали, что он чуть не погиб на войне! Но вы победили, муж говорит, что это у вас уже не первая война и должны быть ещё. Он обещал, что после свадебного путешествия мы поживём здесь, и из меня сделают валькирию. А потом и мы с ним тоже поучаствуем в войне. Я очень хорошо стреляю!

— Пётр скоро придёт. Лас, у меня к тебе просьба, даже две. На новых территориях нужно поставить хорошо оборудованную лесопилку. Мы только переправляем людей и материалы, а всю работу по сборке делают другие. Они же первое время её эксплуатируют и подготавливают рабочих из местных. Питание будет от дизельного генератора на двадцать киловатт. Нам очень нужны доска и брус, поэтому готовы платить большие деньги. Завтра тебе на виллу переправят полтонны золота. Если дадут нормальную цену, операцию с золотом повторим. И ещё мне нужны в больших количествах женские купальники всех размеров и мужские плавки. Этим стратегически важным товаром надо обеспечить всё население дома, включая детей. Сможешь отложить ваше путешествие на день-два?

— Если нужно для дела, то отложим, — со вздохом сказал Лас. — Сделаем, конечно.

— Сможешь достать лёгкие пластиковые навесы или что-то из ткани?

— А для чего это? Если я буду знать, то смогу лучше выбрать товар.

— Мы хотим открыть для жителей дома пляжи побережья.

— Здорово придумано! — искренне восхитился Лас. — Только не нужен вам пластик или тряпки. Перед штормом это добро надо снимать, иначе поутру придётся собирать по всему пляжу обломки пластика и обрывки ткани. У нас это удовольствие регулярно. Но у нас навалом пластика и много тех, кто за гроши занимается уборкой. Я советую нанять мастеров по дереву в столице, и пусть они изготовят большие дома-веранды, в которых можно пить чай или перекусить и спрятаться от солнца или дождя. Гвозди я переправлю. Поставите на возвышении, чтобы не подтапливал прибой, и они будут стоять сто лет. А с лесопилкой досок у вас будет много и построите быстро.

— Хороший совет. Лас, что ты мнёшься? Вижу же, что хочешь что-то спросить.

— Мама, по пути сюда я узнал от Фалька, что любая женщина дома может получить золотое украшение с алмазами. А я могу на это рассчитывать?

— Сходите к Егору Кузьмичу и выберите. Но это уже завтра, а сегодня я сама сделаю подарок твоей жене. Подождите меня минутку!

Она прошла в спальню и достала из шкафа ларец с подарками дома Хааб.

— Вот это я от всего сердца дарю тебе, Мария!

На шею девушке легло ожерелье из крупных розовых жемчужин. Поцеловав в щёку ошеломлённую Марию, она шепнула ей на ухо:

— Люби этого шалопая, девочка, и держись за него крепко. Он никогда тебя не предаст!

Магический дом Раум, неделю спустя

— Леночка, вы сейчас свободны?

— Фотий, вы вернулись!

— Можете подойти в зал Совета? Есть новости, и я хочу изложить сразу всем. Айя обзванивает членов Совета, а я решил позвонить вам.

— Вроде все были в доме, кроме Ани. У неё в Хелис запустили турбину, и электрики делают разводку освещения и устанавливают арматуру. Такое важное дело не обойдётся без неё, вот опять туда и ушла, тем более что вас не было в доме.

— Ей там лучше, — со вздохом сказал Фотий. — Ладно, я всё равно собирался в Хелис посмотреть, как воплощается твоя затея с пляжем. Лас всё прислал?

— Он прислал всё и ещё больше. Я человек сухопутный, хоть и родилась на Волге, а он обо всём подумал и купил разные надувные плавсредства для ребятишек. Это магу, чтобы утонуть, надо на такое решиться, а дети не обладают нашей силой и никто из них не умеет плавать. Ещё есть маски с ластами, буйки для разметки акватории пляжа, пластиковые стулья и большие солнцезащитные зонты. Это помимо плавок, купальников и головных уборов от солнца.

— А что с лесопилкой?

— Уже работает, пока под открытым небом. Но фундаменты под оборудование отлили, и само оборудование установили и подключили к нашему генератору. Делают доски и брус для строительства здания самой лесопилки и домов для рабочих, но эти работы скоро должны закончить и начать выпуск продукции уже для наших нужд. До участка, где производится валка леса, проделали просеку и сейчас делают дорогу. Пока пилят деревья бензопилами, но Лас купил харвестер и форвардер.

— А что это такое?

— Лесоуборочная техника, запредельная по весу для наших порталов. Её разобрали на отдельные узлы и сейчас переправляют по частям, а здесь опять соберут. Лесопогрузчик уже переправили, сняв только захват, но пока на нём некому работать и стволы таскают наши ребята. Мексиканцы только головы чешут, когда двое парней берут здоровенное бревно и несут бегом.

— Сколько у нас будут работать мексиканцы?

— Пока год, но с возможностью продления контракта. Работников из местных подготовят в любом случае.

— У Ласа не сорвалось путешествие с невестой?

— Уехали на два дня позже. Остальное доделывали его помощники.

— Здесь уже начали собираться, иди быстрее к нам.

Лена вошла в зал Совета и села на своё место. Последним через несколько минут после неё подошёл Март.

— Всё, что намечали перед моим отъездом, я сделал, — начал отчитываться перед Советом Фотий. — Сходил в канцелярию и передал наш новый реестр земель дома. Конечно, мне не поверили.

— Неужели обвинили во лжи? — удивился Макарус.

— Как можно! Я архимаг, хоть и из провинциального дома, а секретарём у них служит доминант. Он ничего не сказал и молча взял бумаги, но очень выразительно посмотрел вслед. На следующий день приехали проверяющие, сначала в имение Гром, а потом и в Хелис, а ещё через день слухи о нашем доме поползли по столице со скоростью лесного пожара. Мы стали очень популярны. Вчера я не смог выйти из резиденции, так как весь день принимал гостей. Разговоры ни о чём, прощупывания, многие даже набивались в гости и приглашали к себе. Надоело страшно. Хорошо, что я такое предвидел и заранее сделал все дела. Нанял бригаду рабочих для изготовления веранд на пляже, и её переправят сразу же, как только у нас будут готовы материалы, и узнал о свободных кораблях. Есть такие корабли, и их нетрудно нанять. За это надо благодарить купцов Хааб. С тех пор как мы обеспечиваем проводку их караванов порталами, многие корабли вынуждены простаивать, так как вдвое сократился объём грузов, которые переправляли морем вдоль побережья.

— О взрыве что-нибудь слышно? — спросил Фатеев.

— Я вас огорчу. Или заряд не взорвался, или выходной портал Хорас находится не в империи.

— Есть какие-нибудь предположения о том, кто первый попробует нас на прочность? — спросил Пётр.

— Пока таких предположений нет, но я не сомневаюсь в том, что желающие найдутся. Маленький дом, который по всем показателям, кроме численности архимагов, встал вровень с великими домами, для многих лакомый кусок, тем более что наше серебро уже ни для кого не секрет. Пока все осторожничают и пытаются собрать о нас больше сведений. Мало ли что может быть у нас за пазухой! Были же какие-то причины такого роста, кроме серебра и наглости руководства дома.

— Если удержимся и в этот раз и показательно намнём холку проверяющим, то эта проверка может оказаться последней, — сказала Лена.

— Дмитрий, служба безопасности не зафиксировала ничего необычного? — спросил Фотий.

— Всё в пределах нормы, — ответил отец Лены. — Если активизируется агентура великих домов, это произойдёт не раньше чем через неделю.

— Я хочу поговорить о том, что случилось при занятии дома Хорас, — сказала Лена. — В самом начале своей работы мы отказались от доспехов в пользу большей подвижности. При этом от магических ударов должны защищать амулеты, а рукопашных схваток следует избегать, потому что в них наши бойцы теряют часть своих преимуществ. Ранение Петра показало, что в нашей концепции имеется дыра.

— Да просто расслабились от непрерывных успехов, — возразил Пётр. — Несколько войн — и ни одного погибшего. Я уже прорабатывал это с бойцами, так что больше такое не повторится.

— Всё равно вы слабо защищены от физических воздействий. Вместо того чтобы вешать на вас броню, я хочу предложить решение получше. Если взять мой аккумулятор и соединить с амулетом абсолютного щита, то вы будете защищены по максимуму.

— Ты всё-таки хочешь это широко использовать! — с осуждением сказал Фотий. — Мы же договорились.

— Аккумуляторы, которые мы недавно зарядили в Хорас, находятся в хранилище, и я не собираюсь давать их кому-либо без согласия всех членов Совета. В этих аккумуляторах слишком много энергии, и при массовом использовании они могут представлять угрозу дому. Я думаю заказать подобные же сосуды, но меньших размеров, и поместить их в стальные футляры. В футляр добавим амулет, содержащий три плетения. Одно будет держать сферический щит, защищая бойца от всего, кроме потока тепла в месте контакта ног с почвой, а второе — маскировать плетения амулета, не давая их рассмотреть магическим зрением.

— А третье? — спросил Фотий, видя заминку Лены.

— Третье переведёт всю оставшуюся в сосуде энергию в тепло при попытке разобрать футляр или в случае, если боец, с которым связан амулет, длительно испытывает сильные муки.

— Ничего себе! — Фатеев с изумлением посмотрел на Лену. — Ты в своём уме? А если его тяжело ранят?

— Либо ему окажут помощь, либо он сам сможет прервать действие амулета.

— Тогда для чего это нужно?

— Я, кажется, догадываюсь, — сказал с удивлением посмотревший на Лену Пётр. — Это, Егор Кузьмич, предлагается для того, чтобы не дать противнику возможность пользоваться амулетом, если наш боец попадёт в плен, и прервать его страдания в случае пыток.

— Сколько энергии может выделится? — спросил Фотий Лену.

— Это будет зависеть от того, сколько её потратится при работе. Без атак амулет сможет держать щит часов десять. Если сработает на уничтожение в свежем состоянии, то получится очень сильный взрыв. Вам не удастся вырвать своих ребят из чужого дома, а пытать маги умеют. Я не настаиваю на последнем плетении, но считаю его полезным. Можете посоветоваться со своими бойцами, как они скажут, так и сделаем.

— Получается, что мы будем иметь практически неуязвимых солдат? — спросил Фатеев.

— В первое время — да, но потом маги что-нибудь придумают, так что не надо сильно рассчитывать на эту неуязвимость, просто учитывайте свою защиту при планировании операций. А людей надо готовить, как и готовили, — по максимуму.

— В ближайшую неделю заканчивается подготовка последних бойцов третьей роты, — сказал Пётр. — В связи с этим хочу напомнить вам о предложении Ласа о привлечении в дом отставных мексиканских военных. Нехватка бойцов — это у нас самое слабое место. А с окончанием подготовки третьей роты, освобождаются занятые этим маги, которых можно использовать с новичками. Лас уже договорился с тем, кто будет заниматься отбором, и нам нужно только передать на виллу своё согласие на встречу, а они уже оповестят нужного человека и переправят его к нам. Как я понял Ласа, это крупный авторитет в среде отставников. Лас поставил ему установку на неразглашение. Если нет возражений, я сегодня же этим займусь. Пока у нас затишье, его надо использовать.

— Это хороший вариант, — согласился Фатеев, — только не надо забывать и о наших соотечественниках. Не хочется мне сильно разбавлять русских мексиканцами. У нас остались твои друзья, Пётр, так что пусть поработают вербовщиками. Благодаря американцам о нас сейчас все знают, так что никого не нужно убеждать. Хочешь вторую молодость и долгую жизнь без болезней, так изволь отработать. А тут ещё и большая цель, что важно для многих наших соотечественников, и романтика приключений для молодых, и почти коммунизм, который многие из нас хотели построить.

— Хорошее предложение, — сказала Лена, — но им нужны менталисты, чтобы всё не раскрылось раньше времени и не набрать дерьма, которого там сейчас хватает. И надо через Ласа купить большой запас продовольствия и ширпотреба, чтобы не болела голова, чем их кормить и во что одевать. Запасы есть, особенно продовольствия, и от крестьян получаем много пшеницы, мяса и картофеля, но надо разнообразить питание, да и пищевые привычки прибывающих сильно отличаются от того, чем здесь обычно питаются. Мне непонятно, почему мы ограничились одним картофелем и не пытаемся возделывать другие культуры, например, кукурузу. Жена одного из техников призналась мне, что страшно скучает по арбузам. Да так смачно рассказала, как в бытность студенткой ела арбузы и дыни на колхозной бахче, что у меня самой потекли слюни. Местные помидоры мне тоже не нравятся: мелкие, чёрные и совсем не чувствуется сладости. Мы почему-то не взяли с собой ни одного агронома. Понятно, что стоял вопрос выживания, он и сейчас стоит, но уже не так остро. Предлагаю завербовать специалистов по сельскому хозяйству, и пусть они попробуют всё это выращивать. На местных камнях мало что растёт, но у нас теперь много территории с хорошей землёй, да и населения хватает. Заодно и местные разнообразят свой рацион. А если всё пойдёт хорошо, то часть продукции будем продавать, приучая магов к новой пище. Чем больше будет от нас исходить полезных новинок, делающих жизнь интереснее и приятней, тем лучше.

— Надо только не занести дряни, вроде амброзии или колорадского жука, — внёс свою лепту в обсуждение Дмитрий, — Замучимся потом бороться даже с помощью магии. А специалисты по сельскому хозяйству у нас есть в Латес. Тамошние женщины могут влиять магией на плодородие почвы и бороться с болезнями и вредителями. Создать хозяйства вроде наших бывших овощных совхозов где-нибудь в Марке или Громе. Купим мини трактора и то, что для них нужно, а убирать урожай можно вручную.

— Всё это хорошо, но давайте вернёмся к обсуждению более насущных вопросов, — сказал Фотий. — Что можно предложить для быстрого укрепления обороны?

— Тут и думать нечего, — ответил Пётр. — Это авиация. Вчера вечером мне передали, что в Москву вернулся Савицкий с молодой женой. Можно напрячь наших молодожёнов, пусть съездят в Жуковский и купят у них все "Сигмы", которые выставлены на продажу или уже на выходе, и закажут ещё. А мы подкинем ему золотишка, благо оно есть в запасе. Замечательный самолёт и лучшее из того, что мы можем протащить порталом. На Западе тоже есть подобные конструкции, но пусть лучше техника будет одинаковой. При полёте с одним пилотом сможет взять груз взрывчатки около двухсот килограммов. Если использовать наши порталы и тракт в качестве взлётно-посадочной полосы, то накрываем треть территории империи. В связи с этим надо срочно озадачить Семёна покупкой взрывчатки. Из Аргентины пришло мало товаров, вот пусть и покрутятся там, заодно пристроят заказ Лены на бутылки. В Штаты с этим соваться опасно. Хорошо бы получить кое-что ещё из вооружений от правительства России, но мне не хочется выступать в роли просителя. Надо найти им какой-нибудь необитаемый остров, а уже потом пользоваться ресурсами в качестве платы за услуги. Так надёжнее. Предлагаю часть второй роты с реактивной артиллерией перебросить в Гром. Отправим туда же второй малый вертолёт. Тогда там смогут самостоятельно отбиться, а мы не будем разрываться на два фронта.

— Хочу сказать, что часть золота нужно не тратить на текущие нужды, а выгодно вложить в экономику, как это сделал Лас, — предложила Лена. — Золото быстро закончится, а наши потребности только растут. И надо подумать о том, чтобы освободить наркомафию от лишних денег. Мы лишаемся золота, которое и здесь не помешает, вместо того чтобы потрясти эту сволочь. Да нам сами же американцы будут потом аплодировать. Сделаю для наших бойцов новую защиту, которая в условиях Земли будет близка к абсолютной, найдём с помощью менталистов канал выхода на наркобаронов, хотя бы через знакомых Ласа по наркокартелю, и можно всем жителям дома заводить чековые книжки. Да шучу я, Егор Кузьмич, насчёт книжек, а о счетах говорю серьёзно. С ними намного проще проводить любые заказы, особенно если создать подставную фирму.

— Сегодня прозвучало много хороших предложений и дельных мыслей, — подвёл итог Фотий. — Теперь нужно быстрее всё это осуществить. Дмитрий, я попрошу вас остаться. Надо прикинуть потенциальную опасность от каждого из великих домов и подумать об усилении нашей агентуры на новых территориях.

— Лена, подожди немного, — остановил собравшуюся уходить девушку Макарус. — Не заставляй старика за собой гоняться. Дед должен делать внучке подарки, вот я сейчас и сделаю сразу два. Во-первых, наши геологи нашли нефть в одном из мест, где местные собирали битум. Нам сейчас не до её добычи, да и запасы горючего почти не тронуты, но на будущее пригодится. Когда шёл сюда, проходил мимо центра радиосвязи и получил радиограмму для Совета. О нефти сказал до начала заседания, так что это новость только для тебя. Второй подарок тебе приготовил не я, а Фотий, но вручить попросил меня. Пойдём, покажу, он сидит у нас в кафе.

— Кто сидит? — не поняла Лена. — Подарок?

— Идём со мной, сейчас увидишь сама.

В качестве подарка был Григ, которого Фотий захватил с собой из столицы для наведения мостов между службами безопасности Гильдии и дома и оставил на время проведения Совета в кафе на попечении одного из дежурных.

— Наконец-то, ты меня навестил! — радовалась встрече Лена, обнимая друга. — Надо было захватить Тония. Я по вам соскучилась, а мотаться во Фламин не получается. И дел много, и не та я теперь фигура, чтобы наведаться в столицу и не привлечь к себе внимания. А там надо ехать к императору, иначе будут обиды. Вам легче ко мне прийти. Как у тебя дома?

— Скоро выдам замуж дочь, и останемся мы с женой совсем одни. С твоим ненаглядным Тонием всё в порядке: растёт и набирается опыта. Рвался сюда, но я ведь по делам, да и с вашим главой, а не просто так.

— Значит, это деловой визит. Считай, что я обиделась. Знаю я, к кому тебя мог привести наш глава. Этот человек пока занят, так что я забираю к себе, а потом передам ему с рук в руки.

— Странно тут у вас, — сказал гость по пути к главному корпусу. — После вашей трансформации могу отличить, человек передо мной или маг, и вижу, что у вас люди и маги всё делают вперемежку и нет никакой разницы в поведении.

— В нашем доме не делается различия в том, маг ты или нет. Маги дружат с людьми и даже создают семейные пары. У таких пар уже много детей.

— А люди, как и ты, из другого мира?

— Пока да. Пойми, Григ, что маг не сможет признать ровней крестьянина или ремесленника, слишком они разные во всём. Наши маги относятся уважительно к местным людям, но дружить можно только с равными. Особняком стоят воины. Ваш мастер меча со многими здесь подружился, в том числе и с магами. С изменением жизни людей, начнут меняться и они сами, и отношение к ним магов. Да ещё всё больше детей будут становиться магами, не теряя связи с родными. Это долгий путь, но первые шаги уже сделали.

— Не все будут довольны, — осторожно заметил Григ. — В некоторых домах такое, может быть, примут, а в других придётся навязывать силой.

— Если потребуется, то навяжем. Не сомневайся, силы для этого есть.

Словно в подтверждение её слов за воротами взревел мотор, потом рёв стал удаляться и в небо поднялся один из двух самолётов дома.

— Что это? — с испугом и восхищением спросил Григ.

— Пилот-инструктор делает учебный вылет с кем-то из новичков. Дорогой, Григ! У нас много такого, что окажется неожиданностью для любителей силой устанавливать свои порядки. Им придётся на собственной шкуре убедиться в простой истине, что на любую силу всегда может найтись ещё большая.

Заведя гостя в квартиру, Лена достала чашки с блюдцами и маленький кипятильник и быстро приготовила чай, и нарезала вафельный торт, который в числе прочего привёз Лас. После запуска турбины в дневные часы появился большой резерв мощности, и многие пользовались такими кипятильниками, чтобы заварить дома чай или кофе.

Григ осторожно попробовал незнакомое блюдо, а потом с удовольствием принялся есть торт, стараясь не намусорить рассыпающимися вафлями.

"Вот ещё проблема, которую надо подбросить Ласу, — подумала Лена. — Запас сладостей есть, но он тает слишком быстро. И в России надо чего-нибудь купить, например, халву. Её можно продавать и магам, оторвут с руками".

— Наш гость у тебя? — спросил вошедший в кабинет отец. — Здравствуйте, Григ! Сидите, сидите, я не спешу. Я отец этого чуда, которое кормит вас тортом, а по совместительству ещё глава службы безопасности дома. Так что, коллега, привезли вас в первую очередь ко мне. У нас в ближайшем будущем ожидается война с одним из великих домов, и было бы желательно заранее узнать, с каким из них. Я понимаю, что у вас нет среди них своих людей, но выводы можно сделать и на основании косвенных фактов. Например, из такого, как исчезновение солдат дома из кабаков расположенного рядом с ним города из-за того, что они перестали ходить в увольнения. Гильдия не является монолитной организацией, но вы обмениваетесь информацией. Думаю, вы поняли, что именно требуется. И необязательно только по великим домам, могут использовать и вассалов. Сейчас сходим ко мне в контору и обговорим детали, а вечером я верну вас дочери.

— Пойдёмте вместе. Нам почти по пути, так что я немного вас провожу.

Проводила действительно немного, так как возле портального зала увидели вышедших из него Савицких. Лания радостно улыбалась, а Сергей был немного растерян.

— Прибыли новобрачные, — сказал отец. — Иди к ним, заодно решишь все дела по самолётам.

— Добрый день, Сергей Викентьевич, — поздоровалась Лена. — Здравствуй, Лания!

— Я уже давно не Лания, а Долорес, так что привыкай называть по-новому — Долорес Савицкая.

— На лице твоего мужа радости меньше, чем на твоём. Уже жалеет, что с тобой связался? Небось, успела сильно облегчить его счета?

— Ну что вы, Лена! Я люблю её, просто в первый раз пользуюсь вашим порталом, да и вообще волнительно впервые попасть в иной мир.

— Не в иной, а в другой, — поправила его Лена. — В иной вам, Сергей, ещё рано. Вы нужны Лании-Долорес, да и мы хотим кое о чём попросить. Но это потом, а сейчас познакомим вас с домом и покажем наши имения. Не хотите есть? Ну и прекрасно. Сегодня хороший день: недавно появился друг, которого я давно не видела, а сейчас вот вы.

— А у тебя есть время? — спросила Лания. — Может, я сама?

— Время пока есть, а если стану мешать, скажете.

Через три часа они втроём сидели на пустынном пляже, где закончилась затянувшаяся экскурсия.

— Хорошо! — сказала Лания. — Я ещё маленькая бегала сюда с подругами. Здорово ты придумала с отдыхом. Как представлю счастливые детские лица, так сразу же начинаю завидовать. Я за последние месяцы чего только не повидала в вашем мире. Меня сейчас трудно чем-нибудь удивить. На скольких пляжах мы с тобой были, Сергей?

— На многих, — с улыбкой глядя на жену, ответил он.

— Этот будет отличаться от всех.

— И чем же? — не поняла Лена.

— На нём не будет ни одного старика и ни одной некрасивой фигуры. Мне неприятны эти коровы, оголяющие свои телеса. И ладно бы из-за болезни, а то из-за элементарной жрачки. Я даже на пляже чувствовала их желание чего-нибудь пожевать. И ведь жевали. Да и мужики ничуть не лучше. Сам молодой, а из трусов вываливается брюхо.

— Это не брюхо, — усмехнулся Сергей, — а показатель респектабельности.

— Вы помолодели, — сказала Лена. — Эта молодость не вызывает вопросов?

— Пока никто не задавал. Может, списывают на женитьбу на этом чуде или считают пациентом всем известной лечебницы, но вопросов нет.

— А как ваша мама?

— Маму обследовали по полной программе, и она это молча терпела, пока не получила новые документы, после чего послала всех очень далеко. Не успели мы появиться, как она обрадовала меня известием, что выходит замуж. Ладно, Лена, о родственниках вы спросили, приличия соблюли, теперь можете рассказать о том, что от меня требуется.

— Ничего особенного. В Жуковском есть фирма, которая выпускает в небольших количествах двухместные самолёты со складывающимися крыльями. Правительство купило нам два самолёта, которые были готовы к моменту прекращения проекта, но этого мало. Авиация может стать нашей главной ударной силой и сильно снизить потери. Нам надо хотя бы три таких самолёта. Наличных денег не очень много, но есть золото. Когда вы всё подготовите, Лания даст знать и мы заберём груз.

— Не Лания, а Долорес!

— Пусть будет Долорес, — согласилась Лена. — Так возьмётесь?

— А куда я теперь от вас денусь? — хмыкнул Сергей. — Да и дело-то пустяковое. Если нужно, можно купить и больше. Только я куплю за свои, а золото продам позже, канительное это дело. Горючего для них подбросить?

— Не помешает. И позвоните по этому телефону. Мне дал его лично президент для связи. Скажите, что мы ничего не забыли и начали работы по реализации своего обещания. И можете не скрывать, что имеете с нами постоянную связь. Можете рассказать о своём визите к нам, только не стоит светить Ланию. Пусть она для всех так и останется Долорес. У доверия к политикам должны быть чётко очерченные границы, и Лания в них не попадает.

На следующий день Савицкие ушли в Москву, но появился новый гость. По сигналу Петра дежурный маг на вилле Ласа привёл в дом пожилого мексиканца, назвавшегося Карлосом Лоренцо Скароне. Именно он должен был подбирать кандидатов среди бывших военных для заселения в дом. Начал разговор Пётр.

— Я буду называть вас по имени, как это у нас принято. Меня можете называть Петром, а мою жену Еленой. Мы оба входим в руководство дома и уполномочены решать любые вопросы.

— Я читал о вас и узнаю по фотографиям, — кивнул гость. — То, что печатали в прессе, соответствует действительности?

— А что в ней было? Я не читал вашу прессу, но думаю, что о нас писали много такого, что имеет мало общего с действительностью. Каким был общий тон?

— Несмотря на стремление янки вас опорочить, общий тон был благожелательный. Но писали действительно разное и часто противоречиво.

— Давайте я вкратце расскажу, чего мы хотим от вас и что можем дать сами, и отвечу на вопросы, если они будут. Дом представляет собой нечто вроде коммуны, в которой с равными правами живут люди и маги. Он обеспечивает все разумные потребности своих жильцов, требуя в ответ выполнения законов и необходимого труда по обеспечению его жизнедеятельности и защиты. Вы должны знать, что мы не потерпим землячеств и объединений. В доме используются два языка: русский и язык местного населения, и все прибывшие получат знания обоих. Это не значит, что кто-то будет мешать вам говорить по-испански. Говорите, но наедине друг с другом. Если рядом присутствует кто-то, кто не знает вашего языка, извольте говорить на одном из общих. Если есть дети, они будут учиться в школе, где получат как общее, так и магическое образование. Очень религиозных лучше не присылайте. На этой планете нет религии в нашем понимании. Молиться никто не запрещает, но церкви у нас не было и не будет, жизнь исключительно светская. У русских по этому поводу есть поговорка, что молитва и так попадёт богу в уши без церкви и священников. Многие мексиканцы очень религиозны, поэтому сразу заостряю на этом ваше внимание. Наш дом в последнее время провёл четыре войны. В трёх напали на нас, и только в одной напали мы, после того как были спровоцированы. Мы без потерь победили во всех войнах и увеличили площадь своих земель и численность населения более чем в десять раз. Но мало что-то захватить, надо удержать захваченное. Для этого и нужны бойцы. Общая цель, как об этом уже писалось в прессе, — это изменение угнетённого и бесправного положения местного человечества. Теперь о том, что мы даём вам. Во-первых, это молодость. Во-вторых, срок вашей жизни увеличится лет на двести. В-третьих, вы почти никогда не будете болеть, а если заболеете или получите рану, вас вылечат без последствий за несколько дней. И в-четвёртых, вы станете раз в десять сильнее и быстрее земной нормы. Такую же трансформацию проходят и члены семьи, если она есть. Дети — исключение, им её делают начиная с четырнадцати лет. Вот всё, если вкратце. Можете задавать вопросы.

— Что можно взять с собой?

— Всё, но в разумных пределах. Жильё вам предоставляется, мебель — тоже. На складах есть ковры, посуда и бытовая техника. До портала свои вещи несёте сами, здесь вам помогут. Оружие вам не нужно, здесь его достаточно, но если очень хочется, то берите. Не стоит брать машины. Сообщение в основном мгновенное — порталами, и ещё есть армейский транспорт. Ни к чему перегружать порталы и тащить сюда машины, для которых нет нормальных дорог.

— А если взять армейские багги?

— На эту тему мы с вами поговорим отдельно. Если прибывшие будут испытывать в чём-то недостаток, то дом имеет возможность докупить необходимое. Теперь несколько слов о поведении. Все мы люди, а между людьми возможны конфликты. Всё, что не кончается членовредительством или смертью, можете улаживать сами. Если не получается разобраться самим, обращайтесь к любому члену Совета, вам всегда помогут. И ещё одно. Поступающие к нам будут проходить проверку и не факт, что её пройдут все. В этом случае есть два выхода. Либо человек соглашается, чтобы ему подправили в характере то, что нас в нём не устраивает, либо он забывает о нашем предложении. И абсолютно все приносят клятву верности моей жене.

— Могу узнать, с чем это связанно и почему именно ей?

— Вы клянётесь верно служить дому, а она магически закрепляет клятву. На вашу личность это никак не влияет, но уже не сможете нанести нам удар в спину. А клятву приносите Елене, потому что этот дом и наша борьба — это её идея. Она маг с наивысшим из возможных статусом, учёный, член Совета дома и классный боец. Первую военную компанию выиграла в одиночку, вырезав магов враждебного дома. Мы лишь не дали им сбежать. Клятва имеет и обратный характер. Елена тоже клянётся заботиться о вас и защищать вас самих и ваши интересы. По-моему, это справедливо. Наши бойцы принесли такую клятву, и ни один пока об этом не пожалел.

— Я обдумаю то, что от вас услышал, и сообщу о своём решении. Скорее всего, оно будет положительное. Вы много требуете, но и очень многое даёте.

Через пять дней в дом прибыли первые волонтеры Карлоса. Днём позже сразу в трёх населенных пунктах Хорас были обнаружены и обезврежены группы агентов, присланных великим домом тьмы Скотад. В тот же день Григ передал через представительство в столице, что солдаты дома Скотад исчезли из городов Халс и Торин, в которых они обычно проводили время. На следующий день узнали о приказе Совета магов малого дома Гарм, являвшегося вассальным дому Скотад, всем магам срочно явиться в резиденцию дома. Подчёркивалось, что неявки быть не должно и не будут учитываться никакие оправдания. От дома тьмы до границ имения Хорас было по прямой триста лиг, а по тракту — на пятьдесят лиг больше. Противник определился, и теперь надо было подготовить достойный ответ, чтобы раз и навсегда отбить желание покушаться на имущество дома и жизни его жителей.

Глава 29

Магический дом Раум

— Рассмотрим, что мы имеем на текущий момент. — Пётр развернул сложенный в несколько раз лист карты империи. — Силы Скотад выступили в поход вчера утром, значит, к нашим границам должны подойти через три дня. Дом Гарм они уведомили о выступлении с опозданием. Поскольку Гарм лиг на сорок дальше и его маги вряд ли будут догонять ушедших бегом, то и прибудут на день позже. Мы не знаем, сколько нам будет противостоять магов и солдат, известно лишь то, чем располагают противники. В Скотад тридцать шесть архимагов, шестьдесят пять паладинов, примерно триста пятьдесят солдат и около шестисот боевых магов. У Гарма цифры скромнее: только три архимага, паладинов нет вообще, около полусотни солдат и девяносто четыре боевых мага.

— Откуда такая точность? — спросил Фатеев.

— Из канцелярии императора. Это мы триста лет не присылали туда никаких бумаг, многие делают это регулярно. Эти данные никто и никогда не засекречивал, наоборот, они предмет гордости дома. Всех бойцов против нас, естественно, не пошлют. У них хватает врагов, так что часть своих сил оставят на охрану дома. Слава богу, что никто не собирается выступать к восточным имениям. Или они не нужны, или думают захватить после того, как разделаются с нами. Так что, если возникнет необходимость, можно использовать часть расположенных там бойцов. Предварительный план у нас такой. Бить будем на марше и порознь. Можно было бы не заниматься домом Гарм, но это чревато паршивыми сюрпризами, если его маги сумеют сократить отставание. Первый удар нанесём по ним. На одном из участков тракта, где у нас есть портал и нет леса, высадим шестьдесят бойцов и восемь магов. Максимальная дистанция обнаружения человека или мага по ауре около трёхсот метров. Засаду устроим на большем расстоянии. Бойцы оборудуют позиции, а маги сделают пять грузовых порталов, и получат из дома контейнеры с взрывчаткой. Каждый контейнер — это сто килограммов взрывчатки и триста килограммов поражающих элементов. На дороге напротив засады выложим пять портальных маяков, каждый со своими рунами привязки. Маяки никак себя не обнаруживают и реагируют только на портальную магию. Когда колонна Гарма заполнит участок тракта с маяками, маги одновременно отправят контейнеры с взрывчаткой на всю длину выбранного участка дороги и тут же подорвут их радиосигналом. Остальное сделают пулемётчики и снайперы. На тех, кого выставит против нас Гарм, это избыточно, но я предпочитаю потерять лишнюю взрывчатку, которую можно купить, чем своих людей. После операции нужно поискать двух-трёх ещё живых, а остальных добить.

— А зачем нам живые маги Гарм? — спросил Макарус.

— Каждый маг хоть раз в жизни использует портал своего дома и должен знать его руны привязки. Всех архимагов к нам не пошлют, кого-то оставят в доме. Думаю отправить им в подарок килограммов триста взрывчатки прямо в портальный зал главного корпуса. После этого о доме Гарм можно забыть. Скотад приготовим ловушку в месте, которое они почти наверняка выберут под стоянку. Это большая поляна сразу за мостом через Лабу в дне пути от границ имения Хорас. Поляна очень удобна для стоянки, обычно там все останавливаются на отдых. И по времени они должны подойти туда к вечеру. В районе этой поляны надо хорошо поработать. Пошлём минёров, и они вкопают в грунт сотни три прыгающих мин метрах в пятидесяти от границ площадки. Чтобы тёмные не шлялись и не нашумели раньше времени, натаскаем к кострищам сухого валежника. Трава там давно вытоптана и засыпана хвоей и щепками от дров, так что минеры без труда скроют следы своей работы. Ко времени подхода противника со стороны своих границ скрытно подводим на дистанцию метров четыреста полторы сотни бойцов, и устанавливаем пятьдесят миномётов. Небольшая группа пулемётчиков переправится через реку и займёт позиции, позволяющую контролировать мост. Эти позиции расположены в стороне от тракта и будут оборудованы заранее. Операция начнётся обстрелом поляны из миномётов по сигналу готовности или по взрыву мины, если кого-нибудь всё-таки понесёт в лес. За минуту будут выпущены около тысячи мин. Выжившие, если они будут, бросятся прочь от поляны и попадут на минное поле и под огонь пулемётов. Поле боя подсветим осветительными ракетами. Деревья вырублены метров на двести от края поляны до границ леса, и бежать придётся по пням. Возле кромки леса укроем снайперов с ночными прицелами. Их задача — отстреливать одиночек, которым удастся прорваться. Мы не можем ставить мин возле воды, и там вся надежда на плотность огня с противоположного берега. Надо будет попытаться захватить раненых, и провернуть тот же фокус с порталом. Даже если не уничтожим всех, то нанесём такие потери, что они зарекутся думать о походе на запад. А утром для верности пустим вдоль тракта вертолёт с пулемётчиком.

— А если они не остановятся на этой поляне? — спросил Макарус. — Какие действия в этом случае?

— Убираем всех из Хорас, а на расстоянии нескольких лиг ставим три десятка реактивных миномётов и при появлении противника обрабатываем весь участок дороги перед домом. Ещё поставим засады. Когда не будет вызывать сомнения цель основного удара, сосредотачиваем на её обороне все силы. Ставим минные поля, стягиваем артиллерию и перебрасываем часть сил с востока. Мы их уничтожим в любом случае, вопрос только в возможных потерях.

— А самолёты применить не хотите? — спросил Фотий.

— Рано. Их надо оборудовать оптикой для бомбометания и купить бомбы весом до ста килограммов или установить крупнокалиберные пулемёты. Пока это больше средство разведки и психического давления. Если не узнаем координаты порталов, на объекты вражеских домов можно сбросить с самолётов наши фугасы, но в этом случае эффект будет намного меньше.

— Успеваем? — задал вопрос Фатеев.

— Времени с запасом, и работы по обеим засадам уже начаты. Одновременно усиливаем оборону всех имений, кроме Хорас, возле него уже подготовлена площадка под реактивную артиллерию. Все, кто не входит в боевые подразделения, но уже старше четырнадцати, вооружены автоматами. При возникновении угрозы прорыва противника через периметр они будут размещены на внутренних позициях. Толку от них немного, да и не верю я в такое, но моральный дух гражданского населения дома сразу поднялся. Сейчас даже женщины Латес получили оружие и под руководством инструкторов ходят на стрельбы. Видели бы вы, с каким чувством гордости они это делают! Для них выдача оружия — это наглядная демонстрация доверия. Думаю, что после войны не стоит забирать оружие. Этих АКМ у нас тысячи и они бесполезно занимают место на складе. Пусть будут признаком статуса. Да и навыки стрельбы могут пригодиться.

— Ты сейчас куда? — спросила Лена Петра, когда начали расходиться.

— Пойду на позиции засады для дома Гарм. Им первым начинать завтра утром. Если по чьей-то оплошности или из-за случайности всё пойдёт не так, как распланировано, то придётся срочно менять планы, а этого хотелось бы избежать. Ребята там толковые, но хочется ещё раз посмотреть самому. А ты чем займёшься?

— Отрядом самых сильных боевых магов. Выбрали три десятка из всех, и Фотий, скрепя сердце, выдал каждому мой аккумулятор. Мы не будем вам мешать и тихо постоим в сторонке. Но если у вас получится плохо, то мы устроим там Армаггедон местного масштаба. Запаса энергии хватит превратить в пепел лес на лигу пути и вскипятить реку.

— Постараемся, чтобы вы её не потратили. Я побежал, через два часа буду дома.

В месте подготовки засады для магов дома Гарм было уже всё готово. На возвышенности, с которой тракт был виден как на ладони, отрыли траншею для пулемётчиков. Со стороны тракта насыпали бруствер, а чуть выше дна траншеи из досок соорудили стрелковую ступень. В пулемётных гнёздах стояли "Корды", которые заменили большинство пулемётов устаревших типов, рядом с каждым лежало по два десятка магазинов на полсотни патронов калибра 12,7 миллиметров. Сразу за холмом были разбиты палатки для бойцов и магов. Маги успели выстроить порталы, и в трёх из них уже стояли платформы с взрывчаткой.

— Сейчас примем остальной груз, и пойдём устанавливать маяки на тракте, — сказал Петру один из магов, — Потом останется перенастроить порталы и перед отправкой включить питание радиовзрывателей. У нас в пяти лигах отсюда стоит дозор из двух бойцов с рацией, так что о подходе колонны узнаем заранее.

Закончив осмотр, Пётр решил, что у него достаточно времени, чтобы ознакомиться с тем, как идут работы по подготовке засады магам Скотад. Для этого пришлось спуститься к тракту, пройти метров триста до портала и через портальный зал дома попасть на Лабу. Но и тут для него не нашлось работы. Несмотря на то что противника здесь ждали только через два дня, пулемётные позиции на правом берегу реки были полностью оборудованы, только самих "Кордов" пока не установили и они вместе с боезапасом лежали на дне траншеи, завёрнутые в брезент. Людей отвели от позиций в лес, там сейчас ставили палатки. Пётр по широкому мосту перешёл на другой берег Лабы. Мост был сделан из камня и состоял из высоких опор и соединявших их арок с пролётами метров по двадцать. Его длина была чуть больше ширины Лабы и составляла примерно сто метров. Это был самый большой из мостов западного тракта. С него можно было рассмотреть производивших минирование бойцов. К минёрам его не пустили, так как устанавливаемые мины сразу ставились на боевой взвод и тщательно маскировались. Заминированные участки пока обозначали флажками. Осмотрев саму площадку, действительно удобную для отдыха большого числа людей, Пётр прошёл по тракту в сторону дома вместе с бойцом охраны, который привёл его на позицию миномётов "Поднос". Площадка под пять миномётных батарей была готова, и три десятка миномётов уже стояли на позициях. Остальные миномёты и ящики с минами ещё нужно было доставить. Пётр слазил в гнездо корректировщика, устроенное на высоченной сосне. Верхушки мешающих деревьев были укорочены, и с площадки, куда он забрался по прибитой к сосне деревянной лестнице, место возможной стоянки противника было прекрасно видно.

— Не увидят вас? — спросил он наблюдателя.

— Нет, командир. Даже сейчас, когда светло, отойдёшь метров на сто и уже ничего не видно. Надо только замотать лицо шарфом. Скоро связисты протянут телефонную линию, и считайте, что здесь всё готово.

— Какие у тебя планы на завтрашний день? — спросил Пётр Лену в кафе после ужина.

— Я думала, что нужно будет самой мотаться оставшиеся до драки дни, и вдруг обнаружила, что моё присутствие никому не нужно. Всё делается без меня и так, что сама не сделала бы лучше. Не знаю, что ответить. Нет желания заниматься чем-то, не связанным с этой войной. Просто не могу думать ни о чём другом.

— У меня всё аналогично, — рассмеялся Пётр. — Хожу среди людей и только мешаю им заниматься делом. Огромный плюс нам как руководителям. На ключевые места поставлены умные и грамотные люди, а осознание того, что от качества проделанного зависит жизнь всех — это дополнительный стимул делать всё наилучшим образом. Так что предлагаю завтра часам к десяти прогуляться со мной к засаде на магов Гарм. Посмотрим, как по ним сработают, и подстрахуем ребят.

— А не поздно?

— По моим расчётам, придётся ждать два часа, но лучше прийти пораньше, потому что на горе нет свободного портала и нужно топать с того, который на тракте.

— Ты меня в первый раз сам приглашаешь в бой.

— Потому и приглашаю, что не жду от завтрашнего мероприятия никаких неожиданностей. Всё подготовлено идеально, а сильных магов будет мало. Скорее всего, мы так и простоим до самого конца. Если замучит кровожадность, дам немного пострелять.

— Да ну тебя! — пихнула она Петра локтем в бок. — Я прекрасно обошлась бы без убийств, хотя то, что убивать будут в основном магов Скотад, с этим примеряет. Даже Кайтаиды, которых я не люблю из-за Маренса, и те ближе и понятнее этих тёмных. А вот их вассалов немного жаль. Они не могли не выступить, да и под руку Скотад пошли не от хорошей жизни.

— Предлагаешь не убивать? Выйти и поговорить о жизни?

— Нет, конечно. Но можно дать шанс, прежде чем посылать к ним в дом взрывчатку.

— Давай сначала расправимся с вторжением, а потом посмотрим, сможем ли мы быть снисходительными к побеждённым.

На следующий день всё произошло в полном соответствии с планом. За час до появления колонны вышла на связь рация дозора, через которую поступило предупреждение о том, что показались пешие и конные в количестве ста двадцати человек. Лена сидела рядом с Петром в конце траншеи. Пешие и конные без видимого порядка медленно двигались по тракту, постепенно приближаясь к той точке пути, которая должна была поставить точку в их жизни. Наконец они заняли участок дороги напротив позиций, и маги активировали порталы. На долю секунды позже кто-то из бойцов включил блок радиовзрывателя, и дорога расцвела пятью огромными лохматыми цветками взрывов, подсвеченных изнутри пламенем. Секундой позже раздался грохот. Одновременно заработали три десятка крупнокалиберных пулемётов, и на тракт обрушился стальной шквал. Стрелки обрабатывали каждый свой сектор, быстро меняя магазины. Когда был израсходован почти весь боезапас, Пётр дал команду прекратить огонь и покинуть траншею. Бойцы взяли "Корды" в руки и двинулись вниз по склону, тщетно пытаясь разглядеть хоть какое-то движение сквозь начавшую оседать пыль. Вскоре ветер сдул её остатки и стала видна дорога с воронками взрывов, заваленная неподвижными телами.

— Ты видишь живых? — спросил Пётр Лену.

Она молча шла вдоль дороги, тщетно пытаясь найти хоть одну ауру.

— Здесь нет живых, — ответила девушка, достигнув конца бывшей колонны. — Хотя стойте, вон там что-то теплится!

Она показала рукой в сторону от дороги и побежавшие в этом направлении бойцы принесли молодого мага.

— Отбросило взрывом, а там низина, — объяснил Петру один из бойцов. — У него нет пулевых ранений, но руки и ноги переломаны.

— Дыхание поверхностное, — сказала Лена. — Много внутренних повреждений. Он не переживёт перемещение порталом, разве что в стазисе. И я не смогу помочь: это не мой уровень.

— Значит, так, ребята, — сказал Пётр бойцам. — Нам предстоит неприятная, но нужная работа. Копаем ров и сносим в него тела с дороги, а ты, Ленок, уйдёшь порталом в дом. Доложишь о результатах и пришлёшь сюда Гелу. Может, она вытянет парня.

— Командир, колонна прошла последний поворот, скоро они выйдут к мосту.

— Принял, пятый, — сказал Пётр в микрофон рации. — Действуйте согласно плану. Отбой связи.

— Вот и дождались, — сказала Лена, находившаяся рядом с мужем на командном пункте миномётчиков. — Я пошла к своей группе. Удачи вам, и береги себя.

Он проводил её взглядом и вызвал на связь командира группы бойцов, находившихся на правобережье Лабы.

— Семён, как у вас дела?

— Наблюдаю противника. Голова колонны вышла на мост, хвоста не видно из-за поворота. Много их здесь, командир. Как только начнут располагаться на отдых, сразу же подтягиваемся к рубежу двести метров от позиций.

— Мне не нравится, что вы будете на таком удалении от места боя. Если какой-нибудь кретин пойдёт отлить и налетит на мину, то всё начнётся раньше плана, а вам бежать до пулемётов секунд десять. Уж больно там неровная почва. А для магов десять секунд — это очень много. Если выжившие рванут на мост и успеют добежать до берега, вы окажетесь с ними один на один только с личным оружием и понесёте потери. Так что подтягивайтесь метров на сто ближе.

— А не засекут?

— Не должны. От ваших позиций до края площадки отдыха около трёхсот метров, и добавь ещё сотню до вас. Плохо, что там негде укрыться, но если лежать тихо, то в камуфляже не увидят, тем более что начало темнеть.

Закончив разговор, Пётр выключил рацию и, взяв автомат, вышел из палатки. Миномётные расчёты уже заняли свои места, а возле каждого станка лежали аккуратными рядами вынутые из транспортных ящиков мины. Пётр спустился к подножью холма, где была собрана сводная группа бойцов первой и третьей рот. Они уже начали движение, на ходу растягиваясь в цепь. В бою единственным видом связи была доступная только магам мыслеречь. В ускоренном темпе голос сдвигался в область ультразвука и радиосвязь становилась бесполезной. Оперативно вмешаться в ход боя было невозможно, оставалось надеяться на то, что не будет неприятных неожиданностей, и на высокую профессиональную выучку бойцов и магов. Действия каждого были расписаны до мелочей, поэтому Пётр и решил присоединиться к своим ребятам, справедливо считая, что пользы от него здесь больше и место командира в таких случаях рядом с подчинёнными ему бойцами. Шли быстрым шагом минут десять, после чего остановились на рубеже атаки. Маскироваться не было смысла, так как подъём почвы закрывал их от глаз собравшихся на поляне магов. До начала атаки по плану оставалось около часа, и они прилегли на усыпанную хвоей землю. Быстро стемнело. Пётр время от времени бросал взгляд на светящийся циферблат часов, стрелка которых очень медленно отмеряла последние минуты тишины. За минуту до начала он поднялся и передал по цепи:

— Всем приготовиться, начинаем.

За спиной послышались слабые хлопки и свист летящих мин, а через две секунды впереди раздались глухие звуки разрывов. Бойцы перешли на ускоренный темп и, активировав амулеты защиты и сумеречного зрения, рванулись вперёд. В ставшие гулкими и тягучими звуки минных разрывов вплелось медленное стрекотание пулемётных очередей у моста. Стрелковая цепь перевалила возвышенность, и бойцы с ходу открыли огонь из автоматов и ручных пулемётов. Вся поляна была покрыта дымными столбами от взрывающихся мин. Одни медленно опадали, другие вспухали огненными шарами разрывов, выбрасывая в воздух землю и дым. За пределом этого ада лежало множество тел, либо выброшенных с поляны силой взрыва, либо подорвавшихся на минах. Но были и живые. Пётр видел, как паладин с оторванной ногой пытался уйти, прыгая на уцелевшей и помогая себе мечом. Налетев на пень, он упал и уже не смог подняться, перечёркнутый пулемётной очередью. Над полем боя летели, медленно опускаясь, осветительные ракеты, заливая всё вокруг ярким пульсирующим светом. Петра схватил за руку кто-то из бойцов и повернул в сторону от поляны. Оказывается, примерно тридцать магов прошли минное поле и теперь быстро удалялись в сторону леса. По беглецам заработали десятки стволов, и они начали падать один за другим. Внезапно пространство перед магами замерцало многочисленными вспышками. Очевидно, кто-то из них поставил сжигающую пули защиту, чтобы под её прикрытием добраться до спасительного леса. Навстречу беглецам ударили снайперы, и маги опять стали падать. Видимо, этот тип неизвестной в доме защиты был не сферическим, а создавал плоский щит. Когда магов осталось только трое, на их месте вспух шар тьмы и начал быстро расширяться во все стороны. Вот он достиг позиции снайперов, и выстрелы с их стороны стихли. Чёрная волна медленно, как в кошмарном сне, накатывалась на людей и в ней гасли и свет ракет, и вспышки разрывов. Со стороны леса, минуя снайперов, в тьму ударила стена огня.

"Лена", — мелькнувшая мысль была последней: чудовищный взрыв, родившийся от соприкосновения света и тьмы, смял защиту и погасил сознание.

— И что это было? — спросил Фотий.

— Не имею ни малейшего понятия, — пожала плечами Лена. — Я никогда с таким не сталкивалась и до сих пор не поняла, что это была за субстанция и что стало причиной взрыва.

— Но она не причинила вреда?

— Снайперы не пострадали, просто перестали стрелять, так как ничего не видели.

— Плохо. Мы побеждали без единого раненного со своей стороны. У противника к тому времени осталось только несколько магов. А после взрыва имеем ранеными и контуженными почти сотню и троих погибших.

— А чего вы хотите? От этого взрыва лес полёг почти на лигу. Если бы не защита и живучесть наших бойцов, там вообще не осталось бы никого живого. Половина раненых уже завтра будут на ногах, а остальных Ани обещала вылечить в течение недели. А погибшие? Жаль ребят, но на то и война.

— Там точно ничего нельзя было сделать?

— У двух погибших необратимо повреждена голова, у одного она вообще отсутствует.

— Что с выжившими тёмными?

— Их четверо. Один — это обычный солдат и для нас бесполезен. Выжил чудом, оказавшись в момент обстрела возле реки. Прежде чем пулемётчики открыли огонь, догадался спрятаться под мостом и, когда всё закончилось, сдался в плен. Ещё один получил такое повреждение мозга, что сознательная деятельность вообще невозможна. Теперь это пускающий слюни идиот.

— А остальные двое?

— Два боевых мага из артификов. Многочисленные ранения, переломы и внутренние повреждения. Выздоровеют через два дня, но допросить можно уже сейчас.

— Ладно, этим займусь я и привлеку Ора, а ты иди к Петру, вижу же, что не терпится. Как он там, кстати?

— Приложило деревом по голове, да ещё перелом руки от того же дерева. А в остальном, как и у всех, множественные ушибы всего, что только можно. Он легко отделался: их несло взрывной волной метров сто, если не больше. Некоторых потом пришлось откапывать.

— В общем, повоевали.

— Да ладно вам, Фотий. Мы разгромили великий дом и отделались тремя погибшими. Было когда-нибудь такое? Очень сомневаюсь. Вот вытяните из пленных руны привязки портала, и поставим на этом доме жирную точку. А с Гармом надо попробовать разобраться без лишней крови. Им и так досталось, а мы не понесли от них ущерба.

— Попробуем, — согласился архимаг. — Если после этой, как ты выразилась, жирной точки на Скотад Гарм станут ерепениться, то останется жёсткий вариант. Привязку их портала мы уже знаем.

— Что-то вы с мужем у меня в последнее время частые гости, — пошутила Ани, обнимая Лену. — Не бережёшь ты своего Петра. На этот раз ему хоть не скучно лежать в компании. Долго, правда, не залежится. Завтра думаю его отпустить, но под твою ответственность: два дня ему нельзя напрягаться.

Лена нашла Петра вместе с другими выздоравливающими на одной из открытых веранд. Увидев её, парни тактично оставили их вдвоём, переместившись к соседям, где горячо о чём-то спорили, обсуждая подробности последней битвы.

— Ты как? — спросила она мужа, заглядывая ему в глаза.

— Терпимо, а завтра обещали, что буду почти в норме. Я слышал, что погибли трое. Ты их знала?

— Пересекались иногда по делам, но близко не знала. У двух нет здесь родных, а у одного осталась молодая жена, которую он привёз с Земли. Молоденькая и очень славная женщина на четвёртом месяце беременности. Я попросила Астру сходить к ней и немного притупить боль. Соседки у неё хорошие, надеюсь, что не дадут замкнуться в своём горе.

— Ты выяснила, что это было?

— Нет, но, может быть, выяснит Фотий. Он думает сегодня допросить двух выживших.

— Значит, есть шанс узнать о портале?

— Есть. И в этом случае не будем церемониться. Дом нужно добивать, а наш гостинец поможет выбить остатки руководства. Сегодня вечером всё должно определиться. А завтра утром Ани обещала отпустить тебя домой, но при одном условии.

— И что за условие?

— Чтобы не было никаких физических нагрузок.

— Совсем никаких? Жаль, а у меня были планы... — Он попытался схватить Лену в охапку, но охнул и скривился от боли.

— Вот поэтому и говорила, что никаких. Тебе сильно больно?

— Ерунда, уже почти прошло. Это как же нас должно было приложить, если наши медики не смогли сразу вылечить? Ну ты и зверь: половину моего войска одной левой вместе с командиром.

— А если стукнуть?

— Меня два дня нельзя трогать! — сжался в притворном страхе Пётр. — Не бейте, тётенька!

— За тётеньку точно врежу... через два дня.

Вечером Лена позвонила Фотию.

— Чем закончился допрос? Я допоздна просидела с мужем, поэтому пропустила Совет. Что-нибудь выяснили?

— По порталу выяснили, а по той чёрной дряни — нет. У дома тьмы имеются секреты, которые не доверяют рядовым магам. Будет жаль, если при взрыве главного корпуса сильно пострадает их библиотека: наверняка там много интересного. С другой стороны, если бы дом брали штурмом, то библиотека нам не досталась бы. Когда думаешь нанести им последний удар? Учти, что пленные показали, что между ними и домом существовала связь вроде ментальной, которую мы не почувствовали. Вот ещё один повод порыться в их библиотеке. Так что в доме должны знать о поражении и понимать, что мы не оставим их в покое. Поэтому нельзя тянуть с нанесением удара.

— Зачем тянуть? Завтра с утра и организуем с Егором Кузьмичом. Вы только передайте руны привязки.

— А за Петром когда?

— Тоже завтра, но чуть позже. Пётр никуда не убежит, а вот Скотад могут.

Фатеев тяжело переживал потерю ребят, одного из которых хорошо знал лично, и отдал взрывчатку без обычного в таких случая брюзжания, предупредив, что её осталось немного.

— Ничего, Егор Кузьмич, — успокоила Лена. — Семён в Аргентине связался с какой-то фирмой, которая строит дороги в горной местности. У них много взрывчатки, так что мы восполним запасы.

Отправку взрывчатки в количестве двухсот пятидесяти килограммов сапёры проводили через временно установленный вне территории дома портал. Она была компактно уложена в центре портала и активировалась обычным кислотным взрывателем. С боков взрывчатку обложили ёмкостями с жидкостью для огнемётов, которые были в доме, но не использовалась. Минёр-подрывник вдавил штырь, разрушающий капсулу с кислотой, и Лена активировала портал, отправив страшный груз по назначению.

Магический дом Гарм

Последний из оставшихся в живых архимагов дома Гарм Арсий Мар пребывал в растерянности с того самого момента, когда ему передали известие о гибели армии дома Скотад. О разгроме сил своего дома он узнал позже, когда вернулся один из двух магов, вышедших в поход с большим опозданием и наткнувшихся на место засады. Эти двое почувствовали недавнюю смерть многих людей, не поленились всё тщательно осмотреть и вскоре нашли захоронение с телами магов и солдат Гарма. После этого один из магов вернулся, а другой погнал коня дальше по тракту в надежде догнать армию старшего дома. А час назад произошло нечто ужасное. Прибыл гонец от Скотад с известием, что главный корпус дома взорвался со страшным грохотом, похоронив под своими сводами всех старших магов. В цитадели остались одни женщины и юнцы, которые в доме ничего не решали. Его просили, как единственного архимага и мужчину, взять на себя руководством домом. Прибывший за помощью мальчишка лет четырнадцати, со следами плохо заживлённых ран, смотрел на него затравленными глазами.

— Что у тебя с лицом? — спросил Арсий.

— Обломки разлетались далеко. Вне здания никого не убило, но ранило многих. Тех, кто может лечить, мало, и они не справляются. Мне сказали, что заживёт само.

— Неужели у вас совсем не осталось мужчин?

— Из старших магов не осталось никого, а несколько младших есть, но среди них ни одного боевого. А солдаты после известия о разгроме и взрыва разбежались. Вы ведь поможете, господин Арсий?

— Ты серьёзно считаешь, что я смогу защитить вас от противника, который справился с вашей армией? Мне вас жаль, но я ничего не могу сделать. Передай, что помощи не будет. У меня самого в доме остались одни женщины. Пусть те, кто сможет, покинут дом. Я думаю, что победители не ограничатся одним взрывом.

Проводив мальчишку, Арсий зашёл в портальный зал и собственноручно уничтожил их единственный портал. Было нетрудно понять, как проникла смерть в Скотад, но он прекрасно понимал, что уничтожение портала — это только отсрочка.

К вечеру выход был найден, и Арсий, не теряя времени, взял у конюха осёдланную лошадь и выехал из ворот дома в сгущавшуюся тьму.

Магический дом Раум, представительство во Фламине

— Лена, ты успела позавтракать?

— Вы же знаете, Фотий, что я так рано не завтракаю. Мы с Петром только собираемся в кафе. Что вы хотели сказать?

— Прибыл гонец из столицы. К нам в представительство примчался архимаг дома Гарм Арсий Мар и требует встречи не с кем-нибудь, а именно с тобой.

— Ловушка или расчёт?

— Скорее второе. Ты наиболее известная из руководства дома, к тому же женщина.

— Раз явился и требует именно меня, значит, пойду я, но пусть ждёт пока поем. Я не назначала ему встречу в такую рань.

— Я не спорю и звоню только потому, что знаю твою привычку засиживаться за десертом. Подстраиваться под Арсия не будем, но не стоит заставлять его долго ждать.

— Договорились. Поем и сразу уйду в столицу. Как думаете, что предложат?

— Возможен вариант с деньгами или принесением вассальной клятвы.

— И что бы вы предпочли?

— А тут и думать нечего, конечно, деньги. Как вассалы они не представляют сейчас никакой ценности, их самих нужно защищать.

— Знаешь, — говорила Лена мужу за завтраком, — почему-то у меня такое ощущение, что меня там будут склонять сделать глупость.

— Пойти с тобой? Я последний день на больничном.

— Не надо, справлюсь сама. Лучше сходи на лесопилку, а то я с этой войной всё запустила.

В представительстве к ней привели мужчину с приятным лицом, которому на Земле можно было дать лет пятьдесят.

— Арсий Мар, я полагаю?

Маг, ничего не говоря, отстегнул от пояса парадный клинок и с поклоном положил его к ногам Лены.

— И что это должно означать?

— Я виноват, госпожа, в том, что наш дом оказал поддержку Скотад в войне с вами. Моя жизнь полностью в вашей воле.

— Вы могли отказаться?

— Могли, но тогда после возвращения Скотад, пришёл бы наш черёд.

— Значит, вы не виноваты. Вы действовали, исходя из интересов дома, просто неправильно просчитали последствия.

— Госпожа, Ларесса, как глава дома Гарм, прошу вас взять наш дом и владеть им, как своим.

— Вы предлагаете принести мне вассальную присягу?

— Конечно нет, какие из нас сейчас вассалы! Я прошу вас принять нас в ваш дом или всех убить. Лучше если это сделаете вы по праву победителя, чем наших женщин и детей перебьют другие дома. Некоторые ещё устроят из этого представление. Вы же знаете правила: вне дома не должно быть магов. На свободных смотрят сквозь пальцы, потому что их мало. Когда гибнет дом и победители по какой-то причине не вырезали всех побеждённых, их убивают маги домов, где появятся такие бродяги. Если очень повезёт, можно прибиться к какому-нибудь дому, чаще удел таких — смерть. Кому нужны магически слабые женщины и их дети! А позорить звание мага...

— Довольно, я поняла. Только как совместить то, что мы принимаем к себе женщин и детей, предварительно убив их мужей и отцов? И никто потом этого не припомнит?

— Они могут согласиться дать магическую клятву...

— Послушайте меня, Арсий. Мне страшно не хочется вешать себе на шею груз в виде вашего дома, но и отказать в такой просьбе тоже нелегко. Вы правильно всё просчитали, будь на моём месте наш глава, получили бы отказ. Я согласна принять вас в Раум только в том случае, если наши ментальные маги поставят всем жителям вашего дома блок, который не позволит им причинить нам вред.

— Любой блок можно снять, — осторожно сказал Арсий.

— Наш не снимается. У нас в доме уже много сотен жителей побеждённых домов с такими блоками. Живут точно так же, как и мы. Думайте.

— Тут и думать нечего. Я согласен, большинство тоже согласится, а несогласные могут уйти.

— А что в Скотад?

— У них не осталось мужчин, только женщины и дети, всё как у нас, только ещё хуже. Они уже просили меня возглавить дом, но я отказался.

— И сколько их там?

— Около шестисот.

— Передайте в этот женский монастырь, что мы можем принять их к себе на тех же условиях.

"Фотий меня убьёт, — думала она, идя к порталу. — Ну и где будем набирать столько мужиков, когда у нас не устроена половина своих женщин в Латес?"

Глава 30

Магический дом Раум

— Можете меня ругать, — сказала Лена, стараясь не встречаться взглядом с Фотием. — Знаю, что заслужила. Что же вы молчите?

— И зачем тебе это понадобилось? Ты понимаешь, сколько сил и средств придётся вкладывать в новые имения и как это затормозит реализацию наших планов? И где для этого взять людей?

— Не могла я выгнать на смерть всех этих женщин!

— А надо было, — жёстко сказал Фотий. — Я не считаю себя злым, но сделал бы это без малейшего колебания. Такие правила игры, которая ведётся в этом мире уже тысячи лет. Проигравший проигрывает всё, в том числе и жизнь. Очень редко ослабленный дом на время оставляют в покое, если для его уничтожения надо нести дополнительные потери, а сил из-за войны осталось немного. Ты думаешь, почему так мало магов? Маги эгоистичны и не хотят возиться со своими отпрысками, поэтому часто ограничивают зачатие одним ребёнком. Но главный регулятор — это войны. Они редки, но в результате обычно полностью гибнут дома. Это только мы такие добренькие, что собрали под крышей дома толпу баб и ребятишек. Ведь для любого дома — это страшная обуза. Среди женщин всегда мало сильных магов. И не потому, что у них нет способностей, а главным образом из-за того, что женщины находятся в подчинённом положении. Как и в вашем мире, наша цивилизация ориентирована на мужчин. Это не всегда заметно и зависит от дома и политики его руководства. Так у Влепос, откуда родом наша Элора, разницы в правах мужчин и женщин почти нет, а в домах Латес и Скотад женщины считались магами с большой натяжкой. Соответственно, никто с ними не возился, чтобы развить силы и способности. Дети бывают ценным приобретением, но не для нас: у нас их столько, что трудно обеспечить всем нормальное обучение. И отдача от них будет очень нескоро.

— Вот и посмотрим, как остальные маги отреагируют на такие шаги Раум. Если оставили в живых, значит, для чего-то это было нужно? Может, до чего-нибудь додумаются.

— Сейчас придумала? Может сработать. Только подумают о чём угодно, только не о том, что ты их пожалела. Имения в центральной части империи не будут лишними, но как же не хочется опять заставлять всех рвать жилы и менять планы из-за твоей выходки. Ведь вполне могла ограничиться домом Гарм.

— Посмотрим, может, женщины Скотад не захотят ставить блоки и уйдут.

— Поставят, — махнул рукой Фотий. — Куда они денутся! Крепких связей между большинством женщин и их мужчинами не было, а свою жизнь маги ценят очень высоко. Ты лучше думай, где нам взять столько мужчин. С учётом Латес имеем тысячу одиноких женщин, и эта проблема не решается постановкой ментальных блоков. Из Мексики приняли только три десятка мужчин. Хорошо ещё, что все холостяки. Нашим приходится многих отсеивать при собеседовании. Из России от друзей Петра пришло ещё меньше мужчин. Вы не хотите обращаться к правительству, так давайте искать другой выход.

— Прежде чем обращаться, надо запустить программу поиска островов, а лучше их найти. Иначе получается игра в одни ворота. Если сейчас не найдётся желающих пощупать нас мечом и магией, я отправляю в столицу команду магов и бойцов для морских поисков. От серебряных ауров в денежной комнате ломятся сундуки, так что пусть нанимают сразу три корабля. И на Гильдию надо выйти. Пусть дадут своих людей, чтобы выбрать хорошие корабли и лучшие экипажи. А то мне говорили, что в этих водах слова моряк и пират — это синонимы.

— Правильно говорили. Они зарабатывают перевозками, но не брезгуют и грабежом.

— Значит, пошлём больше людей, чтобы не возникло дурных мыслей. Да и авторитет Гильдии для таких много значит. Если найдут земли, мы получим не только людей, но и многое другое, и будем иметь долговременную поддержку во всём взамен на наши услуги.

— Могут и не найти. И потом в вашем мире есть поговорка о складывании яиц в одну корзину.

— Могу задействовать Савицкого в подборе волонтеров. Его возможности не сравнить с государственными, но людей навербует. Готовят лётчиков на три купленных им самолёта?

— Готовят. Ты не отвлекайся от темы.

— Есть у меня одна мысль. Мы часто используем классных специалистов на второстепенных работах, в том числе и магов. Если раньше это было оправдано режимом секретности, то теперь становится глупостью, поэтому предлагаю привлекать к таким работам людей со стороны. Да и слуг в наших имениях не всех прогнали, и они по большей части ничем не заняты. Мы уже сделали к этому первый шаг, направив на лесопилку в обучение мексиканцам набранных по городкам рабочих. У нас не такая уж сложная в обращении техника, так что обучить работников можно. Заодно дать знания русского языка и грамотность. Если ставить новый ментальный блок Элоры, то им вполне можно запустить первую трансформацию. Это уже будут наши люди, и они должны быть защищены. Обучить одних только шофёров, и мы сразу освобождаем от этой работы десятка три бойцов.

— Я над этим думал, но полагал, что пока рано.

— Уже можно. Только набор надо проводить на добровольной основе и с участием менталистов.

— Нам нужно не допустить войн с другими домами, или хотя бы оттянуть их до того времени, когда разберёмся с побеждёнными и подготовим новичков, поэтому собирайся с Макарусом в столицу. Выясните настроения среди руководства великих домов и их реакцию на наше усиление. Не стоит брать с собой Петра, у него и здесь хватает дел.

Фламин, гавань

— Вот неплохой корабль, — сказал один из людей Гильдии, взятый в помощь Алексею. — Приличное водоизмещение и опытная команда. По спокойной воде пройдёт за день полторы сотни лиг.

Алексей посмотрел на двухмачтовый корабль с прямым парусным вооружением. Маловат, но изящные обводы и чистота на палубе. Может, действительно подойдёт?

— А где капитан?

— Скорее всего, в таверне "У капитана". В ней проводят время многие капитаны. Там их обычно и нанимают.

— Пойдём поговорим, может, его и наймём.

Таверна представляла собой большое двухэтажное здание с вывеской над дверью, изображавшей пьяную морду, закрашенную красной краской. Большой зал на первом этаже, в котором по вечерам собирались матросы, сейчас был пуст. Для более солидных клиентов имелись столики на втором этаже, куда из общего зала вела узкая деревянная лестница без перил.

— У моряков такая традиция, — заметив, что Алексей смотрит на лестницу, объяснил человек Гильдии. — Перила нужны для сухопутных крыс, а моряк должен одолеть любую лестницу, не цепляясь за неё руками. Сколько их отсюда сверзилось по пьянке, иные и шею ломали.

Наверху на них уставились поддатые бородатые личности, которые находились в процессе разогрева, медленно потягивая из больших кружек что-то по запаху напоминавшее сивуху.

— Уважаемые, нам надо переговорить с капитаном брига "Морская лошадь", — обратился к компании гильдиец. — Мы хотим нанять этот корабль на длительный срок.

— Ну я капитан, — оторвавшись от кружки, буркнул мужик, которого Алексей мог отличить от остальных только по жёлтому пятну на воротнике парусиновой куртки. — Только я задёшево не нанимаюсь.

— Если мне подойдёт ваш корабль и команда, я хорошо заплачу, — сказал ему Алексей. — Только задание не для трусов.

— А где ты видел здесь трусов? — рассердился капитан. — У нас не принято оскорблять приличных людей, и, если не сойдёмся в цене, ты будешь иметь удовольствие любоваться на собственные кишки.

— Что ты скажешь о плаванье в океане, храбрец?

— Храбрость имеет мало общего с глупостью.

— А если с тобой отправится маг и ты всегда сможешь определиться с направлением и получать пресную воду и продовольствие? А за плаванье я заплачу много денег вне зависимости от результатов.

— Тогда можно попробовать, но денег должно быть очень много!

К вечеру "морские волки", как в шутку прозвали парней, которых выделили для поиска островов, собрались в представительстве, в отведённой им большой комнате. Все, кроме магов, имели опыт плавания на яхтах или служили в прошлом на флоте. Всего были выделены шесть бойцов и три мага. Кроме брига, который выбрал Алексей, ударили по рукам с капитанами двух больших трёхмачтовых кораблей.

Получив аванс, капитаны начали собирать команды и грузить провиант и воду. Известие о том, что нанимателям покровительствует Гильдия, как и ожидалось, произвело впечатление на капитанов, а очень большая по здешним меркам сумма фрахта и присутствие мага перевесили страх затеряться в океане.

Утром, когда "морские волки" собирались покинуть представительство, в него прибыли Макарус и Лена.

— Привет, парни! — поздоровалась она. — Уже отбываете? Вот вам дополнительный боезапас, разбирайте. Я подумала, что не помешает взять с собой гранаты. В прибрежных водах бывают пираты, да и в океане всякое может случиться. Маг с собой — это хорошо, но не помешает и карманная артиллерия, тем более что нести её только до корабля... Отправляю их, а на сердце неспокойно, — сказала она Макарусу, провожая взглядом уходивших парней. — Если что-нибудь случится, мы ничем не сможем помочь.

— В это время года штормы очень редки, а корабли здесь строят надёжные. Будем надеяться, что всё закончится благополучно. Пойдём, у нас здесь свои задачи.

— Ты сейчас в канцелярию?

— Да, отвезу новый реестр наших земель с учётом твоих приобретений.

— Хоть ты не издевайся! Дед, называется! Дай от моего имени запрос с просьбой об аудиенции. Эртон приглашал в любое время, но не будем нарушать этикет. А я пока побываю в Гильдии инкогнито под личиной. Надо навестить друзей.

В Гильдию Лена сходила зря: все, кто был нужен, отсутствовали. Не успел вернуться Макарус, а в представительство уже доставили конверт с уведомлением, что его величество Эртон Третий готов её принять. Ехать хотела позже, дождавшись Макаруса и карету, но задерживаться было невежливо. Переодевшись в костюм, Лена взяла сопровождение и верхом отправилась во дворец. Разговор с императором состоялся в беседке, где они уже выясняли отношения. Точно так же, как и в тот раз, её привели в беседку, а несколько минут спустя в ней появился Эртон.

— Я вас приветствую, — поздоровался император. — Вас можно поздравить с успешным окончанием войны?

— Таким тоном не поздравляют, ваше величество, — сказала Лена. — Я могу узнать причину вашего недовольства?

— Не люблю войн, а когда в них гибнет население целого дома, это не вызывает ничего, кроме горечи.

— Эту войну затеяли не мы, — возразила девушка. — И о какой гибели населения дома вы говорите?

— Сегодня сообщили, что вы полностью уничтожили всё население дома тьмы.

— И кто разносит о нас такие слухи? Население Скотад присягнуло на верность нашему дому. При взрыве главного корпуса погибли лишь несколько архонтов. Дом Гарм тоже перестал существовать, теперь это имение нашего дома вместе со всеми уцелевшими жителями.

— Об этом, как о достоверном факте, сообщил глава дома Кайтаидов Хор Сталий.

— Я не собираюсь ничего опровергать. Час назад член Совета нашего дома оформил в вашей канцелярии наш новый реестр, в котором указана численность жителей имения Скотад, и ваши работники могут это проверить. Хотя мне непонятна ваша реакция на наши действия, пусть даже вымышленные. Мы были не вправе так поступать?

— Я этого не говорил.

— Значит, подобную оценку дал глава Кайтаидов?

— Он только выразил недовольство излишним масштабом резни.

— Так вот кто мутит воду. Были недовольные, кроме Кайтаидов?

— Я больше ни с кем не разговаривал. Но по этому поводу можно внести ясность, так как сейчас заседает Совет магов, и на нём будут рассматриваться итоги вашей войны.

— Кто-то обсуждает наши дела, а нас самих не поставили об этом в известность. Если там все такие информированные, как Хор, могу представить итог их обсуждения. Мы можем их навестить?

— Я имею право там присутствовать, хотя уже давно им не пользовался, а вы можете быть на Совете только с его разрешения.

— Пожалуй, я нарушу традиции и их навещу, — задумчиво сказала Лена, поглаживая рукой чехол подвешенного к поясу аккумулятора. — Там большая охрана?

— Я поеду с вами и попробую убедить Совет вас принять.

Дом, в котором заседали маги, находился недалеко от дворца и охранялся своей стражей. Император с Леной сели в поданную карету, проехали на ней две сотни шагов, после чего вошли в холл большого двухэтажного здания.

— Вам нужно немного подождать, — сказал Эртон. — Сядьте на диван, я скоро вернусь.

Лена села на предложенный диван и принялась демонстративно рассматривать паладинов охраны. Она чувствовала, что нужно срочно вмешаться и действовать предельно решительно. Это заседание Совета почти наверняка преследовало цель создания коалиции великих домов против Раум. Император появился минут через пять в сопровождении мага, который представился секретарём Совета.

— Вам разрешили присутствовать, — торжественно объявил он. — Если есть амулеты, вы должны оставить их охране.

— Может, мне ещё и раздеться? — прошипела Лена в лицо оторопевшему секретарю. — Я не собираюсь никому ничего отдавать!

— Уважаемый Лист, может, не будем так давить на девушку? — сказал растерявшемуся магу император, взял Лену под руку и повёл её по лестнице в зал заседаний.

Этот зал представлял собой помещение в форме эллипса с большим столом посередине и стоявшим поодаль креслом председателя.

Неожиданное сходство зала с Овальным кабинетом американского президента насмешило, и Лена подошла к рассматривающим её с интересом магам в странном состоянии весёлого бешенства.

— Всем привет! — помахала она рукой Совету. — Вы знаете, что я узнала от императора?

— И что же? — с улыбкой глядя на неё, спросил сидящий ближе других Хор.

— Что вы сплетник! — указала на него рукой Лена. — И что пора навести в этом доме порядок!

— Чем вы напоили её, Эртон? — спросил Макс Акт.

— Ничем он меня не поил. И в этом ваше счастье, иначе я разговаривала бы по-другому! Высокое собрание может информировать архимага и члена Совета дома о вашем вердикте по поводу нашей войны?

— Мы только обсуждаем ход прошедшей войны, — сообщил Орен Фел, с симпатией глядя на разбушевавшуюся девушку. — Никакого решения пока не принято.

— Что вы перед ней отчитываетесь, Орен, — брезгливо сказал незнакомый Лене архимаг. — Выбросить её вон за неуважение к Совету.

— Что это за чучело и почему я его не знаю? — обратилась Лена к Орену.

— Вы не можете знать, Лоресса. — Орен с улыбкой посмотрел на взбешенного архимага. — Его не было на последних празднествах в столице.

— Если не пропадёт желание, позже выведешь меня сам, красавчик, — сказала Лена, — а пока у меня очень серьёзные сомнения, что вы владеете предметом обсуждения. Судя по тому, что говорил Хор императору об одной из наших войн, вам не помешало бы узнать об этом больше.

— Может, вы нас просветите? — неприязненно спросил Хор. — Вон лежит амулет истины. Кладите сверху ладонь и начинайте. Если солжёте, он покраснеет.

— Прекрасно! — Лена подошла к небольшому возвышению вроде трибуны. — Меня не хотят воспринимать всерьёз. Ладно, пустим в ход вашу Библию. Проверим. Итак, мне сорок лет.

Шар мгновенно покраснел.

— Мне почти восемнадцать.

Шар стал прозрачным.

— А теперь слушайте и смотрите внимательно! В последнее время наш дом провёл пять войн. Одну войну мы начали сами, защищая своих друзей, в четырёх на нас напали и мы только защищались. Все войны мы выиграли. В последней с домом Скотад и их вассалом Гарм уничтожили больше семисот магов, потеряв при этом только трёх людей.

Шар оставался прозрачным, подтверждая сказанное, потрясённые маги молчали.

— Идём дальше, — продолжила Лена. — Наш дом не испытывает враждебных намерений и не собирается нападать ни на один дом империи, но в силах уничтожить любой великий дом, даже коалицию таких домов. Мы сами являемся сейчас великим домом. У нас только пять архимагов, но это ничего не значит, потому что я одна могу уничтожить вас всех!

Шар остался прозрачным, а маги испуганно зашумели.

— А вы думали, что я молодая неуравновешенная дурочка? У любой наглости должны быть основания! Вот вы, Хор, мутите Совет против дома Раум, а некоторые, — она бросила злой взгляд на незнакомого архимага, — вас в этом поддерживают! Вы ещё горите желанием меня вышвырнуть или найдёте лишний стул? И учтите, Хор, что я не испытываю симпатии к вашему дому. Это не повод вам угрожать, но вот ваше поведение может дать такой повод!

— Вы что-то сделали с амулетом истины, — выдавил из себя Хор. — То, что вы говорили, не может быть правдой!

— Проверить легче лёгкого, — сказала Лена. — Я не буду вас убивать и прошу не вмешиваться членов Совета, если они хотят уйти отсюда на своих ногах. Я только продемонстрирую свою силу. Защищайтесь!

Хор попытался вскочить со стула, но не смог. Смяв защиту, тело сдавили чудовищные по силе тиски, едва не ломая кости. Его стало прижимать к полу, стул треснул и мгновенно развалился на части, которые врезались в упавшее, продолжавшее наливаться свинцом тело.

— Довольно, можете встать. Вы были на волосок от смерти и винить в этом должны только себя. Есть здесь ещё сомневающиеся в моих словах? Если нет, тогда замените стул Хору и приготовьте второй для меня. Не обещаю, что буду посещать все заседания, но постараюсь не манкировать своими обязанностями члена Совета. Напоследок хочу ещё раз предупредить. Мы не собираемся ни с кем воевать, но уничтожим любого, у кого хватит наглости на нас напасть. И мы уже не станем щадить проигравших, как поступили в Скотад. Вы меня проводите, ваше величество?

— Ты сошла с ума! Разве можно такое вытворять, да ещё в одиночку и ни с кем не посоветовавшись? — у Макаруса не нашлось слов, и он замолчал, с возмущением глядя на Лену.

— И ты меня на такое благословил бы? Пойми, дед, на меня как снизошло откровение. Никогда раньше такого не чувствовала. Ощущение кристальной ясности в голове и понимание, что если я сейчас не вмешаюсь, то завтра будем иметь дело с коалицией двух или трёх великих домов. Наверное, так у нас на Земле предсказывали будущее. Этого нельзя было допустить. Мы отбились бы, а что дальше? Половина великих домов уничтожена, а уцелевшие начинают свару из-за бесхозных земель. Остальные дома пытаются в меру сил не отстать, а соседи, пользуясь ослаблением магов и всеобщим бардаком, отгрызают от империи хороший кусок, а то и вовсе подгребают её под себя. А мы остаёмся почти без людей и ресурсов. Опять начинать всё сначала? У меня не хватит на это сил. Да и не было там для меня большой опасности, потому что в аккумуляторе больше энергии, чем у всего Совета. Мой щит не продавили бы, а вот я могла разделаться хоть со всеми сразу. Такая сила вызывает эйфорию и действует на мага как вино. На меня накатила такая ярость, что, если бы не пустили на Совет, охранявших его паладинов пришлось бы отскребать от стен. А потом я посмотрела на этот их зал и чуть не умерла со смеху, так он напоминает одну комнату в Белом доме. Такая вот у меня была весёлая ярость. Я накинулась на них, как объевшийся мухоморами берсерк. Нападаю, поношу по-всякому, когда не хватает слов, вставляю русские. Одним словом, после амулета истины и демонстрации с Хором их проняло. Вряд ли кому-нибудь придёт в голову мысль на нас напасть, а если такой и найдётся, то он не найдёт союзников. Все будут наблюдать за тем, что у него получится. Я думаю, что не будет никаких нападений, а следует ожидать всплеска интереса к нам и из-за победы в войне, и из-за моей выходки на Совете. Все будут стремиться с нами сблизиться и выведать всё возможное. В таком положении есть свои минусы, но много и плюсов. А главное, что у нас сейчас есть передышка, и полученное время надо использовать. Если всё сделаем правильно, то у нас больше не будет войн.

— А как на твои выходки реагировали члены Совета?

— Единственный, кто проявил симпатию и одобрение, — это Орен Фел. Макс Акт относился нейтрально, а остальные — с большей или меньшей неприязнью. Но это и понятно, если учесть, что я им говорила. Видел бы ты их лица. Император трясся из-за меня, а на выходе не выдержал и стал целовать руки. Вот Пётр рук почему-то не целует, а особа императорских кровей...

— Какая же ты девчонка! И как тебе везёт выпутываться из всяческих передряг, в которые ты сама себя регулярно втягиваешь!

— Нет чтобы похвалить, а он ругает. Думаешь, мне не было страшно? А ещё дед!

Где-то в Сибири

Снег хрустел под ногами, а мороз заставлял время от времени растирать лица. Цепочка пожилых мужчин с рюкзаками за спиной и чемоданами в руках, возглавляемая двумя идущими налегке молодыми людьми, двигалась по небольшой просёлочной дороге, проложенной от железнодорожной станции через густой хвойный лес. Дорога была по колено засыпана снегом, и парни шли, не поднимая ног, оставляя за собой расчищенную от снега тропу и облегчая движение своим тяжело нагруженным спутникам.

— Веселей, ребята, уже немного осталось, — подбодрил один из проводников "ребят", самому младшему из которых было под пятьдесят.

Тяжело дышавшие мужчины промолчали, но зашагали быстрее: всем хотелось оказаться в тепле и избавиться от груза. Минут через десять свернули с дороги на едва заметную тропу и вскоре подошли к большому бревенчатому дому, огороженному высоким забором. За ним, почуяв людей, зашлась лаем собака. Один из молодых открыл калитку и пошёл к дому, сказав на ходу второму:

— Алон, уйми собаку.

Парню с именем Алон достаточно было посмотреть на пса, чтобы тот с визгом забился в конуру и затих.

— В дом заходить не будем, — предупредил он остальных мужчин. — Сейчас будем на месте, там и отогреетесь.

Из дома уже вышел его спутник в сопровождении хозяина заимки и, поманив всех за собой, направился к большому сараю. Хозяин открыл тяжёлый амбарный замок и, немного повозившись, зажёг керосиновую лампу.

— Заходите быстрее и ставьте вещи в центр этой фигуры. И отряхивайте ноги от снега!

Они быстро освободились от вещей, а один из парней поправил чемоданы, чтобы не выходили за границы странного многоугольника, и сел на них сверху. Мгновенье — и он исчез вместе с вещами, а по сараю пронёсся порыв тёплого ветра.

— Немного подождём, чтобы убрали вещи, и пойдёт первая партия в восемь человек, — сказал оставшийся парень. — Как только окажетесь на той стороне, быстро отходите в сторону. Так, пошли!

Ставшие плотной группой люди исчезли, и их место заняла следующая группа. Последними уходили сам парень и четверо его спутников.

— Бывай, Михаил! — обнял он хозяина.

— Счастливо, Серёга!

Оставшись один, хозяин потушил лампу, вышел из сарая и запер замок. Проходя мимо собачьей будки, вытащил повизгивающего пса, отстегнул цепь и погладил лобастую голову.

Очутившиеся в портальном зале люди спешно сбрасывали с себя тёплую верхнюю одежду.

— Внимание! — сказал тот, кого хозяин заимки назвал Серёгой. — Разбираете свои вещи и идёте за дежурным. И снимайте свитера, а то запаритесь. Одежду можно пока не брать, сложите на лавку, и пусть сохнет. Сейчас отведут в ваши комнаты, затем сводят в кафе подкрепиться, а уже после этого её заберёте. Вы устали и сегодня отдохнёте, а с домом познакомитесь завтра.

Все сложили тёплую одежду на указанную лавку и, опять нагрузившись вещами, двинулись гуськом за дежурным бойцом к выходу из зала.

— Ну что, Алон, пора и нам? — сказал Сергей своему напарнику. — Ольге от меня большой привет и поцелуй в щёчку.

— Я и от себя поцеловал бы, так наверняка нет дома. Не женись на геологе, всегда будешь наполовину холостой.

— Что же тогда сам женился? Вон сколько красивых девчонок в Латес, можно сказать, стоят в очереди.

— Сам-то чего тогда ходишь кругами вокруг своей Розейн?

— Неужели так заметно? — помрачнел Потапов.

— Не то слово. Но и она вроде хорошо к тебе относится.

— Ладно, пойдём, а то мы слишком тепло одеты для здешнего климата даже без свитеров и полушубков.

На выходе сразу разделились. Алон побежал к спальным корпусам, надеясь застать жену, а Сергей зашагал к главному корпусу, решая, зайти в Совет, забежать к Корнеевым или сделать это завтра с утра, а сейчас идти домой. На улице стало смеркаться.

"Наверное, часов пять вечера, — подумал он. — Элора уже должна быть дома. Хочу увидеть её прямо сейчас! Не прогонит же она меня сразу".

Приняв решение, Сергей через несколько минут стучал в дверь Элоры.

— Серёжа! — воскликнула обрадованная его появлением Элора, забрала из рук одежду и пропустила в комнату. — Что у вас вся одежда мокрая? Заходите быстрее, я поставлю кипятить воду. Вам чай или кофе?

— Я только что с той стороны, а там зима. Да положите вы её, в такой жаре сама высохнет. Если можно, заварите чай.

— Вам повезло. Я после школы заскочила в кафе и взяла пирожные, так что сейчас буду кормить и рассказывать новости. Вас не было в доме больше месяца, а у нас столько всего произошло!

— Для меня главная новость — это то, что мне здесь рады.

— Я рада гостям, — смутилась Элора, — а вас ещё давно не видела.

— Я тоже соскучился. Просто не мог заставить себя пройти мимо вашего дома.

— Не надо, Серёжа. Я ведь менталист и знаю, что вы меня любите.

— Тогда не мучайте и скажите, могу я надеяться?

— Я не знаю, — ответила девушка. — С вами легко и приятно, вы очень умный и много знающий человек. Когда мы ходили на танцы или отдыхали у Корнеевых, мне это нравилось. Вы мне симпатичны, но это не любовь. Не спешите, ладно?

Она положила на руку Сергею свою узкую ладонь, и он замер от этой ласки, боясь шевельнуться.

— Меня столько времени никто не называл Серёжей, что я уже успел забыть, как это приятно. Особенно, когда это делаете вы.

— Вы опять спешите. — Она убрала руку. — И почему мы до сих пор на вы? Здесь даже малознакомые люди обращаются на ты и по именам, а мы всё выкаем.

— Я исправлюсь. У тебя кипит вода. Заваривай чай и заодно рассказывай, что у вас произошло, пока меня не было.

— Много всего. Две недели назад была война с великим домом, так их разбили за два дня. Сначала их вассала — малый дом, а на следующий день — и основное войско. При этом потеряли трёх ребят, но магов положили больше семи сотен. Оба дома заняли и включили в свой состав вместе с тем населением, которое там осталось. Ушли немногие. В резиденцию великого дома отправили порталом взрывчатку и напалм, так от неё остались только руины. Жаль, что выгорела библиотека, а в сокровищнице расплавились монеты.

— Что было дальше?

— Дальше начудила наша Лена. Поехала в столицу и разогнала Совет магов, да ещё потребовала себе в нём место на будущее.

— Как разогнала? Это же высший орган власти.

— Узнала или почувствовала, что они сбивают коалицию против Раум, ворвалась на Совет, всех перепугала, а главу Кайтаидов чуть не убила на месте. После её визита маги сразу же разбежались, и с тех пор Совет больше не собирался.

— Весело живёт.

— Я сама ей завидую, хотя полезть в Совет не хватило бы духу. Она постоянно обещает взять с собой, и каждый раз всё самое весёлое проходит мимо. Вскоре ушли в поиск три нанятых корабля с нашими ребятами. Мы регулярно пересылаем им порталами продовольствие и воду. Плавают зигзагом, каждый в своём секторе, чтобы ничего не пропустить, поэтому не так уж и много успели осмотреть. Из Мексики прибыли около семидесяти человек и дальше что-то застопорилось. Всех, кого нам предлагают, бракуют маги. Эти военные подали хорошую идею и сами помогли её реализовать. Купили багги, построенные для военных операций в условиях бездорожья, а вместо штатных пулемётов, с которыми были какие-то сложности, поставили наши "Корды". Всего двенадцать машин, но Пётр доволен: они не пройдут только через лес, и каждая вмещает водителя и трёх стрелков. Из России от Савицкого пришло больше сорока человек, и он купил три самолёта. Ещё друг Петра переправил около тридцати волонтеров. С вашей группой, которая пришла неделю назад, набирается полностью четвёртая рота.

— Я сегодня привёл с собой двадцать восемь человек.

— Из этих, наверное, начнут формировать пятую роту. Особенно ценно, что пришли холостяки, а то у нас в связи с новыми приобретениями огромный перекос в женскую сторону. Женщине трудно без мужчины. Можно дать ей всё нужное для жизни, но если она останется одинокой... Не надо меня жалеть.

— А почему? Я по себе знаю, что такое одиночество, и мне не нужна ментальная магия, чтобы почувствовать ваше. У единственного близкого вам человека своя семья и свои заботы, а школа не заменит семью.

— Не надо об этом, Серёжа. Да, я одинока. И я прекрасно чувствую ваше одиночество, но это очень плохая основа для союза. Одиночество может толкнуть мужчину и женщину друг к другу, но я сомневаюсь, что это принесёт им счастье. Так что мы с вами не будем спешить. Я рассказала вам свои новости, расскажите и вы о себе. Как вербовали ребят?

— По очень простой схеме. Со мной был менталист...

— Знаю, Алон. Он привёз из Новосибирска геолога и тут же на ней женился. Шустрый парень: всегда совмещает приятное с полезным.

— Мне он понравился. Так вот, приезжаем мы в районный центр, и я иду в военкомат. Предъявляю удостоверение полковника ФСБ и прошу ознакомить с картотекой по военнослужащим, прошедшим Афганистан. Они уже давно сняты с учёта по возрасту, но карточки не уничтожены, просто перестали вносить изменения. Хорошо, что я успел переделать удостоверение под новую фотографию, но всё равно косились. В их понимании полковник должен быть в возрасте и с брюшком. Но для районного военкомата полковник центрального аппарата ФСБ — это очень большая шишка, так что даже не приходилось прибегать к помощи Алона. И в картотеку пускали, и помощника давали для разбора этой макулатуры. Многое там уже не соответствовало действительности, но нарыли немало полезного. А потом начинали обзванивать квартиры и ездить по адресам. Если человек был жив и на месте, то с ним проводилась беседа, в конце которой делалось предложение. Принимал его каждый третий. Обычно это были те, у кого по тем или иным причинам не сложилась семейная жизнь. Я выдавал им крупную сумму денег и список того, что необходимо купить, а Алон делал внушение, чтобы на пункте сбора нас не встретила толпа журналистов и моих бывших коллег. Когда набралась первая группа, я отправил её в дом и продолжил работу со второй. Здесь повезло найти бывшего капитана, который поддерживал тесные отношения с группой однополчан, причём уйти согласились все.

— Неужели никто из них не был женат?

— Кое-кто не был, у кого-то жена умерла или уже разошлись, а трое были женаты формально.

— Это как?

— Ничего общего между ними уже не было, и не развелись только потому, что не считали нужным возиться с разводом и создавать сложности детям. У детей давно своя жизнь, и они только порадовались, когда получили известие об отъезде отца за границу и квартиру в свою собственность.

Они долго беседовали, получая удовольствие от общения. Чай был выпит, пирожные съедены. Когда на часах было около десяти, а на улице совсем стемнело, Сергей поднялся из-за стола.

— Чертовски не хочется уходить, — сказал он, глядя в глаза Элоре, — но пора и честь знать. Я могу навестить тебя завтра?

— Сегодня мне было очень хорошо. Думаю, что завтра будет не хуже. Приходи, если сможешь, я буду ждать.

В океане

— Капитан, на горизонте земля!

Вопли матроса, сидевшего в вороньем гнезде, подняли на ноги всю команду.

— В какой стороне видишь землю? — проревел капитан, задрав голову. — Укажи рукой, дубина!

— Вон там, прямо по курсу! Вроде горы.

Через два часа все увидели вырастающую из-за горизонта горную гряду. Матросу сверху было видно больше.

— Вижу сушу по всему горизонту, а горы находятся в отдалении.

— Землю нашли, — обратился капитан Край к Алексею, — а как с премией?

— Что за вопросы, кэп, — улыбнулся довольный Алексей, — будет премия! Мы никого не обманываем, а вами я доволен: хороший корабль и отличная команда!

Капитан ухмыльнулся, а матросы довольно зашумели. Несмотря на сумасшедшее, по их мнению, плаванье, нанимателями были довольны. Постоянно свежая пища и чистая вода, крупное вознаграждение и хорошая погода, а теперь ещё и премия за находку. И маг у них оказался с понятием. Когда один из матросов сломал руку, он вылечил её за один день, и ничего не пришлось платить. А когда корабельный юнга сдуру налетел на него и чуть не сбил с ног, все уже успели попрощаться с мальчишкой, но маг только дал ему пинка.

— Если это и остров, то очень большой, — сказал Алексей товарищам. — Но больше смахивает на материк. Смотрите, какие высокие горы. На некоторых даже видны снежные шапки. Что видно в бинокль?

— Много зелени недалеко от берега, а больше пока ничего не разобрать, — оторвался от бинокля Виктор. — Посмотри сам. До берега идти часов десять, до вечера не успеем.

— Главное, что нашли, — сказал маг экспедиции Коль. — Нам всё равно, остров или материк, главное, чтобы не было своего населения. В дом пока не будем докладывать. Завтра высадимся на берег и немного осмотримся. Команда разомнёт ноги, а мы поставим маяк, и пусть исследуют сами. А потом пойдём вдоль береговой черты и посмотрим, как далеко тянется суша.

Магический дом Раум

— Сколько собрали аккумуляторов для бойцов? — спросил Фотий.

— Три сотни, — ответила Лена. — Зарядили только пятьдесят и больше не собираемся Давайте опробуем на этих. Отберём лучших бойцов и научим пользоваться новым амулетом. Будет у нас что-то вроде гвардии. Их же можно послать прощупать наркоторговцев.

— Не оставила мысли получить большие деньги на халяву?

— А зачем мы разбазариваем золото, вместо того чтобы тряхнуть всякую сволочь? Заодно поможем своему миру стать чуть чище. Я не собираюсь оставлять их в живых.

— Как твои эксперименты по управлению уровнем отбора энергии?

— Всё получается, но этому каждый должен учиться.

— Ты знаешь, что из Совета пришло уведомление о предоставлении нам места?

— В первый раз слышу. А когда это было?

— Вчера вечером. Я успел сказать только Макарусу, думал, что он тебе передаст.

— От него дождёшься. Это значит, что Совет признаёт наш дом великим.

— Да, и теперь нам нужно строить в столице новую резиденцию.

— Ещё одна головная боль. Были персональные пожелания?

— Выбор представителя в Совет магии — это право руководства дома.

— Я качала там права, но это не значит, что готова войти в Совет. Возьмёте аккумулятор и поработаете на благо дома. Вы знаете этих магов лучше меня.

— Это будет твоим делом. В столице к тебе огромный интерес. Ты одна из немногих женщин-архимагов, единственная, получившая этот ранг в таком возрасте, и вторая женщина в Совете магии за всё время его существования. Многие связывают с тобой возвышение нашего дома. Так что приготовься купаться в лучах славы и заодно проработай с отцом систему собственной безопасности. Не всегда и не всё решает запас энергии.

— Я провозилась с амулетами и на несколько дней выпала из реальности. Не просветите, как идут дела по созданию совхозов?

— Я за этим не следил. Знаю, что Ласу заказали мини-трактора и к ним всякие там плуги и сеялки. Назначили двух, как их назвал Фатеев, директоров и выделили землю. Теперь через людей Петра будут искать агрономов и определяться с сортами. А из женщин Латес уже отобраны маги почвоведы и погодники. Нужно строить дома и набирать рабочих. Завтра заканчиваются работы на пляже с верандами. Надо расплатиться со строителями и договориться по домам.

— А в горах как всё идёт?

— Доставили оборудование и дизельный генератор к выходам гранитных пород. Там обойдёмся без строительства, поживут в палатках. Рабочих набирать не будем. Оборудование сложное и дорогое, а работы не так и много. Напилят пластин из блоков и перевезут сюда вертолётом, а уже здесь будут фрезеровать диски и делать доводку накопителей. Сколько ты решила их сделать на этот раз?

— Чем больше, тем лучше.

— Я почему-то был уверен в том, что ты так ответишь, — усмехнулся Фотий. — А всё-таки?

— От трёхсот до пятисот. Если мы найдём для России то, что обещали, их понадобится много. Мы будем помогать правительству России запускать электростанции, а они в обмен поставят нам турбинные блоки. У нас появляются новые объекты, а использование дизельных генераторов неудобно и быстро съест запас солярки. Мне не хочется заниматься нефтедобычей. Пока мы не трогаем своих запасов и постоянно везём горючее из Мексики. Если наладим сотрудничество с Россией, начнём разработку транспорта на магической энергии, в том числе и воздушного. Мои аккумуляторы это позволяют.

Глава 31

Москва, месяц спустя

Холодный мартовский ветер дул в лицо, под ногами на тротуаре хлюпал подтаявший снег, и сильно воняло от машин и какой-то химией. Лена поёжилась, подняла воротник шубки и ускорила шаги.

"Отвыкла я от всего этого, — подумала она. — Даже толпы людей раздражают, а уж запахи..."

От квартиры, где она вышла из портала, до назначенного места встречи было только пятнадцать минут ходьбы, так что можно было и потерпеть. На углу возле знакомого здания Центра стояла неприметная девятка. Подойдя ближе, она увидела за рулем Лисицина.

— Подвезёте?

— Садитесь девушка.

Лена села рядом с ним.

— Занимаетесь извозом, Фёдор Иванович? Что же у вас такая непрезентабельная машина?

— Из-за вас. Вы сейчас известная личность, а расхаживаете по Москве, как по своему дому.

— Не надо преувеличивать. И шум давно утих, и девушек, похожих на меня, здесь много. Что же мне в конце марта ходить с тёмными очками или под маскировкой? Если вы не привели за собой "хвост", опасаться нечего. Нам долго ехать?

— Нет, это в центре. Вы, Елена Дмитриевна, опять пришли за помощью?

— Не волнуйтесь, Фёдор Иванович, мой приезд связан с исполнением нами своих обещаний. Уже приехали?

— Да, выходим. Прошу вас в этот подъезд. Нам на пятый этаж, заходите в лифт.

На пятом этаже после звонка Лисицина открылась массивная, явно не имевшая отношения к Китаю дверь, и их осмотрели два охранника в штатском, после чего посторонились, пропуская в квартиру.

— Проходите в гостиную, — сказал Фёдор Иванович. — Я подожду в другой комнате.

В большой, обставленной в стиле модерн гостиной Лену встретил президент.

— Рад видеть, Елена Дмитриевна, присаживайтесь, пожалуйста. Чай, кофе?

— Чай, если можно, погорячей. Отвыкла я от такой погоды. Можно греться магией, но чаем приятней.

— С чем приехали? — продолжил президент, после того как принесли чай. — Как у вас идут дела? Помощь не требуется?

— Спасибо, пока всё нормально. Недавно выиграли большую по нашим меркам войну, захватили много земли и увеличили население дома. Теперь его признали великим, и мне придётся заседать в Совете магии империи.

— Вы не только здесь прогремели, но и там на первых ролях.

— Так получилось. Но приехала я к вам вот по какому делу. Вы очень нам помогли, а мы не забываем помощи и своих обещаний. Морские экспедиции, которые отправили для решения вашего вопроса, дали хорошие результаты. Мы нашли для вас очень большой остров. Общая площадь у него около сорока пяти тысяч квадратных километров. Остров вытянутой формы, в центре располагается горная гряда, которая занимает его пятую часть. Отдельные горы высотой до четырёх километров и имеют снежные шапки, которые дают начало нескольким рекам. Есть и закрытые водоёмы с пресной водой. Климат субтропический, много зелени и животных, хорошая земля для пашни. Разумного населения и следов посещения острова людьми мы не нашли, так что можете забирать его себе. Мы установим вам порталы и свяжем их с удобным местом на побережье. Маги для активации порталов вам не нужны. Мы научились делать для этого амулеты, которыми могут пользоваться обычные люди. Вот флешка с записью съёмки на острове. Мы переправили туда багги для обследования острова, так что не удивляйтесь шуму моторов.

— Это больше того, на что я рассчитывал. Что мы можем сделать для вас со своей стороны?

— Мы рассчитываем на продолжение сотрудничества. При освоении острова вам понадобится электроэнергия. Мы готовы запустить любое количество турбинных электростанций и ждём, что вы изготовите их и для нас. Мы научились накапливать магическую энергию в небольших устройствах, позволяющих активно развивать как наземный транспорт на магической энергии, так и авиацию. Секрет наших аккумуляторов раскрывать не собираемся, но можем поделиться готовой продукцией и научить ею пользоваться. С вашей стороны надо разработать и запустить в производство корпуса летательных аппаратов и шасси для наземного транспорта. Глупо добывать нефть и загаживать чистый мир, когда в нём имеется море даровой энергии. Как только немного обстроитесь, откроем на вашем острове школу для магически одарённых детей. У вас будут свои маги, и нам не потребуется оказывать услуги, которые вы сможете выполнять самостоятельно. Я думаю, что если вы поищите в океане, то сможете найти что-нибудь ещё. Мы искали только три недели и нашли сразу два острова. Тот, который раз в пять меньше вашего, оставили для себя. Хотим позже устроить на нём курорт. И если вы когда-нибудь решите обозначить своё присутствие на нашем материке, то получите от нас сильную поддержку.

— Давайте я вызову нужных людей, с которыми мы обсудим детали. А пока они соберутся, приглашаю вас со мной отобедать.

Магический дом Кайтаидов

— Она унизила меня перед Советом империи! — сказал глава Кайтаидов Хор Сталий. — И вы хотите, чтобы я утёрся, всё забыл и сидел рядом с ней в Совете?

— Если это так неприятно, я могу тебя заменить, — предложил архимаг Лас Прог.

— Спасибо, обойдусь! Вы лучше предложили бы что-нибудь дельное в отношении дома Раум и этой девчонки!

— У тебя самого есть мысли, как действовать, чтобы не попасть под удар? — спросил архимаг Нил Харт. — Мне не хочется видеть их в числе своих врагов. Ты поспешил, Хор, со своей затеей их уничтожения, за что и поплатился.

— Кто же знал, что они не понесли потерь в этой войне! Малому дому столкнуться с великим — верная гибель, а эти мало того что победили, так ещё свели потери к гибели трёх скуликов! У меня это не укладывается в голове!

— Ты что-нибудь выяснил? — спросил Лас Прог у главы службы безопасности дома Лина Дарта. — С предыдущего совещания прошли уже две недели, можно было что-то и нарыть.

— Мои люди были на месте битвы домов возле реки Лаба. За мостом есть место, которое использовалось для отдыха. Теперь от него за лигу несёт смертью. Видимо, Скотад заманили на эту поляну, а потом всех перебили. Место фонит странной магией, и эпицентр этого фона находится ближе к лесу, точнее к тому месту, где раньше был лес, потому что его больше нет. Все деревья повалены и лежат без веток и сучьев вершинами в сторону от реки. Сейчас работники Раум вывозят их куда-то порталом. Эти порталы — отдельная тема для разговора. Мои агенты наблюдали за одним из них весь день, и всё это время через него несли стволы. А выходящие из таких же порталов караваны архейских купцов? Иной раз проходит по два десятка тяжело гружёных повозок! И в каждой по четыре лошади и возница. Сам видел, так что не надо на меня так смотреть. У меня нет никаких сомнений в том, что в Раум нашли способ улучшить порталы и они все грузы передают только ими. Если учесть их победу в войне и то, как легко Ларесса подмяла под себя Совет, то вырисовывается удручающая картина. А при бое погибли не скулики, Хор. Это люди из тех, которые пришли откуда-то в Раум вместе с Ларессой. Они владеют знаниями, которые дают им силу, но не являются магией. Маги Раум превращают их в подобие наших солдат, но с большим запасом силы. Мы наблюдали за такими из охраны посольства. По физическим возможностям они не уступают нам, а энергетика на уровне артификов. Похоже, что они не могут использовать её напрямую, зато питают амулеты, что даёт большое преимущество перед нашими солдатами. А если учесть качество амулетов, то по боевым возможностям они приближаются к магам. Пока так и не удалось выяснить, откуда они взялись.

— Немного же вы выяснили! — раздражённо сказал Хор.

— А быстро такие дела не делаются, тем более что у них очень хорошая служба безопасности. Прошли десять дней, а я уже лишился половины своих агентов.

— И что ты предлагаешь?

— Не лезть на рожон, как советует Хор, а сидеть тихо и собирать информацию. Рано или поздно что-нибудь накопаем. А Хор должен попробовать ближе сойтись с Ларессой, хотя теперь это сложно сделать. Меня заинтересовали её слова о том, что она не испытывает к нашему дому большой любви. Видимо, кто-то из наших перешёл ей дорогу. Я попробую поискать в этом направлении, может быть, что-то и прояснится.

В одном из магических домов империи Исмаил

— Алисия, хорошо, что вы приехали к нам на бал! — Молодая девушка лет шестнадцати, в красивом вечернем платье схватила за руку только что прибывшую с родителями девчонку на два года младше себя. — Побежали к Сании. У неё собрались все девушки и рассказывают такие вещи! Откуда у тебя это шикарное платье? Взяла у сестры? А Фел почему не приехал? У нас сегодня мальчишки из дома Тельм! Никогда не приезжали, а сегодня от них много понаехало. Взрослые заседают наверху с нашими. По-моему, этот бал для них только повод почесать языки, а парней оставили танцевать. Побежали, пока заняты твои родители. Не так уж часто мы можем собраться вместе.

Девушки покинули полупустой зал, в котором пока только прогуливались маги постарше и ещё не было оркестра, и побежали в соседний, в котором развлекалась молодёжь. Парни собрались у столиков с вином и закусками, а девушки — в противоположной стороне у огромных окон.

— Смотрите, кто приехал, — заметила новенькую изящная блондинка лет пятнадцати. — Привет, Алисия! Мы тут обсуждаем новость с разгоном Совета Ларессой. Что у вас об этом думают?

— Привет, Сания! Здравствуйте все! Какая же это новость, если случилось месяц назад?

— А что ещё обсуждать? Сейчас все говорят об этом Раум. Не каждое столетие появляется новый великий дом. А что говорит твой отец? Он ведь входит в Совет Оранью?

— При мне он ничего такого не говорит. Сказал один раз, что нашему главе симпатична эта Ларесса, и всё. А Совет не разогнан, он только на время прекратил работу. И Ларессу собираются в него ввести.

— А как она танцует, девочки! — закрыв глаза, сообщила одна из девушек.

— А ты видела?

— Я — нет, а вот родители видели на балу у императора. Отец после этого такое вытворял ночью с матерью...

— А ты подсматривала?

— Я слышала. Мать на следующий день ходила, как объевшаяся сметаной кошка. Ждала вечера, но обломалась.

— А что так?

— Отца хватило только на одну ночь. Мать на него потом орала, думала, что я сплю. А "глушилку" они давно не ставят.

— И что кричала?

— Она ему кричит, мол, мне что, эту Ларессу приглашать к нам в спальню, чтобы она для тебя танцевала? А он разозлился и ответил, что если она притащит её в спальню, то самой и придётся танцевать. А уж он с Ларессой как-нибудь...

Девушки покатились со смеху.

— И муж у неё красивый. А уж одевается так, что все, кто был на балу, обзавидовались!

— Вам больше не о чем говорить? — спросил их стоявший поблизости юноша.

— А о чём ещё говорить, Олес? Может, тебе известно что-нибудь интересное про Раум, чего не знаем мы?

— Подумайте о том, для чего им столько женщин. Любой дом выгнал бы их или перебил, а они пригрели, причём не в первый раз. У них вообще сейчас женщин раза в два больше, чем мужчин.

— Неужели их мужчины будут брать себе по две жены?

— Вы опять всё сводите к постели. Знаете, сколько лет Ларессе? Только восемнадцать, а уже архимаг и, как показали события в Совете, сильнее других.

— Ну и что?

— А то, что в Раум научились очень быстро делать из женщин сильных магов, поэтому их и собирают. Вы представляете, что будет, если они станут такими же, как Ларесса?

— Интересно, что с ними для этого делают? — задумчиво сказала Сания. — Я слышала от отца, что у них много людей издалека, которые очень близки к магам, и что они женятся на женщинах покорённых домов. Может, в результате этих отношений у их жён и увеличиваются силы?

Девушки замерли, поражённые простотой разгадки, а Олес, возмущённый поворотом разговора, бросил их и прибился к мужской компании.

Фламин, в кабачке "У Лиса"

— А я вам говорю, что править будет император! — настаивал дородный булочник, так стукнув о стол кружкой, что выплеснул часть пива на стол.

— Потише, Груб, — попытался успокоить его хозяин галантерейной лавки. — Разогнала Совет Ларесса, значит, ей и править.

— А наш Эртон уже делал ей предложение, — вставил слово третий участник их компании, которая почти каждый вечер собиралась отдохнуть в кабачке "У Лиса".

— Ничего ты не понимаешь, Галес, — отмахнулся от него Груб, выплеснув очередную порцию пива. — Она ему на самом деле не отказала. Это они так для всех обставили, а теперь, когда нет Совета, они точно поженятся и будут вместе править.

— А как же её теперешний муж? Говорят, что она сильно его любит.

— Будет два мужа, только и всего! Ларесса теперь сама власть и закон, а она женщина сильная: Совет так шурнула, что они разбежались как тараканы. Такая и двух мужей выдюжит. Лет триста назад у нас была императрица Рина, так у неё было два мужа. Я уже с кожевником Хасом побился об заклад на десять серебряных ауров.

— А если маги будут против? — упорствовал Галес. — Вон сколько домов по всей империи.

— Фигня дело, — отмёл возражения Груб. — Наши кончили великий дом, оставили одних баб знамо для чего, ну и ещё ребятишек. Побоятся они, точно тебе говорю.

Магический дом Раум, два месяца спустя

— Необходимость в этом совещании назрела давно, но я в последнее время бывала в доме наскоками, да и вы постоянно в бегах. Сначала коротко отчитаюсь о проделанной работе, а потом перейду к тому, что, по моему мнению, необходимо сделать. Вы знаете, что правительство России снова выполняет наши заявки, но делают это с задержкой и не в полном объёме. Раньше основной объём поставок приходился на устаревшие виды вооружений, которые нетрудно списать, а также на горючее и другие материалы и транспорт. Количество статей расхода, которые не контролируются Бюджетным комитетом, невелико и в них не такие уж большие суммы. Теперь большая их часть направлена правительством на собственный проект, а нас снабжают по остаточному принципу. Так из заявленных пяти электростанций мы получили только две. По транспорту таких ограничений нет, так как партнёры в нём заинтересованы. По нашим заказам ведутся работы по проектированию летательных аппаратов. Это три модели конвертопланов, которые отличаются только размерами. Две силовые установки из турбин и генераторов ветра будут приводить машину в движение и заряжать электроэнергией аккумуляторный блок, от которого работают бортовая аппаратура и двигатели управления положением турбин. Другое КБ разработало электромобиль на основе хорошо зарекомендовавших себя в условиях нашего бездорожья багги. Шасси берётся типовое, меняются только двигатели, привод и система управления. Источником электроэнергии служит турбина. Первые опытные образцы получим через месяц. Это вкратце то, чем я занималась и что удалось сделать. А теперь я хочу поговорить о перспективах. Нам надо строить представительство в столице, потому что на продажу нет подходящего здания. В центре нет свободного места, поэтому предлагаю строить новую резиденцию за городской стеной по самым современным технологиям Земли.

— Предлагаешь привлечь правительство? — спросил Пётр. — А на какие шиши, если у них плохо с деньгами?

— О необходимых средствах скажу чуть позже, а пока поговорим об объёмах работ. В Москве я общалась с архитекторами и подобрала подходящий проект. Это трёхэтажное здание из стекла и бетона с металлическим сварным каркасом. Современная отделка, просторные помещения, всё красиво, удобно и функционально. На крыше установим двести солнечных панелей, что даст суммарную мощность в пятьдесят киловатт. Учитывая здешний климат, энергии хватит и без турбины. Территорию обнесём литой металлической оградой, дорожки выложим цветной плиткой, а лес облагородим и превратим в парк. Думаю, что всё население Фламина будет ходить любоваться. Второй вопрос касается создания собственной промышленной базы. Надо прекращать жить на подачках и начинать строить прочный фундамент на будущее. Раньше мы этим не занимались, потому что не было необходимости и не хватало людей и электроэнергии. Сейчас это решаемые вопросы. Мы имеем на консервации два десятка станков разных типов. Этого мало, их надо докупить ещё с полсотни. Промышленную базу организуем здесь. Это центр нашей цивилизации и самое безопасное место. Собственной металлургией займёмся очень нескоро, поэтому нужно купить тысячи тонн разных материалов. Это металлы, пластмассы и сырье для производства резины. Нужно приобрести и оборудование для изготовления кварцевой посуды. Из Аргентины пришла большая партия бутылок малого размера для транспорта, но Семён сообщает о нездоровом шевелении вокруг фирмы-поставщика, так что с этими заказами нужно заканчивать. Наличного количества бутылок хватит надолго, а потом откроем собственное производство. Поскольку Россия опять занялась Алкеной, существенно возрастает возможность новых международных скандалов. Это может сильно осложнить нашу работу не только в России, но и в Латинской Америке. Поэтому надо, во-первых, создать свои точки присутствия в других частях света, а во-вторых, по максимуму запастись продовольствием и ширпотребом, учитывая, насколько возросло население дома и перспективы его дальнейшего роста. Для полной автономии нам потребуются бойцы и технические специалисты. Правительство России работает в этом направлении, и человек триста мы от них получим, но надо побеспокоиться и самим. И последнее — это наш остров. Вы знаете, сколько радости и удовольствия приносит жителям дома открытый пляж в Хелес. Это и купание, и игры, и общение. Если позволяет погода, в день там отдыхает тысяча человек. Но жизнь даже наших магов скучна, с точки зрения человека Земли.

— И ты предлагаешь её разнообразить? — спросил Фатеев.

— Именно, Егор Кузьмич. Я хочу создать на нашем острове современный развлекательный центр с аквапарком, оборудованными пляжами, кинотеатрами и игровыми центрами, ресторанами и спортивными площадками. Проложить асфальтированные дороги и пустить современный транспорт. На пляжах катерами возить желающих подняться в небо на парашюте, ну и многое другое. Всё обслуживать наёмным персоналом с Земли, а наши ребята будут только следить за порядком. За хорошие деньги будем предлагать магам посетить другой мир и приобщиться к чужой культуре. Можно на день без отеля, можно и на несколько — с проживанием. Сбросим домам знание русского языка, и пусть сами учат своих "туристов", чтобы нас ни в чём не подозревали. Поначалу отношение будет настороженное, а потом встанут в очередь. А влияние фильмов на психологию магов мы уже знаем. Только их нужно так подбирать, чтобы не показать ничего лишнего.

— Нужно быть дураком, чтобы не связать другой мир и наших ребят, — сказал Фатеев.

— Пусть связывают. Неужели вы думаете, что такое удастся долго держать в тайне? Те же Кайтаиды рано или поздно докопаются, откуда я взялась. Криминала в этом нет. Маги Раум потому и приняли наших ребят за равных, что знали, откуда они пришли и какая за ними сила. Думаете, в других домах будет иначе?

— И сколько на это требуется денег? — спросил Пётр.

— Много, — призналась Лена. — По моей просьбе прикинули и получили сумму от одного до полутора миллиардов долларов. Я насчитала меньше, думаю, что они половину заложили на хищения.

— И где мы возьмём такие деньги? — спросил Макарус.

— Я, кажется, догадываюсь, — сказал Пётр. — Ты не оставила своей идеи потрошения наркобаронов?

— Тебе их жалко? Или моральные принципы не позволяют использовать "грязные" деньги, и лучше оставить их наркоторговцам?

— Не думаю, что это такая простая задача, иначе желающие приобщиться к их деньгам выстроились бы в очередь.

— По моей просьбе Лас подобрал через своих знакомых по картелю подходящую кандидатуру и узнал о ней всё, что нам требовалось, а потом съездил в окрестности нужного поместья и оставил там маяк. Меня не было в доме во время его приезда, и он разговаривал с Элорой, вот пусть она вам и расскажет.

— Нашего клиента зовут Амандо Карилло Фуентос по кличке "Повелитель небес", — начала рассказ Элора. — Кличку получил за то, что использовал для развоза кокаина сотни самолётов. Лет двадцать пять назад сделал пластическую операцию, и его теперешнего облика никто не знает. Естественно, что находится в розыске, но основная страна пребывания — Мексика. Ласу дали наводку на одного из самых влиятельных боссов Хуаресского картеля — Камиля. Многие считают, что он и есть Фуентос. Проживает в собственном поместье возле города Монтеррей. Это пятьдесят гектаров парка, огороженных высоким глухим забором с колючкой поверху. Ну и остальное, как полагается, от телекамер до ротвейлеров и вооруженной автоматическим оружием охраны. Передвигается на трёх бронированных автомашинах каждый раз меняет место в машинах и маршрут поездки. Отследить и тихо взять в городе трудно, остаётся само поместье, на котором и остановили выбор. От ворот до дома расстояние около ста пятидесяти метров, поэтому нужно или тихо доставить одного из наших магов вплотную к дому, чтобы он смог усыпить его население, или брать поместье штурмом.

— Вы опробовали твой амулет на гвардии? — спросил Фотий.

— Конечно. Держит в упор очередь из крупнокалиберного пулемёта. Но мы не собираемся затевать стрельбу. Нужно время для работы с клиентом, и желательно проводить её в поместье. Расстояние до города всего двадцать километров, и, учитывая наличие связи, помощь примчится быстро. У нас другой план.

— Меня туда привезёт Лас, — сказала Элора, — и подождёт в машине, а я нажму кнопку звонка и подожду охранников, подчиню и заставлю открыть калитку. После этого в их сопровождении иду к дому. Наверняка там не предусмотрено вести гостей без согласования, но сразу стрелять не будут, начнут объясняться по рации. Всё-таки свои люди и ведут красивую девушку. Это даст мне время приблизиться к дому. В случае обострения ситуации заставлю подчинённых бандитов вступить в перестрелку с охраной, а сама под защитой амулета подбегу к дому и всех усыплю. Лас развернёт на шоссе два мобильных портала, через которые десантируется наша гвардия.

— А для чего тогда маяк? — спросил Фотий.

— Для меня, — объяснила Элора. — Нет у меня желания ехать с Ласом через половину Мексики. Я пройду по маяку и подожду его на шоссе. А уйдём из поместья вместе. Машину нужно сжечь, а Ласу стереть воспоминания у приятелей, которые давали ему информацию по Хуаресскому картелю.

— План выглядит выполнимым, — сказал Пётр. — Только я дал бы Элоре ещё один амулет на случай, если всё пойдёт не так, как планировали и придётся уходить под огнём десятков стволов. У одного может не хватить энергии.

— Ваши дальнейшие действия, если всё удастся? — спросил Фотий.

— Срочно перебрасываем средства в другие банки на более мелкие счета. В течение одного-двух дней надо повторить операцию с переводом денег для части счетов. Лас уже создал посредническую фирму на имя своего знакомого для приобретения оборудования и материалов и арендовал склады. Потом всё подчистим.

— А что собираетесь делать со спящими по окончании операции? — спросил Фатеев. — Ликвидировать?

— Зачем ненужная жестокость, — усмехнулась Элора. — У меня есть идея получше.

— Я иду с тобой!

— И чем ты мне там поможешь? Послушай, Сергей, в поместье я в любом случае иду одна, любой другой будет не помощью, а помехой.

— Тогда в группе.

— И этого не получится, потому что ты будешь обузой для группы. Ты не прошёл вторую трансформацию и не тренировался с ребятами и с нашим амулетом. Ну что ты так за меня боишься? У меня от твоего страха прямо мурашки по коже. Я ведь не тихая школьная учительница, а боевой маг-менталист и бывала в разных переделках. А это первый случай, когда я под такой защитой и практически нет опасности. Лучше найди Марта Ания и займись второй трансформацией. Без этого тебя нельзя даже отпускать в столицу. А я уже через два дня буду дома и накормлю тебя пирожными с чаем.

— В отличие от тебя, я не управляю своим организмом и есть столько мучного и сладкого вредно для фигуры. Или ты любишь толстых?

— Я люблю тебя, — сказала Элора. — Может, ты меня поцелуешь? Меня ещё никто не целовал.

— Как всё прошло? — спросила Лена, обнимая подругу. — Из вашего сообщения я поняла только то, что взяли деньги и не понесли потерь. Хорошо, что догадались это передать, а то твой Сергей уже достал меня со своими страхами. Какие у вас отношения, если не секрет?

— Мы любим друг друга.

— Слава богу! Ты даже не представляешь, как я рада. Но о таких делах лучше говорить вечером, долго и вдумчиво. А сейчас вкратце — что и как?

— Даже нечего рассказывать. Как планировали, так и вышло.

— Неужели вообще без единого выстрела?

— Один был. Охранник, засыпая, выронил ствол, а тот бабахнул.

— Ну а дальше? Что я из тебя всё тяну клещами!

— Разыскали хозяина. Оказался тем самым Амандо. Пока я его сканировала, чуть не вывернуло — мразь страшная. Счета он не запоминал, но я узнала, где находится тайник с бумагами. В результате получили около полусотни счетов на восемь миллиардов долларов и пакеты акций очень доходных корпораций. Ещё там были крупные суммы наличными и много алмазов. Эта заначка у него не единственная, и многое оформлено на жену и детей, так что моя совесть чиста: по миру я их не пустила.

— А что ты хотела сделать с этой компанией?

— Почему хотела? Сделала. Почитай лучше сама, а то Сергей действительно сойдёт с ума. Это одна из ведущих мексиканских газет "Эксельсиор".

Лена взяла газету и сразу наткнулась на первой же странице на заголовок: "Кокаиновый барон сошёл с ума!" Дальше сообщалось, что в одну из телестудий города Монтеррей явился в сопровождении двух десятков вооружённых до зубов охранников некто Камиль Батиста Диас, который вынудил силой выпустить себя в прямой эфир. После этого вся компания разоружилась и начала публично каяться, высыпая на обалдевших телезрителей адреса подпольных кокаиновых фабрик и имена крупных посредников и раскрывая каналы переправки и распространения товара. Попутно назывались имена купленных чиновников и тех, кого купить не удалось, а пришлось засунуть в бочку с нефтью. Оказалось, что на самом деле это никакой не Камиль, а числящийся в розыске кокаиновый барон Амандо Карилло Фуентос. Через полчаса в студию ворвалась полиция, и бандитов окольцевали и увели.

"Какое извращённое чувство юмора, — подумала Лена. — Надо же было такое придумать! Она нас сильно подставила. Если я приду с этими миллиардами к президенту, сразу поймёт, что к бандитам применялось сильное ментальное воздействие и ему врали о своих возможностях".

Глава 32

Магический дом Кайтаидов

— Для чего ты собрал Совет? — Хор Сталий вопросительно посмотрел на главу службы безопасности. — Накопал что-нибудь?

— Кое-что есть, — довольно ответил Лин Дарт. — Я рассуждал так...

— Может, ты избавишь нас от ненужных подробностей и сразу выложишь всё, что знаешь?

— Я не отниму много времени. В прошлый раз я говорил о том, что поинтересуюсь, с кем из нашего дома могла пересечься Ларесса. Таких не обнаружили, и тогда я обратился за помощью в дом Тельм.

— В Тельм? — удивился Лас Прог. — Почему именно к ним?

— У них прекрасно развита магия иллюзий.

— Не понимаю, — недовольно сказал Хор. — Чем могут помочь болотники?

— Польза есть от любой магии, — нравоучительно сказал Лин. — Сейчас у вас будет случай в этом убедиться. Я пригласил в дом мастера иллюзий Алия Холди.

Он мысленно позвал, и в открывшуюся дверь вошёл невысокий маг в традиционной одежде жителей Тельма.

— Уважаемый Алий, прошу вас, — сказал Лин. — Сначала исходный образ.

Алий застыл, и у его ног стало клубиться туманное облако. Оно густело и увеличивалось в размерах, пока не сложилось в фигуру стройной девушки. Мгновение — и белесая фигура раскрасилась, превратившись в копию Ларессы.

— Так выглядела Ларесса на праздновании дня рождения императора, — объяснил Лин. — Мы знаем, что в Раум она пришла два года назад, вот я и решил посмотреть, а как же эта милая девушка выглядела в том юном возрасте. Мастер, отмотайте, пожалуйста, два года.

Изображение стало меняться: лицо стремительно молодело, изменились рост и пропорции тела.

— Где-то я её видел, — пробормотал Нил.

— Я уже на этом этапе догадался, с кем мы имеем дело, — продолжил свой рассказ Лин, — но если вы не поняли... Мастер, давайте уберём ещё три года и укоротим волосы.

Девушка окончательно превратилась в ребёнка, и длинные волосы стали вдвое короче.

— Апостифик Маренса! — с удивлением воскликнул Хор.

— Совершенно верно. Мастер, поменяйте одежду.

Девочка мгновенно сменила яркое платье на невыразительный мальчишеский костюм.

— Спасибо, — поблагодарил болотника Лин. — Подождите меня в гостиной.

Мастер кивнул всем и покинул зал Совета.

— Неожиданный результат, — сказал Лас. — Мы ведь так и не выяснили, кто помог освободиться апостифику от ошейника и бежать из дома?

— Не выяснили, — подтвердил Лин. — Определили только, что Фотье не имели к этому отношения.

— Значит, кто-то из своих?

— Я рассмотрел и эту версию. Снять наложенный Маренсом ошейник, да ещё так, чтобы он этого не почувствовал, мог только кто-то из вас или других архимагов дома. Ещё есть несколько магистров, которым это под силу. Когда смотрели воспоминания бывших на приёме магов, не заметили ничего подозрительного в действиях архонтов, но зацепили кое-что интересное. Один из магов видел стоявшего в парадном мундире мальчишку, потом на полминуты отвёл взгляд, а когда повернулся обратно, апостифика уже не было. Тогда он не обратил на это внимания. И никто другой не смог вспомнить, чтобы видел, как апостифик пробирается к выходу.

— Выходит, он просто исчез?

— Или наложил какую-то хитрую маскировку, которую никто не смог почувствовать.

— Для этого надо быть магом, — возразил Хор. — Маренс это почувствовал бы.

— Мог и не почувствовать, — задумчиво сказал Нил. — Если кто-то инициировал апостифика и дал начальные знания и умение всё это скрывать... Маренс часто отсутствовал и не всегда брал мальчишку с собой. Так что время для занятий у него было.

— Какой мальчишка! Давайте называть вещи своими именами, — сказал Лас. — Маренс притащил откуда-то эту Ларессу, соблазнившись величиной резерва, и стал лепить из неё апостифика. Могу понять её слова о неприязни к нашему дому: очень уж это неприятная процедура, не говоря уже о моральной стороне дела. Каждый третий кандидат в апостифики сходит с ума или умирает от болевого шока.

— Удалось выяснить, где она была и чем занималась до появления в доме Раум?

— Пока только один эпизод, связанный с исчезновением и гибелью Маренса. Вы должны помнить сами. Девочка пришла к месту переговоров с домом Влепос в невменяемом состоянии. Проверка на месте ничего не дала, и Маренс решил взять её с собой. При этом были соблюдены все меры безопасности. В результате мы получили трупы и вакантное место главы.

— Она отомстила Маренсу, стерев ему память?

— Аналитики считают, что если месть и имела место, то была фактором второстепенным. Она целенаправленно считывала его глубинную память, стараясь найти что-то важное, а разрушение личности — это побочный эффект считки.

— Откуда она? — спросил Хор. — Тебе удалось что-нибудь выяснить?

— В записях Маренса об этом ничего нет. Да и записей этих... — Лин пренебрежительно махнул рукой. — Маренс предпочитал всё носить в голове. Единственная зацепка — это его распоряжение своему секретарю поискать в архивах случаи удачной работы межмировых порталов и описания найденных миров.

— А разве были такие случаи? — удивился Лас. — Я читал о том, что этим занимались в древности, но не нашли ничего полезного.

— В наше время такие попытки тоже были, — сказал Лин, — и с тем же результатом.

— Ты хочешь сказать, что старый гриб притащил себе апостифика из другого мира? — дошло до Хора. — А она потом рылась в его мозгах в поисках рун привязки? И непонятные люди в окружении Ларессы тоже оттуда?

— Она не скрывает, что пришла издалека и привела остальных.

— Сволочь Маренс! — высказался Хор. — Надо запретить работы с такими порталами!

— Так что всё-таки по её начальной инициации? — спросил Лас. — Совсем никаких мыслей?

— Кое-что я накопал и здесь. Никто из наших магов Ларессе не помогал, значит, она получила помощь здесь, но от кого-то другого. Мои люди обшарили весь дом с поисковыми артефактами, но ничего не нашли. Покопавшись в архивах, я с удивлением узнал, что наши предки построили дом на фундаменте разрушенной Цитадели интерфекторов. То ли им показалось символичным возвести свой дом на руинах такого противника, то ли просто решили сэкономить на строительстве, но так вышло. Пришлось обратиться к одной из самых бесталанных наших женщин, которая не имеет никаких способностей к нашей магии, но увлеклась магией земли. Очень уж мне не хотелось тащить в свой дом чужих.

— И она что-то обнаружила?

— Да, большую пустоту под левым крылом дома. Когда она попробовала туда заглянуть, то чуть не рехнулась от страха. Причём страх иррациональный: объяснить его причину она не смогла. Утверждает только, что внизу много силы.

— Значит, ты предполагаешь, что некто зацепил порталом эту Ларессу, перетащил в подвал, там инициировал и дал знания? А она потом инсценировала своё похищение, а сама тем же порталом ушла за пределы контролируемого периметра?

— Это вы сказали, а не я. И почему кто-то? Подвал принадлежал интерфекторам, значит, они её и инициировали. А вскоре в столице пробудились их алтари и начались заказные убийства.

— Думаешь, её рук дело?

— А тут и думать нечего. Можно долго учиться, но не обойдёшься без практики. Девочка просто тренировалась. Вспомните, что были выполнены заказы только на самые одиозные личности. Это она так искала себе оправдание.

— А что с ней могло быть дальше?

— Дальше я пока не рассматривал, — пожал плечами Лин, — хотя появились кое-какие мысли. Она очень дружна с Элорой Розейн, которая в то время обучалась в Академии. Если окажется, что у этой магички была молоденькая служанка, то наверняка ею была наша Ларесса. Потом был инцидент с Маренсом и стычка Элоры с дядей. Видимо, после этого девушки ушли в мир Ларессы и вернулись уже с подкреплением. Связь с тем миром поддерживается постоянно, так как, по моим сведениям, в доме Раум постоянно появляются новые люди и большие партии грузов. Налоги они собирают меньше других, но уровень жизни в доме очень высок и постоянно растёт, несмотря на увеличение численности жителей. Всё говорит о сильном притоке материальных ценностей извне. А их победы объясняются не силой магии, а какими-то другими причинами, привнесёнными из того мира в наш.

— Когда Ларесса приносила присягу в Совете, она предъявила печать дома Раум, а не интерфекторов, — сказал Хор. — Хотя, когда дело касается этой особы, я ничего не могу утверждать. Она могла переделать и печать. И что же нам делать с этими знаниями?

— Нет ни одного закона, который как-то ограничивал бы права магов в случае их принадлежности к другому миру, — сказал Лин. — Известие об этом только вызовет к ним ещё больший интерес. Мои аналитики рассмотрели всю известную деятельность дома Раум за последние два года и дали прогноз по его дальнейшему развитию.

— И что они надумали? — заинтересовался Нил.

— Считают, что дом не будет проводить политику захватов. Они и раньше в основном защищались, а сейчас захватили столько, что не один десяток лет будут осваивать свои приобретения.

— А когда освоят?

— Тогда станут самым большим и сильным домом империи. Я посоветовал бы с ними сблизиться. Ларесса очень умна и не перенесёт на дом давнюю обиду на его бывшего главу, тем более что смогла отомстить. Главное — не подавать поводов для конфронтации.

— А если всё-таки попробовать их уничтожить? Пусть не самим, а с кем-то ещё? — предложил Хор. — Чтобы не осталось и памяти об этом доме.

— Может получится, а может и нет. Во втором случае, как бы от нас самих не осталось памяти. Никто не знает их истинных возможностей, известно только, что они велики. И я не хочу из-за твоей неприязни ставить под угрозу существование дома!

— Давайте подумаем о другом, — сменил разговор Лас. — С домом Раум можно определиться и позже, а сейчас давайте решим, что делать с подвалом.

— Нечего здесь решать! — сказал Хор. — Сегодня же вскроем и вычистим. Собираем всех свободных архонтов и режем фундамент, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

— Удивительно чёткий и подробный план действий, — с иронией сказал Лин.

— Ты стал слишком много себе позволять! — рассердился Хор. — Если боишься, можешь не идти, сами управимся!

Перед проведением работ левое крыло дома было очищено от магов и слуг. С фундаментом провозились больше двух часов. Наконец подрезанная магами часть плиты упала вниз, подняв столб пыли. Запущенные после этого поисковые плетения показали отсутствие внизу какой-либо жизни и любых форм активной магии. Лишь в одной части подвала обнаружилась магическая энергия в пассивной форме, принадлежавшая накопителям портала. Кто бы здесь раньше ни жил, он давно ушёл. Скоро возможности дистанционного исследования были исчерпаны.

— Кто идёт вниз? — поинтересовался Лас.

— Конечно, не мы, — отозвался Хор, который наклонился в отверстие и пытался хоть что-нибудь увидеть в темноте подземелья. — Пошлём туда двух боевых магов, пусть сначала осмотрятся.

Выбранные Хором маги подождали, пока уляжется пыль, и спустились в отверстие.

— Здесь четыре комнаты, — мысленно доложил один из них. — В библиотеке много книг. Рядом спальня, и похоже, что не так давно в ней кто-то жил.

— Третья комната похожа на класс, — сказал второй маг. — Есть большое и почти пустое помещение. Никакого присутствия жизни не ощущаем. Вроде всё обошли. Что делать дальше?

— Сейчас спущусь к вам, — решил Хор. — Ни к чему не прикасайтесь, предметы могут быть под защитой, особенно книги.

— Может, запустим ещё группу? — спросил Лас. — Не рано ли идти самому?

— Ты видишь опасность?

— Я — нет, но может быть...

— Тогда посмотри на улицу. Там стоят маги, которых мы вытолкали из их комнат, и недоумевают, почему мы здесь возимся. Завтра они всё узнают. Ты никогда не был молодым? Внешнее почтение и зубоскальство по поводу стариков-перестраховщиков. Вон стоят триста волков, которые многое могут мне простить, только не трусость. Ты помнишь, с каким перевесом я стал главой при голосовании? Только в один голос! Думаешь, почему Лин ведёт себя так нагло? Стоит мне оступиться, и на моё место найдётся много желающих! А это подземелье меня не пугает. Ну был здесь кто-то несколько лет назад. Пришёл порталом по известным ориентирам и этим же порталом забрал апостифика. Сейчас здесь никого нет, а ты предлагаешь мне праздновать труса и демонстрировать осторожность? От чистого ли сердца идёт такая забота?

— Ну знаешь ли...

— Я знаю. В отличие от вас, я верю своим магам. Они не увидели опасности, значит, её там нет. А если есть, то я лишний раз докажу, что не напрасно ношу своё звание.

— Поступай, как хочешь, — махнул рукой Лас.

Хор спрыгнул вниз, и подземелье ожило, словно только и дожидалось его прибытия. Ярко вспыхнули невидимые прежде светильники, из ниоткуда на полу появился причудливый контур портала, а всю грязь, пыль и обломки фундамента вымело в отверстие в потолке подвала, заставив отшатнуться склонившихся над ним магов.

— Что за гости ко мне пожаловали? — раздался безжизненный, лишённый интонаций голос. — Я воевал с вашими предками и между нашими домами не заключён мир, поэтому продолжаю считать вас врагами. Я не мог уйти сам, сделать это, захватив вас с собой, — достойный конец.

— Кто ты? — спросил Хор, под прикрытием сферического щита отступая к отверстию в потолке.

— Я последний из архимагов интерфекторов. Я провёл в стазисе больше тысячи лет и сейчас способен только на пассивное существование в этой лаборатории. Это очень тягостное состояние, и я рад тому, что смогу его прервать. Если вы здесь, значит, воспитанный мной ребёнок прошёл хоть часть пути. А теперь ваше время пришло! Не стоит надеяться на щиты: они не спасут от того, что я применю.

Хор рванулся к отверстию в потолке, но не успел. Чудовищной силы удар милосердно погасил сознание, и он не успел почувствовать волны огня, испепелившей всё живое в подвале и у отверстия.

— Смотри! — схватил Лин Дарт за руку Нила Харта. — Доигрались!

Левое крыло дома складывалось, заваливаясь внутрь, пока остатки этой части здания с жутким грохотом и треском не превратились в груду щебня.

Город Москва

— Значит, вы хотите, чтобы мы выполнили ряд работ при условии вашего финансирования? — спросил президент Лену. — И откуда у вас такие деньги? Расплачиваться будете не песо?

— Любой валютой на ваше усмотрение, можем и песо. Если вас что-то не устраивает в нашем предложении, можем поискать помощь на стороне.

— Не стоит изображать обиженную, Елена Дмитриевна. Меня устраивает ваше предложение. Оно снимет препятствия в нашем сотрудничестве, связанные с ограниченностью финансирования, и ускорит реализацию не только ваших, но и наших работ, хотя бы потому, что больше не нужно на вас тратиться. Мне только не нравится, что вы были не вполне искренни.

— Не нравится, что вам соврали о возможностях ментальной магии? А теперь поставьте себя на наше место. Да, есть возможность управлять людьми. С помощью такой магии мы ведём отбор своих людей и снимали закладки в мозгах тех, кого прислали на заселение. Но вы должны знать, что ни в одном случае ментальная магия не применялась без согласия человека. Мы всегда предупреждали, что и для чего собираемся делать. И тех, кто был не согласен, мы у себя не держали, стирая в их памяти только саму беседу. Так мы вернули под предлогом непригодности ваших людей, которые не согласились с постановкой запрета на предательство.

— Было такое, — согласился президент.

— Сам разговор и то, из-за чего их отчислили, они не помнят. И я могу поклясться чем угодно, что ни к руководству страны, ни к работникам проекта никакого воздействия не проводилось.

— А Потапов?

— Сергей пошёл на этот шаг сознательно. Он получил новую жизнь и счастлив. На днях женится на моей подруге, которая тоже входит в руководство дома. Она самый сильный менталист дома, но никогда не посмеет заглянуть в голову мужа без его согласия! Существует этика применения этого раздела магии. Не все её придерживаются, но мы — в обязательном порядке. Никто из нас не собирается действовать на друзей и союзников. А теперь представьте, что это стало известно в начале нашего сотрудничества. Я думаю, что на этом оно и закончилось бы. Я не права?

— Скорее всего, правы.

— Мы нуждаемся друг в друге. Вы не просидите всю жизнь на своём острове, а когда начнёте исследовать океан, могут попасться заселённые магами земли. Поможете нам, а мы поможем вашим ребятам, сильно увеличив их физические возможности. С магами не сравняются, но сильно к ним приблизятся. А наши проекты и вам пойдут на пользу. Чем сильнее мы, тем легче вы утвердитесь на материке. Чем больше маги вкусят плодов цивилизации, тем большим уважением проникнутся к её творцам. Считаете, что я не права?

— Вы, как всегда, правы, и вы чудо!

— Знаю, мне месяц назад говорил об этом император, целуя руки после разгона Совета магов.

— Я не император, только президент, но позвольте и мне в знак уважения поцеловать вашу руку.

— Очень рада снова вас видеть, Сергей Павлович, — поздоровалась Лена. — Вас тоже, Олег Юрьевич. Совсем как в старые добрые времена.

— Не такие уж и старые, — усмехнулся Чистяков. — Представите нам своего спутника?

— Почему она должна меня представлять? — с усмешкой спросил Потапов. — Вот так и бывает: времени проходит немного, а старые приятели забывают напрочь.

— Сергей? — Поражённый Чистяков уставился на Потапова. — Ни за что не узнал бы! Тебе же не дашь и двадцати.

— А зачем мне больше, если через два дня у меня будет восемнадцатилетняя жена?

— Ну, ты даёшь! У вас есть вакантные места?

— Поможешь нам в решении кое-каких задач и перебирайся со своей Катериной на ту сторону. Можешь захватить и сына с семьёй. Специальность у него нужная, а внуки будут магами великого дома.

— Давайте без агитации, Сергей Фёдорович, — недовольно сказал Сотников. — Не стоит разевать рот на наши кадры. Скажите спасибо за то, что отпустили вас самих.

— Спасибо.

— Так-то лучше. Скоро подойдёт специалист, который займётся вашими вопросами по строительству, так что давайте пока решим то, что есть к нам.

— У меня вопрос по вооружениям. — Потапов взял в руки исписанный лист бумаги. — Когда в прошлый раз обновляли наши арсеналы, все почему-то дружно забыли о гранатомётах. Мне простительно, так как не держал в руках ничего, кроме стрелкового оружия, а вот почему об этом не подумал господин Чистяков? Почему у нас нет АГС-30?

— Вы сами относились скептически к применению гранат против магов.

— Так то при стрельбе из подствольного гранатомёта одиночным зарядом, а из АГС можно лупить очередями дальше чем на полтора километра.

— Вас снабжали в основном тем, что было в достатке на складах и легко попадало в графу "списание", а АГС последних моделей у нас в войсках меньше, чем хотелось бы.

— А если мы оплатим заказ?

— А сколько и чего вам нужно?

— Штук триста самих гранатомётов и по пять тысяч гранат на ствол.

— Ну у вас и масштабы. — Чистяков сделал пометки в блокноте. — Такие партии идут только через Рособоронэкспорт, но мы что-нибудь придумаем. Что ещё?

— Кое-какая электроника, патроны к пистолетам, ну и ещё кое-что по мелочи. Возьми список, посмотришь на досуге.

— С вами только свяжись — и о досуге можно надолго забыть. Давай свою бумагу. Если ко мне больше ничего нет, то пойду. Сергей, заскочишь к нам вечером?

— Постараюсь.

— Теперь рассмотрим вопросы, которые надо решить с вашей стороны, чтобы ускорить транспортный поток на наш остров.

— А в чём вопрос, Сергей Павлович? — удивилась Лена. — Мы установили вам три транспортных портала в указанных вами местах и щедро поделились накопителями. Амулеты активации тоже дали.

— Всё так, но порталы не справляются с потоком грузов.

— Мы выделили вам три сотни накопителей, и штук двести у вас было своих. Вы отправляете их для зарядки на остров?

— Всё делаем по вашим инструкциям, но их не хватает.

— Надо укладываться в существующие возможности, — сказала Лена, — или опять наладить выпуск накопителей. Мы делаем, но они и при машинном производстве трудоёмки в изготовлении. Изготовьте сами, а мы их активируем.

— Это тяжело делать открыто, — пожаловался Сотников. — На Земле только младенцы не знают, что это такое и для чего предназначено.

— Вы же понимаете, что очередной демарш американцев — это только вопрос времени? — спросил Потапов. — И на этот раз прикрыться нами будет трудно.

— Руководством принято решение занять в этом вопросе жёсткую позицию. И здесь нам опять потребуется ваша помощь. Нужно обоснование для населения страны необходимости нашего присутствия в другом мире вопреки тому давлению и санкциям, которые на нас обрушат. Сможете восстановить свой оздоровительный центр?

— Мы не видим сложностей, — сказала Лена. — Но мы с вами поменялись местами. Раньше вы нам помогали, а теперь происходит обратное. Но государству легче поделиться излишками, чем нам отдавать необходимое. Мы не отказываемся помогать, но ваша увлечённость своим проектом не должна отражаться на наших договорённостях.

— Чего вы хотите? — спросил Сотников.

— Дополнительные турбинные блоки и сопутствующее оборудование. Если вам плевать на американцев, то не вижу проблем открыто разместить наши заказы, тем более что мы их оплачиваем. Надо ускорить работы по автотранспорту и авиации и, как только обкатаем первые образцы, запускать серийное производство. Вы сами в этом заинтересованы. Мы не собираемся заниматься мореплаванием, но не откажемся от небольших судов. Надо привлечь организацию, способную изготавливать лёгкие корпуса из армированного пластика с электродвигателями и стандартной силовой установкой на ветрогенераторах. Если решим вопросы по строительству, я сразу же переброшу на ваш остров несколько магов, чтобы они занялись трансформацией ваших людей. Только вопросы безопасности по персоналу решайте сами. Не хочется, чтобы нас потом упрекали в том, что мы зомбируем ваши кадры.

— Всё, о чём вы сказали, решаемо. А человек, который обеспечит вам строительство, подойдёт с минуты на минуту. Если с ним не удастся что-то решить, тогда обращайтесь ко мне. А вот и он. Знакомьтесь, Игорь Петрович Абаев.

Вошедший был полным пожилым мужчиной ниже среднего роста. Когда все познакомились и Сотников ушёл, Лена решила отставить церемонии.

— Мне сказали о вас, как о специалисте, который может построить что угодно и где угодно, — польстила она собеседнику. — У нас как раз такие заказы. Платим хорошо, но хочу сразу предупредить, что сметы проверим и будем наказывать за их необоснованное завышение. Если построите качественно и в срок, будут очень крупные премиальные, так что есть смысл стараться. А сейчас мы с вами немного прогуляемся. Покажу вам места строек, и вместе подумаем, что и как сделать.

Этим же вечером к Корнеевым зашёл отец Лены.

— Привет, папа. — Лена поцеловала его в щёку. — А почему не захватил маму? Оставили бы младшему поколению на два часа компьютер, а сами к нам. А то только мы к вам бегаем.

— Ты набегалась, — сказал отец, сел на стул и взял предложенную чашку с чаем. — Неделями у нас не появляешься. А у меня не родственный, а деловой визит. Ты была сегодня в Совете?

— Нет, я была на Земле, а потом на нашем острове и в столице.

— Тебе, наверное, рассказали о происшествии у Кайтаидов?

— Я не заходила в представительство. Мы с Сергеем пользовались другим порталом.

— Тогда расскажу я. Позавчера, ближе к вечеру, в доме Кайтаидов раздался сильный взрыв, который вызвал обрушение целого крыла их главного корпуса. При этом жертв на удивление мало. Из рядовых магов вообще никто не пострадал. Погибли два архимага, в том числе глава дома, и несколько архонтов. По нашим сведениям, они ковыряли фундамент и спускались в подвальную часть здания.

— Они нашли Голос, — сказала Лена и как-то сразу сникла.

— Это то самое подземелье, о котором ты рассказывала? Что ты такая печальная? По твоим рассказам этот Голос что-то вроде автомата.

— Не знаю. Иногда он не понимал очевидного или делал вид, что не понимает, а иногда казался почти живым. Конечно, он поступил со мной по-свински, но я обязана ему жизнью и свободой. Я ведь побоялась туда вернуться. Мне неизвестны его силы, а цели у нас отличались, так что можно было ожидать попытки меня подчинить.

— Ты понимаешь, что если они догадались о Голосе, то могли догадаться и о многом другом?

— Да ради бога! Сейчас это уже не имеет большого значения. Значит, Хор погиб? Это увеличивает наши шансы на нормальные отношения с этим домом. А их руководство, скорее всего, оставит свои догадки при себе, разве что дадут мне понять, кому я обязана их сокрытием.

Недалеко от Москвы

В это же время на одной из подмосковных дач встретились люди, которые в дальнейшем должны были сыграть большую роль в судьбе самого крупного острова огромного островного архипелага, вытянувшегося почти на две тысячи километров в безымянном пока океане Алкены. Если бы кто-нибудь случайно попал на эту дачу, он сразу узнал бы в двух участниках встречи президента и премьера. Остальные были меньше известны обывателям, но обладали большим политическим влиянием и весом в экономике и финансах. Все молча просмотрели довольно большой фильм.

— Можно увеличить пропускную способность? — спросил президента один из присутствующих.

— Сегодня Сотников говорил на эту тему с Корнеевой. Помогать не отказываются, но накопители нужно делать самим. Они и так много дали, учитывая их резервы.

— А по остальным вопросам?

— Помогут, но с условием, чтобы мы не забывали о них за своими делами.

— И что требуют?

— Кое-что из оружия, электростанции и ускорение работ по транспорту. Последнее и в наших интересах. И за всё готовы платить.

— Может, не стоит так их усиливать? Зачем создавать себе потенциальных конкурентов?

— Без их помощи мы там не удержимся. В нашем сотрудничестве с Корнеевыми обе стороны заинтересованы в его развитии и в росте влияния партнёров.

— И в чём же наш интерес?

— Нам помогут создать водный, наземный и воздушный транспорт и энергетику, не требующие топлива. В скором будущем на острове откроют школу магии для наших детей. Елена обещала прислать специалистов для увеличения силы и скорости реакции наших солдат, что позволит им по физическим возможностям приблизиться к магам. Обещана поддержка в случае пребывания наших представителей в империи. Сегодня договорились о клинике на острове для создания соответствующего прикрытия.

— И это всё?

— А вам мало? Мне начинает казаться, что я ошибся, пригласив вас в наш проект.

— Вам так симпатична эта девица?

— Я не учитываю свои симпатии в деловых вопросах. Корнеевы делают трудное и полезное для всех дело. Если им не удастся переломить мнение магов о людях, нам так и придётся довольствоваться островом и тем, что сможем найти в океане.

— Вы такого низкого мнения о наших возможностях?

— Главное в мире — это энергия, а на Алкене её очень много. Если бы мы могли легко и дёшево использовать солнечную энергию, мир был бы другим. А там много людей, которые так же естественно управляют этой энергией, как вы дышите. Маги — властелины того мира. Можно попытаться вторгнуться в какое-нибудь государство и, пользуясь неожиданностью и незнанием наших способов борьбы, уничтожить в нём магов и захватить власть. Такое может получиться в одной стране, но информация о вас попадёт к магам соседей. После этого они сделают всё, чтобы от нас избавиться. В крупных сражениях у нас будет подавляющее преимущество, но маги могут использовать методы партизанской борьбы. Противостоять им можно только с магической трансформацией, а нам никто не будет готовить армию вторжения.

— А оружие массового поражения?

— Я уже долго заливаюсь соловьём и теперь не пойму, то ли вы дурак, то ли просто испытываете моё терпение. Вам были переданы документы, составленные нашими специалистами. Вы их не читали? На Алкене нет опустошительных эпидемий, свойственных земному средневековью. У магов достаточно знаний в области биологии и медицины, чтобы давить все эпидемии в зародыше. Но это имеет и обратную сторону. Маги сконструируют для пришельцев такой вирус, что вы не успеете добежать до портала на Землю, раньше сдохнете. Сейчас там такое не принято, но попробуйте нарушить правила игры и развязать геноцид! Это станет началом вашего конца. Я не сразу понял глубину замысла Корнеевых. Думал, что детская мечта Елены о равноправии магов и людей толкнула её на создание своего дома, как инструмента для выполнения этой идеи. А дальше уже логика борьбы заставила постоянно наращивать мускулы, стремясь стать самыми сильными в империи. Но они смотрят глубже и не хотят для этого мира повторения истории собственного. Мы передали оборудование для добычи и переработки нефти, а на днях я узнал, что её там нашли, но не хотят добывать и загаживать свою землю. Земная техника для них — это временная мера. В очень скором времени все потребности в перемещении людей и грузов будут удовлетворяться только за счёт простых и экологически чистых видов транспорта. И если мы не поможем им делать такой транспорт, то сами окажемся привязанными к порталам, как к пуповине, пока не отыщем нефть. А они найдут других помощников. У них есть порталы в Латинской Америке, и ничто не мешает поставить такие же в любой стране мира. Корнеевы не хотят уничтожения магов. Достижение формального равноправия с людьми — это только первый этап. Маг — это более высокая ступень развития разумного, и он не может быть равным человеку. Он может лишь признать за человеком право на жизнь и имущество. Пока большего и не надо. Со временем всё больше детей будут становиться магами, пока не исчезнет обычное человечество. А развитие будет направлено на создание техномагической цивилизации, свободной от многих ошибок нашей.

— Браво, Владимир Фёдорович! Вы уверены, что не подверглись ментальному программированию? Такой страстный спич во славу Корнеевых.

— Когда я вас слушаю, у меня создаётся впечатление, что психологической обработке подверглись вы, настолько ваше поведение отличается от обычного и от прогноза аналитиков. Я отзываю для вас своё предложение и прошу уйти.

Говоривший с президентом поднялся и, ни с кем не прощаясь, направился к выходу.

— Что будем делать? — спросил премьер, кивнув в сторону ушедшего. — Его нельзя так отпускать.

— Не беспокойтесь. Перед этой встречей у меня был разговор с Еленой, и я попросил об одолжении. Без желания, но услугу мне оказали. В соседней комнате находится ментальный маг. Вы все проходили мимо него, но никто не заметил. Этот маг ослабил ваш контроль над речью примерно так, как бывает после трёх-четырёх рюмок коньяка. Сделано было для таких, как наш друг. Сейчас он едет домой, забыв содержание разговора. Вместо этого остались приятные воспоминания о хорошо проведённом времени в здешней сауне.

— Ты уверен, что они воздержатся от соблазна сделать тебя своим сторонником? — спросил хозяин дачи.

— Им нет смысла нас зомбировать. Они знают, что и так получат поддержку. А при наличии больших денег могут без нас обойтись и прекрасно это понимают. Понимают и то, что мы постараемся в разумных пределах выполнить все их требования. А зомбирование — это риск, а в случае разоблачения вместо друга и союзника получаешь врага.

— Ты так рассчитываешь на их здравомыслие?

— Нет, конечно. Даже когда мы не знали истинных возможностей магии, сотрудники проекта периодически проходили специальное тестирование, которое, по мнению наших специалистов, со стопроцентной вероятностью выявит вмешательство в психику человека. А для нас с премьером разработаны подробные психологические портреты и система индивидуальных тестов, и за всё время не выявлено существенных отклонений.

— А этого мага нельзя использовать?

— Это исключено. Его дали только потому, что альтернативой стало бы минирование автомобиля. И предупредили, что не будет воздействия на вашу психику, только заменят одни воспоминания другими.

— Тогда давайте распределим обязанности по проекту и прослушаем мнения всех присутствующих по вопросам, которые требуют скорейшего решения.

Глава 33

Магический дом Раум, две недели спустя

— Есть новости? — спросила Лена появившегося перед ужином мужа. — Ты весь день был на Земле, не скажешь, что там можно делать столько времени? Ведь собирался только на два-три часа. Я уже хотела искать через дежурных. Не мог передать, что задерживаешься?

— Сначала сделал всё, что планировал сам, а после начали таскать как по своим объектам, так и нашим. Уже в конце поймал Сотников и отвёз к президенту.

— Что-нибудь серьёзное? — встревожилась Лена. — Это не из-за американцев?

— Из-за них. Наши узнали, что в ближайшие дни следует ожидать крупного наезда. Президент интересовался, не можем ли мы пошуметь где-нибудь вне России, чтобы выиграть время.

— Я сама недавно об этом думала.

— Когда ты так говоришь, мне уже страшно.

— Да ладно тебе! С питаемой аккумулятором защитой я могу почти ничего не бояться.

— То-то и оно, что почти, — проворчал Пётр. — Не было и не будет абсолютной защиты. Говори, что надумала.

— Думаю устроить пресс-конференцию в Аргентине.

— Круто. Захотелось известности?

— Куда мне её больше? Не волнуйся, пойду не одна, а с Элорой. Сделаю ей свадебный подарок. Расскажем о себе, и о том, что мы можем дать Земле. Заодно запустим под шкуру американцам немало колючек. Получится прекрасный отвлекающий манёвр. А для телестудии, которая всё это организует, сделаем бонус в виде поездки в другой мир их съёмочной группы. Сейчас сходим в кафе, заодно обрадую подругу.

— А если вас попробуют повязать?

— Я похожа на дуру? Нарисуем портал, сядем в центре, и пусть ловят конский топот.

— Я вам не нужен?

— Две очаровательные девушки будут смотреться лучше. А ты останешься здесь позировать съёмочной группе.

— Организуем группу поддержки?

— Я думаю, что это лишнее.

— Всё, что касается твоей безопасности, для меня не лишнее.

— Приятно слышать. Вот и займись, а заодно поговори с Сергеем, чтобы не психовал.

Буэнос Айрес, Аргентина

Утром следующего дня в приёмную исполнительного продюсера канала 26 в Буэнос Айресе вошли две молодые девушки. Обе были ослепительно красивы и, без сомнения, принадлежали к высшему свету, что было видно по их дорогой, сшитой на заказ одежде и непробиваемой уверенности. Золотые серьги с крупными камнями, в которых намётанный взгляд секретарши узнал алмазы, довершали облик.

— Я Рози Молина Мартиненс, секретарь сеньора Серхио. Чем могу быть полезна сеньоритам?

— Нам надо встретиться с сеньором продюсером по личному вопросу, — сказала та, которая была ниже ростом. — Визит не согласовывался, но он в интересах вашего шефа.

— Подождите, пожалуйста. Можете присесть в эти кресла.

Секретарша не воспользовалась телефоном, а прошлась к двери кабинета, продемонстрировав отличную фигуру и наличие вкуса у своего начальства, открыла её и вошла внутрь. Разговор за закрытыми дверями не стал секретом для обострённого магией слуха девушек.

— Николас, — фамильярно обратилась к шефу Рози, — тебя страстно хотят видеть две увешанные алмазами красотки. Говорят, что ты будешь рад до смерти. На каждой из них можно ставить штамп "мисс высшее общество". Почему я не наблюдаю радости на твоём лице?

— Рози, ну сколько можно! Я ни с кем не договаривался о встрече, тебе ли об этом не знать! Попроси их войти, сейчас разберёмся, что им от меня нужно.

— Проходите, пожалуйста, сеньориты! — Секретарша распахнула перед девушками дверь кабинета. — Сеньор Николас Серхио Эскивель готов вас принять.

Николас был представительным мужчиной средних лет, одетым в элегантный строгий костюм из тонкой шерсти в полоску чёрного цвета. При виде девушек он как-то быстро вытек из-за стола и пошёл к ним навстречу.

— Чем могу...

— Давайте обойдёмся без преамбулы, — прервала его одна из посетительниц, чей вид рождал у продюсера смутные ассоциации с чем-то хорошо знакомым. — Это ничего, если мы в разговоре будем называть вас просто Николас? Меня зовут Елена Корнеева, а мою спутницу можете называть Элорой Потаповой. Да узнавайте же меня, в конце концов!

— Господи! Ну конечно же! Рад, честное слово, рад! Что привело вас на наш канал? Присаживайтесь, пожалуйста. Чай, кофе или, может быть, чего-нибудь покрепче?

— Спасибо, ничего не нужно. У нас чисто деловой визит. Большинство того, что передавали о нас СМИ, является вымыслом, в связи с чем родилась мысль провести пресс-конференцию в прямом эфире. Вы можете её организовать? В знак благодарности мы готовы доставить вашу съёмочную группу в наш мир.

— Извините, сеньора Елена, нельзя ли представить какое-нибудь доказательство того, что вы... оттуда? Я ведь многим рискую и, если это мистификация, то запросто лишусь места.

— Устроит это в качестве доказательства? — Лена взлетела к потолку и опустилась на то же место.

— Вполне... — сглотнув, выдавил из себя Николас. — Когда вы хотели бы это сделать?

— Давайте поступим так, — предложила Элора. — Сейчас вы выбираете эфирное время, куда нас можно было бы вставить на час-полтора, а заодно подбираете съёмочную группу. После этого покажете помещение студии, чтобы мы его осмотрели и кое-что подготовили. Попутно обзвоните представительства газет основных государств, аккредитованные в Буэнос Айресе. Не нужно собирать большую толпу, достаточно десяти человек. Мы расскажем о себе и ответим на их вопросы. Вам должно быть понятно, что истинную причину предстоящей пресс-конференции не должен знать никто. У вас в этом городе только одна студия? Вот и отлично, если придётся строить новую, то места вы в ней точно лишитесь, если раньше не лишитесь головы. Я ясно выразилась?

— Конечно, сеньора Элора. Сделаю так, как вы сказали. Но это потребует времени.

— Если не очень большого, то мы готовы подождать. Где это лучше сделать?

Пресс-конференция состоялась через два часа в одном из съёмочных павильонов студии. Перед этим девушки начертили там портал и отправили им в дом репортеров с двумя кинокамерами. После этого в контур перенесли небольшой журнальный столик и два кресла. В назначенное время собрались корреспонденты. Вспыхнули светильники, залив павильон ярким, но не слепящим глаза светом, и "мероприятие" началось.

— Я, Елена Корнеева, и моя спутница и подруга Элора Потапова являемся членами Совета дома Раум империи Исмаил мира Алкены, — не вставая, сказала Лена. — Мы собрали вас, для того чтобы расчистить те завалы лжи и измышлений, которые нагромождены вокруг нашего дома не без помощи вас и ваших коллег. Прошу сразу представиться, чтобы не делать этого потом по ходу пресс-конференции. Начнём с вас.

— Эдуардо Гарсиа Хименес, газета Ла Насион, Аргентина.

— Мириэлла Серхио Шимон, газета Клариан, Аргентина.

— Игорь Васильев, газета Известия, Российская Федерация.

— Жан-Мишель Симон, газета Ле Монде, Французская Республика.

— Рудольф Леманн, газета Франкфуртер альгемайне цайтунг, Федеративная Республика Германия.

— Альфонсо Гальдос Рикардо, газета Универсал, Мексиканские Соединенные Штаты.

— Марк Миллер, газета Дейли Экспресс, Соединенное Королевство.

— Майкл Джонсон, газета Уол Стрит Джонерел, Соединенные Штаты Америки.

— Девид Мур, газета Нью Йорк Пост, Соединенные Штаты Америки.

— Прекрасно. Для начала вопрос к вам. Есть ли у кого-нибудь сомнение в том, что мы те, за кого себя выдаём?

— Позвольте мне, — поднял руку Девид Мур. — Вы очень похожи на Елену Лаврову, но, если сможете это доказать, то вашим словам будет больше веры.

— Справедливо, — согласилась Лена. — Нам пришлось доказывать то же самое и продюсеру двадцать шестого канала. Там летала я, здесь мы попросим это проделать вас.

Американский репортёр с испуганным воплем взмыл в воздух и сделал круг над площадкой, после чего его опустили обратно на стул, в который он тут же вцепился.

— Больше ни у кого нет сомнений? — спросила Элора. — Никому не хочется изобразить Девида Копперфильда? Если все молчат, то продолжим дальше.

— Наш дом является автономным государственным образованием, — начала рассказ Лена. — Площадь контролируемых им земель больше шестидесяти тысяч квадратных километров. В доме живут пять тысяч магов и пришедших с Земли людей. Остальные жители наших земель составляют поднадзорное население, платящее дому дань за право проживания и защиту. Она не превышает десяти процентов от суммарного дохода. Таких примерно триста шестьдесят тысяч человек. Дом состоит из нескольких объектов, компактно расположенных в трёх районах империи. Все транспортные и пассажирские перевозки между объектами осуществляются мгновенно с помощью порталов. Ими же с домом связаны заморские владения и резиденция в столице империи. Уровень жизни населения дома высок, его вооружённые силы на сегодня являются самыми мощными в империи. Недавно нас признали великим домом и предоставили место в высшем органе империи — Совете магов. Теперь скажу о том, что же собой представляет известная нам часть мира Алкены. Это большой материк, на котором расположены десятки государств. Их народы говорят на разных языках и имеют свои обычаи, общим является отсутствие сильной центральной власти. Территория любого государства поделена между малыми и большими магическими домами, которые правят в своих владениях самостоятельно, опираясь больше на обычаи и собственные желания, чем на законы. Временами между ними вспыхивают войны, которые чаще всего заканчиваются гибелью одного из участников конфликта. Поднадзорное население из людей не участвует в этих войнах и очень редко страдает, как правило, меняется только хозяин земли. Сила за тысячи лет сильно изменила психологию магов. Для них люди значат не больше, чем пыль под ногами. Маги не участвуют в материальном производстве и заняты в основном увеличением собственной силы. Из людей рекрутируются солдаты дома, которые проходят магическое улучшение, резко повышающее их боевые качества, а также берутся на обучение дети с магическими способностями, которые в дальнейшем сами становятся магами. Для этого дети должны пройти магическую инициацию, которая меняет их физически и вносит нужные изменения в психику и ауру.

— Я правильно вас понял, что никто не рождается магом и маг — это искусственное существо? — спросил Рудольф Леманн.

— Совершенно верно.

— Тогда любого человека можно превратить в мага?

— Не все люди обладают одинаковыми способностями к магии, и нормально инициировать можно только подростка. Сформировавшийся человек может вплотную приблизиться к магу по своим физическим возможностям, но он не способен управлять магическими потоками, а значит не будет магом. Таких людей мы называем бойцами-магами и вооружаем магическими амулетами и автоматическим оружием. Они главная военная сила дома. Все такие бойцы пришли к нам из этого мира, в основном из России, но есть группа из Мексики. При поступлении в дом они проходят полный курс оздоровления и омоложения, а потом подвергаются магической трансформации, превращаясь в бойцов-магов.

— Можно поинтересоваться, чем вызван набор мексиканцев, и по какому принципу вёлся отбор? — спросил Альфонсо Гальдос.

— Мы занимались в вашей стране коммерческой деятельностью и заметили высокие профессиональные качества отставных мексиканских военных. Потребность в личном составе для формирования новых подразделений была велика, и мы попробовали привлечь указанную категорию лиц. При этом старались брать холостяков, так как у нас в них большая потребность.

— Не скажете почему?

— Нам несколько раз навязывали войны другие дома. Всякий раз в ходе боевых действий погибала мужская часть населения напавшего дома, а женщины, после принесения магической присяги на верность, принимались в наш дом. Сейчас положение немного выправилось, но у нас не устроено шесть сотен таких "невест".

— А не опасно принимать к себе женщин, потерявших от рук ваших бойцов близких родственников? — спросил Игорь Васильев.

— Альтернативой этому шагу для них была смерть, так как бездомных магов обычно уничтожают. Устраиваются единицы. А магическая клятва — это абсолютное препятствие к совершению поступков во вред дому. К тому же не во всех домах существуют крепкие родственные связи. Большую роль играют и традиции магов, согласно которым выигравший во всём прав. А в нашем случае все прекрасно понимали, что мы были вынуждены защищаться.

— А какой возрастной состав оставшихся женщин?

— Разный, но в таких случаях возраст не важен. Все они молодо выглядят и будут жить лет двести-триста. У нас их зовут девушками.

— И все такие красивые, как вы?

— Некрасивых магов не бывает. Ведь что такое красота? Это здоровье и целесообразность. К тому же в нашем мире очень развита медицина и то, что вы назвали бы генной инженерией. Если у мага есть дефекты лица или фигуры, он может их исправить и закрепить изменения на генном уровне. Вы, наверное, смотрели наши съёмки на балу у императора. Были там некрасивые женщины? Необычно или некрасиво одетые, возможно, но все были по-своему красивы.

— А дети от таких браков бывают?

— Генетически мы совместимы. Есть уже дети от смешанных пар.

— Значит, вы даёте готовому сражаться за дом мужчине молодость, здоровье, способности супергероя и красивую молодую жену? — спросила Мариэлла Серхио.

— Жён они находят сами, — улыбнулась Лена, — точно так же, как свободные женщины находят себе мужей среди наших бойцов. Мы только стараемся размещать больше холостяков в "местах скопления" свободных женщин. Остальное делают природа и личные предпочтения.

— А у вас есть женщины из нашего мира?

— Много бойцов и технических специалистов пришли со своими семьями. Кроме них принимали молодых девушек с нужными специальностями, были такие и в боевых подразделениях. Но они давно вышли замуж за наших бойцов или магов. Кстати, магически улучшаются не только бойцы, а вообще всё население дома, начиная с четырнадцати лет.

— А почему в том мире есть маги, а в нашем — одни шарлатаны?

— Дорогая Мариэлла, нашему миру в этом не повезло. В этой части Вселенной плотность энергии, которой оперируют маги, в десять раз меньше чем на Алкене. Можно собирать её с больших площадей, а потом использовать, но это очень неудобно. Для турбинной электростанции в нашем мире требуются сорок накопителей энергии, а в вашем их нужно уже четыре сотни. Даже для нормального лечения нашими медиками большого количества больных в России мы были вынуждены доставлять из нашего мира заряженные накопители.

— А нельзя качество компенсировать количеством? — спросил Игорь Васильев.

— Можно, но выйдет намного дороже. Так и поступили с вашими электростанциями.

— Я хочу спросить о вашем сотрудничестве с правительством России, — сказал Майкл Джонсон.

— Мы не афишируем это сотрудничество, но и не делаем из него тайны. Опять запущены программа оздоровления безнадёжно больных людей, но уже на нашей территории, и работы по энергетике, а нам в свою очередь выполняют некоторые работы.

— Эти работы вы могут выполнять и в других странах.

— Намекаете на Соединенные Штаты?

— Хотя бы.

— Нет, Майкл. Я могу нормально относиться к отдельным американцам, но не желаю иметь никаких дел с вашим государством.

— Это из-за вашей национальности?

— При чём здесь национальность? — удивилась Лена. — Национальность могла бы влиять на выбор людей на заселение, хотя и это вряд ли. У меня не было возражений против волонтеров из Мексики. Возможно, не буду возражать и против отдельных американцев, но вашу страну я не люблю, и поверьте, что не из-за моей национальности.

— Многие не любят тех, кто хорошо живёт.

— Надо хорошо жить своим трудом, а не за счёт других, как живёте вы. До середины прошлого века Штаты были локомотивом мировой экономики, но вы навязали всему миру свои деньги в качестве мировой валюты, включили печатный станок и выбрасываете свою "капусту" за пределы страны. Туда же переправили наиболее вредные и материалоёмкие производства, а сейчас и другими занимаетесь всё меньше, отдавая предпочтение финансам. Ваша экономика постоянно приводит к появлению "финансовых пузырей" и насыщению мирового рынка американскими "ценными бумагами", реальная ценность которых всё время падает. Пользуясь своим монопольным положением, вы за бесценок качаете ресурсы из стран третьего мира, потребляя их на душу населения больше всех. Вы мировой жральщик, замкнувший на себя рынки многих стран. Ваши Штаты давно развалились бы, если бы не вынужденная поддержка экономики вашей страны теми, кто держит свои активы в баксах и сбывает продукцию на ваш рынок. Все боятся, что вы когда-нибудь так заиграетесь, что не поможет никакая помощь. Когда дохнет мелкая рыба, бывает много вони, а когда поблизости сдохнет кит, надо срочно менять место жительства. Только вам некуда переселяться. Вы раскрутили маховик потребления, не замечая, что скоро будет нечего потреблять. В своё время Советский Союз дальновидно вкладывал огромные средства в развитие фундаментальных наук и освоение космоса. Чтобы не отстать, вам тоже пришлось в этом участвовать. Но даже в пору наивысшего взлёта вашей космической программы её финансирование было ниже затрат на рекламу губной помады. А с развалом Союза вы вообще свернули большинство таких программ. На войну тратиться можно, но не на то, чем можно через полсотни лет заменить исчезнувшую нефть!

— В вас говорит ваше воспитание. Русские никогда не любили Америку...

— Воспитание? Тогда спросите Элору. Она родилась на Алкене в семье магов. Пусть даст характеристику вашей стране.

— А как же фамилия Потапова?

— Я недавно вышла замуж за военного из России. На Землю в первый раз попала четыре года назад и с тех пор много времени провела, изучая ваш мир. Знаю восемь языков Земли. С моей точки зрения, современные Соединенные Штаты являются могильщиком человечества. Это началось в конце второй мировой войны. Америка вложила огромные средства в производство вооружений. Прибыли в этом секторе превышали прибыль в гражданских секторах экономики, поэтому очень многие были заинтересованы в сохранении существующего положения. Промышленникам не хотелось вкладывать крупные суммы в конверсию военного производства, чтобы потом получать меньшие прибыли, генералитету не нужно было сокращение армии, так как оно затрагивало и высший командный состав, а политики почувствовали себя вершителями судеб мира и не хотели расставаться с этой ролью. Простых американцев не спрашивали, хотят ли они участвовать в гонке вооружений. Им преподнесли в виде врага своего прежнего союзника и начали усиленно прополаскивать мозги. Апофеозом этой компании можно считать то, что многие американцы искренне считают, что войну с гитлеровской Германией выиграли Соединенные Штаты, а Советский Союз то ли вообще не воевал, то ли делал это на стороне немцев. Очень показательная история американских ядерных бомбардировок японских городов. В них не было военной необходимости, особенно во второй, потому что к тому времени у Японии вообще не осталось войск и воли к сопротивлению. Бомбы были взорваны в целях испытания на реальных объектах, и чтобы показать всем, кто теперь будет устанавливать правила игры. Гонка вооружений, в которой застрельщиком всегда выступали Соединенные Штаты, и все войны, которые они проводили, были нацелены на получение максимальных прибылей и достижения мировой гегемонии. При этом были уничтожены ресурсы, которых всему миру хватило бы на десятилетия мирного развития, и был нанесён непоправимый ущерб окружающей среде. Можно долго перечислять всё то, что мне не нравится в вашем государстве, но это впустую займёт эфирное время. Скажу только, что если вы окончательно погубите жизнь на планете и мы пустим к себе часть выживших, то среди них не будет американцев. И пусть ваш президент и парламент разоряются по поводу прав на освоение мира Алкены. Леди такое показывать неприлично, но вот им право на освоение. Нет у них на нашей планете никаких прав!

Американский корреспондент застыл, уставившись на фигу, которую показала инопланетянка.

— Мы отвлеклись, — вмешалась Лена, — и не поговорили о целях нашего дома. Подчинённое положение людей само по себе не является злом. В большинстве случаев маги не вмешиваются в их жизнь, но бывают и исключения. На первом этапе мы постараемся это ликвидировать, не исключаю, что вместе с магами, которые не захотят менять поведение. Вторая беда нашего мира — это его статичность. Он застыл в развитии и не меняется тысячи лет. Мы постараемся придать импульс развитию сначала в империи, а потом и за её пределами. Ваше развитие создаёт много угроз существованию человечества, поэтому мы не хотим его повторять и намерены создать техномагическую цивилизацию, свободную от ваших ошибок. Постепенное увеличение числа магов за счёт обучения магически одарённых детей приведёт со временем к переходу обычного человечества в магическое. Задача не на десятилетия, а на века, но она достойна того, чтобы за неё бороться и, если потребуется, отдать жизнь.

— Что за стук в дверь? — обернулся один из репортеров.

— Это пришли по нашу душу, — сказала Элора. — Кое-кому показалось, что пресс-конференция излишне затянулась. Мы поставили там магический щит, и можно было бы не беспокоиться, но пора заканчивать. Нам остаётся поблагодарить хозяев, так любезно предоставивших возможность пообщаться с прессой и рассказать правду о себе миллионам людей. В благодарность мы приняли у себя их съёмочную группу, которой помогут заснять всё, что они захотят и смогут без риска для жизни. А теперь мы снимаем щит.

С последними словами Элоры входная дверь в студию развалилась и створки влетели в павильон. Следом ввалились вооружённые люди в камуфляже, с тёмными повязками на лицах. Через минуту корреспонденты оказались на полу с вывернутыми за спину руками, а оружие прибывших было направлено на девушек. Те улыбнулись в объективы всё ещё работающих камер и исчезли вместе с мебелью, оставив на полу съёмочной площадки сложный многоугольный рисунок мелом.

Магический дом Раум

— Это что такое, я тебя спрашиваю?!

— Не видишь, что ли? Обыкновенный аур.

— Ах, обыкновенный? А на аверсе у него кто?!

— Что ты кипятишься? — Пётр попробовал обнять жену, но она вырвалась. — Ну ты здесь изображена. Разве плохо получилось? Ни один дом не выпускал ничего подобного.

— А меня кто-нибудь спросил, хочу я этого или нет?

— Так тебя в тот момент не было, а вопрос надо было решить срочно. На реверсе поместили изображение печати дома, а на аверсе решили чеканить портрет кого-нибудь из его руководства. Были только две кандидатуры: твоя и Фотия. Старик свою снял. Радоваться должна тому, что тебя все так любят. Смотри, как красиво получилось!

— Ах, я ещё должна радоваться! А если я сейчас же отправлю ваши штампы обратно на Землю для переделки на твою физиономию?

— Не получится, — возразил Пётр. — Всё надо делать заново, и мы уже разослали много таких монет по имениям и в столицу. Так что извини, родная, но поезд ушёл. И не переживай ты так, закажем со временем штампы с кем-нибудь другим.

— Ну что вы творите? — Лена беспомощно смотрела на мужа, не находя слов, чтобы выразить возмущение.

— Солнышко моё ненаглядное, тебе не идёт сердиться. Смотри, вон уже образовалась морщинка!

— Да ну тебя! — Лена начала остывать. — Ещё хоть раз решите такое без меня... Я просто не знаю, что сделаю, но мало вам точно не будет!

— Вот и хорошо, вот и умница! А сейчас готовься к приходу гостей.

— Каких гостей? Кого ты ещё приволок?

— Сотников попросил забрать с собой репортера и оператора, чтобы взять у нас с тобой интервью, так сказать, в кругу семьи. Аргентинцев пустили, а наши чем хуже? Кстати, президент очень доволен вашим выступлением. Реакция на него в мире огромная и неоднозначная, но в основном в вашу пользу, и американцы на время заткнулись. Надолго их растерянности не хватит, но сколько-то времени мы выгадали.

— И когда появится твой репортёр?

— Он уже в доме. Пока ходит с оператором по территории в сопровождении дежурного и берёт интервью. У нас появятся где-то через полчаса. После этого накормим их обедом и отправим восвояси. В разговоре с Сотниковым я сказал, что в дальнейшем прессу будем пускать только в крайнем случае, чтобы не наглели.

— Тогда я приведу себя в порядок, а ты займись квартирой. Ковры я утром пылесосила, надо только убрать лишние вещи, которые ты набросал.

Гости пришли позже, чем их ожидали.

— Здравствуйте, Елена Дмитриевна, — поздоровался спецкор Известий. — С вашим мужем мы уже виделись. Извините, что немного задержались: увлеклись съёмками. Меня зовут Игорь Данилович, а моего спутника — Олег.

— Отчества пока не заслужили? — пошутила Лена, обращаясь к высокому молодому человеку с камерой.

— У нас по отчеству только мэтры, — отшутился он. — Может быть, после такого репортажа и я сподоблюсь.

— Думаю, что никакого плана интервью у нас не будет, — сказал Игорь Данилович, садясь в предложенное ему кресло. — Просто побеседуем на разные темы. Вы в курсе последних событий в мире в связи с вашей пресс-конференцией?

— Прессу ещё не читала, а муж сказал, что реакция была сильная и неоднозначная.

— Это он ещё очень слабо выразился.

— Я тоже не читал прессу, — объяснил Пётр, — да и на Земле был только сегодня. Вся информация из разговоров в Центре.

— Всё, что об этом говорится и пишется, можно условно разбить на две группы: в Соединенных Штатах и в остальном мире. Я не помню события, которое так сильно отличалось бы в оценках американцев и их партнёров и союзников. Безоговорочно поддерживает США только правительство Великобритании, но это его традиционная позиция. Остальные в большей или меньшей степени выражают недовольство. Это на официальном уровне, а если брать отношение в массах, то здесь это разделение выражено ещё больше. Своим выступлением вы сильно подогрели антиамериканские настроения.

— А как обстоят дела в России?

— Примерно так же. В нашей стране тоже есть центры влияния Штатов, но после вашего выступления у них на какое-то время будут связаны руки.

— А как реагируют на попытку захвата девушек на телестудии? — спросил Пётр.

— Естественно, с возмущением. Правительству Аргентины пришлось оправдываться в парламенте.

— Их можно понять, — сказала Лена. — Янки не пользуются в Латинской Америке большой любовью, но от них там многие зависят. Иной раз приходится делать и то, что не нравится. А как дела у студии?

— Двадцать шестой канал и раньше был очень популярен, а после того шоу, которое вы там устроили, они вообще вне конкуренции. Их съёмочную группу ждали и, невзирая на протесты, конфисковали отснятые материалы. Несмотря на это, на следующий день их фильм уже был в эфире и вызвал огромную сенсацию. Одно дело рассказ, а совсем другое — возможность увидеть собственными глазами.

— Мы предполагали что-то в этом роде, — пояснил Пётр, — и дублировали их записи на флешку, которую наши люди в тот же день передали на студию.

— Все так и подумали. Формально запрета на показ не было, так что фильм прошёл на ура и был тут же раскуплен десятками ведущих телекомпаний разных стран.

— Надо было оговорить процент с продаж, — пошутила Лена. — Надеюсь, американский репортёр не подал на нас в суд за причиненный моральный ущерб?

— Напротив. Стал популярен и очень этим доволен. Первый и, наверное, единственный человек, который летал с помощью магии. Коллеги прозвали его "Наш Копперфильд".

— А на кукиш Элоры как реагируют?

— Этот кукиш красуется на многих самодельных плакатах в разных странах, иногда в сочетании с фигурой американского президента, которому он предназначался.

— А как это восприняли в самих Штатах?

— Как вам сказать... С одной стороны, много воплей о нарушении прав и свобод американцев, а также жизненно важных интересов Соединенных Штатов, особенно в официальных кругах и консервативной прессе. С другой стороны, были скандальные выступления довольно влиятельных политиков, которые фактически поддержали многие ваши высказывания в адрес своей страны и требовали смены политического курса. Сенатор от штата Мичиган вообще пригласил вас обеих к себе в гости с гарантией безопасности.

— Принять, что ли, его приглашение, — задумчиво сказала Лена, глядя на Петра.

— Хватит тебе мотаться по чужим мирам, — отрезал Пётр, заметивший подначку, но решивший подыграть жене. — Пора всерьёз заняться своим.

— Елена Дмитриевна, нам известно, что вы первая попали на Алкену и уже позже привели туда своих друзей и помощников. Не расскажите, как было дело?

— Молодой была и дурной, — сказала Лена, вызвав усмешку спецкора. — А что вы хотите от десятилетней девчонки, насмотревшейся фильмов о Гарри Поттере? Шла из школы и увидела мага, которого не замечал никто из прохожих. Имела глупость к нему подойти и дать себя уговорить посетить местный Хогвардс. Как я потом узнала, не мог он меня тащить порталом без моего на то согласия. У меня и тогда был большой для человека запас энергии, а при попытке похищения я стала бы сопротивляться, неосознанно используя магию. А у этого мага осталось совсем немного энергии, и он не стал так рисковать, предпочёл навешать мне лапшу на уши. А уже дома с него вмиг слетела вся вежливость. Исследования с целью найти во мне что-нибудь особенное ничего не дали, поэтому похититель решил использовать свою добычу для накопления магической энергии. Подходят для этого далеко не все, многие в процессе переделки сходят с ума или умирают от болевого шока. Мне удалось выжить и не потерять ни воли к жизни, ни желания освободиться. Как я ушла из этого дома и стала магом, рассказывать не буду. Долго, неприятно и не слишком интересно.

— Нашим читателям о вас всё интересно, — возразил Игорь Данилович, — но если нет желания, то не смею настаивать. Расскажите тогда о вашей роли в руководстве домом.

— Она занимает пост министра науки, — пошутил Пётр, — а в свободное от основной работы время подрабатывает дипломатом или боевиком.

— А ваши функции, Пётр?

— Он у нас министр обороны, — сказала за мужа Лена, — а в свободное время подрабатывает тянитолкаем.

— Это как? — удивился корреспондент.

— Это означает, что он всех подталкивает, а когда не получается у других, то тянет сам.

— Весёлая у вас семья. А какой пост занимает Элора Потапова?

— Она у нас министр образования и директор главной школы магии в одном лице.

— А в свободное от работы время?

— У Элоры не бывает свободного времени, — сказала Лена. — Такие мероприятия, как интервью в Аргентине, для неё большая редкость и праздник души. У нас не очень много преподавателей по некоторым разделам магии, и Элора сама обучает две группы детей.

— Я знаю, что у неё не осталось родителей, но ваши родители, Елена Дмитриевна, живы и находятся здесь. Довольны ли они и кем работают?

— Очень довольны. Отец возглавляет службу безопасности дома, а мама работает у него лаборантом. Мои младшие брат и сестра учатся в школе.

— А как ваша работа в Совете магии?

— Пока никак. Совет собирается довольно редко по инициативе кого-нибудь из его членов. В последний раз собрались недавно для того, чтобы принять меня и нового главу одного из домов.

— А как меняются главы домов?

— Как правило, нового главу назначают после смерти предшественника.

— Значит, глава в том доме погиб? Была война или причина в старости?

— Ни то ни другое. Архимаги живут очень долго, а войны у них не было. Этот погиб из-за неосторожности.

— Когда я смотрел вашу пресс-конференцию, у меня вызвали недоумение некоторые цифры, которые вы озвучили. Я имею в виду площадь контролируемой территории в шестьдесят тысяч квадратных километров и население на ней в триста шестьдесят тысяч человек. Получается плотность населения целых шесть человек на квадратный километр. Для средневековья это многовато.

— Здесь нужно учитывать несколько факторов, — начала объяснять Лена. — Не надо путать мир Алкены и земное средневековье. Это далеко не одно и то же. На Земле основными регуляторами численности были голод, постоянные войны и эпидемии, причём часто эти факторы действовали одновременно, практически опустошая земли Европы. Поэтому населения в тот период никогда не было много. У нас не бывает неурожаев из-за благоприятного климата, а изобилие дешёвого продовольствия приводит к росту городов и ремёсел. Маги давят любую эпидемию в зародыше, так как опустошение земель никому не выгодно, да и народ гораздо чистоплотнее, чем был в Западной Европе. Я уже говорила, что войны относительно редки и в них гибнут в основном маги. К тому же названные цифры очень приблизительные. Мы ещё не проводили ни переписи населения, ни картографирования своей земли. Не учитывались земли, на которых нет поселений. Так нам принадлежит восточная часть длинного горного хребта, где нет постоянного населения, но эти земли используются для добычи полезных ископаемых. В лесистой местности, где нет дорог и человеческих поселений, границы между владениями домов очень условные.

— С этим понятно. Теперь расскажите, пожалуйста, о том, что ваш мир может дать Земле.

— Не так и много. Мы можем обучить ваших собственных магов, способных и в условиях Земли, лечить очень многие заболевания, перед которыми бессильны врачи. Если обеспечить их накопителями, то отдача может быть весомой. Возможна помощь в восстановлении плодородия почв и энергетике.

— А возвращение молодости?

— Такая услуга принесёт больше вреда, чем пользы. Более того, при массовом использовании это очень быстро приведёт вас к катастрофе.

— Из-за избытка населения?

— Демографический кризис на Земле и так является одним из факторов, ставящих под вопрос существование человечества, а при значительном увеличении продолжительности жизни нехватка жизненно важных ресурсов приведёт к таким войнам, что вам небо покажется в овчинку.

— Но в России много свободной территории.

— А у других? Или предлагаете жить долго только вам? И остальные будут на это спокойно смотреть? Это неминуемо приведёт к вашей конфронтации со всем миром. Да и невозможно массовое внедрение этой технологии на Земле из-за низкого уровня магической энергии. Когда мы в порядке эксперимента омолаживали очень немногих, приходилось каждый день носить накопители из нашего мира.

— Жаль. А что вы имели в виду, когда говорили о возможном спасении остатков земного человечества на Алкене?

— По-моему, говорили понятно. Если вы погубите свой мир, начнёте гибнуть сами. Ну а мы попробуем кое-кого спасти.

— И кто будет выбирать достойных спасения?

— Мы или наши дети, если агония затянется.

— И в каких цифрах может быть выражено возможное количество спасённых?

— Если исходить из наших теперешних возможностей, это будут сотни тысяч, а если катастрофа случится через сто лет, то счёт может пойти на миллионы. Алкена не резиновая и заселена своим человечеством, так что для Земли это капля в море, но всё же будет шанс не исчезнуть совсем, оставив после себя планету-могильник, сохранить наследие цивилизации и слить её с цивилизацией Алкены.

— А почему не сделать это прямо сейчас?

— Потому что при наличии доброй воли, разума и настойчивости вы ещё можете спасти свой собственный мир. У вас ничего этого нет? Тогда никто не пустит вас загаживать другой мир. Вы часто используете слово человечество, подразумевая под этим общность всех людей. Так вот, по-моему, никакого человечества в этом смысле не существует. Есть огромная совокупность людей, разделённых по национальному, религиозному, имущественному и ещё бог весть каким признакам, которые не хотят и не могут договориться между собой по самым очевидным вопросам, отличаются редкой недальновидностью и плодятся, как блохи на Бобике. Никто не думает, что закусанный Бобик может в один далеко не прекрасный момент принять радикальную песочную ванну, избавившись от паразитов раз и навсегда.

— Не слишком деликатно и достаточно жестоко.

— Вам нужна деликатность или искренность? А на жестокость можете не обижаться. Вы уже зашли так далеко, что пора мягкой терапии давно закончилась и помочь может только радикальная хирургия. Почешитесь ещё немного, и не поможет уже ничего. На этом мы закончим наше интервью. Время подошло к обеду, а после него у меня назначена важная встреча. Рада была познакомиться и пообщаться и с вами, Игорь Данилович, и с вами, Олег.

После обеда, когда проводили прессу, дежурный привёл к Лене очередного посетителя, которым оказался Игорь Петрович Абаев, получивший в доме прозвище "Главный застройщик".

— Здравствуйте, Елена Дмитриевна!

— Я уже предлагала вам звать меня Еленой?

— Предлагали, но непривычно так обращаться к заказчику.

— Обращайтесь, как хотите, но для меня вы Игорь без всяких Петровичей.

— Уговорили. Я попросил вас о встрече, потому что хочу определиться с персоналом. Отели, рестораны и игровые центры будут готовы уже через неделю. Добавим ещё две недели на окончание строительства кинотеатров и несколько дней на аквапарк и парк аттракционов. Может быть, немного задержат Русские горки, а так всё должно быть готово. Две электростанции уже смонтировали и ждём третью.

— Вот что, Игорь, купите на все здания солнечные панели со вспомогательным оборудованием, тогда и двух электростанций хватит за глаза, а третью оставим для хозяйственного комплекса.

— Сделаю. Вы правы: на крышах большие площади, так что если есть деньги, это очень удобное решение.

— И быстрее покупайте всё оборудование и мебель. Вы ведь хотите оборудовать импортом?

— Я патриот, но так будет лучше. А в связи с чем такая спешка?

— Американцы могут ввести санкции, да и вообще теперь от них можно ожидать любых подлостей. И сами будут пакостить, и всех зависимых на это нацелят. А таких, к сожалению, много.

— Понял, сегодня же заключу контракты. Елена, у меня есть предложение. Я вчера объезжал остров и наткнулся на замечательную долину. Прекрасная почва и два довольно больших озера с пресной водой. Поставить там ограду от косуль, построить дома, завести технику и горючее, и через полгода живущие там фермеры полностью обеспечат всех отдыхающих овощами. Для мясного животноводства на острове маловато пресной воды, а то можно было бы добиться полной автономии.

— Запускайте в проект. А насчёт скота посмотрим. Можно со временем поставить большой опреснитель, а воду для него кипятить магией. Да и дожди там должны идти часто: трава по пояс без воды не вырастет. Что с дорогами и транспортом?

— Транспорт завезли, запас горючего создаём сейчас. Домики для обслуживающего персонала тоже почти готовы. А дороги начнём бетонировать, когда завезём достаточное количество гравия с северной части острова. По моим прикидкам, это ещё дней двадцать.

— Вы незаменимы человек, Игорь. Так что у вас было по персоналу?

— Мне надо знать, что обещать людям и из каких категорий их выбирать. Со строителями намного проще. Подписали контракт на работу за границей и уехали "Газелью" в портал. Вроде и не обманули, так как ваш остров — это уже не Россия. Построят, получат свои деньги и уедут домой. А персоналу надо работать годами, да ещё соответствовать самым высоким требованиям. Вы знаете, как нелегко найти хорошего шеф-повара и сколько он запросит за свой труд?

— Я поняла ваши трудности. Могу предложить две схемы набора кадров. Та, которая больше нам подходит, выглядит так. Набираете пожилых или даже старых специалистов на следующих условиях. Мы возвращаем им молодость и здоровье и обеспечиваем всем необходимым, а они приносят нам клятву верности и на равных правах входят в дом. Сделаем из них красавиц и красавцев с сохранением индивидуального внешнего облика и дадим физические способности магов. Раз в году предоставим месячный отпуск, который смогут провести здесь или в любом из имений дома. Найдёте вы персонал на таких условиях?

— В очередь будут становиться.

— Ну и прекрасно. Значит, схема набора по найму вам не нужна. Только предупреждайте сразу, что их будут проверять. Нам не нужны засланные казачки. Как движутся дела с постройкой новой резиденции?

— Каркас сварили, сейчас варим ограду.

— Местные не мешают?

— Собираются смотреть на электросварку, особенно вечером, а так всё нормально.

— Старайтесь, Игорь. Если всё сделаем как надо и в срок, вы сможете устанавливать на своей даче смесители из золота. Мы не обижаем своих людей.

Глава 34

Фламин, Совет магов

Когда Лену принимали в Совет магов империи, Орен Фел торжественно повесил ей на шею амулет члена Совета, похожий на небольшую треугольную пластинку из полированного малахита. Маленькая пластинка амулета неожиданно сильно натянула золотую цепочку. Определённый дома удельный вес амулета оказался в два раза больше, чем у свинца. Эти амулеты давали возможность членам Совета связываться друг с другом, где бы они ни находились. Лишаясь хозяина, амулет приобретал свойства портального маяка, и любой член Совета мог без труда до него добраться. Уничтожить эту пластинку было трудно. Во всяком случае, попытка, которую предпринял триста лет назад его обладатель, успехом не увенчалась, хотя спятивший архимаг перепробовал всё, до чего смог додуматься. Эти амулеты были изготовлены в незапамятные времена, и в Совете их всегда было восемнадцать. Поскольку в него входили только представители великих домов, Лена пришла к мысли, что раньше таких домов было больше нынешних семи. Видимо, хоть и очень медленно, процесс укрупнения домов всё-таки шёл. В Советах соседних стран имелись такие же амулеты. Когда Лена вернулась в дом и попыталась рассмотреть пластину магическим зрением, испытала сильное головокружение и едва не лишилась сознания. Придя в себя, поняла, что держит на ладони изделие цивилизации, принёсшей магию в этот мир. Больше она не предпринимала попыток изучения амулета, и, уходя на Землю, оставляла его в защищённом месте. Она не хотела принести на Землю потенциальный портальный маяк. Если с ней что-нибудь случится, любой из членов Совета получит доступ в мир Земли. Сейчас она собиралась использовать этот артефакт в первый раз, чтобы собрать Совет по своей инициативе. Лена качнула в амулет силу — и он выстрелил щупальцами силовых жгутов, которые слились с её аурой. Страха не было, только удивление и любопытство. Непонятным образом она ощутила одновременное присутствие всех членов Совета и поняла, что любое сказанное слово будет ими услышано.

— Прошу всех прибыть завтра утром в зал заседаний.

Ответом был беззвучный отклик, в котором она безошибочно распознала эмоции каждого из магов. Трое были удивлены и заинтересованы, трое других — недовольны. Несмотря на их недовольство, Лена не сомневалась, что будут все. Так и оказалось. Около десяти утра в зал вошёл последний из членов Совета — архимаг и глава дома Лотар Хен Фрост, который в своё время предлагал выкинуть её вон.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, ради чего меня оторвали от работы? — недовольно заявил он, войдя в зал.

— Всё просто, уважаемый Хен, я по вам соскучилась.

— По мне? — От удивления маг чуть не сел мимо стула.

— Не по одному вам, — мило улыбнулась Лена. — Я имела в виду весь Совет.

— Не думаете же вы, что мы будем вас развлекать? — спросил Макс Акт.

— Могли бы развлечь девушку, — засмеялась Лена, с удовольствием наблюдая замешательство членов Совета.

Один только Орен Фел смотрел на неё с одобрением и усмешкой.

— От вас не дождёшься внимания, — со вздохом сказала она. — Придётся развлекать себя самой, заодно развлеку и вас. Для начала расскажу некоторые факты из своей биографии, которые не являются секретом только для уважаемого Нила.

Новый глава дома Кайтаидов показал ей улыбкой, что понимает, о чём идёт речь.

— И почему вы думаете, что нам это интересно? — спросил Макс Акт.

— Потому что то, во что я вас сейчас посвящу, скоро приведёт к большим изменениям в жизни империи, а значит, и ваших домов. Наверное, вы пытались узнать, откуда я свалилась на ваши головы. Открою маленький секрет: за моё появление вы должны быть благодарны главе дома Кайтаидов. Не стоит смотреть с таким неудовольствием на Нила, уважаемый Хен, он здесь совершенно ни при чём. Когда я говорила о главе его дома, то имела в виду ныне покойного Ортена Маренса, которого случайно занесло в мой мир. Я обратила на себя его внимание и была обманом переправлена на Алкену.

— Так вы из другого мира! — воскликнул Орен Фел. — Вот почему порой завораживаете своей необычностью!

— Вы думаете, что здесь нет таких девушек, Орен? Я вас разочарую: физически мы с вами не отличаемся. Моя подруга Элора Розейн ушла со мной в мир Земли, и никто там не заметил в ней ничего необычного. Со мной сюда пришли люди из моего мира, и у многих уже есть дети от ваших женщин.

— Для чего тащить сюда людей? — удивился глава дома Родгар Арон Данг. — Здесь достаточно своих скуликов.

— Вы не в курсе самого главного, Арон, — сказала Лена. — Мой мир очень отличается от вашего. Прежде всего, в нём совсем нет магов. Это связано с тем, что там в десять раз меньше уровень магической энергии. Не имея ваших возможностей, люди стали развивать свои.

— Что могут люди? — презрительно процедил Хен Фрост.

— Ваши могут немного, да и то только потому, что вы сами им в этом мешаете. Вы добиваетесь нужного результата, управляя энергией напрямую. Людям это не под силу, и им приходиться искать обходные пути. Познание законов природы и изучение возможностей их использования для получения нужного результата — вот путь человечества. Он очень труден и долог вначале, но по мере продвижения идти становится всё легче, а получаемые результаты становятся весомее. Мои предки были на уровне развития вашего человечества лет пятьсот назад, а сейчас полностью покорили всю планету и построили корабли, на которых путешествуют между мирами. Люди летают по небу быстрее ветра и птиц, плавают по океанам и в их глубинах и добывают нужные им минералы, проникая глубоко под землю. А вы остановились в развитии и тысячи лет топчитесь на одном месте, не зная даже основ того, что зовётся здесь магией.

— Не верю ни единому слову! — стукнул рукой по столу Хен Фрост. — А по поводу магии вообще сказана полная чушь!

— Вы, Хен, должны хорошо запомнить, что я никогда не утверждаю того, о чём не имею достаточно полного представления. Если я сказала, что в магии царит застой, можете хоть сто раз стучать по столу, положение дел от этого не улучшится.

— Чтобы так судить о магии, надо знать о ней намного больше других, — осторожно заметил Макс Акт, — и доказать свои слова делом.

— А тут и доказывать нечего. Вы работаете только с готовыми формами, и новые плетения получаете их перебором, зачастую не имея представления, к чему это может привести. Единственные, кто разобрался в основах магии, — это уничтоженные тысячу лет назад интерфекторы. Да и то они не нашли ничего лучше, чем применить свои знания для оттачивания ремесла наёмных убийц. Сколько домов тогда с ними воевало? И сколько времени держался этот небольшой дом?

— Из ваших слов следует сделать вывод, что вы повторили подвиг древних интерфекторов и познали назначение и законы взаимодействия элементарных форм? — спросил Орен Фел.

— Никаких подвигов я не совершала, просто повезло попасть в подземелье под цитаделью дома Кайтаидов, где сохранилась лаборатория интерфекторов с большой библиотекой.

Все взоры устремились на Нила Харта.

— Всё было уничтожено при нашей попытке проникновения, — лаконично ответил тот. — Именно тогда и погиб Хор.

— Так вы тысячу лет жили над этой лабораторией и ни о чём не догадывались? — с возмущением спросил Хен Фрост и, увидев ответное пожатие плеч Нила Харта, бросил: — Бездари.

— Не стоит никого оскорблять, — сказала Лена. — Помещение было глубоко под фундаментом, и попасть туда можно было только порталом.

— И вы сами по этим книгам научились их магии? — заметил противоречие в рассказе Макс Акт. — И на книгах не было защиты? Отчего же тогда разрушилось помещение?

— Был у меня учитель, который уничтожил себя вместе с лабораторией.

— Так вы интерфектор?! — дошло до Хена Фроста.

— Вы видели мою печать. Похожа она на печать погибшего дома? Я обладаю их знаниями, но знания и их применение — это не одно и то же. Убивать можно и с тем, что есть у вас. Не стоит членам Совета бояться страшилок тысячелетней давности.

— А убийства в столице пять лет назад не связаны с вами? — спросил Арон Данг. — Там применялись некоторые специфические приёмы. И потом эти алтари...

— Алтари активировались сами, когда я попала в один из тайников, а убийства... Несколько на моей совести, остальные — это обычное сведение счётов между домами. О некоторых вы можете знать больше меня.

— И зачем это было нужно? — спросил Орен Фел. — Неужели из-за денег?

— Ну что вы, Орен, в тайниках было много золота. У меня предстояла встреча с Маренсом, и теорию надо было подкрепить практикой.

— И она так спокойно об этом говорит! — возмутился Хен Фрост.

— Я должна рыдать? Некоторые из вас тренируются на людях, что, с моей точки зрения, преступно, а мне уже нельзя убить несколько садистов и извращенцев? Если их смогла кончить четырнадцатилетняя сопля, значит, не стоит о таких и жалеть. А если у кого-то есть претензии, то я не буду возражать против магической дуэли.

— Что было, то было, — буркнул Арон Данг, — тем более что среди убитых действительно не было нормальных магов. Давайте лучше проясним вопрос о пришельцах.

— Я могу рассказывать о своём мире и его обитателях, но лучше его покажу.

— Это как? — подозрительно спросил Хен Фрост.

Лена молча достала из-под стола ноутбук и под внимательными взглядами шести пар глаз разложила его и включила питание.

— Это артефакт, который содержит зачатки разума, способен к общению и может показывать различные движущиеся изображения того, что было в реальности. Сейчас вы посмотрите не очень большой фильм о моём прежнем мире, а изображение будут сопровождать комментарии, которые я сделала раньше. К сожалению, размер экрана небольшой, но его легко носить и использовать.

Пока шёл фильм, маги просидели неподвижно, не сводя глаз с экрана.

Первым высказался Нил Харт.

— Теперь мне понятно, как небольшой дом Раум смог победить Скотад.

— Не такой уж он был маленький, — возразила Лена. — Когда напали Скотад, в наш дом вступили два других и были присоединены ещё четыре побеждённых дома.

— Вы победили почти без потерь, а так не бывает.

— И для чего всё это показывалось? — спросил Макс Акт. — Любое действие имеет явный или скрытый смысл. В чём смысл этого?

— Всё очень просто. Наш дом достиг вершины своего роста. Он ещё укрепится и станет сильнее, но если нас не тронут, то больше не будет новых завоеваний. Мы можем этим ограничиться и проводить реформы только на своей земле, но я этого не хочу. Намного выгоднее для всех создать государство не из отдельных полностью автономных домов, а из более тесно связанных образований. Вам сейчас трудно оценить мои слова, но можете мне поверить, что маги в империи живут бедно и скучно и не замечают всего этого только потому, что не знают другой жизни.

— И вы хотите познакомить нас с этой жизнью? — с иронией спросил Макс Акт.

— А почему бы и нет? Мы нашли в океане большой остров. По площади он равен владениям дома Тельм. Сейчас там строится многое, чтобы он мог принять одновременно до двух тысяч магов для отдыха и развлечений. Именно там вы сможете ознакомиться с образом жизни и достижениями моего мира, в том числе и посмотреть большое количество самых разных фильмов. И не на таком маленьком экране, а на огромном. Можете мне поверить, что посетившие этот остров приобретут незабываемые впечатления. Только надо изучить язык, на котором показывают фильмы. Их долго и трудно переводить, и в нашем языке нет для этого многих слов.

— За это нужно платить?

— Естественно. Мы вложили в этот остров много сил и золота, и содержание отдыхающих тоже требует средств. Цены будут приемлемые, но бесплатных развлечений не ждите.

— Как туда будут добираться? Порталами?

— Нашими порталами, как вам уже известно, можно пропускать большие объёмы грузов и много людей. Но они, как и у всех, защищены и служат только для жителей дома и купцов Археи. На остров проложим порталы без защиты, а порядок там будет поддерживать группа специально обученных бойцов. Жизнь любого отдыхающего неприкосновенна, как и жизни работников обслуживающего персонала. Кто не в силах себя контролировать, тот пусть сидит дома. Нарушивший порядок с тяжёлыми последствиями будет судиться по нашим законам. Устраивайте свои разборки где угодно, только не у нас.

— Не хотите раскрыть секреты своих порталов для всех и поделиться информацией по основам магии? — спросил Орин Фел.

— Не настолько у нас большое превосходство, чтобы я начала раздавать свои секреты, и не те у нас пока отношения.

— Ваш ответ подразумевает, что если отношения будут другими, то станет возможна передача части знаний?

— Конечно, Орен. Пока есть мысль в дополнение к нашей внутренней транспортной системе создать открытую систему порталов свободного пользования. Для магов она будет бесплатной, а купцам придётся платить. Только это потребует времени и договоров с отдельными домами на установку порталов на их территории.

— Ваш муж человек, Ларесса?

— Он тот, кого мы называем воин-маг. Это человек с физическими возможностями мага и его энергетикой. К сожалению, инициация проведена слишком поздно, и он не может сознательно использовать свою силу, но в сочетании с нашими амулетами не уступит в скоротечной схватке никому из архонтов, даже без оружия моего мира.

— Вы вывалили на нас за один раз слишком много нового. Это надо тщательно обдумать.

— Думайте. Я не говорила с вами о наших долгосрочных планах и роли магов в будущем мире. Давайте вы всё обдумаете, и мы встретимся через десять дней и продолжим разговор.

Магический дом Раум, два месяца спустя

— Прибыл Сотников, — сказал Пётр Лене, положив на рычаг трубку телефона, — а вместе с ним и авиация. Сейчас доставили последнюю машину. Ты идёшь со мной?

— Ты ещё спрашиваешь!

— Тогда пошли. Хватит вертеться перед зеркалом: ты прекрасно выглядишь.

— Много ты понимаешь! Иди, я догоню.

На площадке с открытыми транспортными порталами стояли пять летательных аппаратов непривычной формы и толпились люди.

— Здравствуйте, Сергей Павлович! — поздоровался Пётр, — Наконец-то, вы решились нас навестить.

— Здравствуйте. А где потеряли жену? Я прибыл больше к ней.

— Сейчас поменяет блузку и подойдёт. Та, которая была до вашего звонка, плохо сочетается с цветом этих самолётов.

— Знакомая картина, — усмехнулся Сотников. — В этом все женщины одинаковы.

— Самолёты готовы к испытаниям?

— Конвертопланы. Мы закончили работы, осталась ваша часть. Но об этом лучше говорить, когда подойдёт ваша жена. Вон она бежит. У вас здесь все почему-то бегают.

— Сил много, а времени жалко, вот многие и бегают, а военные — в обязательном порядке.

— Здравствуйте! — Лена за руку поздоровалась с гостем. — Когда начнём летать?

— Это зависит от вас, Елена Дмитриевна. С нашей стороны машины готовы. Смотрите, какие красавцы! Конструктора прожужжали мне все уши, описывая свою работу. Я-то сам к авиации отношусь только как потребитель, но кое-что запомнил. Фюзеляж у этой модели одноместного конвертоплана представляет собой тело вращения с плавным сужением в носовой и хвостовой части. Хвостовое оперение двукилевое Н-образное. Длина фюзеляжа чуть больше четырёх метров, размах крыльев с учётом гондол с двигателями — тоже четыре метра, так что в габариты портала он прошёл. Корпус выполнен из графито-эпоксидной композиции, усиленной профилем из титанового сплава, шасси полоскового типа, но можно менять на поплавки. Обтекатель кабины откидывается вверх. Вес машины около трёхсот килограммов. Если мощность обоих двигателей составит согласованные с вами двести киловатт, то должен летать с одним пилотом на скорости до трёхсот километров в час. Только меня просили напомнить, что разброс мощностей генераторов ветра не должен превышать десяти процентов, иначе не удастся полностью скомпенсировать асимметрию тяги и некоторые манёвры будут трудновыполнимы или их совсем не получиться выполнить. Взлетать и садиться вертикально и медленно летать в "вертолётном" режиме пилот сможет, а вот зависнуть на месте и медленно маневрировать уже не получится.

— Да помню я, — махнула рукой Лена. — Подобранные пары ветряков и устройства управления давно готовы.

— Тогда вам надо снять пластины с обтекателей гондол и установить всё это вместе с источниками энергии. Если сделаете сегодня, то завтра прибудут лётчики-испытатели, которые имеют опыт полётов на подобных аппаратах больших размеров. Они и машины испытают, и обучат ваших парней. А если не выявим серьёзных недостатков, то сразу начнём производство. К вам просьба, даже две. Во-первых, мы изготовили и переправили на свой остров две тысячи накопителей, и теперь их надо активировать.

— Зачем вам столько? — удивилась Лена.

— Мы, как и вы, немного Плюшкины. Никто не скажет, что случится завтра, а запас карман не тянет. Да и энергии нужно много. В связи с этим вторая просьба заключается в изготовлении и активации вашего "оборудования" для шести турбинных электростанций.

— А что с нашими двумя, заказанными неделю назад?

— На днях получите.

— Тогда ладно, — успокоилась Лена. — Мага на накопители пришлём уже сегодня, а всё остальное сделаем за два дня. И с самолётами сегодня закончим, так что можете завтра присылать пилотов.

— Обедом накормите?

— Вы только что пришли, неужели проголодались? Или специально шли сюда голодным?

— Второе. Не хотел терять время, да и любопытно было посмотреть, чем здесь кормят.

— Ладно, покормим. Какие у вас на сегодня планы, Сергей Павлович?

— Если вас не затруднит, я хотел бы посмотреть объекты, построенные у вас Абаевым.

— Никаких проблем. Я сама буду у вас вместо гида, тем более что надо в последний раз проверить.

— Почему в последний?

— Послезавтра открывается наше представительство, в связи с чем мы устраиваем в нём торжественный приём, а через дней десять на наш остров прибудут первые отдыхающие. А почему вам интересны наши новостройки?

— Слишком много о них сейчас говорят и пишут. Вы не затыкали рот Абаеву, вот он и распустил хвост. Даже о гонораре сказал, наверное, чтобы завидовали.

— Он заслужил. Мы не имели никакого отношения к строительству, кроме финансирования и работы с персоналом, остальное он сделал сам. Ладно, раз вы голодны, то сейчас пойдём в кафе, а после сразу же отправимся в столицу.

Сотников торопился на экскурсию, поэтому долго в кафе не сидели. Когда закончили с обедом, сразу ушли в столицу.

— Шикарное вы построили представительство, — сделал он вывод после осмотра территории и комплекса зданий. — Местные сильно интересовались?

— В вечернее время собирались смотреть на электросварку. Наши предупреждали, что это вредно, но без толку. Если здесь уже всё, пойдёмте на остров.

— Да, такого у нас не увидишь! — поразился открывшемуся виду Сергей Павлович. — У нас больше склады да казармы, а вы отгрохали такой курорт!

— Надеюсь, что маги оценят, лично мне очень нравится.

— А что за затея с набором старух? Привязывали к себе будущий персонал? Вам ведь стоит свистнуть, и выстроится очередь молодых.

— А какой от них толк? Наши старики были профессионалами с огромным опытом работы. Они благодарны тем, кто дал им вторую жизнь, и будут работать на совесть.

— А не опасаетесь эксцессов со стороны магов?

— На острове дежурят полсотни наших лучших бойцов и два десятка боевых магов с большим резервом сил. Работать и отдыхать будут посменно. У обслуживающего персонала есть амулеты, предохраняющие от всех видов магических атак. Среди присланных вами парней были мастера рукопашного боя. Ментальные маги создали амулет, с помощью которого их искусству можно обучить любого за полчаса. Учитывая возможности наших служащих, им хватило десяти дней интенсивных тренировок, чтобы дать отпор любому на физическом уровне. Каждый имеет простой радиопередатчик с тревожной кнопкой. При нажатии идёт кратковременный кодированный радиосигнал, который сразу отображается на дисплее в центре безопасности комплекса. Наши парни будут знать, кому потребовалась помощь и где это случилось с точностью до десяти метров.

— Солидно подготовились.

— Так эту систему вы нам и презентовали. Трудно полностью исключить неприятности, но постараемся свести последствия к минимуму. А первого же проштрафившегося показательно накажем.

— Клиентов не отпугнёте?

— Может, кого-то и отпугнём, но остальные крепко схватят этот крючок. Надо знать, как скучна и бедна событиями и впечатлениями их жизнь, а тут кто-то распахивает им окно в мир, да ещё в чужой. Ты испугался, а все вокруг продолжают ездить и наслаждаться жизнью. И надолго тебя хватит?

— Хитро вы придумали.

— У нас в доме это произошло с самого начала. Кино, книги, общение, в том числе и на танцплощадке. Думаете, у нас маги сильно отличались? От некоторых великих домов были отличия, а в остальном такие же, как и все. Так что методика уже опробована.

— А как организуете рекламу?

— На приёме в представительстве и объявим, а заодно прокрутим фильм, который здесь снимали. Мы сами купались, катались на аттракционах, обедали в ресторанах и отдыхали в отелях. Очень многие после этого загорятся попробовать отдых на этом берегу, тем более что большинство магов и моря-то никогда не видели.

— А не обгорят? Я понимаю, что маги, но с непривычки можно получить серьёзные ожоги. Солнце-то здесь бешеное.

— Это предусмотрено. Каждому, особенно детям, дадим медальон безопасности. В него заложили тревожный сигнал на прекращение дыхания и плетение, стимулирующее выработку меланина и увеличивающее потоотделение.

— Пустите, если я захочу у вас отдохнуть?

— Давайте не будем загадывать. Сначала надо всё обкатать на наших клиентах. И людей, не прошедших хотя бы первой трансформации, здесь не будет. Если что-нибудь случится, то таким просто не успеем помочь. А нести ответственность за вашу жизнь...

— Ладно, покупаюсь у себя. Вы только не задерживайте испытания самолётов. Эти останутся у вас, но первая же серийная партия уйдёт к нам на остров. Дальность полёта около двух тысяч километров, и мы рассчитываем с их помощью исследовать всю прилегающую акваторию. Поэтому будет просьба приготовить амулеты хотя бы для пяти машин.

— Приготовим, — пообещала Лена, — и мага пришлём, чтобы всё установил и осуществлял подзарядку аккумуляторов. Привязка к вашим порталам у нас есть, предупредите только своих людей, чтобы не дёргались. Как только определитесь с постоянным населением, дайте знать: подтянем им физическую форму.

— Я не говорил, Елена Дмитриевна, что с вами легко работать? У вас просишь одно, а вы в дополнение даёте ещё и второе, и третье.

— Я на вас тоже не жалуюсь, — засмеялась Лена. — И что это мы всё на вы? Предлагаю обращаться ко мне по имени. Не против?

— С удовольствием. Тогда и вы зовите Сергеем.

Открытие представительства великого дома Раум в столице империи было обставлено с пышностью, соответствующей статусу дома. К огромному трёхэтажному зданию весь вечер съезжались экипажи, привозившие магов, часто в сопровождении охраны. Кареты с лошадьми отъезжали к расположенному невдалеке большому одноэтажному зданию конюшни, а для охраны были выставлены столы и поставлены стулья. Напитков и блюд было в избытке, а территория ярко освещалась фонарями. В самом здании представительства архонты попадали в обширное фойе, из которого через пять дверей празднично одетая толпа вливалась в зал, поражавший всех своими размерами. Он был в два раза больше зала церемоний в императорском дворце. Потолок поддерживали тонкие стальные колонны, привычных люстр не было, но скрытые светильники заливали весь зал ярким светом. Играла непривычная для магов музыка, хотя оркестра в зале не было. Как на любом празднике, возле одной из стен поставили столики с напитками и едой. В центре стояли руководители дома хозяев, вокруг которых никто не толпился.

— Сколько ждать императора? — с возмущением сказала Лена. — Все уже собрались. Может, он вообще не приедет?

— Он уже приехал, — сказал Фотий, выслушав рапорт одного из дежурных на входе. — Встретишь его?

— Встречу, конечно.

Лена оставила Фотия и стоящих рядом с ним Фехта, Элору и Лея Марка и направилась к выходу через раздвигающуюся перед ней толпу. Императора она встретила, когда он только вошёл в зал и удивлённо его осматривал.

— Здравствуйте, Эртон! — первой поздоровалась Лена. — Не желаете присоединиться к хозяйке праздника?

— С удовольствием. Одному в вашем зале можно легко потеряться.

Когда император поприветствовал хозяев, Фотий активировал плетение усиления звука и обратился к собравшимся:

— Я рад приветствовать вас всех в новом представительстве великого дома Раум и надеюсь, что сегодняшний день станет для вас ярким и праздничным! Наш дом приготовил вам подарок. Мы построили прекрасное место для отдыха и развлечений на огромном острове в океане и предлагаем его вам. Там есть не только великолепные пляжи, но и совершенно незнакомые вам развлечения. Об этом расскажет архимаг и член Совета нашего дома, член Совета магов империи Ларесса Корнев.

— В том мире, где я родилась, — начала Лена, вызвав удивлённый гул присутствующих, — знают и умеют много такого, о чём в этом не имеют ни малейшего представления. Вам знакомо искусство иллюзий. А теперь представьте, что иллюзии ожили и начали показывать вам какую-нибудь занимательную историю. Такое искусство у нас называется кино или фильм. Сейчас вам покажут кусочек такого фильма, где вы увидите остров, о котором говорил наш уважаемый глава. Я попрошу всех возле этой стены отойти подальше, так как здесь вы ничего не увидите и помешаете смотреть другим. Сейчас ненадолго погаснет свет и начнётся то, что я назвала фильмом.

Маги поспешно отошли от стены, и сверху опустился большой белый экран. Погас свет, и перед изумлённой аудиторией предстала панорама острова с чёрными лентами дорог, многочисленными зданиями непривычного вида и яркой тропической зеленью. На дороге показался микроавтобус с пассажирами, вызвав ещё одну волну удивлённых вздохов. Затем было показано, как толпа парней и девушек в плавках и купальниках плещутся в волнах и скатываются по водяным горкам в аквапарке. От причала отъехал катер, потянув за собой нескольких парней на водных лыжах. Другой катер поднял в воздух парашют с отдыхающим. Камера переместилась, и маги увидели русские горки, по которым с визгом скатывались девушки. Потом были показаны залы ресторанов со столами, заставленными незнакомыми, затейливо украшенными блюдами, и гостиные номера. Под конец все очутились в кинотеатре, где крупным планом показали фрагмент реалистично снятого сражения из исторического фильма. Экран потух, и в зале медленно начали разгораться светильники.

— Мы предлагаем всем желающим посетить наш остров, — в тишине зала продолжила Лена, — и гарантируем им полную безопасность. Посещение может быть на срок от одного до десяти дней. Одновременно остров может принять две тысячи магов. Услуга платная, но цена отдыха невелика, а впечатления останутся надолго. После первого посещения вы можете на тех же условиях посещать наш курорт столько, сколько захотите. Можно брать с собой и детей, там имеются детские аттракционы, а в кинотеатрах будут показывать мультфильмы. Это то же кино, но герои не настоящие. Сейчас вам покажут отрывок из одного мультфильма.

Опять погас свет, и на экране показали отрывок из "Рапунцель", где молодой человек сражается сковородкой с Максимусом, а бесстрашная Рапунция бросается в пропасть на своих волосах. Всё накрыла вода, и экран потух. На этот раз маги были ошарашены гораздо больше, чем при просмотре рекламного ролика.

— Таких фильмов и мультфильмов у нас много, — сказала Лена, снова обратив на себя общее внимание, — но, чтобы нормально их смотреть, надо выучить язык моего мира, на котором говорят на экране. В нашем доме его знают все и не только из-за кино, которое наши жители смотрят регулярно. У нас имеется много книг из моего мира с интересными историями, которые желающие смогут приобрести. Мы можем дать знание языка любому, но если нам не доверяют, то передадим обучающие амулеты в ваши дома. Они не только дадут вам знание чужого языка, но и объяснят значение тысячи слов, которых нет в вашем языке. Можно обойтись и без этого, но ваш отдых будет не такой интересный. Мы делаем всё это не ради денег. Вы заплатите только за своё содержание и обслуживание, дом не получит от этого прибыли. Основная цель нашего курорта — приобщить вас к более высокой культуре другого мира и сблизить магов разных домов. Мы много можем вам предложить и в магии, и в достижениях чужого мира, но пока вы враждуете друг с другом, сделать это не получится. Любое увеличение ваших возможностей только увеличит кровопролитие в конфликтах. Я изложила Совету магов наши предложения и пока не получила ответа. Но мы знаем, что преодоление вековой вражды не может быть быстрым и лёгким делом, и готовы терпеливо работать в этом направлении. А сейчас я отвечу на ваши вопросы.

Эпилог

Магический дом Раум, несколько лет спустя

— Звонил дежурный с портальной, — сказал Пётр Лене, которая играла с дочерью на диване. — Появился Сотников. Минут через пять подойдёт. Как думаешь, с чем он пришёл?

— А тут и думать нечего, сдаваться он пришёл, — ответила Лена, подхватила Оленьку и поставила в манеж.

Девочка протестующе засопела, но решила пока не демонстрировать своё недовольство, опустилась на колени и занялась игрушками.

— Что будем делать? — спросил Пётр.

— Это будет зависеть от того, насколько сильно их прижали. Было бы идеально отсеять мусор, а остальных принять в дом. Большой необходимости в солдатах у нас нет, но у них было немало специалистов. Заходите, Сергей!

— Здравствуйте. — Сотников переступил порог и закрыл за собой дверь. — Сколько же я у вас не был? Наверное, года два. А это кто такой важный? Ваша?

— Наша, — ответил Пётр. — Скоро годик.

— Славный ребёнок, — Сергей сделал Оленьке "козу", но та не обратила внимания на глупого дядю. — Угостите чаем странника?

— Садитесь, странник, — предложила Лена, расставляя чашки. — Как ваша семья?

— С семьёй всё нормально. А у вас за это время много изменений?

— У нас что ни день, то изменения, — ответила Лена. — Что тебя интересует? Или дать полный отчёт?

— Полный не надо, меня устроит краткий пересказ.

— Тогда слушай. Численно мы сильно выросли. Добрали бойцов, и теперь у нас уже десять рот или полторы тысячи бойцов-магов. К ним можем выставить семьсот боевых магов. У них больше запас сил и более действенная магия, чем у магов других домов, к тому же все вооружены личным оружием и могут управляться с любой боевой техникой дома, кроме авиации. В перспективе собираемся набрать ещё пять рот и на этом остановиться. Рост боевой мощи не может быть самоцелью. Нам и так с трудом удаётся поддерживать высокий жизненный уровень, в значительной степени благодаря импорту.

— Неужели не кончились те деньги?

— Те закончились, нашлись другие. Аппетит приходит во время еды.

— Опять потрясли криминал?

— И криминал, и прибыль по прежним вложениям. У нас порталы в десятке стран, а это позволяет доставать любую необходимую дому продукцию. Мы полностью достроили производственный комплекс, хотя он работает на треть своих мощностей. Задействовать полностью пока нет необходимости, но оборудование на будущее подкупаем. Недавно приобрели и установили линию и вспомогательное оборудование для изготовления патронов и бездымного пороха. Производственный комплекс питается от солнечных панелей, которыми выложены все крыши зданий. Мы вошли во вкус и ставим их везде, где только можно. Из тех шестидесяти турбинных электростанций, которые от вас получили, задействовали чуть больше двух десятков, остальные хранятся в резерве. Геологи нашли железную руду, но мы пока не собираемся заниматься металлургией. Необходимые для работы металлы идут с Земли, да и на будущее собрали большие запасы. Установили надёжную радиосвязь между домом и всеми имениями и увеличили количество портальных линий. Вот вроде и всё.

— А какие отношения с другими домами?

— А какое может быть отношение к самому сильному дому империи? С домом Оранью у нас, можно сказать, дружба. Мы даже передали им секрет наших порталов. В последнее время много браков между жителями наших домов, причём девушки Оранью с большей охотой выходят замуж за наших бойцов, чем за магов, а их маги женились на нескольких дочерях наших технических специалистов. Эти девушки прошли в подростковом возрасте инициацию и обучение и ничем не отличаются от магов. Много малых домов хотели бы войти в Раум, но хватает и тех, кто обеспокоен нашим усилением, поэтому такие предложения не принимаем.

— А внедрение нашей культуры?

— Курорт пользуется огромным успехом и всегда полон. Русский язык стал очень популярным. Даже те, кто не используют его для разговора, постоянно сыплют русскими словами, аналогов которым нет в языке исмаил. Смешно смотреть, как молодёжь подражает любимым киногероям. Год назад открыли кинотеатр в столице и обеспечили её жителям возможность изучать русский язык. Естественно, всё это не бесплатно. Успех у этого мероприятия огромный, а русский знают многие и вовсю используют, особенно молодёжь. Пошла мода на земные имена. Уже три года продаём книги. Заказываем наиболее подходящие для Алкены произведения в типографиях России, и непременно с цветными иллюстрациями. Поставили две линии порталов по Западному и Южному трактам и дополнили их порталами в двух десятках самых крупных городов и некоторых магических домах. На них нет защиты, и наши маги активируют для всех желающих. Магам такая услуга оказывается в порядке любезности, купцы и все остальные платят деньги. С помощью авиации составили не очень подробные карты империи и границ с соседями.

— А у вас есть какие-нибудь изменения для обычных людей?

— На своих землях регулярно проводим рейды по сёлам медиков и специалистов по сельскому хозяйству. Во всех городах есть представительства, где можно за небольшую плату воспользоваться услугами магов. Мы увеличили сеть школ и в этом году набрали в пять раз больше учеников, чем три года назад. В имениях сейчас много работников из местных, которые разгружают наших специалистов и работают на не очень сложной технике. Они считаются людьми дома и проходят первую трансформацию, но это наёмные рабочие, труд которых оплачиваем. В доме они соблюдают правила, а когда едут за его пределы, могут напиться и натворить дел. Один недавно прибыл в деревню к родным и попал на свадьбу друга. Долго держался, но потом его споили, после чего по невыясненным причинам произошла драка и он сломал жениху шею. Хотел отвесить подзатыльник, но сила-то немереная. Хорошо, что недалеко был городок с нашим магом, так что жениху срастили шею. Есть ещё три овощеводческих хозяйства, которые мы называем совхозами. Выращиваем помидоры, баклажаны, болгарский перец, огурцы, бахчевые и многое другое. Хозяйства большие и работников в них набирают по смешанной схеме. Кто хочет, тот вступает в дом на правах жителя, остальные — по обычному найму. Там уже по тысяче работников в каждом и десятки тракторов. Нам не нужно столько овощей, но излишки скупаются домами и горожанами. Эти культуры, как раньше картофель, расходятся по крестьянским хозяйствам, как на наших землях, так и за их пределами.

— А кроме сельского хозяйства?

— Кузнецам кое в чём помогли, и башмачники делают новые виды обуви. Раньше никто не имел домашних тапочек, сейчас это обычная обувь. Но в целом пока изменений мало. Всё ещё случаются эксцессы на дорогах, особенно на территории малых домов. Мы несколько раз вмешались с фатальным исходом для беспредельщиков и позаботившись о том, чтобы об этих фактах узнало как можно больше народа. Эффект есть, но грабежи и убийства не прекращаются. С мелочью обычно не церемонимся, но когда такое случается в больших или великих домах, напрямую не вмешиваемся. Стараемся так показать своё недовольство, чтобы это почувствовали. Можно сказать, что обижать людей без причины становится неприлично, хотя совсем это не искоренили. А слово "скулик" потихоньку исчезает из лексикона магов. Потребуются десятки лет, чтобы эти изменения стали обычаем и закрепились в сознании магов, но процесс пошёл.

— Нефтепродукты, по-прежнему, везёте порталами?

— Уже нет. Сначала хотели отказаться от добычи нефти и перейти только на технику, работающую от наших аккумуляторов, но с этим поспешили. И земной техники на ходу ещё много, и объём работ по созданию тех же тракторов с электрическим приводом и магической силовой установкой оказался очень большим. Ваше правительство отказалось от сотрудничества, а искать партнёров за рубежом для нас долго и опасно. Будем этим заниматься, но позже. Поэтому пробурили скважины в перспективном месте, получили достаточный для наших потребностей объём нефти и запустили реактор по перегонке. Уже год у нас свои бензин и солярка. Завозим только авиационный керосин, но его требуется мало. Если бы вы поставили нам не пятнадцать конвертопланов, а раза в два больше, особенно грузовых моделей, мы вообще отказались бы от старых самолётов и вертолётов. О наших делах ты узнал, теперь расскажи о своих. С чем пришёл?

— В отличие от ваших, наши дела идут хреново.

— А почему так? Вы же натащили барахла намного больше нашего, да и людей раз в десять больше.

— Хочешь сказать, что не в курсе наших дел? И ваши маги совсем не делятся информацией?

— Хочу сказать, что тебе пора выкладывать, зачем пришёл.

— Всё плохо, ребята. Пока в авральном порядке строились и обживали территорию, было нормально, а потом зажили размеренной жизнью и постепенно начались сложности. Нас там собралось пятнадцать тысяч крутых мужиков, и никто не делал ментального отбора. Отсутствие реальной опасности, нехватка женщин и много придурков с крепкими мышцами... А тут ещё свернули почти все работы по расширению базы, и народ начал маяться от безделья. Я пробовал объяснить ситуацию президенту, но у него была очередная предвыборная компания, а новый премьер не захотел работать с проектом, он вообще отказался меня принять. А на днях произошло покушение на Владимира Михайловича. Он выжил, но теперь придётся забыть о борьбе за президентское кресло. Остаётся Мирошник, который наверняка победит, а в России всем известно, чей он ставленник. И тогда наша база очень быстро станет базой США, а вы такого не потерпите. У нас уже появлялся какой-то деятель из американского посольства в сопровождении руководства проекта.

— Даже так? Кое о чём мы знаем, но ты рассказал немало нового. В вашем проекте участвовали друзья Владимира Михайловича. Не пробовали к ним обращаться?

— Дорогая Леночка! Вы за своими делами забыли, в какой стране мы живём. В России большое состояние и влияние в промышленных кругах ничего не значат, если ты перешёл дорогу кому-то, обладающему реальной политической властью. Примеров много. Живо отшлёпают и хорошо если не оберут до нитки. Президент теряет власть, и все это видят. От проекта фактически отодвинули, а его друзья тем более не станут рисковать головой. Все понимают, откуда дует ветер.

— А какие настроения на острове?

— Разброд и шатание. Присутствие американцев никого не устраивает, так как они быстро нас заменят и наведут свои порядки. А мысли, которые высказываются в связи с этой ситуацией, не хочется повторять: уши вянут.

— Одним словом, ты пришёл сдать нам базу, не дожидаясь, пока мы придём сами?

— Совершенно верно. Надо захватить арсенал и перекрыть порталы, а потом отфильтровать всякую сволочь, которая мутит воду, и выбросить их на Землю. Оставшиеся войдут в ваш дом, а база станет ему мощным подспорьем. Вы говорили о грузовых конвертопланах, а у нас их больше четырёх десятков. Двигатели, правда, только на двенадцати, которые вы оборудовали. И к ним есть авиационные пулемёты. Вам давали только кинокамеры для аэросъёмки, а до вооружения дело не дошло. И женского населения у вас был большой избыток.

— Перекос почти выправили. Пётр, а ты почему молчишь, как партизан на допросе? Выдай ценную мысль.

— Сейчас пойдём в Совет и обсудим операцию, — сказал Пётр. — Время терять нельзя. А первым делом нужно сообщить нашим магам, чтобы изменили руны привязки порталов. Тогда ни с Земли, ни на Землю ими уже никто не пройдёт.

— А с кем оставим Оленьку?

— Позвоним твоим родителям и попросим тётю Ледию посидеть с ребёнком.

— Точно! Она же и в гости пришла из-за дочери. Давай звони.

Когда через пять минут открылась дверь квартиры и в кабинет вошла Ледия, Сергей застыл в изумлении. Внешне она ничем, кроме одежды, не отличалась от Лены.

— Вы близнецы? — спросил он. — По анкете у тебя не было взрослой сестры.

— Добрый день! — поздоровалась девушка. — Вы, Сергей Сотников? А я жертва необдуманного эксперимента и с некоторых пор двойник этой милой особы. Где здесь наша Олечка? Где наша маленькая?

Девочка бросила игрушки и начала что-то радостно лепетать и тянуть к Ледии ручки.

— Пошли быстрее, — поторопил Пётр Лену с Сергеем. Нам ещё готовить людей.

Высадиться на базу проекта сразу не получилось.

— Контур в первом портале чем-то занят, — доложил дежурный маг. — Перемещение невозможно.

— Со вторым порталом та же история, — сказал Фотий. — Весь контур занят чем-то массивным.

— Пошли в радиорубку, — предложил Пётр. — Попробуем связаться с дежурным по базе.

Но и радиосвязь установить не удалось.

— У нас там только два мага, занятых зарядкой аккумуляторов. Кто был в этой смене?

— Олес и Ланис, — вспомнил Фехт.

— Портала во флигеле нет, но был маяк. Если на базе случилось что-то серьёзное и к порталам не пробиться, они должны были сообразить его активировать.

— Тогда вернёмся в портальный зал, — хмуро сказал Фехт. — Боевая группа готова. Я включил в неё трёх менталистов. Если удастся настроиться на маяк, сразу эвакуируем ребят и будем разбираться в ситуации.

— Есть настройка на маяк! — нашёл привязку маяка дежурный. — Контур свободен.

— Я иду первый, — сказал Фехт. — Ставлю нормальный портал и по нему отправляю ребят сюда. От них узнаете, что делать дальше. Накопитель не беру, хватит аккумулятора. Никто не знает, что там творится, так что лучше идти налегке.

Глава боевых магов шагнул в портал и исчез, а через десять минут из того же портала вышли оба работавших на базе мага.

— Что там? — спросил Пётр.

— База захвачена, — ответил Олес. — Какой-то спецназ, который привёл нынешний руководитель проекта. Охрану базы разоружили, а весь личный состав загнали в старые казармы. Порталы заблокировали грузовиками. Мы успели укрыться в своём флигеле.

— Группа пошла! — скомандовал Пётр, и три десятка бойцов и магов один за другим исчезли в портале.

— Может быть, и мне с ними? — предложил Сергей.

— Нечего тебе там пока делать, — ответил Пётр. — Видишь, что никто из нас туда не рвётся. Пусть разберутся боевики. Слава богу, что у Ленки ребёнок, а то была бы уже в первых рядах.

Ждать пришлось больше часа, пока не появился посланный Фехтом боец с сообщением, что база занята и можно пользоваться основными порталами.

— Мы изменили в них руны привязки, чтобы нарушить связь с Землёй, — сказал он. — Вот рисунок новых.

Вскоре Корнеевы с Сергеем и группой усиления уже шли по бетону базы от порталов, возле которых стояли убранные грузовики, к скоплению людей рядом с помещениями казарм.

— Весь персонал базы здесь, — сказал прибывшим Фехт. — Загнали их сюда не мы, но пусть посидят, пока побеседуем с захватчиками.

Захватчики имели потрёпанный вид.

— Открыли огонь на поражение, — объяснил один из бойцов, — из-за чего и пострадали. Тех, кто был у флигеля, усыпили менталисты, а до этих было слишком далеко. Пришлось попариться.

— С нашей стороны нет раненых?

— Для этого у них кишка тонка, командир.

— Кто это, Фил? — спросила Лена менталиста, который уже закончил поверхностное сканирование памяти одного из побитых.

— Спецназ ЦРУ. Но здесь не одни американцы, есть и наши из ФСБ. Вон тот, например.

Мужчина в разорванном камуфляже и с большим фингалом под глазом, на которого указал маг, сплюнул и отвернулся.

— Всех запираем, разбираться будем позже, — приказал Пётр. — В первую очередь займёмся персоналом базы. Сколько их там?

— Всего пятнадцать тысяч.

— Слишком много для нас, как бы ни стали качать права. Придётся переправить сюда две роты.

Через три дня одиннадцать тысяч бойцов базы навсегда покинули остров. Они отказались приносить клятву верности дому и подвергаться ментальному воздействию и предпочли вернуться в родной мир. А без малого четыре тысячи профессиональных военных влились в дом Раум. Забрали себе и некогда подаренный России остров и имущество, которое свозили на него несколько лет.

Алкена, спустя несколько столетий

— Лена, тебе отвечать, — выбрала учительница Алия. — Сегодня мы празднуем день рождения Основательницы, и ты расскажешь о её жизни и покажешь, как это было в твоём представлении.

Учебный модуль с Леночкой Сабрини поднялся в воздух и, проплыв над классом, опустился у экрана визуализации ментальных форм, который по традиции называли доской.

— Ты у нас тёзка Основательницы, — добавила Алия, — и даже внешне на неё похожа. Если бы добавить дисциплины, то сходство было бы ещё большим.

В классе раздались смешки, а Васька Левис громко заржал, за что тут же получил замечание. Лена сосредоточилась, и на её сарафане появилось изображение зелёного чёртика. Чёртик нашёл глазами Ваську и скорчил ему рожу, после чего перебрался с сарафана на поверхность модуля, с него на пол и побежал в сторону обидчика. Теперь ржал весь класс, кроме Васьки, который тщетно пытался остановить интеллектуальную мыслеформу.

— Именно такие выходки я и имела в виду, — сказала Алия, уничтожив чертёнка, который уже почти подобрался к мальчишке. — Пять по магическому оперированию и два за поведение.

— Он первый начал! — возмутилась Лена. — Тогда и ему поставьте пару. Где справедливость?

— Ладно, — засмеялась Алия. — Послушаем и посмотрим твой рассказ, а потом я решу, стоит ли тебя наказывать за поведение. Начинай, мы ждём.

— Основательница пришла к нам из мира Земли. В первый раз она попала на Алкену в возрасте десяти лет, уведённая обманным путем из родного мира случайно попавшим на Землю сильным магом.

На экране возникла копия самой Лены, одетая в архаичную школьную форму. Изображение улыбнулось классу и подмигнуло Ваське.

— Не отвлекайся, — одёрнула Лену учительница, — а то на рассказ не хватит урока.

— Этот маг захотел сделать из Основательницы биологический накопитель М-плазмы, для чего применил метод циклического разряда энергии организма до величины, обеспечивающей минимальные потребности организма. Применённый способ разряда вызывал у Основательницы сильные боли, кроме того, на неё оказывалось психическое давление с целью сломить волю. Основательнице удалось проникнуть в древнюю лабораторию, которая находилась под фундаментом дома, где её подвергали пыткам, и войти в контакт с обучающим артефактом.

На экране девочка, уже одетая в мальчишеский костюм и с укороченными волосами, озиралась в большом полутёмном помещении.

— Артефакт провёл инициацию Основательницы и в течение нескольких лет обучал её боевым плетениям.

Девочка на экране начала быстро перемещаться, отражая сыплющиеся на неё удары и нанося их сама.

— После обучения Основательница ушла из дома порталом и добралась до столицы империи, где устроилась работать переводчицей текстов для столичного Университета.

На экране повзрослевшая девочка сидела в заваленной книгами комнате и что-то читала.

— Основательнице нужно было вернуться домой, а это не получилось бы сделать без знания ментальной магии. Для её изучения она поступила в имперскую Академию в услужение Элоры Розейн, которая впоследствии стала её лучшей подругой и верной соратницей. Есть упоминание о том, что Элору вызвал на дуэль один поганец и Основательница помогла своей госпоже.

На экране появилась вторая девочка, очень похожая на саму Основательницу, и они вдвоём начали лупить мальчишку, очень похожего на Ваську.

— Учительница Алия! — взвыл Васька. — Это оскорбление личности!

— Лена! — голос Алии перекрыл смех класса. — Он прав, прекрати немедленно!

— Вскоре из-за конфликта домов, погибает отец Элоры, — продолжила Лена, убрав Ваську с экрана. — Основательница разделила горе своей госпожи и открылась ей, попросив помощи. Так получилось, что у девушек были общие враги. Они объединились на почве мести, а в дальнейшем сблизились и стали друзьями.

На экране рыдающую Элору обняла Основательница и увела куда-то из поля зрения.

— Некоторые недобросовестные исследователи приписывают Основательнице убийства магов разных домов, произошедших в то время в столице и других местах империи, и утверждают, что они были оплачены. Расходятся лишь в оценке личностей убитых. Но многие серьёзные учёные считают, что Основательница не имеет к этому отношения.

— А ты сама как считаешь? — спросила Алия.

— Я думаю, что если убитые были мерзавцами, то это могла сделать Основательница, а если они были порядочными магами, как утверждают некоторые, то это ложь и клевета!

— Разумная позиция, — кивнула учительница. — Продолжай, пожалуйста.

— Девушки отправились в дом Влепос, откуда была родом Элора, где узнали, что в убийстве отца был замешан её родной дядя. Дядя напал на Элору, но она с помощью Основательницы оторвала ему руку, после чего им обеим пришлось бежать из дома.

На экране одна из девушек держала пожилого мужчину, чтобы не вырвался, а вторая выкручивала ему руку. Обе девушки были копией Лены.

— Ты теряешь контроль, — одёрнула Алия. — Не увлекайся.

— Извините. Отомстив дяде Элоры, Основательница с подругой подстерегла и похитила мага, который знал координаты Земли. Тот отказался сообщить нужное, и подруги были вынуждены считывать его память. Методика глубинного ментоскопирования в то время была несовершенна, и этот маг потерял память. Не став ему мстить, Основательница ушла в родной мир, забрав с собой подругу.

На экране девушки, обнявшись, шагнули в портал, оставив в кадре пускающего слюни старика со злым выражением лица.

— Дома Основательница с радостью узнала о том, что за время отсутствия у её мамы родились близнецы. Счастливые родители удочерили и Элору Розейн. Точно неизвестно, сколько времени девушки прожили на Земле, но, скорее всего, оно было не больше двух лет. И Основательницу, и Элору мучили мысли о несправедливом отношении магов к людям и застое в мире Алкены. Девушки решили посвятить себя просвещению людей, рассчитывая, что рано или поздно свет знаний, которые они будут по капле вливать в своих учеников, превратится в поток, который смоет тех, кто препятствует развитию прогресса.

На экране появился класс с сидящими за партами учениками, которые задрали головы и открыли рты. Две учительницы ходили в проходах между парт и что-то капали им в рот из пипеток. Класс зашёлся хохотом.

— Нельзя воплощать мысли так буквально, — сдерживая улыбку, поправила Лену Алия.

— Вскоре девушки поняли неправильность выбранного пути и решили изменить мир, воздействуя не на людей, а на магов. На магов того времени можно было воздействовать только силой, поэтому они решили отправиться в мир Земли и привести оттуда помощников в своём нелёгком деле и переправить технические средства своего усиления, в первую очередь оружие. Именно тогда Основательнице пришёл на помощь давний друг семьи и её будущий муж — Пётр Корнеев.

На экране в обществе двух девушек появился стройный молодой человек с лицом популярного актёра ментофильмов. Он стоял между ними, успокаивающе поглаживая обеих. Было видно, что спину одной из них он поглаживает чисто машинально, зато в поглаживание другой, что называется, вкладывал душу. Постепенно рука стала перемещаться ниже.

— Немедленно прекрати! — возмущённая учительница погасила экран. — У тебя неважный контроль мышления. Дальше обойдёмся без показа. И рассказывай короче, скоро звонок.

— Основательница выбрала в качестве базы для реализации своих идей небольшой дом Раум на западе империи и занялась его усилением. Особенно быстро этот процесс пошёл, когда руководство дома заключило соглашение с одним из ведущих государств Земли — Россией, которая помогла людьми и оборудованием, получив в ответ помощь в оздоровлении своего населения и в развитии М-энергетики. Однако на Земле нашлись и противники такого сотрудничества, и через некоторое время оно было прекращено. Потом на дом Раум стали нападать воинственные соседи. Отбивая их атаки, маги и бойцы дома уничтожали противника и присоединяли к себе дома побеждённых. Некоторые дома присоединились к ним сами. В результате последней войны Раум настолько усилился, что был признан великим, а Основательницу выбрали членом Совета магов империи. Именно в этот период возобновляется сотрудничество между Россией и Раум. Кроме того, этот дом построил много порталов в десятке разных стран Земли и на пожертвования их жителей закупал промышленное оборудование и необходимые для своего развития материалы. Для изменения образа жизни и мировоззрения магов Основательница создала на Островном архипелаге курорт. Построили и кинотеатр в столице, и стали обучать магов и людей русскому языку, который сейчас является средством межнационального общения. Постепенно дом Раум стал не только самым сильным, но и самым влиятельным домом империи. Этому способствовало и то, что правительство России отдало дому Раум остров со всеми припасами, которые свозились на него многие годы. На Земле противники сотрудничества с нашим миром нашли способ определять место работающих порталов и стали их уничтожать, поэтому руководство дома срочно эвакуировало своих представителей с Земли. Вместе с ними на Алкену ушли ещё несколько тысяч людей, после чего связь с Землёй оборвалась. Когда намного позже видный учёный Август Варлей рассчитал координаты Земли, его встретил раскалённый мир без воды и жизни. Учёный так и не смог определить, то ли это действительно погибшая Земля, то ли теория неверна и он посетил совсем другой мир. На Алкене Основательница продолжала бороться за изменение отношений магов к людям. Ей предстояли сотни лет тяжёлого труда и долгих ожиданий, но вскоре на империю совершили нападение маги сатрапии Археи. В Архее за сотни лет мира сильно увеличилось население, а пригодных для жизни мест в этой стране было мало. В то время две трети её территории занимала пустыня. В империи срочно собрался Совет магов, чтобы придумать, как всем вместе отразить вторжение. Но по вине руководства домов Родгар и Лотар совещание окончилось ничем. Они рассчитывали, что войска Археи пойдут по широкому и свободному от лесов проходу в сторону Раум, к которому испытывали ненависть, но всё произошло наоборот. Враги направились к побережью и долинам в центральной части империи. Первым, не выдержав удара, пал дом Лотар вместе со своими вассалами. Дом Родгар направил в Раум просьбу о помощи, и муж Основательницы Пётр привёл армию к цитадели Родгар в разгар сражения. Ударом реактивной артиллерии по скоплению магов Археи Пётр уничтожил большую часть их сил и начал преследовать отступающих. В этом бою впервые была использована авиация, которая помогла быстро добить противника. Два великих дома, которые были основными противниками Раум в империи, лежали в развалинах. Не имея больше сильных противников, Основательница стала активно проводить объединение земель. Всякое сопротивление этому было сломлено, когда объединились великие дома Раум и Оранью. Армия дома Раум вторглась на территорию Археи и без труда её захватила. Так начался процесс объединения земель, который закончился двести лет назад созданием планетарного государства, включающего в себя все тридцать пять государств единственного континента планеты и Островной архипелаг. А Основательница и её муж были объявлены его бессменными правителями. Через тридцать два года на Основательницу было совершено покушение бывшими жителями некогда разбитого дома Хорас. Спасая жену, Пётр погиб. Основательница очень тяжело переживала его смерть и заявила о своём нежелании править, передав власть дочери. Долгое время она провела в уединении, а потом увлеклась исследованиями теории пространственных связей и поиском новых обитаемых миров. Однажды её лаборатория оказалась пуста, а на столе лежала записка детям — Ольге и Андрею. В ней она извещала их, что открыла обитаемый мир и уходит для его исследования. Просит её простить и не искать. С тех пор прошло сто пятьдесят лет, но она так и не вернулась. Устала от власти Ольга, передав её брату, уже давно правит старший из его сыновей, но Елена Дмитриевна Корнеева так и не вернулась в наш мир. Но её родственники и мы все ждём и надеемся, что рано или поздно, она придёт, потому что дом там, где тебя ждут, а сильные маги живут очень долго.

— Закончила? Вот и хорошо, сейчас будет звонок.

— А двойку?

— Так и быть, — сжалилась учительница. — Понижу оценку только на балл. Но это в последний раз. Всё, дети. Урок закончился.

Конец

299