Мы шли минуты две или три. У меня начали закрадываться сомнения. Что можно найти на западе кроме Драконьих гор? Если дорога в ближайшее время снова не повернет на юг...
Внезапно, я упал. Успел выставить перед собой руки и остановился не долетев до земли.
-Стойте, — предупредил я остальных, — тут ступеньки.
Я выпрямился. Левая ладонь запачкалась в черной краске. А на брусчатке ее не было — я точно помнил. Как и до этого, отряхиваться не пришлось: краска осыпалась сама.
Лестница — несколько ступенек я разглядеть сумел. Возможно, мы были уже у цели. У меня в руке меч был давно, остальные тоже достали оружие.
-Не отставайте, — сказал я и рванул вперед.
Бежать, хоть лестница и вела нас вверх круто, оказалось чуть легче, чем и идти, зато я почти перестал видеть. Темнота встречала в лицо. Я старался почувствовать впереди хоть что-то, но и тут нас ждала лишь пустота.
-Кай, постой! Мы так в горы уйдем.
Это, на мой взгляд, был не аргумент, но голос у Мика был запыхавшийся. Я остановился.
-Вряд ли здесь может быть прямой путь в горы, — заметила Кесса, — слишком далеко до них.
-Еще полчаса, — решил я. — Если ничего не изменится, повернем обратно. Вряд ли их замок... город... или что там у них?.. Вряд ли они живут под облаками.
Я осекся. Накхи могли жить где угодно. Облаков здесь действительно не было, зато была лестница. Зачем-то ее построили?..
-Иде... Стойте! — оттолкнув друзей в стороны, — лестница была широкой, — я встал к спуску лицом.
Снизу к нам приближалась пара сгустков 'тепла'. Небольшого размера. Это не могли быть Твари, зато, это мог быть кто-то другой.
Из темноты вынырнул четвероногий уродливый силуэт... я расслабился. Это была лишь пара карликов, таких же, что мы видели в поле. На плечах прикрепленную к паре палок, они несли черную бочку. Внутри что-то болталось. Конечно, это могла быть еда, — с той же вероятностью, что и носорожий помет, — но вынимать бурдюк прямо из рук показалось чересчур наглым. Вот если бы я хотел есть чуть сильней...
Мы пропустили их.
-Раз они туда идут, что-то там должно быть, — произнес Мик.
Как только догадался?
-Что-то там точно есть, — сказал я.
Снова поднявшись на ступеньку, с которой спустился, — сразу же придавило темнотой, — я сделал еще всего один шаг, и тут что-то изменилось. Подул ветерок. Легкий, едва заметный, но я ощутил его. Поднявшись чуть выше, я уже не сомневался. Мрак, как будто, малость рассеялся.
'Мы не туда идем', — понял я.
-Мы не туда идем.
-Что? Почему?
-Поднимись на одну ступеньку.
Кесса встала рядом со мной.
-Чувствуешь?
-Ветер? Да. И что это значит?
-С тех пор, как мы перешли мост, ветра не было вообще, а здесь появился. Я думаю, мы стали отдаляться.
-Я не уверена... Мало ли, как здесь все может происходить?
Но я был уверен. Не теряя времени, я зашагал вниз. Мик и Кесса шли вслед. Едва глотнув свежего воздуха, мы вновь погружались во мрак.
Добравшись до развилки, мы двинулись на восток. Спустя всего десяток метров дрога снова повернула на юг — туда в последний раз указывал Олм.
-Надо было сначала проверить. Время бы не потеряли.
Через двадцать минут история повторилась. Два пути: влево и вправо. Мы попробовали идти и туда и туда, но первые пять минут поворотов не встретилось. Пришлось вернуться к развилке.
-Наверное, нужно влево идти, — произнесла Кесса, — в глубь полуострова.
Мы пошли: через десять минут дорога вернула вправо — на юг. И почти сразу — новая развилка.
-Чертов лабиринт! — воскликнула Кесса. — Так мы здесь ничего не найдем.
-Это все Олм, — сказал я. — Из-за него. Но ничего, встретимся еще...
До этого у меня как-то не возникало желания кому-то отомстить, но в этот раз злость никуда исчезать не собиралась. Мерзкий, мелкий, уродливый, неблагодарный коротышка оставил нас без проводника.
-А помните: небо красным становилось? — спросил Мик. — Уже ведь два раза было.
-Думаешь снова? Вряд ли на это можно рассчитывать.
-Я понимаю. Просто, вы не помните, какой был перерыв после первого раза?
-Больше недели, — сказала Кесса.
-Ну и с последнего раза уже больше недели прошло.
Я кивнул. Это нам бы помогло. Да и муравьи в тот раз как будто бы в спячку впали. Гм... ну, просто ждать, когда это случиться, мы точно не будем. Тем более, что очень недолго оно светится.
-Ладно. Идем сначала влево. Если там сразу поворот — сюда возвращаться не станем.
За пять минут бордюр по правую от нас сторону ни разу не прервался. Был один поворот влево, но его мы пропустили.
-Слышите? — призывая не спешить, Кесса положила руку мне на плечо.
Двигаясь впереди, я слушал, прежде всего, свои чувства: готовился к нападению. К звукам тоже прислушивался, но не старательно.
-Река? — я расслышал журчание.
-Скорее речка или ручеек.
Кесса оказалась права. Через десять метров дорога стала полого подниматься, а спустя еще метров пять — полого опускаться. На мостике журчание было слышно отчетливо.
Все так же двигаясь по правому бордюру, — мостик обходился без перил, — мы наткнулись на узкую лесенку — спуск к воде.
-Пить охота, — пожаловался Мик.
-Мм-м... мне тоже, — призналась Кесса.
Каша, что я стащил у карликов, утолила жажду, но по-настоящему мы не пили уже давно.
-На ком будем испытывать? — спросил я.
-В Касторе на границе с Кимской империей в горах есть речка маленькая, если из нее хоть глоток выпить, то умираешь, — зачем-то сказала Кесса. — А через неделю тело опухает, и через рот начинают маленькие червяки с усиками вылезать — опарыши такие.
-Тартовые? — спросил я.
-Нет, те по-другому получаются, — сказала Кесса. Судя по выражению лица, она и сама была не рада, что подняла тему. Мик смотрел на нее с укором.
Пить мы не стали.
ГЛАВА 11.
1115 г. Черная Земля.
27 день, 4-го месяца.
Соги.
Мик.
Мику давно и прочно хотелось в кабак — кутить. В Алемане ему, исключительно по вине Кая, так и не удалось стать завсегдатаем ни одного из заточенных под это дело заведений. Теперь, он был полон решимости наверстать упущенное. К сожалению, на Черной Земле совсем не было кабаков.
Болел шрам. Не так, чтобы это мешало идти, но и приятного мало. Сами-то 'гуаки' маленькие, как шмакодявки, а вот убытка от них, как от красивых вредных баб. От просто красивых — нет убытка, а от вредных — есть. 'Гуаки' мало того, что красивыми не были, они еще и плевались. Сволочи...
-Мик, ты там живой? — раздался голос Кая чуть впереди. Время от времени, он окликал то его, то Кессу. Посмотреть было бы проще, но лучше, конечно, спросить. Если б они здесь еще и молчали постоянно, точно бы спятили.
-Да чего с ним сделается? — как всегда, когда ее не просили, встряла Кесса. — Ковыляет.
-Здесь я, — все же ответил Мик.
Вот интересно, а что бы он сейчас делал, если бы год назад при распределении он бы попал во взвод не к хиамцу, а к какому-нибудь другому сержанту. Что тогда? Наверное, служил бы сейчас где-нибудь, как дебил. Или тролли бы сожрали на границе с Игией, что даже вернее. Вот же судьба...
Гм... вот Кай в судьбу не верит. А если это не судьба, тогда что? Совпадение? Разница какая?.. Никакой. Ну и незачем об этом думать.
В любом случае, тролли его так и не сожрали, чему можно только порадоваться. Да и всему остальному тоже. Вот только Алиса... Это наверное было нехорошо, но он уже не очень-то верил... То есть, о самом результате, о том, как все закончится, он не думал. Просто сейчас, в этот момент, Мик чувствовал не столько решимость добиться того, что нужно, сколько опасения, страх... Не до конца понятный ему.
'Страх должен быть осознан', — говорил Киото. Сейчас Мик этого не чувствовал.
Зато, было другое чувство: правильности. С Каем он отправился не зря. Не потому, что нужно было спасти Алису, а в первую очередь по другой причине: друзей бросать нельзя. Возможно, сам он и не невообразимо крут, как Кай, а вообразимо, и пользы от него не так много, но уж что точно: Черная Земля не место для одиночек. Да и как не поверни: иметь друга — это вообще круто. По определению: без всякой привязки к полезности. С другом и по кабакам можно, и в много других разных мест. Дома у Мика тоже друзья были, но это совсем не то. С теми только по кабакам, — да и то так ни разу и не сходили, — а в другое место уже не получится.
Кесса, конечно, тоже друг, только с закидонами. Вредности б от нее кусок откромсать и было бы самое то. Но какая часть тела у нее за вредность отвечает? Не определишь. А наугад кромсать нельзя. В ней ведь и полезные элементы есть. Особенно некоторые.
Алиса тоже была их другом — младшим.
Вообще, если отбросить минусы, — только не все сразу, а то зашибешь кого-нибудь, — идти через Черную Землю было круто. А ведь они еще и не просто так! Для пользы дела. Расскажи кому — дебилами обзовут. А как обзовут — так и отхватят. Одно слово — красота. А если с закрытыми глазами, так и вовсе — чудо.
Собственно говоря, Мик так и шел: полуприкрыв глаза. Чтобы видеть макушку Кессы этого хватало, а ни на что другое он смотреть не собирался. Неприятная здесь была темнота, нетермилионская совсем. На всякий случай, он еще и думать старался о постороннем. Кай, в случае чего, предупредит. Это конечно нарушение правил безопасности, но тут уж ничего не сделаешь.
-Мы куда-то пришли, — Кай резко встал.
Остановиться вовремя Мик как всегда не успел, — Кесса что-то негромко зашипела, когда он в нее врезался, — но уже спустя секунду все лишние мысли из головы вылетели. Сосредотачиваться его учил сначала Киото, а потом и Кай во время морского путешествия.
Увидеть Мик ничего не увидел, а вот слух, внутренние ощущения обострились. В мышцах, как будто, поселилось что-то живое и резкое. Мик и сам каждый раз удивлялся: каким бы он не был уставшим, стоило настроить самого себя на правильный лад, силы всегда находились. Приходя, казалось, откуда-то извне.
-Что там? — спросила Кесса.
Кай.
-Что там? — спросила Кесса.
-Э-э... Все вниз, быстро!
Не став ждать, пока они сами сообразят, я толкнул их в сторону и прижал к земле. Как всегда, Мик принялся что-то ворчать.
Пригнувшись, я заметил: бордюр уходил куда-то влево.
-Что ты увидел? — спросил Мик.
-Почувствовал. Там... в общем, это не описать. Втроем нам не справиться.
-Те Твари? — произнесла Кесса.
-Кажется, не только они.
-Накхи? — прошептал Мик.
-Возможно... Черт! Я даже не знаю, как подобраться.
Огромное пространство впереди пестрело множеством всполохов 'тепла'. Каждое из пятен дрожало и сливалось с соседними. Отделить одно от другого в окружавшей все пустоте не получалось. Когда мы только попали на Черную Землю, когда мое сознание впервые стало так четко ощущать Мир и разумных в нем, тогда все виделось намного понятней. Стоило сосредоточиться, отстраниться от зрения, слуха, насколько это возможно — я сразу же начинал ощущать происходящие вокруг меня. 'Тепло' содержится практически во всем, я и чувствовал все, что было рядом.
Здесь в темноте было по-другому. Мрак мешал чувствовать. Как и всегда, я был и оставался частью Мира, знал, что он рядом со мной и во мне самом, но четкой картины окружающего сознание не давало. Картина стала больше, чем я ее видел сначала, но здесь совсем не была подробной.
-Что делать будем?
-Нужно кого-нибудь на разведку отправить, — ответил я.
-Кого-нибудь?
-Да меня, меня. Только куда идти-то?
То, что Мик с Кессой подсказать не смогут, я понимал, а вот как подступиться — не очень. Ближайшие к нам сгустки 'тепла' горели примерно метрах в пятидесяти впереди. Как-то отделить друг от друга я мог только самых первых из них.
-Так может не идти тогда? — сказал Мик. — Устроим просто переполох, и все. Ты чего-нибудь взорвешь повнушительней, ну и желательно конечно, чтобы при этом подсветка посильней была. Так мы и их отвлечем и рассмотреть что-то сможем. Ты ведь не только щит можешь подсветить?
-Не только.
Гм... удивительно, но идея показалась мне неплохой. Вот как бывает: несмотря на то, что ты во много раз умнее всех окружающих вместе взятых, иногда, и к чужому мнению прислушаться бывает полезно.
-Так и сделаем, — решил я. — Приготовьтесь.
Для начала мне нужно было оружие. Итак, один энергетический шар внутри другого. В обоих — никаких дырок. Оба стараются разрушить друг друга. И, разумеется, у внешнего шара стенки должны быть тоньше, иначе когда внутренний узор источится, энергия окажется запертой, и 'бабаха' не будет.
А так у заклятия помимо освобожденной энергии остается еще и плотная сердцевина. Которую в свою очередь тоже можно сделать двойной. Или чем-нибудь другим нашинковать. То есть, шар не из двух энергетических кругов, а из трех или даже четырех... Гм... нет, так мы пока пробовать не будем. Хватит двойного заклятия.
Черный огонь замерцал над ладонью. Шар выглядел как обычно, но это только пока. Простой мог только жечь и ломать, двойной будет еще и взрываться.
-Насчет три. Раз... два... т... Стоп! — заклятие мгновенно впиталось в кожу. — Ждите здесь
-Что?!
Мик.
-Что?!
Кричать было поздно: Кай прыгнул. Мрак поглотил его.
-Кай... — позвала Кесса спустя несколько секунд.
Первый-то раз она крикнула, но от неожиданности. Теперь, в ситуации 'и их... осталось... двое' говорила тише.
Нет, разве можно так поступать?.. Вот куда он делся?
-Слышишь? — произнесла Кесса.
-Что?
-Не дыши, прислушайся.
Мик задержал дыхание. Спустя секунду расслышал: ВДОХ. Кажется, пока далеко.
-Это Твари. Надо маскироваться...
-Под кого?
-Под местность.
-А как же переполох?
-Ты их себе представляешь вообще? Пока Кай не вернется, я даже...
Мик успел заткнуть рот себе и, на всякий случай, заткнул Кессе. В ответ, она его укусила. К счастью, удалось смолчать обоим.
Кто-то двигался рядом с ними. Она, конечно, не могла этого не услышать, но вдруг бы вскрикнула от неожиданности? Шорохи приблизились. Они достали оружие. Даже если шумел очередной карлик, звуки могли привлечь Тварей.
Мик был уже на взводе, когда из мрака вывалился нечеткий силуэт. Все-таки, чему-то его научить успели. Сохранив сосредоточенность, он не атаковал. Замерев, силуэт оформился в Олма. Через секунду Мик смог отделить от темноты и Кая. Друг держал квиита за предплечье и выглядел на редкость разозленным.
-Он снова хотел сбежать! — возмущенно, но все же понизив голос до шепота, прошипел Кай.
Мик решил, что он в такой ситуации тоже попытался б сбежать. Не только во второй раз, но и в третий, и в четвертый...
-Я должен идти, — Олм не пытался освободиться от хватки.
-Ты бросил нас!
-Я должен спешить. Мой брат умирает...
-Умирает?.. — голос Кая чуть дрогнул. — Где?
-Близко! — Олм вдруг всхлипнул, как-то странно: обычно глубокий низкий голос стал совсем детским. — Там! Там! — он натурально заверещал. — Отпустите меня!
