Мосэрт (1 часть).

— Только и твердят о вашем странном появлении в проклятом доме. Честно сказать, мы сомневались, что вы доберетесь в одиночку до Ландеры да еще раньше нас. — Велеск стянул с головы колпак.

— Даспин начинает вам верить, а голос старейшины всегда имеет силу. До уважения еще далеко, но, учитывая, что вы — человек, и этого уже достаточно, — добавил Яков.

— Но я так и не увидела Оливию.

— Сегодня вечером представится такой случай. Старейшины собирают гномов в доме Совета, Имида тоже там будет. Вы должны пробраться в Клэбас и поговорить с девочкой.

— Собрание? Случаем, никого из посторонних не засекали у себя в угодьях?

Гномы непонимающе подняли глаза.

— В Ландеру никто не может пробраться без нашего ведома, — озвучил притчу во языцех Яков.

— Конечно. И я тому прямое доказательство. В любой стене есть брешь. Так на какие темы вы будете вести беседы с эльфийкой?

— Вообще-то мы собираемся каждый месяц, Имида обновляет магический барьер. — Велеск спустился с крыльца.

— Я слышала от Даспина, что защиту обеспечивает лишь Оливия.

— Защиту — да. Но есть и барьер. Я не слишком разбираюсь в ваших магических наворотах, но каждый месяц Имида ставит на стол перед старейшинами склянку, а уж что в ней, никому из нас неизвестно. Всем распоряжается Ервальд, главный среди старейшин.

— Он знает, что вы наняли меня?

— Да. Его подпись в свитке тоже присутствует.

— Тем лучше. Мне нужно будет поговорить и с ним. Но сначала Оливия, — решила я. — Во сколько состоится собрание?

— Через пару часов. Даспин сказал, что предупредит вас перед его началом, — пригладил рыжую бороду Яков.

— Да уж. — Я покосилась на приоткрытую дверь. — Нас просто необходимо будет предупредить.

Яков, сощурив глаз, толкнул локтем Велеска. Еще немного и эти двое всерьез задумаются над вменяемостью того, кого так поспешно выбрали в качестве ищейки.

— Кстати, если Даспину не будет трудно, пусть захватит с собой что-нибудь из своих заготовок. В доме нет еды.

— Мы скажем. — Яков кивнул и едва успел отскочить в сторону. Одна из черепиц, которыми была выложена крыша, разбилась в шаге от него.

— Вот, опять начинается! — Велеск испуганно попятился назад. — Нам пора, уж извините.

И они стремглав бросились по заросшей дорожке.

Я непонимающе подняла голову. Солнце, огненной сферой слепящее глаза, плавило крышу. Здесь не нечисть надо изгонять, а капитальным ремонтом заняться. Поправив платок, я вошла обратно в дом.

Натан поджидал под дверью. Стоило переступить порог, как он припер меня к стенке.

— Потише, зелье раздавишь, — прошипела я, сунув руки в карманы.

— Так ты еще и маг?

— А что, требуется помощь? — не стала вдаваться в подробности я. — Случайно, не хочешь демона натравить на кого-нибудь по старой дружбе?

— Демоны — не мой уровень, — презрительно заметил он. — К тому же зачем прибегать к помощи мага, когда можешь сделать все сам и в более короткие сроки?!

Тяжелая рука легла мне на шею.

— Именно так ты собираешься добраться до Оливии? Как всегда не можешь удержаться, чтобы не привлечь внимание.

— Мои методы тебя не касаются. — Натан убрал руку. — Так что прочь с дороги!

— Может, и не касаются. Но я тут подумал, если у нас одинаковые цели, то стоит ли претендовать на них вместе? Хватит и одного из нас, а, учитывая, что гномы вручили спасение Оливии в мои руки, ты бы мог прогуляться до Сартана.

Натан изогнул губы в надменной полуулыбке.

— Все-таки я не стану тебя убивать. Посмотрю, как за меня эту работу сделают другие. Ты и вправду считаешь, что можешь справиться с теми, кто охотится за приемышем?

Я пожала плечами и искоса посмотрела на Натана.

— Ты знаешь их?

— Догадываюсь. И могу еще раз повторить: не лезь в это дело.

— Поздно. Меня уже наняли.

— Да, я слышал конец твоего разговора с коротышками. Пригласили тебя в Клэбас проведать свой секрет. Не забудь пирожки и горшочек с маслом.

Не обращая внимания на последнюю реплику, я стала выкладывать склянки из кармана на стол.

— Послушай. — Он встал напротив меня. — Здесь скоро начнется настоящая бойня и, мой тебе совет, не ищи неприятностей и отправляйся домой.

— А я бы на твоем месте не спешил оставаться один. Солнце светит пока еще слишком высоко, чтобы отказываться от помощи.

— Солнце — не помеха, чтобы добраться до башни. — Вампир расстегнул верхние пуговицы куртки.

— Ты собираешься пойти в Клэбас вместе со мной?

— Нет, конечно. Я собираюсь пойти в башню без тебя. Мне не нужны те, кто путаются под ногами.

— Тебе надо почаще туда смотреть, может, тогда не будешь из-за нас падать.

Он лишь усмехнулся и вышел из комнаты.

— Ты что собрался в башню прямо сейчас? — недоумевая, я последовала за ним. Еще в Иллионе вампир свету белому не рад был, а тут вдруг погреться вздумалось.

— Чтобы попасть в Клэбас, мне не нужно дожидаться отлучки эльфийки.

— Скажешь, что вампир, сломавший шею охране, ей всего лишь померещился?!

Натан зачем-то остановился в темном коридоре.

— Ты знаешь, кто я, и разговариваешь со мной на равных. Я удивлен, но не более. Гномам стоило подыскать кого-то более толкового на роль мосэрта. Почитай книжки по истории и не лезь ко мне, — оттолкнул он меня.

— Но ты же...

Вампир резко схватил меня за ворот и, открыв дверь, выставил на улицу.

— Считай, я сделал тебе одолжение. — Его черный волосы, заплетенные в косицу, при свете солнца приобрели стальной оттенок.

Дверь захлопнулась перед моим носом, я даже не успела ничего ответить.

Таких как Натан время ничему не учит. Зато зелье может наставить на путь истинный.

Стиснув кулаки, я вновь вошла в дом.

— Какого черта ты...

Я в растерянности оглядела комнату. Она была пуста, как и весь дом, когда я его осмотрела.

Одного взгляда на портал было достаточно, чтобы понять — им в этот раз не воспользовались. Руны горят еще минут пять после его открытия, сейчас же они даже не мерцали.

Не мог же Натан в воздухе раствориться? Уж тогда лучше пусть сквозь землю провалится, и то привычнее.

* * *

Обведя придирчивым взглядом склянки, выстроившиеся на полке в один ряд, я довольно хлопнула в ладоши и опустилась в кресло.

Если привести дом в порядок, он будет не так плох. Не знаю, как прежние четверо владельцев, а я здесь чувствую себя вполне комфортно. Стоит обновить крышу и положить кирпичную кладку, и домик приобретет совсем другой вид. Правда, над репутацией придется поработать. Доказать гномам, что дом не представляет никакой опасности будет труднее, чем выгнать нечисть, обитай она здесь в действительности.

Сюртук, когда-то принадлежавший Тавреку, соскользнул со спинки кресла. Я подняла его с пола, отряхнула, собираясь повесить обратно, и поморщилась от боли, ворвавшейся в голову. У виска обычным предвестником запульсировала вена, и комната завертелась у меня перед глазами.

Свет мигнул и погас. Вернее, там, где я сейчас находилась, света вообще не было. Одна материальная плотная темнота. И больше ничего. Ни звуков, ни движений, ни проблесков. Очередное видение было на редкость странным. И в то же время, я понимала, что покосившийся домик остался где-то далеко, а меня перебросило в другое место.

Я щелкнула пальцами, создавая огненную вспышку. На миг помещение осветилось, и я сумела разглядеть меч, лежащий на каменной плите, и руку, тянущуюся к нему. Смуглая кожа, длинные пальцы и кольцо, поблескивающее кровавого цвета камнем...

Вспышка, долетев до потолка, погасла, осыпавшись искрами. И чернота разлетелась на тысячу осколков.

И вновь комната с низким потолком и книжными полками. Видение закончилось, привнеся еще большую сумятицу. Раньше я не могла вмешаться в то, что видела. На этот же раз мне даже удалось воспользоваться той небольшой магией, какой владела.

Но одно я знала точно: кому бы ни принадлежал тот меч, в будущем он обязательно будет связан со мной.

О стекло ударился и отскочил камушек. Открыв окно, я увидела переминающегося с ногу на ногу Даспина.

— Яков сказал, что ты просил принести еды. Возьми. — Он передал мне кулек, что держал в руках. — А воду всегда можно набрать за моим домом, там есть колодец.

— Не хочешь зайти в дом? — предопределяя ответ, нарочно спросила я. Надо же мне как-то проверить, что вампир — единственный, кто отважится провести в проклятом домишке больше пяти минут.

— Я лучше здесь подожду, — отступая, открестился гном.

Что ж. Тем лучше для меня. Хоть Даспин и старается помочь, лишняя пара глаз мне не нужна.

Бросив кулек на стол и прихватив парочку оберегов и бутылек с зельем, я спустилась с крыльца.

— Тебе следует поторопиться, собрание начинается. Имида в сопровождении гномов скоро будет в доме Совета. — Даспин указал на огненные шары факелов, спускающиеся по склону. — Справа в башне есть черный ход, воспользуйся им. Там тебя уже ждут Яков и Велеск. Иди вдоль деревьев, что растут по краю склона, пока не увидишь развилку, возле нее свернешь направо. Гномы редко пользуются той дорогой, так что шанс оказаться замеченным не велик.

Он несколько секунд колебался, прежде чем протянуть мне руку.

— Мне пора. Я, как старейшина, должен появиться в доме Совета раньше Имиды. Удачи.

— Главное, чтобы эльфийка не появилась в Клэбасе раньше, чем я его покину.

Стараясь держаться как можно ближе к редким осинам, насаженным вперемешку с соснами, я быстрым шагом поднималась по склону, не сводя глаз с зубчатой верхушки башни и прокручивая в голове встречу с вампиром.

Не могу понять, что связывает Натана с Ландерой и Оливией. В его мыслях никогда не было и намека на альтруизм, и роль рыцаря без страха и упрека написана не для него. Может, в том письме, что я нашла в Сартане на столе правителя, содержалось не что иное как просьба о помощи? Но тогда с чего вдруг Натану вздумалось помогать гномам? Если только он вновь не ищет личную выгоду.

Редколесье закончилось, вместо травы под ногами пролегла засыпанная песком и гравием дорога, разветвляющаяся, словно крона гигантского дерева. Не хватало лишь табличек с готической надписью о кончине коня или потере головы в случае неверного выбора пути.

Ускорив шаг, я уже через пару минут уткнулась в каменную стену башни, огражденной сверху парапетом и зубцами, через одного чередующихся с бойницами.

С вершины холма должен быть виден весь город. Я оглянулась.

Фонари, развешанные вдоль улочек, мерцали блеклым светом, а река, ломаной линией перечеркивающая южную часть города, исчезала за выстроившимися грядой вершинами гор. Отсюда дом, в котором меня поселили, действительно выглядел мистически. Черный круг из сгоревшей травы, а в центре — где огонь не смог пробиться сквозь невидимый барьер — островок зелени и несколько покосившаяся на бок постройка.

У черного хода, пританцовывая от нетерпения, стояли Яков и Велеск. При моем появлении парочка оживилась.

— Быстрее. Нельзя, чтобы постовые вас увидели, — вполголоса произнес Яков. — Комната Оливии находится на втором этаже в самом конце коридора. Мы подождем здесь.

Я хмыкнула, решив воздержаться от комментариев по поводу их предполагаемой помощи. Могли бы и лично к Оливии отвести, а не жаться друг к другу, словно увидели свору нечисти.

Внутри башни оказалось довольно прохладно. Нижний этаж, разделенный нишами на две неравные части, заставил меня остановиться и рассмотреть непривычную обстановку. Потолок был отделан дранкой из ивовых прутьев, а пол — выложен крупным камнем, местами выщербленным и требующим замены. На стрельчатых окнах стояли решетки, обвитые плющом, будто пленники, закованные одной цепью.

Из приоткрытой двери доносился плеск воды и тихий голос, напевающий незнакомую мне мелодию. Я остановилась и через небольшой зазор увидела гномиху, стирающую одежду. По другую сторону этажа, напротив прачечной, оказалась кладовая, до потолка заставленная мешками и остро пахнущая пряностями.

Деревянная лестница, пристроенная сбоку, не сразу попалась мне на глаза. Ступенька предательски заскрипела, едва я поставила на нее ногу, но последовавшая за этим тишина прибавила бодрости. Никто не спешил разобраться с непрошеным посетителем.

Однако стоило мне подняться выше, как эхо вырвало из тишины и донесло до меня звук шагов, сначала приглушенный, а потом более различимый. Я прислонилась к перилам и увидела край плаща, тенью мелькнувший в лестничном проеме. Пришлось в быстром темпе спускаться обратно и искать укрытие.

Я заглянула под лестницу, в надежде спрятаться в чулане, но тот оказался заперт на здоровенный замок, а времени проверять способности взломщика у меня не оставалось. На этаже я заприметила еще парочку дверей, если бы только они оказались открыты...

Толчок в спину вышел несколько неожиданным, я едва не подскочила, резко обернувшись и готовясь поджарить нападающего, как утку к праздничному столу. Им оказался Натан.

В следующую секунду я уже находилась в узкой темной комнатке. Вампир неслышно задвинул засов и хмуро воззрился на меня. Мы молчали, дожидаясь, когда стихнут шаги по ту сторону двери.

— Я же приказал тебе не лезть в это дело, — гневным шепотом произнес Натан. — Еще немного, и у эльфийки появилась бы прекрасная возможность украсить ворота города твоей головой.

— Не преувеличивай. Я действую с согласия гномов. В отличие от тебя.

— На виселицу тебя тоже с согласия гномов поволокут? Подумай о безутешных родителях и уноси ноги, пока цел, — процедил он сквозь зубы.

— У меня нет родителей. И вообще чего тебе так заботиться обо мне? Мы едва знакомы, — подозрительно протянула я, подпирая стену.

— Забота? — Натан рассмеялся. — Минуту назад ты чуть все не испортил. Поймай они тебя, и эльфийка стала бы искать остальных.

— Недавно ты говорил, что Имида для тебя не помеха, — припомнила я.

— Раньше я не планировал здесь задерживаться.

— С чего вдруг передумал? Не удалось за леденец выманить Оливию из комнаты?

Натан раздраженно отвернулся, и я, отперев засов, выглянула в коридор. Тишина, прерываемая плеском воды, меня несколько успокоила.

— Зря ты поднял бунт на корабле. Никто даже не догадывается о нашем здесь присутствии, — обернулась я и удивленно застыла на месте. Вампира в комнате не было.

Я вздохнула.

Когда все закончится, непременно устрою себе отдых.

На этот раз без последствий преодолев ряд ступенек, я поднялась на второй этаж и огляделась.

Аркада из обрамляющих ее округлых арок шла вглубь, теряясь в темноте. Сняв со стены факел, я двинулась вперед. Комната, расположенная в самом конце, была чуть ли единственной на этаже. Еще одну я заметила слева от лестницы, но, судя по замку, покрытому ржавчиной, ей не пользовались еще со времен Таврека.

Факел высветил чуть выдающийся вперед прямоугольник приоткрытой двери, за которой стояла пугающая тишина. Не слишком похоже на детскую, по крайней мере, какой я ее себе привыкла представлять.

Я вдохнула побольше воздуха и толкнула дверь.