Заложники долга

Петляя между деревьями, я шла к женской общаге, наша была самой большой, остальные две, мужские, тоже имели впечатляющие размеры, но их внешний вид был аскетичный, без излишеств. Что ж, надо они и мальчишки. Вообще парней в Университете было больше — каждое существо, мужского пола было обязано закончить какое-либо учебное заведение, разумеется в Имперском Университете Магических Наук и Искусств, учились только самые способные или родовитые. Тай удивлялась, каким образом я сюда попала, вроде не родовитая, да и талантами особыми не отличаюсь. К женскому образованию в империи относились иначе — женщины могли учиться, а могли — и нет, при этом к этому не относились как к блажи, потому ученые дамы были всеми уважаемы и занимали посты наравне с учеными мужчинами. В прочем, те леди, которые решили посвятить себя заботам о доме, семье, хозяйстве также почётом были не обделены, наоборот, считались завидными невестами, желанными женами и способными матерями. Уже выходя из тени аллеи, я увидела два больших жёлтых глаза, светящихся в темноте, от испуга и неожиданности, я попятилась назад, чуть не наступив на следующую за мной Фесту.

'И откуда такие пугливые эльфийки берутся, — я услышала знакомый ленивый голос и уже звучавшую раньше фразу. — Не чему тебя жизнь не учит, никогда нельзя показывать свой страх. Это вызывает у нападающего желание поохотиться. Это я тебе как хищник, говорю. Привет, мелкая, ты чего-то совсем помельчала'.

Я, уже узнав, эту наглую тигриную морду поддалась порыву и обхватила руками косматую голову Цертуса, всё-таки давно его не видела, а все его подковырки не носили злобного характера. Надеюсь. Краем уха услышала, тягучий голос Фесты, которая в сторону сказала что-то вроде: 'По крайней мере, мои умственные способности от этого не уменьшились..'

'Что ты там промяукала, малышка?', — Цертус, как настоящий мужчина дразнит Фесту, вот стукнула бы, честное слово, но Феста и сама, та ещё кошка.

'Папочка, говорю, что тебе с твоим-то мозгом, вообще никаких сложностей с уменьшением в размерах не было бы — орех тартуха и в кошачьей черепушке уместится', — почесывая за ушком Цертуса, я наблюдала за своей питомицей, в мягком голосе которой набатом звучали ехидные нотки. Ай, да Феста!.. Цертус ограничился добродушным пожуриванием, впрочем, оно вызвало у кошки ожидаемую им реакцию — шерсть на её загривке вздыбилась, полосатый хвост дергано мотался из стороны в сторону.

'Эх ты, ме-елкая...' — Феста, решила не терять достоинства, проигнорировав данный укол, а я решила пообщаться с любимцем жениха. Кстати, о нем и поговорим.

— Цертус, а разве тебе можно находиться на учебной территории? Не боишься, что шкуру подпалят, у нас тут, знаешь ли, и боевые маги учатся и драконы, — я решила начать издалека, по пути немного отомстив за свой испуг. — Будет у Тарра вместо верного друга пушистый коврик, но ты не переживай, я, как будущая хозяйка, обещаю его регулярно расчесывать, выхлопывать. Эх, жаль тут пылесосов нет... — я печально вздохнула, искоса поглядывая на огромного зверя. К его чести, он даже хвостом не замотал и усом не дернул, наоборот, вальяжно растянувшись на траве, ухмыльнулся.

'Маленькая пугливая эльфийка изволит шутить? — тигр лукаво посмотрел на меня. — Я слышал, ты встретилась с Владычицей Лесных? И как она тебе?' — ну вот, не одна я решила поиграть в шпионов. Тарр подослал? Нет, он же не понимает, что говорит тигр. Ну, и ладно.

— Всё прошло не плохо. Она, оказалось достаточно милой, — честно говоря, эта характеристика не выражала и сотой доли от моего впечатления от родительницы. — Тарр сопровождал меня, честно говоря, он какой-то странный в последнее время...

'О чём ты?' — глаза большого кота стали размером с блюдца. Я, примостившись рядом со зверем, откинулась на его пушистый бок, закрыла глаза. Какой уютный кот! Невольно, почувствовала себя на визите у психолога.

— Странный... — представив перед глазами образ своего эльфа, стала говорить — всё равно Цертус никому не расскажет, а так, может, я получу хороший совет, всё-таки, несмотря на то, что говорила Феста, Цертус умен и проницателен. И знает Тарра. — Мне казалось, мы с ним подружились, он был такой открытый, я подумала, что нравлюсь ему. А потом он внезапно стал холодным незнакомцем. На той неделе он сопровождал меня в Аксельгард на встречу с матерью, и в нем опять мелькнул прежний Тарр, но какой-то совсем другой. А потом он снова стал сдержанно-официальным и насмешливым. Я запуталась... Цертус, он вообще нормальный?

'Маленькая глупенькая эльфийка... — вздохнул подо мной тигр, я возмущенно выпрямилась, что у меня, что у Фесты — никакой выдержки. Ну и наглая морда лица у этого зверя! Кажется, скоро я начну лелеять мечту о полосатом прикроватном коврике... Насмешливо глядя на меня, Цертус продолжил. — Я же тебе говорил, что ты первая, кто так близко подобрался к настоящему Элтарриэлю... А в прочем, разве не ты отложила эту свадьбу, знаешь ли, это неплохой удар по мужскому самолюбию, даже такого хладнокровного принца. Он был взбешен'.

— Я же отложила, а не отказалась! — обозлено посмотрела на любимца Тарра. — Мог бы не отстраняться, а наоборот, как-то расположить меня к себе. У вас что, не принято ухаживать за понравившейся девушкой?

'Ааа... Саму задело, — протянул Цертус. Задело. — Помнишь, что я тебе говорил, не торопи его. Ты отложила свадьбу, так наслаждайся дарованной свободой, заводи знакомства, учись, а то ты внешне эльфа, а необразованна словно тролль'.

Я, возмущенно отползла, ещё в начале сентенций этой зверюги, теперь я глядела на него исподлобья, крепко сжав кулаки. Тролль, значит... Тут неподалеку послышались голоса ребят, кто-то тоже запоздало торопился домой. Ой, они ж по этой тропинке пойдут!

'Ладно, глупышка, рад был тебя увидеть, и тебя, мелкая, — тигр поднял своё массивное тело, и уже уходя, ехидно бросил. — Не буду, уж пугать ваших боевых магов и драконов'.

В общагу мы шли взбешенные. Я и Феста.

— Нет, ну это надо!...

'Достал!'

— Тролль, значит? Необразованная?! — никогда мы ещё не были так единодушны.

'Всю жизнь мелкой называет!'

— Я к нему со всей душой, загривок почесала, а он... Коврик из него сделаю!

'Ведет себя как... — Феста осеклась, посмотрев на меня испуганными глазами. — Чего?'

— Фигурально выражаясь. Не думаешь же ты, что у меня хватит способностей... да нет, у меня даже злости для такого не хватит, — смущенная своими словами, отвернулась. — Не просто тебе с ним, да?

'Он мой отец, что уж поделать? — устало вздохнула кошка. — Я смотрю, и тебе от него достается?'

— Ну не то, чтобы. Просто его слова выводят меня из себя, а так он вполне добродушный кот, — я улыбнулась фыркнувшей Фесте. Кажется, наше столкновение с её отцом, сблизило нас, как говорится, в одной лодке. А ну-ка... — Просто он так проявляет свою симпатию, вот Тарра мне понять гораздо сложнее.

' Принц только с виду такой спокойный и сдержанный, он привык совладать со своими эмоциями, но от этого они никуда не делись, — Феста проницательно посмотрела на меня. — А остальное, он расскажет тебе сам, если решит, что в этом есть необходимость. Не смотри так на меня'.

— Как?

'Выжидающе, — мы на некоторое время замолчали, да и в принципе стоило бы помолчать, если заметят, что я веду беседы со своей кошкой, могут и за сумасшедшую счесть — ведь мой дар крайне редок. — Ты оказалась совсем не такой, как я думала в начале'.

— Нет? — я удивленно смотрела на кошку, неужели оттаяла? Феста укоризненно посмотрела на меня, и задала тот вопрос, который временами посещал и мою голову.

'На самом ли деле ты хочешь вернуться в свой мир?'

— Разумеется, — без промедления ответила я, это был единственно правильный и логичный ответ, разве нет? — Там мой дом, семья и друзья. Пусть тот мир не такой яркий и волшебный, но он мне ближе. Конечно, я хочу вернуться!

'А принц?' — в голосе Фесты затаился скептицизм.

— А что принц? — я сделала непонимающее выражение лица. — Найдет себе принцессу, и будут они жить долго и счастливо.

'А кто это только что, сокрушался 'я не понимаю Тарра, он странный', — кошка исказила свой голос, явно подражая моему. — Что тебе принц?'

— Ничто и никто. Он сам сказал, что не хочет этой свадьбы. Мы с ним просто заложники долга, по своей воле мы бы в такой ситуации не оказались.

'Ой, ли...' — на сегодня хватит с меня разговоров!

Проснулась я с тяжелой головой. Всю ночь снились серые глаза, и низкий голос Тарра, который насмешливо спрашивал: 'Кто я для тебя, Лин?'. Вопрос был не простой, наверное, поэтому, не выспавшись, я была такой разбитой.

— Лин, птицы уже проснулись! — я опустила тяжелый сонный взгляд на жизнерадостную подругу. И как ей удается выглядеть как огурчик, вчера ведь вместе допоздна занимались. — Ты помнишь, что тебе сегодня к первой паре?

Перевела взгляд на часы. Ох, ты ж! Совсем мало времени! Быстро собралась, и мы направились в трапезную.

— Лин, ты меня слушаешь?

— А? — рассеяно уставилась на подругу — и сейчас не давал покоя мучивший всю ночь сон.

— Ты всё утро словно не здесь! — Тай шутливо толкнула меня плечом и улыбнулась проходящему мимо дракону-старшекурснику. М-м-м... — Я говорю, что если хочешь, то на каникулы можем поехать в моё родовое поместье. Родители согласятся. Обещаю, будет весело! Ну, не оставаться же тебе одной на целый месяц здесь? Или ты решила порадовать родственников и жениха? — подруга задорно мне подмигнула.

— Жених тоже не сильно рад предстоящей свадьбе, так что может и обойдется.

— Судя по твоей вымученной улыбке, это бесплотные надежды. Слушай, а может мне вместе с тобой поехать к твоим? Уж мы покажем этому эльфу, какой неудобной женой ты можешь быть, — посмотрела на загоревшуюся идеей подругу, оценила размеры возможной катастрофы. — Нет, боюсь, мне не простят разрушение эльфийского царства, во всяком случае, не в этот раз.

Улыбнулась подруге, а она обиженно надула губы, что ж это не на долго. А вот идея, предложенная Тай хороша, надо будет опробовать.

Мы вошли в главный учебный корпус, по пути к трапезной, встречая многих сокурсников. Забавно получается, там у меня была Варька, здесь — Тай, и та и другая помогли мне освоиться в социуме. Появилось много, знакомых, друзей, правда и без недругов не обошлось. Как раз, впереди мелькнула алая грива одногруппницы Тай и СенРи — Арамии Ритхе. Тай говорила, что эта драконица близка ко двору и происходит из древней и очень благородной семьи, жаль на характере это не отразилось. Прав был Плутарх, говоря, что происхождение вещь весьма важная, но слава принадлежит нашим предкам. Мэма, так за глаза называли девушку, испепеляла меня взглядом, стоило только мне появиться на горизонте. Почему? Да, потому что эта безумная решила, что между мной и СенРи что-то есть, видимо, у драконицы были далеко идущие планы, всё-таки СенРи весьма родовит. Эх, честолюбивые особы!

Но сейчас, взгляд каре-золотых глаз девушки был прикован не ко мне. Сначала, я вздохнула с облегчением, но потом у меня перехватило дыхание от осознания происходящей передо мной картины — Мэма в нижайшем реверансе склонилась перед приближающимся к ней магистром Сентаром: 'Ваше Высочество', едва слова сорвались с нежных, искривившихся в улыбке губ, как Тарр остановился, и немного развернулся к девушке, так, что мне стал виден его профиль. Мы находились в нескольких шагах от разворачивающихся событий, поэтому я отчетливо слышала тихий, спокойный, но полный едкого сарказма голос принца.

— Леди, с вашей стороны было очень мило напомнить мне о моём титуле, — Тарр усмехнулся, взгляд его ледяных глаз беспристрастно изучал лицо краснеющей девушки, а слово 'мило' почему-то прозвучало почти ругательством. — Но в стенах этого заведения, я откликаюсь на обращение 'Магистр Сентар'. Моё почтение.

Мы с Тай шокировано замерли и смотрели на гордый разворот плеч, удаляющегося декана, затем я перевела взгляд на Мэму, девушка, перехватив его, уставилась на меня с осязаемой ненавистью. Да, свидетелей убивают. Больше тратить времени мы не могли, поэтому смешавшись с толпой, вошли в зал трапезной, за нашим любимым столиком ждал СенРи.

— Доброе утро, вы чего-то припозднились сегодня, — дракон растянул губы в очаровательной улыбке. — Завтрак почти заканчивается.

— СенРи, ты не поверишь! Оказывается наш декан принц! — пока я нагружала свою тарелку, Тай восторженно рассказывала об увиденном. — Но это не самое главное! Мэма почти бухнулась перед ним на колени, о, это было так подобострастно, а он посмотрел на неё как на насекомое, забравшееся в его обед. Бррр! Не хотела бы я оказаться на её месте.

— Ему было все равно, — вставила я и поймала раздраженный взгляд подруги.

— Я почти не удивлен, да и стоит ли, вся аристократия в той или иной степени близка к короне, — СенРи методично поглощал пищу со своей тарелки.

— Значит, так? — глаза Тай хитро сверкнули, а по щекам пробежали языки пламени — явный признак, что девушку переполняют эмоции. — Рина, а у тебя... уже был мужчина?

Не дружите с драконицами: они злобные, коварные и мстительные. Наверное, поэтому с ними так весело. Так как я в этот момент отпивала из бокала, то жидкость оросила мой нос и окрасила скатерть ягодным соком, бедняге СенРи пришлось хуже — он что-то жевал, и видимо, пища встала колом в пищеводе. Прокашлявшись и отпив из бокала, он возмущенно посмотрел на Тай-Линн.

— Ты деликатна, как тролль. Такие вопросы нужно обсуждать за столом в присутствии мужчин?

— А Рина всё равно в тебе, как в мужчине не заинтересована, так что ты не в счёт, друг, — Тай, растянула губы в коварной улыбке. Дракон побледнел, перевел взгляд золотых глаз с Тай на меня, потом обратно, встал и ни слова не говоря, вышел.

— Ну и зачем ты так, — я недоуменно смотрела на подругу.

— Чтоб не мучился, — отмахнулась драконица, наполняя свою тарелку. — Он уже месяц глаз с тебя не сводит, ты ему мило улыбаешься, но за линию, за которую он хочет зайти — не пускаешь. Или не так?

На это мне сказать было нечего. СенРи и правда был очень мил, и добр, и смешлив, и, возможно, проживи я здесь всю жизнь, не встреться с Тарром, я бы влюбилась в этого несносного обаятельного дракона, но... Но, я пока не готова сдаваться.

— Так было? — Тай хитро на меня покосилась.

— Нет, — почти шепотом произнесла я, сосредоточившись на изучении содержимого тарелки.

— Эх!.. И у меня нет, — сокрушенно пробормотала драконица, а я удивленно уставилась на подругу. Тай была младше меня на несколько лет, но она-то свои девяносто два прожила в реальном течении местного времени. Поймав мой недоуменный взгляд, подруга ответила. — В своё время протормозила, а потом жених нарисовался — он такой, что не оценит.

— Ты же не хочешь за него замуж.

— Не хочу, но если он откажется — моя семья будет опозорена, — что-то мне подсказывает, что моя подруга не договаривает. В прочем, и у меня от неё есть секреты. Много секретов. Но возможно, скоро я буду вспоминать обо всем этом, как о сказочном сне, ведь у меня появилась призрачная надежда, которая сулила избавление от оков этого мира. Бросила взгляд на правую руку — и от этого тоже. Через месяц начнутся каникулы, задумчиво пережевывая сельдерей, я мысленно строчила письмо матери.