Заложники долга

— Ваше Высочество, на самом деле мне показалось, что вы не очень рады предстоящей свадьбе. Я хотел бы предложить свою помощь.

— Лорд Артина, а вы в курсе, чем это грозит для вашего народа? — я тоже решила перейти на официальный тон. Эльф невесело усмехнулся.

— Я не верю в мир с Первородными.

Последнее слово он практически выплюнул, и это заставило меня задуматься о причинах странностей в поведении этого эльфа.

— У вас есть какие-то личные причины? — стоило моему вопросу сорваться с губ, как Артиан пронзил меня ледяным взглядом.

— Это вас не касается.

Н-да, дипломат в нём умер, так и не родившись. Кому-то тоже стоило бы поучиться манерам.

— Благодарю вас, лорд Артиан, но я сама справлюсь со своими бедами. Не смею задерживать.

Сделав несколько шагов к выходу из беседки, я почувствовала, как жёсткая мужская ладонь поймала моё запястье. Эх, рано я понадеялась, что всё обошлось!

— Ты не понимаешь! — обернувшись, я встретилась с твердым взглядом янтарно-карих глаз. Эльф не собирался отступать. — Линарин, я, правда, восхищён вами. Я слышал, что это вы настояли на том, чтобы отложить свадьбу. Не каждый мужчина решится противостоять Владыке и Атис, но ты... Вы... Я готов помочь вам избежать этого брака.

— Интересно как?

Мне стало любопытно. Длинные пальцы эльфа ласкающее поглаживали моё запястье, а сам он, глядя сквозь меня, старался подобрать подходящие слова.

— Вы могли бы сбежать с возлюбленным, — наконец выдал он. Закашлялась. Нет, это, конечно, не лишено смысла, но поменять шило, на мыло? Мне моё шило как-то роднее что ли... Пусть у Тарра есть недостатки, но я к ним... привыкла?

— С возлюбленным? Вы предлагаете свою кандидатуру? — в глазах эльфа мелькнуло сомнение, а потом, он, как будто решившись, кивнул. Я почувствовала, как судорожно сжались его пальцы, увидела, как залегла упрямая морщинка между бровей, и стало ясно — ответ 'нет' его не устроит.

— Лорд Артиан, я благодарю вас за участие. Вы были весьма убедительны, но, надеюсь, вы позволите мне подумать над вашим предложением?

К сожалению, эльф не успел кивнуть, а я не успела высвободить руку из трепетного мужского захвата. В нескольких шагах от нас раздался ехидный, крайне раздраженный голос моего жениха:

— Милая, какая ты нынче нерешительная!

Разом обернувшись к выходу, мы увидели облокотившегося об арочный косяк Элтарриэля. Светлый стоял, лениво склонив голову набок и сложив руки на груди. Взгляд темно-серых глаз был обманчиво безмятежен, но у меня хватало опыта общения с этим индивидуумом, чтобы понять — сейчас что-то будет. Беспокойный ветер взметнул подол моего платья, от резкого перепада температуры мои руки и грудь покрылись гусиной кожей, а принц всё так же стоял, и его губы кривились в брезгливой усмешке.

— Тарр, ты всё не так понял! — знаю, это не самое оригинальное, что я могла сказать, но в эту минуту все разумные мысли вылетели из моей головы. Было неожиданно страшно.

— Разумеется, Линарин, разумеется, — оттолкнувшись от увитого лозой косяка, Тарр неторопливо, словно нехотя, подошёл к нам, а в следующее мгновение, я почувствовала, как мужская ладонь властно скользнула пониже талии, медленно очертила изгиб бедра и замерла там, где это противоречило нормам этикета. И внезапно во мне поднялась злость, потому что не было в этом прикосновении ни нежности, ни какого-то другого светлого чувства, нет, это была откровенная демонстрация прав.— Я так и понял, что ты не собиралась воспользоваться любезным предложением отзывчивого лорда Артиана, ведь ты просто с нетерпением ждешь нашей свадьбы, ведь так, милая?

— Разумеется, дорогой, — изогнув губы в кровожадной улыбке, попыталась убрать ставшую ненавистной длань со своей попы. — Дни и ночи считаю!

— Ваше Высочество, принцесса не желает...

— Заткнись, Илесебрия, а ещё лучше — исчезни!

Всегда спокойный и сдержанный Тарр практически рычал от негодования, и на месте Артиана, я бы поджав хвост, ретировалась. Но тот остался стоять на месте. Скосив глаза на светлоэльфийского принца, я ужаснулась — на его лице растеклась предвкушающая улыбка, предвкушающая что-то не очень приятное для златокудрого эльфа. Неожиданно Артиан стал оседать на колени, почему-то схватившись за горло. Его прекрасные глаза расширились от ужаса, а рот открывался и закрывался в безнадежной попытке поймать воздух.

— Прекрати! — со всей силы ткнув локтем в бок своего жениха, я услышала желанное 'Ох!'. Эльф, не ожидавший нападения, отвлекся от противника и несмотря, на обилие разных звуков, я услышала судорожный вдох. Лорд Артиан, опираясь одной рукой в землю, другую — приложив к рвано поднимающейся груди, с ненавистью смотрел на Тарра. О, я его вполне понимаю.

— Не. Советую. Приближаться. К моей аматис, — процедив эти слова, Тарр кинул на меня раздраженный взгляд, и, обхватив ладонью моё запястье потянул к выходу. Решив, что не стоит сопротивляться, я послушно пошла вслед за женихом. Уже минуя арку, я оглянулась — лорд Артиан сгорбившись, продолжал сидеть на земляном полу. Золотистые локоны закрывали его лицо, ладони упирались в землю — весь его вид излучал подавленность.

— Ты можешь идти медленнее? Я не успеваю, — мы стремительно шли мимо цветочного лабиринта. Резко обернувшись, так, что я по инерции впечаталась в твёрдую мужскую грудь, Тарр смерил меня злобным взглядом. Говоря художественным языком, его глаза метали молнии.

— Удивительно, Лин! Ты с такой легкостью успеваешь заводить новые знакомства, очаровывать всех, от капитана моего корабля, до этого ничтожного лорда, готового ради собственной мести пожертвовать благом всего народа. А сегодня ты, практически, успела сбежать, практически, из под венца! Я впечатлен тобой, дорогая!

— Хватит присовокуплять мне то, чего я не делала, демон тебя подери! — сказав это, я испуганно зажала рот ладошкой, наблюдая, как недовольно сужаются глаза напротив. Схватив меня за руку, эльф увлек меня в лабиринт, стенки которого расступились, словно по волшебству. Оказавшись в тупике, в прямом и переносном смысле этого слова, я стояла в тени кустов и слушала неровные удары собственного сердца. Тарр стоял рядом. Молчал. Наконец, он решил прервать эту давящую тишину:

— Я зол, — эльф тяжело выдохнул. — Может ты бы и не решилась на эту безумную выходку, но одно то, что ты её спровоцировала, приводит меня в бешенство.

Он старался говорить спокойно и сдержанно, но в его голос нет-нет, да прорывались сердитые нотки. Я подняла глаза и невольно залюбовалась безупречной осанкой, напряженным разворотом плеч, внезапно захотелось подойти и прижаться к этой надежной мужской спине. Поймав себя на этой мысли — пришла в ужас, права была Варька, у меня что-то не так с гормонами. Вместо того, чтобы шарахаться от взбешенного жениха, я испытываю к нему эту непонятную нежность.

— Если твоё поведение будет способствовать возникновению бунтов и заговоров, есть ли смысл в нашем браке? Продолжая вести себя, словно пленница обстоятельств, ты ставишь под угрозу все надежды и чаяния тех, кто желает мира.

— А любовь? — слова вырвались, и я прикусила себе язык. Но поздно. Теперь надо выбираться из неловкой ситуации, в которой я отказалась из-за своей несдержанности. Эльф обернулся, удивлено глядя на меня так, будто видит впервые.

— Любовь?

— Да, помнишь, когда-то мы с тобой беседовали в карете, и я говорила о том, что ценю в браке, — вопросительно посмотрела на озадаченного эльфа, и, дождавшись его кивка, продолжила: — Понимаешь, я искренне считаю, что любовь в браке — это непреложно. Но ведь ты меня не любишь, поэтому мне тяжело смириться с обстоятельствами.

— Не люблю, в прочем, как и ты меня, но опять же, вспоминая тот наш с тобой разговор, есть вещи выше твоего и моего 'хочу'. И мне казалось, мы пришли к выводу, что наш с тобой союз вполне возможен? Или ты запамятовала то, что случилось вчера в твоей спальне?

Я совершенно не прореагировала на последние слова, сказанные с целью уколоть меня, потому что в моей голове снова и снова прокручивались первые два, которые разрушили что-то хрупкое в моей душе. Одно дело думать, что Тарр меня не любит, другое дело — слышать прямо из его уст. Оказалось, мне хотелось обратного.

— В конце концов, долг — это то, что незыблемо, а любовь крайне ненадежное чувство, и этому пример — брак моих родителей, заключенный по великой любви, но сделавший несчастным всю нашу семью. В прочем, именно потому, что долг превыше всего.

В словах принца была бездна горечи, но внутри меня, казалось, её было многократно больше. Её вкус был на губах, разлился в воздухе, заполнил сердце. Что ж, я буду играть роль счастливой невесты, но не сегодня, не сейчас. В данную минуту мне просто необходимы спасительные стены моей спальни.

— Ваше Высочество, я вас услышала. Могу я отправиться в свои покои, — мой голос донесся до меня словно со стороны, нахмурившись, принц кивнул.

Он подвёл меня к тем кустам, через которые мы попали в лабиринт, и те снова, словно по мановению волшебной палочки сами собой расступились. На деревянных ногах, шагнув в образовавшуюся арку, я услышала спокойный и непреклонный голос светлоэльфийского принца:

— Мы отбываем. Завтра.

Ни сил, ни желания спорить не было, поэтому, не оборачиваясь, кивнула и поспешила к замку. Я шла, краем сознания отмечая, что было бы ужасно, встретить кого-нибудь на пути — даже эльфийка, даже принцесса, с залитым слезами лицом выглядит жалко. Увы, самообладание мне отказало, и обидно было даже не от того, что Тарр меня не любит, а от того, что, кажется, я люблю его.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ.

КОГДА МНОГОЕ СТАНОВИТСЯ ЯСНЫМ.

Глава 1

Сидя в своей каюте, я размышляла, как могла во всё это угодить. Всю жизнь была обычной девочкой, ничуть не лучше других, ничуть не хуже. Да, в школе была отличницей, и в институте знания от меня не убегали, но таких способных в человеческом мире много. Сколько помню, учеба всегда давалась мне легко, всё новое схватывалось на лету — значит, это была часть моих эльфийских способностей? Неважно. Главное то, что ничто не предполагало моего иномирного происхождения, в целом, я была обычным человеком. И вдруг...

Вдруг я оказываюсь эльфийкой, да не абы какой, а принцессой. Все бы не так плохо, но принцесса должна выйти замуж за принца, ведь их союз носит благую цель — двум государствам необходимо 'зарыть топор войны'. И вот так оказываются принц и принцесса орудиями для обеспечения мира и процветания материка Калиго. Чудная сказка, но только если вы не главные персонажи. В отличие от принца, готового принять всю тяжесть долга, я, принцесса, пыталась отказаться от навязанной роли, боролась с обстоятельствами, собственным женихом, собой, чтоб в конце концов осознать, что всё было напрасно, более того губительно. Потому что, сидя на полу и привалившись спиной к стене, я умирала от желания оказаться рядом с тем, кто уже второй день, вопреки всем своим привычкам, не покидал каюту.

'Рина, да не убивайся ты так, — полосатая кошка, свернувшаяся около меня клубочком, беспокойно мотала хвостом. — Всё у вас будет хорошо'.

Я грустно улыбнулась. Кто бы мог подумать, что Феста когда-нибудь будет меня успокаивать? Точно не я. К сожалению, я чувствовала эмоции самой кошки, а она вовсе не была уверена в благоприятном исходе, и от этого на душе было ещё тяжелей.

Хотя у меня, как оказалось, всё не так плохо. Эри узнав о том, что мы спешно возвращаемся в Аксельгард, ворвалась в мою комнату, и, увидев заплаканную младшую сестру устроила допрос с пристрастием.

— И тогда я поняла, понимаешь... — захлебываясь слезами, я пересказывала ей события вечера. А ведь Эри наверняка неприятно всё это было слышать. — Поняла. И это ужасно! О, боги, да я просто отвратительная сестра!..

— А это тут причём? — обняв меня за плечи и успокаивающе гладя по спине, недоуменно спросила Эри.

— Ну как же! Ведь тебе он тоже... — закончит я не смогла, потому что снова сорвалась на плач.

— Ну, ты и дурёха, Рина...

Я прекратила реветь, отстранилась от сестры и внимательно вгляделась в её лицо.

— Ни у меня к Тарру, ни у него ко мне, ничего никогда не было. Как только вы в первый раз вошли вместе в обеденную залу, мне стало ясно, что вас тянет друг к другу, но ты упорно отталкивала от себя принца. Тогда у меня и возник план, как помочь тебе осознать свои чувства.

Ошарашено, я сидела и смотрела на свою коварную сестру, которая, как оказалось, поспособствовала моему нынешнему состоянию.

— Вот не надо так смотреть! — Эри протестующее замахала руками, и этот жест выглядел совершенно не аристократично. — Я не заставляла тебя в него влюбляться, но каюсь, знай, что всё так выйдет, я бы поступила иначе.

— Как?

— Помогла бы тебе сбежать с Артианом, — я удивленно уставилась на сестру.

— Мне показалось, ты его ненавидишь.

— Разумеется, ненавижу. Ксай души в нём не чает, и Раниа к нему благосклонна, но я никогда не прощу того, что он разбил сердце моей старшей сестры.

— Что? — мои глаза округлились, а думы о своих бедах отошли на второй план. Эри тяжело вздохнула, и нехотя поведала мне печальную историю из жизни нашей сестры.

— .... и вот, в конце концов, он оставил её разбитую, униженную. Отказался от всех обетов, — Эри перевела туманный взгляд на меня. — Ты плачешь, а она месяц ни с кем не разговаривала. Даже с мамой. Постоянно была в своих покоях, ей и еду туда приносили.

Я попыталась представить такую Ранию. И не смогла. Должно быть, оказаться в той атмосфере для Эри и в правду было ужасно.

— Но ведь его тоже можно понять, не многие бы пережили то, что случилось с ним.

— Ты права, но Раниа моя сестра.

Вспоминая этот разговор, я невольно поёжилась. Теперь я в какой-то степени понимала ненависть Артиана к Первородным, но ослепленный жаждой мести он не осознавал что подобным образом, не вернет ни сестру, ни честь семьи. Ужасно. Стать вынужденным свидетелем того, как над твоей сестрой сперва надругаются, а потом убивают. После чего раненного, почти умирающего лорда отпустили на свободу. Светлые. Ужасно.

Я достаточно познакомилась с этим миром, чтоб понять, что среди любой расы встречаются разные представители, но все равно не смогла избавиться от шока, когда Эри рассказала, как поступили те Светлые. Жестоко. По-зверски беспощадно. Сложно поверить, что представители столь интеллектуальной и благородной расы могли позволить себе такое варварское поведение.

Встряхнула головой, попытавшись выкинуть из неё неприятные мысли, но перед глазами упрямо стояла ужасная картина и лорд Артиан такой, каким я увидела его в последний раз, сломленный и подавленный. Возможно, стоит воспользоваться замещением? Встав, я подошла к рабочему столу и извлекла спрятанный между страницами книги набросок. С вырванного из ученической тетради листа на меня смотрели улыбающиеся лица Тай и СенРи. В очередной раз, допоздна готовясь к практическим занятиям, они сидели друг напротив друга, по-турецки сложив ноги, и прорабатывали ментальные формы. А мне, на тот момент уже закончившей со своими заданиями, захотелось нарисовать представшую передо мной картину. Сперва я перенесла на бумагу Тай, улыбающуюся и сидящую лицом ко мне, затем СенРи, в момент запечатления обернувшегося и задорно мне подмигнувшего. Внезапно меня затопила волна светлой грусти, и я почувствовала, как камень на душе стал словно чуточку легче.