— Значит, у мальчишки есть мозги, — сказал Грас. — Постой, лафрей же теперь просто так не отстанет!
— Не стоит беспокоиться, — улыбнулся Юстус. — Он уже висит на крючке и пляшет под дудку мальчишки. Точнее, двух мальчишек, потому что настойку готовит сын герцогини.
— И что в этом смешного? — рассердился Грас. — В центре столицы двое мальчишек забавляются с одним из самых опасных демонов, а ты улыбаешься!
— Знаешь, что они у него выпросили в первую очередь?
— Говори уж, чего тянешь!
— Каждый пожелал повзрослеть, и лафрей это устроил. Не сразу, конечно, повзрослеют, а через месяц. Прошло несколько дней, но уже есть изменения.
— Интересно, из-за чего им не терпится стать самостоятельными.
— Я спросил. Колин влюбился, а сын герцогини хочет быстрее войти во взрослую жизнь и побаивается появления отца.
— Надо быстрее прибрать к рукам это юное дарование вместе с его демоном, — сказал Грас. — А то они такого навыдумывают...
— Клод уже взялся. У него в особняке живёт мальчишка из пришельцев, которого мы приняли в школу магии.
— Помню такого. А этот что натворил?
— Он подбросил идею дальней связи. На Земле можно связываться на громадных расстояниях с помощью машин, вот он и посоветовал, чтобы попробовали добиться такого же, но с помощью магии.
— И что у них получилось? — заинтересовался Грас. — Мне в своё время такое не пришло в голову. Правда, я недолго пользовался своим лафреем. Скорее всего, его убили за пристрастие к настойке и выдачу секретов. Тогда многие баловались их вызовом, а лафреи искали и уничтожали пьяниц. Но с тех пор прошло много времени, и они могли расслабиться.
— Лафрей сказал, что сами маги не могут связываться далеко, а вот с помощью пары магических приборов такая связь возможна. Потребовал бутылку настойки и взамен обещал принести два таких прибора. Они хотят отдать их Клоду, чтобы он меньше ездил. Есть и другие интересные идеи.
— Пусть они всё делают правильно, лафрея нужно брать под контроль. Скоро он начнёт сходить с ума...
— Я только сегодня узнал. Если хочешь этим заняться, я свяжусь с Клодом.
— Я сам с ним свяжусь, — сказал Грас. — Завтра он уедет, и юные гении останутся без контроля. Сын герцогини пусть себе чудит, а этого Колина заберём во дворец.
— Куда ты хочешь отправить Клода?
— Поедет на юг и не один, а в компании. Императора не устраивает, как воюет герцог Харделл, а я боюсь питомцев шейха Намаха. Южане уже могут использовать троих. Прошло три месяца, с тех пор как пришло последнее сообщение, поэтому я думаю, что наш человек бежал или погиб.
— Кого хочешь с ним послать?
— Графа Рейнера Шанка. Он неплохо воевал на севере, пусть теперь попробует свои силы на юге.
— Потерянная провинция для тебя неплохой результат? — усмехнулся Юстус.
— Перестань, сам же понимаешь, что в его положении никто не сделал бы большего. С ними поедет наш демон.
— Ты его полностью выцедил?
— Говорит, что дал нам всё, что можно, — пожал плечами Грас. — Похоже, что не врёт. Мы получили много ценного, жаль, что у него, как и у других демонов, почему-то не работает часть магии. Он показывал такие заклинания, и, по моему мнению, они должны действовать. Такое впечатление, что кто-то запрещает у нас эту магию. По своим возможностям Дерб немного сильнее среднего мага, но он очень сильный боец. Во дворце от него мало проку, а Клоду пригодится, да и сам за ним присмотрит. Он предупреждал, что утаит часть знаний, а там, если прижмёт, использует всё.
— Удержимся, как думаешь?
— Удержимся в любом случае. Если северяне будут наступать, то не раньше чем через год-два, а к тому времени у нас будет чем их встретить. А южане, даже в случае разгрома наших войск, не пройдут через проход в Зарских горах. Уж его-то мы удержим.
— Это только отсрочка, — вздохнул Юстус. — Пять или десять лет... Мы с тобой можем не увидеть конца, но что будет с моими детьми и внуками? Скоро вы будете чистить верхушку? Или император всё отыграл назад?
— Поменьше болтай! — вздрогнув, сказал Грас. — Не такое это простое дело! Всё высшее дворянство связано между собой, поэтому малым здесь не обойдёшься. Если не справимся, нас самих вычистят, а потом развалят империю. А не развалят сами, помощники найдутся! Готовимся, но всё приходиться делать в такой тайне, что многих не привлечёшь. Мы вообще хотим устроить так, чтобы остаться в стороне. Очень много подготовки, а тут ещё эти войны, поэтому быстро не управимся.
— А как идут дела с нашими проектами?
— С животными во всём разобрались, и с гостинцами Сергеева всё получилось, но там слишком много работы. Первую партию уже сделали и сейчас везут на юг. Император хотел сразу отдать в армию, но я убедил поставить в проходе. Если армия не выдержит и побежит, этот сюрприз поможет ей удержаться. Есть ещё одна работа, которой мы обязаны Клоду. Он подобрал профессора из Вирены, у которого есть интересные мысли. Но там всё в самом начале.
— Везде виренцы или пришельцы, — вздохнул Юстус, — а где наши умы?
— После чистки появятся и наши, — уверенно сказал Грас. — Нынешним хозяевам империи они не нужны.
Главный маг вышел из комнат Юстаса и направился в свои. Он не любил терять время, поэтому сразу же связался с Клодом:
"Уделите мне немного внимания, барон. Разговор пойдёт о вашем друге и завтрашней поездке. Сначала о мальчике. Он действительно герцог?"
"Виренский герцог, — ответил Клод. — Этот титул не признают, хотя у его отца было больше власти, чем у здешних герцогов".
"Завтра этот герцог должен быть во дворце! — приказал Грас. — Я не допущу возни с лафреем в столице, тем более что вам нужно уехать и он останется без присмотра!"
"А если он не захочет?"
"Примем меры!" — отрезал Грас.
"Это кнут, — сказал Клод, — а что в качестве пряника? Или вам уже не нужны сильные маги?"
"Проживание в императорском дворце и работа со мной — это не пряник? Что ещё нужно вашему дарованию?"
"Прежде всего ему нужна свобода, — ответил Клод. — Его не устроит такое проживание, какое вы устроили девушкам императрицы. Колин должен иметь возможность покидать дворец и общаться с друзьями. Он подросток, и для него это важно. А через месяц станет юношей, и появятся другие проблемы".
"Стать взрослым телом и головой — это разные вещи. А потребности можно удовлетворить с помощью тех девушек, о которых вы упомянули. Кое-кто из них из-за этих потребностей уже начинает беситься. Это нужно как-то решать, вот пусть он и решает".
"Я стал самостоятельным в его возрасте, — возразил Клод, — а он не глупее меня. И ваши девушки ему не нужны, он уже влюбился".
"Ладно, со свободой разберёмся, — согласился Грас. — Что ещё?"
"Имперский титул, — сказал Клод. — Сейчас его титул не вызовет у вашей знати ничего, кроме смеха. И император не сможет утвердить его так, как утвердил мой".
"И что вы предлагаете? Дать ему графа?"
"Можно и графа, но вряд ли Совет империи утвердит новый графский род, поэтому будет лучше, если его кто-нибудь усыновит".
"Хорошая мысль, — задумался Грас. — Я дам задание поискать подходящую семью. Надеюсь, что это всё?"
"Вы хотите использовать не только Колина, но и его демона? — спросил Клод. — Такое неплохо как-то оплачивать. У него есть немного золота, и оно ему пока не нужно, но не вечно же он будет сидеть во дворце".
"Это я решу с ним сам. Завтра, когда будете ехать во дворец, захватите с собой всё, что нужно для долгой поездки. Если поедет ваша жена, возьмите и её и не забудьте своего друга. Всё, что нужно знать о поездке, расскажет ваш учитель".
— Меня куда-то посылают, — закончив разговор с главным магом, сказал Клод Хельге. — Сейчас говорил с Хартом. Ты едешь?
— Мог бы и не спрашивать. Я тебя одного никуда не отпущу. Когда едем?
— Сказал, что нужно завтра с вещами ехать во дворец, а подробности узнать у Блага. Колин едет вместе с нами.
— Пойду предупрежу служанку, — встала с кресла Хельга. — Лучше, если она всё соберёт с вечера. Бинокль будешь брать?
— И бинокль, и остальное. Сейчас схожу к Колину.
Нужная комната была в другом конце коридора. Другу предлагали поменять её на две, в которых раньше жила Хельга, но он отказался.
"К тебе можно?" — мысленно спросил Клод.
"Заходи. Я сейчас скучаю. Кирилла забрали в школу, вы заняты собой, а больше здесь и поговорить не с кем".
— Завтра поменяешь обстановку, — сказал Клод, войдя в комнату. — Главный маг приказал доставить тебя к нему.
— Приказал?
— А ты хочешь, чтобы вам разрешили резвиться в столице с лафреем? На его месте я тоже этого не допустил бы. Я с ним немного поторговался и кое-что для тебя выклянчил.
— И что же?
— Свободный выход из дворца — это раз! За возню с демоном заплатят — это два! И ещё поищут такой графский род, который тебя усыновит. Будешь имперским графом, жить во дворце и работать с главным магом.
— Ладно, я подумаю, — сказал Колин. — Посмотри, я сильно подрос?
— Утром смотрел, — улыбнулся Клод. — Куда ты так спешишь?
— А что за девушка приехала сегодня утром?
— Это сестра Хельги Софи, — ответил Клод. — Она ездила в наш замок за своими вещами и навестить мать. Понравилась?
— Красивая, но Луиза красивее.
— Я тоже думал, что в женщине главное — красота, — сказал Клод, — а в ней мало кто сравнится с женщинами Тибур.
— А сейчас что думаешь?
— Красота важна. Она в первую очередь бросается в глаза и привлекает мужчину, но живут не с красотой, а с человеком. Ты привыкнешь к красоте и увидишь за ней то, на что раньше не обращал внимания.
— И что ты увидел в Луизе? — с подозрением спросил Колин.
— Я не хочу сказать о ней ничего дурного, — ответил Клод. — Я ведь совсем её не знаю. Недолго разговаривали, да переглядывались за столом в трапезной. Я был сражён её красотой и больше ни о чём не думал. Сестра предупреждала, что у неё властные замашки, но я не хотел слушать. Скажи, Мануэла красивая?
— Зачем задавать глупые вопросы?
— А затем, чтобы ты любил головой, а не глазами. Мануэла даже красивее своей дочери, а муж хотел отправить её обратно в семейный склеп, чтобы соединиться с Греттой. Тебе это ни о чём не говорит?
— Мануэла любит тебя и даже отдала этот особняк! И вообще, она очень хорошая.
— Она любит меня любовью матери, — возразил Клод. — Я тоже её люблю. А вот жениться на таких женщинах могут немногие. Герцогу Клаусу было что предложить Мануэле, поэтому она согласилась стать его женой.
— Хочешь сказать, что она продала свою красоту за титул герцогини и его имение?
— И не забудь о поддержке влиятельного рода и куче золота. Слово "продала" лучше заменить на "обменяла", но это не меняет сути. Герцог влюбился в её красоту, а у неё не было любви, хотя со временем может и появиться.
— Из твоих слов следует, что мне нечего предложить Луизе. Но она не такая! Тебе тоже нечего было предложить, а она полюбила и стала несчастной, когда ты предпочёл другую!
— Как ты думаешь, кто лучше её знает, ты или родная мать? А Мануэла говорила, что эта любовь ненадолго. Пришло её время любить, а я оказался рядом. Я ничего не утверждаю, может, Мануэла ошибается, а прав ты. Сказал для того, чтобы ты хоть немного думал.
— Я подумаю. У тебя всё?
— Мы завтра надолго уезжаем. Можешь не спрашивать куда, я этого не знаю. Так что собери свои вещи, завтра возьмёшь с собой.
— Вещи соберу, а брать не буду. Сначала поговорю с вашим главным магом. Если договорюсь, то за вещами недолго съездить.
Утром, после завтрака, простились с Робером и грустной Софи и верхом отправились во дворец. Колин хотел взять вместо Любимчика другого коня, но в последний момент передумал.
— Удивительно, что тебе удалось его сохранить, — сказал Клод другу, любуясь его жеребцом. — Я не видел другого такого красавца. Как его только не отобрали.
— Пытались. Один заплатил за это жизнью, а другому пришлось отслужить. Его из-за этого тоже убили. Этот конь для меня друг и память об отце.
После того как прошли ворота и оставили в конюшне лошадей, направились в Большой дворец к Юстусу Благу.
— Вы обворожительны, баронесса! — сказал старик Хельге. — Понятно желание вашего мужа не разлучаться! А это то юное дарование, которое балуется с демонами?
— Я с ним не балуюсь, — ответил Колин. — Не тот это демон, чтобы с ним баловаться.
— Этот вопрос обсудишь с главным магом, — сказал Юстас. — Он за тобой кого-нибудь пришлёт. А теперь поговорим с вами. Вам, барон, надо ехать на границу с южанами. Поедете не один, а в компании. Какие у вас отношения с генералом Рейнером Шанком?
— Он мне понравился, — ответил Клод, — я ему, по-моему, тоже.
— Вот с ним и поедете. Будет и ещё один ваш знакомый. Это демон Дерб. Он уже не нужен в качестве телохранителя, а в вашей поездке может оказаться полезным. Понятно, что вас будет охранять не одна баронесса. Теперь о задачах и полномочиях. Наша армия не меньше той, которую бросили против неё южные королевства, но она почему-то несёт потери и отступает. Нужно разобраться с этими неудачами и принять меры к тому, чтобы они сменились успехами. Полномочия у вас самые широкие вплоть до смены командующего и его ареста. Но старайтесь ничего не решать единолично, а принимать решения вместе с остальными. И ещё то, что касается только вас. Помните разговор с Грасом Хартом насчёт кражи девушек? Так вот, южане уже могут использовать трёх таких детей. Мы тоже припасли для них кое-какие сюрпризы, и вы их увидите, когда будете подъезжать к проходу в Зарских горах. Учтите, что на вас возлагают большие надежды, и постарайтесь их оправдать. Сейчас сюда подойдёт демон, и вы вместе отправитесь к воротам. Генерал с эскортом должен быть там или скоро подъехать.
"Вы долго собираетесь там сидеть? — мысленно связался с Клодом Дерб. — У вашего мага слишком узкие двери, поэтому я буду ждать снаружи".
— Пойдём, познакомлю ещё с одним демоном, — сказал юноша другу. — Я попросил бы его улучшить тебе магическое зрение, но он очень больно бьёт.
— Тогда я лучше попрошу лафрея. Пусть твой демон лупит других. Но посмотреть на него можно.
— Пока никого не убил, — проворчал при их появлении Дерб. — Могу и тебя треснуть, чтобы не связывался с лафреями.
— Не хочу, — посмотрев на его кулак, отказался Колин. — Я сейчас под воздействием магии лафрея и не знаю, как на неё скажется ваша.
