Арка 16

— Штурм — тоже любитель таких шуточек. Это что у вас, обязательное приложение к суперзлодейству? Подручные, тайное логово и чёрный юмор? — спросила Мисси.

— Жизнь суперзлодея нелегка, будешь зверски серьёзен — сойдёшь с ума, — объяснила Лиза.

— Правда?

— Конечно, я же теперь героиня, а у нас обязательным комплектом идёт спасение котят, помощь людям и обязательство говорить только правду, — Лиза сделал жест скаутов. — Вон, Аккорд в Бостоне сошёл с ума, а всё потому, что ко всему относился серьёзно.

— Мне кажется, что надо мной смеются, — нахмурилась Мисси.

Она пыталась выглядеть взрослой и серьёзной, но смотрелось всё по-детски уморительно.

— Лишь отчасти, чтобы не сойти с ума. Учила в школе третий закон Ньютона? У каждого действия есть противодействие? Суперсила означает, что к ней прикладываются и суперслабости, и они влияют на нас, на всех нас, вот здесь, — Лиза поднесла руку к голове. — Каждый справляется, как может, вырабатывает защитные механизмы. Кто-то предпочитает чёрный юмор, например.

— Понятно, — буркнула Мисси, уткнувшись в чашку.

— Мы пытаемся быть лучше, несмотря на обстоятельства и слабости, — примирительно сказала Лиза. — Пока ты пытаешься быть лучше, пытаешься помогать другим, ты герой, независимо от возраста, роста, тела и всего остального.

Мисси кивнула, но печаль из глаз не исчезла. Видимо, что-то личное, триггер вспомнила или какие-то проявления слабости, подумала Лиза. Можно было пустить в ход суперсилу или вспомнить досье на героев Броктон-Бей, сопоставить с событиями, но зачем? У неё не было цели вывести из равновесия Висту, задеть, надавить на слабые точки, дабы получить преимущество.

— К вопросу о героях и делах! — бодро провозгласила Лиза, поворачиваясь к Дине.

— Да, я была удивлена просьбой о личной встрече, — ответила та. — Ведь это никак не повлияет на правдивость моих ответов и проценты вероятностей.

— Хм.

— Как раз та суперслабость, о которой ты говорила. Я не могу лгать о цифрах, иначе моя сила накажет меня, — вздохнула Дина.

Лиза содрогнулась. Наверняка Дина попробовала солгать Выверту, не зная об этом выверте силы, и пострадала. Зная Выверта, можно не сомневаться — всё так же требовал от Дины ответов, наплевав на её страдания. Чем там её наказывала сила? Явно одной головной болью Умников дело не обошлось, но лучше не расспрашивать.

— Я приехала лично немного по другим причинам. Во-первых, сбежать от работы хотя бы на денёк. Во-вторых, разглашать секретную информацию лучше в личной беседе, так намного веселее. В-третьих, провести время со своим парнем.

Сварщик лишь улыбнулся дипломатично. Несмотря на невозможность секса, а может, как раз из-за этого, отношения у них сложились вполне дружеские. Сварщик не возражал против шуток Лизы о том, что он "её парень", и, в свою очередь, пытался наставить её на путь геройства. С остальной командой он тоже сошёлся, в общем, вписался в коллектив.

— Ну и в-четвёртых, сэкономить немного денег Гильдии, как говорится, копеечка к копеечке, оп, на новый корабль и набралось!

— Секретную информацию? — подняла голову Мисси. — Я тогда пойду, пожалуй.

— Да ладно, сиди, только дай честное слово, что никому не расскажешь!

— Вот такой бардак и вольница у них во всём, — со вздохом пожаловался Сварщик Мисси, сидевшей с округлившимися глазами.

— Не бардак, а предоставление полной свободы и инициативы перспективным молодым маскам, — наставительно заметила Лиза.

Мисси, не выдержав, фыркнула, потом рассмеялась.

— Сэкономить денег? — поинтересовалась Дина.

— Ну да, мы вот задаём тебе вопросы и платим за ответы, всё на общих основаниях, но сейчас мне нужна возможность задать тебе много вопросов. И не платить, разумеется. Ты всё ещё считаешь себя в долгу перед Жабой за спасение жизни?

— Да.

— У тебя есть шанс закрыть этот долг.

— Понятно, — Дина задумалась.

Мисси, услышав подобное, передумала уходить — любопытство, надо полагать, взяло верх над долгом и подготовкой. Тем более что формальное разрешение остаться ей дали.

— Прямо сейчас — вопросов десять, если немного напрячься — пятнадцать, и мне придётся лежать до конца дня, но это ерунда, если вопрос действительно такой серьёзный. Двадцать — завтра, я подготовлюсь, отменю всё, вышлю письма с извинениями, что срочно возникло дело государственной важности.

— Так и есть, — кивнула Лиза. — Десяти должно хватить.

— Хорошо, тогда я слушаю, — Дина отодвинула в сторону печенье.

— Разве тебе не надо подготовиться, разослать письма, уладить дела?

— Ты же говоришь, что десяти вопросов хватит? Разошлю потом, всё равно ближайшая консультация только через два часа, успею, — ответила Дина.

Несмотря на всё её взросление, было в этом что-то по-детски непосредственное и наивное. Неудивительно, подумала Лиза, что она так сошлась с Вистой, не считая, конечно, подталкиваний со стороны СКП: сильный пророк, дружба со Стражем, влияние, прикрытие, в общем, ничего нового. Никакого прямого давления, всё мягко и опосредованно, с работой на перспективу.

— Для начала небольшое пояснение. Гильдия взялась за уничтожение карантинных зон, — начала рассказывать Лиза.

— Карантинных зон?! — воскликнула Мисси.

— Да, и четыре из них уже ликвидированы, — с любезной улыбкой пояснила Лиза.

— Не до конца, — заметил Сварщик.

— Гильдия свою часть сделала, кто виноват, что в СКП не сделали свою? — небрежно отмахнулась Лиза.

— Так вот в чём дело, — пробормотала Мисси. — Команду Протектората уменьшают, и ходят упорные слухи, что тех, кто выпустился из Стражей, Стояк тот же, тех сразу отошлют в другие города. Мол, в Броктон-Бей не нужна такая сильная команда, теперь, когда злодеев практически не осталось, а на самом деле их в помощь к вам отправляют, да? Операция прикрытия?

— Не совсем. В СКП сейчас большие перемены и перестановки, — как можно более обтекаемо ответила Лиза, — а в Броктон-Бей и вправду стало тихо.

— Понятно, тоже секретная информация?

— И это тоже, — не стала спорить Лиза.

В самом деле, не рассказывать же о проекте присвоения Броктон-Бей статуса "РОЗА"? Или о текущем кризисе СКП? Понятно, что Мисси интересно, кто ж такое простому Стражу расскажет? Всё секретно, всё под грифами, вон и Сварщик смотрит неодобрительно, хмурится. Да и ладно, всё равно вся верхушка СКП и все, кому надо, в курсе уничтожения карантинных зон, да и потом наверняка будет официальный пресс-релиз. Мол, смотрите, какие герои молодцы, Губителя завалили, зоны уничтожили, спите спокойно, дорогие граждане, не волнуйтесь ни о чём, Хорошие Парни побеждают.

— И Мэдисон вы тоже собираетесь уничтожить? — не унималась Мисси.

Лиза подумала, что, возможно, оставлять её было не такой уж и хорошей идеей. Время идёт, говорильня не заканчивается, а до основного вопроса так и не добрались. Но не говорить же Висте, что Мэдисон оставлен "на десерт", ибо никто не знает, что с ним делать. Лучшее, до чего додумались, в ходе длительных мозговых штурмов — накрыть всю зону насекомыми Тейлор, парализовать обитателей и провести сортировку, отделить обладателей суперсил, как это было в Гэри. Но дальше всё забуксовало на вопросе, что делать с этими паралюдьми — сажать в Клетку? А что, если это хитрый план Симург? Выслать в другую зону? Но что, если это хитрый план Симург и в результате получится катастрофа? Транспорты Дракон надёжны, но что, если это хитрый план Симург и случится побег по дороге?

Проще всего было бы перебить всех, но СКП никогда не дала бы добро на такую операцию, но даже если дала бы — на выходе всё тот же карантин, только без паралюдей. Жизнь в карантине — ужасна, ждите новых триггеров и возврата в исходную точку. Отключить суперсилы? Эми съедет с нарезки, столько мозгов обработать, да и Дела 53 её сила не берёт. Хирургические операции по удалению Короны? Опять же СКП не даст добро, да и слишком всё это на приснопамятную Ампутацию будет смахивать.

Лучше всего было бы выпихнуть всех в другой мир, идеально — прямо на базу Котла, сообщив предварительно обитателям Мэдисон о роли Котла в их судьбе. Потом закрыть портал и наслаждаться... вот только порталов и нет.

— Собираемся, — ответила Лиза. — Но давайте к делу?

— Я слушаю, — сказала Дина.

— Пророки СКП не дают разрешения на операцию против Нилбога. Что-то не сходится, хотя с остальными зонами всё нормально получилось. Поэтому я и прибыла в Броктон-Бей, чтобы попытаться, с твоей помощью, разобраться — что не так.

— Десяти вопросов тут, боюсь, будет мало, — покачала головой Дина.

— Мне не надо предусматривать всё, нужно лишь нащупать, в каком направлении двигаться, где находится мешающий фактор. Затем старшая команда с ним разберётся, они это отлично умеют.

— Хорошо, задавай вопросы, я слушаю, — повторила Дина.

Макивара 16.18

30 сентября 2011 года, Торонто

Клон Жабы ступил внутрь стеклянного куба. С мягким чпоканьем закрылась и загерметизировалась дверь, донёсся лёгкий гул компрессоров — нагнеталось повышенное давление. Сам Жаба стоял спокойно, верил в силы Панацеи, тогда как Лиза немного нервничала, хотя с её подачи всё и началось. Клон достал свиток, развернул и распечатал оттуда мёртвое тело одного из созданий Нилбога. Нечто вроде четырёхрукой обезьяны, только без головы.

— Очень опасно выскакивать ночью на одинокого шиноби, у которого в руках дезинтегрирующая цепь, — с усмешкой пояснил Жаба в ответ на взгляд Лизы.

Клон приподнял тело и положил на стол, заранее установленный посреди комнаты. Вначале предполагалось использование роботов-помощников, затем решили не травмировать лишний раз Эми, на которую ложилась основная работа. Сама Эми тем временем подошла и положила руку на обезглавленный труп. Некоторое время она стояла, чуть склонив голову, словно прислушиваясь к тому, что происходит внутри.

— Я ощущаю его устройство, — сказала Эми, — Какая-то странная органика, словно переработанная, изменённая. Биология тоже изменённая, насколько я могу судить.

Затем она что-то сказала клону, тот кивнул и начал вскрывать грудную клетку. Получалось плохо, пришлось прибегнуть к пилам, затем к лазеру. Лиза смотрела во все глаза, запустив суперсилу на полную — ну и что, что Дракон всё пишет, камера герметична, а Эми очень сильный биокинетик? В таких вопросах подстраховка никогда не помешает. Видоизменённое строение, усиленный внешний покров, примеси хитина и карапакса — надо будет провести опыт с Тейлор, может, она сможет взять под контроль? — неудивительно, что у клона не получается пробиться внутрь. Сторож — усиленный слух и нюх? — бойцовая особь, повышенная прочность и всё, что с ней связано. Вполне возможно, что обнаружатся дублирующие органы, какая-нибудь хитрая система кровоснабжения и до чего там ещё сумел додуматься Нилбог? Если уж Эми способна создавать жуков размером с автомобиль, Нилбог, наверное, не хуже будет?

Теперь всё зависело от того, сумеет Эми разобраться в том, чего в своих созданий навертел Нилбог, или нет. Сумеет — будет операция, не сумеет — ну, тоже есть свои плюсы, не надо будет рассказывать ей про Маркиза. Ответы Дины помогли определиться с направлением, Жаба не поленился слетать к Эллисбургу и притащить пару трупов в свитках.

— Стоп! — скомандовала Эми.

Она подошла, сунула руку во внутренности, начала что-то там ощупывать и перебирать. Жаба смотрел спокойно, Лизу замутило, и она отвернулась.

— Видите? — донёсся голос Эми. — Вот эти шарики?

Лиза глянула краем глаза, успев уловить картинку: под внешней "бронёй" крепились какие-то чёрные шарики, словно кто-то рассыпал там пакетик перца. Её снова замутило, и она опять отвернулась.

— Внутри полно опасной гадости, так, ага, понятно. В сущности, это создание — это ходячее биологическое оружие, начиненное спорами и вирусами. Нарушь внешнюю оболочку шарика, и всё разлетится. Можно проверить, но сомневаюсь, что обычные фильтры сумеют поймать такое.

— Гхм, — задумчиво отозвался Жаба. — Проблемно.

Лиза вяло улыбнулась, желудок не хотел успокаиваться. Проклятье! Неужели суперсила не могла подсказать, что не стоит с её помощью пялиться в потроха зверушки Нилбога? И Дракон, как нарочно, поставила лучшие камеры, картинка на экранах такая, словно вживую сам склоняешься над вскрытым трупом.

— И не угадаешь, где под шкурой эти шарики, а убивать их как-то надо. Что, если парализовать и извлечь?

— Всё не так просто, — ответила Эми. — Такое ощущение, словно шарики — часть организма, ну как аппендикс у человека. Пока организм жив — всё в порядке, умер — и защита начинает слабеть.

— То есть, независимо от того, перестреляем мы их сверху или тихо отрубим всем головы, эти споры и вирусы всё равно разлетятся, так? — голос Жабы.

— Так. Организм разложится, споры вырвутся на свободу. Вода, воздух, какие-то ещё переносчики...

— Бойцы СКП, осуществляющие зачистку карантина, — сдавленно добавила Лиза.

— И наступает катастрофа, — согласилась Эми. — Странно только, что Нилбог не выпустил всё это в воздух раньше, чтобы избавиться от карантина.

— Ничуть не странно, — прокряхтела Лиза, борясь с собственным организмом. — Нилбог — не дурак, больной на всю голову, но не дурак. Выпусти он заразу в воздух, СКП стало бы уже всё равно и его зачистили бы вместе с его созданиями и Эллисбургом.

— Может, и в плен бы взяли и заставили всё отменить, — добавил Жаба.

— Вот-вот. А так опять та же патовая ситуация, что и в прошлых зонах: выйти Нилбог не может, но и зайти к нему тоже никто не зайдет. Больше всего проектов — по Эллисбургу, и на всех стоит отказ! Ещё ни разу пророки СКП не давали добро на операцию.

— И нам не дали. Эми?

— Сейчас узнаем, — следует ответ. — Дракон?

— Всё оборудование активно, запись ведётся, можешь начинать в любую секунду.

Раздался негромкий щелчок, некоторое время спустя хлопок.

— Странно, — голос Эми, — ведь ваш клон неживой!

— Нет-нет, это я его развеял, — Жаба. — Чтобы заразу не разносил.

— Отмечена некоторая биологическая активность, — Дракон. — Никаких сигналов, никаких срабатываний, это что-то новое, неизвестное на данный момент.

Лиза активно мысленно ругалась на желудок и организм, которому приспичило пострадать так не вовремя. Ну что она, потрохов раньше не видела, что ли? С чего её так скрутило?

— Я бы не сказала, что совсем неизвестное, — голос Эми задумчив. — Внедрение и размножение, отравление организма, тела людей-носителей как кормовая база для следующего поколения спор, встроенный механизм эволюции, если я правильно понимаю. И это только одна из разновидностей, а тут воздействие просто на организм, ослабление... ага, так лучше потом споры садятся. Да, это просто бесчеловечно. Гениально, но бесчеловечно.

— Не думаю, что Нилбог сильно любит людей, — сказал Жаба, — ведь из нескольких тысяч жителей Эллисбурга практически никто не спасся, судя по документам СКП. В общем-то, можно с полным правом выжечь весь карантин огнём, если удастся нейтрализовать эту отраву.