Призыватель

Ошарашенные внезапной и кровавой гибелью товарища, маги "Бурлящего котла" замешкались на какую-то секунду — и Горо оказалось достаточно этого, чтобы преодолеть разделяющую их сотню метров, метеором врезавшись в третьего мага, высокого и широкоплечего лысеющего здоровяка в серо-коричневой одежде. Удар — и здоровяк, кувыркаясь, отлетает в сторону.

Фёдор незамедлительно вернул стабилизатор в рабочее положение и атаковал мага в доспехе чарами холода, прикрывая Жоржа, создающего нового кадавра. Противник оказался замурован в огромной глыбе льда... Ненадолго. Внезапно лёд заколыхался и превратился огромную волну, прямо по земле рванувшую к Жоржу и его кадавру, смывая обоих; поймав их, жидкость сжалась в прозрачную сферу, внутри которой был заключён маг и его творение. Контроль воды?.. Информации, что один из них такой столь умелый гидромант, не было. Впрочем, неважно...

Фёдор ударил смерчем, разбрызгивая водяную сферу; капли жидкости пулями выстрелили в него, но скачок помог избежать атаки. Вода растеклась в стороны и больше активности не проявляла, (не то, чтобы Фёдор этому доверился) но, увы — Жорж тоже не шевелился, истекая кровью. Лишённый поддержки своего творца, кадавр тоже осыпался кучей земли и камня.

Поскольку одоспешеный — и всё ещё окружённый "мыльными пузырями" — маг пережил глубокую заморозку, Фёдор решил, что он защищён амулетом — или, скорее, его доспехи — амулет. А значит... Он совершил ещё один скачок и повторил чары трансмутации. Послать энергию через воздух...

Пузыри полопались. Часть из них взорвалась, рассыпалась искрами, или превратилась во что-то — но они приняли атаку на себя, защитив мага, который бросил себе под ноги бутылочку — и оказался окутан новым слоем пузырей. Невовремя подувший ветерок сдул дорожку проводящего воздуха, лишив проваленца возможности повторной атаки; у него оставался ещё один амулет трансмутации, но использовать его под ветром не имело смысла — тем более, что противника снова защищали странные пузыри.

Снова включив стабилизатор, Фёдор незамедлительно применил скачок; от резких перемещений кружилась голова, но маневр оказался правильным решением. Там, где он только что стоял, вспухло облако жёлтого дыма из очередной разбившейся бутылочки.

Проваленец ударил смерчем. Даже если это и не подкинет противника вверх, чтобы затем уронить на землю, расплющив, то по крайней мере сдуть пузыри...

...во всяком случае, так он думал. Тяжесть ли доспеха тому причиной, некие зацепы на ногах, или магия — но зельепользователь не сдвинулся с места, а через секунду ветер рассеялся. Фёдор ударил огнём, но пузыри сжались вокруг мага в доспехе барьером, защитив того от плавящего камень пламени.

Из очередной бутыли зельепользователя выскользнула полутораметровая змея с телом из воды, но Фёдор смёл её магическим ударом. С противником более-менее паритет, но что там с Горо?..

Неожиданно Фёдор закашлялся; из его рта и носа повалил чёрный дым. Что за?!..

В следующий момент в спину одоспешеного что-то ударило. Пузыри со взрывами полопались, и два тела разлетелись в разные стороны; проваленец мгновенно активировал амулет, обрушив на противника град камней. Оставшиеся пузыри ухитрились отразить часть из них, но на этот раз этого оказалось недостаточно. Возможно, доспех смог бы защитить своего хозяина от остатка атаки, но Искатель продолжил атаку, пока тело противника не разлетелось в клочья.

Однако бой не заканчивался.

Нахмурившись, молодой маг воспользовался ещё одним скачком, чтобы переместить Горо к себе. Если кто-то из противников ещё жив, то лежащий на земле маг напрашивается на добивание, и зона там, рядом с Горо, под прицелом.

Его учитель был немного обожжён взрывами и покрыть пылью и царапинами, но серьёзных ран на нём не было. Однако он был покрыт текущей изо рта кровью.

— Яд в возду... — выдавил он и обмяк.

"Зелья-магия-воздух-дым изо рта-взаимодействие с Хаосом" — стремительно понеслись мысли Фёдора. — "Другой яд-время против меня-цель скрыта"...

Заклинание мембраны окутало голову мага тонкой плёнкой; предназначенное для дыхания под водой, оно отцеживало кислород, и с долей удачи сможет отцедить и яд из воздуха. Если он ещё не вдохнут... Почти одновременно следующий амулет резко увеличил гравитацию вокруг парня. "Падение с небес", эффективно против летающих существ. И, наконец, "Триумф одиночки", или "пояс Гарго". Невидимое кольцо стремительно расширилось вокруг мага, рассекая воздух — и всё, что попадалось ему на пути.

Из пустого места на дальнем краю дуэльной площадки хлынула кровь, орошая пыль и обожжённую солнцем землю. Две половинки одоспешеного зельевара, истекающие алым, упали на землю.

— Красивая победа гильдии Искатели! Поздравим победителя! — провозгласил комментатор.

— Похоже, начинаю сдавать — вздохнул Горо. — Старею...

После победы гильийцы снова собрались в ресторане. Жоржа его недавняя смерть не беспокоила, а вот Горо выглядел удручённым.

— Они просто хорошо подготовились — заметил старший Крашвотер. — Ты прекрасно знаешь, что убить можно кого угодно. Абсолютной защиты не бывает, как и непобедимых.

Лили молча кивнула, не отвлекаясь от созерцания какого-то текста в своих сферах, и даже Илиа повторила её жест.

— Кстати, Фёдор, ты становишься известным — сообщила Дафна. — Мощная магия, яркие победы... К тому же после твоего появления мы наконец-то пробились дальше второго тура. Илиа, опять же...

Парень хмыкнул.

— Ну, я намерен продолжить наращивать репутацию. Надеюсь только, к тому времени, когда противники решат атаковать меня все вместе, уже будут готовы контрмеры...

Лили поморщилась, Пьеро скривился.

Следующая схватка была намечена на следующий день. Команд-участников к этому времени осталась ровно дюжина; турнир подходил к концу, хотя оставалось ещё два дня. В любом случае, все команды, поднявшиеся выше второго тура, были сильными и опасными противниками; даже в последней схватке "Искатели" едва не проиграли. Похоже, наступает время доставать из карманов козыри и краплёные карты...

Лили с утра была мрачной и задумчивой; Фёдор припомнил, что слышал сквозь сон какой-то спор.

— Что случилось? — осведомился он.

— Драконы — одним словом ответила волшебница. Фёдор непонимающе посмотрел на неё.

— Не понял — признался он. — В смысле?

— К финальным схваткам на турнир приезжает делегация от драконьих кланов — мрачно сообщила Лили. — Уже и в низшую лигу лезут, сучки...

— Ничего не понимаю — повторил Фёдор. — Объясни толком.

— Там в сундуке лежит энциклопедия магических существ — нервно дёрнула подбородком Лили. — Возьми второй том, почитай про красных драконов. А мне нужно подумать...

Нахмурившись, парень выполнил указание. Так... "Один из видов разумных драконов, предположительно потомки переселенцев из параллельного мира. Обладают врождёнными магическими способностями и сопротивляемостью большинству видов прямых магических воздействий... Ареал обитания... Биология... История..."

Взгляд мага задержался на иллюстрации, изображающей некрупного безрогого дракона с медно-красной чешуёй и рядом с ним — привлекательную фигуристую рыжую девицу. В первый момент Фёдор решил, что она здесь для сравнения размеров, но тут заметил приписку:

"Стандартный облик и результат заклинания трансформации, используемого для общения с людьми".

— Всё равно не понимаю — произнёс проваленец. — В чём проблема-то?

— Бл., ты слепой или тупой? — разозлилась Лили, выхватывая книгу у него из рук. — Вот же... Хмм.

Она принялась листать книгу, а затем трясти её. Выпало пара листов бумаги; волшебница подхватила их и принялась рассматривать, но затем раздражёно сунула под переплёт.

— Действительно, дополнительные страницы запропастились куда-то — неохотно признала она. — Ну, попросту говоря, эти сучки — магофилки. Тащатся от магов, у них магическая сила — критерий привлекательности. Высматривают магов посильнее, и похищают. Особенно людей любят...

— Шутишь? — недоумевающе осведомился Фёдор. Всё это звучало несколько... Абсурдно.

— Какие, бл., шутки?! — взъярилась Лили. — Мы так уже двух хороших магов потеряли! Обычно они в средней лиге охотятся, там маги и посильнее, и не настолько сильны, чтобы нельзя было справиться. А эти решили в финале низшей посмотреть... Девять с половиной из десяти, что на тебя наведутся.

Фёдор переглянулся с Илиа; та пожала плечами.

— Это настолько серьёзно? — осведомился он.

— Вполне — отозвался подошедший со стороны города с несколькими сушёными рыбинами в руках Горо. — Звучит, конечно, глупо, но это серьёзная угроза.

— Так почему никто с этим ничего не делает? — удивился парень.

— Ну, за руку их поймать не удавалось — пожал плечами Горо. — Или откупались. Некоторые даже считают такое похищение престижным... А без серьёзной причины ссориться с драконами никому не хочется.

— Как и с дикими эльфами — вздохнул проваленец.

— Угу — кивнул маг усиления и протянул ему рыбину. — Тем более, что не убивают же они похищенных... Хотя парочку вроде бы зат...

— Завтрак готов! — громко сообщил Мальтон, невзначай перебивая лысого мага, и гильдийцы, включая хмурую Лили, принялись собираться вокруг установленного в центре лагеря, рядом с печкой, стола.

Любопытно, но магическая специализация главы гильдии оставалась проваленцу неизвестной; на его глазах Мальтон занимался чем угодно, но только не магией. Впрочем, нельзя сказать, чтобы это особенно интересовало молодого мага, тем более сейчас... Странная новость его изрядно озадачила. Несмотря на уверения Лили и Горо, относиться к этому серьёзно не получалось, но и игнорировать было бы глупо...

Погружённый в мысли и еду, он не сразу заметил, что эта тема охватила всех гильдийцев, став главной за столом.

— ...мы профукаем шанс наконец-то добраться до финала! — возмущался Горо. — Всё хорошо идёт, и из-за небольшого риска отказываться? Всё равно не получится всё время их избегать!

— В другой раз они не свалятся как шишка на голову! — противостояла ему Лили. — Будем готовы. А если сейчас уведут, то вообще потеряем эту возможность...

— Горо прав... — вмешался было Жорж, но сестра зыркнула на него, и он тут же умолк.

— Если мы не сможем решить эту проблемку сейчас, то мнмн — сообщил Пьеро.

— Прожуй сперва — поморщилась Лили. — А потом говори.

Носатый теоретик кивнул, сглотнул, и повторил:

— Если мы не сможем решить эту проблемку сейчас, то и потом не сможем, тем более что в средней лиге и охотницы будут посерьёзнее. Правда, там есть шанс затеряться на общем фоне, но...

Он хмыкнул.

— Сомневаюсь, что оно так выйдет. Там берут мастерством, по чистой Силе Фёдор всё равно будет выделяться. А их-то привлекает именно сила...

— Не понимаю, в чём проблема — пожал плечами сам обсуждаемый. — Просто быть осторожнее и не ходить в городе в одиночку. Тем более, что я и не хожу.

— Я не позволю причинить ему вред — сообщила Илиа. Пьеро вздохнул.

— Парень, ты сильный маг, но серьёзно недооцениваешь соперника... А если твой контракт кого-то из них убьёт, что она вполне способна провернуть с её токсичностью, это только добавит проблем. Мы — маленькая гильдия...

— А если договориться с ними заранее? — предложил Фёдор.

— Попробую... — без энтузиазма сообщила Крашвотер.

В конечном итоге гильдийцы совместно решили, что стоит попытаться договориться, но при этом охранять Фёдора, а сразу по завершении последней схватки выехать из города, не задерживаясь. Причём Горо предложил, и остальные согласились, что проваленцу лучше отправиться не обратно в Черноозерск, а к лаборатории Алаэна. Два зайца одним выстрелом — и избежать внимания дам, и поискать ценности...

— Итак, дамы и господа, это почти финал! Остались лишь достойнейшие, и вскоре мы узнаем, кто из них лучший! — разносился над собравшимися голос комментатора. — В этом году было несколько замечательных дебютов, и мы все имели удовольствие наблюдать за красивыми схватками, равно как и последними достижениями научной мысли. Химеры Горящего Древа, высокоточные чары Короны Небес, мощь и тактика Искателей...

— Мне кажется или народа стало ещё больше? — осведомился Фёдор у стоящего рядом Горо.

— Некоторые приезжают только к финальным схваткам — ответил его учитель. — Первые туры обычно не особо интересны...

Молодой маг кивнул и продолжил слушать комментатора, ожидая своей очереди действовать.

Полуфинал и финал проходили в один день, и в отличие от остальных испытаний, правила финальной схватки в целом всегда была одни и те же; менялись лишь детали. Впрочем, сперва было необходимо одолеть соперника, выпавшего на полуфинал...

— Итак, сейчас в противоборстве столкнутся Сияние и Искатели! И та, и другая гильдия достойно проявили себя в предыдущих турах; посмотрим, что они смогут продемонстрировать сейчас!

Полуфинальная схватка называлась "гонка за сокровищем" и напоминала "Захват флага", с которого началось участие Фёдора в турнире. Однако в этот раз на "базу" нужно было принести кубок, находящийся на равном отдалении от обеих команд. Отличие было ещё и в том, что кубок был куда более уязвимым, чем вымпелы, и при его разрушении засчитывалось поражение. В результате атаковать мага, захватившего кубок, чем-то мощным было невозможно, в то время как у кубкообладателя таких ограничений не было — так что главной и самой сложной задачей было как можно скорее добраться до искомого "сокровища". Потому и "гонка"...

Созданная дуэльными чарами местность представляла из себя болотистый лесок и озеро, в центре которого на небольшом острове и находился искомый предмет. На этот раз Илиа участвовала в схватке; все оставшиеся в турнире гильдии всё равно уже знали о ней, а ограничивать себя перед финалистами было бы глупо. К тому же скорость проклятой может очень пригодиться...

Как только прозвучал сигнал о начале схватки, от каждой группы отделилось по одной фигуре, стремительно метнувшейся в направлении озера, в то время как остальные маги направились навстречу друг другу. Обе команды решили действовать по одному сценарию — быстрейший отправляется за кубком, в то время как остальные пытаются уничтожить соперников. После чего поддержать своего бегуна — или отнять трофей у вражеского.

Посторонний наблюдатель мог бы увидеть, как ветки и земля вокруг Жоржа сливались, образуя гуманоидные формы; Жозе, "боевой алхимик" гильдии, тоже приложил руку к кадаврам товарища — в прямом и переносном смыслах — и мягкая земля превратилась в металл, а в груди земляных кукол заполыхало пламя. Фёдор двигался позади одного из кадавров, со стороны его прикрывал Горо; Дафны не было видно. Группа быстро, но осторожно двигалась навстречу противнику.

Внезапно сразу два дерева взорвались щепками. Что-то маленькое, но летящее на огромной скорости, пробило не только деревья, но и руку кадавра — а также грудь и голову Фёдора...

...вернее, то, что выглядело таковым. Иллиларилен не просто бахвалилась, когда заявляла, что способна создавать очень качественные фантомы; противник купился. А в следующий момент прикрытый вторым фантомом реальный Фёдор, вместе с поддерживающей маскировку Дафной паривший над деревьями на метле Жоржа, контратаковал стрелка.