-Я слышала его голос.
-Станет ли невидимый убийца выдавать себя звуком?
-Слова были похожи на какие-то ругательства. Может, он споткнулся...
-Ладно, не буду тебя мучить. Сэдзо действовал по моему приказу, ничего не бойся.
Глаза Анастасии расширились.
-По твоему приказу, владыка?
-Теякапан превратилась в обузу, постоянно мешалась. Сослать, выгнать ее куда-то нельзя, у меня появился бы очередной заклятый враг, публичная казнь жены негативно повлияет на мою репутацию, поэтому пришлось остановиться на варианте с пробравшимся в покои убийцей, которого никто никогда не найдет. Больше тебе знать ни к чему.
-Больше и не нужно, владыка. Благодарю, что все объяснил.
-Этот секрет знают теперь трое, -голос архилича стал звучать угрожающе. -Если проболтаешься, я буду очень зол.
-Я готова принести магическую клятву.
-Не возражаю.
Через два дня в Ачтилане была организована масштабная погребальная церемония, жрецы устроили траурные шествия, на вершинах пирамид зажглись костры в память об ушедшей в вечность царице, не смолкали скорбные пения. Многие люди ходили словно пришибленные, смерть бессмертной сбивала их с толку.
На останки Теякапан наложили чары нетления, забальзамировали и поместили в позолоченный саркофаг. Последним ее пристанищем стала гробница в пирамиде Кеоцикаля по соседству с гробницей мужа, где он проспал последние тридцать лет.
Так Кирилл разобрался с еще одной проблемой, хотя на душе остался неприятный осадок. Теякапан он ни капли не любил, но все же определенную симпатию испытывал. Она была искренне предана мужу, к счастью или нет, он тоже ушел в небытие.
Утрата сети осведомителей царицы сравнительно небольшая цена за обретение самостоятельности, больше ему никто не ставит палки в колеса, не действует на нервы.
Убрав Теякапан и убедившись в отсутствии волнений в народе, архилич переключился на более важную задачу — подготовку к войне.
Когда армия мертвецов вторгнется в империю, Ацтлан станет уязвим перед внешними угрозами, особенно перед ванарами. Необходимо обезопасить южное направление.
Кирилл объявил о намерении устроить масштабный военный поход в пустыни, проредить племена нелюдей, захватить рабов. Жрецы и воины-ягуары встретили новость громким ликованием, наконец-то появилось серьезное дело. Для одних это шанс опробовать свои навыки в реальном бою, для вторых поправить материальные положение, для третьих подняться по карьерной лестнице, для четвертых просто развлечься.
Мецтль и Тишкуан в тот же день как узнали о кампании, начали готовить войска. Весь Ацтлан активно забурлил.
Глава 11
Чем дальше войска немертвых продвигались на юг, тем бесплоднее становилась земля. Джунгли быстро сменились лесостепью, лесостепь травянистыми равнинами, теперь они постепенно уступали место песчаному морю. Вокруг простирались красно-коричневые барханы, поросшие редкой растительностью, нещадно жарило солнце, а лицо обдувал сухой ветер.
Такая резкая смена климатических зон нетипична для Земли, но в порядке вещей для Отрии. Кирилл пока не мог найти этому внятного объяснения.
Нежить находилась в пути почти круглые сутки, редкие остановки делались для того, чтобы проверить состояние боевых колесниц, дать перевести дух немногочисленным живым участникам похода.
Кирилл, Ксочипеп, Тлалок ехали во главе войска на мертвых лошадях, не отставал и Сэдзо, которого успели обучить азам некромантии. Демон с трудом мог выдерживать темп марша, хотя наловчился спать, не слезая с седла.
Позади следовали воины-ягуары на мертвых конях, илькетуки, боевых колесницах, за ними пехота, расчленители и беспорядочные толпы зомби, подгоняемые некромантами.
Все попадавшиеся по пути колодцы по приказу Кирилла загаживали магией, делавшей воду ядовитой для любого человека, животного, нелюдя.
Архилич назвал это мероприятие ''окончательным решением ванарского вопроса'', не совсем понятно, почему Кеоцикаль раньше не перебил жителей пустыни. Они ведь доставляют столько проблем...
С первыми ванарами ацтлани столкнулись на восьмой день похода, головной дозор доложил о крупной стоянке нелюдей близ очередного оазиса.
-Каков план? -обратился Ксочипеп к Кириллу.
-Окружаем и уничтожаем. Ты заходишь с юга, я с севера. Пощады никому не давать.
От головной части армии отделилось два отряда по двести всадников и четыреста пеших воинов. Этого более чем хватит для разгрома ванарских кочевников, которые не подозревали о приближающейся угрозе. Они спохватились слишком поздно, когда немертвые находились в двух сотнях метров.
Оазис представлял собой небольшое озеро с пальмовыми рощами по берегам, среди них отчетливо выделялись красные шатры ванаров. Численность не превышала двух-трех сотен, из них едва ли треть способна сражаться. Но для разминки хватит.
Кирилл в числе первых ворвался в лагерь нелюдей и тут же в лицо прилетела бледно-голубая шаровая молния. Разумеется, заклинание легко отразила личная защита.
В ответ Кирилл кинул сгусток зеленого огня, разорвавший местного бедуина на части.
Воины-ягуары принялись с упоением рубить, колоть и топтать деморализованных нелюдей. Мужчины, женщины, дети, никто не разбирал...
Кирилл на мгновение заострил взгляд на отважном ванаре, собиравшемся пустить стрелу из лука.
Человеческого в этой физиономии было мало, какая-то невероятная помесь фэнтезийного орка с обезьяной. Низкий покатый лоб, близко посаженные глаза, маленький нос, уши, большая выпирающая вперед челюсть с торчащими клыками. Медную кожу покрывал жиденький слой черной шерсти. Доспехов увиденные ванары не носили, одеждой им служили плащи, аналоги абы у земных бедуинов.
Стрела с железным наконечником повисла в метре от Кирилла, перехватить ее ничего не стоило. Реакция нежити лучше человеческой.
''Думаешь, мне это способно навредить?''
Архилич телекинезом развернул стрелу на сто восемьдесят градусов и отправил обратно к лучнику. На песок повалилось тело с пробитой глазницей.
Через несколько минут крики, хлопки боевых заклинаний, звон мечей стихли. Немертвые прохаживались по разгромленному лагерю, обыскивали шатры и проверяли тела, выживших добивали.
-Давно мы так не развлекались, -к Кириллу подошел Ксочипеп с окровавленным гладиусом. -Я уже начал забывать вкус битвы.
-Настоящие битвы впереди.
-Жду их с нетерпением, мой царь.
-У нас имеются потери?
Лич огляделся по сторонам.
-Вроде нет.
-Это хорошо. Но меня насторожило, что слишком многие из них использовали магию.
-Ну, нелюди разделены на десятки разных племен, среди них кто-то больше сведущ в магии, кто-то меньше.
Самым неприятным в данной ситуации было то, что в Ацтлане сведения о языке, культуре, религии, магии ванаров крайне скудны. Никто не пытался их всерьез изучать, да и сами оркообезьяны не расположены к мирным контактам с людьми. Армия немертвых шла практически вслепую, по пустыням, степям можно блуждать месяцами и так не встретить крупных групп противника, поэтому Кирилл держал курс к Васгару.
По неподтвержденным данным далеко на юге протекает река, у берегов которой стоит крупный город. Религиозная столица нелюдей вроде земного Рима или Иерусалима и, разумеется, крупный населенный центр. В пустынях и степях непросто прокормить сотни тысяч, если не миллионы, душ, не говоря о скотине, значит должен быть какой-то плодородный регион, способный обеспечить значительные массы нелюдей продовольствием.
В летописях Ацтлана упоминаются вторжения кочевых орд общей численностью в двести тысяч наездников. Цифра, по мнению Кирилла, серьезно преувеличенная. Но даже в этом случае дело серьезное. Последние годы ванары прощупывали оборону Ацтлана и наверняка почувствовали ее слабость благодаря бездарному правлению Чинальпоки, следовательно, стоит ожидать крупного нашествия. Архилич решил действовать на упреждение, заодно получит энергии для возвышения. Недаром взял с собой Средоточие...
Нескольким захваченным у оазиса в плен ванарам оставили жизнь, жрецам приказано освоить язык кочевников хотя бы на минимальном уровне, выяснить местоположение Васгара, других городов.
Отправившись в этот поход, Кирилл совершил по меньшей мере одну серьезную ошибку — не стоило брать боевые колесницы. Они постоянно вязнут и буксуют в песке, с другой стороны на них ехали живые члены экспедиции, не способные бодрствовать круглые сутки.
По прикидкам архилича армия в сутки покрывала от семидесяти до ста километров.
На одиннадцатый день путь преградила полноводная река, по ширине не уступающая Чаулоку. По берегам имелось много зелени: пальмовые рощи, заросли тростника. Мирно паслись стада пустынных илькетуки, сайгаков, антилоп... диплодоков. От удивления у Кирилла отвисла челюсть, увидеть ископаемых гигантов с длиннющей шеей он точно не ожидал. Динозавры поедали листья с верхушек деревьев и совершенно не обращали внимания на снующую под ногами живность.
''О, сколько нам открытий чудных готовят просвещенья дух... ''
-Мой царь, -к архиличу подъехал Тлалок на мертвой лошади с жалкими остатками мяса на костях. -Любуешься видами?
-Да. Чего хотел?
-Мы на правильном пути. Пленные ванары сказали, что отсюда около четырех-пяти дней до Васгара, нужно двигаться вниз по реке... на северо-восток. Мы преодолеем расстояние за двое суток.
-Отлично.
-Это еще не все. Город защищают каменные великаны высотой в восемьдесят шагов. Полагаю, это нечто наподобие наших слепков, то есть големов из плоти. При надвигающейся угрозе верховные маги пробуждают статуи и те начинают топтать и крушить, на кого укажут.
-Слишком круто для кочевников, не находишь? -засомневался Кирилл.
-Скорее всего, они используют остатки наследия своей прежней цивилизации. Ванары не всегда были неотесанными варварами.
-Как бы нам ненароком не надрали зад... Передай драконобойцам, чтобы не щелкали челюстями и были наготове.
-Уже отдал соответствующие распоряжения.
-Для ванаров Васгар является своего рода священной столицей, верно?
-Да, владыка.
-Что будет, когда остальные племена узнают о ее захвате?
На лице Тлалока натянулся кровожадный оскал.
-Нам не придется бегать за ними по пустыням, сами явятся. Твой замысел гениален, мой царь.
-Да не было замысла, меня только сейчас осенило.
-Но ты все равно начал действовать в верном направлении.
Армия немертвых начала продвижение вдоль реки, сметая попавшиеся на пути стоянки, деревни ванаров. Каждый убитый нелюдь пополнял ряды зомби. Ацтлани не просто бездумно ломились вперед, а использовали придуманную Кириллом тактику. В авангарде по обе стороны реки (удалось найти брод) наступали несколько конных и пеших отрядов по две сотни воинов. Выявив впереди поселения нелюдей, они разделялись и нападали с разных сторон, отрезая пути для бегства. В Васгаре раньше времени не должны узнать о приближении мертвецов. Судя по всему, план пока работал. Каждую новую деревню удавалось застать врасплох.
К полудню четырнадцатого дня похода на горизонте показался священный город Васгар. Он находился на возвышенности и со всех сторон был окружен стенами из песчаника. Снаружи к этим стенам примыкали исполинские статуи ванаров с озлобленными рожами, они вытянулись по стойке "смирно", как оловянные солдатики. Их высота раза в два превышала высоту оборонительных сооружений, Кирилл дал бы метров сорок.
Еще выше торчали многочисленные башни храмов и дворцов с округлыми бронзовыми куполами. Выглядело, без сомнения, величественно, строили с размахом, не жалея сил и средств, однако даже издали заметна обветшалость. Часть статуй отсутствует, у половины не хватает рук, ног, голов, стены местами обрушены, зияют провалами. Бронзовые купола позеленели, изъедены коррозией.
-Мы легко возьмем город, -самодовольно заявил Ксочипеп. -Вон та большая брешь, видишь, владыка?
-Вижу.
-Сделаем из пары сотен мертвяков насыпь, по ней заберемся на стену. А дальше все предельно просто.
-Не надо недооценивать врага, тлакеталь. Как знать, какие секреты за пазухой припасены у ванаров?
Со стороны города донесся протяжный гул. Трубил рог, возвещая о приближении вражеской армии.
-Нас заметили, -констатировал командующий армией. -Предлагаю не терять времени и атаковать.
-Подожди, -Кирилл повернулся к Сэдзо, находившемуся рядом. -Что можешь сказать о городе? Там висят какие-нибудь защитные чары?
-Ворота и стены определенно усилены магией, очень сложной... никогда такой не видел. И эти статуи далеко не простые, от них исходит желтое сияние.
-Пошлем две тысячи мертвяков к той бреши, сделаем разведку боем. Отдавай приказ.
Ксочипеп кивнул и поскакал к жрецам-личам, контролировавшим орду из восьмидесяти с лишним тысяч зомби. Дешевое пушечное мясо, которое совершенно не жалко терять в отличие от воинов-ягуаров.
Неразумная нежить обладает целям рядом преимуществ по сравнению с живыми солдатами: беспрекословно исполняет приказы, не испытывает страха, а значит ее можно слать в самое пекло.
Вскоре от скопившейся под Васгаром орды отделилась группа из двух тысяч мертвецов и ломанулась к стенам. Не дойдя до них около сотни метров, зомби стали без видимой причины падать на землю. Существовала невидимая граница, пересекать которую нежити нельзя.
-Блин, ну как так, а!? -возмутился архилич.
-Они стали обычными трупами, -высказался Сэдзо. -Магия этих стен разрушает магию, заставляющую тела двигаться, исполнять приказы личей.
-А то я не понял.
-И что нам теперь делать? -спросил Ксочипеп.
-На жрецов и ягуаров оно не должно подействовать, -снова заговорил демон. -Ваши оболочки движимы силой вашего духа, а не заклятьями. Связь намного прочнее.
-Не проверим, не узнаем. Ксочипеп, пусть несколько колесниц проедут вдоль стен.
-Да, владыка.
Пока немертвые решали вопрос о проведении атаки, ванары спешно готовились к обороне. На стенах и башнях города появились вооруженные солдаты.
Стоило колесницам пересечь защитный периметр, запряженные в них мертвые кони обмякли. Наездники полуличи грохнулись на землю, подняв облака пыли.
-Звездец...
К счастью предположения демона подтвердились, на воинов-ягуаров магия Васгара не подействовала. Немертвые направились к основному войску на своих двоих.
-Значит, зомбакам придется остаться здесь, а ягуарам атаковать.
-Тридцать тысяч воинов хватит с лихвой, -высказался Ксочипеп. -Каждый стоит десятка ванаров.
В этот момент примыкающие к стенам статуи пришли в движение. Магия вдохнула в камень подобие жизни, как в ходячие трупы. Часть истуканов сразу развалилась на части, попытавшись сделать шаг, сказывалась влияние времени, однако не меньше дюжины остались целыми. На армию немертвых неспешно наступал невиданный раннее противник, наследие былых эпох, когда на Отрии процветали мощные магократические империи, не чета нынешним. Колоссы шагали так, словно в замедленной съемке, и заметно покачивались. Огромную массу никто не отменял.
-Нужно бить в голову или в центр груди, -даже Сэдзо пребывал в замешательстве от такого зрелища. -Там находятся... центры, нет средоточия их силы.
