После победоносного для Пошести блицкрига Квинт взял паузу, остановившись в Элиде. Создание сверхпорталов вымотало его, хотя он надеялся на смерть от магического истощения. Вдобавок нурийские легионы и Истовые Ревнители понесли колоссальные потери в боях с нежитью, больше ста сорока тысяч погибших.
Паразит вынуждал восстанавливать силы через пожирание мяса и поглощение нефти. Эмульсия брала энергию из всех возможных источников...
За столом перед Квинтом на золотых блюдах были разложены свежие части человеческих тел. Слуги усердно забивали и разделывали людей для своего бога, клыки Вестника впивались в еще не успевшую остыть плоть. С особым аппетитом паразит поглощал сердце, печень и мозги жертв.
-Вестник, прошу извинить за то, что помешал твоей трапезе, -на пороге обеденного зала появилась скрюченная фигура в длиннополом одеянии до синей ткани, с широкими рукавами. Плоскую морду существа украшало не менее дюжины глаз. С подбородка свисала дряблая кожа. Это был второй пророк Преображения Атестенес, один из пяти оставшихся. Иерархи Кэл Нура признали в Квинте своего бога сразу, никто не высказал сомнений. Подсознательно зараженные тянутся к альфа-особи, им совершенно не важен внешний облик. -Мне доложили о странном происшествии в городе.
-Говори, -сказал Квинт, продолжая обгладывать отрезанную человеческую ногу. -Только быстро.
-Вчера утром полном составе были уничтожены два десятка наших солдат, патрулировавших Кожевенную улицу.
-Причина смерти?
-Проморожены до костей. Этот мог сделать только сильный маг.
-Ну так найдите его и скормите кхорлам, -прорычал Вестник. -Не смей беспокоить меня по таким пустякам!
-Мои налар нашли нескольких свидетелей, бродяг, прятавшихся по брошенным домам. Они видели убийцу, даже описали его... точнее ее. Бледная, почти белая кожа, красные глаза. Превратила воинов в ледышки парой взмахов руки, потом исчезла.
-Не может быть... -задумчиво прошептал Квинт. Бледных красноглазых личей, подходящих под описание, было только двое. Тлалок с Кириллом. И оба отправлены в небытие. Вестник использовал древнее ванарское заклинание для расщепления души, никакой крестраж не спасет.
''Неужели Яхве постарался?''
-Мы упустили высшего лича.
-Кеоцикаль не уничтожен, как я полагал, -в очередной раз Квинт не смог побороть себя и промолчать. Факт возвращения царя-лича заставит нурийцев возобновить боевые действия раньше времени. -Ему помогли возродиться.
-Какие будут приказы, Вестник?
-Больше нельзя тянуть, неверные и так получили слишком хорошую передышку. Завтра мы отправимся в Ачтилан и оттуда выдвинемся на Мецтль.
-Ты создашь новые врата?
-Нет, я не до конца восстановился. В этот раз будем добираться обычным способом.
-Да будет так, Великий.
* * *
С вершины самой высокой башни храма Вечных в небо ударил луч мягкого желтого света. На высоте двух-трех десятков километров он замедлился, разделился на четыре ''отростка'', которые направились в разные стороны. На север, юг, восток и запад. Редкие кучевые облака рассеялись. Васгар, обширные территории вокруг накрыло громадным магическим куполом, доказательство тому — голубое небо, сменившее цвет на болотно-желтый.
Кирилл почесал обритую голову.
-Странно.
-Только не говори, что ты где-то ошибся! -возмутился Ундолим. Он наряду с пятью другими драконами прицепился сбоку к храмовой башне.
-Согласно описаниям, ритуал должен был вызвать песчаную бурю. Сам город остался бы в самой спокойной области, в центре урагана. Наверное, дело во внесенных изменениях.
Черный дракон еще раз обратил взор на небосвод.
-Некий барьер мы все же создали.
-Ага, -кивнул архилич.
-Надо проверить, насколько он эффективный. Залезай на спину, полетим к границе.
-Я лучше сам.
-Ты слишком медленный.
-Раз дракон сам предлагает прокатиться на своем горбу, кто я такой, чтоб отказываться?
Кирилл не сильно вдавался в детали, объясняя драконам про особенности создания защитного барьера. Они знали необходимый минимум, не больше. И уж точно архилич промолчал про полученные от Молоха сведения. Модифицированная Завеса в теории не пропустит сквозь себя ни одно живое существо, оградит от магии и не даст телепортироваться посторонним. Для получения допуска необходимо знать специальное заклинание или иметь соответствующий амулет.
Пробить барьер получится минимум тактической ядерной боеголовкой мощностью от двадцати килотонн. И то не факт. Чары подпитываются от источника под храмом Вечных, поэтому будут держаться многие века.
Через сорок минут лета Ундолим с Кириллом достигли границ Завесы, она выглядела как висящее над землей марево.
Архилич слез с дракона, попытался подойти к периметру. По мере приближения воздух становился более наэлектризованным, ощущался запах озона. Касаться барьера лично никто не решился, но кинутый камешек ярко вспыхнул и испарился.
-Чувствуешь?
-Что? -не понял Ундолим.
-Ветер. Через Завесу циркулирует воздух, мы не задохнемся со временем.
-Нурийцы обязательно попытаются пробиться сквозь нее.
-Попробуй и ты.
Собравшись с силами, дракон окатил барьер мощной струей бело-голубого пламени, хотя это скорее был поток плазмы. В Завесе не образовалось никаких прорех, он полностью рассеивала направленную энергию.
-Если не смог я, не значит, что сможет Энра со своими пророками.
-Справедливо.
-Твоя очередь, -сказал Ундолим. -Пройди на ту сторону.
-Да расступятся пески и укажут мне верный путь, -Кирилл зачитывал заклинание на земной версии латыни. -Да обрету я защиту великой пустыни. Именем Сущего, того, кто пребудет.
''Тщеславия Молоху не занимать. Мог бы составить что-то менее пафосное. ''
Марево расступилось. В Завесе образовался свободный проход шириной около восьми метров. Кирилл осторожно пробрался на ту сторону защитного купола, где небо сохранило естественный оттенок.
-Все работает, -в голосе Ундолима звучало меньше опасений. -Мы не стали пленниками Завесы.
-Я ж не идиот и знаю, что делаю.
-Заклинание, которое ты прочитал... эта не та латынь, на которой говорят в империи.
-Вы говорите на смеси греческого и латинского языков с существенным добавлением от местных диалектов, -пояснил архилич. -Мое заклинание составлено на исконной латыни.
-Знаешь, Кеоцикаль, я тебе не верю, -прищурился дракон. -Опять темнишь, недоговариваешь. Все личи, включая бессмертного Тлалока, сгинули, а ты жив. Взял древний ритуал и сделал его во много раз мощнее, хотя сам однажды говорил, что ничего не понимаешь в создании новых чар, заклинаний. Хватит дурацких тайн. Говори или я перестанут тебе доверять. У тебя есть какой-то помощник?
-Ну... -сжался архилич. Сейчас он слабее, чем раньше, дракон его испепелит в два счета. Не следует идти на конфронтацию. -Можно и так сказать.
-Кто он?
-Он находится на Земле.
-Я не спрашивал, где он, я спросил насчет его личности.
-Демон. Вроде Сэдзо, но намного сильнее и умнее, -Кирилл дал максимально обтекаемый ответ. Главное, ни капли лжи. Драконы недолюбливают христиан, среди пришедших на Отрию ромейцев поклонников Сущего хватало. Первые пару веков драконий культ боролся за главенство с принесенным христианством и победил главным образом потому, что сила Яхве в новом мире толком не проявлялась, а драконы всегда были на виду. -Он вытащил меня из Внешней Сферы, восстановил душу и наделил знанием насчет Завесы.
-Как зовут этого демона?
-Молох.
-Молох... -протянул Ундолим. -Нет, не слышал. Почему он тебе помогает?
-Я должен открыть Отрию для экспансии землян.
-Ему какая от этого выгода?
-Здесь больше магии, меньше конкурентов и души, которые можно склонить на свою сторону
-Так ты все это время был его засланцем! -прорычал Ундолим. -Следовало догадаться!
-Я не являюсь чьим-то засланцем. С Молохом столкнулся случайно, когда решил заглянуть в Омут Прорицания. Он предложил сделку, я согласился. Вот и вся история.
-Тебя не учили, что заключать сделки с демонами и злыми духам опасно?
-Да я сам не прочь пустить землян сюда, хоть цивилизацию увижу, а не этот бедлам с рабством, жертвоприношениями и долбанными мутантами. Тем более на фоне нынешних событий выбирать не приходится.
-Значит, с Земли должна прийти помощь?
-Не сейчас. Не завтра. Пройдут годы, пока там нормализуется ситуация. Политика, чтоб ее, во всех мирах одинаковая.
-Что ж, благодарю за откровенность, -менее грозно изрек Ундолим. -Ты внес ясность. Обещаю, дальше меня твои слова не уйдут.
-Надеюсь.
-Я не злюсь на тебя, Кеоцикаль, сам бы на твоем месте также поступил. Ты далеко не самый худший представить своего рода, большинство людей, выражаясь простым языком... уже неоднократно кинули бы нас.
* * *
Через подзорную трубу Кирилл с тревогой наблюдал за деятельностью нурийцев, скапливающихся близ стен Мецтля. Дислокацию регулярных частей и ополчения можно было легко отличить по расположению палаток, шатров, у первых все стоит ровными рядами, у вторых как попало, никакой нормальной организации.
Двести тысяч северян против сорока тысяч полуличей и ромейских ауксилариев. Ацтлан намерен дать последний крупный бой Кэл Нуру, для большего не останется ни сил, ни средств. Столица царства разорена, из Тишкуана и Мецтля люди в организованном порядке эвакуировались. Кому-то посчастливилось получить пропуск в Васгар, остальные направятся на юг за Ванарскую пустыню, где рассеются на необъятных просторах плохо исследованных земель. Маленькие общины и поселения будет намного сложнее обнаружить.
Кирилл чувствовал злость и разочарование, постоянно размышлял на тему ''а что если''. Что если бы после отравления Энры Квинт с Тлалоком зачистили местность подрывом орихалкового слитка? Что если бы на задание вместо Квинта отправился сам Кирилл? Как бы развернулись события при заключении союзного договора с Кэл Нуром? Стоило ли проявлять поспешность и уничтожать Сохсара? Могли ли нынешние жители Пангеи вообще предотвратить цикл вымирания, как это сделали ванары семь тысяч лет назад?
Невозможно все предвидеть и учесть, в противном случае миром правили бы гадалки с прочими прорицателями.
-У нас никаких шансов, -залез на стену Ундолим. Из кликунов драконы опасались лишний раз подниматься в небо, однако ничто не мешает использовать их в качестве наземного огнеметного танка, неуязвимого для большинства заклятий. -Культистов минимум в пять раз больше, чем нас.
-Я знаю.
-Еще не поздно отступить.
-Отступим, когда я скажу, -решительно заявил архилич. -А пока действуем по плану.
-Дурацкий у тебя план, Кеоцикаль.
-Это план Умулькутли, я лишь внес в него небольшие поправки.
Когда продолжать оборону станет невозможно, оставшиеся войска почти в полном составе, не считая добровольцев, прикрывающих эвакуацию, покинут Мецтль. Драконы обеспечат поддержание порталов. Жрецы-личи успели обучить ящериц пространственной магии.
-Не так должна заканчиваться эта эпоха.
-А как?
-Нашей победой.
-Мы ведь не закончим борьбу. Помнишь, что я говорил о стратегии действий малыми мобильными группами и партизанской войне?
-Для Пошести это не страшнее укусов мошек.
-Устранение ключевых объектов сильно осложнит им жизнь.
Из сторожевой башни появился Умулькутли, несший в руках меч с позолоченной рукояткой.
-Это тебе, мой царь.
Архилич принял из рук первого советника оружие, осмотрел его. Обоюдоострое лезвие не имело ни единого скола, трещины.
-Узнаю. Драконий клинок?
Умулькутли кивнул.
-Нелегко было добыть новый в творящемся хаосе.
-Прими мою благодарность. А то свой железный дрын и прежний клинок безвозвратно потерял.
Первый советник обратился к Ундолиму:
-Осталась одна важная вещь. Получить благословление дракона.
-Даровано, -после сказанных ящером слов лезвие засияло голубым светом. Знак того, что магический артефакт принял нового хозяина. -Только не надо им спину чесать.
-А что такого? -Кирилл просунул лезвие под нагрудник и пытался унять зуд под лопаткой. Прежние мертвые и полумертвые тела были лишены данного недостатка.
-Забудь.
Культисты начали штурм на следующий день. Первым делом стены Мецтля подверглись обстрелу из кинетических ускорителей, воспроизведенных по ацтланским образцам. Железные ломы безжалостно крошили камень.
Затем по дуге, рассекая небо, с запада пролетели полсотни огненных сфер. Они врезались в строения и мостовые с оглушительным грохотом.
С севера приближается второй залп, один из шаров рос быстрее, чем остальные. Став ещё больше, превратившись в ярящееся солнце, огненный шар мчался прямо на Кирилла с первым советником, находившихся на вершине одной из пирамид.
''Что за день такой?''
За мгновение до взрыва архилич телепортировал себя и заместителя на площадь.
Плазмоид разнес на куски шедевр ацтланского зодчества, возведенный более двухсот лет назад.
Доносившийся вдали рев усиливался. В бой вступили сразу несколько нурийских легионов и толпы Истовых Ревнителей. Не было долгой и упорной осады, они с легкостью пробили ворота и стены. Без скопированных метателей это заняло бы чуть больше времени.
Готовые встретить врага полуличи строились на Центральной улице — ромейские скутаты, ацтланские мушкетеры и рыцари смерти готовились отступать. За ними собирался ещё больший отряд из расчленителей, жнецов и целого драколича.
В проломе показался штурмовой авангард, нурийцы в хитиновой броне, накрытые зеленой полусферой магического щита.
Строй нежити заволокло дымом. Мушкетеры сделали прицельный залп по врагу, не возымевший успеха. Второй снес барьер, третий уже выкосил некоторое количество нурийцев. Те в долгу не остались, ответный выстрел драконобоя образовал в строю нежити целую просеку. Полуличей и ромейцев в задних рядах порвало на части.
За тяжелой нурийской пехотой последовали Ревнители — в кожаных рубахах и хитиновых шлемах, вооружённые самодельными дубинками, копьями и трофейными мечами, у некоторых были сплетённые из прутьев щиты.
Озверевшие культисты набросились на отступающий строй полуличей и ромейцев, умирали один за другим, но на место каждого павшего тут же вставал другой эмульсионный урод, оглашая город пронзительным боевым кличем.
-Назад! Назад!
Ацтлани с союзниками отреагировали на приказ мгновенно, солдаты вышли из боя, развернулись и рванули прочь по улице, предоставив работу некротварям, переданным под командование драколича.
Хлынувшие в Мецтль нурийцы столкнулись с пренеприятным сюрпризом. Решив сперва, что с легкостью продавят ацтланскую оборону, бросили в бой все силы. И просчитались. По Центральной улице прокатилась волна темно-синего пламени, она за секунды превратила сотни культистов в кучки обугленных костей. После этого в контратаку перешли жнецы с расчленителями и принялись добивать уцелевших.
Перебравшись через тела павших сородичей, вторая волна нурийцев устремилась к некротварям. Живая масса мутировавшей плоти столкнулась с мертвой, завязалось побоище страшнее прежнего. Жнецы колотили нурийцев дубинами, потрошили когтями, расчленители орудовали полутораметровыми тесаками...
