Одеждой существу служило какое-то подобие рваных штанов.
Без сомнения, пленник является разумным. Ацтланские воины перебили целую банду этих чудищ, повадившихся последний месяц нападать на торговые караваны.
-Клянусь самим небом, это отродье Миктлана! -выпалил Умулькутли. -Я видел их рисунки в копии древнего манускрипта, принесенного с нашей прародины.
-Демон?
-Да, он самый. Подобные твари населяют преисподнюю.
-Кто-нибудь может с ним поговорить?
-Отродье совершенно не понимает нашу речь, -развел руками командир ягуаров. -А мы его.
-Я бы не прочь расспросить, откуда он тут взялся.
-Через врата, -пояснил первый советник. -Которые привели на Отрию нас, ромейцев, другие людские и нелюдские народы.
-Ты меня понимаешь? — произнес Кирилл для верности на русском, затем добавил на английском. -Do you speak English?
Глаза монстра удивленно расширились.
-Понимать немного... язык русей, -прозвучал хриплый голос. -Будем на нем толмачить?
-Будем.
-Ты можешь с ним говорить, владыка!? -воскликнул первый советник. -Невероятно!
-Могу, Умулькутли, он знает язык страны, где я жил. А теперь попрошу мне не мешать.
-Да, да, конечно.
-У тебя есть имя?
-Сэдзо, -откликнулся пленник. -Сын Горо.
-Какими судьбами тебя и твоих друзей занесло сюда?
-Наш ведун... волхв сделать двери в мир людей. Но мы попасть в мир людей, да не тот. Ведун криворукий дурак... он ошибиться.
-Что заставило вас отправляться на Землю?
-Говорят, там возвратиться сила... можно снова делать ведовство. В Миктлан жизнь плоха, -вздохнул Сэдзо. -Мало еды, вода, хороший земля, а в мире людей их много. Мой дайме... господарь хотеть завоевать владение на Земле, человеческих рабов, он готовить армия. И не только он, все владыки Ада.
По мертвой плоти Кирилла пробежал холодок. Мало того, что земная цивилизация сгорела в атомном пламени, ее остатки столкнутся с нашествием адских полчищ.
''Хорошие новости когда-нибудь будут?''
-Знаешь, как создавать врата между мирами?
-Неа, слишком сложно. Я простой рубака,
-Получается, ты не разбойник, а состоишь в армии, служишь своему господину?
-Да.
-Как самурай?
-Я не знать такое слово...
-Не боишься меня?
-Чего бояться?
-Я неупокоенный мертвец, -напомнил Кирилл. -Многие люди готовы обмочить штаны, видя перед собой нежить.
-В Миктлане водятся твари страшнее.
-Откуда русский язык знаешь?
-Демоны общаться на много языках, мой клан говорить на языке нихонго... речь ниппон. Во владения Чернобог пользоваться речь русей. Мы жить дольше людей, за века много учиться.
-Как так получается, что демоны пользуются языками Земли?
-Есть сказания... те, кого вы звать демоны, быть когда-то людьми. Преисподняя изменила их, сделать сильнее, ловчее, одарить колдовством.
-Это многое проясняет.
-Ты отбирать моя жизнь?
-Скорее всего. Ты разбойничал на моей земле, убивал и грабил людей. Это тяжкое преступление.
-Я понимать, -склонил голову демон. -И я готов к смерти.
-Даже ничего не скажешь в собственное оправдание?
-О́ни никогда не унижаться.
-О́ни? -переспросил Кирилл. -Так называется твой вид?
-Скорее... порода. В Миктлан их много. Шедим, джинны, омораки, ракшасы...
-И все они собрались напасть на Землю?
-Не все, но многие. Владыки надеяться сокрушить страны людей, за много века они потерять умение ведовства, а мы нет.
-Есть догадки, почему магия там вернулась?
-Я не знать.
''Определенно, это как-то связано с обменом ядерными ударами.''
-А про саму Землю что в Миктлане говорят?
Демон неопределенно пожал плечами.
-У людей случиться... какой-то большой беда, много мертвых. Их слабость, незнание ведовства — наше преимущество.
-Ты много знаешь о магии, Сэдзо?
-Я знать ритуалы укрощение духов, звери, исцелять раненную плоть, делать защитные обереги. Лучше у меня получаться заклинания для битва.
-А говоришь, простой рубака.
Кирилл повернулся к первому советнику:
-Он нам может оказаться полезен.
-Чем именно?
-Немного разбирается в магии. Возможно, кое-что из его умений будет полезно для нас.
-Будь осторожнее, мой царь, отродья Миктлана крайне опасны и способны на любую подлость.
-Считаешь, я слишком слаб?
-Что? Ни в коем случае, владыка, просто если тварь сбежит, твоим поданным из числа живых придется несладко. Советую озаботиться охраной демона.
В тот же день Кирилл, Тлалок, двое младших жрецов, пятьдесят воинов-ягуаров и демон, скованный цепями, отправились в очередное путешествие. Пленник поможет найти место перехода из Ада.
Во-первых, необходимо выставить караул и пресечь новые попытки вторжения на корню, во-вторых архилич не против узнать секрет создания пространственных врат. Последними, кто обладал этим знанием, были старые ацтекские боги, но они безвозвратно умерли. Даже души не призвать.
Сэдзо не пытался сбежать и добровольно сотрудничал, отвечая на все поставленные вопросы. Жить-то хочется, тем более путь обратно заказан.
-Мир людей... Земля и мир теней, -объяснял пришелец. -Иметь связь. Ходить между ними легко, но в другие миры очень сложно.
-Ты бывал на Земле когда-нибудь?
-Нет, бывал дед моего отец... в XII век. Мы прекратить туда являться.
-Из-за ослабшей магии?
-Нам сложно без сила, мы медленно слабеть, быстрее стареть и умирать... Страшный участь. Тела людей, зверей, деревьев сами вырабатывать силу, внешний источники вам не нужно, а демону без него конец. Из-за это, много кто опускаться до пожирания плоть другого демона, человека, высасывание душа.
-А ты со своими дружками этим не занимался?
-В Миктлан давно не появляться люди, а здесь сила много. Почти как дома... Откуда ты знать про Земля, язык русей, Кеоцикаль?
-Не твое дело.
Путь до места появления демонов занял пять суток, нежить двигалась без перерывов. Когда демон сильно уставал, его тащили на носилках, а Кирилл в беседах с ним узнавал много нового для себя. Про мир демонов, именуемый в разных культурах по-разному: Ад, Шибальба, Миктлан, Дуат, Нарака, правда, грешников там не мучают. Это такая же планета как Отрия или Земля со своими жителями, предположительно мутировавшими под воздействием магии. И все упоминания порождений преисподней в земных мифах ни что иное как описание контактов с условной инопланетной жизнью.
Расспросы Сэдзо демонических владык слегка успокоили Кирилла. Не так уж они и могущественны, как могут показаться, тяжелое вооружение наверняка отправит на тот свет даже бога. Они не способны силой мысли обратить в прах целую армию, пролить с неба огненный дождь, такие деяния потребуют колоссальных энергетических затрат.
''Ситуация почти та же, что с драконами. Магией их не одолеть, но кинетическое оружие, сверхмощные бомбы могут стать отличным контраргументом.''
Самое занятное, жители Ада не подозревают, насколько далеко ушел научно-технический прогресс на Земле. Знакомство с автоматическим оружием, артиллерией, танками наверняка станет сюрпризом, у пострадавших от ядерных ударов стран должно хватить сил для борьбы с угрозой.
Судьба Земли Кирилла теперь волновала не так сильно, как его собственная. Земляне как-нибудь выкрутятся.
Точка прорыва демонов из Ада находилась глубоко в самых непролазных джунглях. Нога человека здесь ступает крайне редко, зато гоблинов, фавнов, прочей нечисти хватает.
-Вот здесь мы явились, -указал Сэдзо на толстое дерево, поросшее мхом. -Я это место хорошо запомнить.
-Точно?
-У меня нет сомнения... Врата в преисподняя открыться перед это дерево.
Осмотр места ничего не дал, ни единого намека на наличие портала, каких-либо аномалий, не вписывающихся в окружающий пейзаж. Тлалок, остальные жрецы тоже развели руками, о межмировых вратах им известно не больше, чем Кириллу. А демон не являлся специалистом в данной области.
Большая часть отряда, отправившаяся в поход, осталась на месте и разбила лагерь. Личи займутся изысканиями, попробуют отыскать хоть какую-то зацепку, солдаты будут охранять их и место перехода на случай нового вторжения.
А Кирилл с демоном и десятком бойцов побрели обратно.
Когда до столицы оставался день пути, по тропе навстречу вышла группа живых людей. Все здоровые парни, вооружены железными мечами и топорами. Трое в авангарде носили деревянные шлемы в виде головы орла, украшенной перьями. Выражения лиц крайне встревоженные и сосредоточенные.
''Что-то тут не так.''
Откуда-то справа из зарослей ударила ослепительная синяя вспышка. Трое полуличей превратились в кучи обугленных костей. Живые с криком бросились в атаку.
-Защищайте царя!
Воины-ягуары обступили Кирилла и пленного демона полукругом, выставив вперед копья.
-Вот суки.
Сконцентрированный железным ломом выброс магии отбросил часть нападающих, чьи обереги оказались недостаточно надежны, назад. Тела людей превратились в изломанные куклы с переломанными костями и разорванными внутренними органами.
Вновь ударила синяя вспышка, забрав еще двух полуличей. Возмущенный такой наглостью Кирилл послал в сторону бившего из засады мага несколько зеленых шаровых молний. Поочередно раздалась серия взрывов, несколько деревьев оказались повалены.
-Сзади! -прокричал демон.
Архилич оглянулся и увидел, как порождение Ада бросилось в сторону, сбив с ног какую-то прозрачную еле различимую фигуру. Оказавшись придавленным демонической тушей, индеец лишился покрова невидимости, рядом лежал выпавший из рук обсидиановый кинжал.
-Не давай ему подняться! -незачем раньше времени убивать того, кто может вывести на заказчика.
Кирилл переключился на атаковавших людей, которым особо нечего противопоставить силе архилича. По лесу прокатилась волна зеленого огня, исторгнутая магическим посохом. Это не было похоже на лесной пожар или применение напалма, призванная стихия сжигала плоть в считанные секунды. От людей оставались лишь скелеты, а от деревьев почерневшие головешки. Такой выброс магии требует недюжинных усилий и концентрации.
На поле боя установилась тишина, не считая потрескивающего огня в некоторых местах.
-Вроде всех прикончили, -огляделся по сторонам Кирилл. -Вы двое, обыщите округу.
-Да, владыка.
Архилич переключился на придавленного демоном парня в стеганном хлопковом доспехе.
-Можешь встать, Сэдзо.
Неудавшийся убийца вместе был поднят на высоту полуметра телекинезом. В его глазах читался неподдельный ужас.
-Кто послал?
-Жрецы... они приказали убить тебя, владыка! -выдавил из себя воин.
-Убить вот этим?
В руки Кирилла с земли перелетел кинжал. Обсидиановое лезвие длиной около тридцати сантиметров, костяная рукоять с вырезанными иероглифами и замысловатыми символами. На оружие наложены чары разрыва души, архилич сразу узнал их. Такая работа под силу далеко не каждому магу, даже не всякий лич справится, а значит круг подозреваемых резко сужается.
-Они сказали, кинжал способен упокоить кого угодно.
-В чем заключался ваш план?
-Основной отряд должен был напасть в лоб, отвлечь тебя и твоих стражей, а я бы в это время подобрался сзади.
-Кто организовал покушение? Назови имена.
-Я... я не знаю, приказ передал один из младших жрецов... кажется, его звали Куохтемок.
-И вы вместо того, чтобы схватить заговорщиков, присоединились к ним. Почему?
-Они сказали, что ты не Кеоцикаль, а самозванец. Еще пообещали сделать нас бессмертными в награду за твою голову.
-Много народу вовлечено в заговор?
-Нет, мы опасались разоблачения и не посвящали в дело, кому не доверяли
-Все ясно.
Кирилл вогнал кинжал между ребер, проткнув сердце. Из глаз и рта приговоренного вырвалось красное свечение, после чего тело обмякло.
Допрашивать рядового исполнителя дальше не имело смысла, а вот названный им жрец познает на себе весь гнев архилича.
Следующим делом были сняты цепи с демона. Один из стражей протянул ему копье, в нынешней ситуации любая помощь пригодится.
-Ты мог просто сбежать, а не помогать мне.
-И что я делать потом? Прятаться в лес, голодать, лишаться ум от одиночество? Путь в Миктлан закрыт, мне жить здесь приходиться. Лучше служить тебе, владыка мертвых.
-Как заметил этого невидимку?
-Третий глаз, -указал демон на глаз во лбу. -Он может видеть сокрытое... Следы колдовства, ловушка, духи, твари с маскировка.
-Что ж раньше не сказал?
-Ты не спрашивать.
-Твоя способность весьма полезна.
-Вы, мертвые, не уметь видеть сокрытое? -удивился Сэдзо.
-Не умеем, да и живые маги тоже не обладают подобным твоему зрением.
Затея довериться демону, конечно, так себе, но какой остается выбор? Заговор созрел на самом верху правящего класса, в нем наверняка замешан сам первый советник. Напрямую немертвые навредить архиличу не в состоянии, зато для косвенного вредительства остается широчайший простор. Магическими клятвами невозможно оградиться от угрозы полностью.
-Значит, поступим так, -объявил Кирилл оставшимся пяти воинам после длительного раздумья. -Вернетесь в столицу, расскажете обо всем Ксочипепу, больше никому. Пусть переводит город на осадное положение, все входы и выходы перекрыть, жрецов, сановников, включая первого советника, их семьи взять под стражу. Воинов из числа живых разоружить. Кто будет противиться — уничтожать на месте, никому никаких объяснений не давать. И найдите проклятого Куохтемока! Я буду следовать за вами.
-Да, владыка.
Пятеро немертвых рванули с места со скоростью олимпийских бегунов, в таких делах промедление подобно смерти.
-Тебя пытаться убить. Заговор? -догадался демон.
-Он самый.
-И что мы делать?
-А чтобы ты сделал?
-Найти предатели, задушить собственный кишками.
-Так и сделаем. Пошли.
Кирилл с демоном неспешно двинул в сторону Ачтилана, но попадут они в город не по оживленным дорогам, а окольными путями через джунгли. Так меньше вероятности быть обнаруженным раньше времени.
-Почему ты отправить своих воинов вперед?
-В компании со мной они станут заметными мишенями, а так за обычный патруль примут.
-Не бояться оставаться один?
-В Ацтлане нет никого сильнее меня, -в этих словах не было гордыни, простая констатация факта. Кеоцикаля превосходил остальных личей настолько, насколько они простых людей. -В открытом бою я разделаю почти кого угодно.
-Перед атака в спина ты уязвим, -заметил демон. -Этот кинжал тебя убить полностью?
-Не знаю, -честно ответил архилич. -Возможно да, возможно нет, в любом случае последствия были б серьезные.
-В Миктлан такое оружие — табу.
-Мы не в Миктлане, мы на Отрии. Здесь другие правила.
-Нам прийтись сражаться с другой немертвые?
-Нет, открыто они ни за что не выступят против меня, клятвы не позволят. А вот живых, боюсь, придется убивать пачками.
-Это я уметь.
-Простолюдинов старайся не задевать.
К вечеру джунгли закончились, уступив место полям с маисом, хлопком, фруктовым садам и виноградникам. Бредущий лич в компании с демоном ловил на себе удивленные взгляды, крестьяне и рабы не проявили ни единого намека на панику. Немертвые постоянно занимаются своими, непонятными для простого люда делами.
