Кирилл обратил внимание на блуждавшие голубоватые шары размером с футбольный мяч.
-Что это?
-Блуждающие огни, самые примитивные духи, -пояснил Тлалок, младший жрец, отправившийся в качестве подстраховки. Кирилл выделил этого лича среди прочих и приблизил к себе, так как он держался особняком, не состоял ни в одной из придворных группировок. -Они появляются там, где граница между Тенью и миром живых истончилась, или воздух пропитан силой. Я бы посоветовал потом прислать кого-нибудь провести ритуал и залатать брешь.
-Обязательно.
Немертвые двигались почти без остановок, им не нужен отдых, а Охтли с внуком ели, спали, не слезая с носилок. Они ощущали себя неуютно в окружении тридцати ходячих трупов вместе с конями, хотя им ничего не грозило. Разумная нежить не испытывает никакой ненависти к живым.
Утром третьего дня отряд достиг места назначения, мелкую деревушку в глубине джунглей. Кирилл насчитал около трех десятков тростниковых хижин. Жители, завидев приближающихся мертвецов, вышли навстречу, а не побежали в ужасе прочь. Личи для них что-то вроде полубожественных существ, поправших саму смерть.
-Вам оказана великая честь, люди! -объявил Тлалок. -Бессмертный владыка Кеоцикаль лично возглавит охоту на чудовище, принесшее вам столько бед!
Народ от мала до велика пал ниц, не забывая при этом выкрикивать хвалу ацтланскому царю-личу.
Немертвые не теряли времени даром, часть осталась охранять деревню, остальные были разделены на отряды и отправились прочесывать лес. Кирилл взял с собой Тлалока и Охтли.
-Мой царь, -обратился к Кириллу Тлалок. -Я не осмеливался спросить раньше...
-Короче, -перебил жреца архилич. -В чем суть вопроса?
-Ты ведь знаешь, с чем мы имеем дело?
-Скорее догадываюсь, в Мире Первого Солнца были описаны встречи с чем-то похожим. Его прозвали человек-мотылек.
-Мотылек... -пробубнил под нос Охтли. -Подходящее прозвище.
-А насколько сильно это чудовище?
-Не могу знать, истории эти были не очень подробными и вообще мало кем воспринимались всерьез.
Личи с деревенским старостой вышли к заводи, куда с каменистых скал стекал водопад. Кирилл начал обследовать песчаный берег. Вдруг монстр решил устроить трапезу рядом с источником воды, по словам местных, он позапрошлой ночью снова устроил нападение, к утру не досчитались еще одного человека, причем сам момент исчезновения никто не видел. Сплошная мистика. С самого начала понятно, что человек-мотылек не простое животное, обычное животное не способно убить человека светом из глаз.
Не найдя никаких улик немертвые вернулись в деревню, стали дожидаться гостя. Кирилл выставил по периметру караульных, разместил трех наблюдателей на деревьях, жителям приказал с наступлением темноты вообще не высовываться, даже по нужде. Архилич с младшим жрецом и послушниками тоже был наготове с оглушающими заклинаниями. Человека-мотылька решили взять живьем, мертвый монстр скорее всего окажется бесполезен.
Этой ночью он не объявился, вполне ожидаемо, визиты имеют четкую периодичность. Нежити придется провести здесь еще двое или трое суток.
Следующим днем Кирилл изнывал от скуки, не зная, чем себя занять он занялся тренировками магии: жонглировал в воздухе камнями, играл с огнем. Из языков призванного зеленого пламени получалось формировать миниатюрные фигурки людей, птиц, драконов. Деревенские дети были в восторге, им абсолютно плевать на то, чем являлся Кирилл. Ацтлани относились к мертвым и смерти в целом совершенно иначе, нежели земляне. Это отношение вбивается в голову с раннего детства, для любого индейца возможность присоединиться к немертвым — желанная мечта.
Один из деревенских пацанов лет пяти оказался настолько любопытным, что без какого-либо стеснения подошел к Кириллу и ткнул пальцем в левую глазницу.
-А как ты видишь без глазок?
-Не знаю, -пожал плечами архилич. -Магия.
Тут с округлившимися глазами подбежала мать, она взяла сына за руки и оттащила от Кирилла.
-Прости, владыка! Он не ведает, что творит!
-Детям свойственно проявлять любопытство. Я не наказываю за это.
Кирилла раздражало раболепие простых людей перед персоной царя-лича, при малейшем поводе падают ниц, начинают о чем-то молить.
''Надо будет издать указ, официально отменяющий этот идиотизм. Если уж я прошлый смог заставить их отказаться от поклонения старым богам, внести коррективы в этикет не составит проблем.''
Деревенские жители произвели не очень приятное впечатление — натуральные индейцы с магическим типом мышления. Если в городах население более или менее образовано, здесь полная тьма. Нормальные люди убрались бы из деревни или попросили помощи сразу, но эти тянули три месяца, надеялись, само все рассосется, добрые духи помогут...
Мотылек объявился на третьи сутки. Кирилл и Тлалок сидели в хижине, играли в ''камень-ножницы-бумага'', когда снаружи послышалось отчетливое хлопанье крыльев.
-Вот и гость пожаловал, -архилич хрустнул пальцами. -Всем быть наготове.
Он поднял с земли свой лом, вышел наружу.
''Ух ты мать честная!''
Над деревней кружило нечто непонятное. Большие крылья размахом в несколько метров, светящиеся, словно красные фары глаза. Кирилл готов был испугаться, но сразу вспомнил, что сам является чудищем не менее жутким.
-Эй, урод, приземляйся!
Описав еще один круг, существо пошло на снижение. Оно ловко спланировало на крышу жилья старосты. Раздался пронзительный вопль, переходящий в ультразвук, крылья расправились, придавая чудищу устрашающий вид. Теперь архилич мог детально разглядеть вредителя: худощавое человекоподобное тельце, крупная голова с короткой шей, отчего складывается впечатление, будто глаза находятся на уровне плеч. На подбородке торчал маленький изогнутый клюв.
Кирилл вытянул руку вперед и попытался телекинезом притянуть существо к себе. Так гораздо легче манипулировать объектами на расстоянии, то ли дело в фокусировке магической энергии, то ли психологическая особенность.
Темноту рассеяла ослепительная вспышка алого света, мотылек ощутил попытки Кирилла спеленать его и не медлил с ответом.
-Бей молнией! -крикнул младшему жрецу, Лопатин из-за неопытности еще не мог генерировать заряд малой мощности. А жаренный мотылек никому не нужен.
С рук Тлалока ударил электрический разряд. Алый свет сразу погас, тварь заверещала на всю округу пуще прежнего. Молния хоть и не оглушила, но заставила испытать боль.
Кирилл тщетно пытался захватить проклятого мутанта ''невидимой рукой''. Это следовало ожидать, магические и не только создания обладают определенной сопротивляемостью к применению заклинаний. У одних заметная, у других наоборот. Какой же мощью обладает человек-мотылек, раз способен противостоять личам?
После нескольких секунд дезориентации тварь взмахнула крыльями, пытаясь улететь. Кирилл с ломом наперевес задействовал левитацию, быстро настиг цель и стукнул по голове. Удар тупым предметом показал себя лучше всего. Мотылек с десятиметровой высоты рухнул на землю, посреди деревни. Тут же из хижин выбежали солдаты, они навалились на чудовище.
-Вяжите его, парни!
Когда ноги Кирилла коснулись земли, он зажег рядом с собой светлячка, маленький белый шар, дававший света как комнатная лампочка.
На голове мотылька виднелась обширная окровавленная рана, кожа в том месте лопнула от сильнейшего удара. Тлалок положил руку на грудь крылатого:
-Сердце не бьется, дыхания нет. Ты убил его, владыка.
-Точно?
-Никаких сомнений.
-Вот же, дерьмо! -вырвалось у Кирилла на великом и могучем. -Мы торчали в этой глуши несколько суток, чтобы уйти ни с чем.
-Я бы так не сказал, владыка, -возразил Тлалок. -Даже труп может оказаться полезен, возьмем его с собой в Ачтилан, изучим.
-Да он сгниет, пока тащить будем.
-Я наложу чары нетления.
-А подействуют? Ни моя, ни твоя магия не взяла его.
-Сейчас узнаем.
Глава 5
Труп человека-мотылька с наложенными чарами нетленности Кирилл отправил в Ачтилан, пусть жрецы изучают, а сам направился в другое место. Он запланировал целый тур по окрестным землям.
Путешественники вышли к Чаулоку, реквизировали в ближайшем населенном пункте лодки и поплыли на запад. Эта река не уступала земной Амазонке или Нилу: протекает через половину континента, имеет множество притоков. По ней можно добраться даже до столицы Ромейской империи далеко на севере, но немертвые выбрали иной пункт назначения.
Двое суток пути для Кирилла выдались утомительными, в психологическом плане, все что он видел — мутную воду за бортом и густые стены джунглей по берегам. Тренировки ради архилич начал по полной программе развлекаться с магией, никто ведь лишний не увидит. Он метал огненные шары в сторону леса, отчего стволы деревьев взрывались в щепки, глушил ими рыбу, истреблял крокодилов, использовал телекинез для бега по воде и соревновался в скорости с лодками. Сложно сказать, что думали личи и полуличи про развлечения царя, но удалось понять одну важную вещь — его новое-старое тело является настоящей машиной уничтожения.
Кирилл в одиночку способен истребить небольшую армию, при условии отсутствия магического прикрытия. Серьезные войны на Отрии ведутся несколько иначе, чем на Земле в античности. Наряду с обычными солдатами в бой почти всегда идут магические твари и колдуны, последние прикрывают войска от вражеских заклинаний, попутно атакуя собственными.
Без магической поддержки армия часто оказывается обречена, все зависит от множества факторов. В местной истории бывали случаи, когда кучка из двух-трех одаренных оборачивала ход сражения вспять, обращая многотысячное воинство в бегство. Известно и обратное, одно непокорное варварское племя на голову разбило целую ромейскую фему, которую поддерживал дракон и лучшие маги империи. Нужно было всего-то изобразить отступление, заманить врага в лес...
Оборудованную каменную пристань с караулом из воинов-ягуаров Кирилл заметил издалека, человек посторонний никогда бы не догадался, что в глубине ацтланских джунглей можно так охранять. На самом деле прибывающих гостей заметили задолго до прибытия, по берегам реки постоянно сидят наблюдатели, докладывающие начальству о любых движениях. Немертвые обладали магическим аналогом радиосвязи, правда, он не используется массово из-за определенных сложностей в изготовлении.
Охрана признала Кеоцикаля сразу, воины склонили головы в качестве приветствия. По старым правилам они и прочие немертвые не обязаны падать ниц перед царем.
Никто не посмел даже спросить, для чего Кирилл явился сюда. От пристани в лес вела дорого, по которой они с Тлалоком проследовали к некрополю. Объект располагался под землей, это целая сеть пещер, приспособленная под хранение трупов. Их свозили сюда со всей страны, но не для похорон. Так как Ацтлан зависим от империи ромейцев, ему нельзя иметь крупную армию, за нарушение запрета драконы превратят царство в пылающий крематорий. Кеоцикаль со жрецами пошел на хитрость, в обстановке строгой секретности он двести лет назад начал масштабные трупозаготовки. В час икс хранящиеся в некрополе мертвецы будут подняты волей жрецов-личей и брошены против ромейцев.
В теории даже они без прикрытия драконов не смогут сдержать лавину нежити, ацтлани до сегодняшнего дня еще ни разу не вели серьезных войн с применением ходячих трупов. Не считать же ими стычки с ванарами, набеги на соседние варварские земли.
Пройдясь по Пангее огнем и мечом, принеся в жертвы миллионы, Кеоцикаль намеревался собрать достаточное количество силы для перехода на качественно новый уровень, когда никакие драконы ему не будут помехой. Кирилл с одной стороны решил осуществить задуманное, с другой его мучили сомнения. Полноценное бессмертие, божественная мощь в обмен на океаны пролитой крови. Перспектива стать в один ряд с Гитлером как-то не прельщала, тотальный геноцид был приемлем для Кеоцикаля, но не для Кирилла.
Вход в некрополь представлял собой двадцатиметровый провал в земле. По краям в скале была выдолблена лестница, уходящая глубоко вниз.
-Владыка, как я рад видеть тебя снова, -их с Тлалоком поприветствовал другой лич. Кроме набедренной повязки он носил на шее внушительный золотой медальон, украшенный рубинами. -Наша работа здесь ни останавливалась ни на день.
-Ты Мекатл? -уточнил Кирилл.
-Да, мой царь, -удивился хранитель некрополя. -Неужели я настолько изменился, что стал неузнаваем?
-Странствие отняло у меня память, -пояснил архилич. Мекатл был одним из тех, кому можно это рассказать. -Многое позабылось.
-Я понял тебя, владыка.
-Покажи и расскажи мне тут все.
-Как пожелаешь.
Спустившись под землю, Кирилл, Тлалок и Мекатл оказались в темных туннелях, освещаемых магическим пламенем. Тела усопших покоились в выдолбленных в стенах нишах, все они имели различную степень сохранности. От голых скелетов до умерших словно вчера, некрополь пропитан чарами нетления, процессы разложения замедляются в сотни раз.
-Как много мертвецов тут собрано? Вы ведете подсчет?
-Разумеется, -закивал хранитель. -К сегодняшнему дню в некрополе скопилась сто восемьдесят одна тысяча тел. Мы в любой момент готовы пробудить их.
-Много.
-Пещеры тянутся на многие мили, места хватит и для миллиона усопших.
-Их свозят со всей страны, верно?
-Три-четыре раза в месяц приходят барки со специально отобранными телами, мы не помещаем сюда маленьких детей, калек без рук, ног. Для войска поставляется лучший материал.
Мекатл вывел Кирилла с Тлалоком в хорошо освещенную пещеру с высоким сводом, где работали младшие жрецы-личи с послушниками. На каменных алтарях были разложены свежие трупы, их части, аккуратное разделанные и обработанные бальзамирующими составами.
Посреди зала возвышалось шести-восьмиметровое нечто, облепленное строительными лесами. Гротескная пародия не человека в сидящей позе. Оно состояло целиком из мертвой плоти, части тел разных людей скрепляли друг с другом, и получался гигантский... Франкенштейн.
Массивное туловище, толстые четырехпалые руки и ноги, короткая шея. На плоском лице отчетливо выделялись круглые провалы глаз и широкая пасть с набором акульих зубов. Кирилл думал, что больше ничего не ужаснется. Он сильно ошибся.
-Владыка, -обратился к архиличу Мекатл. -Тебе нравится наша работа?
Лопатин на короткое время потерял дар речи.
-Это кого вы тут лепите?
-Ну... мы их между собой называем слепками. В будущей войне они заменят осадные орудия, станут тяжелой пехотой. Этот почти готов, осталось наложить контролирующие чары.
-Сколько тварей уже сделано?
-Шестьдесят восемь, -бодро ответил Мекатл. -Они хранятся в восточных пещерах, ждут своего часа.
Кирилл подошел к туше поближе, обошел ее по кругу.
-С ума сойти.
-Каждый слепок — неповторимый шедевр некромантии, на изготовление одного уходит много месяцев. На каждом этапе нужно много всего учесть: правильно ли обработана, скреплена плоть, распределение массы, подвижность суставов...
