-Неужели они не разваливаются при движении?
-С первыми слепками так и было, но мы учимся на своих ошибках.
-Они умнее обычных мертвяков?
-На целый порядок. Им хватит мозгов, чтобы отличить своих от чужих, использовать оружие, выполнять несложные команды вроде ''стой'', ''сиди'', ''принеси то''.
Хранитель некрополя долго и увлеченно рассказывал про свои любимые детища, поясняя каждую деталь. Кирилл его не прерывал, любое знание может в будущем принести пользу, особенно способы создания жутких мясных големов.
-А зачем слепкам способность издавать звуки? -недоумевал Мекатл, когда архилич предложил прикрутить великанам сирену.
-Мы ведь собираемся сражаться с живыми людьми, так?
-Так, мой царь.
-А живые люди имеют свойство бояться, так пусть бояться еще сильнее. К тому же оглушительно завывающие на поле боя големы усложнят ромейцам командование войсками, собьют их с толку.
-Я не думал о таком, -протянул лич. -Мы попробуем дать нескольким созданиям голос. И что такое ''голем'', владыка?
-Так в Мире Первого Солнца называются искусственные существа, только по легенде их делали не из плоти, а из глины.
Экскурсия по некрополю Кирилла впечатлила, личи готовятся к войне всерьез и основательно. Если царь Ацтлана вдруг решит включить заднюю, его не просто не поймут, а кремируют собственные приближенные, не взирая на наложенные клятвы. Немертвые лелеют вековую мечту утопить Ромейскую империю в крови, отступать нельзя. Они не для того копили силы последние двести лет.
Пробыв на секретном объекте полдня, архилич со свитой поплыл обратно в Ачтилан, по реке можно добраться в столицу напрямую без утомительных переходов по суше.
Кирилл развлекал себя экспериментами с магией и разговорами с Тлалоком, младший жрец обладал широким кругозором, глубочайшими познаниям во многих областях. Интересный мертвец.
-Не понятно, зачем прятать иглу в яйцо, яйцо в утку, утку в зайца, зайца в сундук, а сундук под деревом закапывать.
-Так это сказка.
-Идея привязать свою жизнь к какому-то предмету мне кажется сущей глупостью. Да и зачем, если мы способны вызвать дух из Тени, поместить его в новый сосуд?
-А если некому будет возвращать обратно?
-Тогда да, -признал Тлалок. -Это проблема.
-Значит, идея не такая глупая?
-Я скажу вам то же, что скажут другие жрецы. Мы понятия не имеем, как можно поместить собственную душу в эту ''филактерию'', сохранив способность управлять телом.
-А если часть души?
-Пытаясь оторвать от своей души кусок, ты, скорее всего, уничтожишь себя, владыка, сойдешь с ума или превратишься в блуждающий огонек без намека на самосознание. Мы и так бессмертны.
-Наше бессмертие относительно, -возразил Кирилл. -Прилетят драконы, сожгут Ачтилан со всеми жрецами. И как тогда быть?
-Маловероятно.
-О, поверь, Тлалок, я навидался в прошлой жизни такого, что не просто маловероятно, а практически невозможно.
-На создание работающей как у Кощея из сказки филактерии уйдут годы изысканий, куча человеческого материала.
-Ты и займешься данным вопросом. В исследования нужно погрузиться с головой, а у меня нет времени, царь вынужден думать о политике, подданных.
Дело было отнюдь не в отсутствии времени, при необходимости Кирилл легко его найдет, а в отсутствии таланта. Процесс создания новых заклинаний, ритуалов не был точной наукой. Для этого нужно обладать сверхъестественным даже по меркам колдунов чутьем на магию, уметь ее осязать самим духом. С ритуалами и алхимией попроще, там хотя бы имеются материальные компоненты, от сочетаний которых зависит эффект.
Поэтому Кирилл переложил большинство изысканий на плечи жрецов-личей, он сделал основной упор на управленческую деятельность.
Постоянно возникали вопросы, требовавшие внимания тлатоани. Финансы, сельское хозяйство, обстановка на границах, имущественные споры собственной знати.
С последними требовалось что-то делать. Аристократия из числа живых людей постоянно раздражала Кирилла своей жадностью, некомпетентностью, недальновидностью. Их интриги, взаимная грызня ослабляли государство. Архилич смотрел на знать как на безмозглых тараканов, он начинал понимать специфическое отношение немертвых к живым. Первые более уравновешены, сосредоточены, способны думать о чем-то кроме сиюминутной выгоды, вторые наоборот вечно куда-то спешат, суетятся.
Существование в виде нежити определенно меняет психологию, не сказать, что в худшую сторону. Неупокоенные мертвецы просто становятся другими.
Царю часто приходилось выступать в роли судьи при возникающих между аристократами споров. Одно из таких слушаний запомнилось надолго...
Двое богатейших землевладельца из Мецтля поссорились из-за ромейской девки. Сын Куолли, жирного увальня с проколотым носом, насильно обесчестил Анастасию, предназначавшуюся в жены Ксикохтенктатлу, еще более жирному скоту. Кирилл испытывал откровенное отвращение к этим зажравшимся рабовладельцам и одновременно сочувствовал стоявшей между ними Анастасии.
Девушка внешне сильно выделялась среди ацтлани молочно-белой кожей, голубыми глазами, кудрявыми черными локонами до плеч. Чистокровная ромейка.
''Ах, какие сиськи, какая жопа. Она само совершенство, хотя ей всего семнадцать.''
Насколько понял Кирилл, родители решили отдать ее ацтланскому аристократу в знак укрепления торговых отношений. Разумеется, никаких положительных эмоций подданная империи по этому поводу не испытывала.
Ксикохтенктатл требовал у Куолли за обесчещенную невесту компенсации в размере шести тысяч золотых солидов. Баснословная сумма, на нее можно купить неплохое поместье с землей и рабами. Куолли не хотел ничего платить и заявлял, что Ксикохтенктатл просто пытается стрясти золота с него.
Кирилл ошарашил обоих землевладельцев, обратившись к девушке:
-А что ты думаешь по этому поводу, Анастасия?
''Заберу-ка я ее себе. Горничная мне не помешает, а уж горничная с такими буферами четвертого размера тем более. Заодно научит ромейскому языку.''
Побледневшая ромейка стушевалась под пристальным взором архилича, сразу видно, общение с нежитью ей в новинку. Землевладельцы не смели ничего возразить.
-Ну же, смелее, тебя никто не тронет.
-Я... -выдавила из себя девушка.
-Твое положение немногим лучше рабского, хочешь сбежать от всего это подальше, да?
Ее взгляд сказал больше, чем любые слова.
-Что ж, -Кирилл постучал костлявыми пальцами по столу. -Ты пригодишься мне при дворе.
В этом момент что-то громко хрустнуло, Ксикохтенктатл, Куолли с сынулей-насильником повалились на землю. Их головы были повернуты назад на сто восемьдесят градусов. Часть присутствующих громко охнула, они не ожидали такого поворота событий.
Кириллу потребовалось немало усилий, чтобы продавить защиту магических медальонов. Сразу видно, их делали профессионалы.
-Эти трое были в числе главных подстрекателей бунта в Мецтле шесть лет назад, -объявил архилич, ему даже не пришлось врать. Знать второго по величине города Ацтлана замешана в мятеже поголовно, хорошая ширма для прикрытия личных мотивов и произвола. Впрочем, рано или поздно Кирилл все равно зачистит вассальные города от живой знати и заменит немертвой. -Не стоит полагать, будто я оставлю без внимания преступления, совершенные в мое отсутствие. На сегодня слушания, окончены. А ты, красавица, идешь со мной.
* * *
Ромейка испытывала откровенный ужас от нахождения рядом с живым мертвецом. Кирилл отвел ее в пирамиду Кеоцикаля, разместил в комнате рядом со своими покоями.
-Хорошо понимаешь нуатль?
-Да, -ее взгляд уставился в пол. -Я знаю его с детства, моя няня была из ацтлани.
-Магией владеешь?
-Немного.
-Ты мне пригодишься.
-Как прикажешь, великий владыка.
-Я предлагаю тебе участь куда лучшую. Служи мне, не в качестве рабыни. Не скажу, что ты будешь абсолютно свободным человеком, свобода — роскошь для нас, но здесь тебя никто не посмеет тронуть, оскорбить, насильно выдать за нелюбимого человека... Посмотри мне в глаза.
Переборов себя, девчонка подняла взор.
-Боишься?
-Да.
-А зря. Хорошо проявишь себя, озолочу.
-Как я могу служить тебе, мой царь?
-Научишь меня ромейскому языку, для начала.
К урокам приступили немедленно, Анастасия произносила слова, Кирилл запоминал их и повторял. Ромейский являлся смесью латыни, греческого и местных языков, римлянин или византиец из первого тысячелетия мало что понял бы из речи отрийских имперцев. Архилич не первый день подыскивал себе персонального учителя, еще бы она меньше боялась.
Находиться наедине с ожившим трупом серьезное испытание для неподготовленной психики. Живой человек на подсознательном уровне испытывает страх перед смертью.
Занятие было закончено поздно ночью, когда Анастасия начала зевать. Кирилл покинул выделенную ей комнату и сам отправился спать.
Разумной нежити, как ни странно, тоже изредка требовался отдых, человеческое сознание не приспособлено к непрерывному функционированию, поэтому немертвые раз в два-три месяца погружались в некий аналог оцепенения. И на сутки выпадаешь из реальности, даже иногда видишь сны, а после чувствуешь себя более свежим.
Архиличу рассказывали, что один смелый экспериментатор в прошлом пытался выяснить, сколько сможет выдержать без отдыха. Он продержался четыре года, пока не тронулся умом.
Кирилл пробудился через день в районе полудня, в покои сразу вломился Тлалок со списком дел, требовавших личного присутствия царя.
И первым из них было массовое жертвоприношение, довольно рутинная процедура. Если раньше кровь проливали во славу богов, теперь во славу немертвых владык, по традиции архилич присутствовал во время каждой. Это не просто очередной бессмысленный ритуал, а вполне конкретная подзарядка. Отнятые жизни увеличивали могущество царя и жрецов, уж от этого они никогда не откажутся.
К счастью, на сей раз в качестве жертв выступали нелюди, в ходе недавних облав по лесам отловлена куча фавнов и гоблинов.
Облаченный в традиционный зелено-голубой плащ Кирилл наблюдал за тем, как воины-ягуары загоняют по лестнице группы пленников.
Мелкие, коренастые не выше метра существа с короткими четырехпалыми конечностями наверняка гоблины. Светло-коричневая или темно-зеленая шкура, большие торчащие уши. Приплюснутая голова с зубастой пастью, маленьким носом, красные глаза с вертикальным зрачком и большими надбровными дугами. Внешность слегка кукольная, комичная, но не стоит обманываться, гоблины представляли нешуточную опасность. Взрослый человеческий мужчина без труда одолеет одного, двух-трех зеленокожих, с десятком вряд ли справится. Эти твари предпочитают брать противника числом.
Так сложилось, что банды гоблинов редко обходятся без пары-тройки фавнов в своем составе. Эти выглядели в противовес зеленой мелочи гротескно и отталкивающе. Какой-то безумный селекционер умудрился вывести гибрид человека и барана: кожа покрыта серым мехом, нижние конечности с копытами, верхние — пятипалые руки. Морды, нос, рот отчасти людские, широко посаженные глаза — бараньи. Головы украшены скрученными рогами, вероятно, ими можно даже бодаться.
На площади возле пирамиды Кеоцикаля собрались толпы простого народа, находящегося в предвкушении кровавого зрелища. С их точки зрения всегда приятно посмотреть, как на алтаре вырывают сердца у нелюдей, представителей враждебно настроенных племен.
Вооружившись обсидиановым ножом, первый советник Умулькутли принялся за дело. Он орудовал инструментом с навыком профессионального мясника, рассекал плоть, засовывал под ребра орущих жертв руку и выдирал сердце, которое отправлялось в колодец рядом с алтарем. Пролитая кровь без остатка впитывалась круглым жертвенным камнем.
Убитых нелюдей сразу же уносили войны-ягуары, заменяя новыми партиями. Процедура отработана на протяжении многих десятилетий до автоматизма, возможные эксцессы с побегами пресекались сразу. Наиболее буйных фавнов, гоблинов обезвреживали шоковым заклятьем.
Кириллу стало не по себе от резни. Дикость и варварство.
''Ну почему я не могу быть бесчувственной нежитью, когда надо?''
Быстро и безболезненно свернуть шею, проломить череп куда ни шло, но вот это ни в какие ворота не лезет. Крайне мерзкая традиция.
Окончание ритуала Кирилл встретил с величайшим облегчением и поспешил переключиться на другие менее кровавые дела.
Глава 6
-Ты какого демона так возишься с этой девкой?
-Какой девкой?
-С той самой, белокожей ромейской фифой.
-А, ты про мою новую слугу, -Кирилл откровенно валял дурака перед Теякапан, у которой включилось чувство ревности. -Ну вот захотел и взял. Я ведь ничего тебе не говорю про твою конюшню.
-Избавься от нее! -потребовала мумия. -Или...
-Или что? Сама избавишься от нее? Я тебя тогда на сто лет в саркофаге замурую.
-Прости, муж мой, -дала царица заднюю. -Я вспылила. Ну, зачем тебе это ромейское отребье, шатающееся по покоям?
-Я не обязан ни перед кем отчитываться, но, если тебе будет спокойнее, трахать ее не собираюсь.
-Поклянись.
-Что?
-Дай магическую клятву.
-Не дам, не настолько серьезный вопрос, чтобы прибегать к ней.
-Значит, мы с тобой... -обиженно произнесла Теякапан. -Это не серьезно?
''Ты и мертвого достанешь, женщина. Как я в прошлой жизни терпел тебя?''
-Найди себе, наконец, дело, Теякапан, а то целыми днями сидишь, ничего не делаешь, перемываешь кости со своим придворным табуном всем подряд.
-Нахал!
С гордым видом обиженная царица удалилась восвояси. Кирилл хотел облегченно вздохнуть, но тут вспомнил, что легкие не работают.
''Так-то лучше. Ближайшую неделю она меня не будет доставать.''
Не первый раз у архилича возникает желание избавиться от ненаглядной супруги, навязанной обстоятельствами. Нет, не убить, просто отослать куда-нибудь подальше и больше никогда не видеть. Польза от Теякапан, конечно, немалая, но и неудобства доставляет значительные: то отвлекает от дел, начиная трепаться о всякой чепухе, то начинает выяснять отношения на ровном месте.
Останавливало Кирилла осознание, что резкие перемены чреваты неприятными последствиями. Он уже и так много дров наломал, казнив Чинальпоку, его сообщников, подвинув от кормушки остальную живую аристократию. Слишком вольготно они себя чувствовали последние три десятка лет.
Кирилл терпел Теякапан из-за ее сети осведомителей, состоявших из различных знатных девушек, женщин, простых служанок, рабов и рабынь. О чем шепчутся при дворе, в городе необходимо знать, а то мало ли.
Постепенно правитель Ацтлана хотел убрать с ключевых постов нынешних личей, заменив их теми, кому больше доверяет. Тот же Тлалок благодаря своей исполнительности, сговорчивости рано или поздно займет место первого советника.
С Теякапан сложнее, другую такую же сплетницу во всем Ацтлане не сыскать, вдобавок она испытывает серьезные чувства к Кеоцикалю, которым Кирилл себя не считал.
Ближе к вечеру архилич на телеге, запряженной мертвой лошадью, в сопровождении нескольких воинов отправился на окраину столицы на испытательный полигон. Хотя полигоном поляну посреди леса можно назвать с огромной натяжкой, Кирилл собирался провести демонстрацию нового оружия.
