Двенадцать. Возрождение

— А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался?— принял вызов Толстяк.

— Мне не нужен твой отчет. Просто хотелось бы знать, на что мы можем рассчитывать в трудную минуту.

— Узнаешь, когда придет время,— огрызнулся Толстяк.

Растяпе не понравился тон этого человека, так и хотелось затеять ссору и намять ему бока, а может, и убить, пару раз, жестоко. А тут еще Красотка решила подлить масла в огонь:

— А вы подеритесь! Давно ведь никто не умирал, правда?

И почему-то драться перехотелось.

В следующий раз...

Вильнуар поджидал их на поляне. Рядом стояли Кадавр и Мастер Смерти. Последний выглядел слегка смущенным и не осмеливался смотреть в глаза сверлившим его взглядами скайлингам. Похоже, роль любимчика хозяина начинала его тяготить.

Заметив приближение недавних противников, костяной монстр, ничуть не поврежденный стараниями восьмерых бессмертных, начал рыть землю лапой и яростно вертеть массивной башкой. Скайлинги замерли, справедливо опасаясь нового нападения. И хотя терять им было нечего, никому не хотелось получить очередную трепку с полетом к Небесному Осколку. Но Вильнуар успел остановить чудовище. Достаточно было одного жеста, сопровождаемого вспышкой медальона на груди. Грозный монстр успокоился и грузно опустился на землю, перегородив проход в пещеру. Некромант подошел к нему, нежно погладил по черепу, а потом обернулся к Мастеру Смерти:

— Прекрасная работа, мой мальчик! У меня самого вряд ли получилось бы лучше.— Потом строго посмотрел на остальных скайлингов.— А вы? Немощи! Бездельники! Никчемные бессмертные! Вы потерпели поражение. Опять! И это... хорошо,— неожиданно улыбнулся он.— Теперь вы знаете, на что способен Костяной Страж, и, уверяю вас, это еще далеко не все, на что он способен. Отныне он будет охранять эту пещеру, куда я собираюсь поместить все самое ценное, что у меня есть. Вам же строго-настрого запрещается даже приближаться к хранилищу. Страж порвет любого, кто осмелится нарушить мою волю. А потом я уничтожу Камень Душ провинившегося в назидание остальным. Вы меня поняли? И еще. Если со мной что-нибудь случится, Костяной Страж разрушит все Камни Душ, а потом разделается с вами. Поэтому в ваших интересах, чтобы ни один волос не упал с моей головы. Берегите меня, хольте и лелейте! А лучше помните, что только благодаря мне вы вернулись в мир живых. Хотя... о чем это я? Разве вам известно такое чувство, как благодарность? Выродки...

Глава 9

— Как же я его ненавижу!— скрежетал зубами Растяпа, глядя на улыбающегося некроманта, холящего своего Костяного Стража. Сразу было видно, жутких монстров он любил куда больше, чем живых людей. Ну, и еще этого выскочку Мастера Смерти — в нем он души не чаял.

— Должно быть, не особо сильно, раз он все еще жив,— поддела его Красотка.— Раньше ты убивал и за меньшее.

— Хватит упрекать меня в том, чего я не помню!— вспылил парень.— Да и было ли это? Может, ты все придумываешь?

— Когда-нибудь ты сам вспомнишь, то что совершил в прошлой жизни, и ужаснешься... Или нет. Возможно, ты будешь гордиться тем, что никто другой не пролил столько невинной крови, сколько ты.

— Перестань, иначе...

— Иначе что?— прищурилась Красотка.— СНОВА меня убьешь?

Она заметила, как Растяпу просто трясет от гнева и улыбнулась:

— Ладно, больше не буду... Просто забавно наблюдать за тем, как ты злишься, но ничего не можешь сделать. Тебя так легко вывести из равновесия. На твоем месте я бы...

— А я бы на твоем месте заткнулся!— Растяпа встал, собираясь уйти, и столкнулся с невесть когда подошедшим Мастером Смерти. Все еще кипя праведным гневом в отношении Красотки, он толкнул в грудь некроманта со словами:— Не стой у меня на пути!

После чего направился к лесу, пиная на своем пути все, что подвернется под ногу.

— Чего это он?— удивился Мастер Смерти.

— Не обращай внимания, он всегда был таким бешенным,— махнула рукой Красотка.

— Ты хорошо его знаешь? Я имею в виду, ты помнишь то, что было в прошлой жизни?

— Кое-что,— кивнула девушка.— Его я помню, да, а вот тебя — нет, хотя твой хозяин рассказывал о том, что когда-то мы все были друг с другом хорошо знакомы.

— Не называй его моим хозяином!— поморщился Матер Смерти.

— А разве это не так?— Красотка прищурила глаза, как она любила это делать, и слегка склонила голову на бок.— Или он для тебя больше, чем хозяин? У вас какие-то... хм... особые отношения?

— Кажется, я начинаю его понимать,— некромант взглянул в сторону быстро удаляющегося Растяпы.— Ты в состоянии кого угодно довести до белого каления.

Красотка рассмеялась:

— Какие же вы, мужчины, нежные создания! Слова ранят вас почище острого клинка... Не обижайся! Просто у меня сегодня легкое настроение, так и тянет на шалости... Так что у вас с Вильнуаром?

— Ничего...— Мастер Смерти огляделся, заметил, как колдун вошел в дом, и шепотом продолжил: — Меня самого дико раздражает его постоянная опека. Я уже заметил, как вы все на меня коситесь, и мне это не нравится. А еще... Он такой жуткий. Мне неприятно об этом говорить, но... я его боюсь.

— Бедный мальчик!— пожалела его Красотка.— Достаточно пары минут его присутствия, чтобы меня начало трясти. А ты провел с этим чудовищем не один день в тесной пещере.

— Я рад, что ты меня понимаешь.

— Не ожидала услышать от тебя такое. Честно сказать, я думала, ты такой же, как он...

— Что ты! Я совсем не такой! Не знаю, как меня угораздило выбрать именно кость... До сих пор не могу поверить, что в прошлой жизни я повелевал армиями нежити, которые уничтожали целые города и страны.

— Откуда ты это знаешь?— заинтересовалась Красотка.

— Хозяин... хм... Вильнуар рассказывал. Меня коробило от его слов, а он... Мне кажется, он мною восхищается. Мною тем, прежним. А я не хочу становиться прежним, не хочу поднимать нежить и убивать. С куда большей охотой я бы занялся садоводством или разведением лошадей. Или собак. Или... Чем угодно, но не тем, к чему меня готовит Хо... Вильнуар.

— А к чему он тебя готовит?— насторожилась Красотка.

— Я... я не хочу об этом говорить,— смутился некромант и поспешил сменить тему: — Скажи лучше... Вот ты помнишь этого...

— Растяпу,— со смакованием и улыбкой произнесла имя Красотка.

— Ну, да... А вон ту девушку, рыженькую?

— Огонька? Нет, не помню. И вместе с тем у меня такое ощущение, будто мы с ней были очень хорошо знакомы. А... почему ты спрашиваешь?— девушка снова продемонстрировала свой коронный прищур.

— Ты знаешь, у меня точно такое же ощущение. Пару раз я видел ее во сне. Мы... в общем, не важно...— совершенно смутился и даже покраснел Мастер Смерти.

А Красотку просто распирало от умиления. Ужасный некромант, любимчик Хозяина Жизни, человек, заново создавший Костяного Стража, оказался настолько милым и застенчивым мальчиком, что трудно было поверить, будто такие еще существуют. Непривычно, дико и... трогательно.

Теперь ей не терпелось рассказать об этом открытии Растяпе, хотя бы для того, чтобы посмотреть на выражение его лица. Ведь забавно, что человек, которого тот ненавидел едва ли меньше, чем самого Вильнуара, на самом деле казался похожим на мягкую игрушку, которую так и хочется взять на руки и прижать к груди.

В голову Красотки пришла, как ей показалось, замечательная идея. Она схватила за руку Мастера Смерти и силком потащила его к завалинке, на которой сидели Заноза и Огонек и о чем-то шептались, бросая косые взгляды на "ужасного" некроманта. Приближение Красотки и Мастера Смерти они воспринял настороженно, замолчали.

— Привет, подруги!— поздоровалась Красотка.— Заняты? Нет? Вот и хорошо. Хочу вам представить Мастера Смерти и сказать — он такой милый! А это Огонек — очень хорошая девочка.

Представить Занозу она не посчитала нужным.

Она почувствовала, как мигом вспотела рука некроманта, а сам он покраснел еще сильнее и пошатнулся, будто намеревался упасть в обморок.

Не собираясь останавливаться на достигнутом, Красотка заявила, обращаясь к обойденной вниманием Занозе:

— Пойдем, пройдемся, а то у меня такое чувство, что этим двоим есть, о чем поговорить с глазу на глаз.

Заноза удивилась, но встала с бревна. Огонек растерянно смотрела то на Красотку, то на лучницу, то на Мастера Смерти, не понимая, что происходит.

Красотка отпустила пальцы некроманта, схватила под руку Занозу и повела ее по тропинке, шепча что-то на ухо. А окаменевший Мастер Смерти остался стоять рядом с такой же застывшей рыжей девушкой.

Не известно, вышло бы из этой затеи бойкой сводницы что-нибудь или нет, но из дома вышел отлучившийся на время Вильнуар и все испортил:

— Подойдите сюда!— захлопал он в ладоши, привлекая внимание.— Это всех касается!

Нехотя поднялись с насиженных мест старики, вынужденно свернули с тропинки Заноза с Красоткой, бодро, с готовностью подошел Толстяк. Огонек тоже встала с завалинки и хотела проскочить мимо Мастера Смерти, но тот, наконец, набрался мужества, схватил ее за руку и, склонив голову, что-то шепнул на ухо. После чего, нехотя, отпустил ее пальцы и первым направился на зов Хозяина, оставив девушку в недоумении.

— А тебе что особое приглашение нужно?— крикнул Вильнуар, обращаясь к размахивавшему мечом на опушке леса Растяпе. Тот, все еще не остывший, грозно зыркнул на ненавистного некроманта, но вынужден был подчиниться.

— Хватит прохлаждаться, пора заняться делом!— сказал Вильнуар, когда перед ним собрались все девять возрожденных.— Сегодня вы пройдете через ущелье и отыщите останки десятого скайлинга.— Окинул взглядом толпу, покачал головой.— Всем идти не обязательно, от некоторых из вас все равно никакого толку не будет. Поэтому пойдут... Растяпа, Красотка, Огонек, Заноза, Старуха и... Немой. Мне сегодня некогда, так что поведет вас Кадавр. Слушайтесь его, как меня самого, и не злите, иначе вернетесь сюда гораздо быстрее, чем остальные! Толстяк и Хмурый — продолжайте оттачивать навыки! А ты, мой мальчик,— повернулся он к Мастеру Смерти,— пойдешь со мной!

Молодой некромант с тоской взглянул на Огонька, но не посмел перечить Хозяину...

Туманная Долина встретила скайлингов привычной для этих мест гнетущей тишиной. Люди шли не спеша, озираясь по сторонам, каждое мгновение ожидая коварного нападения, все еще не веря, что с уничтожением Князя Ужаса ушло в небытие и все его мертвое воинство.

На руинах крепости тоже было тихо и даже безмятежно. Со времени последнего визита здесь почти ничего не изменилось, разве что костей стало заметно меньше, да и те были собраны в аккуратную кучку.

Растяпа приблизился к ней настороженно. Так и казалось, что вот-вот она вздрогнет, и на развалинах восстанет новое костяное чудовище — еще ужаснее предыдущего. Парень невольно вздрогнул, когда венчавший вершину кучи череп неожиданно покатился вниз и остановился лишь у ног скайлинга. Правда, на этом все и закончилось.

— Огонек, не могла бы ты...— произнес Растяпа и, заметив, как дрогнул голос, замолчал.

Рыжая девушка сама догадалась, что от нее требуется, подошла вплотную к куче, протянула к ней обе руки и запустила две тугие струи огня. Кости вспыхнули не хуже сухих дров, и вскоре посреди площади полыхал жаркий костер, пожирая останки тех, кто принял смерть, защищая проход... Куда?

Этот вопрос интересовал Растяпу ничуть не меньше, чем другие. И возможно, уже сегодня он получит на него ответ.

Всю дорогу Кадавр плелся позади основного отряда, как будто его и не было вовсе. Вот и сейчас он не стал торопить скайлингов, дав им возможность постоять у костра. И лишь когда тот начал затухать, глухо проскрипел из-под капюшона:

— Дальше.

Скайлинги приблизились к воротам. Вернее, к тому, что от них осталось. Одна створка лежала на земле, присыпанная битым камнем, другая все еще чудом держалась на одном перекошенном навесе, сильно накренившись и нависнув над проходом. Шедший впереди всех Растяпа подергал ее и, убедившись, что она не рухнет на голову, вошел в ущелье.

Туман здесь был не так густ, как в Долине, а по мере продвижения на север становился все реже, пока не исчез совсем. Правда, разглядеть то, что находилось в конце ущелья, все равно не представлялось возможным — мощеная дорога извивалась, как змея, и нависавшие над головой скалы закрывали обзор. Миновав очередной изгиб, Растяпа остановился, неуютно поежившись от увиденной картины: дальше все пространство между скалами было затянуто густой паутиной.

— Ненавижу пауков,— процедил он сквозь зубы.

Но как раз-таки пауков не было видно, как будто великие ткачи, закончив свою работу, навсегда покинули эти места. Да и сама паутина выглядела старой, хотя и по-прежнему прочной. Она заполняла все ущелье — от дороги и до вершин отвесных скал. Сразу видно — с тех пор как работа над "полотном" была закончена, через ущелье никто не проходил. Лишь редкие птицы, опрометчиво сунувшиеся в тенета, навсегда остались здесь, превратившись в сухие пернатые чучела.

Едва войдя в Долину, Растяпа взял в руку меч, да так и не выпускал его всю дорогу. И теперь меч должен был сослужить ему добрую службу. Размахнувшись, он рубанул по тугим нитям сверху вниз. Стальное оружие, хоть и отточенное до бритвенной остроты, с трудом рассекло прочные нити. Натянутые как струны, они прянули во все стороны, позволяя сделать всего лишь шаг вперед.

— Эдак ты тут до вечера будешь мечом махать!— фыркнула Красотка и, обернувшись к рыжей, попросила:— А ну-ка, подруга, покажи класс!

Красотка за руку оттянула Растяпу назад, а его место заняла Огонек.

— А может, не надо?— неуверенно пробормотала Старуха, но было уже поздно: рыжая выпустила из рук огонь и тут же вынуждена была шарахнуться назад, опаленная пыхнувшим в нее жаром.

Паутина горела ярко, шумно. Огонь быстро распространялся по бесконечному на первый взгляд "полотну", убегая вдаль, поднимаясь вверх. Пламя охватило все ущелье, выдавив скайлингов назад, но очень быстро опало, умчавшись вглубь расселины. На мощеной дороге остались догорать лишь тушки незадачливых птиц. Да и те очень быстро превратились в горстки пепла.

Проход в ущелье снова был свободен.

— Ну, вот, а вы боялись!— улыбнулась Красотка.— Вперед?

Недовольно морщась — то ли от вони сгоревшей паутины, то ли от того, что метод Красотки, на самом деле, оказался эффективнее, — Растяпа зашагал по дороге, ведущей на север. Делая очередной поворот, он ожидал наткнуться на очередные тенета, но огонь полностью очистил ущелье, усыпав дорогу густым слоем пепла.

Подозрительные звуки он услышал, пройдя с полсотни шагов. Что-то странное, похожее на цокот. К тому же ущелье до неузнаваемости исказило звук, да так, что невозможно было определить даже, с какой стороны доносится этот настораживающий звук. Растяпа заглянул вглубь ущелья, обернулся и посмотрел назад. И только потом задрал голову, чтобы глянуть вверх...

...и увидел летящего на него паука.

Вернее, паук спускался на паутине, расставив лапы, но так быстро, как будто падал. По мере приближения, он становился все больше. И если сначала он показался Растяпе размером с тыкву, то, когда его лапы коснулись дороги — парень успел отскочить в сторону, — Растяпа понял, насколько он ошибался. Насекомое было гораздо больше. Даже прижимаясь к земле, оно могло дотянуться жвалами до груди скайлинга, а когда поднималось, выпрямляя все свои восемь лап, то вполне могло и голову откусить. Кроме мощных лап оружием пауку служили два изогнутых клыка, с которых обильно сочился яд. Ими-то и попыталось в первую очередь атаковать насекомое, не забывая при этом работать передними лапами. Растяпа попятился назад, активно работая мечом в надежде отсечь тянущиеся к нему конечности. Сталь звонко колотила по прочным лапам, но толку от этого было не много.