Двенадцать. Возрождение

Двенадцать

Книга первая. Возрождение

Глава 1

— Где же этот треклятый жезл?— пробормотал Вильнуар. Кажется, уже везде посмотрел, всюду заглянул... Нет жезла!— Куда я мог его подевать?

Его пристальный взгляд медленно заскользил по хижине, цепляясь за каждую безделушку, хотя бы немного похожую на магический жезл. Остановился на летучем мыше, висевшем на балке под потолком...

— Балбес, ты не видел мой жезл?— строго спросил Вильнуар.

Расстроенный недоверием мыш возмущенно пискнул и, перебирая когтистыми лапками по балке, демонстративно отвернулся.

Все было готово к ритуалу — алтарь, пентаграмма, свечи, кристалл жизни... Не хватало только жезла.

Может быть...

Некромант вспомнил, что с утра выходил во двор, чтобы набрать воды — когда не было рядом Кадавра, все приходилось делать самому. Возможно, он по недоразумению оставил жезл у колодца? С ним такое случалось, когда он пребывал в состоянии глубокой задумчивости. А в последнее время было о чем подумать. Именно сейчас, точнее — сегодня, он получит ответ на вопрос: суждено ли сбыться его заветной мечте или нет? Вильнуар проделал долгий подготовительный путь, и на днях завершился первый этап претворения в жизнь грандиозного плана. Сколько он к этому шел? Шесть лет? Целых шесть лет! Они пролетели, как миг, но сколько всего еще предстояло сделать... Впрочем, если сегодня ничего не получится, значит... Значит... Об этом не хотелось даже думать.

У него все получится. Просто обязано получиться!

Правда, сначала нужно найти пропавший жезл.

Решительным шагом Вильнуар приблизился к двери, распахнул ее и крепко зажмурился, ослепленный ярким дневным солнцем. Кто-то другой, наверняка, сказал бы, что день нынче выдался замечательный. Но только не Вильнуар. Он не любил яркий свет. Гораздо ближе ему были предзакатные сумерки, когда светило уже скрылось за горизонтом, но еще не стало совсем темно. Хотя и против непроглядной ночи он ничего не имел. Именно ночью ему удавались самые изощренные замыслы, словно мрак придавал новых сил и вдохновения.

Продолжая щуриться, некромант прошел по вытоптанной дорожке к колодцу, обошел его по кругу...

Жезла здесь не было. И украсть его некому. Любопытных людей в округе не встречалось. И нелюбопытных — тоже. На этом острове вообще не было никаких людей, кроме него самого. Живность, да, водилась. Но она боялась приближаться к дому некроманта. Так что вряд ли.

Не было здесь никого. А жезл исчез...

В сердцах Вильнуар плюнул под ноги. Слюна попала на цветок, и он тут же поник, растеряв все лепестки. Некромант наступил на него, не заметив этого, и задумчиво побрел обратно к дому.

Где жезл?

Закрыв за собой дверь, он облегченно вздохнул. В доме было сумрачно — помещение с закрытыми ставнями окнами, освещали лишь тусклые свечи. Хорошо... Уютно...

Снова взгляд скользнул по комнате и, словно пригвождённый, замер на столе. Жезл лежал там, слегка прикрытый пергаментом.

— Не может быть...— пробормотал Вильнуар. Он был уверен в том, что осмотрел стол и не раз. Пергамент, да, лежал. А вот жезла там не было.

Некромант застонал, схватился за глаз, неуклюже ковыляя, приблизился к столу и уселся на табурет.

— Балбес!— простонал он.— Балбес! В глаз что-то попало, посмотри, пожалуйста!

Послышался трепет крыльев, летучий мыш спикировал на стол, робко подобрался к хозяину и, когда тот убрал руку, заглянул ему в глаз.

Вильнор тут же схватил мыша за шею, недобро прищурился и проскрежетал:

— Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты не брал мои вещи? Говорил?!

— Говорил,— прокряхтел мыш, горло которого крепко сжимали пальцы некроманта.

— Я говорил, что если ты не прекратишь, я откушу тебе голову, а когда ты подохнешь, снова пришью и оживлю?

— Говорил...

— Ну, так не обижайся!

Вильнуар раскрыл рот и медленно поднес к нему мыша.

— Не надо, не надо, хозяин!— запричитал Балбес.— Это случайно вышло! Я больше не бу-уду-у-у!!!

Рука некроманта замерла, когда голова крылатого находилась между его зубов. Еще немного, они сомкнутся — и не станет больше глупого мышонка. Потом Вильнуар его, конечно, оживит, но это будет уже не тот старый добрый Балбес.

Дверь распахнулась без стука, в помещение ввалилась фигура, закутанная в плотный плащ до пола. Его голову скрывал глубокий капюшон, лица не разглядеть. Но Вильнуару этого и не требовалось. Даже не оборачиваясь, он знал, что вернулся его преданный слуга, принес то, что недоставало для проведения ритуала. Если не считать, конечно, жезла.

— Что так долго, Кадавр?— недовольным тоном спросил некромант. Говорить с набитым ртом неудобно, поэтому мыша он отодвинул в сторону, но не отпустил.

— Возникли непредвиденные осложнения,— раздалось из-под капюшона. Голос был грубый и... будто бы неживой.

— Но... ты принес то, за чем я тебя посылал?— настороженно спросил Вильнуар. Обернувшись, он увидел бы сам — принес или нет? Но некромант не решился.

Сегодня все должно было решиться. Сегодня — или никогда.

— Принес, хозяин, все в порядке.— Кадавр бросил на алтарь мешок, внутри которого что-то костляво брякнуло.

— Осторожнее, недотепа!— вскликнул Вильнуар. Отпустив распрощавшегося, было, с жизнью мыша, он вскочил с табурета и бросился к алтарю.

— Хуже ему уже не будет,— обиженно буркнул слуга. Он был такой огромный, что подпитал головой потолок, не в состоянии выпрямиться во весь рост. Ему приходилось сутулиться, отчего он, такой огромный и, наверняка, сильный, казался жалким ничтожным перед лицом грозного некроманта.

— Это ты так думаешь,— прошипел Вильнуар, развязал горловину мешка и высыпал на алтарь его содержимое. Это на самом деле были кости.

Человеческие кости.

Некромант переворошил их, шевеля губами, и, взглянув на слугу из-под сдвинутых густых бровей, сказал:

— Здесь не все. Не хватает двух ребер.

— Я взял все, что удалось найти!— уверенно ответил Кадавр.

— Значит, плохо искал!

— Я хорошо искал!— повысил голос слуга.

Вильнуар метнулся к нему, схватил за грудки и, заглянув под капюшон, злобно прошипел:

— Не перечь мне, сгною!

Кадавр, и без того, согнутый в три погибели, стал совсем маленьким.

Вильнуар отодвинулся от слуги, а потом его рука скользнула под плащ, раздался хруст и на свет появились два ребра.

— Теперь все,— буркнул некромант, присоединил добычу к остальным костям, а потом со знанием дела принялся раскладывать их на алтаре.

Оставшийся без двух ребер Кадавр не произнес ни звука.

Сортировка не заняла много времени, и вскоре каждая косточка заняла положенное ей место на каменной плите. В последнюю очередь Вильнуар опустил череп, звонко клацнув нижней челюстью.

— Все готово...

Некромант отошел на два шага назад, снова осмотрел всю композицию. Начерченная на полу пентаграмма, свечи в ее лучах, посреди алтарь, а на нем скелет. Заряженный кристалл жизни уже висел над алтарем, а...

Жезл!

Вильнуар заметался взглядом по комнате, увидел жезл на столе, облегченно вздохнул.

— Балбес, подай мне жезл!— приказал он и протянул руку.

До стола было все три шага, и некромант сам бы мог взять жезл. Но он непременно хотел, чтобы его принес летучий мыш. Чтобы не забывал, кто здесь хозяин.

Балбес решил не искушать судьбу, опрометью метнулся к столу, вцепился когтями в жезл, с трудом поднял его в воздух, и, то и дело, проваливаясь, подлетел к хозяину. Вильнуар не сразу взял свою излюбленную игрушку, злорадно наблюдал за тем, как пыхтит, но не сдается бедный мыш. Словно знает — если уронит, то точно умрет.

— Давай уж!— он вырвал жезл из когтей, отчего мыш рванул вверх и стукнулся головой о потолок. Некромант захихикал, начал разворачиваться и столкнулся с Кадавром.— А ты чего стоишь? Можешь идти!

— Слушаюсь, хозяин!— слуга с явным облегчением поплелся к выходу, но тут его окликнул Вильнуар:

— Хотя нет, останься! Мало ли что... Будь рядом, но не путайся под ногами!

— Как скажешь, хозяин...

Некромант в который раз осмотрел место ритуала...

— Можно начинать.

Приблизительно зная, что сейчас произойдет, летучий мыш взлетел на шкаф и спрятался за стопкой пыльных книг. Да и Кадавр отошел подальше, к стене, от греха подальше.

А Вильнуар начал ворожить. Для начала он заткнул жезл за пояс. Потом развел руки в стороны и закрыл глаза. Постоял так некоторое время без видимого напряжения. На самом деле оно было, но только внутреннее, мыслительное. В голове некроманта начали переплетаться образы, они складывались в неведомые большинству людей формулы, а те — в свою очередь — порождали могущественные заклинания. Он не произнес ни одного слова, но сами собой вспыхнули свечи в лучах пентаграммы, пятиконечная звезда раскалилась докрасна, замерцали вписанные в нее символы, пробуждая темные потусторонние силы, в помощи которых нуждался некромант. По комнате, но в пределах защитного кольца, заметались призрачные сущности. Лишь после этого Вильнуар открыл глаза и взял в руку жезл. С его помощью — парой уверенных пасов — он подозвал сущностей потустороннего мира. Не в силах противиться воле жезла, они приблизились к некроманту, наткнувшись на невидимую преграду защитного круга.

— Вы знаете, что нужно делать!— не терпящим возражений голосом произнес некромант.

Сущности знали. Не в первый раз призывал их Вильнуар. Будь их воля, они разорвали бы его на части. Но защитный круг. И этот треклятый жезл... Он был грозным оружием в руках опытного некроманта. Он мог их уничтожить одну за другой. А жить хотели даже потусторонние сущности.

Они снова закружили вокруг алтаря. И вот уже кости на каменной плите зашевелились, приподнялись, и разрозненный костяк собрался в объемный скелет. Лишь два ребра, "одолженных" у Кадавра, долго не могли пристроиться, но потом и они встали на положенные места.

И это было только начало.

Потусторонние сущности подлетели к кристаллу жизни, коснулись его своими щупальцами, и он тут же засиял. Другие щупальца потянулись к скелету, забегали по костям, ощупывая их и оглаживая. И вот на глазах Вильнуара кости стали обрастать плотью. Вначале медленно, но потом все быстрее и быстрее. Зрелище это было не для слабонервных, но некромант смотрел, не отрывая глаз, и гордился тем, что ему были подвластны силы, о которых простые смертные могли только мечтать. По сути некромантов во всем мире было немного, их можно было пересчитать по пальцам. Но себя он считал самым лучшим. И, наверное, не ошибался.

Скелет обрастал мясом. Костей уже не видно, но то, что лежало на алтаре, еще трудно было назвать человеческим телом. Это было жуткое месиво, вид которого заставил бы вывернуться наизнанку желудки большинства знакомых Вильнуару смертных. А он смотрел и, что уж таить, испытывал нескрываемое наслаждение. Не видом отбивной из человеческого мяса, нет, а в предвкушении того, во что оно вскоре превратится.

В последнюю очередь тело покрылось кожей и появились волосы. Сущности потустороннего мира потрудились на славу, в точности воспроизведя облик человека, умершего много лет назад. Это был мужчина лет тридцати, высокий, стройный, мускулистый. У него были светлые длинные слегка вьющиеся волосы, прямой с легкой горбинкой нос, резко очерченные скулы, тонкие губы и волевой подбородок. Его широкая грудь не вздымалась, потому что он был мертв. Пока. Потому что ритуал еще не подошел к концу.

— Заканчивайте!— приказал Вильнуар сущностям.

Что бы они ни сделали, но кристалл жизни раскалился так ярко, что смотреть на него было невозможно. Вспыхнул и исчез. Но яркое сияние осталось, оно заполнило бесплотные тела сущностей, перетекло в щупальца, касавшиеся лежавшего на каменной плите тела, и впиталось в него без остатка.

Выполнив свою работу, сущности снова заметались во внутреннем контуре, всем своим видом требуя вернуть их туда, откуда их вырвали, не спросив согласия.

Вильнуар убрал жезл, раскинул руки и закрыл глаза. Он снова плел канитель заклинаний, но уже обратного порядка. Одна за другой сущности исчезали, отправляясь в мир, куда не было хода смертному... покуда он жив. С исчезновением последней остыла пентаграмма, погасли магические символы, а за ними — и свечи.

В комнате снова стало сумрачно и уныло.

Некромант переступил через защитный круг и приблизился к алтарю. Осмотрел творение. При жизни его, наверняка, "украшали" уродливые шрамы и грубая щетина, а пахло оно потом, а может, и чем похуже. Но сейчас тело было без единого изъяна... Разве что эти едва заметные серебристые узоры, покрывавшие кожу от пяток до макушки. Но они совершенно не портили внешний вид этого создания, наоборот — придавали оригинальности и загадочности.

Теперь лишь в воле Вильнуара было поставить последнюю точку — подарить ему жизнь... или оставить, как есть, и уже через пару дней тлен превратит это идеальное тело в распухший разлагающийся труп. И уж тогда никакие узоры не смогут вернуть ему привлекательности. Но ведь не для этого некромант потратил столько сил на поиски основы и забрал жизнь у одного человека, временно "поселив" ее в редкий и оттого очень дорогой кристалл, чтобы подарить ее другому, верно?

Вильнуар протянул жезл к телу, прочитал заклинание воскрешения и легонько стукнул человека в солнечное сплетение.

Тот судорожно вдохнул воздух и открыл глаза.

"Небесно-голубые",— отметил некромант.

Ритуал удался. А ведь могло быть и иначе. Вильнуар уже не в первый раз воскрешал человека, но удачными можно было назвать лишь три эксперимента из великого множества. Остальные либо не вернули воскрешаемых в мир живых, либо превратили их в чудовищ, от которых пришлось спешно избавляться. Но радоваться было рано. Из тех троих только один возродился в своем рассудке. Двум другим достался разум растения, способного лишь есть и испражняться. Что вышло на этот раз — кто знает? Взгляд мутный, рассеянный. Но другим он и не мог быть.

Спешить Вильнуар не стал — пусть приходит в себя. Каково оно — вернуться к жизни после сотен лет, проведенных в могиле? А некромант тем временем продолжит то, что задумал. Ведь неспроста он на этот раз решил оживить человека. Да и человек этот был не простой, ой, не простой...

Пока Зановорожденный приходил в себя, некромант сходил к столу, открыл шкатулку, в которой в специальных ячейках хранились таблички из серого камня с синими прожилками. Это были Камни Душ. Двенадцать штук. Сами по себе они не были наделены никакой магией. Их сила заключалась в другом... Взяв одну из них, Вильнуар закрыл шкатулку и вернулся к алтарю.

Щеки Зановорожденного к этому моменту порозовели, взгляд стал более осознанным, но человек был все еще очень слаб и лишь вяло шевелил непослушными губами.

— Помолчи уж, еще успеешь наговориться!— посоветовал ему Вильнуар. А сам положил Камень Душ на то место, которого недавно коснулся жезлом. Потом опустил на нее ладонь, закрыл глаза и забормотал под нос новое заклинание.

Тело Зановорожденного выгнулось дугой. К тому же он закричал так, что звякнули склянки на полках, а летучий мыш от неожиданности скинул на пол книги, за которыми прятался, и заметался в поисках нового укрытия. Кадавр бросился, было, на помощь хозяину, но Вильнуар резко сказал:

— Я сам справлюсь!

Через мгновение тело Зановорожденного обмякло и само опустилось на алтарь.

— Ну, вот и все, а ты боялся...

Вильнуар убрал руку, взглянул на Камень Душ. Теперь прожилки время от времени вспыхивали синим огоньком, а значит...

Все получилось?

От пережитого напряжения лоб некроманта покрылся испариной. Он совсем по-деревенски смахнул ее рукавом и обратился к лежавшему на алтаре мужчине:

— Вот теперь все. Добро пожаловать в мир живых!

Зановорожденный долго пытался сфокусировать взгляд на Вильнуаре, морщил лоб и шевелил губами. Наконец, ему удалось произнести нечто похожее на "пить". Некромант кивнул, отлучился на секунду, а потом поднес ко рту подопытного ковш с водой. Часть ее растеклась по подбородку и груди, прежде чем человеку удалось сделать пару нормальных глотков. Он бы выпил еще, но Вильнуар убрал ковш и произнес:

— Будем знакомиться? Меня зовут Вильнуар Монтекин. Таких, как я, называют Хозяевами Жизни. Чаще мы ее отнимаем, но можем и подарить. Вот как тебе сейчас... А тебя как зовут?

Подопытный закатил глаза, и некроманту пришлось похлопать его по щеке, не дав погрузиться в небытие. Слабый он еще был, немощный, как... новорожденный ребенок. Ему бы отлежаться, набраться сил, но Вильнуару не терпелось продолжить — ведь еще столько дел впереди...

— Ты помнишь свое имя?

— Нет...— ответил Зановорожденный, не открывая глаз.

— А... хоть что-нибудь ты помнишь?

— Нет...

— Что ж, тогда мне придется тебе кое-что рассказать. Лично тебя я не знаю. Я родился после того, как ты умер... Да-да, однажды ты умер. Безвозвратно. И мне пришлось приложить усилия, чтобы вернуть тебя к жизни. Поверь мне, это было непросто и опасно. И вот ты снова жив... Не благодари меня, успеешь еще... Ты говоришь, что ничего не помнишь... Это хорошо... Нет, плохо, конечно, но поправимо. Вы быстро учитесь, быстро набираете силу в отличие от простых смертных... Тебя, наверное, интересует, кто ты? Что ж, я охотно расскажу... У таких, как ты, было много имен. Каждый народ называл вас по-своему. Кроме того, имена эти менялись вместе с эпохой. Смертные умирали, рождались новые, а вы жили... принося этому миру несчастье за несчастьем. Одни считали вас богами, другие — исчадьями потустороннего мира. Кто-то боялся вас, кто-то ненавидел, кто-то боготворил... Когда вы впервые появились в нашем мире, вас приняли, как родных. А вы освоились, окрепли и... обратили нас в рабов. Вы правили нами, как стадом безвольных овец. Вы жестоко карали любое неповиновение, наказывали невиновных, казнили непричастных. И лишь опасение того, что в один не очень-то прекрасный день вы останетесь без рабов, заставляло вас хотя бы иногда проявлять милосердие... Даже сейчас в твоих глазах я вижу пренебрежение, когда ты смотришь на меня. Это у вас в крови...

— Кто я?— слабым голосом спросил Зановорожденный.

— Сами себя вы звали скайлингами. Но наши предки, люди простые и невежественные, назвали вас "Детьми Летающей Горы". Говорят, вы прибыли в этот мир на обломке скалы, которая на протяжении веков висла в небе и была видна со всех уголков обитаемого мира. Вы спускались вниз, чтобы творить свои злые дела, а потом возвращались наверх, веселились и праздновали, как ни в чем не бывало, плюя на этот мир свысока. Потому что вы нас презирали. Но еще сильнее вы ненавидели друг друга. Вы плели интриги, заговоры, предавали друзей и тайно уничтожали врагов. А потом... Что-то произошло. Никто не знает толком, что именно. Но висевшая в небе на протяжении веков скала рухнула на землю и едва не погубила наш мир. Некогда огромный материк ушел под воду — остались лишь крохотные острова, ставшие приютом для тех, кто уцелел. Я имею в виду смертных. А что касается скайлингов... Некоторые из них пережили катастрофу, хотя и утратили большую часть своего могущества. Но только не свою спесь. Они попытались снова качать права, однако на этот раз жестоко поплатились. Людей было все же больше, и некоторые из них обладали магическими способностями. Вы как загнанные волки метались по островам, пытались спрятаться, а когда вас находили — молили о пощаде. Но память у людей оказалась хорошая. Они припомнили вам все! И не было вам прощения. Тех, кому повезло, обратили в бесправных рабов, но большую часть попросту уничтожили... Я не знаю, какая участь постигла именно тебя, и кто оборвал твою жизнь. Мне известно лишь, что вас было двенадцать. И каждый из вас нашел свой закономерный конец на этом небольшом клочке суши.

— Зачем ты вернул меня к жизни?— спросил Зановорожденный.

Вильнуар приподнял брови. Потерявший память подопытный, не бился в истерике, не погружался в прострацию, что вовсе не удивило бы некроманта. Он задавал осознанные и очень правильные вопросы.

Похоже, на этот раз Вильнуару повезло.

— Ты мне нужен. Вернее, мне нужны твои Способности.

— Я ничего не помню... Я ничего не умею...

— Насчет памяти не обещаю, но остальному ты быстро научишься. Ты ведь скайлинг. Вы, скайлинги, особенные. Вы наделены Способностями, недоступными простому смертному. А главное — вы бессмертные.

— Погоди, но ведь ты сам сказал, что я умер!— удивился Зановрожденный. Слова ему еще давались с трудом, но с каждой минутой его голос становился все тверже. Он даже попытался подняться, однако Вильнуар уложил его обратно на плиту, пока что без излишних усилий.

— Бывает... Ты умер, потому что кто-то разрушил твой Камень Душ...

— Камень Душ?

— Прости, разве я не сказал? Ваши жизни были привязаны к той самой "Летающей Горе", на которой вы прибыли в наш мир. Умирая по той или иной причине, вы всякий раз оживали на ней. Она же давала вам силы и знания. Потом, когда "Гора" упала, вы утратили большую часть своих возможностей, но нашли способ вернуть себе бессмертие, привязав ваши жизни к большим осколкам рухнувшей глыбы. Из малых же вы изготовили Камни Душ, имеющие связь с большими кусками. Теперь, умирая, вы имеете возможность вернуться к жизни у ближайшего из них. До тех пор, пока цел Камень Душ. Вот этот...

Вильнуар показал скайлингу каменную табличку. Подопытный тут же попытался ее выхватить, но некромант оказался расторопнее, хотя ему и пришлось отступить назад. А Зановорожденный упал с алтаря на пол.

— Кадавр, помоги ему подняться!

Слуга, скрывавший свое лицо под капюшоном, с небывалой легкостью подхватил непослушное подопытному тело и рывком поставил его на ноги. Он и дальше поддерживал бы его, но скайлинг дернул рукой, отказываясь от помощи:

— Я сам!

Он вцепился в край алтаря, пытаясь устоять на ногах. Когда Кадавр убрал руки, его колени подкосились, но он смог устоять, прилагая неимоверные усилия.

— Кажется, ты кое-чего не понял,— спокойно проговорил некромант, усевшись на край стола.— Я охотно поясню. Я — Хозяин Жизни. В частности — твоей жизни. А ты мой раб. Ты будешь делать то, что я тебе скажу! Только так. Иначе будет больно. Очень больно.

Он поднес к камню Душ жезл, и тут же ноги подопытного подкосились, он снова рухнул на пол и начал корчиться, вопя от боли. Вильнуар смотрел на него с прищуром, Кадавр опять стал меньше ростом, а Балбес спрятался на этот раз за кувшином, задрожал.

Продемонстрировав свое могущество, Вильнуар убрал жезл, и тело на полу обмякло. Кадавр бросился, было, ему на помощь, но некромант остановил, сказав:

— Пусть сам поднимается... Вставай!

Упираясь трясущимися руками, скайлинг оторвался от пола, подтянул колени, присел.

— Вставай!— строгим голосом приказал Вильнуар.— Не заставляй меня снова причинять тебе боль!

Вцепившись в край алтаря, подопытный начал медленно подниматься. Когда он задрал подбородок и посмотрел на некроманта, Вильнуар понял, что сломить дух этого скайлинга будет непросто. Слишком горд, слишком строптив. Но упрям и силен. Обычные Зановорожденные могли встать на ноги лишь через несколько дней после возвращения в мир живых. Тут же явно другой случай. Вильнуар готов был поспорить, что уже завтра этот упрямец будет бегать резвой козочкой. Жаль только, спорить было не с кем. Не с Балбесом же, в самом деле?

— А теперь подай мне воды!— приказал некромант.— Вон ковш, а там кадка.

А сам загадал: если сумеет, то и у него самого, Вильнуара, все получится.

Перебирая руками по алтарю, скайлинг подобрался к ковшу, взял его. Но долго не мог решиться сделать шаг в сторону кадки, стоявшей у очага.

— Ну...— нахмурился некромант и угрожающе помахал жезлом.

Скрипнув зубами, Зановорожденный оттолкнулся от каменной плиты, пошатнулся, едва не упал, но устоял. А потом неуверенной походкой направился к кадке, сопровождаемый довольной ухмылкой некроманта. В конце пути ему пришлось схватиться за выступ камина, но он не упал. Перевел дух, зачерпнул воды и...

...уронил ковш.

— Растяпа!— поморщился некромант.— Кстати, очень подходящее для тебя имя. Я буду звать тебя Растяпой... Чего замер? Я все еще хочу пить, принеси мне воды!

Растяпа наклонился, поднял ковш, снова зачерпнул им воды и заковылял к повелителю. Каждый его шаг становился увереннее. Это не могло не радовать. Но вот его взгляд... Он не нравился Вильнуару. Не было в нем ни покорности, ни уважения, ни страха. Поэтому он моргнул Кадавру, и тот бесшумной походкой последовал за Зановорожденным. Сам некромант покрепче сжал жезл.

Растяпа справился с заданием, протянул некроманту ковш, и когда тот взял его левой рукой, попытался схватить с колен Камень Душ. Но Кадавр оказался расторопнее. Он вцепился Растяпе в плечо, развернул его на себя. Скайлинг, так и не успев завладеть Камнем, резко поднял руку, схватил слугу некроманта за горло, хоть и пришлось потянуться, невольно заглянул под капюшон... и резко отшатнулся. Капюшон скрывал обглоданное лицо, из пустых глазниц которого на Зановорожденного смотрела сама ТЬМА.

Некромант сделал глоток, поставил ковш на стол, спрятал Камень Душ в карман, а потом ткнул Растяпу в спину жезлом. Тело скайлинга затряслось от нестерпимой боли, и он опять упал бы на пол, если бы его не подхватил Кадавр.

— Хватит на сегодня!— устало произнес некромант.— Тащи его в пещеру!

Слуга подхватил обмякшее тело, взвалил на плечо и вышел из дома. Вильнуар спрыгнул со стола и направился следом.

Пещера находилась в скале, возвышавшейся позади дома. Пройдя по короткому туннелю, Кадавр, а следом за ним и некромант, оказался в округлом зале, у стен которого стояли двенадцать клеток. Пол каждой из них был устлан свежим сеном — вполне достаточно, чтобы не лежать на голом камне. Кадавр вошел в одну из них, небрежно скинул тело на сено и вышел, закрыв за собой дверь.

— Запри его, а то ведь сбежит!— сказал Вильнуар.

Существо послушно навесило замок и щелкнуло ключом.

— Ключ оставь у себя! Завтра продолжим...

Глава 2

Ночью Зановорожденному стало холодно. Он попытался растянуть прутья решетки, чтобы выбраться наружу, но не хватило сил. Замок тоже выглядел достаточно прочным, чтобы от него избавиться. Желая согреться, он начал приседать и махать руками — на большее не хватало места. Вначале тело было непослушным, скованным, но постепенно кровь разбежалась, стало теплее. Потом он сидел в углу и думал. Кто он? Что он? Что с ним случилось? Он пытался вспомнить хоть что-нибудь, но в памяти не всплыло ни одного образа из прошлого, как будто его и не было вовсе. Думал он и о другом. Что от него хочет Вильнуар? Этот, как он сам себя называл, Хозяин Жизни, сразу не понравился скайлингу. Так и хотелось свернуть ему шею, но некромант как будто читал его мысли и был начеку. Просто так к нему не подобраться. У него есть жезл, способный причинять неимоверную боль. А еще — Камень Душ... Вильнуар пытался объяснить, что это такое, но скайлинг почти ничего не понял. Ясно было одно: пока Камень у чародея, он находится в полной его власти.

Ближе к утру он задремал, а на рассвете, когда первые лучи солнца разогнали сумрак пещеры, появились эти двое — Хозяин Жизни и его цепное чудовище. Неизвестно еще, кто из них опаснее. Существо в сером глухом балахоне было огромным и сильным, но оно определенно побаивалось своего повелителя.

Это следовало запомнить.

Кадавр отпер замок и бросил Растяпе ворох не новой, но чистой одежды.

— Одевайся, да побыстрее!— приказал Вильнуар.— У нас сегодня много роботы.

Растяпа натянул холщовые штаны, давно утратившие свой первозданный коричневый цвет, потом рубаху не первой белизны, наконец, старые растоптанные башмаки с кожаными завязками. Закончив одеваться, подумал о том, что ему знакомо предназначение каждого из предметов, он знает, как ими пользоваться. Так почему он не помнит ничего другого?

— Идем!

Они вышли из пещеры — впереди Вильнуар, следом Растяпа, позади Кадавр. Мужчина пристально смотрел в спину Хозяина Жизни...

Стремительный рывок, левая рука обхватывает горло, правая цепляет нижнюю челюсть, поворот — и с Вильнуаром будет покончено.

Но успеет ли? Кадавр дышал ему в затылок. Он был сильнее, быстрее Растяпы. И неизвестно, какими еще способностями он обладал. К тому же у Зановорожденного было немало вопросов к Вильнуару, поэтому он нужен был ему живым.

Пока.

Чародей жил в хижине, над которой нависала высокая скала. Устроился неплохо: небольшой огород, сад, колодец, куры. За оградой почти сразу начинался лес — не слишком густой, но сгущавшийся по мере удаления. Названий растений Растяпа не припоминал — может, забыл, а может, никогда и не знал. Задрал голову и увидел синеющее с восходом солнца небо, по которому плыли облака. И еще кое-что — остров, висевший в небе высоко над землей. Так высоко, что облака проплывали под ним, не касаясь скалистого дна. Рядом с ним, а так же в отдалении, висели островки поменьше — по сути, ничем не примечательные каменные глыбы.

— Что это?— спросил Растяпа. Впервые в памяти что-то шевельнулось, но что — он и сам не понял.

— Это все, что осталось от "Летающей Горы", твоей родины,— равнодушно пояснил Вильнуар.— Большая часть откололась и упала, едва не уничтожив наш мир. А этот кусок до сих пор висит.

— Там... кто-нибудь остался?— спросил Растяпа и неожиданно его сердце гулко заколотилось.

— Вряд ли. По крайней мере, нам об этом ничего не известно. С тех пор, как раскололась "Летающая Гора", прошли сотни лет, но за это время оттуда никто не приходил.

— Приходил?— эхом повторил Растяпа.

— Скайлинги так и не научились летать, как ни старались. В прежние времена наши миры соединял Портал. Но когда земля раскололась, он... куда-то затерялся. Во всяком случае, ни на одном из обитаемых островов его не нашли. Скорее всего, он погрузился в пучину океана.

Вильнуар вошел в дом. Растяпа продолжал смотреть на летающий остров, словно надеялся хоть что-то разглядеть, пока Кадавр не толкнул его в спину, отчего Зановорожденный перелетел через порог и едва не растянулся на полу.

Со вчерашнего дня в помещении почти ничего не изменилось: алтарь, пентаграмма, свечи — все оставалось на своих местах. Но появилось и кое-что новое. На столе, вчера пустом, сегодня были разложены разнообразные предметы. Именно к столу подошел некромант и поманил Растяпу.

— Подойди ко мне!

Скайлинг подчинился.

— Выбирай свое будущее!— Вильнуар провел ладонью над столом.

— Будущее?— не понял Растяпа.

— Не хватай первое попавшееся, прислушайся к своему сердцу, это важно.

— Хорошо,— пожал плечами Растяпа и пробежался взглядом по разложенным на столе предметам.

Берцовая кость. Плеть. Веер. Меч. Камень. Свеча. Лук. Кружка с водой. Ключи. Хирургический нож. Перо. Амулет с пентаграммой, похожей на ту, что была начерчена на полу.

Странный набор.

Но выбор казался очевидным. Конечно, меч! Это был короткий клинок с широким лезвием. Неухоженный, с пятнами ржавчины, тупой.

Взять оружие, вонзить его с разворота в живот некроманта, провернуть, чтобы хлынула кровь, а потом заняться Кадавром...

Растяпа протянул руку.

— Хорошо подумай, прежде чем сделать окончательный выбор!— предупредил его Вильнуар.

Да что тут думать-то?!

Но руку он убрал и снова посмотрел на стол.

Хирургический нож? В отличие от меча, он был по-прежнему острым.

Легкий, быстрый. Ударить наотмашь, перерезав Хозяину Жизни глотку. Чудовище следующее на очереди...

Или лук?

Простенький, рассохшийся, тетива того и гляди лопнет. Да и стрел к нему не было.

— Я выбираю меч!— принял окончательное решение Растяпа.

— Уверен?— прищурился некромант.

— Да.

— Ну, бери, теперь он твой!

"Вот так запросто?" удивился Растяпа. Он не рассчитывал настолько легко заполучить оружие.

Берегись теперь, Хозяин Жизни!

— Хороший выбор, правильный!— довольно кивнул Вильнуар.— Я рад, что первым мне попался именно Воин. У меня для тебя будет много работы. Но сначала... Ударь меня!

Предложение было столь неожиданным, что Растяпа растерялся.

— Ну, что же ты? Я же вижу, что ты хочешь меня убить. Теперь у тебя есть меч, попробуй... Бей!

И скайлинг ударил, метя в живот. Бил сильно от души, вложив в удар весь скопившийся гнев. Меч тупой, но должен был пробить легкий наряд некроманта, не говоря уже о податливом теле. Но случилось непредвиденное. Оружие не преодолело и половину пути к цели, как пальцы Растяпы разжались, и меч полетел на пол. Он последовал за ним, корчась от боли.

Сверху на плечо опустилась нога некроманта.

— Ты не можешь меня убить. Ты не можешь причинить мне никакого вреда. Ведь я твой хозяин. А ты мой раб. Запомни это и не делай глупостей! Ты меня понял?

Растяпа промолчал.

— Ты понял меня, червь?!— заорал Вильнуар, и скайлингу стало еще больнее.

— Да,— проскрежетал он.

— Да, хозяин,— поправил его некромант.— Повтори!

— Да... хозяин...

Последнее слово далось Растяпе особенно тяжело.

— Вот и славно,— спокойным голосом произнес Вильнуар.— А теперь займемся делом! Поднимайся, бери меч — он тебе пригодится. Тебе ведь хочется кого-нибудь убить? У тебя появится такая возможность. Иди за мной!

Они вышли из дома в сопровождении Кадавра, и некромант направился сперва за ограду, а потом вглубь леса. Шли долго. Вильнуар все что-то высматривал, пока не заметил то, что искал. Это был заяц, угодивший в силок. Он уже не бился, придушенный тугой петлей.

— Убей его!— приказал Вильнуар.

— Зачем?

Некромант ткнул Растяпу жезлом. Скайлинга изрядно тряхнуло, после чего его хозяин пояснил свой поступок:

— Если я что-то приказываю, ты выполняешь, не задавая лишних вопросов. Если я говорю: "Иди ко мне!" — ты бежишь вприпрыжку. Если я говорю: "Убей!" — ты убиваешь, не раздумывая.

— Разве это правильно — убивать того, кто не причинил тебе никакого зла?

Вильнуар вскинул брови:

— Странно слышать это от человека, который резал глотки женщинам, старикам, детям, просто потому что ему хотелось убивать... Впрочем, причину всегда можно найти, если хорошо поискать. Допустим, этот заяц съел мою морковь. Накажи его, убей!

Пушистый зверек смотрел на Растяпу большими влажными глазами, убивать его совсем не хотелось.

— Какой-то ты неправильный воин,— вздохнул Вильнуар.— Бей! Все равно он уже не жилец. Окажи ему милость.

Растяпа ударил. Косой забился в предсмертной агонии... и тут скайлинг заметил, как от окровавленного тельца отделился мерцающий огонек и целеустремленно полетел к Растяпе. Он попытался отстраниться, но огонек нагнал его, проник сквозь рубаху, не оставив следа, и исчез. Тут же вспыхнул серебристый узор, обвивавший его запястье. Вспыхнул и погас. Лишь маленький завиток продолжал тускло светиться синим огнем.

— Что это было?— удивленно спросил Растяпа. Ему показалось... Какое-то странное ощущение, похожее на эйфорию... странное и почему-то знакомое.

— А ты не помнишь? Нет? Это Эссенция Жизни. Убивая живое существо, ты отнимаешь ее и забираешь себе.

— Зачем?

— Узнаешь в свое время.

— А это что?— провел Растяпа по узорам на руке.

— Это Линии Силы.

— Почему они светятся?

— Потому что они впитывают Эссенцию Жизни и способны ее накапливать. Чем больше смертей, чем больше Эссенции, тем ярче они будут светиться.

— Но зачем все это?

— Я обязательно объясню, потом. А сейчас идем дальше!— Некромант обернулся к Кадавру.— Забери зайца, нечего мясу пропадать...

И снова он шли по лесу, пока не добрались до поляны. Вильнуар остановил Растяпу, жестом призвал его к тишине, а сам раздвинул ветви густого кустарника.

— Он здесь!— тихо сказал некромант и уступил место скайлингу. Растяпа глянул через просвет и увидел паука, долбившего передней лапой землю.

— Какой большой...Что он делает?— прошептал Растяпа.

— Охотится. Наверное, погнался за мышью, а она спряталась в нору.— Вильнуар внушительно посмотрел на подопечного и сказал:— А ты будешь охотиться на паука. Убей его! Сейчас же!

И вытолкнул Растяпу на поляну.

Пролетая через кусты, он произвел слишком много шума, который не мог не привлечь внимание паука. Тот подпрыгнул, резко развернувшись, и увидел человека. Они были примерно одного роста, а паук изрядно проголодался. К тому же незнакомец вторгся на его территорию и помешал охоте, а такое не прощается. Паук привстал на задние лапы, угрожающе помахал передними, вызывая соперника на бой, и ринулся в атаку.

Растяпа растерялся. Он понятия не имел, что делать? Первым побуждением было — сбежать. Он развернулся к кустам, но наткнулся на суровый взгляд Вильнуара и замер.

— Меч...— закатив глаза, подсказал ему некромант.

Да, конечно, меч...

Растяпа выхватил оружие, обернулся и увидел перед собой атакующее чудовище. Паук попытался отделать его передними лапами. Не особо осознавая, что он, собственно, делает, Растяпа принялся лихорадочно отбиваться мечом. Получалось неуклюже, паук успел пару раз чувствительно его задеть, оставив на теле скайлинга несколько колотых ран. Это было больно, но терпимо.

— Не стой на месте, двигайся, руби!— уже не особо скрываясь, кричал ему Вильнуар.

Хорошо...

Растяпа изменил тактику. Если только что он орудовал исключительно мечом, пытаясь отразить удары паука, то теперь начал уклоняться. Тело было все еще непослушным. Но, как оказалось, теперь пауку было не так-то просто по нему попасть. Зато ему самому удалось нанести несколько ударов мечом по корпусу насекомого. Правда, его оружие оказалось слишком тупым, а панцирь паука — слишком прочным, так что пробить не получилось.

— Не лезь в лобовую, постарайся зайти с боку!— продолжал давать советы Вильнуар.

Растяпа побежал по поляне, огибая паука. Не тут-то было — насекомое крутилось на месте, всякий раз оказываясь головой к противнику.

— Мне кажется, или он гораздо умнее тебя?— донеслось ехидное замечание некроманта.— Не будь таким прямолинейным, обмани его!

Растяпа не понимал, что имеет в виду его беспардонный учитель.

Может быть, это?

Продолжая двигаться по кругу, он неожиданно изменил направление, метнувшись назад. Паук не успел отреагировать. Растяпа подскочил к нему и ткнул насекомое в бок. Здесь панцирь оказался не таким прочным, и сталь пробила хитин. Правда, рана получилась неглубокой. Однако и это не понравилось пауку, он рассерженно заскрипел и набросился на обидчика с удвоенной яростью. Скайлинг не успевал отражать его удары, лапы насекомого оставляли все больше и больше отметин на его теле. Наконец, Растяпа не выдержал, развернулся и побежал.

Напрасно он это сделал. Паук в прыжке настиг его, сбил с ног, пригвоздив к земле лапой. А потом наклонился и... откусил голову крепкими жвалами...

Боль была резкой, но короткой. Растяпа даже не понял, что произошло. Просто стало вдруг темно, а когда зрение снова вернулось к нему, оказалось, что он стоит у подножия высокого грубо обработанного камня, похожего на перст указующий, а его тело окутывает рой мельтешащих серебристых искорок. Покружившись немного, они растаяли.

Несколько мгновений скайлинг не чувствовал своего тела. Потом оцепенение прошло, и он смог сделать шаг. Ноги слушались, руки тоже. Осмотрев себя, Растяпа удивленно обнаружил, что колотые раны, покрывавшие его тело, исчезли. Только вот шея почему-то немного побаливала, но и это вскоре прошло. О минувшем сражении напоминали лишь дырки на рубахе и штанах, оставленные лапами паука.

Он обернулся, взглянул на серую глыбу, покрытую синеватыми прожилками. Наверное, это и был тот самый осколок "Летающей Горы", о котором говорил Вильнуар. Тот самый, к которому была привязана его жизнь и у которой ему суждено возрождаться всякий раз после смерти.

— Значит... я умер?— пробормотал Растяпа.

— Именно!— раздался голос некроманта у него за спиной.

Растяпа обернулся и увидел шагающего к нему Вильнуара. Чуть позже показался запыхавшийся Кадавр, тащивший в руке тушку убитого зайца.

— Ты умер и получил несколько уроков в своей новой жизни,— продолжил некромант, присаживаясь на камень.— Во-первых, никогда не поворачивайся к противнику спиной — это заведомое поражение! Бегство с поля боя не считается трусостью, если оно оправдано тактикой, и есть уверенность, что ты не получишь удар в спину. Во-вторых, никогда не теряй свое оружие!— Вильнуар бросил к ногам Растяпы меч, который тот выронил, падая на траву.— Ты возродишься, но останешься безоружным, и тебя снова прикончат. В-третьих, никогда не сдавайся, сражайся до конца! У тебя есть преимущество — ты бессмертный, твоя смерть — временное явление. Но это не означает, что тебе нечего терять. Умирая, ты утрачиваешь всю накопленную Эссенцию Жизни... Видишь, твой узор перестал светиться? Это потому что ты умер и лишился самого важного, что у тебя есть.

— Почему оно самое важное?— спросил Растяпа.

— А вот теперь мы поговорим о главном.— Некромант встал с камня, вытащил кинжал и подошел к скайлингу.— Протяни свою руку!

Немного подумав, Растяпа выполнил приказ.

Вильнуар полоснул по его ладони клинком, а потом схватил Растяпу за запястье и поднес его руку к Небесному Осколку.

Кровь струилась по глыбе, но тут же впитывалась камнем. Синие прожилки в ответ засияли. И одновременно с этим наполнились внутренним огнем узоры на теле скайлинга.

— Что... ты делаешь?— Растяпа никак не мог понять, что происходит.

— Я пою камень твоей кровью. Он это любит. В качестве благодарности он жертвует тебе часть накопленной Эссенции Жизни.

— Зачем?

— Достаточно...— Вильнуар убрал руку скайлинга, кровь перестала течь на камень, и синие прожилки поблекли.

— Я не понимаю...— пробормотал Растяпа.

— Давай начнем с самого начала. Убивая противника, ты отнимаешь у него Эссенцию Жизни. Чем больше противников ты убьешь, тем больше заберешь Эссенции Жизни. Потом, когда ты накопишь ее достаточное количество, ты сможешь обменять запас на определенные навыки и знания.

— Как?

— Это просто: приходишь к ближайшему Небесному Осколку и отдаешь ему накопленную Эссенцию Жизни. А он взамен предлагает тебе возможности, недоступные простому смертному,— последние слова Вильнуар произнес с нескрываемым сожалением.— Правда, для этого ты должен обладать своим Камнем Душ. А так как он у меня, то я буду решать, какие навыки для тебя важнее... А сейчас прикоснись к Небесному Осколку!

Растяпа подчинился. Снова засверкали прожилки на камне, зато медленно угасал узор на коже, пока не стал снова серебристым и безжизненным.

Большее ничего не произошло. По крайней мере, Растяпа ничего такого не почувствовал. Зато Вильнуар, державший в руке его Камень Душ, оживился, принялся рисовать пятерней в воздухе какие-то знаки и...

— Я дарую тебе Крепкую Руку! С помощью этого навыка ты сможешь наносить удвоенный урон на протяжении десяти мгновений...

Чарующий женский голос прозвучал как-то странно, словно в голове Растяпы.

— Ты всегда сможешь улучшить этот навык, пожертвовав достаточное количество Эссенции Жизни. Возвращайся поскорее, я буду ждать!

— Вот ты и получил свой первый навык!— похлопал его по плечу Вильнуар.— Как у вас, скайлингов, все просто...

— И что теперь?— Растяпа не почувствовал, что что-то изменилось.

— Теперь в пылу сражения тебе достаточно произнести название полученного навыка и... все! Давай-ка посмотрим, что ты там получил? Не продешевили ли мы?

Некромант завертел головой, задержал свой взгляд на Кадавре, и тот в миг сжался, словно захотел стать невидимым. Вильнуар поморщился, продолжил поиски и нашел то, что искал.

— Видишь топор, торчащий из пня? Возьми его и сруби вон то дерево! А тебе, Кадавр, последнее предупреждение: если будешь разбрасывать инвентарь, я растворю тебя в кислоте!

— Не буду, хозяин...— жалобно пробасило существо.

Растяпа подошел к пню, не без труда выдернул топор и шагнул к указанному некромантом дереву. Оно не было особо толстым, но придется потрудиться, чтобы его срубить. Поплевав на ладони, Растяпа принялся за работу.

В своей прошлой жизни он явно не был лесорубом, и первые удары получались неуклюжими. Топор с неохотой вгрызался в прочную древесину, в лицо отлетали куски коры... Однако очень скоро Растяпа приноровился, и дело пошло на лад. Он бил наискосок, а потом подрубал щепку, снова бил, и снова подрубал...

— Не забывай о своем навыке!— напомнил ему Вильнуар.

— Крепкая Рука!— сказал Растяпа, не ожидая от этого ничего особенно.

Но результат не замедлил сказаться. После того, как он произнес вслух эти слова, сила удара на самом деле заметно увеличилась. Да и накатившая, было, усталость, исчезла без следа. За десять обещанных мгновений Растяпа сделал гораздо больше, чем за все предыдущее время, и дерево держалось исключительно на честном слове, когда закончилось действие навыка. Скайлинг выдохся по полной и едва не стукнул самого себя по ноге топором.

— Ну, как?— не без восхищения обратился к нему некромант.

— Здорово!— искренне признался парень. В поиске опоры он облокотился на дерево, и оно, не выдержав веса, рухнуло, едва не придавив зазевавшегося Кадавра.

Вбив топор в новый пень, он снова приблизился к Небесному Осколку.

— Я правильно понял, что мне вовсе необязательно кого-то убивать, достаточно лишь напоить Осколок своей кровью?— спросил он некроманта.

— Я бы не советовал тебе его баловать,— покачал головой Вильнуар.— Во-первых, навыков много, и чем они лучше, тем дороже стоят — тут никакой крови не хватит. А во-вторых, жертвуя свою кровь Осколку, ты теряешь частичку самого себя.

— Что это значит?

— Точно не знаю, но говорят, что скайлинги, слишком часто жертвовавшие свою кровь Небесному Осколку, становились от него зависимы. Ты ведь не хочешь, чтобы тобой командовал еще и камень?

— Нет,— покачал головой Растяпа.— Мне хватает одного бессердечного Хозяина Жизни.

— Чувство юмора?— прищурился Вильнуар.— Это хорошо. Вот только со мной шутить не советую...

Глава 3

На обед была зайчатина. Блюдо готовили все вместе: Кадавр, Растяпа и... и, в общем-то, все на этом. Вильнуар обошелся общим руководством, распределив работу по справедливости. Чудовище суетилось у очага, скайлинг рубил дрова и таскал воду, а сам некромант отдыхал от трудов праведных, устроившись в удобном кресле.

Пока тушилось мясо, Растяпа сделал пару открытий. Во-первых, несмотря на непрезентабельный вид, готовил Кадавр отменно. Пока еще сложно было судить о том, какова была зайчатина на вкус, но пахло блюдо изумительно. Монстр не скупился на приправы и со знанием дела комбинировал травы и коренья. Во-вторых, скайлинг пришел к выводу, что, вопреки бессмертию, кушать хотелось даже ему. Аппетит разыгрался просто зверский. В животе урчало так, что услышал даже Вильнуар.

— Вкусно пахнет?— усмехнулся он.— Да, Кадавр знает толк в готовке. Это потому, что селезенка ему досталась от первоклассного повара. Правда, с мозгами не повезло, да и печень подкачала — ее бывший владелец очень любил выпить. Так что не вздумай предлагать ему спиртное, не порть мне слугу! А чтобы не изойти слюной, сходи-ка на огород, нарви зелени!

Наконец, блюдо было готово, и обитатели дома сели за стол. Вильнуар так и остался в кресле, Растяпа расположился напротив, на табурете. Лишь кадавр остался стоять в стороне — в еде он не нуждался. Дождавшись, когда хозяин возьмет лучшие куски, Скайлинг забрал оставшуюся заячью ножку. Добавил к ней пучок лука, вареное яйцо и кусок лепешки. Налил себе вина из кувшина.

Мясо даже на вид было нежным и сочным. Но только Растяпа раскрыл рот и поднес к нему ножку, как наблюдавший за ним некромант сказал:

— Что это там у тебя за спиной?

Растяпа обернулся. И в этот момент что-то вспорхнуло со шкафа и выхватило заячью ножку из его пальцев.

— Эй!— возмутился воин, завертел головой и увидел кружащего под потолком летучего мыша.

— Он украл мою еду!— пожаловался Растяпа некроманту.

В этот момент мыш спикировал на стол и положил добычу в тарелку Вильнуара. После чего вернулся на шкаф.

— Это не твоя еда,— сказал некромант.— Это моя еда. А тебя за стол никто не приглашал.

— Зачем тогда Кадавр поставил еще одну миску?— насупился скайлинг.

— А тебе какое дело? Может, я гостей жду... Бери пример с Кадавра! Послушный слуга стоит рядом с хозяином и ждет его приказаний.

Растяпа не понял его намека, и Вильнуару пришлось прикрикнуть:

— Пошел вон из-за стола!

Скайлинг недобро зыркнул на некроманта, встал с табурета и пристроился рядом с Кадавром.

А Вильнуар невозмутимо приступил к приему пищи. Ел он с аппетитом, громко чавкая и наслаждаясь зайчатиной. Лишь в конце обеда он сжалился над скайлингом и протянул ему обглоданную ножку. Скайлинг остался стоять на месте.

— Гордый? Ну-ну...— буркнул Некромант и бросил огрызок в миску.

— Все, наелся!— заявил он, поглаживая живот. Потом посмотрел на Растяпу и спросил:— Ты меня ненавидишь? Это хорошо, злее будешь.

Допив вино, которое налил себе скайлинг, он решительно встал из-за стола.

— А теперь — за дело!— Вильнуар направился к выходу.— Идите за мной! Кадавр, прихвати с собой веревку и мешок...

В этот раз путь лежал на запад, сначала вдоль скал, а потом, по тропе — в гору. Растяпа был настолько настроен на обед, что теперь не мог думать ни о чем другом, кроме как о еде. Заприметив куст с какими-то плодами, он на ходу смахнул с ветки горсть ягод и набил ими рот. Вильнуар, то и дело заглядывавший к какую-то книжку, заметил это, буркнул:

— Правильно! Настоящий мужчина должен сам себе добывать пропитание.

У Растяпы на языке вертелась дерзость, но он решил промолчать: ничего, кроме новых неприятностей она не принесет.

Пока добрались до места, скайлинг смог утолить голод ягодами, обильно росшими вдоль тропы.

Остановились перед расселиной. Вильнуар распорядился спустить в нее веревку, после чего приказал Растяпе:

— Спускайся вниз и собери кости, которые ты там найдешь! Вот тебе мешок!

— Почему я? Почему не он?— кивнул скайлинг на Кадавра, который привязал веревку к камню и теперь стоял без дела.

Вильнуар беззлобно ткнул Растяпу жезлом, и пока парня трясло, пояснил:

— Там крысы. Кадавр... хм... не любит крыс.

— Это такие маленькие, серенькие?— несмотря на боль, усмехнулся скайлинг и с пренебрежением взглянул на монстра. Похоже, Кадавр был не таким уж и грозным, каким показался вначале.

Поправив меч, Растяпа начал спускаться в расселину.

— Да смотри ничего не оставь!— дал последний наказ Вильнуар.— Мне нужны все кости!

Стены постепенно расходились в стороны, и когда скайлинг достиг дна, оказалось, что он стоит в просторной пещере. Свет проникал сюда только через пролом в потолке, поэтому в пещере было сумрачно. Но кости, о которых говорил некромант, Растяпа увидел сразу. Скелет лежал аккурат под проломом. Можно было смело предположить, что человек свалился сверху и разбился о камни. Именно об этом красноречиво говорили трещина в черепе, переломанные кости и ребра. От одежды не осталось и следа. Но чуть в стороне от скелета лежал щит. Растяпа поднял его, осмотрел. Щит, собранный из нескольких сортов древесины, обтянутый кожей и окованный бронзовой полосой, неплохо сохранился. Слегка поправить, почистить... Против топора или молота он долго не протянет, а вот от стрел может спасти.

Годится...

Скайлинг отложил его в сторону, расправил мешок и начал собирать кости. Ударяясь друг о друга, они весело бренчали, падая на дно. Поэтому слишком поздно Растяпа услышал шорох за спиной. Он резко обернулся и увидел крысу.

При упоминании этого грызуна память выдавала картинку безобидных животных, на которых охотились и кошки, и лисы, и все, кому не лень. Но то существо, которое стояло перед Растяпой, само могло сожрать хоть кота, хоть лису, хоть приученного рвать глотки противникам боевого пса. Потому что в размерах оно не уступало той самой собаке, а зубы у него были побольше, чем у любой шавки. Кроме того серьезную тревогу вызывали его длинные когти и беспокойный хвост, плетью стегавший по пещере. Внешне крыса — лысая, без единой шерстинки — выглядела мерзко. Зато шкура, покрытая пятнами, похожими на подсохшую коросту, казалась прочной. А если упомянуть о том, что таких крыс было несколько, и они продолжали появляться из сумерек, сверкая глазами, становилось понятно, почему их так не любил Кадавр.

Сожрут, подумал Растяпа и первым ринулся на крыс. Его меч опустился на голову первому грызуну, ткнул второго. Третьего скайлинг отбросил ногой прежде, чем тот успел вцепиться в его голень. Крысы разбежались, но не ушли, просто сменили тактику. Теперь они кружили вокруг добычи, и Растяпе пришлось вертеться во избежание нападения сзади. Но крысы оказались умнее, чем он думал. Они не стали приближаться, а начали прыгать издалека. Одна из них ударила скайлинга в спину, не смогла зацепиться, но, соскальзывая, распорола когтями и рубаху, и кожу. В это же время другая прыгнула сбоку, Растяпа успел выставить руку, и грызун вцепился в запястье. Падая на пол, он потянул противника за собой. Растяпа принялся рубить крысу мечом. Тупой клинок оказался не в состоянии рассечь прочную шкуру, но животное все же разжало челюсти. Однако остальные крысы воспользовались неразберихой и облепили скайлинга со всех сторон.

Растяпа отчаянно зарычал и крикнул:

— Крепкая Рука!

Тело тут же налилось силой, боль саднящих ран утихла. Придавленный под напором крыс, он расправил плечи, приподнялся так, что вцепившиеся в плоть грызуны повисли в воздухе, взмахнул руками, разбрасывая их во все стороны, пустил в дело меч, круша черепа. Когда сдох первый противник, скайлинг впитал его Эссенцию Жизни. Как и в прошлый раз, замерцали серебристые завитки на запястье. И снова появилось это странное чувство... Упоение собственной силой? Торжество победы?

А может, жажда крови?

Помня о том, что продолжительность навыка коротка, Растяпа решил выжать из момента максимум выгоды. Крысы прыгали на него со всех сторон, а он бил их мечом, ногами, кулаком. Заметил интересную особенность: если удар, пришедшийся в голову, не разбивал черепушку, то оглушал животное. Потом его, беспомощное и не сопротивляющееся, можно было добить клинком.

К сожалению, десять мгновений быстро закончились, и сила покинула Растяпу. К этому моменту он убил двух крыс и покалечил еще троих. Но остальные продолжали атаковать.

— Крепкая Рука!— крикнул скайлинг. Он чувствовал, что, если повторит свой успех, крысы дрогнул и разбегутся. Однако на этот раз ничего не произошло.

Почему?

Нужно будет спросить у некроманта.

Взгляд упал на щит. Растяпа быстро поднял его, сунул левую руку сквозь ремни и тут же отразил нападение прыгнувшей крысы. Вторую он встретил четким ударом щита, и она отлетела в темноту. Скайлинг продолжал вертеться из стороны в сторону, и грызунам не так-то просто было застать его врасплох. Свою роль сыграло и своевременное применение полученного навыка, и тот отпор, который получили крысы. Теперь они побаивались противника, и Растяпа понял, что пришло время для активных действий. Он бросился на ближайшую крысу. Хищница попятилась назад под ударами меча. Ее товарка попыталась сзади цапнуть Растяпу за ногу, но он огрел ее щитом по голове, а потом проткнул ударом сверху вниз. Оказывается, щит в его руках был способен оглушать противника и без применения навыка.

Так действуя мечом и щитом, он прикончил еще двух крыс. После чего остальные разбежались, скрывшись в темноте. Растяпа еще какое-то время стоял и прислушивался, ожидая повторного нападения, пока не понял, что в пещере остался только он один.

Он вернулся к своему мешку.

— Живой?— донеслось до него сверху.

Растяпа задрал голову, увидел склонившегося над расселиной некроманта и помахал ему рукой.

— Слишком долго возишься,— проворчал Вильнуар.— Давай, поторапливайся!

Скайлинг присел и продолжил собирать кости. Когда мешок заполнился, он подошел к веревке, не забыв спасший ему жизнь щит, вцепился в нее рукой и крикнул Кадавру:

— Тащи!

Силушки у чудовища было немерено. Он с легкостью втащил скайлинга наверх.

— Ну и видок!— поморщился некромант, разглядывая разорванную на Растяпе рубаху.— Если ты думаешь, что после каждой драки я буду выдавать тебе новую одежду, то ты глубоко ошибаешься! В следующий раз постарайся бережнее относиться к своим вещам... Все забрал? Ни чего не забыл?— строго спросил он.

— Что нашел, то в мешке.

— Ладно, дома посмотрю,— буркнул Вильнуар.— Возвращаемся!

— Могу я спросить?— обратился к хозяину Растяпа, когда они начали спуск по тропе.

— Если вопрос по делу...

— По делу... Там, в пещере, я применил свой навык. Получилось здорово. Потом я попытался применить его снова, но ничего не вышло. Почему?

— А как ты хотел?— усмехнулся Вильнуар.— Прежде чем ты сможешь использовать навык повторно, он должен перезарядиться, накопить силу. Чем мощнее навык, тем большее время требуется для перезарядки. Правда, со временем и при желании ты можешь его усовершенствовать, пожертвовав часть накопленной Эссенции Жизни, и тогда перезарядка станет короче. Вопрос лишь в том, насколько это необходимо?

— Что ты имеешь в виду?

— То, что Эссенцию Жизни можно потратить на что-нибудь другое, более полезное. Например, на новый навык. Я уже говорил тебе, что тратить ее нужно с умом.

— Это как?

— В зависимости от того, чего ты хочешь добиться. Ты можешь получить, к примеру, три-четыре навыка и постоянно совершенствовать их до идеального состояния. Или же каждый раз брать какой-нибудь новый, проигрывая в качестве, но выигрывая в количестве. Ведь никогда не знаешь, какой из навыков может пригодиться в следующий раз.

— А что бы ты выбрал?

Вильнуар как-то недобро посмотрел на Растяпу и спросил:

— Знаешь, в чем главное отличие между мной и тобой?

Немного подумав, Растяпа ответил:

— Бессмертие?

— Нет, не тешь себя! Если я разрушу твой Камень Душ, а потом убью тебя, ты тоже умрешь. Навсегда. Однажды уже кто-то проделал это с тобой, и если бы не я... Так что ты должен быть благодарен мне за то, что я вернул тебя к жизни.... А главное отличие заключается в том, что вы, скайлинги, умеете собирать Эссенцию Жизни и обращать ее в магические способности. Нам же, простым смертным, приходится тратить собственные силы и годы на совершенствование полученных навыков. Поэтому мы качество предпочитаем количеству.

— Понятно,— кивнул Растяпа.— У меня есть еще один вопрос. Вот я убил пару крыс, получил немного Эссенции Жизни. Как я могу определить, достаточно ли ее для получения нового навыка?

— Без Камня Душ — никак. А так как твой Камень у меня, то именно мне придется позаботиться о твоем развитии... И хватит на сегодня вопросов!

Пока добирались до дома, Растяпа заметил, что полученные от крыс раны затянулись, боль постепенно прошла. Это было приятное открытие. Все-таки хорошо быть скайлингом!

— Отдай мешок Кадавру, а сам останься снаружи!— приказал некромант.— И не делай глупостей, накажу! Лучше полезным чем-нибудь займись!

Растяпа не стал спорить. Наблюдать ненавистное лицо хозяина ему тоже не доставляло удовольствия. Зато кушать хотелось. Снова. А на опушке леса как раз росли ягоды... Скайлинг сходил под навес, где хранился рабочий инвентарь, взял небольшое лукошко. Примел старый потертый оселок. Взял и его.

Ягод было много. Быстро наполнив лукошко, Растяпа вернулся к дому, уселся на скамью под приоткрытым окном и стал не спеша есть ягоды.

— Балбес, ты не видел мой жезл?— донесся до него из дома раздраженный голос некроманта.

Через какое-то время окно с грохотом распахнулось, и наружу вырвался ошалелый летучий мыш. Он сразу же рванул в сторону, будто знал, что ему вслед ударит молния, а потом взмыл вверх и скрылся из виду. Растяпа проводил его злорадным взглядом и продолжил есть ягоды.

Когда лукошко опустело наполовину, он достал оселок и принялся с его помощью затачивать меч. Эта работа была ему знакома, и скайлинг попытался вспомнить хоть что-то из своей прежней жизни. Но увы. Всплывали какие-то смутные образы, ничего конкретного.

Тем временем в доме что-то происходило. Слышались странные звуки, сквозь окно вырывались разноцветные всполохи. Растяпа не сдержался, заглянул внутрь, увидел некроманта, ворожившего над разложенными на алтаре костями. В памяти что-то шевельнулось, но возникший словно из ниоткуда Кадавр спугнул воспоминание, закрыв окно под носом Растяпы. Скайлинг пожал плечами, вернулся на скамью и заметил, что исчезло лукошко. Завертев головой, он увидел вора. Летучий мыш, вцепившись когтями в корзинку, тащил ее за дом. Воин схватил комок земли и бросил его в Балбеса. Попал. Мыш сдавленно пискнул и упал на грядку, рассыпав ягоды. Пытаясь взлететь, он угодил в сеть и беспомощно забился не в состоянии вырваться на свободу.

Растяпа сжалился над ним, помог освободиться, но прежде чем отпустить, сказал:

— Еще раз попытаешься у меня что-нибудь украсть, я тебе голову оторву!

— Голову оторву, голову оторву...— пропищал мыш.— Только и знаете...

— Ты умеешь говорить?— удивился Растяпа.

— Подумаешь!— фыркнул мыш.

— Подожди, не улетай!— окликнул его скайлинг.

Мыш опустился на край крыши, уставился на Растяпу:

— Ну, чего тебе?

— Как тебя зовут? Балбес, кажется?

— И он туда же! Не буду я с тобой разговаривать!

— Подожди! Извини, если обидел! Я слышал, как хозяин называет тебя Балбесом, вот и подумал... А как тебя зовут на самом деле?

— Зови меня Горанфил, не обижусь!— гордо заявил мыш.

— О как! Горанфил... Красивое имя... А я вот не помню, как меня зовут. Может, ты знаешь?

— Не-а, не знаю... Еще вопросы?

— А наш хозяин — он кто?

— О-о, это страшный человек...

— Если он такой страшный, почему же ты от него не сбежишь?

— А толку? Ты думаешь, другой хозяин будет лучше?

— Зачем тебе хозяин? Сам живи, наслаждайся!

— Как же без хозяина?— удивился Горанфил.— А кормить кто меня будет? А заботиться? А защищать? Нет, без хозяина никак нельзя.

— И давно ты знаешь Вильнуара?

— Да, почитай, с самого рождения! Он меня от совы спас, так что должен я ему, как дождь пустыне. Вот и приходится его терпеть.

Растяпа собрал с земли ягоды обратно в лукошко, протянул его мышу:

— Бери, если не побрезгуешь!

— Вообще-то я зелень всякую не люблю,— сказал Горанфил, но, немного подумав, подцепил лапой ягоду и отправил ее в рот. Потом глянул куда-то за спину Растяпе и сказал: — О, его только здесь не хватало... Ну, я полетел!

Мыш заработал крыльями и юркнул за крышу.

Скайлинг обернулся и увидел огромного паука, который лениво перебирался через плетень. Похоже, это был тот самый паук, который с утра убил Растяпу. Пришло время поквитаться. Воин проверил пальцем остроту меча и зашагал к насекомому.

Они встретились в центре двора, возле колодца. Как и в прошлый раз насекомое предупредило об атаке агрессивным выпадом передних лап.

— Крепкая Рука!— крикнул Растяпа, и, как только паук прыгнул, он отскочил в сторону и, зайдя с боку, снес ему голову одним ударом.

Ярко вспыхнули узоры на коже, поглотив Эссенцию Жизни насекомого.

Скайлинг вытер меч о траву, снова провел ногтем по режущей кромке, проворчал:

— Нужно еще подточить.

И тут открылась дверь, ведущая в дом, и на пороге появился некромант. Увидев тело паука, он покачал головой:

— Развлекаешься?

— Да вот, должок вернул.

— Я не против. Только не забудь за собою прибрать... Потом, а сейчас принеси-ка воды, да поживее!

Скайлинг повиновался. Взял ведро, сходил к колодцу, набрал воды и принес ее в дом.

В помещении снова витал резкий запах серы, а на алтаре лежало тело обнаженной девушки. Увидев ее, Растяпа так и замер на пороге. Она была прекрасна. Идеальные формы тела, белая, как мрамор кожа, покрытая сетью серебристых узоров, длинные темные волосы разметались по алтарю...

— Хороша, да?— усмехнулся Вильнуар.— Красотка...

— Она... жива?— выдавил Растяпа внезапно пересохшим горлом.

— Почти. Остался последний штрих... Чего застыл? Поставь ведро и проваливай!

И снова пришлось подчиниться.

Выйдя на крыльцо, скайлинг задумался. Эта девушка... Ее лицо... Такое чувство, будто он его уже однажды видел. Но где? Когда?

Кто она — эта девушка?

Поставив ведро, Растяпа подкрался к окну. Оно оказалось заперто, но скайлинг видел все, что происходило внутри. Теперь Кадавр не мог ему помешать, он был занят делом — протирал влажной тряпкой тело девушки. Делал это старательно, но безразлично. Да и некромант смотрел на него со стороны равнодушно, не испытывая никаких эмоций. Когда чудовище закончило, Вильнуар приблизился к алтарю, что-то пробормотал и коснулся жезлом живота девушки. Тело вздрогнуло и сделало первый вздох в новой жизни.

Некромант резко обернулся, но Растяпа успел вовремя присесть. Лишь спустя какое-то время он снова заглянул в окно. Теперь Вильнуар сидел в кресле и что-то говорил, девушка слушала, изредка кивала. Потом Кадавр поднес ей платье, помог его надеть и, поддерживая под руку, подвел к столу, на котором были разложены уже знакомые Растяпе предметы. Разве что меча теперь там не было. Девушка долго выбирала, наконец, протянула руку и взяла ключи. Некромант выглядел разочарованным, но выбор был сделан. Когда Кадавр с девушкой направились к двери, Растяпа вернулся на скамейку и сделал вид, будто все это время оттачивал меч. Они вышли и направились к пещере с клетками.

— Ты все еще не убрал со двора эту гадость?— заревел появившийся на крыльце Вильнуар.

— Сейчас уберу!— заверил его Растяпа.

— Без тебя уберут! Хватит на сегодня, ступай в свою клетку!

Скайлинг не возражал, быстрым шагом направился в пещеру.

Он надеялся, что девушку поместят по соседству, однако Кадавр решил иначе и проводил незнакомку в противоположный конец пещеры. Потом он забрал у Растяпы щит и меч, поместив их на полку, а его самого запер в клетке и ушел.

Девушка выглядела уставшей. Это все, что успел разглядеть скайлинг, пока в пещере не стало совсем темно.

— Эй! Эй!— окликнул он незнакомку. Но она не ответила. Возможно, уже спала.

"Ладно, завтра познакомимся",— подумал Растяпа, завалился на бок и уснул.

Глава 4

Утром их разбудил Кадавр, открыл клетки, выпустил наружу и молча указал на стол. Там уже стояли миски с завтраком. Какая-то каша, кувшин с водой, пара кусочков хлеба.

Брезгливо мешая в миске размазню, Растяпа украдкой посматривал на девушку, которая, в отличие от него, ела с аппетитом. Вчера ему не показалось — девушка на самом деле была хороша собой — глаз не оторвать.

— Как тебя зовут?— спросил он.

— Красотка,— ответила она. Тут же слегка смутилась и пояснила:— Так меня назвал... этот,— кивнула она в сторону выхода из пещеры.

— И он прав,— кивнул Растяпа.

Девушка не стала спорить, спросила:

— А тебя как зовут?

Теперь пришло время смутиться парню. Не мог же он представиться ей Растяпой?! И пусть это было не настоящее его имя, но...

— Завтрак закончен!— объявил показавшийся Вильнуар.— Растяпа, ты отправляешься на охоту! А ты,— указал они пальцем на девушку,— пойдешь со мной!

Красотка исподлобья взглянула на парня, усмехнулась, услышав его имя.

Растяпа же весь позеленел от злости. Так и хотелось придушить подлого некроманта...

— Чего сидим? Не слышали, что я сказал?!— повысил голос Вильнуар.

Девушка первой встала из-за стола, облизывая ложку. Она хоть успела доесть свою кашу, а Растяпа даже не пригубил. Только сейчас он почувствовал, как проснулся аппетит, но было уже поздно. Раздраженно оттолкнув от себя миску, он встал и направился на выход...

Охота не задалась с самого начала. Лес был наполнен звуками жизни: пели птицы, шелестела листва, потрескивали ветки. Но все это где-то в стороне, а стоило Растяпе приблизиться, как звуки смолкали, живность разбегалась. Когда из кустов выскочил заяц, парень погнался за ним, но не догнал. Потом еще несколько раз он преследовал то ушастого, то белку, то еще какую-то мелочь, но всякий раз безрезультатно. Он злился на себя за неуклюжесть, на Вильнуара за то, что сначала выставил его посмешищем перед Красоткой, а потом еще и усугубил, отправив на охоту... с мечом. Вот будь у него лук со стрелами... Впрочем, Растяпа понятия не имел, умеет ли он пользоваться этим оружием? Так что...

Побродив по лесу до полудня и утолив голод ягодами, он вышел к дому и решил высказать Вильнуару все, что он о нем думает.

А возле дома в это время что-то происходило. Он увидел некроманта, который, скрестив руки на груди, расположился у колодца. И девушку, Красотку. Она стояла на коленях перед лавкой, на которой были разложены различные замки: большие, маленькие, почти новые и совсем ржавые. Один из них она пыталась открыть при помощи двух стальных шпилек.

Растяпа не стал выходить сразу, спрятался за кустами и долго наблюдал за девушкой со стороны.

"Какая же она хорошенькая!"

В этом простеньком платьице, с распущенными волосами и слегка прикушенной нижней губой, она казалась самой невинностью. И при этом пыталась вскрыть замок... при помощи отмычек.

"Так это что же, выходит, она... воровка?"

Вот почему она почти из дюжины предметов, предложенных ей колдуном, выбрала именно ключи!

Растяпа снова взглянул на девушку, но на этот раз как-то иначе, словно на безупречный бриллиант в поисках изъяна.

Нет, не нашел. Даже в своей новой ипостаси она была восхитительна.

А вот с навыками у нее как-то не сложилось. Замок выглядел простеньким, но Красотка никак не могла его открыть, потому-то и злилась, кусая губу. Хмурился и некромант, похоже, возлагавший на нее большие надежды.

— Не разочаровывай меня!— посетовал он.

— Я стараюсь,— спокойно ответила девушка.

— Старайся, старайся! Неумехи и неудачники мне не нужны,— при этом некромант взглянул на Растяпу, шагавшего к дому.— Ты уже вернулся? А где добыча?

Не сказав ни слова, скайлинг сверкнул глазами, развернулся и зашагал обратно в лес...

Это была не охота. Это было издевательство чистой воды. Местное зверье словно насмехалось над Растяпой: искусно пряталось, а при приближении разбегалось — попробуй догони! Парень старался. Снова погнавшись за зайцем, он проявил завидную настойчивость, гонял косого по всему лесу и почти догнал, но в последний момент животное ускользнуло. Не в состоянии разглядеть его следы, Растяпа пошел наобум и наткнулся на волка, который стоял над свежерастерзанной заячьей тушкой. Увидав человека, хищник оскалил пасть и зарычал.

— Это мой заяц!— решительно заявил скайлинг.

Волк не захотел уступать добычу и бросился на противника. Когда он прыгнул, Растяпа выставил щит. Клыки клацнули рядом с горлом человека. Удар мечом не достиг цели — зверь увернулся и тут же предпринял новую попытку, поднырнул под щит, но был встречен ударом ноги. Зато с третьей попытки ему удалось добраться до противника и оставить царапину на груди, разодрав при этом рубаху. Причинить больший урон он не успел, и был отброшен назад. Покружив немного вокруг Растяпы, хищник начал новую атаку. На этот раз человек оказался проворнее и ударил щитом летящего к нему волка, а потом, когда тот приземлился на лапы, ударил в бок мечом. Зверь заскулил, но не отступил. Припадая к земле, он зарычал, готовясь к очередному броску. Растяпа не стал дожидаться, а сам пошел в атаку. Попытку вцепиться ему в голень клыками он присек ударом ноги по морде и тут же добавил мечом по хребту. Волк признал свое поражение и обратился в бегство. Растяпа преследовал его до зарослей колючего кустарника, успев несколько раз уколоть, прежде чем хищник затесался в дебри.

Поле боя осталось за человеком.

И тушка зайца тоже.

Кроме того из кустов прилетел огонек Эссенции Жизни, оповестивший о том, что волк сдох. Узор на запястье Растяпы снова слегка засветился...

С момента первого возвращения к дому дислокация персонажей почти не изменилась. Но за прошедшее с тех пор время Красотка явно добилась успеха: все замки, лежавшие на скамейке, были открыты, и теперь девушка возилась с небольшой резной шкатулкой. На это раз Растяпа не стал прятаться, приблизился к колодцу и бросил тушку зайца к ногам некроманта. Вильнуар даже не взглянул на добычу, пристально наблюдая за работой Красотки. Наконец, раздался щелчок, замок был открыт. Девушка, не скрывая торжества, взглянула на колдуна и протянула ему шкатулку.

— Молодец, хорошая девочка!— похвалил ее Вильнуар. Он открыл шкатулку, изучил ее содержимое, достал простенький браслет в форме незамкнутого кольца и показал его девушке.

— Узнаешь?

Красотка покачала головой.

— Когда-то он принадлежал тебе, моя хорошая. Потом у тебя его украли. Мне стоило больших трудов его разыскать.

Но при этом отдавать браслет законной владелице он не спешил — вернул его в шкатулку.

— А что стало с тем вором?— спросила девушка.

— Его постигла заслуженная кара.

Красотка кивнула, удовлетворенная торжеством справедливости.

Следующим Вильнуар достал из шкатулки колечко — такое же невзрачное на вид, как и давешний браслет. Его он протянул Растяпе.

— Бери, хотя ты его и не заслужил,— проворчал он.— Возможно, если в следующий раз на тебя нападет заяц, это кольцо сможет уберечь от царапин.

— Как?— удивился парень, пропустив мимо ушей колкость.

— Это непростое кольцо. Заключенная в нем магия дает его обладателю защиту от физического воздействия. Небольшую, но все же.

— Спасибо.

— Не благодари! Я просто пытаюсь уберечь свое имущество от преждевременной порчи. На моем месте так бы поступил любой хороший хозяин.

Растяпу покоробило от его откровенности.

— И не криви рожу!— повысил голос Вильнуар.— Ты должен быть мне благодарен за то, что я подарил тебе самое ценное, что есть, что у простого смертного, что у скайлинга — жизнь.

— Благодарю,— выдавил сквозь плотно сжатые зубы Растяпа.

— И приведи себя в порядок!— колдун кивнул на разорванную рубаху со следами крови.— Терпеть не могу нерях и оборванцев!— посмотрел на Красотку.— Зашей и постирай его рубаху! Другой у меня для него нет.

Растяпа стянул с себя рубаху, передал ее девушке. Та взяла без особого восторга и исчезла в доме.

Пока Красотка занималась починкой и стиркой, парень наколол дров. Он так увлекся работой, что не заметил, как вернулась девушка. Обернувшись, он увидел, что Красотка стоит у колодца и с любопытством разглядывает его мускулистое тело. Но тут же прилетела его зашитая и еще мокрая рубаха, которую Растяпа успел поймать перед самым лицом.

— Только не думай, что я буду делать это каждый день!— сердито заявила Красотка.

— Будешь, если прикажет... хозяин,— усмехнулся парень.

Девушка фыркнула и снова исчезла в доме.

Отношения как-то не заладились...

На следующий день после скромного завтрака Растяпа получил свое оружие, а Красотке Вильнуар выдал кинжал.

— Не порежь свои пальчики!— пожелал ей Растяпа.

— За мои пальчики можешь не переживать!— с достоинством ответила Красотка.— Лучше побеспокойся о том, чтобы этот кинжал не оказался у тебя в спине!

Дерзость красавицы задела Растяпу. Он почувствовал, как внутри него закипает гнев. Окажись на ее месте кто-нибудь другой, драки было бы не избежать, а так... Скрипнув зубами, он отвернулся от девушки и обратился к не без удовольствия наблюдавшему за перепалкой со стороны Вильнуару:

— Какие планы на сегодня?

— У нас не так много времени, чтобы терять его понапрасну. Сегодня вам обоим придется потрудиться, чтобы вернуть к жизни третьего скайлинга.

— Еще одного?— удивился парень.

— Да. Всего вас было двенадцать, а мне как раз нужно двенадцать преданных слуг.

— То есть, ты собираешься вернуть к жизни всех?— догадалась Красотка.

— Именно.

— Что мы здесь делали, на этом острове?— следующий вопрос задал Растяпа. Они вышли из пещеры, и направились по уже знакомой тропике в лес. Кадавр остался на хозяйстве.— А главное, как умерли, если мы бессмертные?

— О том, что вы здесь делали, мы поговорим, когда придет время... Что же касается вашего бессмертия... Оно есть, но лишь до тех пор, пока целы ваши Камни Душ. Отсюда вывод: раз вы все умерли, значит, ваши Камни были уничтожены.

— Кем? Почему?

— А я знаю?

— В таком случае кто нас убил?

Вильнуар оглянулся и ответил:

— Вы сами и перебили друг дружку!

Теперь Растяпа посмотрел на Красотку. Лично его тянуло к этой девушке, а вот она, кажется, не разделяла его чувств. Значило ли это, что в прошлой жизни они были непримиримыми врагами?

Девушка поймала его взгляд, усмехнулась. И от этой ее усмешки у Растяпы мороз пробежал по коже. Он как раз думал о том, смог бы он убить эту прелесть, коль возникла бы такая необходимость? А вот у нее явно рука бы не дрогнула.

Несмотря на то, что изнутри лес выглядел единообразно, и Растяпа успел побродить по нему вдоль и поперек, кажется, что в эту его часть он еще не заглядывал. Похоже, так оно и было. Через какое-то время группа вышла к скалам, рассеченным тесной трещиной ущелья. Вильнуар остановился и пропустил вперед своих спутников, из чего Растяпа сделал вывод о том, что здесь им может угрожать опасность.

Так оно и оказалось. Не прошли они и полусотни шагов, как на них набросились уже знакомые крысы-переростки. Особой угрозы они не представляли. Кроме того, парень помнил о недружественном выпаде Красотки, поэтому, когда она оказалась лицом к лицу с противником, не стал спешить ей на помощь.

Однако девушка не ударила в грязь лицом. Прыгнувшую на нее крысу она встретила прямым уколом кинжала, проткнув ей грудину. Грызун сдох, Красотка поглотила огонек Эссенции Жизни, и на ее запястье вспыхнул узор.

— С почином!— поздравил ее Растяпа.

Девушка хотела огрызнуться, отвлеклась всего на секунду, и тут же в ее ногу впились крысиные зубы. Пока Красотка возилась с одной, другие взяли ее в плотное кольцо, бросаясь и нанося незначительный, но все же урон.

Растяпе пришлось позабыть об обиде, и он бросился на выручку. Расшвыривая крыс ногой, он одновременно с этим рубил их и колол мечом, не забывая прикрываться щитом, когда в этом возникала необходимость. Вместе они быстро одолели грызунов со счетом пять против трех в пользу Растяпы. Парень с удовлетворением отметил, как разросся светящийся узор на его руке, а прилив Эссенции Жизни он почувствовал даже физически.

— Это вам урок на будущее,— заметил Вильнуар.— Лучше сражаться плечом к плечу, чем пытаться перегрызть друг другу глотки.— Вздохнул.— Только что-то подсказывает мне, что вы вряд ли прислушаетесь к доброму совету.

Они направились дальше.

Так получилось, что теперь Растяпа и Красотка шли вместе.

— А ты хорошо сражаешься,— искренне отметил парень. При этом он вспомнил свои первые шаги в новой жизни и вынужден был признаться самому себе, что свои девушка делает более уверенно.

Она не ответила. Растяпа решил, что разговор на этом закончен и хотел оставить ее в покое, как вдруг девушка произнесла:

— Это так странно...

— Что?

— Память... Я не знаю кто я, где я, кем была в прошлом? А вот крыс я вспомнила сразу, как и то, что их нужно убить или они убьют меня. Но как? И тут появилось какое-то странное чувство... Будто все это уже было когда-то... Точно так же, как и вчера. Когда он,— девушка едва заметно кивнула головой в сторону Вильнуара,— попросил меня открыть замок. "Как?"— подумала я. А он говорит: "Доверься своим чувствам! Ты делала это не раз, ты была мастером в этом ремесле. Ты Тень!"

— Тень?— переспросил Растяпа.

— Да, так он сказал. И я ему поверила... Нет не так — я почувствовала, что для меня открыть этот замок на самом деле не составит труда, нужно только вспомнить — как это делается? Я... будто бы попыталась заглянуть внутрь себя. А потом просто расслабилась, и пальцы сами сделали то, что надо! Вот и теперь точно так же. Сначала я... нет, не испугалась. Засомневалась — смогу ли? А потом расслабилась и предоставила своему телу полную свободу действий. Получилось!

"Нужно это запомнить",— подумал Растяпа. Ему-то Вильнуар ничего не подсказывал, до всего приходилось доходить самому, путем проб и ошибок. И, да, только сейчас он заметил, что не прошло и пары дней, а он уже махал мечом как бывалый воин. Ведь явно не впервые держал его в руке!

Интересно, какие еще возможности скрывает его память?

Было еще одно нападение крыс, и от них парочка отбилась даже быстрее, чем от первых, получив заслуженную порцию Эссенции Жизни.

А потом они уперлись в глухую стену.

Растяпа повернулся к колдуну, демонстрируя всем своим видом — дальше пути нет. Неужели на этом их прогулка закончена?

Но Вильнуар не обратил на него ни малейшего внимания, подошел к Красотке, опустил руку на ее плечо, будто слегка приобняв, и сказал:

— Посмотри внимательно на эту скалу. Что ты видишь?

Девушка как бы непринужденно — и к нескрываемому удовлетворению Растяпы — сбросила руку колдуна с плеча, сделав шаг вперед, окинула взглядом каменную поверхность и даже провела по ней рукой. После чего отступила назад и беспомощно посмотрела на Вильнуара.

— А так?— Некромант протянул ей браслет, который вчера достал из шкатулки.— Надень его!

Красотка охотно подчинилась. Прислушалась к ощущениям, взглянула на скалу. Что-то странное промелькнуло в ее взгляде — какое-то оживление. Девушка сделала шаг вперед и снова привела рукой по камню.

И опять обернулась к колдуну.

— Это... дверь?

— Дверь?— эхом повторил Растяпа.

Похоже, его новая знакомая ошибалась. Где она увидела дверь?

Но Вильнуар довольно кивнул и сказал:

— Это врата, ведущие в Туманную Долину. И они заперты. Сможешь их открыть?

Девушка взглянула на браслет.

— Он...

— Да, с его помощью ты можешь видеть то, что недоступно взору обычного человека.

— Я тоже ничего не вижу,— подал голос Растяпа.

— Потому что ты не Тень,— пояснил некромант.— Только Теням и некоторым сильным магам доступен Открытый Взгляд.

— Значит, ты тоже ничего не видишь?— спросил Растяпа и даже не заметил, как уязвил самолюбие колдуна.

Тот лишь на мгновение нахмурился, но нашел в себе силы ответить:

— Это не моя стихия. Я — Хозяин Жизни.— После чего он вернулся к Красотке.— Открывай врата, нечего стоять на пороге!

Девушка дернулась, наверное, хотела спросить как, но промолчала, поняв, что ответ кроится в ней самой.

Она долго стояла под скалой, пристально разглядывая каждую ее выемку и выступ. По крайней мере, так казалось со стороны. Потом прикоснулась к камню пальцами, провела замысловатую линию. Сместилась чуть влево и повторила движение. Неожиданно из скалы ударила короткая молния, и девушка, болезненно воскликнув, отдернула руку. Обернувшись, она продемонстрировала колдуну обожженные пальцы. Растяпа поморщился, представляя, что сейчас чувствует Красотка. Бессмертие бессмертием, но боль ощущали даже скайлинги.

— Ты совершила ошибку и была за это наказана,— хладнокровно пояснил Вильнуар.— Сначала думай, а потом делай!

На этот раз девушка еще дольше разглядывала скалу, прежде чем поднести к ней руку. Пальцы к этому времени немного подзажили, а вместе с тем укоротилась и светящаяся ветвь узора на коже — накопленная в схватках Эссенция Жизни пошла на собственное восстановление.

Морщась от боли при прикосновении, Красотка "нарисовала" витую петлю. Ничего не произошло, и девушка облегченно вздохнула. Тогда она прикоснулась к скале и снова провела камню пальцами. И опять ничего не произошло. Прежде чем изобразить третий завиток, она долго думала. Подняла руку вверх и почти коснулась камня, но рука замерла, а потом и вовсе опустилась вниз и чуть левее. Снова замерла.

— Не забывай о том, что ты скайлинг!— напомнил ей вильнуар.— Ты — бессмертная, и имеешь возможность исправить свою ошибку. А боль можно и перетерпеть.

Кивнув, Красотка коснулась скалы и теперь уже решительно вывела пальцами третий узор.

Неожиданно камень треснул, огромные глыбы поползли в стороны, заставив и Красотку, и Растяпу сначала вздрогнуть, а потом и попятиться — результат оказался неожиданным для них обоих. Но не для Вильнуара. Колдун остался стоять на месте, щурясь от поднятой движущимися камнями пыли. Когда глыбы замерли, и осела пыль, все увидели вход в пещеру.

— Ты говорил, что за вратами находится долина,— Растяпа припомнил колдуну его слова.

— Путь в долину лежит через эти пещеры. Другого нет... Ну, чего стоим? Вперед!

Растяпа шел первым. Шел до тех пор, пока глаза могли разглядеть неровный пол под ногами. Потом стало совсем темно, и скайлинг остановился. Позади раздался щелчок, и под потолок взлетел небольшой, но яркий шар. Снова стало светло, и парень продолжил путь.

Пещера оказалась довольно протяженной и пустой. Но стоило Растяпе об этом подумать, как вдали послышались удары.

Или показалось?

Он остановился, прислушался. Нет, вдалеке явно стучали по камню.

Растяпа обернулся, посмотрел на некроманта:

— Там люди?

— На этом острове нет людей, кроме меня,— ответил колдун.

— А мы тогда кто?— удивился Растяпа.

— Вы — мои рабы.

— А раб, значит, не человек?— возмутился парень.

— У человека, кем бы он ни был, есть свободная воля. У вас ее нет. Я за вас решаю, я о вас забочусь. Ваши тела, ваши жизни — все принадлежит мне.

— А...— Растяпа хотел спросить, кто же тогда стучит в пещере, но Вильнуар его перебил:

— Хватит вопросов! Иди дальше!

Парень пожал плечами. Не хочет говорить — не надо, скоро итак станет ясно.

Пришлось пройти еще шагов сто, прежде чем они достигли входа в просторный подземный зал. Вильнуар заблаговременно погасил летающий огонек, и в проходе стало сумрачно. Зато в зале было светло. Не так, как днем, но достаточно, чтобы разглядеть его во всей красе. Освещали его странные факелы, вбитые в стены. Или, вернее, круглые лампы с длинной рукоятью, излучающие синеватый свет. В самом центре над большим камнем, похожим на постамент, в столбе желтого света висел человек. Старик с длинной седой бородой. Он был одет в расшитую узорами робу и легкие сандалии. Голова его свисала на грудь, так что лица не разглядеть. Вокруг него собралась интересная компания. Вильнуар оказался прав — они точно не были людьми. Какие-то неизвестные существа небольшого роста. Головы у них были овальные, нижние челюсти почти плоские, поэтому широкий безгубый рот располагался очень низко. К тому же уголки его загибались книзу, отчего физиономии казались очень грустными. Зато нос — вернее, две сглаженные ноздри — располагался высоко, почти между глаз — больших и круглых. Существа были абсолютно лысыми — ни единой шерстинки на шершавой синеватой коже. Тонкие длинные руки, тонкие кривые ноги, заканчивающие когтями, похожими на птичьи, опасно тонкие шеи. Большинство носило простенькие набедренные повязки, а на запястьях — браслеты. Но были и существа в доспехах, собранных из металла и кости. Из оружия у них были копья и луки со стрелами. Еще несколько орудовали в стороне кирками, которые тоже можно было пустить в ход в случае опасности. Остальные в это время, похоже, они поклонялись человеку, заключенному в столб из желтого света — стояли перед ним на коленях и отбивали поклоны, бормоча что-то неразборчивое.

— Кто это?— шепотом спросила Красотка.

— Синги, обитатели подземелий.

— А этот?— Растяпа кивнул на человека.

— Один из ваших. За ним-то мы сюда и пришли.

— Думаю, эти существа...— подал голос Растяпа.

— Синги.

— ...да, синги, будут против.

— Еще бы! Они ему поклоняются!

— Почему?

— Я же говорил, что некоторые жители Расколотого Мира считали скайлингов богами. Вот и эти думают так же... Мне нужно это тело! А так как синги будут против, вам придется их... убить.

Растяпа задумался, прикидывая силы сторон. Их двое, сингов — раз в десять больше. Но они мелкие, едва ему до груди достают, и не все с оружием. Оставалось только проверить, сколь хорошо они им владеют?

Парень взглянул на Красотку. С крысами она справилась, но вооруженные карлики выглядят опаснее. Будет ли от нее толк?

— Боишься?— поддел его Вильнуар.

Растяпа фыркнул и, сказав девушке: "Прикрывай мне спину!", шагнул в зал.

Он не стал таиться, поэтому синги заметили их издалека и подняли тревогу. Сразу же навстречу бросились агессивно настроенные, вооруженные копьями карлики. Первый удар Растяпа принял на щит. Тут же последовал взмах мечом, который легко перебил тонкое древко. Вторым ударом он снес голову злобно скалившему острые клыки сингу. Другой попытался ткнуть парня в бок, но ему помешала Красотка. Опередив карлика, она сделала резкий выпад и вонзила ему кинжал под ключицу. Третьего Растяпа сам встретил прямой ногой. Удар получился настолько сильным, что синг отлетел назад, сбив одного из своих собратьев. Остальные предпочли ретироваться и изменили тактику, уйдя в глухую оборону. Растяпа уже прикидывал, как пробиться к телу мертвого скайлинга сквозь ощетинившийся копьями отряд корчащих страшные рожи коротышек, когда не принимавшие участия в сражении лучники... расправили крылья и взлетели под потолок.

Да, у этих были крылья, которые парень раньше не заметил. У копейщиков их почему-то не было. Может быть, именно поэтому они были бойцами ближнего боя, в то время как крылатые имели возможность разить неприятеля с недоступного расстояния. Попробуй, дотянись до них мечом! Зато они могли разить врагов безнаказанно. Чем, собственно, и занялись, посылая стрелу за стрелой. Растяпа укрылся от них за щитом, а вот Красотке не за чем было спрятаться, и именно в нее угодила первая стрела. Растяпе пришлось броситься к ней на выручку, и пока девушка, морща носик, пыталась выдернуть костяной наконечник из плеча, он отражал снаряды сингов щитом и очень надеялся на то, что скоро стрелы закончатся.

Догадывались об этом и их противники. Пехотинцы пришли в движение и начали медленно приближаться, делая яростные выпады копьями. Растяпа справился бы с ними, если бы не лучники. Как только он открывался, чтобы нанести удар, крылатые выпускали стрелы. Били прицельно, поэтому довольно точно. К тому же парню приходилось беспокоиться не только о себе, но и о Красотке.

Скайлинги попятились к выходу, где, скрестив руки на груди и с недовольной миной на лице, стоял некромант. Поняв, что еще немного, и их выдавят из зала, а потом завалят проход, Вильнуар достал жезл и выпустил в одного из лучников молнию. Пронзенный насквозь крылатый камнем рухнул вниз. Другие заметались по пещере. Но уйти от разящих молний было нелегко. Следующая лишь задела синга, но этого оказалось остаточно, чтобы загорелись его перепончатые крылья. Продолжая удерживаться в воздухе, он завертелся на месте, пытаясь сбить пламя. Не вышло. Тогда он устремился к полу. Посадка получилась жесткой, но все равно не спасла крылатого от ужасного конца. Напрасно он бегал по пещере и верещал, призывая на помощь. Когда огонь охватил все его тело, он упал и замолк.

Пока Вильнуар выбивал лучников, Растяпа занялся копейщиками. Теперь, когда ему никто не мешал, справиться с ними было легко. Орудуя щитом, он вклинился в шеренгу сингов, а потом принялся охаживать карликов мечом. Сопротивление возникло лишь на миг и тут же угасло. Одному из коротышек удалось отметиться на теле скайлинга мелкой царапиной. В отместку Растяпа изрубил синга на куски. Его меч без устали опускался и поднимался, колол и вырывался из податливых тел, обагренный кровью. Даже когда копейщики остались без оружия и запросили о пощаде, скайлинг был неумолим. Последний уцелевший попытался сбежать, но Растяпа запустил ему вдогонку щит, сбил с ног, а потом настиг и безжалостно прикончил.

Налитые кровью глаза зашарили по пещере, увидели группку сингов в набедренных повязках, побросавших свои кирки и жавшихся к стене. Растяпа направился с ним и перебил бы и их, если бы на его пути не возник некромант.

— Этих не трогай, они нужны мне живыми!

В пылу сражения парень вскинул меч, готовый зарубить вставшего на его пути колдуна. Но тут же его скрючило от невыносимой боли только за то, что он поднял оружие на своего хозяина. Вильнуар, стоит отдать ему должное, не сошел с места. Он с усмешкой наблюдал за скайлингом. Пробормотал:

— Вспомнил вкус крови и уже не можешь остановиться? Как в старые добрые времена, правда? Теперь понимаешь, почему вас ненавидели в этом мире? Там, где появлялись скайлинги, оставались лишь руины и трупы. За что вас любить?

Растяпа и сам не понял, почему его охватила такая ярость? Но хуже всего был... восторг, который он испытывал, рубя беспомощных противников. Вкус крови, попавшей на губы... Он был сладок и кружил голову, требуя продолжения резни.

Неужели прав колдун, и он на самом деле такое безжалостное чудовище?

Теперь, когда ярость утихла, Растяпа чувствовал себя полностью опустошенным. Он взглянул на Крастоку, ожидая увидеть осуждение в ее глазах, но девушке было не до него. Она выдернула-таки наконечник из плеча и теперь пыталась остановить заливавшую ее платье кровь. К ней подошел Вильнуар, бесцеремонно схватил за руку и ткнул одним из своих перстней в рану. Раздалось шипение, Красотка дернулась от боли, но, увидев, что прижженная рана больше не кровоточила, кивнула и поблагодарила некроманта.

После чего тот направился к продолжавшим кучковаться у стены сингам.

— У вас есть выбор: либо вы умрете, как все ваши сородичи, либо с этого момента будете служить мне. Понятно?

Синги робко переглянулись и закивали.

— Да, хозяин! Мы будем служить! Мы сделаем все, что ты только пожелаешь!— забормотали они. Голоса у них были тонкие, но на человеческом языке они говорили сносно.

Вильнуар обернулся к скайлингам, пояснил:

— Нет слуг лучше сингов! Едят мало, почти не устают, во сне не нуждаются. Всегда старательны, обходительны и преданы своему хозяину, да?— Колдун повысил голос к концу фразы и сурово взглянул на коротышек.

— Да, хозяин!— охотно закивали синги.

— За мной!

Он направился к центру пещеры, и коротышки гуськом последовали за ним, смешно попрыгивая при ходьбе.

Вильнуар приблизился к постаменту, над которым висел третий скайлинг. Взглянул на светящийся столб, а потом сунул в него свой жезл. Ударившая молния растеклась по столбу, не покидая его пределов, и когда она достигла самого верха, столб исчез, а висевшее в нем тело рухнуло на постамент.

— Забирайте его и следуйте за мной!— распорядился колдун.— Я покажу вам ваш новый дом.

— А в Туманную Долину мы не пойдем?— поинтересовался Растяпа, наблюдая за тем, как ловко четверо сингов подхватили тело мертвого скайлинга. Никакого уважения к недавнему кумиру они при этом не испытывали, просто выполняли свою работу. Еще бы, теперь у них появился новый идол. Некромант Вильнуар. Хозяин Жизни.

— Вы еще не готовы идти в Туманную Долину,— не оборачиваясь, проворчал колдун.

Когда парень направился следом за сингами и поравнялся с бледной Красоткой, он взглянула на него и сказала:

— Спасибо, что прикрыл!

Что ж, чувство благодарности ей было не чуждо. Может, она и не совсем безнадежна?

Глава 5

Возвращенный Вильнуаром к жизни новый скайлинг выбрал веер. Ладно меч, ладно ключи. Но веер?! Что бы это могло означать? Загадка не давала Растяпе покоя до самого вечера, но и потом, когда всех троих по обыкновению заперли в клетках в пещере, парень не смог удовлетворить свое любопытство, так как новичок оказался... немым.

— А как он заклинания будет произносить?— задумался Растяпа.

Еще одна загадка...

Весь следующий день Вильнуар посвятил новичку, которого, не мудрствуя лукаво, прозвал Немым. Говорить тот не мог, но слушал внимательно, сдержанно кивал и послушно делал все, что от него требовалось. Сначала некромант отвел его к Небесному Осколку. Похоже, Вильнуар решил одарить старика какой-то Способностью.

Интересно, какой?

Сам Растяпа с утра — по приказу хозяина — оттачивал боевые навыки, используя в качестве воображаемого противника врытый в землю деревянный чурбан. Он наносил удары, время от времени используя Крепкую Руку, отчего очень скоро многострадальный ствол оказался перерублен пополам, и пришлось ставить новый.

— Зачем ты кричишь, когда используешь усиление?— спросила его Красотка. Девушка сидела на лавке у дома и грызла яблоко, которым ее угостил Кадавр. Растяпе показалось, будто чудовище неравнодушно к очаровательной воровке.

Занятная вышла бы парочка!

И тут же Растяпа поймал себя на мысли, что такая постановка вопроса ему неприятна.

— А как иначе его активировать?— вздохнул парень. Все-таки красота не могла компенсировать ум.

— Молча,— глядя на Растяпу, ответила Красотка.— Достаточно подумать о нем, и оп-ля!

— Откуда ты знаешь?— фыркнул Растяпа.

— Новенький сказал.

— Он же... немой!— и хотя девушка сохраняла невозмутимую серьезность, ее глаза улыбались.— Шутишь?

— А ты попробуй!

Растяпе не хотелось идти у нее на поводу. Кажется, она, за неимением лучшего, избрала его объектом своих шуток, и, судя по всему, тягаться с ней в этом ремесле было бы себе во вред.

Но почему бы и не попробовать?

Парень атаковал чурбан, мысленно произнес активацию заклинания, и... оно сработало!

— Слушайся меня, и жить станет легче!— жуя яблоко, назидательно произнесла Красотка.

Что ж, одной тайной стало меньше. Теперь Растяпа знал, каким образом Немой будет активировать свои Способности. Осталось только узнать, в чем именно они заключались? Вот вернуться назад эти двое...

И он снова ошибся. Вильнуар и новый скайлинг появились лишь ближе к обеду, а после него некромант нашел для парня новое занятие.

— Бревно не даст сдачи!— заметил хозяин, разглядывая две изрубленные чурки и третью, так же основательно искромсанную мечом.— Ступай в лес, потренируйся на настоящих противниках! Если накопишь достаточно Эссенции Жизни, получишь новую Способность! — некромант перевел взгляд на Красотку и добавил:— Ты тоже иди! Да возьми лукошко, насобирай ягод — нечего без дела прохлаждаться! И чтобы до вечера я вас обоих не видел!

В этот раз Растяпа решил прогуляться на юг — именно там находились самые ягодные места.

Они шли молча, Растяпа впереди, Красотка — следом за ним. Парень чувствовал, как она сверлит взглядом его спину. Почему-то это сильно раздражало. Обычно так смотрит лучник перед тем, как выпустить стрелу. Или убийца, готовый вонзить нож под лопатку. Откуда Растяпа знал об этом? Наверное, что-то из прошлого.

Однажды не вытерпев, он остановился и резко обернулся.

— Что?— невинно спросила Красотка, но ее глаза... они снова улыбались. Похоже, девушка почувствовала его неуверенность, приняв ее за страх. И это ее забавляло.

— Ничего,— буркнул Растяпа и зашагал дальше.

— Что ты думаешь о колдуне?— спросила вдруг Красотка. Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что Растяпа снова остановился.

— Почему ты спрашиваешь?— на этот раз он не стал оборачиваться.

— Ты знаешь... Я почти ничего не помню, но мне кажется, что в прошлой жизни у меня не было хозяина. Никогда.

— Вильнуар вернул тебя к жизни,— напомнил Растяпа. Он понял, к чему клонила девушка, но не знал, почему она решила завести этот разговор? Может, некромант попросил ее выяснить лояльность скайлинга?

Никому нельзя было доверять. И Красотки это касалось в первую очередь. Растяпа понятия не имел, откуда такие мысли, но был в этом почти уверен.

— И что теперь?— вспыхнула девушка.— Во-первых, я его об этом не просила. Во-вторых, я готова поблагодарить его за это и... все! Самое время разбежаться в разные стороны. Он сам по себе, я сама по себе.

— Он не говорил тебе, зачем мы ему нужны?

— Нет,— тряхнула головой Красотка.— Да и какая разница? Не нравится мне этот тип. Есть в нем что-то... отталкивающее. Похоже, я и сама не образец добродетели, но он...

Растяпе показалось, что она говорила вполне искренне, он вздохнул, обернулся и спросил прямо:

— Что ты предлагаешь?

— Бежать!

— Если бы это было так просто,— пробормотал парень. Ему и самому приходила в голову эта идея — и чем дальше, тем настойчивее,— но слишком уж много препятствий было на пути к свободе.— До тех пор пока Вильнуар владеет нашими Камнями Душ, не может быть и мысли о побеге.

— Тогда мы должны забрать их у него!

— Добровольно он не отдаст...

— Прикончить мерзавца!— злобно прошипела Красотка.

— ...а убить ты его не сможешь,— продолжил Растяпа, проигнорировав ее восклицание,— по той же самой причине, по которой невозможен побег: пока у него наши Камни Душ, он для нас неуязвим... Я уже пробовал, и это плохо закончилось... Да и куда бежать? Если я правильно понял, то мы находимся на острове. Это значит, его окружает вода, а у нас даже плохонькой лодки нет.

— Но нельзя же сидеть и ждать... неизвестно чего!

— Некромант говорил о том, что на этом острове находилось двенадцать мертвых скайлингов. И всех их он собирается вернуть к жизни. Осталось девять. Не знаю, что он задумал, но времени у нас еще предостаточно... Ты права, без дела сидеть не стоит. Нужно развивать свои Способности и... ждать удобного момента.

— Ждать...— наморщила носик Красотка.— Он на меня так смотрит... У меня руки чешутся, так и хочется перерезать ему глотку. Еле себя сдерживаю.

— Ты что-нибудь вспомнила из прошлой жизни?— спросил Растяпа, чтобы сменить тему.

— Так, обрывки, ничего конкретного... А ты?

— По ночам мне снятся кошмары и... кровь. Повсюду кровь.

— Видать, в прошлой жизни ты тоже не был тем, с кого приличному человеку следует брать пример,— усмехнулась девушка.

— И это еще одна причина, по которой я не спешу вырваться на свободу. Сначала я должен разобраться в себе самом.

— Разбирайся! Лишь бы не стало лишком поздно.— Красотка обогнула спутника, намеренно задев его плечом, и зашагала по лесу дальше на юг.

Ягод вокруг было много, но девушка проходила мимо. Растяпа напомнил ей о поручении Вильнуара, но Красотка лишь фыркнула:

— Ему надо, пусть сам и собирает!

— В таком случае, куда мы идем? — спросил парень.

— Вперед,— огрызнулась его спутница.

Знала она или просто догадывалась, но очень скоро лес закончился, и они вышли к морю. Волны лениво накатывали на каменистый берег, возвращая попавший в воду мусор.

— Значит, действительно остров,— грустно заключила Красотка.

— А ты сомневалась?

— Я никому не верю.

— И мне?

Девушка не ответила, вместо этого она сказала:

— Сейчас бы лодку...

— И, что дальше? Куда ты поплывешь? Туда? Туда? Или, может быть, вон туда? Еще неизвестно, как далеко до ближайшей земли. К тому же, если ВЕРИТЬ колдуну, то большой земли поблизости нет, только острова, такие же, как этот.

Немного подумав, Красотка приняла решение:

— Наверное, ты прав: сначала нужно хорошенько подготовиться, и уж тогда...

Растяпа увидел выползшего на берег краба. Недолго думая, он выхватил меч и пронзил им безобидное животное. После чего впитал крохотный сгусточек Эссенции Жизни.

— Какая прелесть!— вздохнула Красотка.— Справился с маленьким, молодец!

— Почему бы и нет? Вильнуар обещал мне новую Способность, а у меня недостаточно Эссенции Жизни. Так что эта мелюзга лучше, чем совсем ничего.

— Наверное, и в прошлой жизни ты воевал только со слабыми и детьми.

— Следи за своим языком!— гневно засопел Растяпа.

— А то что?— прищурилась Красотка.

— Я не посмотрю, что ты девушка...

— Не на ту нарвался! Я та самая девушка, которая может за себя постоять. Хочешь проверить?— она неожиданно выхватила кинжал.

Растяпа машинально схватился за меч:

— Ты серьезно?— уставился он на Красотку.

— А что? Или ты нападаешь только на тех, кто не может дать сдачи?

— Ну, сама напросилась,— скрежетнул зубами Растяпа и нанес удар.

Бил он несильно, скорее, обозначая удар, и девушка успешно парировала его клинок кинжалом. И тут же сама ответила резким выпадом, едва не проткнув парню живот — он лишь чудом успел увернуться.

— Ах, вот ты как!— Только что у него было благодушное настроение, и вдруг его сменила беспричинная ярость. Если не считать причиной наглость Красотки. Но разве за это убивают? Или?

Так или иначе, но ярость требовала выхода, и Растяпа пошел в атаку, постепенно усиливая натиск. Девушка умело уходила из-под удара, больше не пытаясь парировать выпады противника. Для этого ей хватало и пространства, и ловкости. А еще с ее лица не сходила та самая улыбка, которая так бесила Растяпу. Даже сейчас она над ним издевалась. И ему больше всего на свете хотелось стереть эту улыбку раз и навсегда. В мгновение ока милое создание превратилось в его глазах в непримиримого врага, которого следовало уничтожить. И он шел к этой цели, позабыв обо всем на свете.

Однако что-то пошло не так. То ли Растяпа слишком увлекся, то ли гнев лишил его разума. Но в какой-то момент — он даже не понял, как это произошло,— девушка оказалась у него за спиной, и на его горло легло бритвенно-острое лезвие кинжала.

— Тебя слишком просто вывести из равновесия,— шепнула Красотка на ухо Растяпе.— Даже неинтересно становится.

— Что это было?— прохрипел Растяпа.

— Не ты один обладаешь определенными Способностями.

— Я не об этом... Только что мне захотелось тебя убить...

— Ах, вот ты о чем...— усмехнулась Красотка и убрала кинжал.— А сейчас? Ты все еще хочешь меня... убить?

Парень замотал головой. Это было какое-то наваждение, и оно прошло.

— Учись контролировать свои эмоции!— назидательно заметила девушка.— И в следующий раз не обижай тех, кто заведомо слабее тебя! А если приспичит кого-то убить, поищи более достойного противника... Пойдем обратно...

Они бродили по лесу до вечера. И не потому, что этого хотел некромант — им и самим не хотелось возвращаться туда, где даже не пахло свободой. Растяпе удалось убить одного волка, а Красотка насобирала полное лукошко ягод и отдала его Кадавру, когда они все же вернулись домой...

Вильнуар был недоволен Немым. Чем-то старик прогневал колдуна и, провожая его словами в пещеру, некромант обещал тому кары небесные. Вот только трудно было понять, что именно его не устраивало?

Проснувшись утром, Растяпа увидел, что клетка Немого пуста.

"Неужели некромант решил избавиться от бесполезного скайлинга?"

Но выйдя во двор после завтрака, они с Красоткой увидели новенького. Он висел над землей — почти как недавно в пещере, разве что без поддержки светящегося столба. Рядом стоял Вильнуар и довольно усмехался.

Впрочем, в Темную Долину они и в этот день не пошли. Вильнуар изъявил желание позаниматься с Немым, а двоих других скайлингов снова отправил в лес, на этот раз на охоту.

И опять Растяпе пришлось бы туго, если бы не помощь Красотки. Помимо всего прочего, она, оказывается, неплохо метала нож. Подкравшись к зайцу, чесавшему на пригорке ухо, она бросила клинок, не целясь, и попала. Зато сам Растяпа отличился на море, где он, голыми руками, поймал здоровую рыбину. Теперь никто не мог упрекнуть этих двоих в том, что они даром едят свой хлеб.

Вильнуар, как оказалось, любил рыбу. Насытившись в обед, он стал благодушен настолько, что разрешил скайлингам отдыхать до вечера. Сам он заперся в доме, предоставив подопечных самим себе. Немой, жестами испросив разрешения, ушел в лес, и Растяпе начало казаться, что общество товарищей по несчастью тяготит старика. Вопрос лишь в том — почему? Может, он что-то помнит? Но как узнать, если он не говорит ни слова?

Уже на закате, разомлевший от безделья Растяпа, лежа на траве, заметил перемахнувшую через горный хребет птицу. Когда она приблизилась, парень понял, что это не совсем птица — он узнал летучего мыша, который спикировал к дому и влетел в приоткрытое окно. Похоже, мыш был у колдуна то ли разведчиком, то ли соглядатаем. Окончательно Растяпа удостоверился в этом, когда вышел Вильнуар и сказал:

— Завтра с утра мы идем в Туманную Долину. Всем спать...

Пошли все: Вильнуар, Растяпа, Красотка, которую колдун заставил надеть штаны и рубаху вместо привычного платья, Немой, Кадавр, снова тащивший моток веревки, и синги, снабженные пустыми мешками. С каждым днем их компания становилась все больше и, как подозревал Растяпа, сегодня к ней может добавиться еще один скайлинг.

Вильнуар мог гордиться собой.

Шли знакомым уже маршрутом — через лес, потом — ущелье, пещерные проходы. Они оказались не такими длинными и запутанными, как могло показаться вначале. Да, пришлось немного попетлять даже с учетом того, что дорогу показывали знавшие эти ходы синги, но вскоре отряд оказался по ту сторону хребта, в очередном, но уже более просторном ущелье, основательно заросшем растительностью и... затянутым паутиной.

Синги не удостоились предупредить,— а может, и не знали о ней,— поэтому шагнувший первым из пещеры Растяпа, не успевший привыкнуть к смене освещения, тут же запутался в липких и прочных тенетах. Благо меч он держал в руке, поэтому быстро пробился к свободе — раньше, чем его атаковали спешащие к добыче пауки.

Эти были гораздо мельче старого знакомого Растяпы, но...

— Осторожно, они ядовиты!— равнодушно предупредил Вильнуар. Ему не было жаль скайлигна. Да и к чему жалеть того, кто не может умереть? Но возвращаться назад из-за нерасторопного болвана ему не хотелось.

Растяпа услышал его и постарался уничтожить насекомых, не подпуская слишком близко для укуса. После гибели четверых пауков — одного убила Красотка броском ножа — остальные разбежались, скрывшись в густых зарослях.

Растяпа собрал урожай Эссенции Жизни и уставился на медленно круживший над одним из поверженных противников желтоватый сгусток.

— Что это?— спросил он некроманта.

— Правильный вопрос, своевременный...— довольно кивнул Вильнуар.— Умирая, обитатели этого мира расстаются не только с жизнью, но и со своими Способностями. Большая их часть попросту исчезает бесследно, но некоторым нужно для этого какое-то время. И пока они не растворились в воздухе окончательно, их можно подобрать. К сожалению, такой возможностью наделены только скайлинги. Говорят, когда вы впервые появились в нашем мире, вы не умели и сотой доли того, чему научились впоследствии. Убивая нас, вы отбирали жизни и Способности, увеличивая собственное могущество,— прокряхтел он и подумал: "Люди глупы. Одни ценят силу, другие — тот или иной магический навык. А я готов пожертвовать самым ценным, чтобы, подобно скайлингам, уметь забирать чужие Способности".

Он достал Камень Душ Растяпы и поднес ее к телу поверженного паука. Круживший сгусток впитался в каменную табличку.

— Давай посмотрим, чему ты научился?— пробормотал Вильнуар. После непонятных окружающим манипуляций с Камнем он произнес:— Отныне раненные тобою противники будут получать отравление ядом. Вероятность — 2%... Что ж, неплохо, особенно если учесть, что Способность ты получил задаром.

— 2% это мало,— заметил Растяпа.

— Да, немного,— согласился некромант.— Но ты всегда сможешь увеличить этот показатель, потратив на него собранную Эссенцию Жизни. Или тебе повезет, и ты снова получишь эту Способность бесплатно, убив какую-нибудь ядовитую тварь.

Растяпа понятливо кивнул.

— Кстати это касается всех... Ну, чего стоим? Идем дальше!

Растяпа так и шел впереди, рубя оплетавшую проход паутину и думая о том, какие еще возможности откроются перед ним в будущем? Он был убежден в том, что способен на большее. Ведь неспроста так бесится некромант! А еще он думал о несправедливости, заключавшейся необходимости подчиняться серой посредственности, вся сила которого заключается в возможности возвращать мертвых в мир живых. Да, это немало и, наверное, достойно уважения! Но дело в том, что Вильнуар, похоже, так и умрет со своей единственной Способностью. А у него, скайлинга, есть неограниченные возможности для дальнейшего развития.

Права была Красотка: нужно как-то избавиться от некроманта и обрести свободу.

Вскоре ущелье начало сужаться, а потом резко оборвалось глубокой пропастью, по дну которой текла стремительная река. Когда-то оба края пропасти соединял незамысловатый подвесной мост. Но он давно сгнил, и от него остались только четыре столба, на которых он когда-то висел.

— Высоко,— заглянула в пропасть Красотка и посмотрела на Вильнуара. Что теперь?

Колдун обернулся к Немому:

— Теперь твой выход! Задача такая: переправиться на ту сторону и привязать веревку. Все понял?

Немного подумав, Немой кивнул. Кадавр протянул ему один конец веревки. Старик взял его и... шагнул в пропасть.

Красотка раскрыла от удивления рот, а Растяпа даже машинально попытался схватить безумного старика за одежду, но не успел. И тоже раззявил рот, когда Немой зашагал по воздуху к противоположному краю пропасти.

— Во дает!— восхитилась Красотка и спросила некроманта.— Кто он?

— Маг Воздуха,— ответил Вильнуар, внимательно наблюдая за стариком.

Тот шел не спеша, держа в руке веревку. Шел спокойно, уверенно. Похоже, старания некроманта не прошли бесследно.

Добравшись до цели, Немой ступил на скалу и привязал веревку к одному из столбов. Кадавр проделал то же самое, и теперь по веревке можно было перебраться через провал.

— Лезь первым!— приказал колдун Растяпе.

Парень проверил веревку на прочность, повис на ней и, перебирая руками и ногами, неторопливо пополз над пропастью. Следующей переправлялась Красотка, Кадавр, потом — один за другим — синги. Наконец, настала очередь самого Вильнуара. Но по веревке он не пополз, крикнул Немому:

— Перенесешь меня на ту сторону! Да смотри не урони! Если я упаду, Кадавр, оторви ему голову...

Красотка нервно хихикнула.

— ...и этим двоим тоже!

— А я тут при чем?— нахмурился Растяпа.

Колдун приблизился к пропасти, еще раз взглянул на Немого — тот был полностью сконцентрирован. После чего протянул ногу, пощупал ею пустоту и... сделал шаг.

С одной стороны, смерть некроманта решила бы многие вопросы. Достаточно только слегка подтолкнуть Немого, чтобы он сбился с заклинания, и ненавистный колдун рухнет в пропасть. Но с другой... Камни Душ трех скайлингов были при нем, и если они разобьются вместе с ним... Нет, лучше не рисковать.

Похоже, подобные мысли посетили и Красотку. Растяпа заметил, как она напряглась, глядя в спину Немому, и покачал головой, пытаясь удержать ее от опрометчивого поступка. Девушка раздраженно дернула щекой и отступилась.

Каким бы мерзким ни был Вильнуар, но в смелости ему не откажешь. Не каждый решился бы положиться на человека, который только вчера вспомнил свои прежние навыки и еще не успел закрепить их на практике. Даже Растяпа, будучи бессмертным, ежился, глядя на дно пропасти. А у некроманта жизнь была одна. И он доверил ее тому, кому намедни грозил всевозможными карами.

То ли он настолько смел, то ли безгранично безрассуден.

Вильнуар шел очень медленно. Шаг... Остановка... Шаг... Остановка... Он смотрел себе под ноги, был при этом сосредоточен и вроде бы спокоен. Чего нельзя было сказать о Немом. Старик находился в крайнем напряжении, на его лице выступила испарина, руки, сжатые в кулаки, дрожали. Позади него стоял безобразный Кадавр, готовый без промедления выполнить последнюю волю хозяина.

Но Немой все же довел Вильнуара до края пропасти, и вот колдун ступил на твердую землю, подошел к старику и похлопал его по плечу:

— Молодец! Я подумаю о том, как тебя наградить за прилежание... Идем дальше!

— Куда?— спросил Растяпа. Прямо перед ним высилась скала, влево и право разбегались тропинки, ведущие вниз.

Немного подумав, Вильнуар сказал:

— Сегодня пойдем налево.

Растяпе было все равно, он послушно свернул налево и не спеша зашагал по тропе, которая привела отряд в новое ущелье. В тени скал там прятались необычные растения с большими сочными листьями и огромными цветами, похожими на перевернутые вверх дном сосуды. Стоило Растяпе сделать шаг вперед, как на его плечо легла рука колдуна:

— Решил умереть раньше времени?

— Почему?— не понял парень

— Это дурман-цветы. Стоит только их побеспокоить, как они выпускают яд, нейтрализующий добычу. Потом ее оплетают лианы и высасывают все соки. Именно так умер один из вас.

Растяпа проследил за взглядом Вильнуара и увидел человеческие останки — груду костей, оплетенную тонкими высохшими побегами.

— Как ты собираешься до него добираться?— спросил он.

Сами по себе цветы росли достаточно кучно. Как будто этого было мало — землю частой сетью устилали те самые лианы, не наступить на которые было невозможно.

— Не я,— покачал головой колдун, глядя на скайлинга.

— Я?!— отступил назад Растяпа.

Вильнуар довольно улыбнулся и снова качнул головой.

— Нет, синги. Это единственные знакомые мне существа, которым не страшен яд дурман-цветов. Да?— обернулся он к пещерным жителям.

Синги дружно закивали.

— Тогда вперед! Соберите все кости, ничего не забудьте!— сказав это, он отошел назад. Растяпа поспешил сделать то же самое.

Синги вприпрыжку направились к останкам скайлинга. Стоило только первому из них задеть лист растения, как висящие над его головой цветки выпустили желтоватое облачко пыльцы, тут же окутавшее синга. Но он этого даже не заметил. Потом, по мере приближения сингов к останкам скайлинга, все пространство, занятое смертоносными растенями, затянулось желтоватой дымкой. Кроме того зашевелились лианы на земле. Изгибаясь, они ощупывали пространство, робко тянулись к потревожившим их существам, но скайлинги лишь отмахивались от докучливых побегов, упрямо пробираясь к цели. Окружив кокон с останками, они лапами разорвали путы, отчего скелет тут же рассыпался, и стали собирать кости в выданные им мешки. Закончив работу, они вернулись к хозяину.

— А теперь идем домой!— скомандовал колдун.

— И ради этого стоило тащить нас собой?— проворчал Растяпа. Основную работу выполнил Немой и синги, а с пауками справился бы Кадавр или сам некромант.

— Будешь много болтать — лишишься языка!— предостерег его Вильнуар.

— Один немой у нас уже есть,— не сдержался парень.

— И мне очень нравится то, как он молчит,— не остался в долгу колдун...

На этот раз первой через пропасть перебралась Красотка, потом Растяпа.

— Все-таки нужно было в прошлый раз столкнуть Немого в пропасть. Решили бы нашу проблему,— тихо сказала Красотка, пользуясь тем, что рядом с ней и Растяпой никого нет.

— И это говорит дамочка, пожалевшая краба?— усмехнулся парень.— Убить колдуна мы всегда успеем. Сначала нужно узнать, где он прячет лодку и куда потом плыть.

— Ну-ну,— буркнула девушка.

Через пропасть переправились синги и Квадавр. Предпоследним был Вильнуар. Он снова не полез по веревке, а с помощью Немого перешел по воздуху. На этот раз он шагал увереннее.

Когда к ним присоединился Немой, Вильнуар отобрал у сингов мешки и передал их Кадавру, а существам приказал:

— Вы остаетесь, и чтобы к завтрашнему полудню здесь появился мост!

— Да, хозяин! Как скажешь, хозяин!

Синги остались у пропасти, а остальные направились домой.

— Ты так уверен, что они не сбегут, что оставил их одних, без присмотра?— заметил Растяпа.

— Не сбегут,— покачал головой Вильнуар.— В отличие от людей, синги умеют быть благодарными.

— Это за что им тебя благодарить?— не понял парень.

Колдун остановился, обернулся к Растяпе и, глядя в глаза, сказал:

— За то, что я оставил их в живых.

Глава 6

Следующие пару дней Вильнуар занимался с новеньким, предоставив остальных самим себе. Четвертым скайлингом, которого вернул к жизни некромант, оказался еще один мужчина преклонного возраста, ну, или на грани того. На вид ему было лет сорок пять-пятьдесят — явно моложе Немого. Худой, скуластый, бледный, с обширными залысинами. Взгляд — суровый, нрав, определенно, скверный. Он даже не скрывал своего пренебрежения в отношении Вильнуара, но, как и остальные, вынужден был подчиняться его воле. Впрочем, и с остальными он держался высокомерно и был не склонен к общению.

— Ну, и компашка у нас собирается,— покачала головой Красотка.

— Согласен,— поддержал ее Растяпа.— Все больше мне кажется, что колдун говорил правду.

— Ты о чем?— нахмурила брови девушка.

— Однажды он сказал, что мы сами перебили друг друга.

— Да? А он не боится, что и на этот раз все закончится точно так же?

Растяпа пожал плечами, но в принципе не исключал такой возможности. Теперь их было четверо, восьмерых Вильнуару еще предстояло оживить. Но уже можно было делать первые выводы, и они не обнадеживали. Немой старался держаться обособленно, хотя и не проявлял явной враждебности. Зато новенький, которого некромант справедливо назвал Хмурым, крысился на всех. Растяпе казалось, что он ненавидит даже того, кого видит в зеркале. Красотка была сама себе на уме. Обворожительная, да, но можно ли ей доверять? Растяпа сомневался. Впрочем, даже в себе самом он не был уверен. Эти приступы ярости... Жажда крови... Войдя в раж, он уже не мог себя контролировать, и однажды это может плохо закончиться.

Из оставшихся девяти предметов Хмурый получил амулет с пентаграммой, который повесил на грудь и с тех пор с ним не расставался. Растяпа уже давно понял, что каждый предмет имеет непосредственное отношение к будущей специализации оживленного скайлинга. Он сам — воин, и ему достался меч. Красотка — воровка, выбрала связку ключей. Немой стал владельцем веера... Что ж, этот предмет, на самом деле, имел некоторое отношение к воздуху. Но что мог означать амулет?

К сожалению, колдун и Хмурый скрылись в доме, а снаружи дежурил Кадавр, никого не подпуская к окнам. Правда, временами наружу прорывались какие-то подозрительные звуки — громкие хлопки, треск, скрежет, гневный рев.

— Чем они там занимаются?— задавалась вопросом Красотка.

— Если один прикончит другого, я не расстроюсь,— пожимал плечами Растяпа.

Сами они, пользуясь занятостью некроманта, откровенно бездельничали с утра до вечера. Ради интереса и от скуки Растяпа предложил прогуляться к провалу, у которого остались синги.

— Спорим, они уже давно разбежались!— предложил он Красотке.

— Вряд ли,— засомневалась девушка.— На что поспорим?

— На поцелуй!— воодушевился Растяпа.

— Чего?!

— Если я выиграю, я тебя поцелую.

— А если проиграешь?

— Тогда ты поцелуешь меня.

— Так не честно! У меня есть другое предложение: проигравший поцелует колдуна. Согласен?

— Еще чего!— сплюнул Растяпа.

— Сдаешься? Так быстро?— усмехнулась девушка.

И она оказалась права. Синги не сбежали. Раздобыв где-то примитивные на вид инструменты, они воодушевленно, с завидным энтузиазмом строили мост через провал. Более того, они уже заканчивали работу, укладывая последние доски. Мост выглядел добротным, надежным. Похоже, существа трудились всю ночь, но при этом выглядели бодрыми, полными сил.

— Почему они не сбежали?— удивлялся Растяпа.— Ведь им, в отличие от нас, ничего не угрожает!

— Это синги. Они признают право сильного.

— Откуда ты знаешь?

Красотка пожала плечами:

— Знаю и все... Но если колдун даст слабину, они будут первыми, кто перегрызет ему глотку...

К вечеру того же дня синги вернулись к своему новому хозяину, еще больше разочаровав Растяпу. Так как некромант был занят, шефство над ними взял Кадавр. Он молча проводил послушных существ в пещеру, соседствующую с той, где жили скайлинги. И неутомимые труженики занялись ее обустройством...

Два дня подряд Хмурый вставал вместе со всеми и, не завтракая, шел в дом Хозяина. Возвращался он только на закате, истощенный и злой, и ложился спать.

Третий день обещал быть похожим на два предыдущих, но... что-то пошло не так.

Растяпа и Красотка сидели во дворе. Немой прогуливался по опушке леса, развлекаясь своими способностями. Следует отметить, что с каждым днем ему удавалось все больше, чему в немалой степени способствовали его настойчивость и целеустремленность. Кадавр отстраненно занимался хозяйством, синги помогали ему, как могли.

Резкий хлопок в доме заставил задумавшуюся Красотку вздрогнуть. Обычно после чего-то подобного воцарялась тишина, продолжавшаяся до следующего хлопка. Но на этот раз в доме происходило что-то невообразимое: наружу доносились крики, грохот мебели, звон разбитого стекла и глиняной посуды.

Растяпа и Красотка переглянулись.

И в этот момент входная дверь резко распахнулась, и во двор вывалился очумелый от ужаса скайлинг. Глаза у Хмурого были на выкате, рот распахнут в немом крике. Его лицо было залито кровью, а почти новая длиннополая рубаха исполосована по всей длине. Ударившаяся о стену дверь начала закрываться, но прежде чем она захлопнулась, в узкую щель успел протиснуться летучий мыш, который, вереща, устремился почти вертикально вверх, ожесточенно работая перепончатыми крыльями.

По идее, теперь должен был появиться разъяренный некромант. Конечно, если загадочный Хмурый его не прикончил. И да, дверь снова распахнулась от мощного удара так, что едва не слетела с петель, но из дома никто не вышел.

Хотя...

Нет, все же вышел и устремился следом за Хмурым, гулко топоча и оставляя на пыльной земле отчетливые следы. Сам он при этом оставался невидимым. Окровавленный скайлинг улепетывал в сторону леса, оглядываясь на каждом шагу. Он по-прежнему помалкивал, хотя крик явно рвался из груди. Несмотря на то, что он развил завидную скорость, невидимка настиг его, схватил за ноги и протащил в обратном направлении несколько шагов, а потом поднял в воздух головой вниз и, размахнувшись, грохнул о землю так, что затрещали кости, и не было никаких сомнений в том, что скайлинг мертв.

Тело Хмурого, пролежав пару мгновений, заискрилось и исчезло, наверняка, отправившись к Небесному Осколку.

За эти два-три дня новенькому так и не удалось заслужить расположения Растяпы и Красотки, поэтому они не испытывали никакого сожаления по поводу его гибели. И уж тем более, не стремились покарать того, кто так ловко прикончил их бывшего побратима. Но, похоже, тот все еще жаждал крови, потому как, продолжая реветь и неистовствовать, без промедления набросился на замершую у дома парочку. О его стремительном приближении можно было судить лишь по грохоту шагов и оставляемым в пыли следам.

Растяпа встретил его с оружием в руках. Своего противника он почти не видел — лишь едва различимые расплывчатые контуры. Но этого оказалось достаточно, чтобы нанести удар. Однако меч прошел сквозь бесплотное тело, не встретив сопротивления. Парень удивленно замер, и в этот момент невидимка нанес ответный удар. Когда его лапа пробила грудную клетку Растяпы, тот ничего не почувствовал. Но в следующий момент в груди появился инородный предмет, последовал сильный рывок, и Растяпа увидел перед глазами трепещущее сердце.

Свое сердце.

Последнее, что услышал он, было довольное урчание невидимой твари...

Второй раз за последние несколько дней он умирал и возрождался у Небесного Осколка, стоявшего в стороне от дома. Ощущение было не из приятных. Тот же Хмурый в полной мере разделял это непривычное чувство. Для него это было первое возрождение. Судя по глупому выражению его лица, он так и не понял, что с ним произошло, разглядывал и ощупывал рваные прорехи на рубахе, едва прикрывавшей целехонькое тело.

— Как-то так,— сообщил ему Растяпа, убирая меч в ножны, и заметил, что узоры на руках потускнели — вся накопленная Эссенция Жизни ушла на Возрождение, а значит, снова придется все начинать сначала.

И виноват в этом был, похоже, Хмурый.

— Твоя работа?— спросил он новенького.

Тот собирался что-то ответить, но в этот момент Небесный Осколок полыхнул синим огнем, и рядом с Растяпой появилась разъяренная Красотка. Она билась до последнего и даже не заметила, как умерла. Последний удар кинжалом она нанесла уже после Возрождения, едва не порезав Растяпу.

— Полегче, прелестница!— парень лишь чудом успел отскочить в сторону.

Красотка выронила кинжал и схватилась за голову. Обнаружив ее на законном месте, она набросилась на Хмурого с кулаками, костеря его на чем свет стоит. Растяпа выпучил глаза, так как не подозревал, что подобная грязь может литься из таких прекрасных уст. В конце концов, ему пришлось вмешаться и встать между девушкой и новеньким.

— Все, все, хорош!— Он схватил Красотку за руки, иначе не миновать Хмурому тумаков.

— Ты заступаешься за него?— удивилась воровка, пытаясь вырваться.— Эта тварь, которую он призвал, только что откусила мне голову!

— Не сомневаюсь, что это было неприятно, но теперь-то все в порядке?

— Это он...

— Он выполнял приказ нашего Хозяина,— Растяпа посмотрел на Хмурого, и тот с готовностью кивнул, подтверждая, что так оно и было.— Разве можно ему отказать?

Красотка все же пнула новенького по ноге и только после этого отошла в сторону.

— А теперь, друг мой, расскажи, что это было?— попросил Растяпа Хмурого.

— Я... не знаю...— хриплым голосом произнес тот. Явно произошедшее стало для него не меньшим шоком, чем для Красотки.— Это вышло случайно. Я пытался вспомнить то, что утратил после смерти. Вильнуар говорил, что когда-то я был одним из лучших заклинателей духов. Он злился, когда мне удавалось призвать какую-то беспомощную мелочь, говорил, что я способен на большее. Он кричал на меня, ругал. Я разозлился и... вот.

— Тебе нельзя злиться друг мой!— похлопал его по плечу Растяпа.

— Но Вильнуар...

— Ты воспринимаешь его слишком серьезно. Так ведь и свихнуться можно! Расслабься, слушай, что он говорит, не принимай на свой счет и дели на два.

— Тебе легко говорить,— вздохнул Хмурый.

— Не легче, чем тебе. Мы все находимся в одинаково жидком дерьме, поэтому я и предлагаю держаться вместе и думать, как из него выбраться.— Заметив, как Красотка осуждающе покачала головой, он быстро сменил тему:— Ну, все успокоились? Тогда идем назад, к дому!

— А... если оно все еще там?— поморщился Хмурый. Снова умирать ему не хотелось.

— И хорошо! Может, сожрет нашего колдуна? Он-то, в отличие от нас, не бессмертный.

— Его оно не тронуло, сразу набросилось на меня,— посетовал Хмурый.

— Может, еще передумает... Идем!

Вильнуар стоял на крыльце, уперев руки в боки, и с явным недовольством во взгляде встречал своих подопечных.

— Я начинаю сомневаться в том, что было хорошей идеей вернуть вас к жизни,— гневно пророкотал он.— Когда я сомневаюсь, я начинаю злиться. А когда я злюсь...

— Да-да, понятно, можешь не продолжать,— буркнул Растяпа.— Нам всем стало страшно.

— Зачем вы мне нужны, если вы не можете справиться даже с обыкновенным духом?!

— Как же с ним справиться, если его меч не берет?— развел руками Растяпа.

— А голова тебе на что?!

— Думаешь, если бы я ударил его головой, он бы сразу окочурился?

Некромант, найдя подходящих слов, беспомощно закатил глаза.

— А где... это?— осторожно поинтересовалась Красотка, изобразив рукой нечто воздушное.

— Тому, у кого бездарные слуги, все приходится делать самому.— Он окинул взглядом подопечных и пробормотал:— Может, мне стоит вернуть вас туда, откуда вы пришли?

Скайлинги промолчали.

— Ладно уж... Кадавр, возьми сингов и наведи порядок в доме, а мы тут продолжим...

Следующий эксперимент Вильнуар решил затеять на свежем воздухе. Далеко ходить не стали, колдун выбрал площадку рядом с колодцем и притопнул ногой:

— Здесь достаточно места!

Хмурый выглядел обреченным, жалобно смотрел на Вильнуара, но тот был неумолим. Так что пришлось ему что-то чертить на плотно утоптанной земле, используя нечто, похожее на кровь, которую он размазывал кистью, макая ее в глиняный горшок. Работал он неторопливо — то ли старался, то ли был не уверен в том, что делает все правильно. Постепенно на земле появилась обширная пентаграмма. Хмурый расставил в ее лучах свечи и посмотрел на некроманта.

— Балбес... Балбес!— закричал Вильнуар.— Где та кость, которую ты нашел?

Прилетел летучий мыш, принеся в пасти кусочек кости, похожий на обломок черепной коробки, бросил его на ладонь некроманта, а сам поспешил удалиться, опустившись на крышу дома.

Колдун передал кость Хмурому, а тот поместил ее в центр пентаграммы... и снова уставился на Хозяина.

— Сам, сам!— отмахнулся от него Вильнуар.— Тебе на вид лет пятьдесят, а ведешь себя, как дитя неразумное! Сам!

На всякий случай он отошел от колодца подальше. Точно так же поступили и Растяпа с Красоткой. Хмурый остался один, что не добавило ему уверенности. Впрочем, он знал, что делать, и продолжил, даже если ему не очень-то и хотелось. Заклинатель стоял у основания пентаграммы, рисовал ладонью в воздухе какие-то символы и что-то бормотал себе под нос. Начал он робко, неуверенно, но постепенно его движения стали четкими, отточенными, голос окреп, взгляд стал прежним — колючим и самоуверенным.

И его старания не пропали втуне.

Сначала вспыхнула одна из свечей, потом другая, третья. Каким-то неестественным огнем засветились линии на земле, потянуло холодком, кость исчезла, а вместо нее в центре пентаграммы начало формироваться нечто туманное, зыбкое.

— Не забывай о концентрации!— давал дельные советы Вильнуар, хотя и обещал не вмешиваться.— Мысленно продолжай формирование кокона и поддерживай структуру лучей!

— Я...

— Не отвлекайся!— рявкнул колдун.— Если из-за тебя мы потеряем последнюю связь, я не знаю, что я с тобой сделаю!

Спина Хмурого дрогнула, но он собрался и продолжил ритуал.

Растяпа наблюдал за происходящим, затаив дыхание. Махать мечом — это тоже своего рода искусство, но то, что вытворяли маги — что Немой, что этот Хмурый — на его непритязательный взгляд, все равно стояло на ступень выше. Возможно, потому что было не доступно ему самому. Он уже догадался — хотя и непонятно, откуда,— что должно произойти в ближайшем времени, и это одновременно вызывало и восторг, и определенные опасения. Поэтому ладонь он держал на рукояти меча.

Кокон в середине пентаграммы вытянулся вверх, а потом завибрировал и неожиданно быстро разросся во все стороны, вздувшись полукруглым пузырем.

— Удерживай защитный контур, иначе оно снова вырвется на свободу!— закричал Вильнуар.

Хмурый взмахнул руками, выставив перед собой пальцы. Они дрожали, по лицу мужчины катился градом пот. А внутри разросшегося пузыря металось нечто бесформенное и светящееся. Оно билось о стенки защитного контура, пытаясь прорваться наружу.

— Держи!— призывал некромант, а сам медленно отступал назад, держась за жезл на поясе.

И Хмурый держал.

Растяпа тоже попятился назад, взяв за руку Красотку. Умирать было неприятно, но не страшно. И все же пусть светящееся нечто сожрет сначала того, кто его призвал.

А еще лучше — проклятого колдуна.

Но Хмурый старался, и его старания не прошли бесследно. Защитный пузырь перестал расти, а потом и вовсе начал сжиматься, вернувшись в границы пентаграммы.

— Хорошо, хорошо!— похвалил заклинателя Вильнуар.— Теперь накидывай на него петлю подчинения!

Хмурый приободрился и едва заметно кивнул.

Растяпа не увидел никакой петли, но Хмурый определенно рассердил светящееся существо — зашипев, оно рванулось к заклинателю, и если бы не защитный контур... К чести нового скайлинга следует сказать, что он не дрогнул. Напротив, он как будто ожидал нечто подобное, и тут же, не теряя времени, произвел быстрые и четкие пасы руками. Со стороны могло показаться, будто он на самом деле набросил на существо невидимый аркан. Оно забилось, заметалось. Хмурый "затянул петлю" потуже. Существо дернулось еще пару раз и затихло.

— Ну, вот, можешь, когда захочешь!— похвалил его некромант, облегченно вздохнув. Он не спеша приблизился к пентаграмме и приказал заключенному в ней существу:— А ну-ка, покажись в своей истинной форме!

Существо замигало, что могло означать недовольство и отказ. Вильнуар взглянул на Хмурого, тот понял, что от него требуется, и парой жестов напомнил существу о том, кто здесь хозяин. Сопротивление было сломлено окончательно, и вскоре светящийся сгусток принял формы человека. Точнее, женщины. Даже несмотря на то, что он был прозрачным и слегка размытым, можно было заключить, что она была молода и довольно привлекательна. Не так молода, и не так привлекательна, как Красотка, но все же. При этом она была холодна и горделива, смотрела на окружающий мир отстраненно, будто продолжала пребывать где-то еще.

— Замечательно!— потел ладони Вильнуар и обратился к призраку.— У меня будет к тебе лишь одна просьба: покажи место своей гибели, и после этого я тебя отпущу! Даю слово!

Растяпа отметил, что с существом из потустороннего мира некромант обращался гораздо лучше, чем с живыми.

Призрак сделал шаг и наткнулся на невидимую преграду.

— Убери защитный контур, но продолжай контролировать духа!— приказал Вильнуар Хмурому.

Когда дело было сделано, призрачная фигура, наконец, смогла покинуть пределы пентаграммы, и устремилась куда-то в сторону леса.

— За ней!— скомандовал некромант.— Кадавр, бери мешок и догоняй нас! И ты — тоже!— добавил он, проходя мимо прогуливавшегося возле ограды Немого.

И вся компания последовала за призраком...

— Кажется, мы здесь уже были,— пробормотал Растяпа, когда призрак, а следом и остальные, добрался до побережья.

— Не совсем здесь, но где-то рядом,— кивнула Красотка.

Парню пришлось с ней согласиться. В этот раз они выбрались на песок возле скал, и призрак полетел направо, а они пару дней назад находились немного левее, возле залива.

— Интересно, куда оно летит?— задумалась Красотка.

— Скоро узнаем,— предположил Растяпа, заметив, что и без того узкая прибрежная полоса постепенно истончалась и шагах в пятидесяти заканчивалась каменой россыпью. Дальше хода не было.

И в самом деле, призрак залетел в тупик и принялся кружить на одном месте.

— Здесь, что ли?— нахмурился Вильнуар.— Хм...

Он присел на корточки, сдвинул в сторону камень, отбросил еще один, другой.

— Что это?

Ему показалось, что он откопал кость, но опустившаяся рядом Красотка расстроила его:

— Это кусок дерева.— Теперь уже она, поднатужившись, откатила еще один валун и добавила:— Если быть точным, то это обломки лодки.

Теперь Вильнуар и сам это видел.

— Ничего не понимаю,— почесал он макушку и обернулся к Хмурому.— Призрак не мог ошибиться?

Скайлинг неуверенно пожал плечами, но потом все же отрицательно качнул головой.

Впрочем, зачем гадать?

— Кадавр, Растяпа, расчистите тут все!— приказал он, а сам отошел в сторону.

Человек и чудовище принялись разбрасывать камни, некоторые из них летели прямо в воду.

— Берегись!— крикнула Красотка.

Растяпа посмотрел сперва на нее и только потом туда, куда указывала девушка — в сторону накатывавших на берег волн. Сначала он не заметил ничего, что могло бы напугать Красотку. И лишь когда волна откатилась, он увидел ползущее к нему существо. Что-то знакомое, но Растяпа никак не мог вспомнить, что именно, и где он уже видел нечто подобное. У существа были две крупные клешни, а тело от головы постепенно переходило в длинный загнутый кверху хвост, оканчивавшийся острым шипом. Морда у чудища была жуткая, с шевелящимися и клацающими жвалами, двумя большими на выкате глазами и еще несколькими маленькими, расположенными по бокам. Восемь лап покрывали изогнутые книзу шипы, да и сами они были похожи на остроконечные пики, которыми легко можно было пробить человека насквозь. А вот его самого защищал прочный на вид панцирь, покрытый бугрящимися наростами.

Выбравшись на берег, существо попыталось схватить Растяпу клешней. Парень ловко отскочил назад, а потом подался вперед и сам попытался отсечь клацнувшую рядом с ним конечность. Сталь меча звонко ударила по клешне, но желаемого результата это не принесло.

— Что это за тварь?— воскликнула Красотка, обращаясь к Вильнуару.

— Морской скорпион,— нехотя ответил тот, а потом добавил, повернувшись к Растяпе:— Берегись его шипа, он ядовитый!

Сказано было вовремя, так как скорпион нанес удар хвостом. Растяпа отскочил влево, а шип ударил в камень, на котором только что стоял парень.

— Бей ему по глазам — это единственное уязвимое место!— подсказал некромант.

— До них еще нужно добраться,— проворчал Растяпа, нанося беспорядочные удары и уворачиваясь от пытавшихся его схватить клешней. Когда ловкость подводила, выручал щит.

— Ты долго с ним возишься, скайлинг!— с недовольством заявил Вильнуар.

— Сам попробуй!— огрызнулся Растяпа.

В это время из пены морской показались еще два скорпиона.

— А вы чего стоите?!— нахмурил брови колдун, окинув взглядом остальных скайлингов.— Так и будете смотреть, как морские твари прикончат вашего товарища?

Растяпу удивило участие некроманта. Вот только вряд ли от его так называемых товарищей будет какая-то польза. Скорпион не подпускал к себе близко, так что Красотке с ее кинжалом тут нечего было делать. Еще меньше толку было от безоружного хмурого заклинателя. А немой старик и вовсе старался держаться за спинами остальных и явно побаивался неуязвимую морскую тварь.

А тут еще две появились.

И все же он ошибся. Красотка, не задумываясь, бросилась на второго скорпиона и уже с первой попытки, демонстрируя чудеса проворности и молниеносную подвижность, прорвалась к телу чудовища. Однако нанести удар у нее не получилось: скорпион отмахнулся клешней, сбив девушку с ног.

— Помоги ей!— буркнул Вильнуар и толкнул в спину замершего в нерешительности Немого.

Это спасло Красотку от неминуемой гибели. Скорпион уже занес клешню у нее над головой, когда перед ним возник седобородый старик. Не зная, что ожидать от нового противника, хищник предпочел напасть первым и, переступив через пытающуюся подняться девушку, атаковал Немого. И вот тут старик всех удивил. Не в силах убежать, он тряхнул рукой, словно попытался отмахнуться от противника, и чудовище отлетело назад, рухнув у самой воды на спину. Пока оно неуклюже размахивало лапами, пытаясь перевернуться, Красотка воспользовалась моментом, подскочила к нему и вонзила кинжал прямо в пасть. Потом, правда, ей пришлось быстро отступить, так как скорпион пустил в дело клешни.

Легче всего — по крайней мере, так виделось со стороны — пришлось Кадавру. Дождавшись, когда третий скорпион выберется на берег, он прыгнул и приземлился на спину членистоногому, одновременно с этим нанеся сокрушительный удар обеими руками. Панцирь он при этом не разбил, но лапы скорпиона не выдержали, подмялись, и таким образом он оказался обездвижен. Развивая успех, Кадавр принялся лупить по нему кулаками, отчего хитин затрещал и начал лопаться.

— Долго возишься!— повторил Вильнуар, обращаясь к Растяпе, который вынужден был отступать под натиском скорпиона, поочередно атаковавшего его обеими клешнями и хвостом. На этот раз парень промолчал, и некромант добавил:— Не забывай использовать свои Способности!

"А ведь и правда, совсем забыл!"

— Крепкая Рука!— крикнул он, забыв наставления Красотки. Но главное, это сработало: уже первым усиленным ударом ему удалось отсечь правую клешню. Скорпион тут же отпрыгнул назад, вернувшись на исходную позицию. Растяпа бросился за ним и нанес еще один удар, когда существо попыталось заслониться левой клешней. Оставшись без передних конечностей, скорпион обратился в бегство. Парень настиг его, войдя в воду, и еще несколько раз ударил по спине. Особого результата это не принесло, но главное, на одного противника стало меньше.

Так как Кадавр справлялся сам, Растяпа решил помочь Красотке и Немому. Вдвоем те успешно сдерживали натиск скорпиона, из пасти которого сочилась черная вязкая кровь. Вернее, заслуга в этом принадлежала в основном старику, который своими "воздушными ударами" всякий раз отбрасывал противника назад. К сожалению, ему больше не удалось опрокинуть его на спину, поэтому у Красотки не было возможности пустить в ход кинжал. Она делала выпады, но, как и предсказывал Растяпа, не доставала до скорпиона. К сожалению, время, отведенное на его Способность, подошло к концу, а обычные удары не причиняли чудовищу никакого вреда. И на этот раз помог сам Вильнуар, который похоже, притомился ожиданием. Достав из-за пояса жезл, он выпустил в скорпиона молнию. Чудовище затряслось, утратив возможность атаковать.

— Что я говорил про глаза?— напомнил он.

Растяпа сообразил, к чему клонит некромант, и, воспользовавшись беспомощностью скорпиона, прошелся мечом по глазам, полностью ослепив чудовище. Так что, когда его перестало трясти, оно уже не могло осознанно атаковать и клацало клешнями, нанося беспорядочные удары в воздух. А добил его Кадавр. Он приблизился с боку и оторвал скорпиону левую клешню. После чего прижал его к земле и принялся методично бить, скажем так, по морде, превращая ее в месиво из осколков хитина и плоти. Тварь попыталась вырваться, но не тут-то было. Так она и сдохла, оставшись практически без головы.

— Кадавр — два, скайлинги — ноль!— объявил Вильнуар и добавил: — Плохо, очень плохо. С такими показателями вам еще рано соваться вглубь острова.

— А что делать?— спросил его Растяпа. Двигаясь боком, он, как бы ненароком, подобрал Эссенцию Жизни, доставшуюся с поверженного Кадавром противника.

— А ты плут!— усмехнулся Вильнуар.— Что делать? Тренироваться, получать и совершенствовать новые Способности. А главное, помнить о том, что каждый поодиночке — вы никто. А вместе — сила. А теперь...

Он обернулся к завалу, около которого стоял Хмурый...

— А где дух?

Да, духа нигде не было.

— Он развеялся,— виновато сообщил заклинатель.— Сам.

— Что ж,— вздохнул некромант.— Надеюсь то, что мы ищем, находится здесь. А если нет...— он посмотрел на Хмурого, и тому показалось, будто в глазах колдуна сверкнул огонь гнева.

— Что теперь?— спросил Растяпа. Решив, что добру не стоит пропадать, он присвоил себе Эссенцию Жизни и второго скорпиона, убитого Кадавром. С обоих перепало гораздо больше, чем он утратил после последней смерти.

— Теперь...— задумался Вильнуар. Потом завертел головой и крикнул: — Балбес, я знаю, что ты здесь, подсматриваешь, как всегда... Покажись!

Никакой реакции не последовало, и тогда некромант повысил голос:

— Ну!

Летучий мыш не стал испытывать судьбу, выпорхнул из-за скалы и примостился на краешек, на безопасном расстоянии от повелителя.

— Лети домой и приведи сюда сингов. Да пусть они инструменты прихватят!

Мыш что-то чирикнул и скрылся из виду.

— А нам что делать?— спросила Красотка.

— Отдыхайте пока.

Но отдохнуть не вышло, так как снова появились морские скорпионы. Сначала один, потом, через какое-то время, другие. На этот раз колдун приказал Кадавру не вмешиваться. Но и скайлинги не ударили в грязь лицом. Немой встречал чудовищ Воздушным Ударом, который если и не переворачивал скорпиона, то мешал атаковать сходу. Потом в дело вступал Растяпа. В подходящий момент он использовал Крепкую Руку, нанося мощный пробивающий или отсекающий конечность удар. Если одного было мало, он бил снова, до тех пор, пока Способность не истощалась. К тому времени, когда появились синги, скайлинги уничтожили пятерых скорпионов. Эссенцию Жизни первого и последнего Растяпа, как самый активный, забрал себе, остальное перепало трем его товарищам, хотя ни Красотка, ни Хмурый в бою почти не участвовали. Помимо положительных моментов от встречи со скорпионами были и отрицательные: твари добрались до Растяпы и оставили на его теле несколько чувствительных ран. К счастью, Красотка заранее позаботилась о перевязочном материале, с помощью которого удалось остановить кровотечение. Теперь раны быстро заживут, хотя на это и понадобится время. Меньше, чем простому смертному, но все же.

Синги принесли кирки и лопаты и с их помощью по распоряжению Хозяина беспрекословно принялись расчищать завал. Пока длилась работа, появились новые скорпионы, так что Растяпе скучать не пришлось. Вскоре сингам начали попадаться первые кости. Кадавр бережно складывал их в мешок и сильно удивился, когда ему под руку попался второй череп. То ли умерший под завалом скайлинг был двухголовым, то ли...

— Их было двое,— догадался Вильнуар.

— Трое,— поправила его Красотка, вытащившая из кучи битого камня еще один череп.

— Уж не знаю, радоваться этому или печалиться,— проворчал некромант.

— Почему?— поинтересовалась девушка.

— С одной стороны, это хорошо — мы нашли сразу троих скайлингов, о местонахождении которых я понятия не имел. С другой же мне придется теперь перебирать и сортировать эти кости на троих. Та еще работка!

— А как ты отличишь одну кость от другой? Я имею в виду...

— Я понял, что ты имеешь в виду,— оборвал девушку Вильнуар.— Сами скайлинги мне помогут, вернее, их духи, с его помощью, конечно,— кивнул он на Хмурого...

В раскопках и сражениях прошел остаток дня. Синги без устали долбили и растаскивали камни, Кадавр собирал кости в большой мешок, Растяпа и Немой отражали нападение морских скорпионов.

Красотка тем временам беседовала с Вильнуаром, спрашивая о том о сем: о мире, об острове, на котором они находились, о скайлингах, о самом некроманте. Колдун неохотно отвечал на вопросы, но кое-что узнать все же удалось.

— Так значит, нас здесь было двенадцать?

— Именно.

— А что мы здесь делали?

— Об этом ты узнаешь в свое время.

— А тебе мы зачем?

— Не твое дело!

— Откуда ты вообще узнал о том, что на этом острове погибли двенадцать скайлингов?

— Вас сопровождал отряд смертных, среди которых был мой предок. Он — единственный, кому удалось уцелеть. Он был образованным и любознательным, вел дневник. В нем-то он и написал об экспедиции на остров Минке. Поход не задался с самого начала. Из трех кораблей до острова добрался только один, да и его выбросило на скалы во время шторма. К точке сбора удалось добраться не многим. Уже тогда бесследно пропали трое скайлингов, а оставшихся девяти было недостаточно для проведения ритуала...

— Какого ритуала?— насторожилась Красотка.

Однако Вильнуар сделал вид, что не услышал вопроса, продолжил:

— ...но вы решили пробиваться в центр острова имеющимися силами и не считаясь с потерями. А они начались, едва вы покинули побережье. Обитатели острова всеми силами препятствовали вашему продвижению, гибли и смертные, и скайлинги. А потом, когда победа была близка, вы словно обезумели и стали убивать друг друга.

— Ты знаешь, кто меня убил?— спросил Красотка и почему-то посмотрела на Растяпу, добивавшего очередного скорпиона.

— Нет. Ты провалилась в расселину — уж не знаю сама или кто помог — и разбилась насмерть.

— Как такое возможно?— удивилась девушка.— Я же бессмертная!

— Без Камня Душ смерть настигает даже скайлингов.

— А почему у меня не было Камня Душ?

Некромант посмотрел на нее и ответил:

— Это уже совсем другая история.

— А...

— Довольно, ты начинаешь меня утомлять!

Красотка не стала настаивать, присоединилась к Кадавру и занялась поиском костей.

Лишь к вечеру синги разобрали весь завал, полностью обнажив обломки приставшей к берегу лодки, а Вильнуар получил останки трех скайлингов.

— Надеюсь, вы все собрали.

— Вроде бы все,— неуверенно ответила Красотка. Кадавр, взваливший на плечи огромный мешок, полный костей, лишь зарычал — попробуй пойми, что он имел в виду?

— Ладно, возвращаемся домой!

Когда они почти добрались до места, Вильнуар приказал всем продолжить путь, а Растяпе — следовать за ним. Вдвоем они пришли к Небесному Осколку.

— Сегодня ты насобирал достаточно Эссенции Жизни, чтобы получить еще одну полезную для воина Способность.

После манипуляций колдуна с Камнем Душ Растяпа утратил почти всю накопленную Эссенцию Жизни, впитавшуюся в глыбу.

— И?— спросил он, ничего не почувствовав.

— Отныне ты наделен Способностью Цитадель.

— Чем она хороша?

— На короткое время она предоставляет тебе некоторую защиту. Врагам будет непросто повредить твою шкуру, но и ты не сможешь причинить им никакого вреда, пока действует эта Способность.

— Тогда какой в ней прок?— не понял Растяпа.

— Ты получишь время собраться с мыслями, выработать тактику, в конце концов, отсрочить свою смерть.

— И на том спасибо,— буркнул парень.

— Потом, улучшая эту Способность, ты сможешь увеличить ее длительность, прочность Защиты, а так же вернешь себе прежнюю подвижность.

Глава 7

За оживление скайлингов Вильнуар принялся ранним утром следующего дня. И первой из дома в сопровождении Кадавра вышла безобразная старуха с крючковатым носом и лицом, покрытым бородавками. У нее были совершенно неухоженные растрепанные седые волосы, кожу на тыльной стороне ладоней покрывали темные пятна, взъерошенные густые брови топорщились во всем стороны. Растяпа подумал о том, что некромант мог бы хоть немного постараться и придать некоторым своим созданиям более привлекательный вид, убрать бросающиеся в глаза изъяны или... вообще не возвращать к жизни таких, как эта матрона. Впрочем, похоже, Вильнуару было абсолютно все равно как она выглядит, так как ценил он ее не за красоту, а за...

— Как ты думаешь, какими Способностями наделена эта старая карга?— спросил он Красотку.

Как обычно в последнее время они сидели на завалинке, маясь от безделья.

— Что там осталось у колдуна из предметов на выбор?

Растяпа задумался.

— Перо, кость, свеча, лук, камень, кружка, скальпель и плетка,— перечислил он по памяти восемь оставшихся предметов.

— Хм,— задумалась девушка.— Свеча?

— Чтобы искать дорогу в мир мертвых, где ее давно заждались?— предположил Растяпа.

— Не знаю,— пожала плечами Красотка.— Это первое, что пришло мне в голову. А ты что предложишь?

— Могу поспорить — это будет кость.

— Это почему?

— А ты посмотри на нее внимательно: она же сама костлявая, как будто ее год не кормили. Еле ноги передвигает, того и гляди развалится. Вот и взяла кость, про запас.

— Так себе шутка,— поморщилась Красотка.

— Думаешь?

Следующим появился мужчина, представлявший полную противоположность давешней старухи, которую Кадавр сразу увел в предназначенную для нее клетку. Во-первых, он был юн, моложе Растяпы. Во-вторых — привлекателен, что моментально отметила Красотка, вызвав приступ ревности у своего приятеля. В-третьих, бодр и даже весел — совсем уж нечто непривычное для только что возродившегося скайлинга.

— Что скажешь о нем?— спросила на этот раз Красотка.

— Очень похож на дамского угодника,— с неприязнью отметил Растяпа.

— Я не о том. Какой предмет он выбрал?

— Даже не знаю. Он смазлив, как девушка, но женского платья там точно не было.

— Мне кажется, или ты ему завидуешь?— прищурилась Красотка.

— Пф, с какой стати?

— У него есть то, чего нет у тебя! И никогда не будет.

— Это чего же?

— Шарм. Эта такая штука...

— Я знаю, что это такое, и оно мне без необходимости. Я — воин, а воина украшают шрамы, а не смазливая мордашка.

— Ну, это спорный вопрос... А я так и вижу его с перышком.

— Почему?— удивился парень.

— Он весть такой легкий, воздушный...

— Один воздушный у нас уже есть,— кивнул Растяпа на Немого.— И уж лучше с ним иметь дело, чем с этим... хм...

— Нет, ты ему определенно завидуешь,— усмехнулась Красотка.

— Пф...

Наконец, ближе к полудню Вильнуар вернул к жизни и третьего скайлинга. Еще одна женщина. Внешне она серьезно уступала Красотке, хотя и была по-своему привлекательна, а на фоне старухи так и вовсе совершенство. На вид ей было под тридцать, чем опять же уступала той, которая нравилась Растяпе. Помимо всего она была слишком крепка для женщины, да и по повадкам — явно не дама из высшего света.

— Плеть будет для нее в самый раз,— пробормотал парень.

— Поясни!

— Ну, свиней пасти или коров.

Позже они узнали, что никто из них не угадал. Ближе к истине был Растяпа: он угадал предмет, но не его обладателя. Кость, которую, как оказалось, выбрал смазливый конкурент. Старухе же достался скальпель, а второй женщине — лук.

— Теперь понятно, почему у нее такие широкие плечи и мускулистые руки,— отметил Растяпа.— А от старухи теперь лучше держаться подальше. И вообще, я бы ей не давал острых предметов. Мало ли что ей в голову придет? Но знаешь, чего я совсем не могу понять: зачем этому красавчику кость?

Следующие несколько дней некромант и сам никуда не рвался, и других особо не гонял. Лучницу, нареченную им Занозой, он предоставил самой себе, какое-то время он уделил Старухе, а потом надолго уединился с красавчиком. И последнее стало поводом для едких шуток Растяпы.

— Ну, вот, нашел наш колдун себе любимчика,— не преминул отметить он.— Ты слышала, как он его назвал? Мастер Смерти. Подумать только! Что это, если не любовь с первого взгляда? Интересно, чем они там занимаются?

— Хочешь оказаться на его месте?— тут же поддела его Красотка.

— Мне и на моем не плохо,— буркнул Растяпа, наблюдая за Занозой, которая, как заведенная, пускала одну стрелу за другой в установленную Кадавром мишень. Стреляла она отменно, с любого расстояния. Даже с закрытыми глазами на звук била птицу в полете.

— А она молодец!— похвалила ее Красотка.

— Даже спорить не стану. Все, что я не могу, а другие делают мастерски, вызывает мое восхищение,— кивнул Растяпа.

Заноза, словно оправдывая свое имя, держалась отдельно от остальных. Если учесть, что не лучшим образом вели себя как Немой, так и Хмурый, получалась совсем уж какая-то странная компания. Хотя, чему тут удивляться? Вильнуар говорил как-то, что и в прошлой жизни они не очень ладили друг с другом.

Дверь шумно распахнулась и на крыльцо вышли колдун и его любимый ученик.

Вильнуар бросил недовольный взгляд на беззаботно сидевшую на завалинке парочку и демонстративно обратился к Мастеру Смерти:

— Видишь, с кем приходится иметь дело? Одни бездельники и бездари... Ну, чего расселись?— повысил он голос.— Заняться нечем?! Так я найду для вас подходящую работенку! Берите оружие и отправляйтесь в Туманную Долину. Кадавр покажет вам дорогу... Кстати, это всех касается!

Дорожка к Туманной Долине уже была протоптана. Сначала шли лесом, потом через пещеры сингов, миновали мост над пропастью и оказались перед знакомой развилкой. Но если в прошлый раз они свернули налево — а дальше там хода не было,— то теперь пошли в другую сторону. Впереди шел Кадавр. Растяпа, следовавший за ним, посматривал в сутулую спину провожатого и думал, сможет ли теперь, имея оружие и кое-какие навыки, одолеть это чудовище. Кадавр был силен, спору нет, но кулаками против меча не очень-то повоюешь. Да и в общем, Растяпа освоился уже настолько, что, единственное, что удерживало его от расправы с хозяином и его креатурой, это наличие у Вильнуара Камней Душ. Пока они у колдуна, не стоит и помышлять о неповиновении. Да и в некоторых других вопросах была еще определенная польза от некроманта. Сколько там всего должно быть скайлингов на этом острове? Двенадцать? В таком случае, осталось найти и вернуть к жизни еще пятерых. А уж потом...

Тропинки как таковой, здесь не было, поэтому для спуска Кадавр выбирал наиболее удобные участки склона, ловко петляя между скал. Время от времени, между каменных глыб можно было разглядеть долину, затянутую густым туманом, несмотря на солнечный день.

И вот, преодолев последнюю преграду в виде завала, скайлинги добрались до места. Долина была зажата между двух горных хребтов с крутыми едва доступными склонами и вела дальше на север, утопая в тумане — непроглядно густом у самой земли и разряжающимся по мере повышения. Правда, он не стоял на месте, медленно клубился, то сгущаясь, то распадаясь до полного отсутствия. В среднем же видимость была не больше пяти-семи метров. Но стоило только присесть, и уже невозможно было разглядеть ладонь, даже если поднести ее к самым глазам. Здесь туман был плотным и неподвижным. Кроме того, ситуацию усугубляла высокая трава, в некоторых местах доходившая до пояса. Несмотря на внешнее спокойствие и царившую в долине тишину, ощущалось какое-то напряжение.

— Не нравится мне здесь,— процедил сквозь зубы Растяпа. Он сжимал в руке меч и держал щит на уровне груди, готовый к неприятностям. Вооруженная кинжалом Красотка стояла рядом и тоже ежилась в нехорошем предчувствии. Заноза двигалась чуть в стороне, держа наготове лук с наложенной на тетиву стрелой. И даже Немой с Хмурым приготовились к бою, хотя какие из них воины? И это не говоря уже о Старухе, которая плелась в самом хвосте, демонстрируя полную отстраненность от происходящего.

И только сейчас Растяпа заметил, что кое-кого не хватает:

— А куда подевался наш собранный из того, что было под рукой, приятель?

Да, Кадавра, нигде не было видно. Впрочем, он мог стоять в десятке шагов от остальной группы и быть при этом невидимым в клубах тумана.

— Чувствую, сейчас начнется,— тихо сказала Красотка.

И не ошиблась.

Туман ожил. В том смысле, что окружавшая отряд тишина была нарушена подозрительными звуками, похожими на стук и лязг. Шумело совсем рядом, а так как разглядеть что-либо было невозможно, то и казалось, что звуки эти породил сам туман. Но нет, вот лоскуты белесой завесы разлетелись в стороны, и взору предстал скелет, вынырнувший из тумана в нескольких шагах от Растяпы. После знакомства с Кадавром парня трудно было чем-либо удивить, но появление пожелтевшего от времени костяка все равно оказалось неожиданностью. Именно по этой причине скелету удалось вплотную подобраться к Растяпе, и очнулся он лишь в тот миг, когда к его горлу потянулась костяная рука. Первым ударом скайлинг отсек конечность, а вторым, нанесенным сверху вниз, развалил костяк окончательно.

— Легко!— хмыкнул Растяпа, замысловато крутанув меч в руке. После чего он подобрал сгусток Эссенции Жизни. Оказывается, эту субстанцию можно было получить даже с нежити.

— Не спеши радоваться,— глядя по сторонам, сказала Красотка.— Слышишь?

Растяпа слышал — стук и скрежет доносился уже со всех сторон.

— Ерунда,— фыркнул он.— Это всего лишь скелеты!

Следующий костяк появился слева. Он вырвался из тумана и неожиданно быстро рванул в Растяпе. Парень заметил его и даже успел вскинуть меч, но тут сзади щелкнула тетива, и стрела со стальным наконечником угодила прямо в лоб скелета. Треснувший череп не выдержал такого удара, свалился с плеч, после чего кости рассыпались сами по себе.

— Хороший выстрел!— похвалил парень Занозу, но то проигнорировала его замечание.

А потом стало совсем весело. Мертвецы появлялись из тумана и тут же бросались в бой. И не все они были такие безобидные, как первые. Некоторые оказались вооружены — кто кинжалом, кто непривычно изогнутым, похожим на крупный серп мечом, у которого режущая кромка была с внешней стороны. Иногда это были все те же скелеты. Кости других покрывали куски сгнившей и высохшей плоти и даже остатки одежды. Но самыми суровыми противниками оказались те, кто сохранил не только оружие, но и свои доспехи. Вне всякого сомнения, при жизни это были сильные и опытные воины. Растяпе, привыкшему сражаться с заведомо слабыми и безоружными противниками или животными, оказались в новинку и неистовый напор, и мощь ударом вражеского оружия, и даже определенная тактика боя, казалось бы, неведомая мертвецам. Из чего бы ни были изготовлены доспехи на покойниках, но сохранились они неплохо. Пробить их оказалось не так-то и просто. Впрочем, даже проникающий удар не приносил желаемого результата, так как противники были уже давно мертвы и раны, какими бы они ни были серьезными, их ничуть не останавливали и даже не замедляли. Самым верным способом успокоить мертвеца — было снести ему голову. Однако шеи доспешных были надежно защищены свисавшей с глухих шлемов "занавеской" из прочных пластин, а у некоторых и вовсе защитный головной убор казался литым продолжением нагрудника — в зазор даже иглу не просунуть. Попробуй такому отруби голову!

Растяпа пробовал, активируя при этом Крепкую Руку, и иногда это давало желаемый результат — мощный удар срывал голову вместе со шлемом. Если быть точным, этот прием прошел всего лишь однажды. В следующий раз мощный удар Растяпы был принят на изгиб кривого меча, за которым последовал молниеносный финт, в результате которого скайлинг едва не остался без оружия. Потом, вместо продолжения атаки, ему пришлось уйти в глухую оборону, в которой он и провел все время, отведенное на действие Способности. Хуже того, он сам обзавелся серьезной раной, когда меч неприятеля расколол его деревянный щит и задел незащищенный бок. Мертвяк словно почувствовал неуверенность скайлинга и усилил натиск. Поэтому Растяпе пришлось активировать свой новый навык Цитадель, будучи не до конца уверенным в том, что от него будет толк. Это сработало. Оружие противника еще несколько раз прошлось по телу, но, такое впечатление, будто его защищала невидимая глазу броня — даже легкая податливая одежда не была повреждена. Возможно, прямого удара эта магическая защита и не выдержала, но со скользящими ударами справлялась на отлично. Сам Растяпа при этом чувствовал невероятную скованность и не мог наносить ответные удары. Его подвижности хватало лишь на неказистую защиту. Впрочем, полученная передышка не прошла бесследно. Во-первых, парень пережил натиск противника. Во-вторых, распалившийся мертвец слишком увлекся и когда он сделал очередной выпал, Растяпа нанес прямой удар в горло, вогнав меч в щель между пластинами. Чувствуя, что этого будет явно недостаточно, скайлинг, вновь обретший былую подвижность, надавил на меч, задрав вверх рукоять, отчего голова мертвеца не удержалась на плечах и упала в густой туман под ногами.

Как оказалось, победа над закованными в броню мертвецами приносила гораздо больше Эссенции Жизни, нежели смерть менее сильных противников. За двоих он получил гораздо больше, чем за всех предыдущих чудовищ вместе взятых. То ли по этой причине, то ли еще почему, но его внезапно охватила такая эйфория, что он, издав воинственный клич, бросился в гущу сражения.

В отличие от Растяпы, Красотка не решалась связываться с заключенными в прочные доспехи противниками. Ей хватало и обычных скелетов, лезших из тумана когда по одному, а когда и целой толпой. Кинжал оказался не самым удобным оружием в бою с полыми костяками. Удары меж ребер не причиняли им никакого вреда. Но даже если клинок и попадал по костям, толку от этого было немного. Зато удары ногами приносили желанные плоды — скелеты разваливались на части и больше уже не поднимались. Поняв это Красотка сменила тактику. Теперь она пускала в ход кинжал только для того, чтобы отразить встречный выпад. За тем следовал удар стопой по голени или колену, почти неизменно ломавший конечность. Нежить не могла устоять на одной ноге и падала. После чего оставалось прыгнуть сверху, довершая уничтожение скелета и взяться за другого.

Навык открывать замки определенной сложности Красотка получила по умолчанию. А вот первой освоенной ею Способность, стал Блиц. Активируя ее, девушка могла совершать стремительные, практически незаметные для постороннего глаза рывки. Короткие и в сумме не больше трех — потом наступала Перезарядка,— но это пока. Развивая Способность, девушка могла увеличить и расстояние рывков, и их число, а так же уменьшить время Перезарядки. Правда, каждое такое улучшение требовало все больше Эссенции Жизни, но оно того стоило. Сколько раз, сражаясь с нежитью, она уворачивалась от, казалось бы, неизбежных ударов. И ничуть не меньше пользовалась Блицем, чтобы самой нанести удар, внезапно оказавшись за спиной противника. Благо способность перезаряжалась довольно быстро. Наблюдавшие за Красоткой со стороны могли бы видеть, как она молнией носилась по полю боя, вызывая недоумение у безмозглых, но, тем не менее, вполне разумных мертвяков, разивших своим оружием пустоту, хотя только что там стоял живой человек. А мгновением позже невесть откуда прилетал мощный удар ногой, крушивший старые хрупкие кости. За все это время девушка получила лишь одну царапину, да и то — сущий пустяк.

А вот Заноза не подпускала к себе противников, уничтожая их с дальней дистанции. Держа лук готовым к выстрелу, она вертелась на месте и, не раздумывая и почти не метясь, выпускала стрелу, как только из тумана появлялся очередной скелет. Выстрелы по корпусу были бесполезны, зато стрелы, угодившие в голову, почти всегда сносили череп, после чего скелет становился безопасным либо и вовсе разваливался на части.

Несмотря на полный скепсис Растяпы в отношении "старичков", и Немой, и Хмурый принимали самое активное участие в сражении. Не напрасно седобородый маг целыми днями оттачивал свои приемы бесконтактного боя. Слабый взмах рукой отбрасывал рвавшегося к нему скелета назад, а сильный разрывал мертвяка на куски. И восстанавливался Немой очень быстро, отчего казалось, будто его запас Силы неисчерпаем.

Хмурый не нашел применения своей Способности, поэтому поднял с земли увесистую палку, и уже с ее помощью отбивался от наседавшей нежити. Получалось у него неплохо. Ни одному скелету не удалось до него добраться. И лишь когда из тумана вывалился мертвец в доспехах и длинным мечом перерубил палку, Хмурый остался без оружия. Следующим ударом грозный доспешник собирался прикончить мага, но тут на него плечом налетел Растяпа и оттолкнул в сторону, отчего меч просвистел рядом, не задев сжавшегося в комок и зажмурившегося Хмурого.

Но больше остальных удивила Старуха. Она не принимала непосредственного участия в бою, а помогала, как могла. Оказывается, она обладала очень полезной Способностью. Первым на себе ее испытал Растяпа, когда, меч очередного противника рассек ему плечо. Рана была глубокой и чувствительной, да и рука обвисла — похоже, скелет повредил какие-то важные мышцы. Пришлось попятиться назад под напором противника, неуклюже отбивая его удары.

И тут его тело окутало мягкое сияние. Мгновением позже Растяпа почувствовал прилив сил, а боль в плече почти сразу сошла на нет, прекратилось кровотечение, да и сама рана затянулась непостижимым образом.

Понимая, что само по себе это не могло произойти, Растяпа завертел головой и встретился взглядом со Старухой. Она едва заметно улыбнулась, и парень понял — это она его подлечила, использовав свою удивительную Способность. Растяпа кивнул, выражая благодарность, и с новыми силами навалился на доспешника, напрасно уверившегося в своей победе.

Последний натиск мертвецов оказался самым мощным. Они кучно повалили со всех сторон, и скайлингам пришлось сгруппироваться, встав кругом спина к спине. И все же они выстояли, перебив в общей сложности десятка три скелетов. Ясное дело, наиболее отличившимся был Растяпа, но и остальные внесли не малый вклад в победу. Поле боя светилось мелкими и крупными искорками Эссенции Жизни. Кроме них Растяпа увидел желтоватый сгусток оброненной кем-то из неприятелей Способности. К сожалению, парень не мог забрать ее, не обладая Камнем Душ, поэтому собрал лишь искорки Эссенции Жизни. Взял лишь то, что причиталось ему по праву. Остальное поделили между собой его товарищи по оружию.

— Возможно, я был неправ, упрекая их в полной бесполезности,— раздался голос Вильнуара, а потом появился и он сам, вынырнув из тумана в сопровождении Мастера Смерти, Кадавра и группки сингов.— Ведь можете, когда припечет!

Заметив Растяпу, тщетно пытавшегося "зачерпнуть" новую Способность, он приблизился к нарезавшему круги желтоватому сгустку:

— Что тут у тебя?

Взяв в руку Камень Душ, он подставил ладонь под пролетавший сгусток и тут же сообщил:

— Хорошая Способность, полезная, но не для тебя,— посмотрел он на Растяпу и перевел взгляд на Мастера Смерти.— А вот тебе будет в самый раз.

Сменив Камень Душ, он позволил ей впитать Способность, добытую Растяпой в ожесточенной схватке с серьезным противником. И это событие не прибавило популярности новичку. Растяпа пронзил его ненавидящим взглядом, получив обратно довольную лучезарную улыбку.

— Хорошо быть любимчиком Хозяина,— пробормотал он.

— Кто тебе мешает?— ответила ему Красотка.— Я думаю, достаточно будет целовать его задницу хотя бы раз в день. Впрочем... если ему понравится, то придется увеличить количество подходов.

— Никогда не занимался подобной ерундой!— фыркнул Растяпа.

— Ты уверен?— прищурилась девушка.

— Я ничего не помню из своей прошлой жизни, но в этом уверен абсолютно.

— Надеюсь, тебе не станет за себя стыдно, когда вернутся воспоминания.

— Да иди ты...

В искусстве острословия Растяпе было слишком далеко до девушки, не лезшей за словом в карман.

Сделав шаг, Растяпа задел ногой шлем, упавший с головы одного из "доспешников". Не поленился, поднял. Слегка помятый и ржавый, но все еще готовый выполнить свое предназначение предмет защиты. Растяпа натянул его на голову и тут же заметил ехидную усмешку на лице Красотки. Он даже не понял, с каких это пор ее мнение стало для него таким важным, но, слегка смутившись, снял шлем и забросил его в туман.

— Не будем терять времени, идем дальше!— приказал Вильнуар, и отряд продолжил путь через туман.

— Ты уже знаешь, какой способностью обладает наша старушка?— спросил Растяпа Красотку державшуюся рядом с ним.

— Да, она лекарь. Видишь?— девушка показала запястье, на котором остался едва заметный шрам, оставленный кинжалом скелета.— Кровь хлестала, как из фонтана, но она ловко залечила рану, и кровотечение прекратилось.

— Мне она тоже здорово помогла.

— Может, теперь ты изменишь свое мнение о ней?

— Может быть... Слушай, а что такое фонтан?

— У-у,— протянула Красотка,— как все запущено.

— Чему ты удивляешься? Память возвращается ко мне слишком медленно. И в основном это касается боевых навыков, к которым фонтан, как я понимаю, не имеет никакого отношения.

— Нет, фонтан это...

Договорить она не успела, так как из тумана снова полезли мертвецы...

Первая волна нежити была самой многочисленной, все последующие не шли ни в какое сравнение. Скелеты появлялись либо поодиночке, либо малыми группами. И так как они не представляли серьезной опасности, среди скайлингов возникла даже некая конкуренция на убийство. Так как Растяпа шел впереди отряда, то большая часть побед доставалась именно ему. Будучи сегодня великодушным, он позволял Красотке прикончить слабенького противника. Иногда в дело вмешивалась Заноза, успевая поразить мертвеца до того, как к нему успевал добраться Растяпа. К слову сказать, лучница все больше нравилась ему. Не как женщина, как воин. Заноза была немногословной, зато прекрасно умела обращаться со своим неказистым оружием. Правда, ей приходилось беречь стрелы, так как запас их был не велик. После каждой атаки ей приходилось искать израсходованные снаряды в густом тумане, и не все из них она находила.

— А к тебе, значит, память постепенно возвращается,— заметил Растяпа в момент краткого затишья.

— Не так быстро, как хотелось бы,— вздохнула Красотка.— Но я уверена в том, что жила в большом городе. В последнее время мне все чаще снится, как я куда-то бегу по ночным улицам... Кстати, я почти не помню этот город при дневном свете. Такое впечатление, будто я вела исключительно ночной образ жизни.

— Не удивительно,— усмехнулся Растяпа,— при твоих-то талантах.

Они были не единственными, кто использовал время между атаками для познавательных бесед.

— Хозяин, могу я спросить?— обратился к Вильнуару Мастер Смерти.

— Конечно, мой мальчик, спрашивай!

— Откуда здесь столько "призванных"? Кто вернул их к жизни?

— Где-то здесь, неподалеку стоит крепость, некогда запиравшая выход из долины. Она стала серьезным препятствием на пути действовавших поодиночке скайлингов и их союзников из числа смертных. Потерпев неудачу, они вынуждены были объединиться. Лишь после этого им удалось взять крепость штурмом, понеся при этом серьезные потери. Но и гарнизон крепости был полностью уничтожен. Однако среди защитников был сильный некромант, который поднял павших в последней попытке остановить нападавших.

— И?— не удержалась от вопроса Красотка.

— Два ваших товарища и большая часть пришедшего с ними войска пали в долине, троим и еще жалкой горстке смертных, среди которых был мой предок, все же удалось пройти дальше.

— Интересно, что это было за заклинание, которое не дает "призванным" найти покой даже по прошествии стольких лет?— задумался Мастер Смерти.

— Хотел бы я его знать,— мечтательно произнес Вильнуар.— Наши предки были гораздо сильнее нас в магии. Многие тайны они унести с собой в могилу... Хотя... Есть у меня одно объяснение...

— Какое?— насторожился Мастер Смерти.

— Призвавший павших некромант не умер до сих пор и своим существованием не дает упокоиться поднятым им мертвым.

— В таком случае ему уже должно быть несколько сотен лет,— скептически отметил Растяпа.— Разве смертные живут так долго?

— А кто тебе сказал, что он живой?— пристально посмотрел на него колдун...

Крепость была разрушена до основания. То, что не удалось сделать штурмовавшему ее войску, довершило время. Скайлинги шли между каменных завалов, бывших некогда крепостными стенами и прочими фортификационными сооружениями. Не сохранилось ни одной постройки, способной свидетельствовать о тех усилиях, которые пришлось приложить штурмующим, чтобы одержать победу, доставшуюся им большой ценой. Зажатая меж двух хребтов долина заканчивалась узким проходом, некогда запечатанным огромными воротами. Когда-то они были не менее серьезным препятствием на пути тех, кто собирался покинуть долину. Впрочем, у них могло быть и иное предназначение — с тем же успехом они могли оберегать долину от тех, кто мог прийти с севера. Теперь это трудно было понять, так как одна из створок была сорвана с массивных петель и лежала посреди мощеной дороги, другая же, покореженная и оплавленная держалась на честном слове, частично перекрывая проход.

Густой туман остался позади, над руинами клубилась лишь легкая дымка, почти не мешавшая разглядеть останки тех, кто пал в последней битве. Кости защитников устилали весь внутренний двор. Судя по разрозненным останкам, даже после смерти им не дали покоя — то ли падальщики, то ли какие-то иные силы потревожили бренные останки, растащив их по местности.

— Не могу себе представить, какой силой нужно обладать, чтобы сорвать с петель такие ворота,— тихо сказал Мастер Смерти.— Что там, в конце ущелья?

— Скоро узнаешь,— сказал некромант.— А сейчас мы займемся поисками останков двух ваших товарищей, павших при штурме крепости.

— Опять кости собирать?— поморщился Растяпа.

— Та еще работенка!— согласилась с ним Красотка, окинув взглядом внутренний двор крепости.— Их здесь столько...

Костей было очень много, и не все они принадлежали двум павшим скайлингам. Но как отличить нужные от остальных? Неужели придется брать все и разбираться на месте?

За разъяснениями девушка обратилась к некроманту.

— Это не ваша забота,— с пренебрежением ответил тот.— Мастер Смерти, прошу...

Новенький согласно кивнул и по-хозяйски прошелся по двору.

— А нам что делать?— спросил Растяпа.

— Не знаю,— раздраженно ответил Вильнуар, внимательно наблюдавший за новеньким.— Побродите по крепости, может, найдете что-нибудь полезное!

— Но...

— Не мешай, не видишь, мы заняты?!

Растяпа пробормотал что-то неразборчивое, но отошел в сторону. Все остальные тоже разошлись, чтобы не злить Хозяина.

Крепость была разрушена настолько, что вряд ли здесь можно было найти что-нибудь полезное. Кроме костей тут и там валялись фрагменты доспехов и оружия, но все настолько ветхое, что толку от таких находок не было никакого. Немой и Хмурый прилежно ворошили камни, делая вид, что заняты увлекательной работой. Заноза задумчиво бродила по двору, глядя себе под ноги. Старуха присела на камень и, склонив голову набок, отстраненно наблюдала за происходящим в центре двора, где Мастер Смерти начал какой-то ритуал. Но больше всех усердствовали неутомимые синги. Они перекладывали с места на место камни, извлекали из развалин все, что на их взгляд могло представлять хоть какую-то ценность, и бережно складывали добычу в отдельную кучу.

Подойдя к разрушенным воротам, Растяпа остановился, вглядываясь вглубь ущелья. Где-то там находится то, ради чего колдун решил потревожить вечный сон двенадцати скайлингов. Но что? Должно быть, что-то очень ценное. То, ради чего на остров Минке прибыли однажды и сами скайлинги. Но им так и не удалось добраться до цели.

Растяпа попытался представить путь каждого из двенадцати, сопоставляя уже известные факты.

Итак, группа скайлингов в сопровождении отряда смертных прибыла на остров. Высадка прошла с осложнениями, не всем посчастливилось добраться до суши. Да и потом не обошлось без жертв. Трое скайлингов погибли, едва ступив на берег. Были ли это случайные смерти? Вряд ли. Ведь неспроста Вильнуар то и дело напоминает о том, что скайлинги терпеть не могли друг друга и по мере возможностей избавлялись от конкурентов.

Вначале Растяпа гадал: откуда колдуну известно о том, где находятся тела погибших? Потом оказалось, что их местонахождение отмечено в дневнике его предка, входившего в отряд смертных, сопровождавших своих повелителей. Из этого следует, что в какой-то момент скайлинги объединились и... Смерти на этом не закончились. Место гибели самого Растяпы оставалось ему до сих пор неизвестным. Но было похоже на то, что это случилось где-то на побережье. Выходит, что он умер одним из первых, и этот факт не мог не огорчать. Впрочем, вряд ли он умер собственной смертью. Скорее всего, его убили. Чтобы избавиться от сильного конкурента? Такая версия немного утешала. Вопрос лишь в том, кто именно его прикончил? Это не мог быть ни Мастер Смерти, ни Старуха, ни Заноза, умершие немного раньше. Но кто? Красотка? Немой? Хмурый? Или кто-то из тех, о ком Растяпа еще не знал? С Красоткой, кстати, тоже было не до конца понятно. Она якобы провалилась в трещину в скалах. Что она там делала? Искала обходной путь, пока остальной отряд стоял перед запертыми каменными воротами? Сама упала? Хм, с ее-то ловкостью? И еще — случилось это до того, как померк свет в глазах Растяпы, или уже после? Для него это было очень важно. Даже зная, что от этой девушки можно было ожидать чего угодно, не хотелось верить в то, что именно она нанесла тот удар, который отправил Растяпу в мир вечного сна.

Дальше. Немой тоже мог умереть как раньше, так и позже Растяпы. А вот уже у Хмурого были все шансы пережить своего более незадачливого "товарища". Он умер, наткнувшись на дурман-цветы, то есть, уже после того, как отряд прошел через пещеры. Вопрос лишь в том, почему он, миновав ущелье, направился налево, если все остальные пошли направо, к Туманной Долине? Вряд ли это была случайность. Заманили?

А потом был штурм крепости и гибель еще двоих скайлигнов. Может, и их прикончили "свои"? Растяпа этого не исключал.

Обернувшись, он поочередно взглянул на разбредшихся по внутреннему двору скайлингов. Немой. Старуха. Хмурый. Заноза. Мастер Смерти. Никому из них нельзя доверять.

И Красотке тоже.

И снова посмотрел вдаль ущелья. Получалось так, что сквозь ворота прошли всего трое, если не считать сопровождающих, одним из которых был предок Вильнуара.

Что могло быть потом?

Об этом Растяпа мог только гадать... или поинтересоваться у Вильнуара. Вот только общаться с ненавистным колдуном ему хотелось меньше всего. Он решил повременить, так как очень скоро он об этом итак узнает...

— Здесь вход в подвал или что-то вроде того!— донесся до него голос Красотки.

Обернулся.

Девушка стояла у завала, подпиравшего остатки стены одного из разрушенных зданий. Похоже, там на самом деле была лестница, уводившая вниз.

Направляясь к Красотке, Растяпа бросил взгляд на Мастера Смерти. Парень стоял почти в центре двора, вытянув перед собой руки. Его пальцы дрожали от напряжения. Но гораздо интереснее было то, что кости у его ног шевелились, медленно сползаясь в одну кучу.

Ничего себе! Еще один некромант?!

Понятно теперь, почему Вильнуар влюбился в него с первого взгляда.

Тем временем Красотка не стала дожидаться ни Растяпу, ни кого-то другого. Спустившись по лестнице, она приблизилась к двери, подергала за ручку, пару раз даванула плечом и прокомментировала:

— Дверь не заперта, но что-то подпирает ее изнутри.

Растяпа был совсем рядом, когда девушка, отступив назад, бросилась на дверь, врезавшись в нее плечом. Похоже, это дало какие-то результаты — Растяпа не видел дверь, но заметил усмешку на лице Красотки,— и она решила попробовать еще раз. Короткий разбег, удар плечом и...

...мощный удар изнутри отбросил девушку на лестницу.

Дверь открывалась внутрь. Но удар был настолько сильным, что распахнул ее в обратную сторону. Вернее, сорвал с петель, разворотив при этом дверную коробку и подняв облако пыли. Дверь накрыла девушку, а мгновением позже на нее ступила нога человека, закованного в причудливые доспехи. Они были абсолютно черными, матовыми, покрытыми шипами и наростами, предоставлявшими дополнительную прочность. На вид они были слишком тяжелыми — тем более, полный комплект, полностью скрывавший тело их обладателя. Тем не менее, двигался тот настолько резво, как будто они не весили ровным счетом ничего. Помимо доспехов защиту незнакомцу предоставлял изящный каплевидный щит, исполненный из того же металла — такой же черный и с шипами. В другой руке незнакомец держал увесистую булаву.

Тяжело и неспешно, короткими прыжками сначала по двери, а потом и по лестнице, незнакомец выбрался во двор, грузно опустившись на устланную битым камнем площадку. Из-за плотности доспехов и глухого шлема невозможно было разглядеть ни его лица, ни малейшей частички тела. Но даже того, что было видно, оказалось достаточно, чтобы понять — это очень серьезный противник. Однако именно это вызвало в душе Растяпы необъяснимое воодушевление. Крутанув в руке меч, он шагнул навстречу незнакомцу и спросил:

— Потанцуем?

Не дожидаясь ответа, он ринулся на противника, нанеся один за другим несколько ударов мечом. Тот поочередно отбил каждый из них, подставляя то щит, то булаву. Заметив, что противник "притормаживает", Растяпа усилил натиск, а потом неожиданно оказался сбоку от незнакомца и, схватив меч обеими руками мощным ударом снес ему голову. Облаченная в шлем, она гулко звякнула о камни. Тело, постояв немного, рухнуло плашмя на площадку.

— Ха!— задорно воскликнул Растяпа, разведя руки в стороны, а потом, красуясь перед товарищами, прошелся по двору.

— Рано радуешься,— криво усмехнулся Вильнуар.— Это Князь Ужаса, его так просто не убить.

И на самом деле, полежав какое-то время, тело поднялось с земли. В протянутую руку сама собой прилетела голова, которую нежить тут же водрузил на место. Еще один пас — и с камней подскочил щит, оказавшись в левой руке. Последним жестом он подобрал булаву.

Обескураженный Растяпа пожал плечами и уже без выкрутасов бросился на Князя Ужаса. Особо не заморачиваясь, он решил повторить предыдущий выход, осыпал противника серией отвлекающих ударов, после чего проскочил под булавой не очень-то расторопного Князя, оказавшись слева от него. Но на это раз номер не прошел. Как только он замахнулся, вцепившись в меч двумя руками, закованное в прочную броню существо отмахнулось щитом, отбросив Растяпу шагов на десять назад. Удар получился настолько чувствительным, что парень не смог подняться с первого раза: кружилась голова, разъезжались в стороны руки.

Следующей попытала счастья Заноза, вскинула лук и, не целясь, выпустила стрелу. По задумке она должна была попасть в шлем, казавшийся едва ли не единственным уязвимым местом Князя Ужаса. Но в самый последний момент мертвый колдун подставил щит, и стрела срикошетила в сторону.

Вспыхнули камни на медальоне, украшавшем грудь Князя. Спустя мгновение зашевелились кости, устилавшие внутренний двор. Постукивая друг о друга, они сползались в кучу и безошибочно собирались в скелеты, те, сверкнув пустыми глазницами, поднимались и, клацая зубами, становились в шеренгу перед своим повелителем, не забыв прихватить с собой ржавые мечи.

— Развлекаешься?— спросила Красотка, словно из-под земли выросшая рядом с сидевшим на камнях Растяпой. Ее лицо было залито кровью, которая сочилась из раны на голове, разбитой о ступень каменной лестницы. Накрывшая ее дверь не только оглушила девушку, но и защитила от вероятной атаки Князя Ужаса, дала время прийти в себя.

— Он бы уже сдох, если бы был живым,— встряхнул головой парень. Лицо Красотки все еще расплывалось перед глазами. Здорово его приложила нежить!

— "Бы" не считается, будь реалистом! И давай, поднимайся, сейчас начнется самое веселье!

Она протянула руку. Растяпа недовольно поморщился и без помощи девушки поднялся на вялые ноги. Произошло это в тот самый момент, когда группа скелетов бросилась на столпившихся у входа скайлингов. Первым отреагировал Немой, запустив в нападавших ударную волну. Нежить разметало по двору, но снова вспыхнул медальон на груди Князя Ужаса, и кости опять собрались в скелеты. На этот раз он сам пошел во главе отряда, и когда Немой запустил очередную ударную волну, выставил перед собой щит. Волна разбилась о преграду, не причинив нежити ни малейшего урона. После чего скелеты ринулись на людей.

Стоявший ближе всех к выходу Хмурый попятился назад. Его примеру последовала Старуха. И даже синги всеми своими помыслами были далеко от места сражения.

— А ну, стоять!— рявкнул заметивший их бегство Вильнуар.— Тех, кто вздумает сбежать, я прикончу собственными руками, а потом еще и Камень Душ разрушу... А ты не вмешивайся, пусть сами справляются!— последние слова предназначались Кадавру, который встретил нежить серией мощных ударов поднятой с земли крупной костью и разметал не менее полудюжины противников. Но окрик хозяина заставил его отойти в сторону, предоставив скайлингов самим себе.

Его место занял Растяпа. Он вклинился в ряды скелетов, круша податливые кости острым мечом. Следом за ним поспевала Красотка, орудовавшая кинжалом. Заноза разила нежить из лука. Выпущенные ею стрелы здорово раскалывали пожелтевшие от времени черепа, и скелеты выбывали из боя. Но и повелитель нежити не дремал, снабжал потерявших голову подопечных новой, и они снова бросались в бой.

А Растяпа рвался к Князю Ужаса. Пока он жив, этот кошмар не закончится. Он успевал отбивать удары тех скелетов, которые были перед ним. Но в какой-то момент нежить обступила его со всех сторон, и на теле парня появились первые раны. Благо Старуха находилась неподалеку и быстро подлечивала своей магией. Полученные царапины тут же затягивались, однако спустя короткое время появлялись новые.

Растяпа с тоской вспоминал свой утраченный щит.

И все же ему удалось добраться до Князя. Только на этот раз тот не стал уходить в глухую оборону, встретил противника размашистыми ударами булавы. Сам он при этом скрывался за щитом, так что Растяпе было нелегко его достать. Был в этом его натиске разве что один положительный момент: занятый сражением с Растяпой, Князь Ужаса не успевал восстанавливать свое войско, а Красотка и Заноза не теряли времени даром. Да и Вильнуар решил поучаствовать в истреблении нежити, круша рвавшихся к нему скелетов пучками молний, запущенных жезлом. Когда стало полегче, Красотка присоединилась к Растяпе, и уже вдвоем они заставили Князя попятиться назад.

— Гоните его к стене!— приказал скайлингам некромант, а потом подозвал к себе Немого и что-то шепнул ему на ухо.

Растяпе и Красотке не приходилось прилагать особых усилий, выполняя приказ Хозяина — повелитель нежити сам пятился к стене, одиноко стоявшей среди завалов. Это был самый высокий фрагмент одного из зданий, да и тот угрожающе накренился, готовый упасть в любой момент. Этим и решил воспользоваться Вильнуар, отдавая приказ скайлингам. Пока они теснили Князя, Немой обогнул двор и оказался с тыльной стороны стены. И как только некромант подал ему сигнал, запустил ударную волну.

— Берегись!— крикнул некромант Растяпе и Красотке.

Те заметили, как вздрогнула стена, а потом накренилась, рухнула и погребла под собой Князя Ужаса. Они едва успели отскочить в сторону и закашляли, накрытые облаком поднятой в воздух пыли.

Одновременно с этим обсыпались последние скелеты, пытавшиеся добраться до безоружных скайлингов.

— Все?— разочарованно спросил Растяпа.— Жаль, я только в раж вошел!

Заметив торчавший из-под обломков щит, он приблизился к новому завалу. И сам щит, и остальные доспехи были слишком хороши, чтобы бросать их. Такое добро и самому пригодится.

Но только Растяпа наклонился и вцепился в край щита, как место завала взорвалось брызнувшими во все стороны камнями, и в сгустившемся облаке пыли появилась фигура Князя Ужаса.

— Да когда же ты подохнешь, наконец?!— изумился Растяпа. Его снова отбросило назад, но пальцы, сжимавшие щит, он так и не разжал и теперь, лежа на камнях и обливаясь сочившейся по лицу кровью, с интересом разглядывал свою добычу.

Снова вспыхнул медальон на груди повелителя нежити, зашевелились сползающиеся в кучу кости, с земли начали подниматься скелеты.

Заноза не стала ждать, послала в Князя одну за другой три стрелы. Все три попали в шлем — одна даже угодила в щель на уровне глаз, но даже она не смогла навредить мертвецу.

— Так вам его ни за что не уничтожить!— покачал головой Вильнуар, поджарив молнией приблизившегося к нему скелета.

— А как?— спросила Красотка.

— Ищите филактерий!

— Чего?— не понял Растяпа.

— Сосуд, в котором заключена душа повелителя мертвых. Лишь уничтожив сосуд, вы справитесь с самим Князем Ужаса.

Растяпа завертел головой, пытаясь понять, где может находиться этот филактерий. Если Князь не спрятал его среди камней, то...

— В подвале!— сообразил он.

Одновременно с Красоткой они бросились к лестнице, ведущей в подвал. Князь Ужаса почувствовал неладное, заступил им дорогу. Его булава грохнула в щит, который вовремя подставил Растяпа. Девушка воспользовалась этим, активировала навык Блиц и, молнией обогнув мертвяка, рванула в подвал. Такое впечатление, будто ей хотелось первой добраться до цели.

— Помогите!— послышался крик Хмурого.

Скелеты окружили скайлингов, жавшихся к некроманту. Немой успел оттолкнуть ближайших к нему, но остальные набросились на Хмурого и Старуху. Вильнуар мог бы с ними справиться, но он и сам не помог, и Кадавру запретил. А потом, когда стало совсем жарко, и вовсе отошел в сторону, увлекая за собой Мастера Смерти.

Растяпа замешкался. С одной стороны наседал Князь Ужаса. Его булава молотила по щиту так, что парня каждый раз отбрасывало назад. Он мог бы изловчиться и проскочить к лестнице в тот момент, когда нежить замахивается для очередного удара. Но в этом случае скелеты порвут безоружных скайлингов. С другой, ему не хотелось уступать Красотке честь называться победителем Князя Ужаса, да и подвал был гораздо ближе, нежели беспомощные побратимы...

Несколько мечей пронзили тело Хмурого, скелеты, гремя костями, бросились за пятящейся Старухой...

Растяпа подумал о том, что она помогла ему в трудную минуту, и отбив очередной удар Князя, принял окончательное решение. Но только он сделал пару шагов в направлении уродливой союзницы, как из подвала раздался крик Красотки.

А это все меняло.

Да, Старуха помогла ему, но Красотка...

Выбор был очевиден.

Проскочив под рукой Князя Ужаса, Растяпа скатился по лестнице и ворвался в подвальное помещение.

Это была сравнительно небольшая, плохо освещенная проникавшими сквозь проломы в потолке лучами солнца комнатка. У дальней стены стоял каменный стол, а на нем — прозрачный хрустальный сосуд, похожий на колбу. Ее содержимым было нечто воздушное, черное и вместе с тем светящееся и подвижное. Растяпа понятия не имел о том, что такое филактерий, но при этом ничуть не сомневался — это он и есть. Правда, добраться до него было нелегко — путь преграждала жуткая костяная тварь, одним своим видом пугавшая гораздо больше, чем сотня Князей Ужаса вместе взятых. Возможно, при жизни это было какое-то неведомое животное. А может, ничего подобного не существовало в природе, а чудовище было создано воспаленным воображением какого-то некроманта вроде ненавистного Вильнуара. У чудовища, заполнявшего чуть ли не половину помещения, была большая голова рогатого и клыкастого хищника, мощные когтистые лапы, длинный подвижный хвост. На Растяпу оно не бросилось только потому, что в данный момент терзало безжизненное тело Красотки. У девушки против него изначально не было ни малейшего шанса. Слишком разные весовые категории, слишком мало места для маневров. Да и как она могла навредить своим смешным кинжалом чудовищу, состоявшему исключительно из крепких, связанных магией окаменевших костей?

Впрочем, к самому Растяпе это относилось в неменьшей мере. Пользуясь тем, что тварь стояла к нему спиной и кипя праведным гневом, он обрушил на ее позвоночник свой меч. Раздался скрежещущий лязг, какой бывает после столкновения металла с камнем. В лучшем случае оружие оставило небольшую зазубрину на одном из позвонков.

"Нужно было воспользоваться Крепкой Рукой",— запоздало подумал Растяпа, однако осуществить свой замысел не успел. Вернее, Способность он активировал, но в следующий момент оказался сметен ударом хвоста и отлетел в дальний угол, стукнувшись о стену головой. Чудовище оставило тело Красотки в покое и бросилось на нового обидчика. Растяпа успел подставить щит, в который тут же врезалась тяжелая голова монстра, зубы лязгнули по металлической поверхности защитного приспособления. Парень ткнул наобум мечом. Куда-то попал, но толку от этого не было никакого. Увидел, как вспыхнули огнем пустые глазницы черепа, и тут же мощнейший удар лапы вырвал щит из его руки, едва не оставив Растяпу без пальцев.

Даже с учетом того, что смерть для скайлинга — временное явление, умирать не хотелось. Очередная смерть означала потерю колоссального запаса накопленной Эссенции Жизни. Но гораздо больше страдало самолюбие Растяпы: он почти ничего не помнил из прошлой жизни, но, такое чувство, будто и тогда, и сейчас он не любил проигрывать.

Когда чудовище подалось вперед, собираясь вцепиться в горло скайлинга, Растяпа подставил меч, попавший поперек пасти. Клыки заклацали по металлу, словно хищник пытался перекусить прочную сталь. Парень схватил меч обеими руками, почувствовал, как острая кромка впивается в ладонь, как по предплечью течет кровь. А еще понял, что ему не хватает сил сопротивляться мощному напору чудовища. Еще немного и...

Где-то совсем рядом раздался щелчок, похожий на звук отпущенной тетивы, послышался звон стекла и последовавший за ним вздох, полный облегчения. Одновременно с этим давление на меч сошло на нет, и нависавший над Растяпой скелет рассыпался, завалив скайлинга костями. Лишь увидев возникшую в проходе подвала Занозу, парень понял, что произошло. Девушка-стрелок появилась как нельзя кстати. Ей, в отличие от Красотки или Растяпы, не пришлось прорываться к филактерию, она уничтожила его издалека, выпустив одну единственную стрелу. Этого хватило, чтобы разбить сосуд. Слишком долго томился в нем дух того, кто после смерти стал Князем Ужаса. Он с радостью воспринял долгожданную свободу и, осветив на прощание помещение яркой вспышкой, исчез. О том, что произошло потом, можно было только догадываться. Но похоже, что Вильнуар был прав: разбив филактерий, Заноза покончила с Князем Тьмы. Одновременно с ним прекратило свое существование и чудовище, загрызшее Красотку и едва не отправившее на перерождение самого Растяпу.

Пока парень выбирался из-под завала костей, Заноза покинула подвал. Растяпа хотел последовать за ней, но увидел два сундука, стоявших у стены. Раньше он их не заметил. Добротные такие сундуки, и сохранились хорошо.

Интересно, что в них? Сокровища?

Впрочем, это успеет. Сначала нужно было проверить — на самом ли деле сдох Князь Ужаса?

Растяпа поднялся по лестнице и вышел во двор.

Да, Князя Ужаса больше не было. В отличие от остальных скелетов, рассыпавшихся костями, его останки превратились в прах, похожий на тончайшую серую пыль, над которой витал солидного размера сгусток Эссенции Жизни и еще один — с какой-то Способностью. Рядом уже крутился Вильнуар, примерявшийся Камнем Душ к добыче. Не трудно было догадаться, кому достанется главный приз:

— Эта Способность, мой мальчик, тебе очень пригодится. Даже у меня нет такой! Цени мою о тебе заботу!

Камень Душ принадлежал, разумеется Мастеру Смерти.

Растяпа вздохнул. Вот так всегда — одни проливают кровь, другие получают награды. Впрочем, помимо сгустков после Князя Ужаса осталось еще кое-что ценное и притягательное. На площадке перед входом в подвал грудой лежали его доспехи, внешний вид которых не мог оставить опытного воина равнодушным. Но Вильнуар, одарив любимчика, тут же развел бурную деятельность, отдавая приказы тем, кто уцелел в неравном бою:

— Мастер Смерти, ты знаешь, что делать: отдели кости скайлингов от костей простых смертных. Мои преданные синги, для вас тоже найдется подходящая работенка!

— Мы готовы, о, повелитель!— дружно проблеяли все еще не пришедшие в себя уродцы.

— И остальных это тоже касается! Нечего стоять, как вкопанные, осмотритесь здесь хорошенько, не пропустите ничего важного и нужного. Я подозреваю, что здесь можно найти немало сокровищ, которые охранял Князь Ужаса...

Глава 8

Раздав каждому поручение, Вильнуар присел на камень, наблюдая за происходящим со стороны. Мастер Смерти, как и было приказано, перебирал кости. Он не прикасался к ним руками — они сами расползались в разные стороны, формируя две неравные кучи. Вернее, одну, так как вторая не успевала вырасти — синги тут же подхватывали отсортированные кости скайлингов и аккуратно складывали их в мешки. Немой пытался им помочь, но не поспевал за шустрыми уродцами.

— Там два сундука!— сообщила Заноза, ткнув большим пальцем себе за спину, указывая в сторону подвала.

— Люблю сундуки!— довольно оскалился некромант и приказал сингам:— Живо в подвал, там два сундука. Они мои!

Покорные слуги охотно поскакали в указанном направлении, предоставив право сбора костей Немому.

Растяпа тем временем охаживал доспехи, оставшиеся после Князя Ужаса. Сразу было видно — вещи стоящие, необычные. Такие делали исключительно на заказ, лучшие мастера... Откуда он это знал?

Знал, и все тут.

Доспехи прекрасно пережили и время, и последний бой их бывшего владельца. И похоже теперь у них появился новый хозяин. Первым делом Растяпа натянул на голову роскошный шлем и посмотрел на мир сквозь узкую прорезь забрала. Тут же взгляд подернуло кровавой поволокой, накатила слабость, закружилась голова. Пошатнувшись, Растяпа сорвал шлем и бросил его на землю.

Наваждение стало отступать.

Послышался смешок Вильнуара:

— Что, кусается? Не по чину обновка! Ты слишком слаб, чтобы носить доспехи Князя.— Посмотрел на Мастера Смерти.— А вот тебе они будут в самую пору. Когда придет время.

Растяпа посчитал такой расклад несправедливым: он, видите ли, сражался с Князем Ужаса, а завидную добычу, значит, получит любимчик колдуна?

Взгляд упал сначала на булаву... Нет, слишком тяжелое оружие, мощные, но слишком медленные удары. Нет...

Но не оставаться же совсем без награды? Доспехи остальных мертвецов выглядели просто хламом по сравнению с теми, что носил Князь Ужаса. К таким даже прикасаться было противно. Пришлось подобрать щит Князя, с которым Растяпа уже успел сродниться. По крайней мере, он не жжет и не кусается.

— Щит мой,— категорично заявил он.

— Это не тебе решать!— сдвинул брови Вильнуар, не терпевший дерзости. Но взглянув на Матера Смерти, почему-то сменил гнев на милость.— Ладно уж, забирай! Заслужил.

Щит был хорош, гораздо лучше прежнего. Немного тяжеловат, зато прочен. Кроме того, благодаря шипам, его можно было использовать в качестве дополнительного оружия.

Из подвала показались синги. Разделившись на пары, они волокли сундуки — тяжелые, если судить по морщившимся рожам. Добравшись до колдуна, они поставили добычу к ногам повелителя. Вильнуар подергал крышки. Заперто.

— Есть работа для нашей Красотки,— пробормотал он и добавил в полный голос:— Тащите их к дому и ждите меня там!

— Как прикажешь, хозяин!

Синги... Вот кто никогда не унывал и был вполне доволен своей участью даже в вынужденной неволе.

— А ты собери это железо в мешок!— приказал Растяпе некромант.

Упрямиться не было смысла — Вильнуар умел принуждать. Можно было показать гонор, но потом ведь все равно придется унизительно ползать по земле, выполняя приказ колдуна. Так что Растяпа не стал ерепениться, взял мешок и начал не спеша складывать в него детали доспеха. Пальцы покалывало от прикосновения к проклятому металлу, глаза слезились, но парень терпел.

Когда дело было сделано, и Растяпа взвалил тяжелый мешок на плечо, взгляд зацепился за что-то, сверкнувшее между камней. Мешок отправился обратно на землю, скайлинг присел и поднял тот самый медальон, который недавно украшал грудь Князя Ужаса. И хотя теперь камни потускнели, вещица была довольно привлекательной. А еще — он был в этом уверен — она обладала какой-то загадочной силой. Такая могла пригодиться самому...

— Неси его сюда!— прозвучал требовательный голос Вильнуара.

"Как же он надоел!", подумал Растяпа. С каждым днем положение раба все больше угнетало скайлинга, а ненависть к хозяину становилось все сильнее. Все помыслы были лишь о том, как бы половчее дотянуться до глотки колдуна. Иногда Растяпа даже подумывал о том, что готов умереть, причем окончательно и бесповоротно, но перед этим он хотел взглянуть в мутнеющие глаза некроманта.

Кажется, оно того стоило, но...

Снова пришлось подчиниться. Он отдал Вильнуару находку. А тот, продолжая сверлить взглядом скайлинга, сунул медальон в карман.

— Чего уставился? Займись делом!

Растяпа заскрежетал зубами.

— Можешь хоть до корней их сточить, все будет так, как я хочу. Ты понял меня... раб?

Растяпа стоял в шаге от ненавистного колдуна. Всего один шаг... Но успеет ли? Вильнуар был начеку, возможно, он даже специально провоцировал парня, чтобы в очередной раз продемонстрировать ему самому и другим, что случается с непокорными рабами. Жезл в его руке был более чем весомым аргументом. А в сумке находился Камень Душ, даровавший некроманту власть над скайлингом. Но и это еще не все: Растяпа ощутил смрад, исходивший от появившегося у него за спиной Кадавра. Одно неверное движение, и монстр без особых усилий свернет ему шею. А умирать без гарантии того, что колдун последует за ним, Растяпа не хотел.

Пришлось смириться и отступить.

В следующий раз...

Погибшие в Туманной Долине скайлинги встречали остальных у дома. И если Хмурый со Старухой довольно равнодушно отнеслись к временной смерти, то Красотка даже не пыталась скрыть своего раздражения. Еще бы — она потеряла всю накопленную Эссенцию Жизни, которой и без того было не особо много.

— Заносите сундуки в дом!— приказал Вильнуар тершимся у крыльца сингам. Потом он небрежно махнул рукой Красотке:— Иди за мной!

Когда синги вышли, он пропустил в жилище Мастера Смерти и вошел сам. Хмурая девушка последовала за ним. Последним шел Кадавр, тащивший мешки с костями.

Растяпа присел под деревом в саду и закрыл глаза, раздумывая о том, как избавиться от ненавистного хозяина? Вильнуар был слишком осторожен, старался не поворачиваться к скайлингам спиной, держал под рукой жезл и носил с собой Камни Душ. Кроме того, его почти всегда сопровождал преданный Кадавр. Даже поодиночке эти факторы серьезно усложняли задачу, а все вместе они делали ее практически неразрешимой.

Это если действовать самостоятельно. А если попросить о помощи товарищей по несчастью?

Из дома вышли синги с пустыми мешками в лапах и куда-то поскакали — должно быть, получили новое задание от хозяина.

Растяпа прошелся взглядом по скайлингам. Кому из них можно было довериться, если даже более-менее вменяемой Красотке он не доверял в полной мере? Не давала покоя мысль о том, что однажды они уже перебили друг друга, а кто-то из этих милых людей прикончил и его самого. Как таким доверять? Кому? Немому? Хмурому? Старухе? А и какой от них толк? Сплошные неудачники! Другое дело Мастер Смерти, но он был любимчиком некроманта, а значит, его кандидатура сразу отпадала.

Оставалась только Красотка.

А вот и она. Больше не хмурится, загадочно улыбается. Ну как такой доверять?

— Что в сундуках?— лениво спросил Растяпа, когда Красотка присела рядом с ним.

— Золото, драгоценности, артефакты, немного оружия, кое-какие доспехи, роскошная одежда. Все в прекрасном состоянии,— доложила девушка.

— А ты чего такая счастливая?— спросил Растяпа и тут же сам догадался.— Никак хозяин приласкал?

— В гробу видала я его ласки!— фыркнула Красотка. Но не сдержалась, продемонстрировала браслет, оттянув рукав.— Вот, утешительный приз получила.

— Получила или стащила?— прищурился парень.

— Как же, дождешься от этого скупердяя благодарности! Решила сама себя побаловать.

— Лучше бы нож какой-нибудь взяла.

— Кинжал у меня уже есть, а это... Это не простой браслет.

— Что же в нем такого необыкновенного?

— Секрет,— показала язык Красотка.

— Девушки, украшения, секреты,— задумчиво проговорил парень. Он хотел еще что-то сказать, но тут с грохотом открылось окно, и наружу вывалился летучий мыш. Несмотря на то, что он ловко менял направление полета, ударившая ему вслед молния угодила в крылатого, и тот рухнул в траву.

— И чтобы я тебя больше в доме не видел!— донесся из окна рев некроманта, после чего окно захлопнулось.

Скайлинги молча смотрели в траву, подозревая недоброе. Но вот заросли зашевелились, и на тропинке показался волочащий за собой дымящееся крыло мыш. Он тихо скулил и клацал зубами. Когда он проходил мимо Старухи, та взмахнула рукой, тело мыша окутала сияющая аура, после чего рваная рана быстро затянулась. Балбес перестал скулить, подвигал крылом, оттолкнулся от земли и взлетел.

— Ну, погоди, любитель мертвечины!— услышал Растяпа писклявый голосок, когда мыш пролетал мимо.— Я отомщу, ох, как же я отомщу...

А к вечеру общество скайлингов пополнилось двумя новенькими.

Растяпа и Красотка издалека разглядывали женщину и мужчину, которых могущественный некромант вернул к жизни. Точнее, рыженькую девушку на вид лет двадцати и сорокалетнего толстяка, удивительно подвижного для его габаритов.

— Ничего не скажу насчет жирного,— заметила Красотка,— но могу поспорить, что рыжая взяла свечу.

— Почему ты так думаешь?— удивился Растяпа. Лично он ставил на то, что мужчина выбрал камень, а девушка перышко.

— Свеча. Огонь. Понимаешь? Она — маг Огня.

— Это потому что она рыжая?— усмехнулся парень. А сам подумал, что в предположении Красотки логики не больше, чем в его собственном.

— Нет. У меня такое чувство, будто мы с ней были хорошо знакомы.

— Открою тебе страшную тайну: мы тут все,— Растяпа широким жестом указал на собравшихся перед домом скайлингов,— когда-то знали друг друга.

— Нет, это что-то другое,— покачала головой девушка.— Мы с ней были... подругами?

— Трудно поверить в то, что у тебя могли быть подруги,— засомневался Растяпа.

— Ты думаешь?

— Уверен! Такая, как ты, терпеть не может конкуренции. А эта рыженькая... она ничего.

Новенькая на самом деле была довольно симпатичной, хотя и не во вкусе Растяпы. Но он не стал говорить об этом Красотке.

— И все-таки, мне кажется, что я не ошибаюсь,— не сдавалась девушка.

— Похоже, к тебе возвращается память? Может быть, ты вспомнила о том, кто тебя убил?

— Вспомнила,— кивнула Красотка.— Ты.

Растяпа удивленно уставился на нее.

— Ты... шутишь?

— Нет. Сразу после того, как я открыла ворота, ты заманил меня на скалы и столкнул в расселину.

— Но... почему?

Красотка усмехнулась:

— Потому что если бы ты этого не сделал, то я бы убила тебя. Сначала тебя, потом — всех остальных.

То, что говорила девушка было... чудовищно.

— Я... не понимаю...

— А что тут понимать? Мы все — те еще выродки. Любой из этих милых людей на моем месте поступил бы точно так же. И ты — в первую очередь.

— Почему я?— совсем уж упавшим голосом спросил Растяпа.

— А чего еще ожидать от Кровавого Мясника?

Девушка поднялась с бревна и ушла, оставив Растяпу в полном недоумении...

Красотка не ошиблась — рыженькая на самом деле оказалась магом Огня. Причем, довольно одаренным. В первые же дни новой жизни она добилась неплохих результатов и демонстрировала свои навыки, да так непринужденно, словно и не теряла памяти подобно остальным. Она сжимала пальцы в кулак, а когда раскрывала ладонь, на ней горел огонь, не причиняя вреда самой девушке. Потом она, развлекаясь, с легкостью перебрасывала пламенеющий шарик из руки в руку, роняла его на землю, но не давала упасть, подхватывая в последний момент. А когда ей становилось скучно, запускала шарики в соломенные чучела, специально для нее приготовленные сингами, и они вспыхивали ярким огнем, потушить который было совсем непросто.

С толстяком Растяпа тоже ошибся. Как раз он выбрал перышко. И вначале парень решил, что это как-то связано с магией Воздуха, а значит, в их компании появился еще один "летун". И ему не терпелось взглянуть на то, как этот жирдяй воспарит в небеса. Однако Толстяк не спешил отрываться от земли и вообще не демонстрировал никаких Способностей, прогуливаясь в гордом одиночестве по опушке леса, как это некогда делал Немой, а потом — Хмурый.

Остальные же, пользуясь тем, что Вильнуар был постоянно занят с Мастером Смерти, не только перезнакомились, но и разбились на группы по интересам. Вернее, разделение получилось, скорее, возрастное — молодежь отдельно, старики — сами по себе. В первую группу входили: Растяпа, Красотка, Заноза и Огонек. Во вторую — Старуха, Немой и Хмурый. И только Толстяк держался пока что в стороне.

Впрочем, ни о какой дружбе речи не было. Скайлинги настороженно относились друг к другу, ограничиваясь ни к чему не обязующим общением. Причем Заноза охотнее тянулась к Огоньку, чем к двум другим. А те продолжали держаться вместе, несмотря на недавние откровения девушки. Впрочем, Красотка вела себя, как и прежде, как ни в чем не бывало. А вот Растяпа никак не мог забыть ее слова, а еще больше — тот насмешливый тон, в котором они были произнесены. Просто не верилось, что в таком красивом теле обитает жестокосердое и крайне порочное существо. "Старики", хоть и держались вместе, больше помалкивали или обменивались загадочными взглядами, понятными только им одним...

Несколько дней после похода в Туманную долину скайлинги были предоставлены самим себе, так как оба некроманта уединились в соседней пещере с тем, что неутомимые синги приносили им в мешках. Судя по выпирающим сквозь грубую ткань буграм, это были все те же кости. Много костей — сингам пришлось ходить за ними несколько раз. Но что именно с ними делали мастер и его ученик — неизвестно. Стоявший на страже Кадавр строго пресекал любые попытки заглянуть в пещеру.

Лишь однажды Вильнуар вспомнил о том, что кроме Мастера Смерти рядом существуют и другие скайлинги, и решил прогуляться с ними до Небесного Осколка. Хотя и в этом случае его больше интересовал процесс развития молодого некроманта, а остальных он взял за компанию. Кроме Мастера Смерти и Растяпы с ним пошли еще Немой и Заноза — то есть, те, кто за прошедшие дни накопил то или иное количество Эссенции Жизни. Больше всего ее было у Растяпы, чуть меньше у лучницы и некроманта. Еще меньше у старика. Но Немой хотя бы самостоятельно уничтожил немало скелетов. А вот откуда ее в таком количестве взялось у Мастера Смерти, который пропустил основное "веселье" в Туманной Долине, да и потом не участвовал в сражении, прячась за спиной Вильнуара, оставалось загадкой.

Так или иначе, но он был первым, кого Вильнуар наделил новой Способностью. Какой? Понять посторонним не удалось — что-то слишком специфическое, но парень остался доволен. Вторым был Растяпа.

— Раз ты у нас теперь с хорошим щитом, то...— проворчал колдун. Все, что касалось Растяпы, вызывало у него недовольство, но отказывать ему в награде он не стал.

Часть Эссенции Жизни ушла в Камень, однако Растяпа ничего не почувствовал и вопросительно уставился на некроманта.

— Ты получил Способность Штурм,— пояснил Вильнуар.— Теперь, выставив перед собой щит и активировав навык, ты сможешь сбить противника с ног.

Растяпа не стал медлить, мысленно произнес заклинание. Его тут же сорвало с места и бросило вперед на три шага. Если бы на его пути стоял противник, того отбросило бы назад.

Растяпа остался доволен новым приобретением.

Но оказалось это еще не все.

— У тебя осталось достаточно Эссенции Жизни, чтобы получить еще одну Способность.

Приятная неожиданность, так как Растяпа уже заметил, что каждая новая Способность "стоит" дороже предыдущей.

Колдун произвел манипуляции с Камнем Душ, и тот жадно впитал всю оставшуюся у Растяпы Эссенцию Жизни — узоры на его коже стали пустыми, отчего парень почувствовал себя голым.

— Твоя новая Способность называется Жало. Она дает возможность нанести три молниеносных удара мечом.

И снова Растяпа опробовал подарок. Начало было похоже на Штурм — тело произвело рывок вперед, молниеносно нанеся связку из трех ударов по воображаемому противнику.

Неплохо.

Потом свои Способности получили остальные. Занозе достался Мощный Выстрел, с помощью которого девушка могла пробить стрелой даже прочную броню, а Немому — Смерч, способный закрутить противника на месте и даже оторвать его от земли.

Закончив с "подарками", Вильнуар забрал Мастера Смерти и вместе с ним удалился в новую пещеру...

Пока некроманты были заняты своими делами, со скайлингами занимался Кадавр. Он оказался даже более строгим наставником, нежели Вильнуар. Если колдун обычно отделывался оскорблениями, то чудовище раздавало тумаки за каждую оплошность. Учитывая его силу — удовольствие сомнительное. Растяпа сдержался раз, получив чувствительный подзатыльник. Когда же Кадавр вознамерился ударить его снова, он перехватил лапу и активировал Штурм, врезавшись в чудовище щитом. Кто-то другой отлетел бы шагов на десять, но создание некроманта лишь пошатнулось. Получив отпор, кадавр одобрительно заурчал, выпустил когти и атаковал Растяпу.

Во время словесных стычек с Вильнуаром Растяпе приходилось сдерживать себя — все-таки хозяин. Но терпеть нападки собранного из кусков плоти урода он не собирался. Давно уже пора было его проучить! И пусть потом некромант не обижается.

Кадавр был быстр и силен. Удары лап посыпались на щит Растяпы с такой скоростью, что он едва успевал закрываться. Парень пытался огрызаться, используя свои Способности или нанося удары произвольно. Но то они не достигали цели, то не приносили желаемого результата. При этом он, открываясь, сам получал чувствительные удары, все больше и больше истекая кровью. Закончилось все довольно быстро — Кадавр сбил его на землю, а потом мощным ударом ноги раздавил голову...

Появившись у Небесного Осколка, Растяпа принялся срывать злость на окружавших его цветах и кустах, разбивая из ударами ног, срезая мечом, сметая щитом. Когда гнев поутих, он рухнул на поваленное дерево, воткнул меч в землю и, опершись на него обеими руками задумался.

Нет, рано ему еще тягаться с Кадавром, не по зубам ему был монстр. Слишком силен, слишком ловок, слишком хорошо защищен. Остро отточенный меч был не в состоянии повредить его крепкую шкуру, покрытую костяными бляшками. На славу потрудился некромант, создавая своего преданного слугу. Но настойчивости Растяпе не занимать — в этом он был уверен. Как и в том, что когда-нибудь ему удастся прикончить и Кадавра, и его хозяина...

И все же к дому Растяпа возвращался с неохотой, представляя, с какими ухмылками его будут встречать остальные скайлинги. Особенно Красотка. Однако он ошибся, так как у его сомнительных товарищей появилось занятие поинтереснее.

В центре поляны, расположенной в стороне от дома и почти напротив входа в ту самую пещеру, где вот уже несколько дней скрывались некроманты, стояло знакомое костяное чудовище — то самое, которое убило Красотку в Туманной Долине и которое едва не прикончило его самого.

Первое, что пришло в голову Растяпе — ожил Князь Ужаса и оживил своего помощника. Предположение не безосновательное, так как сам Князь расположился у входа в пещеру, расставив ноги в стороны и важно уперев руки в боки. Но почему рядом с ним стоит Мастер Смерти и где Вильнуар? При этом ни само костяное чудовище, ни его повелитель не предпринимали ни малейших попыток напасть ни на выстроившихся на краю поляны скайлингов, ни на стоявших чуть в стороне сингов, ни на замершего в паре шагов от чудовища Кадавра.

Понимание пришло, когда Растяпа разглядел лицо Князя — забрало было приподнято. Это был Вильнуар, нацепивший чужие доспехи. Его грудь украшал знакомый медальон, снова сверкавший магическими камнями. Заметив вышедшего из леса Растяпу, он поманил его рукой:

— Давай быстрее, только тебя и ждем!

Интересно, зачем?

Некромант не стал растягивать интригу. Как только Растяпа присоединился к остальным скайлингам, он объявил:

— Ваша задача уничтожить это порождение мрака,— сказал он, указав на костяное чудовище.— В этот раз вы будете предоставлены самим себе, делайте, что хотите, но оно не должно пережить этот бой... На мою помощь можете не рассчитывать.

Вильнуар, его любимчик и Кадавр отошли в сторону, скайлинги остались один на один против костяного монстра.

Мимолетного взгляда Растяпе хватило, чтобы оценить противника, с которым с момента последней встречи произошли кое-какие изменения. Некроманты серьезно потрудились, чтобы усилить его дополнительными костяными вставками. От этого он стал выше, тяжелее, и, наверняка сильнее. Опасаться стоило его рогов, клыков, когтистых лап, мощного длинного хвоста. А вот были ли у него уязвимые места? Что-то непохоже. Кости, слагавшие скелет, даже внешне выглядели прочными, словно окаменевшими. К тому же они были связаны между собой магией, и кто знает, как разорвать эту связку?

Но выбора у скайлингов не было. Хозяин приказал. Впрочем, кто как, а Растяпа даже не думал пасовать. Противник был достоин его самомнения. Да и неожиданной возможности проверить в бою свои новые Способности не стоило избегать. К тому же действовать ему придется не в одиночку — компанию ему составят семеро скайлингов, наделенных уникальным Даром. Увы, воины из большинства его побратимов никакие, но пусть хотя бы ценой своих жизней оттянут на себя внимание монстра, пока будут работать профессионалы.

— Внимание!— крикнул он.— Мы с Красоткой вступаем в ближний бой. Немой, Заноза и Огонек — долбите его издалека! Старуха — на тебе лечение! Хмурый и Толстяк... от вас толку мало, так что не путайтесь под ногами!

— А ты чего раскомандовался?!— возмутилась Огонек. Похоже, характер у нее тоже был... вспыльчивый.

— Доверься ему, подруга!— вмешалась Красотка.— Он лучше нас вместе взятых знает, что делать в подобных ситуациях. Вернее знал. И будет лучше, если он об этом вспомнит, иначе нам всем конец.

— Готовы?— спросил Вильнуар и хлопнул в ладоши.— Начали!

Костяной монстр мгновенно отреагировал на сигнал и бросился в атаку на зазевавшегося Хмурого.

— С дороги!— зарычал на того Растяпа, оттолкнул мужчину в сторону, подставляя под опускающуюся переднюю лапу щит. Удар вышел настолько мощным, что едва не смял Растяпу — даже коленки подогнулись. Но он выстоял и тут же нанес удар, активировав Крепкую Руку. Меч угодил по лапе, оставив неглубокий скол на прочной кости, а уже в следующий момент его сбило с ног хвостом, а мгновением позже сверху ударила левая лапа, но парень успел откатиться в сторону и вскочить на ноги.

Тем временем Красотка обошла чудовище сбоку, и, пока то было занято Растяпой, попыталась нанести хоть какой-нибудь урон противнику. Раз уж даже удар мечом, усиленный Способностью, не смог перерубить кость, то чего ждать от ее кинжала? Поэтому девушка поступила иначе: дождавшись момента, она вонзила клинок между суставов задней лапы, пытаясь разорвать магическую связку. Увы, та оказалась прочнее стали — кинжал лопнул, и теперь пальцы Красотки сжимали бесполезную рукоять. Удивление отняло лишь миг, но монстру его оказалось достаточно, чтобы нанести ответный удар задней лапой, и девушка улетела следом за Растяпой.

Прикрывая бойцов ближнего боя, Немой шарахнул по костяному чудовищу Воздушной Волной. Тот вздрогнул и даже сошел с места, но устоял и бросился на обидчика. Однако нарвался на дружную стрельбу Занозы и Огонька. Первая встретила его Мощным Выстрелом, угодившим между рогов, другая швырнула сгусток пламени, растекшийся по голым ребрам. Стрела все же не смогла пробить прочный череп, а огонь не стал жрать кости, так что чудовище даже не заметило атаки и продолжило преследовать удиравшего Немого. И конец пришел бы старику, если бы не Растяпа. Когда монстр поравнялся с ним, он, прижав к себе щит, активировал Штурм. Резкий рывок бросил его вперед, щит врезался в ребра, чудовище не удержалось на лапах и рухнуло набок.

— Не дайте ему подняться!— закричал Растяпа, первым бросаясь на поверженное чудовище.

К нему присоединилась Красотка. Вместе они принялись бить по костям, пытаясь нанести хоть какой-нибудь урон. Но чудовище невозможно было удержать. С невероятной ловкостью оно вскочило на лапы. Немой врезал по нему новой Воздушной Волной, но только хуже сделал: монстру она не причинила ни малейшего вреда, зато сбила с ног и Растяпу, и Красотку.

— Ты что творишь?!— рассвирепел парень.

Немой лишь виновато пожал плечами, признавая свою вину.

Снова прилетели стрелы и огненные шары, но, как и в прошлый раз, эта атака Занозы и Огонька оказалась безуспешной. Урона они не нанесли, зато разъярили монстра. А может, он тоже обладал какими-то Способностями и решил применить одну из них. Так или иначе, но чудовище заметалось по поляне со скоростью молнии, нанося удары налево и направо с завидной скоростью и силой. Поддетый рогами Немой взлетел в воздух, тут же когти передней лапы прошлись по вскочившей на ноги, но не успевшей отойти в сторону Красотке. Грудь пересекли ужасные раны, впрочем, тут же затянувшиеся благодаря прилетевшему со стороны Старухи Исцелению. Немой упал вниз и угодил аккурат на рога, пронзившие его тело. Бросившийся на помощь Красотке Растяпа был сметен хвостом, а девушка, только-только начавшая подниматься, снова распластана по земле и раздавлена ударом лапы. Игнорируя летевшие в него стрелы и огненные шары, чудовище настигло Растяпу и вонзило в него когти. Парень успел активировать Цитадель, и только поэтому остался жив. Чудовище подцепило его рогами, отправив в полет вдоль поляны. Следующий удар парень принял на щит, едва не раздававший его грудную клетку, но оставил неприкрытой голову, и поплатился за это, когда она угодила в разверзнувшуюся пасть. Клыки сомкнулись и...

...Растяпа очнулся у Небесного Осколка, где его уже поджидали Красотка и Немой.

— Быстро ты!— усмехнулась девушка.— Я только что сказала, что ты продержишься дольше остальных.

— Спасибо за доверие,— буркнул Растяпа.

— Было бы за что... Кто следующий?

Отвечать Растяпа не собирался, да и не успел бы. Легкая вспышка, и у камня появился Хмурый.

— Я же говорил тебе — держись подальше от поляны,— вздохнул Растяпа.

— Там сейчас такое началось,— выпучил глаза Хмурый.

— Представляю.

Следом одна за другой умерли Огонек и Заноза. Потом "прилетела" Старуха. И наконец, Толстяк.

— Кто бы мог подумать,— скривил рожу Растяпа, разглядывая новичка.

— Ты удивлен?— спросил дородный мужчина. Голос у него был, сильный, глубокий, завораживающий, как у талантливого певца. И при всем при этом он ничуть не опасался ни меча в руке Растяпы, ни его самого.

— А то! Я думал, ты будешь одним из первых.

— Не стоит недооценивать людей... и судить о них по внешнему виду.

— Куда уж мне?— фыркнул парень.— Кстати, ты хоть что-нибудь умеешь? Ты кто? Какими Способностями наделен?

— А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался?— принял вызов Толстяк.

— Мне не нужен твой отчет. Просто хотелось бы знать, на что мы можем рассчитывать в трудную минуту.

— Узнаешь, когда придет время,— огрызнулся Толстяк.

Растяпе не понравился тон этого человека, так и хотелось затеять ссору и намять ему бока, а может, и убить, пару раз, жестоко. А тут еще Красотка решила подлить масла в огонь:

— А вы подеритесь! Давно ведь никто не умирал, правда?

И почему-то драться перехотелось.

В следующий раз...

Вильнуар поджидал их на поляне. Рядом стояли Кадавр и Мастер Смерти. Последний выглядел слегка смущенным и не осмеливался смотреть в глаза сверлившим его взглядами скайлингам. Похоже, роль любимчика хозяина начинала его тяготить.

Заметив приближение недавних противников, костяной монстр, ничуть не поврежденный стараниями восьмерых бессмертных, начал рыть землю лапой и яростно вертеть массивной башкой. Скайлинги замерли, справедливо опасаясь нового нападения. И хотя терять им было нечего, никому не хотелось получить очередную трепку с полетом к Небесному Осколку. Но Вильнуар успел остановить чудовище. Достаточно было одного жеста, сопровождаемого вспышкой медальона на груди. Грозный монстр успокоился и грузно опустился на землю, перегородив проход в пещеру. Некромант подошел к нему, нежно погладил по черепу, а потом обернулся к Мастеру Смерти:

— Прекрасная работа, мой мальчик! У меня самого вряд ли получилось бы лучше.— Потом строго посмотрел на остальных скайлингов.— А вы? Немощи! Бездельники! Никчемные бессмертные! Вы потерпели поражение. Опять! И это... хорошо,— неожиданно улыбнулся он.— Теперь вы знаете, на что способен Костяной Страж, и, уверяю вас, это еще далеко не все, на что он способен. Отныне он будет охранять эту пещеру, куда я собираюсь поместить все самое ценное, что у меня есть. Вам же строго-настрого запрещается даже приближаться к хранилищу. Страж порвет любого, кто осмелится нарушить мою волю. А потом я уничтожу Камень Душ провинившегося в назидание остальным. Вы меня поняли? И еще. Если со мной что-нибудь случится, Костяной Страж разрушит все Камни Душ, а потом разделается с вами. Поэтому в ваших интересах, чтобы ни один волос не упал с моей головы. Берегите меня, хольте и лелейте! А лучше помните, что только благодаря мне вы вернулись в мир живых. Хотя... о чем это я? Разве вам известно такое чувство, как благодарность? Выродки...

Глава 9

— Как же я его ненавижу!— скрежетал зубами Растяпа, глядя на улыбающегося некроманта, холящего своего Костяного Стража. Сразу было видно, жутких монстров он любил куда больше, чем живых людей. Ну, и еще этого выскочку Мастера Смерти — в нем он души не чаял.

— Должно быть, не особо сильно, раз он все еще жив,— поддела его Красотка.— Раньше ты убивал и за меньшее.

— Хватит упрекать меня в том, чего я не помню!— вспылил парень.— Да и было ли это? Может, ты все придумываешь?

— Когда-нибудь ты сам вспомнишь, то что совершил в прошлой жизни, и ужаснешься... Или нет. Возможно, ты будешь гордиться тем, что никто другой не пролил столько невинной крови, сколько ты.

— Перестань, иначе...

— Иначе что?— прищурилась Красотка.— СНОВА меня убьешь?

Она заметила, как Растяпу просто трясет от гнева и улыбнулась:

— Ладно, больше не буду... Просто забавно наблюдать за тем, как ты злишься, но ничего не можешь сделать. Тебя так легко вывести из равновесия. На твоем месте я бы...

— А я бы на твоем месте заткнулся!— Растяпа встал, собираясь уйти, и столкнулся с невесть когда подошедшим Мастером Смерти. Все еще кипя праведным гневом в отношении Красотки, он толкнул в грудь некроманта со словами:— Не стой у меня на пути!

После чего направился к лесу, пиная на своем пути все, что подвернется под ногу.

— Чего это он?— удивился Мастер Смерти.

— Не обращай внимания, он всегда был таким бешенным,— махнула рукой Красотка.

— Ты хорошо его знаешь? Я имею в виду, ты помнишь то, что было в прошлой жизни?

— Кое-что,— кивнула девушка.— Его я помню, да, а вот тебя — нет, хотя твой хозяин рассказывал о том, что когда-то мы все были друг с другом хорошо знакомы.

— Не называй его моим хозяином!— поморщился Матер Смерти.

— А разве это не так?— Красотка прищурила глаза, как она любила это делать, и слегка склонила голову на бок.— Или он для тебя больше, чем хозяин? У вас какие-то... хм... особые отношения?

— Кажется, я начинаю его понимать,— некромант взглянул в сторону быстро удаляющегося Растяпы.— Ты в состоянии кого угодно довести до белого каления.

Красотка рассмеялась:

— Какие же вы, мужчины, нежные создания! Слова ранят вас почище острого клинка... Не обижайся! Просто у меня сегодня легкое настроение, так и тянет на шалости... Так что у вас с Вильнуаром?

— Ничего...— Мастер Смерти огляделся, заметил, как колдун вошел в дом, и шепотом продолжил: — Меня самого дико раздражает его постоянная опека. Я уже заметил, как вы все на меня коситесь, и мне это не нравится. А еще... Он такой жуткий. Мне неприятно об этом говорить, но... я его боюсь.

— Бедный мальчик!— пожалела его Красотка.— Достаточно пары минут его присутствия, чтобы меня начало трясти. А ты провел с этим чудовищем не один день в тесной пещере.

— Я рад, что ты меня понимаешь.

— Не ожидала услышать от тебя такое. Честно сказать, я думала, ты такой же, как он...

— Что ты! Я совсем не такой! Не знаю, как меня угораздило выбрать именно кость... До сих пор не могу поверить, что в прошлой жизни я повелевал армиями нежити, которые уничтожали целые города и страны.

— Откуда ты это знаешь?— заинтересовалась Красотка.

— Хозяин... хм... Вильнуар рассказывал. Меня коробило от его слов, а он... Мне кажется, он мною восхищается. Мною тем, прежним. А я не хочу становиться прежним, не хочу поднимать нежить и убивать. С куда большей охотой я бы занялся садоводством или разведением лошадей. Или собак. Или... Чем угодно, но не тем, к чему меня готовит Хо... Вильнуар.

— А к чему он тебя готовит?— насторожилась Красотка.

— Я... я не хочу об этом говорить,— смутился некромант и поспешил сменить тему: — Скажи лучше... Вот ты помнишь этого...

— Растяпу,— со смакованием и улыбкой произнесла имя Красотка.

— Ну, да... А вон ту девушку, рыженькую?

— Огонька? Нет, не помню. И вместе с тем у меня такое ощущение, будто мы с ней были очень хорошо знакомы. А... почему ты спрашиваешь?— девушка снова продемонстрировала свой коронный прищур.

— Ты знаешь, у меня точно такое же ощущение. Пару раз я видел ее во сне. Мы... в общем, не важно...— совершенно смутился и даже покраснел Мастер Смерти.

А Красотку просто распирало от умиления. Ужасный некромант, любимчик Хозяина Жизни, человек, заново создавший Костяного Стража, оказался настолько милым и застенчивым мальчиком, что трудно было поверить, будто такие еще существуют. Непривычно, дико и... трогательно.

Теперь ей не терпелось рассказать об этом открытии Растяпе, хотя бы для того, чтобы посмотреть на выражение его лица. Ведь забавно, что человек, которого тот ненавидел едва ли меньше, чем самого Вильнуара, на самом деле казался похожим на мягкую игрушку, которую так и хочется взять на руки и прижать к груди.

В голову Красотки пришла, как ей показалось, замечательная идея. Она схватила за руку Мастера Смерти и силком потащила его к завалинке, на которой сидели Заноза и Огонек и о чем-то шептались, бросая косые взгляды на "ужасного" некроманта. Приближение Красотки и Мастера Смерти они воспринял настороженно, замолчали.

— Привет, подруги!— поздоровалась Красотка.— Заняты? Нет? Вот и хорошо. Хочу вам представить Мастера Смерти и сказать — он такой милый! А это Огонек — очень хорошая девочка.

Представить Занозу она не посчитала нужным.

Она почувствовала, как мигом вспотела рука некроманта, а сам он покраснел еще сильнее и пошатнулся, будто намеревался упасть в обморок.

Не собираясь останавливаться на достигнутом, Красотка заявила, обращаясь к обойденной вниманием Занозе:

— Пойдем, пройдемся, а то у меня такое чувство, что этим двоим есть, о чем поговорить с глазу на глаз.

Заноза удивилась, но встала с бревна. Огонек растерянно смотрела то на Красотку, то на лучницу, то на Мастера Смерти, не понимая, что происходит.

Красотка отпустила пальцы некроманта, схватила под руку Занозу и повела ее по тропинке, шепча что-то на ухо. А окаменевший Мастер Смерти остался стоять рядом с такой же застывшей рыжей девушкой.

Не известно, вышло бы из этой затеи бойкой сводницы что-нибудь или нет, но из дома вышел отлучившийся на время Вильнуар и все испортил:

— Подойдите сюда!— захлопал он в ладоши, привлекая внимание.— Это всех касается!

Нехотя поднялись с насиженных мест старики, вынужденно свернули с тропинки Заноза с Красоткой, бодро, с готовностью подошел Толстяк. Огонек тоже встала с завалинки и хотела проскочить мимо Мастера Смерти, но тот, наконец, набрался мужества, схватил ее за руку и, склонив голову, что-то шепнул на ухо. После чего, нехотя, отпустил ее пальцы и первым направился на зов Хозяина, оставив девушку в недоумении.

— А тебе что особое приглашение нужно?— крикнул Вильнуар, обращаясь к размахивавшему мечом на опушке леса Растяпе. Тот, все еще не остывший, грозно зыркнул на ненавистного некроманта, но вынужден был подчиниться.

— Хватит прохлаждаться, пора заняться делом!— сказал Вильнуар, когда перед ним собрались все девять возрожденных.— Сегодня вы пройдете через ущелье и отыщите останки десятого скайлинга.— Окинул взглядом толпу, покачал головой.— Всем идти не обязательно, от некоторых из вас все равно никакого толку не будет. Поэтому пойдут... Растяпа, Красотка, Огонек, Заноза, Старуха и... Немой. Мне сегодня некогда, так что поведет вас Кадавр. Слушайтесь его, как меня самого, и не злите, иначе вернетесь сюда гораздо быстрее, чем остальные! Толстяк и Хмурый — продолжайте оттачивать навыки! А ты, мой мальчик,— повернулся он к Мастеру Смерти,— пойдешь со мной!

Молодой некромант с тоской взглянул на Огонька, но не посмел перечить Хозяину...

Туманная Долина встретила скайлингов привычной для этих мест гнетущей тишиной. Люди шли не спеша, озираясь по сторонам, каждое мгновение ожидая коварного нападения, все еще не веря, что с уничтожением Князя Ужаса ушло в небытие и все его мертвое воинство.

На руинах крепости тоже было тихо и даже безмятежно. Со времени последнего визита здесь почти ничего не изменилось, разве что костей стало заметно меньше, да и те были собраны в аккуратную кучку.

Растяпа приблизился к ней настороженно. Так и казалось, что вот-вот она вздрогнет, и на развалинах восстанет новое костяное чудовище — еще ужаснее предыдущего. Парень невольно вздрогнул, когда венчавший вершину кучи череп неожиданно покатился вниз и остановился лишь у ног скайлинга. Правда, на этом все и закончилось.

— Огонек, не могла бы ты...— произнес Растяпа и, заметив, как дрогнул голос, замолчал.

Рыжая девушка сама догадалась, что от нее требуется, подошла вплотную к куче, протянула к ней обе руки и запустила две тугие струи огня. Кости вспыхнули не хуже сухих дров, и вскоре посреди площади полыхал жаркий костер, пожирая останки тех, кто принял смерть, защищая проход... Куда?

Этот вопрос интересовал Растяпу ничуть не меньше, чем другие. И возможно, уже сегодня он получит на него ответ.

Всю дорогу Кадавр плелся позади основного отряда, как будто его и не было вовсе. Вот и сейчас он не стал торопить скайлингов, дав им возможность постоять у костра. И лишь когда тот начал затухать, глухо проскрипел из-под капюшона:

— Дальше.

Скайлинги приблизились к воротам. Вернее, к тому, что от них осталось. Одна створка лежала на земле, присыпанная битым камнем, другая все еще чудом держалась на одном перекошенном навесе, сильно накренившись и нависнув над проходом. Шедший впереди всех Растяпа подергал ее и, убедившись, что она не рухнет на голову, вошел в ущелье.

Туман здесь был не так густ, как в Долине, а по мере продвижения на север становился все реже, пока не исчез совсем. Правда, разглядеть то, что находилось в конце ущелья, все равно не представлялось возможным — мощеная дорога извивалась, как змея, и нависавшие над головой скалы закрывали обзор. Миновав очередной изгиб, Растяпа остановился, неуютно поежившись от увиденной картины: дальше все пространство между скалами было затянуто густой паутиной.

— Ненавижу пауков,— процедил он сквозь зубы.

Но как раз-таки пауков не было видно, как будто великие ткачи, закончив свою работу, навсегда покинули эти места. Да и сама паутина выглядела старой, хотя и по-прежнему прочной. Она заполняла все ущелье — от дороги и до вершин отвесных скал. Сразу видно — с тех пор как работа над "полотном" была закончена, через ущелье никто не проходил. Лишь редкие птицы, опрометчиво сунувшиеся в тенета, навсегда остались здесь, превратившись в сухие пернатые чучела.

Едва войдя в Долину, Растяпа взял в руку меч, да так и не выпускал его всю дорогу. И теперь меч должен был сослужить ему добрую службу. Размахнувшись, он рубанул по тугим нитям сверху вниз. Стальное оружие, хоть и отточенное до бритвенной остроты, с трудом рассекло прочные нити. Натянутые как струны, они прянули во все стороны, позволяя сделать всего лишь шаг вперед.

— Эдак ты тут до вечера будешь мечом махать!— фыркнула Красотка и, обернувшись к рыжей, попросила:— А ну-ка, подруга, покажи класс!

Красотка за руку оттянула Растяпу назад, а его место заняла Огонек.

— А может, не надо?— неуверенно пробормотала Старуха, но было уже поздно: рыжая выпустила из рук огонь и тут же вынуждена была шарахнуться назад, опаленная пыхнувшим в нее жаром.

Паутина горела ярко, шумно. Огонь быстро распространялся по бесконечному на первый взгляд "полотну", убегая вдаль, поднимаясь вверх. Пламя охватило все ущелье, выдавив скайлингов назад, но очень быстро опало, умчавшись вглубь расселины. На мощеной дороге остались догорать лишь тушки незадачливых птиц. Да и те очень быстро превратились в горстки пепла.

Проход в ущелье снова был свободен.

— Ну, вот, а вы боялись!— улыбнулась Красотка.— Вперед?

Недовольно морщась — то ли от вони сгоревшей паутины, то ли от того, что метод Красотки, на самом деле, оказался эффективнее, — Растяпа зашагал по дороге, ведущей на север. Делая очередной поворот, он ожидал наткнуться на очередные тенета, но огонь полностью очистил ущелье, усыпав дорогу густым слоем пепла.

Подозрительные звуки он услышал, пройдя с полсотни шагов. Что-то странное, похожее на цокот. К тому же ущелье до неузнаваемости исказило звук, да так, что невозможно было определить даже, с какой стороны доносится этот настораживающий звук. Растяпа заглянул вглубь ущелья, обернулся и посмотрел назад. И только потом задрал голову, чтобы глянуть вверх...

...и увидел летящего на него паука.

Вернее, паук спускался на паутине, расставив лапы, но так быстро, как будто падал. По мере приближения, он становился все больше. И если сначала он показался Растяпе размером с тыкву, то, когда его лапы коснулись дороги — парень успел отскочить в сторону, — Растяпа понял, насколько он ошибался. Насекомое было гораздо больше. Даже прижимаясь к земле, оно могло дотянуться жвалами до груди скайлинга, а когда поднималось, выпрямляя все свои восемь лап, то вполне могло и голову откусить. Кроме мощных лап оружием пауку служили два изогнутых клыка, с которых обильно сочился яд. Ими-то и попыталось в первую очередь атаковать насекомое, не забывая при этом работать передними лапами. Растяпа попятился назад, активно работая мечом в надежде отсечь тянущиеся к нему конечности. Сталь звонко колотила по прочным лапам, но толку от этого было не много.

Крепкая Рука!

Усиленный магией удар отсек-таки одну из лап. Паук заверещал, поднялся на задние лапы — тут-то в него и прилетели сразу две выпущенные Занозой стрелы. То ли она тоже воспользовалась своей Способностью, то ли стрелы и без того отказались достаточно остры, но они легко пробили прочный панцирь, отбросив паука назад.

Жало!

Тело Растяпы бросило вперед, вдогонку за насекомым, а меч нанес три молниеносных прямых удара, два из которых пришлись по глазам, а третий угодил в пасть. Чудовище сдавленно зашипело и растянулось на дороге.

— Пауки!!!— раздался срывающийся в истерику крик Старухи.

Растяпа снова задрал голову и вздрогнул, увидав десятки насекомых, хлынувших на дно ущелья. Одни, как и первый, цеплялись за паутину, другие, перебирая лапками, спускались по практически отвесным скалам, третьи и вовсе прыгали, падая на пружинящие лапы, поднимались невредимыми и бросались в бой.

Таких больших, как первый, среди них не было, но размеры с лихвой компенсировались количеством. Они атаковали со всех сторон. Растяпа отбивался мечом, щитом, ногами, крушил панцири, ломал конечности, не давая насекомым возможности вонзить жала. От него не отставали и другие. Заноза отступила назад и лихо расстреливала пауков из лука. Ни одна стрела не пролетала мимо цели, но надолго ли у лучницы хватит снарядов? Немой опекал Старуху, от которой в бою не было никакого толку, отбрасывая подбиравшихся к ней пауков. Его воздушные удары не наносили урона насекомым, но и не давали возможности причинить вред скайлингам. Красотке приходилось отбиваться новым кинжалом, полученным от Вильнуара взамен сломанного. Оружие — слишком короткое, чтобы эффективно атаковать ползавшие по земле цели. Поэтому девушка все чаще уклонялась, используя свою невероятную ловкость, время от времени лупила пауков ногами и лишь изредка пускала в ход кинжал. Огонек, как и Заноза, держалась в стороне, с безопасного расстояния посылая в насекомых Огненные Шары. Как совсем недавно кости, тела пауков вспыхивали ярким огнем, угасавшим лишь тогда, когда мерзкие твари запекались заживо. Но больше всех пользы было от Кадавра. Он был просто создан для убийства и в полной мере оправдывал надежды своего создателя. Он бросился в самую гущу паучьего племени и, не обращая внимания на их нападки, кромсал, крушил, топтал и рвал на части окруживших его со всех сторон насекомых.

И все же без полученных ран не обошлось. Пауков было слишком много, чтобы каждого из них держать под контролем, да и двигались они резво и хаотично, и в то же время действовали слаженно, словно были наделены неким коллективным разумом. Вот один из них добрался до Растяпы и пробил острой лапой его голень. А вот другой, прилетевший откуда-то сверху, отметился на спине Красотки. Потом были и другие промахи, и ран стало бы больше, если бы не помощь Старухи. Она бдительно наблюдала за союзниками и вовремя присылала Лечение, после которого раны затягивались на глазах. А вот за собой она не углядела, да и Немой оплошал: выскочивший из-за камня паук вонзил жала в ее ногу. Рану Старуха легко "залатала", но, судя по тому, как ее корежило, яд отравлял организм, и вот с этой заразой она ничего не могла поделать — Лечение тут не помогало. На бледном лице женщины появились синеватые прожилки, которых со временем становились все больше, а они сами — все темнее.

И все же скайлинги выстояли. В одиночку они ни за что бы не справились с пауками, а вот вместе... Хотя бы в этом был прав ненавистный Вильнуар.

Старухе было совсем худо. Ее нещадно трясло, по подбородку стекала вязкая слюна, смотреть на не было жалко и жутко. Она уже не пыталась себя излечить, понимая, что все старания напрасны. Когда к ней подошел Растяпа, она с мольбой в глазах взглянула на него и процедила едва разборчиво по причине перехвативших ее горло спазмов:

— Убей... меня...

Растяпа окинул взглядом прятавших глаза скайлингов. И только Красотка едва заметно кивнула. Парень принял решение и ударил Старуху в грудь мечом, пронзив сердце. После чего подхватил ее тело и аккуратно опустил на землю. Спустя несколько секунд оно исчезло, отправившись на Перерождение.

— Ты все правильно сделал,— поддержала его Заноза.

Да и Немой одобрительно похлопал его по плечу.

— Все равно как-то не по себе, хотя и знаю, что сейчас она возродится у Небесного Осколка,— пробормотал Растяпа.

— Ничего, скоро привыкнешь,— поддела его Красотка.

Растяпа взглянул на нее с упреком, но ничего не сказал.

— Пойдем что ли?— предложила Огонек и первой направилась дальше по ущелью, беззастенчиво собирая парившие тут и там сгустки Эссенции Жизни. К ней присоединились и остальные — необычной добычи хватило на всех. Заноза так же подбирала уцелевшие стрелы.

Правда, далеко идти не пришлось: тело десятого скайлинга они обнаружили уже за поворотом. Прошли бы мимо, да лучница озиралась по сторонам, опасаясь очередного нападения пауков, заметила плотный кокон из паутины, висевший в нише среди скал. Может быть, именно поэтому его не задело бушевавшее в ущелье пламя.

— Думаете, это он?— засомневалась Красотка.

— Может, и не он — времени-то сколько прошло,— сказал Растяпа.— Но взглянуть надо.

— Только как до него добраться?— задумалась Красотка.

— Может...— предложила Огонек, в руке которой появился пламенеющий шар.

— Нет, ты спалишь его дотла!— покачал головой Растяпа.— Потом некромант с нас шкуру спустит.

Не говоря ни слова, Заноза натянула лук и выпустила стрелу, угодившую в переплетение шелковых нитей, при помощи которых кокон крепился к выступу скалы. Получилось — кокон рухнул вниз, глухо ударившись о камни.

Растяпа болезненно поморщился, будто именно он находился в этом коконе.

Красотка не стала медлить, рассекла острым кинжалом плотный шелковый покров, обнажив скрюченную высохшую мумию. Она была настолько хрупкой, что рассыпалась от одного только прикосновения.

— Оно развалится, если мы попытаемся его извлечь из кокона,— смело предположил Растяпа.

— Какая разница?— поморщилась Заноза.— Соберем то, что останется в мешки, пусть Вильнуар сам потом разбирается.

— У меня есть другое предложение.— Растяпа снова укутал мумию в шелка.— Хватайтесь, девочки, за ноги, так его понесем!

— Ты даже не хочешь взглянуть, что там, в конце ущелья?— спросила его Красотка голоском, способным пробудить желание.

Парень глянул вдаль, перевел взгляд на настороженно замершего Кадавра...

— В следующий раз...

Новый скайлинг был прозван Дылдой неспроста. Он был высок ростом, худ, как жердь, и нескладен, как... дылда. Когда Растяпа увидел его, вышедшего из дома, первым делом подумал: как этот человек умудрился поместиться в сравнительно небольшом коконе? Объяснение было только одно — усох. Вернувшись к жизни, он сменил наряд. Теперь Дылда щеголял в непривычном длиннополом халате, подпоясанном широкой полоской ткани, за которую была заткнута знакомая Растяпе плеть.

— Ну, и кто он?— задумчиво спросил парень, намекая на специальность долговязого.

Спрашивал, как обычно, Красотку, но та не успела ответить, так как Дылда приблизился к ним и глубоким голосом произнес, глядя на Растяпу:

— Мастер Вильнуар зовет тебя.

После чего отошел в сторону и замер, прислонившись к стене рядом со Старухой. Та, вернувшись к жизни, избавилась от воздействия яда, но выглядела все еще слегка зеленоватой с лица.

Растяпа растерянно взглянул на Красотку, а та спросила:

— Интересно, зачем ты понадобился нашему кровопийце?

— А я знаю?

— Так сходи, узнай!

— А есть варианты?

Поднявшись с завалинки, он поплелся к дому.

Вильнуар возился у стола, в то время как пара сингов наводили порядок в комнате.

— Зачем звал?— не особо стараясь изображать почтение, спросил Растяпа.

— Стучаться надо, когда входишь в мой дом!— недовольно проворчал колдун, отошел от стола и приблизился к скайлингу. Пару минут они пялились друг на друга, после чего Вильнуар заговорил:

— Как-то не сложились между нами отношения, с самого начала не заладились. Уж больно ты строптив и высокомерен. Возможно, есть в этом и моя вина. У меня тоже, знаешь ли, характер — не подарок. И вот что я думаю...

Свои думы он не успел облечь в слова, так как замерцало стоявшее на столе зеркало, и отражение убранства комнаты сменилось устрашающего вида физиономией бородатого мужика лет сорока.

— Колдун! Колдун, чтоб тебя!! Ответь, есть срочный разговор!— пророкотала голова.

Вильнуар скорчил недовольную рожу, взглянул на Растяпу и повелевающим жестом махнул в сторону выхода:

— Иди! В следующий раз поговорим.

Растяпа не стал спорить, направился к двери, но на полпути обернулся и увидел, как Вильнуар, приблизившись к столу, провел кончиками пальцев по зеркалу. По глади пробежала зыбкая рябь, после чего выражение бородатой рожи стало более осознанным — похоже, он увидел некроманта:

— А вот и ты!— обрадовался он, продемонстрировав редкий частокол зубов.— Все никак не могу привыкнуть, что в зеркале можно увидеть не только свою физиономию...

— Сколько раз говорил тебе, не называй меня колдуном!— злобно прошипел Вильнуар.— Мастер Вильнуар, запомни! Или Хозяин...

Он резко обернулся, зыркнув на застывшего на пороге Растяпу, его взгляд стал еще жестче, и парень поспешил скрыться за дверью.

— Ну, что?— спросила его Красотка, когда он бухнулся рядом с ней на бревно.

Растяпа пожал плечами:

— Я и сам не понял... Да это и не важно. Представляешь, у него есть говорящее зеркало!— поделился Растяпа.

— Поясни!— нахмурилась Красотка.

— Ты же помнишь зеркало, которое стоит на столе? Так вот, в нем неожиданно появилась какая-то бородатая рожа и обозвала Вильнуара колдуном. Он обиделся.

— А-а, вот ты о чем... Точно не скажу, но вроде бы было раньше такое средство общения. Два зеркала, связанные магией. С их помощью люди могли разговаривать на расстоянии. Причем величина расстояния не имела значения.

— Вот как? Хм... Чудеса...

— А что за рожу ты там увидел?— поинтересовалась Красотка.— И чего она хотела?

— Не знаю. Колдун меня сразу же выгнал.

Растяпа присел, задумался. Чего от него хотел некромант? Искал примирения? Или замыслил какую-нибудь пакость? И что за незнакомец вышел с ним на связь?

А через некоторое время на пороге дома появился некромант, который, судя по наряду и котомке за спиной, собрался в дорогу.

— Все ко мне!

Скайлинги потянулись к дому. Когда все были в сборе, некромант заговорил:

— Мне нужно отлучиться на несколько дней, и я хочу надеяться, что вы не наделаете глупостей за время моего отсутствия. Не забывайте о том, что вы находитесь на острове! Вам некуда бежать, да и смысла в этом нет: ваши Камни Душ у меня, и я в любой момент могу прервать ваше никчемное существование! За старшего остается Кадавр. Слушайтесь его, как меня самого! А ты,— обернулся он к чудовищу,— не церемонься с ними, если что. Разрешаю любые методы воздействия. И помни — ты мне за них головой отвечаешь!— Потом сказал еще пару слов скайлингам.— В дом не входить, к пещере не приближаться, вам нечего там делать. Костяной Страж уничтожит любого, кто окажется в пределах видимости. А я, когда вернусь и узнаю, что кто-то ослушался моего приказа, накажу виновного так, что мало не покажется... И вот еще что: советую не терять времени даром. Тренируйтесь, развивайте свои Способности — они вам скоро пригодятся! Особо успешных ждет достойная награда, обещаю!

Попрощавшись таким образом, некромант зашагал по тропинке, ведущей на восток, и вскоре скрылся из виду.

Скайлинги переглянулись. Кто-то воспринял наставления Хозяина, как должное, кто-то выглядел растерянным, кто-то — подозрительно задумчивым. И только Растяпа растянул рот до ушей и, не скрывая своей радости, тихо произнес:

— Свобода...

Разумеется, она была условной и очень относительной. Прав был Вильнуар: с острова трудно было бы сбежать, не имея надежного плавсредства. А даже если бы оно и было — куда плыть? Скайлинги до сих пор понятия не имели, в какой части огромного мира они находятся, и как далеко до ближайшей обжитой земли? И главное — без Камня Душ побег терял всякий смысл. Если бы скайлингам и удалось сбежать на самый край света, даже там они остались бы рабами некроманта, а тот мог бы в любой момент прервать, как он выразился, их жалкое существование, уничтожив Камень Душ.

Поэтому Растяпа радовался даже не появлению потенциальной возможности осуществления побега, а самому тому факту, что несколько дней он не увидит опостылившей физиономии ненавистного некроманта.

Свобода!

Вильнуар приказал тренироваться, развивать Способности? Ага, сейчас! Обретенную свободу Растяпа хотел потратить на себя любимого. Что он собирался делать? А ничего!

Не все были с ним согласны. Тот же Немой покорно топтался на опушке леса, работая с воздушными заклинаниями. Не отставал от него и Хмурый. И даже Заноза прилежно усыпала стрелами ростовые мишени, раскалывая некоторые из них Мощными Выстрелами. Дылда и вовсе занялся огородом, заботливо окучивая заброшенные сингами грядки. Странный он какой-то...

Вопреки опасениям Растяпы и надеждам некроманта, Кадавр не спешил воспользоваться предоставленной ему Хозяином возможностью выжать из скайлингов все соки. Более того, временами он стал куда-то пропадать, предоставляя невольников самим себе. Растяпа решил не упускать возможности и первым делом сунулся к пещере, где хранились Камни Душ. Но еще издалека он заметил расположившегося на проходе Костяного Стража, обойти которого не представлялось возможным. А тот, в свою очередь увидел Растяпу и угрожающе приподнялся на лапах.

Нет, так ничего не выйдет. Нужно было придумать что-то другое. А пока... Не прогуляться ли к ущелью Пауков? Интересно же, что находится за ним?

Идти одному было скучно, и он решил взять с собой Красотку, но только сейчас заметил, что девушка куда-то исчезла. Неужели и она захотела пересечь ущелье? Но почему в одиночку? Почему ничего не сказала Растяпе? Даже немного обидно.

Тем не менее, парень не стал отказываться от планов и по-тихому улизнул из лагеря.

Увы, ничего путного из этой прогулки не вышло. Во-первых, он так и не встретил Красотку, хотя разминуться они не могли: другой дороги попросту не существовало. Во-вторых, добраться до цели некроманта ему тоже не удалось: на пути возникла новая преграда — озеро, со всех сторон окруженное отвесными скалами. А сама цель находилась, похоже, на островке, торчавшем посреди этого самого озера — с берега можно было разглядеть высокие стены еще одной крепости, сохранившейся намного лучше, нежели та, что стояла некогда перед входом в ущелье Пауков. Но как до нее добраться? Лезть в воду не хотелось, а ни лодки, ни даже завалящего бревна поблизости не было видно. Тем не менее, Растяпа не спешил возвращаться, уселся на валун на берегу и, размышляя о том, что именно влекло некроманта на остров, бросал в воду камни.

— Скучаешь?— раздался позади писклявый голосок.

Растяпа резко развернулся и швырнул наугад камень. Но летучий мыш оказался проворнее: успел отлететь в сторону и снова уселся на скалу, не сводя глаз-бусинок со скайлинга.

— Какой-то ты слишком нервный!

— А нечего подкрадываться сзади!— упрекнул его Растяпа.— Ты что, следишь за мной?

— Еще чего!— фыркнул мыш.— Хотя... да, слежу. Я за тобой давно наблюдаю, и мне кажется, что мы могли бы быть друг другу полезны.

— Ты? Мне?— теперь фыркнул Растяпа.— Какая может быть польза от неуклюжей и тупой летучей мыши?— Сказал и тут же вынужден был изменить скоропалительное решение.— Хотя... Есть кое-что, что ты мог бы для меня сделать...

— Например?— заинтересовался Балбес.

— Например, слетать вон на тот остров и узнать, что там такого интересного?

— Охо-хо,— вздохнул мыш,— не быть тебе великим полководцем.

— Это почему?

— Не умеешь стратегически мыслить. Я был о тебе лучшего мнения, а ты... какой-то мелочный.

Растяпа не поленился, наклонился и поднял с земли камень, подбросил его на ладони, косясь на мыша.

— Даже не думай!— предостерег его Балбес.— Все равно не попадешь, а я могу обидеться.

— И что с того?

— Да, в общем-то, ничего, если не считать, что ты потеряешь выгодного союзника, а вместе с ним — возможность обрести свободу.

— Даже так?— Растяпа задумался.— А ты кто? Великий чародей? Нет? Властитель судеб? Еще один Хозяин Жизни? Тоже нет? А я скажу, кто ты. Ты — обычная летучая мышь. Глупая и вонючая, хотя и говорящая. И толку от тебя никакого — если мне не веришь, спроси своего хозяина, он подтвердит.

Мыш насупился и некоторое время молчал. Потом сказал:

— А знаешь, чем мы с тобой отличаемся?

— Догадываюсь.

— Вряд ли, хотя это и очевидно. А разница заключается в том, что я могу делать все, что захочу, а ты — нет. Потому что ты — раб некроманта, а я свободная птица. При желании я могу убраться с этого острова, а ты — нет. Я могу даже нагадить на голову Вильнуару, а ты будешь безропотно выполнять его приказы... до тех пор, пока ему не надоешь, после чего он попросту от тебя избавится. И можешь мне поверить, случится это скорее раньше, чем позже.

— Тебе что-то известно?— насторожился Растяпа.

— Откуда? Ведь я тупая летучая мышь,— изобразил обиду Балбес.

— Так докажи, что это не так! Расскажи, что задумал Вильнуар? Зачем мы ему? Что на этом островке посреди озера?

— Не знаю. Ты думаешь, он обо всем мне рассказывал? Он тот еще темнила. А на острове я уже был. Нет там ничего интересного. И никого. Пусто.

— Тогда какой от тебя прок? Проваливай!

— Значит, твой Камень Душ я могу оставить себе? Как скажешь.

Мыш оттолкнулся от камня и устремился в небо. До Растяпы не сразу дошли его последние слова. А когда это случилось, он вскочил с камня и закричал:

— Что ты сказал? Эй, крылатый, постой! Камень Душ? Ты сказал — Камень Душ?! Балбес!!!

Летучий мыш юркнул в ущелье и был таков, оставив Растяпу в недоумении. Парень сплюнул, швырнул булыжник в воду и вернулся на прежнее место — было о чем подумать. Что имел в виду треклятый мыш, говоря о Камне Душ?

— Меня зовут Горанфил,— прозвучал обиженный голосок.

Растяпа снова поднялся, а мыш сжался, собираясь в случае опасности улететь.

— Не бойся, я тебя не обижу,— успокоил его парень.— Что ты там говорил про Камень Душ?

— Он у меня,— коротко ответил Балбес, ну, или Горанфил.

— Не может быть!

— Ну, почему же?

— Потому что колдун сразу бы заметил ее пропажу.

— А что, если я подменил твой Камень Душ пустым? Как тебе такой вариант?

— И некромант этого не заметил?— продолжал сомневаться Растяпа.

— Был бы он один, может, и заметил бы. Но Камней Душ у него с десяток, за каждым не уследишь. Так что пока он не в курсе. И не узнает о замене, пока отсутствует. А вот когда вернется...

— Все равно не верю.

— Как знаешь,— дернул мыш крыльями.— Если он тебе не нужен, я верну его на место.

И вроде бы он снова собрался улетать.

— Да постой ты!— воскликнул Растяпа. Что, если этот проныра говорит правду? Слабо в это верилось, но...— Что ты хочешь за него?

Мыш задумался.

— Камень Душ — очень дорогая вещь. Это твоя свобода. Это твоя жизнь. Так вот, я хочу обменять жизнь на жизнь. Твою в обмен на жизнь Вильнуара.

— Ты хочешь... чтобы я убил твоего хозяина?— удивился Растяпа. Ну, да, в последнее время отношения между некромантом и мышем не ладились, но чтобы вот так...

— Он. Мне. Не хозяин,— вкрадчиво произнес Балбес.— Был у меня хозяин. Хороший человек. Уж мы с ним покуролесили в свое время... Так Вильнуар его убил, а меня пощадил, забрал к себе. Думает теперь, я ему всем обязан. А я ничего не забыл. Я все помню.

— Злопамятный, да?

— Еще какой... Но ты так и не сказал: готов ли ты прикончить колдуна в обмен на Камень Душ?

— Хочешь честно? Я бы его и так прикончил, без всякой награды. Но Камень Душ мне нужен.

— Тогда не тяни с этим. У тебя есть немного времени, чтобы подготовиться. Когда колдун вернется и заметит подмену, мало никому не покажется. И тебе — в первую очередь. Он и сам по себе опасен, так ведь за ним по пятам еще и это чудовище Кадавр ходит. Будь с ним осторожен, он очень опасен и предан Вильнуару почище собаки.

— Я это уже понял.

— А еще опаснее новая игрушка некроманта — Костяной Страж. Его будет трудно победить. По крайней мере, пока что ты к этому не готов.

— Скажи мне, почему ты выбрал именно меня?— спросил вдруг Растяпа.

— А сам не догадываешься? Ты умеешь убивать. Вернее, умел. И лучше бы тебе как можно скорее вспомнить утраченные навыки — они тебе очень пригодятся.

— В том-то и дело что я почти ничего не помню,— вздохнул Растяпа.— А с тем, что я сейчас умею, мне даже поодиночке не справиться с Вильнуаром и его свитой.

— Придумай что-нибудь! Вильнуар должен умереть. Это в наших общих интересах. Точка.

— Так может мне стоит поговорить с другими скайлингами? Вместе мы...

— На твоем месте я бы этого не делал.

— Почему?

— Насколько мне известно, вы и в прошлой жизни не особо-то ладили. А теперь все они рабы колдуна. И они выполнят любое его поручение, даже вопреки своему желанию. По крайней мере, пока Камни Душ находятся у Вильнуара.

— Добраться бы до них...— мечтательно произнес Растяпа.

— Даже не думай об этом! Мимо Костяного Стража вам не проскочить. Некромант хорошо над ним поработал. Страж чувствует скайлингов и умеет убивать. В отличие от вас.

— В отличие от него мы бессмертные,— напомнил парень.

— Но лишь до тех пор, пока цел Камень Душ. Костяной Страж получил приказ: уничтожить Камни в случае возникновения опасности их захвата. И поверь мне, эта груда костей так и сделает. Мозгов у нее нет, лишь приказы, внушенные некромантом... Так мы договорились?

Теперь задумался Растяпа.

— Я тебе, конечно, верю, но хотелось бы увидеть мой Камень Душ. Удостовериться, так сказать.

— Хорошо, ты его увидишь,— сказал мыш и улетел...

Глава 10

Хорошо было жить без колдуна. Свободно. Спокойно. Каждый делал то, что ему было по душе. А именно — ничего не делал.

Особое внимание привлекала образовавшаяся парочка: Мастер Смерти и Огонек. Начало было скромным, нерешительным. Инициатива принадлежала парню. Он терпеливо дожидался того момента, когда рыжеволосая останется одна и, набравшись смелости, подходил к ней, то краснея, то бледнея. Они обменивались парой фраз, после чего Мастер Смерти уходил, оборачиваясь и посылая девушке томные взгляды. Чуть позже Огонек сама начала проявлять активность: заметив, что ее воздыхатель трется неподалеку, сама покидала компанию, направлялась к парню, и они прогуливались возле дома, сохраняя при этом целомудренную дистанцию. Прогулки становились все чаще, и расставались они все реже, а потом, прежде чем заснуть в разных клетках, даже в темноте посылали друг другу красноречивые взгляды, обходясь без лишних слов.

Красотка, по-прежнему пропадавшая когда на время, а когда и на целый день, умилялась парочкой влюбленных. И даже Растяпа изменил свое отношение к Мастеру Смерти. Не то, чтобы они подружились, нет. Но воин перестал видеть в некроманте человека, от которого могла исходить угроза. И вместе с тем ничуть не сомневался в том, что, если Вильнуар прикажет, Мастер Смерти беспрекословно перережет Растяпе горло. Если у него появится такая возможность.

Из других новостей — стало, наконец, понятно, какими Способностями обладали новички — Дылда и Толстяк. Первый имел какое-то отношение к природе и растительному миру. Неспроста он целыми днями пропадал в лесу, каждый раз возвращаясь с лукошком, полным съестного. Благодаря его стараниям рацион питания у скайлингов заметно увеличился и улучшился, а на грядках появилась новая зелень. И вот тут-то и проявились Способности Дылды. Помимо настоящего таланта находить съедобную растительность и готовить из нее изумительные на вкус блюда, он умел воздействовать на растения, ускоряя их рост и изменяя их свойства. Растяпа, оценивая каждого скайлинга с точки зрения его боеспособности, пришел к выводу, что, во-первых, Дылда не представляет серьезной опасности, а во-вторых, он совершенно бесполезен, случись какая заварушка.

А вот Дар Толстяка имел большие перспективы, и этого человека стоило опасаться, хотя его Способность и не имела непосредственного отношения к боевым искусствам.

А проявил он себя, когда решил подшутить над Мастером Смерти. Зачем? То ли для самоутверждения, то ли для того, чтобы показать остальным, на что он способен, то ли просто ради смеха.

Это в самом начале он казался нелюдимым и замкнутым. Потом сошелся с Хмурым и понеслось. Эти двое гармонично дополняли друг друга: один молчаливый и вечно смурной, другой на поверку оказался весельчаком и балагуром. Он так и сыпал шутками, а рот его не закрывался даже во сне, отчего Растяпа грозился устроить Толстяку взбучку, если тот и впредь будет мешать спать. Впрочем, словесный фонтан открывался у жирдяя только в присутствии Хмурого, остальных скайлингов он по-прежнему сторонился и помалкивал в их присутствии. Но уединившись, они тайком перемывали кости всем, до кого дотягивался взгляд. И это бросалось в глаза, особенно ехидные усмешки Толстяка. Исключение составлял разве что Растяпа, которому Толстяк не нравился все больше и больше, тот это прекрасно понимал и старался лишний раз не нагнетать.

Так вот, в один прекрасный день Мастер Смерти терпеливо дожидался появления Огонька, которая вместе с подружками отправилась купаться на расположенное в лесу озерцо. Он скучал, печально вздыхал и, как все последнее время, производил впечатление влюбленного дурачка. И вдруг он встрепенулся, словно набрался решительности, быстрым шагом подошел к Старухе, сидевшей вместе с Немым на завалинке, наклонился и поцеловал ее в дряблую щеку. В ответ прозвучала звонкая пощечина и отдаленный ехидный смешок Толстяка.

Хмурый родил кривую усмешку, что в его случае должно было означать предельное веселье, а наблюдавший за всем со стороны Растяпа нахмурился. Ни Старуха, ни сидевший рядом Немой, ни сам Мастер Смерти так и не поняли, что произошло. Зато Растяпа быстро сообразил: это Толстяк каким-то образом заставил Мастера Смерти поцеловать старую каргу.

Когда веселящаяся парочка решила сменить дислокацию, чтобы избежать гнева позеленевшей от злости Старухи, и проходила мимо Растяпы, он произнес:

— Вздумаешь надо мной так пошутить, пожалеешь.

Лицо Толстяка, только что лучившееся улыбкой, перекосило, а потом он отвернулся, пытаясь спрятать нескрываемую ненависть. Растяпа провожал его взглядом и думал о том, что только что нажил себе настоящего врага, который всегда будет рад ударить ему в спину. И это будет нее нож, не меч, а Способность, против которой у Растяпы не было "противоядия".

— Развлекаетесь?— услышал он каркающий голос Балбеса.

— Ты-то мне и нужен,— пробормотал Растяпа и обернулся. Летучий мыш висел на ветке, вцепившись в нее когтями.— Где мой Камень Душ?

— Он... в надежном месте,— неопределенно ответил Балбес.

— Я хочу его увидеть. Ты обещал.

Мыш замялся.

— Может, в следующий раз?

— Нет, сейчас же! Я хочу видеть то, ради чего мне придется рисковать головой.

— Ты бессмертный, ничем ты не рискуешь.

— И все же...

Мыш задумался, а потом разжал когти, падая, ловко извернулся и, взмахнув крыльями, скрылся в зарослях.

Ждать пришлось недолго. По-видимому, "надежное место" находилось где-то неподалеку. И да, в когтях мыш держал каменную табличку. Он не мог висеть на одном месте, поэтому кружил вокруг Растяпы, временами проваливаясь под тяжестью Камня.

— Доволен?

— А это точно мой Камень?— недоверчиво спросил Растяпа.

— Разве не видно?

— Как же я могу что-то разглядеть, когда ты мельтешишь перед глазами?

Балбес сузил радиус круга и пролетел совсем рядом с Растяпой. А тому только этого и надо было. Когда расстояние сократилось до минимума, он неожиданно взмахнул рукой и выхватил Камень из когтей летучего мыша.

— Отдай!— обиженно встрепенулся Балбес, ринулся на воина, выпустив когти и метя в лицо, но тот, сжав Камень в левой руке, выдернул меч и отмахнулся от крылатого, едва не разрубив того пополам.

— Так не честно!

— Кто бы говорил о чести!— фыркнул Растяпа. Все еще ожидая какой-нибудь пакости от мыша, он продолжал крепко сжимать в руке Камень Душ и держал наготове меч. В том, что это был именно его Камень, он ничуть не сомневался. Вроде бы он ничем не отличался от других, таких же Камней, но Растяпа точно знал — это он и есть.— Ладно, не обижайся, наш договор остается в силе. Я убью колдуна, как только представится случай.

— Только не тяни! Если он узнает, что Камень пропал, что он у тебя...

— То что?

— Ничего хорошего. Для тебя. Сам по себе Камень Душ не делает тебя ни сильнее, ни умнее. А Вильнуар очень опасный противник. Я уже не говорю о Кадавре и этом... костяном. Даже каждый из них поодиночке справится с тобой без проблем и отберет Камень. А уж если все вместе наваляться... У тебя нет ни единого шанса. И о дружках своих, скайлингах, не забывай! Если колдун им прикажет, они не смогут ему отказать. А некоторые, как я заметил, просто счастливы будут вцепиться тебе в глотку.

Растяпе нечем было возразить. Бросив взгляд в сторону дома, он увидел появившуюся Красотку. И девушка направлялась к нему. Парень поспешно спрятал Камень Душ в карман штанов.

Мыш заметил это, чирикнул, словно усмехнулся:

— А ты не безнадежен... Остерегайся ее! Очень опасная штучка. Никто не знает, что у нее на уме.

— Да, да... А теперь исчезни!

— Исчезаю!

Красотка подошла, когда Балбес скрылся в лесу.

— Привет.

— Здравствуй... Где тебя носит целыми днями?

— А тебе какое до этого дело? Я свободная девушка, где хочу, там и гуляю... Только не говори, что ты за меня переживаешь.

Растяпа фыркнул, а Красотка улыбнулась.

— Ты на самом деле хочешь знать, где я была и чем занималась?

— Уже нет.

— А я все равно скажу. Я хотела узнать, куда отправился Вильнуар?

— И?

— Я узнала. Он покинул остров.

— Как?

Растяпа уставился на девушку, но она молчала и улыбалась, словно желала подразнить Растяпу.

— Не хочешь, не говори,— пожал плечами парень и обиженно отвернулся.

— Не скажу... Покажу. Пойдешь со мной?

Растяпа снова завертел головой.

— Что-то нашего надсмотрщика давно не видно. Где Кадавр?

— Ему сейчас не до нас,— загадочно ответила Красотка.— Ну, ты идешь?

Они направились в западную часть острова, которую Растяпа знал не очень хорошо. Сначала выбрались на берег, потом опять углубились в лес. Красотка шла уверенно, словно — а так, наверное, и было на самом деле, — бывала здесь не раз. Да и сам Растяпа начал замечать, что деревья росли так, будто когда-то между ними пробегала тропинка. Интересно, куда она вела?

И вот в какой-то момент девушка свернула с этой невидимой тропинки на север. Растяпа хотел что-то спросить, но Красотка приложила палец к губам.

— Тс-с-с...

Дальше она кралась совершенно бесшумно, ни один листок, задетый рукой, не зашелестел, ни одна ветка под ее ногой не треснула. Парень пытался ей подражать, но получалось не очень. И от каждого произведенного им звука девушка морщила лицо, словно сожалея о том, что взяла с собой этого неуклюжего увальня. Когда ее движения стали совсем уж воздушными и медленными, Растяпа понял, что они почти пришли.

Так оно и было на самом деле. Красотка остановилась перед зарослями кустарника, осторожно сдвинула ветки в сторону, и парень увидел небольшую живописную полянку, поросшую какими-то цветами. Посреди поляны сидел Кадавр. Он вытянул руку, и рядом с ней кружила пестрая бабочка. Сделав несколько нерешительных попыток присесть, она, наконец, осмелилась и опустилась на раскрытую ладонь. Уродливую физиономию Кадавра перекосило жуткой гримасой, и нелегко было догадаться о том, что он... улыбается. Потом он медленно поднес ладонь к губам. В какой-то момент Растяпе показалось, что Кадавр хочет съесть бабочку. Но нет, чудовище мягко дунуло в сторону насекомого, бабочка вспорхнула, а Кадавр сдавленно захлюпал, провожая ее взглядом.

Это был смех.

После чего монстр откинулся назад, на траву, широко разбросив лапы.

Растяпа вопросительно посмотрел на Красотку. Та убрала руку, позволив веткам вернуться в исходное положение, а потом поманила парня за собой, уводя его от поляны.

— Что это было?— шепотом спросил парень, когда они вернулись на невидимую тропинку.

— А сам как думаешь?

Растяпа лишь пожал плечами.

— Внешность бывает обманчива,— произнесла Красотка.

И вот к чему она это сказала?

Растяпа думал, что сейчас они направятся обратно к дому, но Красотка продолжила путь на запад.

— Куда мы идем?

— Скоро узнаешь.

Девушка хотела сохранить интригу...

Скоро — понятие растяжимое. Идти пришлось немало. Сначала на запад, потом на северо-запад, удаляясь от побережья и постепенно поднимаясь в гору. Потом, когда лес отступил, пришлось пробираться среди скал, вдоль обрыва. Похоже, и здесь когда-то пролегала тропинка, но и она со временем исчезла, а местами и обрушилась в глубокую пропасть. Даром что Растяпа считался бессмертным — смотреть вниз все равно было жутко. И он облегченно вздохнул, когда невидимая тропа повернула вглубь скалистого массива, подальше от пропасти.

В том, что тропа существовала на самом деле, парень не ошибся. Когда вид серых скал разнообразили островки луговой растительности, под ногами появилась самая настоящая мощеная дорожка, которая привела к побитой временем и камнепадами лестнице. Пыхтя, Растяпа преодолел добрые полсотни ступней и оказался на ровной, опоясанной плотно прилегавшими друг к другу валунами площадке, посреди которой стояла подковообразная каменная арка, покрытая бледными загадочными знаками.

— Вот мы и на месте,— сообщила Красотка.

Когда девушка заявила о том, что Вильнуар покинул остров, Растяпа в первую очередь подумал о лодке и решил, что Красотка ведет его к морю. И вот они забрались на вершину скалы, дальше дороги не было.

Это что, шутка?

— Я не понимаю...— пробормотал Растяпа.

Если вначале девушка загадочно улыбалась, то теперь нахмурила брови.

— Видать, совсем плохо у тебя с памятью,— теперь уже она пробормотала под нос. И начала объяснять, будто перед ней стоял несмышленый ребенок: — Это Портал. Такая штука, с помощью которой можно перемещаться из одного места в другое. Активировал Портал, вошел под арку, а вышел... Конечная точка зависит от привязки, она постоянная. То есть, при помощи стационарного портала можно попасть из одного конкретного места в другое. Есть еще специальные свитки перемещения... по крайней мере, раньше были. С таким свитком не нужно было искать стационарный Портал. Активировав его, можно было попасть... в принципе, куда угодно — в зависимости от заданной конечной точки. А еще у некоторых скайлингов имелась Способность к перемещению. Так вот, эти вообще без проблем могли скакать с места на место, как кузнечики.

Слушая девушку, Растяпа кружил возле Портала, осматривал его, ощупывал. А потом прошел под арку, но...

Ничего необычного не произошло.

— Ты не услышал меня,— закатила глаза Красотка.— Чтобы покинуть остров, нужно сначала активировать Портал.

— А... как?— насторожился Растяпа.

— Не знаю,— пожала плечами девушка.— Разные имелись способы. Но чаще всего скайлингу было достаточно Камня Душ. С его помощью мы активировали почти любые Порталы.

— Камень Душ, говоришь...

— Понимаешь? Я не знаю, куда ведет этот Портал. Да это и не важно. Главное, мы можем убраться отсюда. Но для этого нам понадобятся наши Камни Душ.

— Оба?

— Раз Порталом смог воспользоваться Вильнуар — а он не скайлинг, — то, думаю, хватит и одного, для активации. Вот только уходить без Камня Душ глупо. Пока он у колдуна, не видать тебе свободы. Вильнуару будет достаточно приказать, и ты сам приползешь к нему, как бы далеко ты ни был.

— И что ты предлагаешь?— спросил Растяпа, понимая, что неспроста Красотка привела его сюда, неспроста завела этот разговор.

— Мы должны отнять наши Камни у колдуна.

У Растяпы язык чесался похвастаться Камнем, но что-то удерживало его от этого опрометчивого поступка. Не доверял он ни Красотке, ни кому бы то ни было еще. Кто знает, что у нее на уме? Поэтому и решил помалкивать. Вместо того спросил:

— И как ты собираешься это провернуть?— вспомнил специализацию девушки.— Хочешь его украсть?

— Если бы это было возможно, меня бы уже давно здесь не было,— сокрушенно вздохнула девушка.— Я даже в пещеру не вошла, а Страж почувствовал меня и бросился навстречу. Понятия не имею, как от него избавиться.— Снова вздохнула.— Может, у тебя есть какие-нибудь идеи?

Растяпа уже думал об этом, но недолго, и ничего, кроме силового варианта на ум не приходило. Вот только справиться с костяным Стражем было непросто. По крайней мере, в одиночку. Да что уж там — наверное, и пятерых, таких как он, будет недостаточно. А теперь, когда Камень лежал у него за пазухой, он и думать об этом не хотел.

Он покачал головой.

— Ну, если что-то придет в голову, знай, я в деле... Только думай быстрее, пока колдун не вернулся.

— Угу.

— Идем назад?

Растяпа замялся:

— Ты иди, а я здесь посижу, подумаю.

— Да?— удивилась девушка. Что-то сверкнуло у нее в глазах, словно догадалась о чем-то, но спорить или расспрашивать не стала.— Хорошо, думай! И возвращайся — я должна тебе кое-что рассказать. О тебе.

И ушла.

Растяпа, не будь распоследним лопухом, проводил ее, убедившись, что девушка на самом деле ушла, и снова вернулся к Порталу.

— Интересно, как он активируется,— пробормотал парень и достал Камень Душ.

Все оказалось предельно просто: как только Растяпа приблизил Камень к арке, тускло засветились покрывавшие ее знаки. И чем ближе он подносил свою драгоценность, тем ярче они становились. В какой-то момент они вспыхнули в полную силу, после чего проем затянуло маревом, искажавшим пространство.

Сердце Растяпы застучало сильнее.

Неужели Портал работает? Неужели, стоит ему сделать лишь шаг, и он покинет этот опостылевший остров?

И он даже оторвал ногу от земли, чтобы сделать этот шаг, но в последний момент остановился.

А как же остальные?

Судьба Толстяка и ему подобных его ничуть не волновала. А как же Красотка? Злючка? Старуха? Немой? Огонек? И даже ее ухажера, Мастера Смерти, Растяпе было немного жаль. Что их ждет после того, как вернется некромант? Вечное рабство? Или что похуже? Хотя, что может быть хуже, чем прислуживать больному на всю голову колдуну?

С другой стороны... Какое ему дело до этих людей, то есть, скайлингов? Растяпа попытался представить кого-нибудь из них на своем месте. Что, если бы кто-нибудь другой, а не он, получил свой Камень Душ и возможность покинуть остров, убраться подальше от ненавистного некроманта? Например, та же Красотка? Растяпа ничуть не сомневался, что она бы шагнула в Портал, не раздумывая. А он...

Парня терзали противоречия. А нужно было сделать всего лишь один шаг.

Один.

"Ну же, смелей!— шептал ему внутренний голос.— Плевать на остальных, думай о себе!"

Растяпа кивнул, шагнул в Портал...

...и оказался в незнакомом месте.

Это был небольшой островок посреди болота. Редкие деревья утопали в дурно пахнущей, покрытой ряской воде. Неподалеку летали крупные насекомые, похожие жирных мух. Передвигались они неторопливо, тяжело, оглашая окрестности низким гулом, производимым взмахами крыльев. Чуть в отдалении, прячась в редкой туманной дымке, брело куда-то существо, похожее на древесную корягу.

Растяпа обернулся. Позади него стояла такая же арка, как и та, под которую он только что шагнул. Почти такая же. Эту заплетал густой плющ, покрывали мох и плесень. Мерцающие знаки были едва видны и постепенно затухали.

Словно испугавшись, что не успеет, парень сделал два торопливых шага, вошел в Портал и вернулся на остров Минке.

"Зачем?!"— завопил внутренний голос.

— Если я уйду, они посчитают меня трусом,— заявил Растяпа и, уверенный в своей правоте, направился к лестнице.

"Не будь глупцом, убирайся отсюда, пока есть такая возможность!"

— Теперь, когда Камень у меня, я могу вернуться сюда в любое время,— справедливо рассудил парень.— Нужно помочь остальным...

"Разве ты забыл о том, что среди них человек, который однажды убил тебя?"

— Да, я понятия не имею, кто это сделал. Зато я знаю о том, что именно я убил Красотку, а значит, я перед ней в долгу. Я должен ее отсюда вытащить. А остальные... Как получится.

"Раньше ты не был таким сентиментальным".

— Я не помню о том, что было раньше... Кстати Красотка что-то хотела рассказать. Не могу же я уйти, не выяснив, что именно? А вдруг это важно?

"Ты ищешь оправдания собственной глупости?"

— Заткнись...

Так, пререкаясь с самим собой, Растяпа возвращался к дому.

— Альдер Варт!

Протяжный шепот нагнал его, заставил остановиться. Эти два слова...

Имя?

Да, имя. И оно показалось Растяпе знакомым. Где-то, когда-то он его уже слышал.

Парень завертел головой, пытаясь понять, кто произнес эти два слова. Взгляд остановился на Небесном Осколке — Растяпа и не заметил, что почти добрался до дома. Каменная глыба мерцала, как будто горела, крохотные огоньки, похожие на искры, отрывались от ее поверхности и, вспыхнув на прощание, гасли.

Раньше с Небесным Осколком такого не происходило.

— Иди ко мне!— снова донесся шепот. И было непонятно, раздался он со стороны камня или звучит в голове Растяпы.

Парень вытащил меч и медленно приблизился к Осколку.

С каждым его шагом свечение становилось интенсивнее, а количество "искорок" увеличивалось. И вот, когда до Осколка оставалось всего несколько шагов, "искорки" собрались над камнем в сияющее облачко. Раздался легкий хлопок, и на месте облачка появилась прозрачная женская фигурка, парящая над Небесным Осколком.

От неожиданности Растяпа шарахнулся назад и отмахнулся мечом, изрядно позабавив неведомое существо — девушка задорно рассмеялась.

Она была небольшого роста, стройная фигурка, облегающий тело наряд. Симпатичная. Вроде бы ничего необычного, если не считать слегка заостренные ушки и кошачьи глаза с вертикальными зрачками. И то, что тело ее было полупрозрачным.

— Ну, здравствуй, Альдер Варт! Давно не виделись.

Голосок у нее был приятный, завораживающий, похожий на звон колокольчиков. Но...

— Кто ты? Разве мы знакомы?

— Ты меня не узнаешь?— обиженно надуло губки существо.— Бедняжка, ты все забыл... Я кери.

— Кери?— наморщил лоб Растяпа.— Мне не знакомо это имя.

Она снова рассмеялась.

— Это не имя, глупенький! Кери — это дух-покровитель. У каждого скайлинга есть свой дух. Я — твоя кери. А имя... Можешь звать меня Сурой.

И снова он услышал что-то знакомое.

— Сура?— даже закрыл глаза, пытаясь что-то вспомнить.

— Ты звал меня так, в прошлой жизни... Не расстраивайся, рано или поздно ты все вспомнишь.

— А меня, значит, зовут...

— Альдер Варт,— подсказала кери.— Неустрашимый воин, первый меч обоих Миров.

И снова Растяпа поморщился:

— Слова, что ты говоришь, понятны по отдельности, но все вместе... Я не понимаю, о каких Мирах ты говоришь?

— Я слишком слаба, чтобы вести с тобой долгие беседы. Поэтому давай поговорим о главном... Ты, наконец, вернул свой Камень Душ. Честно сказать, я думала, ты сделаешь это раньше. Ну, да ладно, главное, что теперь он у тебя. Ты помнишь, как им пользоваться?

Растяпа покачал головой.

— Это очень просто,— улыбнулась Сура.— Возьми его в руку и скажи: "Открыть!"

Парень понятия не имел о том, что задумала кери, но послушно достал Камень и сказал:

— Открыть!

Перед глазами появилось... Растяпе трудно было найти этому точное определение. Видение? Мираж? В общем, перед глазами появились такие же полупрозрачные, как кери, облачка. Одно было большое, объемное, оно занимало почти весь обзор и было помечено бледным знаком скрещенных мечей. Два других, поменьше, находились внутри первого. То, что справа, украшал символ меча, а слева — щита. А уже внутри них плавали забавные шарики — три в правом и два в левом. Эти так же имели свои обозначения: Кулак, Шип, зеленая Капля, Башня и Щит со стрелкой вперед.

Судя по всему, Сура тоже видела эту картинку и всем своим видом демонстрировала озабоченность, граничащую с печалью.

— Я так и думала,— вздохнув, произнесла кери.

— Что-то не так? Что это вообще такое?

— Это Окно Характеристик.

— Окно? Как-то я его себе иначе представлял. И зачем мне оно?

— Здесь ты можешь ознакомиться с уже приобретенными Способностями. Они разбиты по Классам и структурированы. Здесь,— рука кери сместилась в верхний левый угол "окна",— находится шкала твоего самочувствия.

— Вот эта красная полоска?

— Именно. С ее помощью ты всегда будешь знать, насколько ухудшилось твое самочувствие во время боя. Если ты ранен, полоска начнет укорачиваться. Чем больше ран, чем они опаснее, тем короче будет становиться шкала. Если она станет полностью черной, значит, ты умер.

— А то я без этой полоски не пойму!— фыркнул Растяпа.

— Поймешь, конечно. Но она вовсе не для этого. В пылу сражения ты можешь недооценить свое состояние, когда дорога будет каждая секунда, для того чтобы исцелиться прежде, чем это станет поздно... Внизу ты видишь Панель Быстрого Доступа. Ты можешь поместить в нее двенадцать избранных Способностей. Пока есть свободные места, она будет заполняться автоматически. Потом, когда мест не останется, тебе придется самому менять Способности, вылавливая новые из Облака.

— А как это делать?

— Это очень просто! Ты можешь управлять содержимым Окна при помощи взгляда, мысленных, голосовых или тактильных команд...

— Каких?

— Ты можешь прикоснуться к любому из отображенных в Окне объекту и перетащить его на Панель Быстрого Доступа... Потом, на досуге, можешь потренироваться.

— А зачем? Я имею в виду, зачем мне к ним прикасаться, менять местами?

— Сейчас у тебя всего пять Способностей. А раньше, в прошлой жизни их было гораздо больше.

— Сколько?

— Ну... я точно не помню, но что-то около пяти десятков.

— Ого!

— Да. Это не мало, глаза разбегаются, можно запутаться. А чтобы этого не произошло, и существует Панель Быстрого Доступа. На нее можно перенести самые востребованные в конкретной ситуации Способности и использовать их по мере надобности. Это значительно сокращает время принятия решения, что порой немаловажно... В правом верхнем углу находится миниатюрная карта. На ней отображаются уже посещенные тобой участки местности. Те же области, где ты пока не успел побывать, будут скрыты от глаз пеленой неведения. При помощи нехитрых манипуляций карту можно увеличить... или вынести ее уменьшенное изображение на интерфейс, чтобы видеть, где находишься. То же самое касается и других обозначений. И не бойся, они не помешают обзору, зато всегда будут перед глазами.

— Ты говоришь такие мудреные слова,— вздохнул Растяпа.— Я мало что понимаю.

— Ты все вспомнишь, со временем.

Фигурка кери замерцала.

— Погоди, не исчезай!— закричал Растяпа.

— Силы покидают меня,— донесся до него слабый голос Суры.

— Я еще так много хотел спросить!

— Напои меня Эссенцией Жизни, и мы продолжим разговор! Это и в твоих интересах, Альдер Варт. За то, что ты жертвуешь мне Эссенцию, я буду одаривать тебя новыми Способностями. Жаль только, что у тебя низший Камень Душ. Хотя чего еще можно было ожидать от никому не известного некроманта? С таким Камнем тебе не вернуть былое могущество, а без дополнительных Способностей — не добыть значительное количество Эссенции Жизни.

— А что делать?

— Тебе нужно усовершенствовать свой Камень Душ.

— Как?

— Сделать это будет непросто. Хотя... Где мы находимся?

— На острове Минке.

— Остров Минке?— оживилась Сура.— Это хорошо. Где-то здесь должен быть Источник Силы... Да, я чувствую его, он находится неподалеку. Наполни Камень Душ Силой, и тогда я смогу его улучшить.

И без того призрачное тело Суры снова замерцало и исчезло.

— Как это сделать?— закричал Растяпа.— И где находится этот Источник?

— Ты сам увидишь,— откуда-то издалека донесся быстро удаляющийся голос.— Ты сам поймешь...

Хорошо горела деревня, весело, ярко настолько, что в полночь было так же светло, как в ясный солнечный день. И так же шумно, даже не смотря на то, что с каждой секундой обитателей деревни становилось все меньше и меньше. Зато наемники развлекались, как могли, резали деревенщину с шутками-прибаутками, с ленцой, как безмозглых баранов. Да те и блеяли соответственно — жалобно, со слезами на глазах и мольбами на устах.

— Не бойся, это совсем не больно,— увещевал бородатый громила в легких доспехах, держа старика за редкие волосы. Непринужденным движением огромного ножа он перерезал крестьянину горло и выпустил волосы, дав забившемуся телу упасть на землю.— Альдер Варт, эй, слышишь меня? Двадцать два!

— Да ты сегодня в ударе, Корда!— ответил ему статный воин, стоявший посреди улицы.

Его глаза пробежались по пылающей деревне, замерли на чудом не затронутом огнем стоге сена, стоявшем на отшибе, хитро прищурились. Воин подхватил с земли головешку и швырнул ее в стог. Сено быстро занялось пламенем, а потом вдруг взорвалось, когда изнутри вывалился шустрый парнишка, надеявшийся отсидеться, пока наемники вырезают деревню. Не вышло. Пацан резво припустил к лесу, петляя, как заяц.

— Он мой!— рявкнул Корда, сорвал с плеча лук, быстро зарядил стрелу...

Но Альдер Варт оказался быстрее. Короткий взмах, и запущенный топор ударил в спину удирающего паренька на секунду раньше, чем того настигла стрела. К тому же бросок вышел настолько мощным, что юнца сбило с ног, и стрела пролетела мимо.

Альдер Варт рассмеялся и обернулся к Корде. Тот нахмурил брови и спросил:

— Ну?

— Сорок шесть,— улыбаясь во все лицо, ответил Альдер Варт.

Оба не заметили, как приоткрылась дверь соседнего дома и на порог выползла девушка в крови и разорванном платье. Заплаканные глаза — безумные от страха, но сейчас она уже не кричала, не звала на помощь, не молила о пощаде. Она ползла, глядя перед собой на распахнутую калитку.

Следом за ней из дома вышел еще один наемник. Этот был даже крупнее, чем Корда — просто гигант. Он на ходу затягивал ремень, поддерживавший штаны. И проходя мимо ползущей девушки, как бы мимоходом воткнул ей в спину меч, когда освободились руки. Она дернулась, раскрыла рот и расслабилась. А воин вышел на улицу, осмотрелся.

— Закончили здесь?— спросил он Корду.

— Только тебя и ждали.

— Живые?

— Нет. Зачистили под ноль, эта последняя была.

С разных концов пылающей деревни подтягивались другие наемники.

— Дело сделано, уходим!— сказал старший и взмахом руки открыл Портал, к которому шагнул первым, но остановился на пороге, оглянувшись на Корду.— Кстати, кто на этот раз победил?

— Как обычно,— пробурчал наемник, глядя на Альдер Варда, легко вырвавшего свой топор из спины убитого паренька.— За ним не угонишься. Сущий мясник, честное слово.

— Учись!— рассмеялся старший и исчез по ту сторону Портала...

Растяпа проснулся в холодном поту, подскочил на месте, вцепился в прутья клетки, тяжело дыша и глядя широкими глазами в темноту пещеры.

Этот сон... Эта резня... Он помнил ее. И не ее единственную. Он вспомнил все.

Он — Альдер Варт.

Кровавый Мясник.

Глава 11

Кери Сура не обманула — Камень Душ, на самом деле, оказался очень полезной штукой. Что-то Растяпа вспомнил, до остального дошел опытным путем.

Вчера, возвращаясь в лагерь, Растяпа решил спрятать Камень в надежном месте, справедливо решив, что там он будет в большей безопасности, нежели в кармане. Вдруг Кадавр надумает его обыскать? Такое место он нашел быстро — дупло старого дерева в самых дебрях леса. А сегодня, сразу после завтрака, он сходил за Камнем, после чего уединился и принялся изучать его возможности. Таковых было немного. Права кери — Камень Душ нужно было усовершенствовать. А пока — довольствоваться имеющимся. Например, вывести часть опций на интерфейс...

Еще вчера, скажи ему кто-нибудь это слово, он бы только удивился. А сегодня... Ладно, он и сегодня толком не понимал что это такое, однако знал, о чем идет речь.

Так вот, теперь перед его глазами постоянно маячили удобные в обиходе опции: Панель Быстрого Доступа, индикаторы Самочувствия и Выносливости и Карта острова. А еще мерцающий значок, похожий на сгусток Эссенции Жизни, а рядом цифра 11. Не сказать, что без всего этого было трудно обойтись, но определенный толк от них был. Например, ПБД. Она не только предоставляла еще одну возможность активировать ту или иную Способность — достаточно было скользнуть взглядом по Панели и сделать свой выбор,— но и контролировать "откат" Способности. После использования, отмечавший ее символ тускнел, а потом постепенно напитывался светом и красками. Так что теперь Растяпа точно знал, когда он может воспользоваться Способностью повторно.

Красная полоска Самочувствия никак не менялась, что не удивительно — парень чувствовал себя прекрасно, ни ран, ни болезней. А вот вторая начинала укорачиваться, как только Растяпа прилагал определенные усилия. Например, при беге, при подъеме тяжестей или во время фехтования.

И, наконец, Карта. Всего острова Растяпа на ней не видел, только те места, где он успел побывать. Это немало, если учесть, что остров был невелик и примерно половину суши занимали неприступные горные хребты, куда еще не ступала нога скайлинга. Однако именно где-то там, под пеленой неведения, и находился упомянутый кери Источник Силы.

Но где?

Увеличивая и уменьшая масштаб карты, Растяпа попытался определить это место, но интуиция помалкивала. А значит, придется поработать ногами. И если юг был изучен более-менее досконально, а на юго-востоке скрытыми от взора оставались лишь небольшие области, то восток, запад и особенно север почти полностью покрывала непроницаемая дымка. А если задумываться о том, что на острове может быть разветвленная сеть подземелий, то поиски обещали затянуться на годы и... закончиться ничем.

Разве что...

Была, была у Растяпы одна догадка. Ведь неспроста Вильнуар так рвался на островок посреди горного озера. Дальше пути все равно не было. А что, если Источник Силы находится именно там?

Оставалось совсем ничего — переправиться на остров.

Уходил он тайком. И дело не в том, что боялся, что за ним кто-то будет подглядывать. Просто никого не хотел видеть, а тем более — говорить.

Первое впечатление оказалось ошибочным: он много чего вспомнил, но далеко не все. Он вспомнил, кем был и чем занимался в прошлой жизни. Вспомнил кое-кого из тех, с кем нынче коротал время на острове Минке. Но хоть убей, так и не мог вспомнить, что именно привело сюда столь пеструю компанию? Не помнил он и того, как убивал Красотку. Да и своего убийцу он не видел. Сам момент смерти, да, но вот кто именно вонзил ему нож в спину... увы — лишь размытое пятно в отражении на вскинутом с запозданием мече.

Скайлингов же он сторонился по другой причине: теперь он понимал, с чем связаны подозрительные, настороженные, а порой и брезгливые взгляды его невольных товарищей. В отличие от прежнего Растяпы, они с самого начала вспомнили, если и не все, то многое, помнили о том, кем они были, помнили и то, кем был Альдер Варт.

Помнили, боялись и ненавидели.

Поэтому едва увидав шарящую по сторонам взглядом Красотку — Растяпа мог поспорить, что она ищет именно его, — он юркнул в кусты прежде, чем девушка его заметила и легкой трусцой припустил к горному озеру...

Еще по пути Растяпа размышлял о том, как переправиться на остров. Переплыть? Наверное, можно. Но в этом случае пришлось бы оставить на берегу и щит, и меч, и, наверное одежду, которую не хотелось бы намочить. И ладно еще одежда — высохнет. Однако остаться без оружия... Кто знает, какие опасности подстерегали его на острове?

Но проблема решилась сама собой.

Добравшись до озера, Растяпа издалека заметил сингов, о которых совсем забыл. С тех пор как появился Костяной Страж, им пришлось переселиться из занимаемой пещеры в грот, расположенный в стороне от поселения, так что после ухода Вильнуара Растяпа их ни разу не видел и даже не задумывался о том, куда могли запропаститься неутомимые слуги некроманта. А они, оказывается, все это время строили огромный плот на озере. Деревья они валили в роще, росшей в соседней с проходом долине, работали, как обычно, не покладая рук, так что плот к приходу Растяпы был уже готов. Синги спустили его на воду, привязали к дереву, чтобы он не уплыл, и теперь толпились рядом, огорченные тем, что работа окончена.

— Все, нечего вам здесь больше делать, проваливайте!— томился в нетерпении Растяпа, прячась среди камней. Раз уж появилась такая замечательная возможность перебраться на остров, не замочив ног, то стоило ею воспользоваться. В принципе, он мог наплевать на сингов — вряд ли они осмелятся ему помешать. А если и попробуют, не составит труда их разогнать. Но в этом случае они непременно доложат колдуну о самовольстве скайлинга, а Растяпа не хотел, чтобы Вильнуар узнал о том, что кто-то добрался до острова раньше него. Поэтому пришлось терпеливо ждать.

И терпение скайлинга было вознаграждено. Постояв немного над плотом, синги о чем-то вспомнили, почирикали на своем непонятном языке и дружно поскакали к проходу. Прячась среди камней, Растяпа проводил их взглядом и даже прошелся следом за ними, чтобы убедиться в том, что они на самом деле ушли. После чего вернулся к озеру и направился к плоту.

Это была добротная постройка — не зря синги старались несколько дней. Старательно отесанные и ошкуренные бревна плотно подогнаны одно к одному и связаны прочной веревкой из древесной коры. На плоту могли разместиться все скайлинги вместе взятые, да еще бы и место осталось. Тут же, на берегу лежала пара удобных весел — все предусмотрели синги.

Растяпа огляделся — никого. Отвязал веревку, поднатужившись, столкнул плот на воду, следом кинул весло, запрыгнул на прочно стоявшее на воде плавсредство и направился к острову.

Управлять огромным плотом в одиночку было поначалу неудобно, но Растяпа приноровился: пара гребков с одной стороны, потом пара с другой. Хоть и медленно, зато сухо и при оружии.

На переправу ушло немало времени, и вот, наконец, Растяпа ступил на каменистый берег. Возвышение в центре острова, выглядевшее издалека как нагромождение камней, на самом деле оказалось каменной оградой в форме кольца. К воротам вела дорожка, вырубленная в сплошной горной породе. Вдоль дороги стояли каменные тумбы с бронзовыми чашами, служившими некогда светильниками. Нынче же они, позеленевшие от времени, были пусты.

Вытащив меч из ножен и взяв в левую руку щит, Растяпа медленно пошел по дорожке. Даже издалека огромные закрытые ворота казались серьезной преградой на пути, и скайлинг посматривал по сторонам в поисках места, где можно было бы преодолеть преграду. В прежние времена высокая и широкая стена могла выдержать длительную осаду. Но когда-то остров изрядно тряхнуло, так, что местами стена не выдержала и рассыпалась. Так что при желании можно было бы вскарабкаться наверх, как по гигантской лестнице, однако Растяпа решил вначале взглянуть на ворота вблизи: его внимание привлек узор, украшавший обе створки. Он изображал некое существо, отдаленно похожее на человека, которое стояло с поднятыми руками и запрокинутой головой, а сверху на него из схематично изображенного облака лился поток не то света, не то воды. Существо окружали коленопреклоненные люди, значительно уступавшие ему в росте. И именно от них вверх тянулась некая дымка, которая собиралась в то самое облако над головой странного существа. Растяпа внимательно разглядывал узор, по мере приближения выделяя все больше мелочей. Что-то ему напоминала эта картина. Но что?

Нужно было подойти поближе.

Однако когда до ворот осталось шагов десять, они дрогнули, стряхнув вековую пыль, и начали открываться.

Растяпа остановился.

Створки раскрывались медленно, со скрежетом. Так и казалось, что механизм вот-вот заклинит. Но нет, он выдержал нагрузку и отсутствие смазки, ворота раскрылись, пропуская скайлинга во двор, напомнивший Растяпе ристалище из прежних времен.

Прежде чем войти, Растяпа взглянул на скелет, кучей костей лежавший слева от ворот. Почему-то сразу пришло в голову — это скайлинг, один из двенадцати. Скелет был в ужасном состоянии, так что Растяпа не смог определить ни возможные Способности бывшего знакомца, ни даже его пол. Да и особо не старался: это Вильнуару нужны были все двенадцать скайлингов, а Растяпе плевать.

Прошел во внутренний двор.

Это была площадка округлой формы с диаметром не менее пятидесяти шагов. В самом центре находился цилиндрический постамент, к которому вела пологая лестница. Его окружало условное кольцо, отмеченное симметрично расположенными камнями, похожими на ровные обломки колонн. Слева, у самой стены можно было увидеть какое-то приспособление с рычагом. Справа стоял горизонтальный барабан. Судя по ряду рукоятей, его можно было крутить. Но не он привлек внимание Растяпы, а те, кто сидел под воротом, демонстрируя полное изнеможение. Вначале скайлинг принял их за статуи огромных существ в полном боевом снаряжении. И лишь приглядевшись, Растяпа понял, что когда-то они были живыми, но с момента смерти успели основательно покрыться пылью веков, отчего и напоминали каменные изваяния. Ростом они превосходили скайлинга по меньшей мере на две головы, да и в плечах были куда шире. Их лица прикрывали шлемы с полумаской забрала, но и того, что удалось рассмотреть, было достаточно, чтобы понять — при жизни эти существа не отличались ни красотой, ни изяществом. Довольно грубые черты — мясистый свисающий нос, массивный корявый подбородок, маленькие глазные впадины под нависающими надбровными дугами, тонкая и широкая, чуть ли не до ушей, полоска рта, больше похожая на шрам. Существа носили необычные, изготовленные большей частью из кожи и костей доспехи, а оружием им служили такие же примитивные, но от этого не менее грозные деревянные палицы, покрытые проржавевшими четырехгранными стальными шипами.

Растяпа понятия не имел, кто они такие, зато Альдер Варт узнал их сразу: это были мауры — раса разумных существ, некогда населявших ныне развалившийся континент. Впрочем, разумными они были условно: слишком туповаты, чтобы говорить о разуме в чистом понимании этого слова. А еще медлительны, ленивы и невероятно сильны. Кроме того, они были упрямы и не терпели над собой никакой власти. Однако если кому-то посчастливилось бы подчинить их своей воле и доходчиво сформулировать свое желание, то трудно было бы найти в этом мире грознее и преданнее воинов, чем мауры.

Их было трое, и, к счастью, они были мертвы, хотя и выглядели так, будто присели вздремнуть и больше не проснулись. При этом они прекрасно сохранились, если не считать налета прошедших лет.

Растяпа прошел сквозь все еще открывающиеся ворота, и они продолжали скрипеть и трещать все время, пока парень разглядывал площадку непонятного предназначения. И лишь когда позади раздался грохот смыкающихся створок, Растяпа обернулся, чтобы констатировать факт: пока он был занят созерцанием, ворота успели открыться и... снова закрыться. Ничего страшного, при желании отсюда можно было выйти, забравшись по камням на окольцовывавшую площадку стену. Но прежде следовало понять на самом ли деле это место — Источник Силы, и если да, то как им пользоваться?

Возможно, полезную информацию о предназначении площадки и находящихся на ней приспособлений можно было почерпнуть из покрывавшей стены росписи — некогда яркой и красочной, а ныне основательно выцветшей, отшелушившейся и уничтоженной во время землетрясения?

Растяпа приблизился к фреске, взглянул на крайнюю слева. Процессия из нескольких человек проходила через знакомые ворота. На плечах они несли вместительный ящик на длинных шестах. На соседней росписи этот ящик уже стоял на постаменте в центре площадки, часть принесших его людей окружила его кольцом, стоя лицами внутрь круга и сложив руки перед собой, а остальные навалились на рукояти барабана, похоже, вращали его, прилагая определенные усилия. Следующее изображение: люди так и стояли вокруг ящика на постаменте, те же, кто вращал барабан, ушли, зато появились высокие колонны, окружившие постамент вторым кольцом. Предпоследняя фреска отличалась от предыдущей тем, что от вершин колонн к ящику протянулись извивающиеся змеи. Последний рисунок был почти полностью уничтожен, единственное, что можно было еще рассмотреть, это загадочный ящик, окруженный ореолом, похожим на бушующее пламя.

Хм...

Похоже, это на самом деле был Источник Силы. А фрески довольно подробно повествовали о том, как им пользоваться. Правда, было несколько смущающих Растяпу моментов. Что это за ящик на постаменте? Ясно, что именно его неизвестные люди пытаются наполнить Силой, но... Никакого ящика у скайлинга не было. Зато имелся Камень Душ. Можно ли его поместить на постамент вместо ящика? Вроде бы Сура в этом не сомневалась. Спросить бы ее, да вот ответит ли она? Да и возвращаться назад, раз уж добрался до места, Растяпе не хотелось. Оставалось только одно: проверить самому, опытным путем, и надеяться на лучшее.

Порядок действий был, кажется, понятен: положить на постамент Камень и покрутить барабан; должны появиться колонны, из которых к постаменту устремятся какие-то змеи...

Да, звучит, как бред, но именно это было изображено на фресках.

Растяпа достал Камень Душ, подошел к постаменту, поднялся по лестнице. Задумался, стоит ли рисковать? Что, если он ошибется или сделает что-то не то? Что станет с Камнем? Как ни крути, а речь шла о жизни и смерти, причем, настоящей смерти, которая наступит, если уничтожить Камень.

Растяпа тысячу раз подумал бы и, скорее всего, отступится. А вот Альдер Варт отступать не привык. Да и к жизни он — чужой или своей, не важно — относился с легкостью. И именно он, презрев всяческие опасения, опустил Камень Душ на гладкую поверхность постамента.

Теперь нужно было покрутить барабан.

И сразу же возникла проблема: под этой массивной штукой, опираясь на нее спинами, сидели три окаменевших монстра, а один даже забросил лапу на ближайшую рукоять.

Придется потрудиться, чтобы освободить ворот...

Растяпа подошел к крайнему уродцу. Первым делом решил убрать лапу с рукояти, да замер: показалось, стоит только прикоснуться к конечности, и она рассыплется. Ну, да и что с того? Положил на пол меч и щит, взялся за лапу, потянул вверх. Она захрустела, тут же покрылась сеткой трещин, но поддалась, сдвинулась в сторону и тяжело упала вниз, гулко ударив окаменевшими пальцами по ноге. Теперь нужно было оторвать маура от ворота. Растяпа обхватил могучую шею, поднатужился и... Голова вдруг повернулась к нему, со странным щелчком открылись маленькие свинячьи глазки, чудовище бросило на Растяпу строгий взор и утробно зарычало.

От неожиданности скайлинг отпрыгнул назад. Сделал он это вовремя, так как одновременно с этим, стряхивая окаменевшую пыль, к нему рванулась лапа маура, щелкнули толстые пальцы, хватая воздух.

Обескураженный неудачей монстр неуклюже поднялся на коротковатые для его комплекции кривые ноги, выпрямился во весь рост, резко потянулся руками назад, встряхнулся, как собака, отчего во все стороны полетели куски покрывавшей его тело окаменевшей пыли. И, сжав в левой лапе дубину, которую не выпустил ни на миг, издал воинственный рык, подавшись корпусом вперед.

Трудно сказать, как бы отреагировал на угрозу монстра Растяпа, Альдер Варт же зарычал в ответ, не менее громко и яростно, чем заставил маура опешить. Его секундного замешательства хватило скайлингу для того, чтобы метнуться назад к вороту, схватить с пола меч и щит и даже нанести скользящий удар, протянув оружие по животу очнувшегося от длительного сна громилы. К сожалению, и меч был недостаточно остер, и доспех маура слишком крепок, так что ничего, кроме противного скрежета, добиться не удалось. Парень ловко увернулся от просвистевшей над его головой дубины, отскочил назад и с явным неудовольствием взглянул на меч, как будто увидел его впервые. Так себе клинок. Бесполезная железяка. И как только раньше с ней справлялся Растяпа?

А вот маур оказался на удивление резв. То ли Альдер Варт что-то напутал, считая представителей этой расы неуклюжими увальнями, то ли тот, что сейчас размахивал дубиной перед его носом, был исключением из правил. Несмотря ни на собственный излишний вес, ни на тяжелые доспехи, двигался он настолько проворно, что близко не подойдешь. Оставалось только надеяться, что при таком усердии он быстро утомится.

Так поступил бы Растяпа. Но Альдер Варт не хотел ждать. Какой-никакой, а опыт битвы с подобными противниками у него был. Правда, оружие у него сейчас — легче выбросить, чем похвалить, однако бывало и хуже.

Парировать дубину мечом — дело бесполезное, поэтому Растяпа только уклонялся от ударов, наблюдая за движениями противника, выискивая лазейки. Таковые, конечно, имелись, но, чтобы до них добраться, нужно было приблизиться к мауру. Однако чудовище было начеку и всячески препятствовало сближению, отмахиваясь то своим оружием, то свободной лапой, а то и ногой. И все же Растяпе удалось прорваться и нанести колющий удар под нижнюю челюсть. К сожалению, острие угодило в прочный ремешок, удерживавший шлем на голове маура, поэтому скайлингу пришлось быстро ретироваться, едва увернувшись от распоровшей воздух дубины.

Получилось так, что оба они — и Растяпа, и маур — отскочили назад, уйдя на безопасную дистанцию. После чего монстр совершил нечто неожиданное: сунул лапу в висевшую на поясе сумку, извлек из нее нечто, крепко сжал его пальцами, после чего бросил под ноги Растяпе.

Это был небольшой, туго стянутый жгутом кожаный мешочек, судя по глухому стуку о пол, набитый камнями. Растяпа не почувствовал подвоха, зато в памяти Альдер Варта всплыло нечто знакомое, и он мгновенно активировал Цитадель, воспользовавшись Панелью Быстрого Доступа. А в следующее мгновение мешочек взорвался, метнув во все стороны острые камни. Большая их часть окатила градом тело скайлинга, но ни один не смог пробить магическую защиту — Растяпа разве что слегка оглох от грохота.

— Интересный ход!— крикнул он мауру, а потом подумал, что пора кончать с уродом, пока тот не придумал что-то более действенное.

Судя по недовольному урчанию маура, он рассчитывал на нечто большее. Не вышло. Поэтому он решил вернуться к тактике грубого давления и снова бросился на скайлинга, размахивая дубиной.

Какое-то время Растяпа отступал, ловко уворачиваясь от ударов, а потом, улучив момент, когда маур слегка завалился вперед, резко обогнул его, заскочил на изгиб ноги противника, подпрыгнул и, падая вниз, вонзил обхваченный обеими руками меч чуть ниже шеи и слегка левее позвоночника — аккурат в щель между шлемом и наплечниками. Броня у Маура была крепкая, а тело — мягкое. Клинок вошел наполовину, Растяпа отпустил его, приземлился на пол и замер. Через пару секунд раздался грохот упавшего тела противника.

Готов.

Со стороны это выглядело довольно эффектно. Альдер Варт всегда любил покрасоваться перед благодарной публикой — и на арене, и на поле боя. И даже тогда, когда никто не видел его триумфа. Плевать! Иногда нужно и самому себе делать что-нибудь приятное.

Маур лежал, растянувшись на каменном полу. Меч торчал из тела, из раны текла кровь.

Надо же! А Растяпа, было дело, подумал, что это еще один восставший мертвяк. Нет, живой... Был.

Не иначе магия какая-то.

Впрочем, тело после смерти быстро наверстало упущенное. На глазах у Растяпы оно начало сохнуть и съеживаться, а потом высохшее и сморщенное рассыпалось, превратившись в кучку пыли — от грозного маура остались только доспехи и тяжелая дубина. Даже красные следы крови почернели и постепенно исчезли.

— Хм...

Ох уж эта магия!

А вот россыпь десятка сочных сгустков Эссенции Жизни скайлинга очень обрадовала: будет что преподнести Суре в обмен на полезную информацию и возможную помощь. И еще: под слоем праха лежало что-то объемное, но что именно, Растяпа не успел проверить, так как почувствовал что-то неладное. Еще не понимая, что именно не так, он схватил меч, прыгнул в сторону, перекатом поднялся на ноги и, обернувшись, увидел еще одного очнувшегося маура, который только что нанес удар дубиной. Останься Растяпа на прежнем месте, превратился бы он в отбивную, а так маур лишь смял доспех своего исчезнувшего сородича.

И он был не один — у ворота поднимался еще один проснувшийся гигант.

Сражаться с двумя маурами одновременно было не с руки ни Растяпе, ни Альдер Варту — оба были пока что к этому не готовы. Поэтому скайлинг принял единственно верное решение: не стал дожидаться, пока пытавшийся его ударить гигант выпрямится, обогнул его и опрометью бросился к его тяжелому на подъем соплеменнику. Ударом ноги он оттолкнул в сторону дубину, к которой медленно тянулся маур, зашел ему за спину и двумя отточенными росчерками меча подрезал неприкрытые доспехами сухожилия на задней стороне обеих ног. Маур только-только начал подниматься, и тут же рухнул на пол, громко стукнув коленями о камень.

Раздался нечеловеческий рев.

Все, теперь можно было заняться вторым уродом.

Тактика была прежняя: уворачиваться от ударов и искать возможность добраться до уязвимых точек. Например, под мышкой. Когда маур поднял дубину, Растяпа ринулся вперед и ткнул мечом в приоткрывшуюся впадину. Нанести более-менее серьезный удар у него не получилось — бил издалека, вытянутой рукой, тут же уходя в сторону от начавшей уже опускаться дубины. Но и этого оказалось достаточно, чтобы ранить монстра и вывести его из душевного равновесия. Правда, результат оказался неожиданным: маур взмахнул левой лапой, как будто с силой бросил что-то на пол и... совершил умопомрачительный рывок вперед. Разделявшие его и Растяпу восемь шагов он преодолел в один миг — скайлинг даже моргнуть не успел. Маур собирался ударить его плечом, из которого торчал длинный шип, но так как он был серьезно выше Растяпы, то вместо плеча в парня врезался локоть, что оказалось тоже довольно чувствительно. Удар вышел настолько мощным, что Растяпу отбросило далеко назад, а потом он еще прилично проехался по шершавому полу на спине и остался лежать, приходя в себя.

Вот когда бы пригодилась Цитадель, но ее значок на Панели Быстрого Доступа был все еще неактивен. А все остальное спасти бы все равно не смогло.

Демонстрируя чудеса проворности, маур устремился к повершенному противнику. Еще на ходу он начал размахивать дубиной, а когда приблизился, с силой обрушил ее на Растяпу. Скайлинг успел откатиться в сторону. Потом еще раз, когда дубина снова ударила в пол.

Сделав третий перекат, Растяпа с трудом поднялся на ноги, но вместо того, чтобы отскочить в сторону, напротив, бросился к мауру, активировав Штурм. На более-менее значительный результат он не рассчитывал: попробуй сбей с ног такую тушу! А вот эффект ошеломления прошел. Гигант дернулся назад и при этом открылся, разведя лапы в стороны. И тогда Растяпа нанес удар снизу, метя мечом в подбородок. И на этот раз задумка удалась. Шкура на горле маура была тонкой, меч пробил ее без проблем, углубился на пол-локтя и уперся в потолок черепной коробки. Монстр захрипел, разбрызгивая кровь, рухнул на колени и завалился вперед.

Оставался еще один маур. Он не оставлял надежд добраться до скайлинга, идти не мог, поэтому полз, загребая и отталкиваясь лапами. Непонятно, на что именно он рассчитывал? Приходилось признать, что либо он выполнял заложенный в его черепушку приказ, либо действовал по причине врожденной ненависти ко всему чуждому его расе. Растяпа остался стоять на месте. Посмотрел на меч, перевел взгляд на лежавшую у его ног дубину.

Хм...

Он взялся за толстоватую рукоять, поднатужился и с трудом оторвал дубинец от пола. Хорошая штука, убойная. Но слишком тяжелая. Однако...

Маур приблизился и потянулся лапой к ноге Растяпы. Скайлинг зарычал, вскидывая дубину, а потом с тем же рыком опустил ее на голову урода. Пробить шлем мечом ему бы вряд ли удалось, зато стальные шипы, покрывавшие дубину, сделали это легко. Раздался скрежет, хруст проломленной кости. Голова маура дернулась, рухнула вниз, ударившись о пол. А потом снова начала приподниматься.

Живучий...

Подергав дубину туда-сюда, скайлинг вырвал застрявшие шипы, снова с натугой поднял оружие над головой и, крякнув, нанес еще один удар. Череп не раскололся только потому, что его обрамлял плотный шлем. Однако маур, распластавшись по полу, больше не шевелился.

Растяпа выронил дубину, тяжело опустился рядом с телом поверженного врага, охваченным ускоренным старением. Тянуло плечо от непомерной нагрузки, побаливала отбитая при падении спина, слегка кружилась голова, но парень выглядел довольным. Для Альдер Варта это было одно событие из многих, причем, не самое выдающееся. А вот Растяпа мог гордиться собой — он в одиночку справился с тремя маурами, считавшимися одними из самых опасных противников Расколотого Мира, известного в прошлом как Окарейн.

Скудно, по крупице, но память возвращала утраченные знания.

Раскинув руки, Растяпа откинулся на спину и долго смотрел на небо, отдыхая после утомительного боя.

Потом встал и первым делом собрал сгустки Эссенции Жизни. Ее оказалось так много, что вспыхнули узоры почти по всей руке.

Сура будет довольна.

Но это было еще не все. Два сгустка отличались от других. Эти были желтыми, точнее, золотистыми. Похоже, мауры оставили скайлингу свои Способности. Какие? Для того чтобы это узнать, нужен был Камень Душ. Растяпа достал его, протянул к первому сгустку, как это однажды делал Вильнуар. Тот запульсировал и впитался в камень.

Растяпа открыл Окно Характеристик. И тут же в его голове прозвучал отстраненный голос с металлическими нотками. Тем не менее, это был голос Суры:

— Захвачена Способность Штурм. Класс — Воин. Специализация — Защита... Уже имеется в наличии... Есть возможность улучшения имеющейся Способности... В случае улучшения будет увеличена сила удара щитом на 20%... Дальность Рывка при активации Способности Штурм будет увеличена на 2 шага...Стоимость улучшения: 300 единиц Эссенции Жизни... В наличии 1481 единица Эссенции Жизни... Произвести улучшение?

— Сура?— позвал Растяпа. Кери не ответила. То ли ей настолько трудно было говорить, то ли еще что-то.

Что ж, придется самому принимать решение.

Растяпа задумался.

С одной стороны, Способность неплохая, можно и улучшить. С другой же, придется заплатить пятую часть накопленной Эссенции, которая предназначалась для кери...

-Сура?

Все-таки хотелось бы с ней посоветоваться, чтобы потом не возникло недопонимания. Но ни слова в ответ.

— Улучшить!— произнес скайлинг.

Показатель уровня Эссенции Жизни в верхнем правом углу интерфейса тут же сменился с 1481 на 1181.

Сура продублировала Улучшение голосовым сообщением:

— Способность Штурм поднята до второго Уровня... Сила наносимого удара щитом увеличена на 20%.... Дальность Рывка при активации Способности Штурм увеличена на 2 шага.

В подтверждение ее слов внутри облачка, обозначавшего Способность Штурм, появилась мерцающая двойка.

Как-то так...

— Спасибо, Сура!— сказал Растяпа, хотя и не был уверен, что кери его услышит.

Прежде чем взять вторую Способность, скайлинг задумался: а нужно ли? Ведь снова придется изрядно раскошелиться. Что если оставшейся Эссенции окажется слишком мало для Суры? Но и оставлять ценный приз Растяпе было жаль, и он позволил Камню Душ впитать еще один золотистый сгусток.

Интересно, что ему оставил маур, которому Растяпа подрезал сухожилия, и тот так и не успел воспользоваться своим Даром?

— Захвачена Способность Свет. Класс — Маг. Специализация — Магия Жизни... Ошибка! Захваченная Способность не соответствует выбранному Классу Воин... Изучение Способности невозможно... Способность будет помещена в Хранилище и в последствии может быть продана или обменяна на равнозначную и подходящую по Классу.

Свет?! У маура? Зачем он ему?

Впрочем, так даже лучше: и жалеть не о чем, и тратить драгоценную Эссенцию не пришлось.

Растяпа закрыл Окно Характеристик.

Дальше. Помимо сгустков, никчемных доспехов и тяжеленных, а потому бесполезных дубин после смерти мауров и их превращения в прах осталось еще кое-какое имущество. В сумке одного Растяпа обнаружил тот самый взрывающихся кожаный мешочек, который мог наделать немало бед не воспользуйся скайлинг Цитаделью, браслет и полупрозрачную круглую пластину красного цвета. Изготовлена она была из материала, похожего на стекло, но не стекло — это точно. С первым было все ясно. Урон от взрыва, возможно и не смертельный, но острые камни способны понаделать достаточно дырок в незащищенном доспехами теле, а оглушающий звук — отвлечь и ошеломить противника. Пригодится.

Когда Растяпа взял в руки браслет, снова прозвучал холодный, будто неживой голос Суры:

— Браслет Насыщения на 10% увеличивает количество собираемой Эссенции Жизни.

— Сура!— обрадовался Растяпа.— Сура?

Нет, кери не желала с ним разговаривать, ограничиваясь лишь отдельными пояснениями.

Ну и ладно...

Браслет он взял. Украшение было довольно изящным и при этом не броским — такой и настоящему мужчине носить не зазорно. Жаль только, что поднял его Растяпа уже после того, как собрал все сгустки. Могло бы быть на 10% больше.

А вот что за пластинка попала в руки скайлинга, осталось непонятным. Тут даже Сура осталась безмолвна. Но выбрасывать находку Растяпа не стал. Места много не занимает, пусть будет. Возможно, Красотка знает, что это такое?

Сумку маура, кстати, парень тоже взял себе. Очень удобная, если подтянуть ремень, сделав в нем новые дырки.

Второй маур оставил после себя пару золотых монет, стеклянный сосуд с какой-то жидкостью и еще одну пластинку. Эта была квадратная, зеленая.

С третьего же пала лишь одна синяя шестиугольная пластинка.

Негусто.

А теперь можно было вернуться к прерванному занятию, и скайлинг направился к вороту.

Сколько лет прошло с тех пор, когда им пользовались в последний раз? Сто? Тысяча? Как ни старался Растяпа, как ни наваливался на рычаг, ворот даже не шелохнулся. Скайлинг рычал от напряжения, его ноги скользили по полу, мышцы готовы были лопнуть.

Тщетно.

Может, он делает что-то не так?

Сходил к фрескам, внимательно изучил их, отмечая каждую деталь. Увы, никакой дополнительной информации. И уже возвращаясь обратно, чтобы совершить вторую попытку, Растяпа заметил некий узор на основании барабана. Это был выпуклый круг, украшенный резным орнаментом, в центре которого имелась неглубокая квадратная выемка. И еще один момент: некогда каменный круг был цветным. Со временем краска выцвела, однако сохранились незначительные вкрапления зеленого цвета.

И словно озарение снизошло на Растяпу. Он сунул руку в сумку, достал квадратную пластинку и примерил ее к выемке. Тот же размер. Скорее всего, когда-то она была частью украшения, и оставалось только гадать, зачем она понадобилась мауру-стражу?

Или не украшение это, а нечто большее?

Действуя скорее по наитию, нежели осознанно, Растяпа вставил пластинку в выемку. Ничего не произошло. Парень подергал за рукоять. Увы, его догадка оказалась пустышкой.

Или...

Растяпа пошел по кругу, осматривая барабан, и увидел еще один круг, отличавшийся от первого только тем, что выемка была шестиугольной. Теперь уже не задумываясь, скайлинг достал синюю пластинку и вставил ее в выемку. Если он все правильно понял, то должно быть соответствующее место для третей находки. И он не ошибся. Отправил на законное место круглую пластинку. Потом еще раз обошел ворот, чтобы убедиться, что четвертая не была предусмотрена. Нерешительно взявшись за рычаг, Растяпа надавил и... барабан сдвинулся с места. Шел он легко, несмотря на явную древность постройки. И одновременно с его вращением вздрогнули и начали подниматься над полом двенадцать окружавших ворот колонн. Они росли на глазах и, казалось, не собирались останавливаться, поднимаясь вверх все выше и выше. Растяпа давил на рычаг, вращал барабан, нарезая круг за кругом, а сам косился на першие из пола столбы.

Наконец, раздался щелчок. От неожиданности скайлинг едва не кувыркнулся через рычаг, когда барабан остановился, будто его заклинило. Надавив пару раз и поняв, что теперь его не сдвинуть ни в одну, ни в другую сторону, Растяпа отошел, чтобы взглянуть со стороны на проделанную работу.

Только сейчас он заметил, что колонны поднялись на разную высоту, и оставалось только гадать — так и должно быть или механизм все же сломан?

Гадать Растяпа не стал: время двигалось к вечеру, и нужно было возвращаться назад, пока его не хватился Кадавр. Да и самому хотелось поскорее узнать, что из всего этого выйдет?

Следующим шагом нужно было поместить Камень Душ на постамент в центре площадки. И хотя на фреске был изображен какой-то ящик, Растяпа был почти уверен, что сути дела это не меняет.

Тем не менее, Камень он возлагал с некоторой опаской. В первую очередь его смущали изображенные на фреске змеи, устремлявшиеся от вершин колонн к ящику. Поэтому, опустив Камень на плиту, он резко отпрыгнул в сторону и завертелся с мечом в руке.

Нет, никакие змеи не появились. И снова возникал вопрос: то ли он сделал что-то не так, то ли что-то упустил?

Вероятный ответ нашелся, когда скайлинг повернул голову налево и увидел еще один механизм, с которым пока не имел дела — сложной формы каменное сооружение с торчавшим из него рычагом. На последней фреске его не было видно, так как именно эта часть рисунка была уничтожена, но...

Возможно, с его помощью удастся запустить механизм?

Растяпа подошел к рычагу, вцепился в него руками, потянул вниз. Пришлось приложить усилия, чтобы сдвинуть его с места. Раздался треск, рычаг поддался и скользнул вниз до упора. И вот тогда произошло то, чего так ждал Растяпа: из вершин колонн в лежащий на постаменте Камень Душ ударили... Нет, не змеи. Это были какие-то странные лучи. Но то, как они извивались, делало их похожими на змей. Кроме того они громко трещали и ослепительно сверкали. Но ни насладиться делом рук своих, ни даже испугаться Растяпа не успел. Лишь с легким запозданием после появления "змей" его тело пронзили тысячи игл. Боль была настолько невыносимая, что он успел лишь коротко вскрикнуть, прежде чем потемнело в глазах. Потом подкосились его ноги, и он упал на пол...

Он не умер.

Растяпа понял это, когда пришел в себя и открыл глаза. Он не перенесся к Небесному Осколку, так и лежал под рычагом, с помощью которого выпустил на свободу неподвластную ему и непостижимую Силу. Судя по тому, как продолжали бесноваться сверкающие "змеи", в отключке он пребывал недолго. Первым дело отметил, что силы покинули его, и он не может встать на ноги. А очень хотелось, чтобы уйти... нет, убежать отсюда как можно дальше. Потому как треск лучей угрожающе нарастал, да и сами "змеи" извивались все быстрее. Принципа действия древнего механизма Растяпа не понимал. Да и Альдер Варт был в замешательстве. Но нетрудно было догадаться, что так не должно быть.

Однако даже если бы хватило сил, Растяпа не мог убежать, оставив свой Камень Душ. А он так и лежал на постаменте... окутанный играющим всеми красками сиянием. Изображение на фреске не смогло передать всю красоту этого явления — завораживающую и пугающую. И внутренний голос подсказывал скайлингу, что сейчас лучше не прикасаться к Камню.

Единственное, что приходило в голову это вернуть рычаг в изначальное положение. Возможно, таким образом удастся успокоить разбушевавшийся Источник и забрать Камень Душ?

Рычаг был совсем рядом — только руку протяни. Впрочем, этого было недостаточно. Нужно было встать, чтобы поднять его вверх.

Этот подъем дался Растяпе нелегко. Ноги были ватные, непослушные, голова кружилась так, что удержаться на одном месте было серьезной проблемой. Парня бросало из стороны в сторону, несколько раз он падал, но продолжал упрямо подниматься, держась за каменное основание, из которого торчал рычаг. И постоянно оглядывался, так как давивший на уши треск разрядов не прекращал нарастать.

Вот-вот что-то должно было произойти, что-то нехорошее.

Растяпа схватился за рычаг непослушными руками. Вялые пальцы соскальзывали с рукояти, и все же ему удалось чуть-чуть приподнять позеленевший от времени прут. Но потом его основательно заклинило. Растяпа не собирался сдаваться. Присел под рычаг, поддавив его плечом и помогая руками, начал подниматься. Ноги дрожали от напряжения, кровь стучала в висках, плечо ломило от нагрузки. Потом раздался треск, тело выпрямилось пружиной, скайлинг неожиданно быстро поднялся в полный рост и удивленно посмотрел на рычаг в руках.

Он отломился у основания, так и не достигнув исходного положения.

— Упс...

То ли в этот момент мощность выброса Силы достигла наивысшей точки, то ли своими действиями Растяпа усугубил положение, но лучи, бившие все это время в Камень Душ, "расплескались" по всей округе, ограниченной разбитой стеной. И там, куда они попадали, камень рвало на части, расшвыривая во все стороны осколки. Один из них ударил чуть выше головы скайлинга, выворотив изрядный кусок камня, упавший к его ногам.

И тогда Растяпа не выдержал, побежал. После того, как лучи оставили в покое Камень Душ, силы вернулись к парню, так что бежал он быстро, более чем. Направлялся к тому месту, которое казалось наиболее перспективным для того, чтобы выбраться наружу. Его подгонял страх. Поэтому он не сразу сообразил...

— Камень!

Растяпа резко остановился, развернулся, чтобы броситься к центру площади, и в этот момент раздался взрыв, отбросивший его далеко назад...

Глава 12

И снова Растяпе повезло, он не умер. Открыв глаза, он обнаружил себя все в тех же декорациях. Правда, кое-что было иначе, чем прежде. Например, давящая на уши тишина вместо нарастающего треска — Растяпа даже подумал, что оглох. Но, поднимаясь, зашуршал камнями и понял: нет, со слухом все в порядке, просто очень тихо вокруг. Другим изменением было отсутствие колонн. Нет, они не вернулись в свое изначальное подземное положение, их попросту разорвало и разметало по площадке, раздробив на тысячи мелких осколков. И просто чудо, что ни один из них не задел Растяпу!

Повезло.

А Камень Душ?!

Сердце гулко стукнуло. Если с ним что-нибудь случилось... Огибая крупные осколки и перепрыгивая через мелкие, Растяпа бросился в постаменту, прыжками поднялся по лестнице и...

...облегченно вздохнул: Камень Душ лежал на прежнем месте, ничего с ним не произошло.

Растяпа взял его в руки.

Осмотрелся.

Да, полный развал... Похоже, Источника больше не существовало.

Стоило ли оно того?

Растяпа открыл Окно Характеристик. Вроде бы ничего не изменилось. Хотя... Где-то вдалеке появились новые облака. Они были маленькие и практически прозрачные, а потому едва заметные.

И больше ничего.

Хм...

И что это значит?

Нужно спросить у Суры.

Решив, что на острове ему делать больше нечего, Растяпа направился к плоту Ворота при его приближении распахнулись настежь, выпуская наружу разрушителя святыни...

В лагере было без перемен. Скайлинги, разбившись на группы или наслаждаясь одиночеством, занимались привычными делами. Кадавра нигде не видно, и это было на руку Растяпе. Он не стал выходить из леса, чтобы ни с кем не встречаться, а сразу направился к Небесному Осколку.

Как там было?

Растяпа прикоснулся к камню и, скосив глаза на маячивший на периферии зрения счетчик Эссенции, увидел, как стремительно начала уменьшаться изначальная цифра. Впрочем, достаточно было взглянуть на руку, вернее, на светящийся узор, который по мере перекачки Эссенции быстро тускнел, пока свечение полностью не прекратилось. Да и счетчик теперь показывал "0".

Кери высушила его до дна.

— Сура?— позвал ее Растяпа.

И она появилась, зависнув над Небесным Осколком.

— Это гораздо меньше, чем я рассчитывала, но все равно спасибо,— Сура даже не старалась скрыть свое разочарование.

— Ради этой Эссенции мне пришлось убить трех мауров,— раздраженно заметил Растяпа.

— Подумаешь!— фыркнула кери.— Что значат три маура для того, кто в прежние годы убивал их десятками, кто выходил один против целых армий, кто собственноручно вырезал небольшие города и большие деревни...

— Прекрати!— не выдержал Растяпа.

— Я что-то не то сказала?— удивилась Сура.— Что-то, чего не было на самом деле?

Растяпа скрипнул зубами:

— Мне неприятно это слушать.

— С каких это пор? Я тебя не узнаю! Раньше ты не был столь...

— Прекрати!

— Как скажешь,— смиренно поклонилась ему кери. При этом она как-то очень уж пристально посмотрела на Растяпу, словно хотела заглянуть ему в душу. И... похоже, она что-то увидела.— Ты... нашел Источник Силы?!

— Да,— сухо кивнул Растяпа. Тема, затронутая Сурой, снова разбередила душевную рану.— Я только что оттуда.

— И ты...

— Да, я сделал так, как ты хотела. Правда, не знаю, что из этого вышло.

— Так давай посмотрим!— Она взмахнула рукой, и открыла Окно Характеристик.— Не может быть!

В голосе кери слышалось неподдельное удивление.

— Что?— насторожился Растяпа. Он боялся, что своей непродуманной выходкой мог что-нибудь испортить.— Что-то не так?

Сура внимательно изучала... Растяпа понятия не имел, что именно. Кери вглядывалась в развернувшуюся перед ней картинку, временами ее глаза как будто стекленели.

— Я не знаю, что ты сделал, но...

— Но?

— Это даже лучше, чем я рассчитывала.

— Правда?

— Еще бы! Такие параметры, как у тебя сейчас, я никогда раньше не выдела. Насколько мне известно, нечто подобное было только у одного единственного скайлинга — у твоего отца.

— У отца?— застыл Растяпа.— У меня был отец?

— Ну конечно!— сказала Сура и рассмеялась.— Иначе как бы ты появился на свет.

— Я не об этом... Отец... Он жив?

— Не знаю. Его уже давно никто не видел и не слышал. С тех самых пор, как он уединился в своем дворце.

— Что еще за дворец? Где он находится?

Сура подняла руку и указала на висевший над миром летающий остров.

— Там.

— А как туда можно попасть?

— Зачем?— удивилась Сура.

— Я хочу увидеть своего отца... Если он жив.

— Что-то я не припомню у прежнего Альдер Варта столь трогательной сыновней преданности.

— Это почему?

— Потому что... Скажем так — ты не особо ладил со своим отцом. И это еще мягко сказано.

— Почему?

— Потому что ты хотел его убить и занять его место на троне,— устало ответила Сура.

— Не может быть...

Это же каким чудовищем нужно было быть, чтобы поднять руку на собственного отца?!

Растяпе стало еще хуже. Он начинал ненавидеть себя, прежнего.

— Может. И ты был не одинок в своих стремлениях. У Зердала было немало детей, жаждавших его смерти ради власти, богатства, честолюбия.

— Моего отца зовут Зердал?

— Да.

— Мне нужно обязательно попасть на летающий остров!— категорично заявил Растяпа.— Как туда добраться?

— Только через Портал. Иного пути нет.

— Где находится этот Портал?

— Боюсь, этого никто не знает. Возможно, его нет уже давно — разрушен или покоится на дне океана.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что я не слышала о том, чтобы кому-нибудь за последние полвека удалось побывать на летающем острове.

— Откуда ты могла это услышать?— фыркнул Растяпа.

— От других кери. Ты ведь не единственный скайлинг в этом мире. Так вот, никто из них понятия не имеет, куда делся Портал, находившийся в Люминаре.

— Где?— заинтересовался Растяпа.

— Люминар — это столица королевства Иерован. Большой город... Был... Еще до Раскола.

— Был? И что с ним случилось?

— Он... исчез.

— Исчез целый город? Как такое возможно?— удивился Растяпа.

— Город?— усмехнулась Сура.— Исчезли горы, пустыни, леса. Целые континенты! Все, что осталось, это горстка островов различных размеров. Расколотый Мир...— Немного подумав, Сура продолжила: — Никто не знает, что случилось с Люминаром. Одни говорят, что он опустился на дно океана. Другие — что на него упал один из осколков Летающего Острова... Впрочем, возможно он все еще существует, на одном из тысяч островов Расколотого Мира, но до него еще никто не добрался.

— Почему?

— Потому что океан велик, как и опасности, подстерегающие тех, кто отважится отправиться в далекое плавание. Обитатели этого мира предпочитают путешествовать между островами при помощи Порталов. Все они известны и ни один из них не ведет в Люминар. Или...

— Или?

— Портал существует, но те, кто о нем знает, помалкивают.

— Это предположение или ты имеешь в виду конкретных людей?

— Это слухи, не более.

— Слухи не появляются на пустом месте,— заметил Растяпа.

— Возможно,— не стала спорить Сура.

— Хорошо... Если бы мне понадобилось найти этих загадочных людей, то где, по твоему мнению, мне следовало бы начать поиски?

— Я бы отправилась в Сейдон. Это один из самых больших городов Расколотого Мира. Город Порталов, перекресток торговых путей, место, куда стекается информация из самых дальних уголков Мира.

— Решено! Я отправляюсь в Сейдон!

— Прямо сейчас?— вскинула брови кери.

Растяпа наморщил лоб.

— Нет. Мне здесь нужно еще закончить кое-что... А сейчас мне хотелось бы узнать, чего такого интересного ты разглядела в моих Характеристиках?

— Твои Характеристики так себе,— наморщила носик Сура.— А вот возможности, которые ты получил, посетив Источник Силы... Они уникальны.

— А конкретнее?

— Ты приобрел Многогранность.

— Что это значит?

— Ты можешь захватывать и использовать любые Способности, даже те, которые не имеют отношения к твоему Классу.

— Это значит...— задумался Растяпа.

— Это означает неограниченные возможности!— От восторга глаза Суры сверкнули огнем.— Представляешь?!

— Не очень,— пожал плечами Растяпа.

— Теперь тебе станет подвластен не только меч и связанные с ближним боем Способности, но и различные формы магии. Ты сможешь порождать Огонь, Молнии, Едкий Туман; ты сможешь исцелять себя, читать мысли противников, укреплять силы союзников... Что угодно!

— Хм...

Если все то, что говорила Сура, правда, то...

Пробежавшись глазами по полю Характеристик, Растяпа отыскал Облако Хранилища, мысленно раскрыл его и обнаружил скромное пока содержимое.

Класс — Маг. Специализация — Магия Жизни. Способность - Свет.

— Хочешь изучить Способность?— спросила его кери.— Это будет тебе стоить 1600 единиц Жизненной Эссенции.

— Сколько?— удивился Растяпа.— Почему так дорого.

— Совсем не дорого!— вспыхнула Сура.— Тысячу единиц за открытие нового Класса, пятьсот — за Специализацию и сто — за Способность.

— Дорого,— настаивал на своем Растяпа.

— А каждый новый Класс, новая Специализация или Способность будет стоить еще дороже,— "утешила" его кери.

— Сколько?

— Третий Класс, который ты захочешь открыть, обойдется тебе в 5000 единиц Жизненной Эссенции, четвертый — в 10000. И так по нарастающей. То же самое касается и остальных параметров.

— Это почему так?

— Потому что у Могущества есть своя цена.

— Это сколько же всякой живности мне придется убить, чтобы стать могущественным?— задался вопросом Растяпа.

— Не думай об этом. И поверь — оно того стоит. Такой шанс выпадает один раз в жизни и одному из тысяч. Не упусти его... Так что со Светом? Будешь брать?

— Нет, я передумал,— покачал головой Растяпа и вздохнул: — Да и нет у меня столько Жизненной Эссенции.

— Это дело поправимое,— обнадежила его кери.— Если надумаешь, только скажи...

— ...и не забудь расплатиться,— закончил за нее Растяпа.

— Увы, таковы правила...

В лагерь Растяпа возвращался с двояким чувством. С одной стороны, он был рад тому, что его вылазка к Источнику Силы дала впечатляющие результаты. Права была Сура — перед Растяпой теперь открывались практически неограниченные возможности. Хотя... Все же ограниченные — ограниченные ценой за каждый Класс, каждую Специализацию, каждую Способность. И чем большие желания возникали бы у парня, тем выше становилась бы цена. Теперь понятно, отчего Альдер Варт так остервенело лил чужую кровь уничтожая деревни и города: чтобы приобрести новую Способность. Сколько их у него там было? Около пятидесяти? Это же сколько людей пришлось убить, чтобы подняться так высокого?!

Еще одним результатом беседы с Сурой было откровение о том, что у Растяпы, оказывается, есть отец. И что находится он, скорее всего, на Летающем Острове. Растяпе очень хотелось с ним увидеться. Но как попасть на Остров? Где искать Портал, о котором говорила Сура? Сейчас он припоминал, что и Вильнуар, когда они только познакомились, что-то говорил об этом Портале и о том, что он, скорее всего, погрузился на дно океана. Но в это не хотелось верить. А значит...

У Растяпы появилась цель.

Прежде чем вернуться в лагерь, Растяпа вернул Камень Душ в свой тайник — там он будет в большей безопасности, нежели в кармане или сумке. С собой он взял только сосуд, бывший некогда имуществом одного из мауров. Может, кто-нибудь знает, что это такое?

Проходя мимо дома, он заметил, как пристально смотрят на него сидящие на бревне Старуха и Немой. Почти прошел, но потом все же остановился, обернулся:

— Скажи мне, Нэя, каким образом Матушка Смерть стала целительницей?

Старуха стойко выдержала его взгляд и, не отводя глаз, ответила:

— Жизнь и Смерть всегда идут рука об руку, тебе ли этого не знать, Альдер Варт?

— А ты, Либрит, долго еще будешь прикидываться немым?

Старик вздрогнул и отвел взгляд, не произнеся не звука. Однако когда Растяпа продолжил путь, до его слуха донесся давно забытый скрипучий старческий голос:

— Некоторым лучше оставаться в забытьи.

Растяпа устроился на пне у кромки леса и задумчиво посматривал то на заходящее солнце, то на паривший над облаками Летающий Остров, когда подошла Красотка. Сесть было некуда, поэтому она осталась стоять напротив Растяпы. Тот еще какое-то время разглядывал Остров, а потом уставился на девушку пристальным, изучающим взглядом, который насторожил Красотку:

— Что?— спросила она.

— Сильмерин, знаменитая воровка и наемный убийца, за голову которой три королевства и семь городов назначали награду, равную годовому доходу не самого бедного графства.

— Я вижу, память возвращается, Альдер Варт?— процедила сквозь зубы Красотка.— И... многое тебе уже удалось вспомнить?

— Достаточно...— сказал Растяпа и, выдержав паузу, спросил:— Почему ты мне солгала?

— Относительно чего?— не поняла девушка.

— Я не мог убить тебя.

— Это почему?— вскинула брови Красотка.

— Потому что я умер раньше тебя.

— Вот как?— прищурилась девушка.— И кто же в таком случае меня убил?

— Не знаю. Зато знаю, кто убил меня.

— Кто?— это был уже не голос, а едва заметное колебание в воздухе.

— Ты... Я видел твое отражение на клинке меча за мгновение до того, как ты вонзила мне нож в спину... Зачем ты это сделала?

Сильмерин могла принимать быстрые решения, успев за короткий промежуток времени прокрутить в голове несколько вариантов развития событий и принять единственно верный. Вот и сейчас на ее лице отобразилась целая гамма эмоций, но уже через секунду она спокойно ответила:

— Затем, что я давно хотела это сделать и не смогла устоять, когда возникла такая возможность.

— За что?

— За что?!— удивилась девушка.— Да уже только за то, что дышать с тобой одним воздухом было невыносимо ни одному порядочному существу!

— И это ты мне говоришь о порядочности?— фыркнул Растяпа.

— Да, все мы были те еще ублюдки, тут ты прав, но по сравнению с тобой я была невинным младенцем!

— Главное слово в этом предложении — "был",— устало произнес Растяпа.— Расслабься! Я не собираюсь мстить. Я многое вспомнил и знаешь, мне самому тошно от того, что случилось в прошлом. Я вот думаю, может мы вернулись к жизни как раз для того, чтобы исправить прежние ошибки? Отдать старые долги? Попросить прощения у тех, кого когда-то обидел? Поэтому я прошу у тебя прощения за все то зло, которое когда-либо тебе причинил.

Красотка пребывала в глубокой растерянности. Неспроста ее правая рука покоилась на пояске, на котором висел кинжал. Она была готова нанести не только встречный, но и предупреждающий удар, а тут такая неожиданность.

Растяпа не ждал от нее взаимности и задал следующий вопрос:

— Я тут недавно узнал, что у меня был отец и звали его Зердал.

— Какая неожиданность!— фыркнула Красотка.— Моего отца тоже звали Зердал.

Растяпа вздрогнул и пристально посмотрел на девушку.

— То есть, ты хочешь сказать, что...

— Мы все...— она обвела рукой окрестности дома, где собрались почти все скайлинги,— братья и сестры, дети Зердала... в некотором роде.

— И... Нэя?— пуще прежнего удивился Растяпа и взглянул на целительницу. Та как будто услышала его и ответила взаимным неприветливым взглядом.

— Да, старушка Нэя — твоя дорогая сестричка.

— Это же сколько тогда лет самому Зердалу?

— Много. Но выглядит он вполне себе ничего... Выглядел, когда я видела его в последний раз.

— И... каким он был?

— Для кого как,— дернула плечами Красотка.— Тебя он, например, терпеть не мог. Как и ты его.

— Почему?

— А кому понравился, когда против него устраивают заговоры, пытаются свергнуть, убить? А ты всегда считал, что старик засиделся на троне, не хочет уступать его молодым да резвым.

Растяпа задумался, потом произнес:

— Я хочу встретиться с ним, попросить прощения... Как думаешь, он еще жив?

— Не знаю. Я не слышала о нем ничего еще задолго до того, как мы прибыли на этот остров. А не видела и того дольше. После того как Люминар отрезало от внешнего мира, ни один из скайлингов не бывал на Летающем Острове.

— Что значит отрезало?— удивился Растяпа.

— После очередного покушения Зердал запретил скайлингам даже приближаться к городу. Тогда ты и твои дружки собрали армию и попытались взять его штурмом. Но на подходе к городу наткнулись на непреодолимую преграду. Не знаю, что это было, какая-то высокая магия. Вы там все перессорились и перебили друг друга. А потом я увидела тебя на палубе корабля, идущего к острову Минке.

— Зачем мы сюда приплыли?

— Не помню... Я рассчитывала, что ты мне об этом расскажешь.

— Понятия не имею,— пожал плечами Растяпа.

— То есть, ты на меня не обижаешься?— спросила вдруг Красотка.

— Нет, я же сказал. Того негодяя, которого ты знала под именем Альдер Варт, больше нет.

— Ну и хорошо,— кивнула Красотка.— Мне не хотелось бы убивать тебя снова. Ты... такой забавный.

Растяпа пропустил мимо ушей ее сарказм, сказал:

— Нужно выбираться отсюда.

— Нужно,— согласилась Красотка.— Но как? Я уже все испробовала, ничего нового на ум не приходит.

Растяпе было проще в этом отношении. Ему всего-то и надо было — добраться до Портала и перенестись подальше от острова Минке. А вот у остальных скайлингов с этим были большие проблемы.

— А вот у той компании, кажется, есть какой-то план,— продолжала между тем Красотка, кивнул в сторону группы молодых скайлингов, расположившихся неподалеку от входа в пещеру, охраняемую Костяным Стражем.

Растяпа повернул голову.

Да, компания даже для непредвзятого наблюдателя выглядела сборищем заговорщиков. Их было четверо: неразлучная парочка — Мастер Смерти и Огонек и примкнувшие к ним Заноза и Дылда. Кстати, память подарила Растяпе пару забытых имен: лучницу в прошлом звали Игоной, друида — Арвусом, а магессу Огня — Вендой. И только имени Мастера Смерти Растяпа никак не мог вспомнить. Впрочем, и не стремился к этому. Они старательно изображали праздность, но при этом одни не сводили глаз с входа в пещеру, а другие, напротив, зыркали по сторонам. И все время переговаривались шепотом, чтобы их никто не услышал.

Однозначно, эти ребята что-то затеяли.

— Пойдем, поговорим с ними!— предложил Растяпа.

— Я уже пыталась подкатить, но они мне не доверяют. Про тебя я и вовсе молчу.

— Давай попробуем,— не сдавался парень.

И они направились к заговорщикам. Те, заметив приближение посторонних, сначала замолчали, а потом, переглянувшись, попытались разойтись.

— Постойте!— остановил их Растяпа, схватив при этом Арвуса за рукав. Красотка же встала на пути Огонька.

— Какие-то проблемы?— набычился тут же Мастер Смерти. Вообще-то он старался не раздражать Воина, но тут проявил явную агрессивность, что, опять же, красноречиво говорило о нечистоте помыслов.

— Расслабься, мы не желаем вам зла, наоборот, мы хотим вам помочь,— в максимально дружественном тоне заявил Растяпа.

— Помочь?— удивилась Заноза.— О чем это ты?

— О том, что вы задумали, Игона.

— Память, значит, прорезалась?— поморщилась лучница.— Скверно.

— Мы ничего не задумывали, ты ошибаешься, Альдер Варт,— сухо произнес друид и осторожно оторвал от себя руку Растяпы.

— Дело, конечно, ваше,— пожал плечами тот.— Но, боюсь, без помощи опытного воина вам все равно не обойтись.

— Про меня не забывай, красавчик!— напомнила о себе Сильмерин.

— Куда же без тебя,— вздохнул Растяпа.

— Как-нибудь обойдемся,— буркнул Мастер Смерти и, обогнув воина, начал удаляться.

— Постой, Лаудин!— окликнула его Венда. А Растяпа тут же вспомнил: ну конечно. Лаудин, кто же еще!— Они на самом деле могут оказаться нам полезными.

— Я им не доверяю,— не оборачиваясь, ответил Мастер Смерти, но при этом остановился.

— Так же, как и мы тебе,— парировал Растяпа.— Но цель у нас одна: забрать свои Камни Душ.

— Этого мало,— заметила Игона.— Нужно еще выбраться с этого острова.

— Как раз это не проблема,— улыбнулась Красотка.— Я знаю, где находится Портал. Мы сможем им воспользоваться, когда получим Камни Душ.

— Как видите, мы нужны друг другу,— подвел итог Растяпа.— Так что давайте, выкладывайте, какой у вас план?

Игона была с ним согласна, Арвус колебался, Огонек посматривала на Мастера Смерти, который, судя по всему, был в этой группе заводилой — что удивительно, учитывая привязанность к нему Вильнуара,— а сам Лаудин взвешивал все "за" и "против".

— Думай быстрее, мы должны управиться до того, как вернется Вильнуар!— подстегнула его Красотка.

— Хорошо,— согласился, наконец, некромант.— Наш план такой...

Чтобы ввести новеньких в курс дела, ему понадобилось немного времени. План был не без огрехов, но имел полное право на существование. Что больше всего поразило Растяпу, это скрытые возможности побратимов. Оказывается, они не теряли времени даром и развивали свои Способности. А может, им просто повезло больше, чем ему самому, и они гораздо быстрее вспомнили все то, что умели до своей смерти на острове Минке. Так или иначе, но шанс добраться до Камней Душ был, хоть и не большой.

— Как видите, мы бы и без вас прекрасно справились,— излишне самоуверенно закончил Мастер Смерти.

— Это если не учитывать непредвиденные обстоятельства,— отметила Сильмерин.

— Сколько раз за "гениальные" планы одних приходилось расплачиваться другим,— поддержал ее Растяпа и, что не ускользнуло от его глаз, никто не стал возражать.

— Когда собираетесь начинать?— спросила Красотка.

— Затягивать опасно, Вильнуар может вернуться в любой момент,— ответила Венда.

— Мы как раз думали об этом, когда вы появились,— подал голос Арвус.

— А что тут думать?— это уже Растяпа.— Если у вас уже все готово...

— Более-менее...

— ...тогда завтра и попробуем.

— А как быть с Кадавром?— тихо спросила Игона.

— Думаю он нам не помешает,— уверенно заметила Красотка.— Ему не сидится в лагере. Он уходит сразу после завтрака и до полудня вряд ли появится.

— Значит, начинаем, как только он уйдет?— Мастер Смерти окинул взглядом остальных заговорщиков.

— Вполне,— кивнул Растяпа. И прежде чем уйти, достал из сумки сосуд с неизвестной жидкостью.— Кто-нибудь знает, что это такое?

Сосуд пошел по рукам, скайлинги один за другим пожимали плечами и передавали находку Растяпы дальше.

— Это Жидкий Огонь.— Арвус даже не стал брать сосуд в руки.— Он плавит железо и превращает в золу камень.

Мастер Смерти подкинул склянку на ладони, стоявшая рядом Игона шарахнулась в сторону:

— Осторожнее, придурок!

— Не бойся!— улыбнулся Арвус.— Это магическое стекло, его просто так не разбить. Нужно сначала стереть вот этот знак. Это магические чернила.

Растяпа вырвал сосуд из рук Мастера Смерти, который уже примерялся пальцем к замысловатой метке, нанесенной на горлышко.

— И точно — придурок...

Красотка Сильмерин оказалась права: выпустив скайлингов из клеток, Кадавр покинул лагерь. Завтракали здесь же в пещере. Заговорщики искоса поглядывали на тех, кто не был посвящен в их планы.

— Как думаешь, они нам не помешают?— шепотом спросила Венда у Сильмерин.

— Пусть только попробуют,— с угрозой в голосе ответила Красотка.

— Может, нужно было обо всем им рассказать?

— Скоро они сами об этом узнают,— присоединился к беседе Мастер Смерти.— Захотят помочь — возражать не станем. А решат помешать...

Договаривать ему было не обязательно.

Растяпа сидел чуть в стороне, так, что мог видеть всех без исключения скайлингов. Заговорщики выдавали себя и тем, что кучковались отдельно от остальных, и своей настороженностью, и схожими, недоверчивыми взглядами. Но настоящим открытием для него стало то, что и остальные скайлинги — по крайней мере, большая их часть — практически ничем не отличались от заговорщиков: та же сплоченность, та же настороженность, те же недоверчивые взгляды. Их было трое: Немой, Хмурый и Нея. Причем верховодила ими, явно, старуха-целительница, в этом не было никакого сомнения. Вопрос лишь в том, что могло объединить этих троих за исключением преклонного возраста? Может, они сами думали о том, как добраться до Камней Душ, но помалкивали об этом, не доверяя никому постороннему?

Как знать...

И лишь Толстяк, как ни в чем не бывало, балагурил и хохмил, не замечая того, с каким подозрением посматривали друг на друга образовавшиеся группировки.

После завтрака все вышли из пещеры, на какое-то время разбрелись по лагерю, а потом, не сговариваясь, собрались в те же самые группы. Старики обосновались у дома, а молодежь переместилась поближе к заветной пещере.

— Ты уверена, что наше уродец не вернется до полудня?— поинтересовался мнением Красотки Мастер Смерти.

— Нет, конечно.

— Если Кадавр появится в самый неподходящий момент, нам всем не поздоровится.

— Ага,— согласилась Сильмерин.— Это и есть непредвиденные обстоятельства... А ты, никак, испугался?

— Не в этом дело,— скривился Лаудин.— У нас будет только одна попытка.

Растяпа хотел сказать, что он готов рискнуть, но все же промолчал: он, в отличие от остальных скайлингов, практически ничем не рисковал — его Камень Душ был спрятан в надежном месте, и он в любой момент мог его забрать и покинуть остров Минке. А вот остальных в случае неудачи не ожидало ничего хорошего.

Вместо него ответила Сильмерин, словно прочитавшая его мысли:

— Я готова рискнуть. Или есть другие варианты?

Вариантов не было.

— Тогда начнем!

План заговорщиков состоял из четырех частей. Первая: выманить Костяного Стража из пещеры. Вторая: задержать его, не дать вернуться обратно. Третья: проникнуть в пещеру и забрать Камни Душ. Четвертая: сбежать через Портал.

Главным действующим лицом первой части была Заноза, она же Игона. Когда все разошлись по своим местам, девушка встала напротив пещеры, взяла в руки лук, наложила стрелу и прицелилась в замершее в сумерках каменного грота чудовище. Щелкнула тетива, и стрела устремилась к цели. Даже издалека было слышно, как она ударила по уродливой костяной голове и...

Ничего.

Страж даже не шелохнулся, да и стрела не смогла нанести ему никакого урона.

Девушка достала второй снаряд. Лук натянут, прицел взят. Яркая вспышка на острие стрелы оповестила о том, что была активирована какая-то Способность. Щелчок, снаряд сорвался с тетивы — цель снова поражена. На этот раз стрела пробила кость, однако и это не возымело действия — Стаж отказывался выходить из пещеры.

Игона не собиралась сдаваться и потянулась за третьей стрелой, но Растяпа остановил ее.

— Побереги стрелы...— Отметив вопросительный взгляд лучницы, он добавил, обнажая меч:— Я вытащу его наружу.

За тем, как Растяпа шагает к пещере, наблюдали не только заговорщики, но и остальные скайлинги. Вмешиваться никто из них не собирался — ни мешать, ни помогать.

На пороге пещеры Растяпа взял верх над Альдер Вартом, поэтому парень остановился. Понять его было нетрудно: последняя встреча с Костяным Стражем закончилась для него печально. С тех пор, в сущности, ничего не изменилось. То есть, самостоятельно ему вряд ли удастся расправиться с порождением Вильнуара. Оставалось лишь рассчитывать на помощь товарищей.

Растяпа вошел в пещеру.

И сразу же привлек внимание Стража, который тронулся с места и начал надвигаться на непрошенного гостя, размахивая перед собой передними лапами. Растяпа выжидал до тех пор, пока чудовище не оказалось в непосредственной близости, и только после этого попятился назад, раздражая Стража выпадами мечом. Вот он вышел из пещеры, выманивая за собой оживленный некромантом костяк. Еще немного и...

Но нет. Выдавив нарушителя из пещеры, Страж счел свой долг выполненным и начал разворачиваться, чтобы вернуться на прежнее место.

— Э-э, нет, так не годится!— всполошился Растяпа и, подавшись вперед, принялся колотить противника мечом.

И едва не поплатился за это: стоявший к нему боком Страж неожиданно ударил его резко согнувшимся суставом, а потом распрямил конечность с целью добить противника. К счастью, Растяпа прикрывался щитом, который и принял на себя сначала первый удар, а потом и второй, отбросив парня на пару шагов назад.

Прилетела стрела, выпущенная Игоной, пробила лобную кость. А потом и Растяпа активировал Штурм, врезавшись в Стража щитом и заставив его покачнуться.

Совместными усилиями скайлингам удалось растормошить чудовище, и оно, наконец, выползло из пещеры, преследуя частыми ударами отступающего Растяпу.

Теперь начиналась вторая часть замысла, от которой зависело многое, если не все. В центре внимания оказался Арвус.

— Держи его на месте!— крикнул он Растяпе.

— Сам попробуй!— буркнул тот, заметив, что Страж снова пытается развернуться и уползти в свое логово. Чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание чудовища, Растяпа активировал Крепкую Руку и принялся дробить и крошить кости мощными ударами меча. Вряд ли Страж чувствовал боль, но агрессия противника и понесенный урон заставили его снова развернуться и атаковать, нанося беспорядочные удары передними лапами.

И в этот момент Арвус использовал свою Способность: из земли полезли извивающиеся корни и принялись опутывать лапы Костяного Стража.

— Рано,— нахмурилась Венда.— Нужно было выманить его подальше от входа.

Именно ее задачей было пробраться в пещеру и забрать Камни Душ. Но как это сделать, если Страж перегораживал проход?

Однако уже ничего нельзя было изменить. Корни обвивали конечности Стража, лишая его подвижности. Чудовище сопротивлялось, дергало лапами, разрывая тонкие побеги, но появлялись новые, более прочные, и справиться со всеми ими порождение магии Вильнуара было не в состоянии.

— Венда!— крикнул Мастер Смерти.

Но девушка медлила, опасаясь попасть под все еще не скованные корнями лапы. А когда она все же решилась, ее остановила Красотка:

— Отдохни, подруга, у меня лучше получится.

И в этом она была права. Венда не отличалась той ловкостью, какой славилась Сильмерин, к тому же ее сковывал страх перед Стражем.

Красотка переместилась к скале, а потом медленно направилась к входу в пещеру.

Как ни старался Растяпа отвлечь внимание Стража, тот заметил — или почувствовал — девушку, попытался развернуться, но его надежно удерживали ползущие из-под земли корни. Страж забился, задергал лапами, пытаясь дотянуться до крадущейся вдоль скалы воровки. И ему это почти удалось — одна из лап ударила в камень рядом с головой Сильмерин.

И тут в дело вмешался Мастер Смерти.

Он приблизился к Стражу настолько близко, что мог бы дотянуться рукой до его массивной головы. Что он и сделал, правда, прикасаться не стал, растопырил пальцы и что-то бормотал себе под нос. Чудовище сопротивлялось, билось, пыталось вырваться из ловушки, устроенной ему Арвусом, но постепенно его пыл начал угасать — кажется, Лаудину все же удалось взять Стража под свой контроль.

Красотка, побледневшая в тот момент, когда лапа костяного гиганта едва не пришпилила ее к скале, снова начала пробираться к входу в пещеру. Чтобы не задеть его, ей приходилось вжиматься в каменную поверхность. И она почти добралась до входа, когда Страж встрепенулся с новой силой. Мощный рывок, и Мастер Смерти был отброшен назад освободившимися передними лапами чудовища. Еще один рывок, удар, и в сторону отлетела Сильмерин, да так неудачно, что упала тряпичной куклой и больше не шевелилась.

Со стороны дома прилетело искрящееся облачко, окутавшее тело Красотки — это старуха Нея бросила заклинание Исцеления, не дав Сильмерин умереть. Впрочем, девушке серьезно досталось, и она, хоть и выжила, но не могла самостоятельно даже подняться — поползла, чтобы не попасть под лапы разбушевавшегося Стража.

Растяпа остался один на один с чудовищем. Хотя нет, Венда запустила в Стража Огненный Шар, но тот не смог причинить голым окаменевшим костям никакого вреда.

Прячась за щитом, Растяпа пятился под градом мощных ударов. Страж больше не стремился вернуться в пещеру. Он достаточно далеко отошел от входа. Но стоило только Венде дернуться с места, как чудовище оставило в покое Растяпу и набросилось на девушку. Рывок был настолько стремительным, что Огонек не успела убежать: Страж настиг ее и нанес несколько ударов в спину. Острые лапы легко пробили тело насквозь, Венда упала на землю замертво. Тут уже никакая старуха-целительница не могла помочь.

Растяпа не стал совершать ее ошибку, хотя и мог бы рвануть к пещере. Успел бы? Не факт. Поэтому он достал из сумки сосуд с Жидким Огнем, вдавил палец в магическую метку и резким движением стер ее. Жидкость в сосуде из прозрачной стала кроваво-красной. Наверное, так и должно быть. Размахнувшись, парень бросил склянку в Стража. Попал. Стекло лопнуло, жидкость окатила многолапого монстра и тут же вспыхнула ярким пламенем.

Страж заметался по поляне огненным клубком, прокатился по земле, пытаясь сбить пламя, но ничего не вышло. Был ли он разумным или Вильнуар поставил перед ним задачу уцелеть любой ценой, но он позабыл о противниках и прилагал все усилия для собственного спасения. Видя это, скайлинги — Растяпа, Лаудин, Игона и Арвус — дружно бросились к заветной пещере.

И тут...

Пещера находилась совсем близко, но Растяпа успел сделать всего пару шагов и увидел, как на землю на пути его следования упала какая-то круглая блестящая штуковина. Остановиться Растяпа не успел, сделал еще один шаг, когда прилетевший невесть откуда артефакт ослепил его яркой вспышкой, а мгновение спустя в грудь ударило взрывной волной, которая отбросила его назад на добрый десяток шагов. В отличие от Красотки, он успел сгруппироваться, чтобы не свернуть себе шею. Потерял при этом щит и меч, и сильно ушибся и смог бы подняться, если бы не прозвучавший рядом ненавистный ему с некоторых пор голос:

— Развлекаетесь?

— Не успели...— проскрежетал зубами Растяпа.

Глава 13

Вильнуар приблизился к входу в пещеру, остановился, осматривая поле боя и почесывая заросший густой щетиной подбородок. Медленно поднимались на ноги скайлинги, косо посматривали на некроманта: Лаудин — виновато, остальные — с нескрываемой ненавистью. Вильнуар же выглядел спокойным и даже довольным. Обернулся к Костяному Стражу. Огонь стек с костей, практически не повредив их — они разве что почернели от копоти и были все еще горячи. Поэтому Вильнуар не стал прикасаться, но нежно провел рукой вдоль расколотой стрелой Игоны лобной кости.

— Хороший мальчик, хороший,— с любовью в голосе прошептал он.— Я знал, что ты справишься.

И тут же резко развернулся к скайлингам.

— Как был уверен и в том, что вы обязательно попытаетесь пробраться в пещеру, чтобы стащить Камни Душ. Иначе и быть не могло. Поэтому я решил подстраховаться...— он снял с плеча дорожную сумку и потряс ею — раздался каменный стук. Чтобы развеять последние сомнения, он сунул в сумку руку и извлек несколько Камней Душ.— Я взял их с собой, а вам об этом не сказал. Почему? Это была проверка. И теперь я знаю, кому из вас я могу доверять.— Он посмотрел на Растяпу.— С тобой изначально было все ясно. Как и с тобой,— это уже относилось к Сильмерин.— А вот остальные меня удивили. Особенно ты...

Тон Вильнуара внезапно изменился, когда он посмотрел на Лаудина — стал леденящим, а взгляд — уничтожающим.

— Я относился к тебе, как к родному сыну. Я доверял тебе. А ты... В общем, я тут подумал... Зачем нам два некроманта? Я и сам по себе неплох, и Костяной Страж тому подтверждение. Так что...

Взглянув на горсть Камней Душ в руке, он выбрал один из них, ссыпав остальные в сумку. Еще раз посмотрел на плитку и бросил ее в направлении замершего у входа в пещеру монстра. Камень упал на землю, и тут же Костяной Страж ударил по нему передней лапой — плитка разлетелась вдребезги, а Лаудин пронзительно вскрикнул, схватившись за сердце.

Продолжая сверлить его пронзающим взглядом, Вильнуар сказал:

— Прощай...

Он вскинул руку, сверкнул камень развернутого внутрь перстня на среднем пальце, и в грудь Мастера Смерти ударил ослепляющий сгусток. Он прожег и ладонь, и грудную клетку, и сердце, за ней бившееся. Лаудин снова охнул и упал замертво. Но это было еще не все. Его тело начало... самым подходящим словом будет, пожалуй, шелушиться. Крохотные частички отрывались и разлетались в стороны, будто подхваченные порывом ветра, хотя не чувствовалось ни малейшего дуновения. Одежда, кожа, плоть, кости — все превратилось в тлен и было развеяно по поляне. Отлетавшие чешуйки падали на землю и тоже исчезали без следа. Там, где только что стоял Мастер Смерти, остался висеть желтоватый огонек.

— Не-е-ет!

Это закричала вернувшаяся от Небесного Осколка Венда. Она стояла на опушке леса и с перекошенным от горя лицом наблюдала за тем, как исчезает ее возлюбленный. Наверное, ей было невыносимо больно. И хорошо еще, что продолжалось это жуткое зрелище недолго.

Венда дико зарычала, вскинула руку, быстро сформировала Огненный Шар и метнула его в Вильнуара. Некромант не дремал, выставил перед собой руку, пальцы которой были унизаны магическими перстнями, и Шар разбился о невидимый Щит, возникший в шаге от колдуна. Не медля, он выхватил жезл и запустил в Венду ветвистую молнию. Однако девушке удалось отскочить в сторону, немного удивив наблюдавшую за ней Красотку. Огонек попыталась создать новое заклинание, однако из зарослей появился Кадавр, в мгновение ока оказался за спиной девушки и непринужденным движением обеих рук свернул Венде шею.

— Ну, и где ты шлялся все это время?— насупился Вильнуар, сверля взглядом своего преданного раба. Растяпе даже показалось, будто его глаза в этот момент яростно сверкнули огнем. Но тут же взгляд смягчился, и Вильнуар произнес:— Сходи за ней и приведи сюда. Я пока что не решил, что с ней сделать. Ясно одно — она достойна примерного наказания за то, что подняла руку на своего хозяина.— Он окинул взглядом остальных скайлингов и устало проворчал: — Ваше непослушание тоже будет оценено по достоинству...

Несмотря на то, что возвращения Вильнуара ожидали со дня на день, появился он внезапно. Ведь казалось, что цель так близка — оставалось лишь проникнуть в пещеру и забрать Камни Душ. Но как оказалось, план побега был изначально обречен на провал. Хитрый некромант обвел всех вокруг пальца. И даже если бы он не вернулся в самый неподходящий момент, и скайлингам удалось проникнуть в пещеру, их ждало бы ничуть не меньшее разочарование.

Растяпа был единственным, кто отнесся к случившемуся без заламывания рук. Как же своевременно он спрятал свой Камень Душ, до которого Вильнуару теперь не дотянуться! Немного жаль было Красотку, которой так и не удалось обрести свободу. Было жаль Венду, потерявшую возлюбленного. И Лаудина тоже было жаль — коротко оказалось его возвращение в мир живых. А с учетом того, что от его тела не осталось и следа, второго такого шанса у Мастера Смерти уже не будет.

В остальном же Растяпа был спокоен. Даже сидя в клетке, куда некромант отправил провинившихся скайлингов после неудачной попытки добраться до Камней Душ, он чувствовал себя свободным. Правда, вначале он немного беспокоился: что, если Вильнуар обнаружит подмену? Начнет перебирать Камни Душ и... И что? Что он сделает? Убьет бессмертного? Ну-ну... Приободрившись, Растяпа окончательно успокоился и начал думать о том, что при первой же возможности, как только она появится, нужно бежать с острова Минке.

Это мысль лишь окрепла, когда в пещеру вошли Вильнуар и Кадавр. Чудовище открыло клетку, в которой томилась безутешная Венда, и увело девушку. А задержавшийся некромант пояснил:

— Вы, скайлинги, не боитесь смерти. Но боль вы чувствуете точно так же, как и обычные люди. Поэтому не думайте, что я не смогу найти на вас управу. Есть масса способов выбить дурь из головы. И БОЛЬ — один из них.

Что он имел в виду, скайлинги поняли, когда Вильнуар ушел, а спустя пару минут до их слуха донесся истошный крик Венды.

Колдун был не прав: скайлинги немного иначе воспринимали боль, не так остро, как обычные смертные. И раз уж Венда голосила так, что у Растяпы на голове шевелились волосы, ей на самом деле было очень больно. Похоже, Кадавр знал толк в истязаниях.

Или это был сам Вильнуар?

Нет, мастером пыток оказался именно Кадавр. Бездыханное тело девушки он, заляпанный свежей кровью, принес обратно в клетку с заходом солнца. Чуть позже появился некромант с факелом в руке, стоял перед клеткой и разглядывал Венду. Потом приказал Старухе подлечить бедняжку, аргументируя свою гуманность словами:

— Завтра начнем сначала...

Но на следующий день планы колдуна поменялись. Он приказал выпустить всех, кроме Венды, из клеток и даже велел накормить, приговаривая при этом:

— Только не думайте, что я обо всем забыл. Я — злопамятный.

После завтрака Вильнуар решил отправиться в поход, ни слова не сказав о конечной точке путешествия. Но Растяпа был уверен, что некромант решил посетить остров на озере. Шли все, кроме Толстяка и наказанной Венды.

Перед уходом он предупредил Менталиста:

— Остаешься за старшего, присмотришь... за этой,— кивнул в сторону девушки, сидевшей на полу клетки. Стараниями Старухи вчерашние раны исчезли, хотя Венда и выглядела бледной. Вильнуара она сверлила ненавидящим взглядом, ничуть не скрывая своих чувств. Похоже, старания колдуна ни к чему не привели. Пока.— Головой за нее отвечаешь! Если она попытается сбежать, я с вас обоих шкуру спущу!

— Не беспокойся, Хозяин, я с нее глаз не спущу!— заверил его Толстяк.

Выйдя из пещеры, Растяпа взглянул на то место, где умер Мастер Смерти. Вчера там висел желтый сгусток, сегодня его уже не было.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось...

Шли по зачищенным местам, поэтому до озера добрались без происшествий. Впереди бежали синги, замыкал группу неторопливый Кадавр. Несмотря на вчерашний инцидент, Вильнуар пребывал в прекрасном расположении духа. Осмотрев плот, он даже похвалил сингов за проделанную работу, после чего началась переправа. Вопреки тому, что на просторном плоту могли бы поместиться сразу все, колдун не стал рисковать и разделил отряд на две группы. Первыми на остров перебрались Растяпа, Красотка, Заноза и Арвус. Синги стояли на веслах.

— Ненавижу его,— тихо сказала Красотка. Это были ее первые за сегодня слова.

— А Блас, похоже, обожает нашего тюремщика,— заметил Арвус.

Блас... Только сейчас Растяпа вспомнил, что именно так звали Толстяка.

— Придет время, я и до него доберусь,— зло прищурившись, прошипела Сильмерин.

— Лучше скажите, что мы теперь будем делать?— вмешалась Заноза.

— Да, теперь добраться до Камней Душ будет гораздо труднее,— вздохнул Арвус.

— Труднее?!— вспылила Красотка.— Труднее было вчера, а теперь это вообще не реально.

— Разве что...— сказала Заноза и, покосившись на сингов, совсем тихо сказала: — ...прикончить ненавистного колдуна.

— Хотел бы я посмотреть, как это у тебя получится,— горько усмехнулся Арвус.

— Она права,— поддержала подругу Красотка.— Это единственная возможность вырваться на свободу.— Глянула на Растяпу: — А ты что думаешь?

Растяпа посмотрел на друзей. У них был шанс обрести свободу. Совсем чуть-чуть не хватило... наверно, везения. Так бывает. Что теперь? Да, чтобы добраться до Камней Душ, им придется прикончить колдуна. Как? Это уже совсем другой вопрос. А что же он, Растяпа? Он пытался им помочь, хотя мог этого и не делать. Так что совесть его чиста. Поэтому, как только получится избавиться он опеки, он без промедления рванет к Порталу. И без того подзадержался на этом треклятом острове, пора уходить.

— Эй, ты меня слышишь?— Красотка помахала у него перед глазами ладонью.

Растяпа взглянул на нее и загадочно улыбнулся.

Очень скоро он будет на свободе...

Как и предполагал Растяпа, скелет возле входа в цитадель Источника Силы принадлежал скайлингу. По крайней мере, так посчитал Вильнуар и приказал сингам собрать кости в мешок. Но это так, походя. Гораздо больше его заинтересовали сами ворота. Он долго разглядывал барельеф, и, что интересно, ворота не распахнулись перед ним, как это произошло с Растяпой. И хотя он сам стоял рядом с колдуном, на этот раз проход в святилище оставался закрытым. Возможно потому, что сейчас у Растяпы не было при себе Камня Душ. Кстати, за короткое время владения этим бесценным артефактом парень так к нему привык, что теперь, когда Камень находился в тайнике, чувствовал себя без него неуверенно. Ни ставшего привычным интерфейса перед глазами, ни Панели Быстрого Доступа, ни возможности взглянуть на свои Характеристики. Но, похоже, функционал у Камня был более обширен. Например, с его помощью можно было пройти через Портал или... открыть ворота в цитадель Источника Силы.

А Вильнуар не был скайлингом. И даже владея тысячью Камнями Душ, он не мог открыть эти ворота.

Растяпа с пренебрежением посмотрел в спину колдуна.

— Красотка, ты сможешь их отрыть?— не оборачиваясь, спросил Вильнуар.

Растяпа усмехнулся, ехидно подумав: "Придется тебе лезть через стену!"

Несмотря на свои недавние заявления, девушка не стала артачиться, подошла к воротам. Похоже, это был вызов ее Способностям, и она решила его принять.

Упорство, Талант и полчаса времени — это все, что понадобилось девушке для того, чтобы открыть ворота. Растяпа не ожидал, что ей это удастся, поэтому был немного раздосадован.

Сначала Вильнуар, а потом скайлинги и все остальные вошли в святилище.

С тех пор как его покинул Растяпа, ничего не изменилось — полный разгром и запустение. И надо было видеть физиономию некроманта, застывшего на пороге разрушенного святилища. Похоже, он ожидал увидеть здесь нечто иное. Глядя на Вильнуара, Растяпа ликовал в душе: он готов был каждый день уничтожать что-нибудь этакое, лишь бы снова и снова видеть кислую рожу колдуна. Радовал и тот факт, что вряд ли Вильнуар узнает, кто был виновником его жестокого разочарования.

Увы, некромант слишком быстро взял себя в руки, взглянул на сингов и произнес сиплым по причине пересохшей глотки голосом:

— У вас снова появилась работа...— прочистил горло и уже бодрее продолжил:— Начинайте немедленно! Расчистите завалы, чтобы ни одного камня, ни единой крошки! А я буду думать, что со всем этим делать...

Для бессмертных он тоже нашел занятие:

— А вы, бездельники, обшарьте весь остров! Где-то здесь должны быть останки двенадцатого, последнего, скайлинга.

Сам он остался в цитадели и присматривал за сингами — чтобы ничего ненароком не сломали. Хотя что там еще ломать? А скайлинги разбрелись по острову.

Растяпа всеми своими помыслами был уже на свободе, поэтому его не интересовали проблемы и заботы ни некроманта, ни тех, кого он еще совсем недавно называл своими товарищами по несчастью. Где-то в глубине души возмущался сердобольный Растяпа: "Как же так?! Нужно помочь им! Красотке, Венде, Арвусу". Но Альдер Варт был непреклонен: "Пусть сами о себе заботятся, не маленькие!". Об обещании, данном Балбесу, он даже не вспоминал. Да и что могло значить обещание, данное летучему мышу? Ровным счетом ничего.

А заговорщики, пользуясь тем, что их не видит Хозяин, снова кучковались и перешептывались. Не иначе опять что-то затевали. Как будто участь Лаудина их ничему не научила.

Каменистый островок посреди горного озера был невелик, к тому же большую его часть занимала цитадель. Так что обследовать открытые участки и установить, что здесь не было никаких других останков — ни единой косточки! — не составило особого труда. О чем и было доложено Вильнуару.

— Но они должны быть где-то здесь!— настаивал колдун.

Хорошо, скайлинги еще раз прогулялись по острову, но так ничего и не нашли.

К этому моменту некроманту уже наскучило в разгромленной цитадели. Отдав сингам последние распоряжения и пообещав вскоре прислать Кадавра с инструментами, он решил покинуть остров. На этот раз пришлось потесниться, так как Вильнуар куда-то спешил и не собирался делать две ходки. На весла стали Растяпа и Кадавр. Получалось у них не так ловко, как у сингов — не было согласованности действий, — но до берега добрались без проблем.

Вильнуар рванул вперед, приказав остальным следовать за ним. Но потом вдруг передумал:

— Оставайтесь здесь, прочешите всю местность от входа в Туманную Долину до озера, обыщите каждый закуток, загляните под каждый камень, но отыщите мне двенадцатого скайлинга! Ты...— ткнул он пальцем в Растяпу.— Ты пойдешь со мной, понесешь мешок с костями...

Растяпа сидел на своем любимом месте, лениво позевывал от безделья и посматривал в сторону дома. Красотки не было рядом, поэтому он спорил с самим собой — что именно выберет новый Зановороженный? Если память ему не изменяла, оставалось два предмета: кружка с водой и камень. Но на чем именно остановит свой выбор одиннадцатый скайлинг? Взглянуть бы на него хотя бы...

Такая возможность представилась только ближе к закату, когда на порог дома вышла рыжеволосая девушка лет двадцати пяти. Лицо ее не было знакомо Растяпе, как он ни напрягал память. Может быть, потом вспомнит. Но, например, с камнем ее образ как-то не вязался, поэтому парень почти на сто процентов был уверен, что девушка выбрала кружку с водой. Что бы она ни значила. И еще раз пожалел, что рядом нет Красотки: в этот раз он бы точно выиграл.

А еще, беззастенчиво разглядывая сбитую с толка неожиданным возрождением девушку, он никак не мог понять, каким образом эта кроха умудрилась добраться до ворот цитадели, в то время как остальные скайлинги сгинули в пути? И кого из конкурентов прикончила она своими руками? А в том, что так оно и было, Растяпа почти не сомневался, хотя внешне незнакомка выглядела невинной овечкой.

Почувствовав на себе пристальное внимание, Растяпа повернул голову и встретился со взглядом расположившегося у входа в жилую пещеру Бласа, который продолжал исправно исполнять роль стража, карауля непокорную Венду. И судя по его сосредоточенности и надутости, к поручению Вильнуара он относился ответственно и даже с энтузиазмом. Растяпа успел ощутить всю ту ненависть, которую испытывал к нему Менталист, прежде чем тот отвел взгляд в сторону.

Интересно, откуда столько неприязни? Разве что в прошлой жизни Растяпа успел нагадить ему в тарелку с едой?

Растяпа представил, как медленно перерезает глотку Толстяка тупым ножом, и почувствовал нездоровое возбуждение. Даже в мыслях это действо доставляло ему несказанное удовольствие. Стало гадко. Встряхнув головой, Растяпа вернулся к новенькой, которая так и стояла на пороге дома, осматривая окрестности. Даже подумал о том, чтобы подойти и познакомиться, но тут из леса вышел Кадавр и устало следовавшие за ним скайлинги. Судя по пустым рукам и унылым лицам, ничего они не нашли и теперь гадали, какое наказание для них придумает бессердечный некромант?

У дома они машинально разделились на две ставшие уже привычными группы, разошедшиеся в разные стороны. Красотка на ходу обменялась парой фраз с Арвусом, после чего направилась к Растяпе.

— Ты ее помнишь?— спросил тот подошедшую девушку, кивнув на новенькую.

Красотка мельком и без интереса скользнула по ней взглядом:

— Нет... Послушай... Я не знаю, что у тебя на уме, но... В общем, нужно прикончить колдуна...

— Ты не первая, кто меня об этом просит. Занимай очередь!

— Я серьезно. Ты с нами?

Растяпа понятия не имел, почему он до сих пор здесь, а не на свободе? Он готов был уйти в любой момент, и никакой колдун не смог бы его ни остановить, ни догнать. Но что-то его удерживало на острове. А если он спрашивал себя, что именно, то не находил ответа.

Посмотрел на Сильмерин. Может, все дело в ней?

— Ты с нами?— повторила Красотка. В голосе — мольба и отчаяние.

Не отрывая от нее глаз, Растяпа кивнул.

Зачем?

Он и сам не знал...

На следующий день Вильнуар снова устроил выход на горное озеро. От его вчерашнего уныния не осталось и следа, значит, что-то придумал. Шли в прежнем составе за тем исключением, что компанию пополнила новенькая, которую некромант назвал Рыбкой.

— Почему Рыбка?— нахмурил лоб Растяпа.— Еще одна немая?

Не самое глупое предположение, если учесть, что с момента появления девушка не произнесла ни одного слова.

Красотка ничего не ответила. Она думала о своем. О чем? Растяпа узнал вскоре.

— Я все продумала,— заявила она шепотом, поравнявшись с Растяпой на горной тропе.— Колдуна я беру на себя, а тебе придется заняться этим куском гнилого мяса — Кадавром. Не дай ему до нас добраться!

Растяпа посмотрел на нее пристально.

— Не боишься разделить участь Лаудена?

— Боюсь,— не стала юлить Сильмерин.— Но медлить нельзя. Чувствую, ОН что-то задумал. И уверена — нам это не понравится.

— Что именно?— насторожился Растяпа.

— Не знаю. Пока только предположения.

— И... Когда ты хочешь начать?

— Нужно подгадать момент. У нас будет только одна попытка...

Загадка Рыбки объяснилась, когда отряд добрался до озера.

Вильнуар вышел на берег и долго всматривался в прозрачную воду, уперев руки в бока.

— Ну, и где ЭТО случилось?— спросил он, обернувшись к Рыбке.

— Не знаю,— пожала та плечами. Все-таки говорить она умела. Голос у нее был необычный, с хрипотцой.— Не помню.

— Тогда ищи! Мне нужна хотя бы пара костей, но лучше весь скелет... Чего же ты ждешь?

Рыбка кивнула, после чего непринужденным движением плеч позволила просторному платью с широким воротом упасть к ее ногам.

Арвус присвистнул, уставившись на обнаженную девушку, Дылда хихикнул, Заноза посмотрела на нее с легкой завистью, Растяпа — оценивающе, Старуха — осуждающе, а Красотка скептически фыркнула. Немой остался равнодушен.

Рыбка вошла в воду и, грациозно изогнувшись, нырнула.

— А ты не хочешь поплавать?— разглядывая Сильмерин, размечтался Растяпа.

— Обойдешься!— снова фыркнула та.

Прошла минута друга, третья. Рыбка не выныривала. Минут через пять Растяпа начал проявлять тревогу, а Дылда заметил:

— Тоже мне... Рыбка... Доплавалась...

Еще через несколько минут все уставились на Вильнура, который и сам замено нервничал.

Зато Красотка не теряла времени даром. Как бы невзначай прогуливаясь по берегу, она оказалась позади некроманта и замерла, пытаясь привлечь внимание Растяпы.

Но первым отреагировал Вильнуар. Не оборачиваясь, он сказал:

— Не стой у меня за спиной! И не смотри так на мою шею — зубы обломаешь!

Кадавр, так же, как и все остальные, пялившийся на воду, очнулся и тут же оказался рядом с хозяином, одним своим взглядом заставив девушку отойти в сторону.

Вильнуар же окинул скайлингов взглядом и продолжил:

— И остальным хочу напомнить: убить меня будет непросто, но даже если это случится, вы умрете вместе со мной. Так что даже не пытайтесь. И вообще, скоро все закончится...

Вода вспучилась и на поверхности появилась голова Рыбки. Девушка убрала волосы с лица и, взглянув на Вильнуара, кивнула.

— Молодец! Тащи его к берегу!— оживился тот.

Даже не отдышавшись, как следует, девушка снова ушла под воду.

— Я ее вспомнила,— Красотка присела рядом с Растяпой.— Ее зовут Ахон. Вода, Лед, Холод... В лучшие времена она бы смогла заморозить это озеро до дна. Мелкая такая, но проблем от нее было немало.

И снова пришлось долго ждать, прежде чем появилась Рыбка, но теперь уже у самого берега. Выходила она спиной, что-то волоча за собой. Оказалось, это был скелет, облаченный в тяжелые доспехи. Металл, хоть и основательно проржавел, но все еще сохранял форму, а благодаря частичной сохранности ремней, девушке удалось дотащить до берега почти весь комплект — не доставало только головы и правой ноги. Но как только добыча оказалась на суше, доспехи начали разваливаться.

— Ну, чего стоите?!— закатил глаза некромант.— Помогите девушке!— А у нее самой спросил:— Где остальное?

— Отвалилось по пути, но я помню где.

— Тащи сюда!

Рыбка послушно вернулась в воду, а останками закованного в броню скайлинга занялись находившиеся на берегу. На зов Вильнуара откликнулись пятеро: Дылда, Немой, Старуха, Растяпа и Заноза. Но первые трое справились прежде, чем подоспели остальные.

Дылда вытряхнул из нагрудника ребра и часть позвоночника, а потом уставился на сохранившуюся поверх ржавого металла эмблему. Он протер ее рукавом, стрельнул бровями и воскликнул:

— Я знаю, кто это!

Стоявшая рядом Старуха опередила его:

— Мангур — каменный воин.

— Точно! Ты его тоже помнишь?

— Еще бы! Такого ублюдка надо было еще поискать,— прокряхтела Старуха.— Сравниться с ним мог разве что...

Она покосилась на Растяпу, но продолжать не осмелилась.

— А плавать он, похоже, так и не научился,— хихикнул Дылда, разрядив обстановку своей неуместной выходкой.

Имя Ахон Растяпе ни о чем не говорило, а вот Мангура он помнил прекрасно. Здоровяк, на целую голову выше рослого Растяпы, и почти в два раза шире в плечах. Был непревзойденным знатоком магии Камня. С дальней дистанции швырялся глыбами, сносившими целые отряды, осыпал осколками, пробивавшими даже прочную броню, при этом сам был неуязвим, так как в ближнем бою его шкура превращалась в самый прочный камень, который не мог взять даже боевой молот. Но самым страшным его оружием было заклинание Каменного Возмездия. Накопив достаточно Ярости, он мог за раз превратить в камень до двух десятков противников. Потом оставалось лишь не спеша разбить неподвижные и беспомощные изваяния. Правда, не все. Некоторые из них он приказывал перенести в его владения, где собралась довольно обширная коллекция статуй.

И права была старуха: столько крови, сколько он, пролил разве что сам Альдер Варт.

Кстати, о голове... она нашлась: Рыбка притащила ее, как она и была — в шлеме с закрытым забралом. А потом отыскалась и нога. Все кости собрали в мешок. После чего Вильнуар распорядился:

— Кадавр, бери мешок и веди... этих... обратно, мне они больше не нужны. Кроме одного...— он пробежался взглядом по насторожившимся скайлингам и остановился на Растяпе: — Ты останешься, отвезешь меня на остров!

Спорить Растяпа не стал, бесполезно. К тому же ему и самому хотелось взглянуть, каких успехов достигли синги, разбирая устроенные им завалы в цитадели. Он легко запрыгнул на плот, привычно взялся за весло и, дождавшись некроманта, оттолкнулся от берега...

Синги не теряли времени даром, и Растяпа уже в который раз задумывался над тем, откуда те берут силы для того, чтобы работать, не покладая рук, и днем, и ночью. Грохот кирок по камню он услышал, едва ступил на берег острова. И по мере приближения к цитадели тот становился только сильнее. Рядом с воротами возвышалась куча битого камня, которой раньше там не было. Чтобы взглянуть на ее вершину, Растяпе пришлось задрать голову. А внутри цитадели стало заметно просторнее. Не так, как это было в тот момент, когда Растяпа впервые прошел через ворота, но уже намного лучше, чем после взрыва. По сути, на площадке оставались только неподъемные глыбы, с которыми и возились трудолюбивые синги. Двое из них без устали и синхронно работали кирками, разбивая слишком большие камни. Другая пара вытаскивала куски наружу. Если так и дальше пойдет, то уже через пару дней цитадель вернется к первозданному виду.

Впрочем, нет. Источник Силы был практически уничтожен. Сохранился, разве что, алтарь. Ворот в форме барабана был сильно поврежден, а устройство с рычагом, как и двенадцать колонн — превращены в щебень. Понимал ли это Вильнуар? А если да, то на что рассчитывал?

Внешне он не лучился оптимизмом, был хмур и даже подавлен.

— Стой здесь!— приказал он Растяпе, а сам направился к сингам.

Собрав их вокруг себя, он принялся что-то объяснять. Для наглядности демонстрировал сингам какие-то свитки. Говорил тихо, так, что до Растяпы долетали лишь отдельные слова. Заглядывавшие ему в рот синги охотно кивали и как будто радовались новому фронту работ. Время от времени они отвечали, но так же тихо, неразборчиво. Тем не менее, по окончании беседы Вильнуар словно воспрянул духом и даже улыбнулся, поймав на себе вопросительный взгляд Растяпы.

И эта его улыбка очень не понравилась парню...

Мангур ничуть не изменился с тех пор, как его в последний раз видел Растяпа. Словно это было вчера. Разве что вместо привычных тяжелых доспехов сегодня он был одет в обычные штаны и рубаху — и где только Вильнуар достал подходящий размер? Это был прежний гигант с довольной лоснящейся рожей. Похоже, он тоже узнал Альдер Варта и сразу же недовольно нахмурился. Но подошел некромант, что-то шепнул ему, и лицо здоровяка осенила довольная ухмылка. Потом скайлингов загнали в клетки, и день на этом закончился. Вцепившись в прутья, Мангур застывшим взглядом пялился на Растяпу. А когда тот дернул головой, мол, чего тебе, гигант медленно провел большим пальцем по горлу и оскалился зловещей улыбкой...

Прошел еще один день. И еще. Растяпа мог уйти в любой момент — стоило только оказаться за пределами клетки. Но он не спешил. Во-первых, он обещал помочь Красотке. И остальным. Во-вторых, Мангур мог счесть это за проявление трусости. Покидая пещеру, они обычно расходились в разные стороны, чтобы после не пересекаться. Лишь однажды Растяпа, поворачивая за угол дома, случайно наткнулся на Мангура, и тот не преминул двинуть его плечом. Растяпа не собирался этого терпеть и схватился, было за рукоять меча, а здоровяк, шагнув назад, собирался бросить заклинание, когда появилась Красотка и оттащила Растяпу в сторону.

— Не связывайся с ним! Разве ты не видишь, что он специально тебя провоцирует?

— Если его не поставить на место, он вообще оборзеет,— заметил Растяпа.

— Потом, все потом. Сейчас нужно думать о другом.

Понятно, что имела в виду Сильмерин, однако добраться до Вильнура было непросто. То он безвылазно сидел в своем доме, то уходил на озеро, но не один, а в сопровождении Кадавра или нового любимчика — Мангура. При этом он не расставался с сумкой, в которой хранил Камни Душ. Или нет, и они находились в пещере, охраняемой Каменным Стражем? Поди пойми. А без этого нападать на колдуна было бы опрометчиво.

Была и еще одна причина, по которой Растяпа так и не сбежал, хотя имел такую возможность. Ему хотелось узнать, что именно задумал Вильнуар? Почему-то это казалось Растяпе очень и очень важным.

И вот этот день настал.

Правда, получилось все совсем не так, как рассчитывал Растяпа. Вечером, как положено, скайлингов отправили в клетки. День выдался не слишком утомительным, поэтому спать не хотелось, и Растяпа просто лежал на сене с закрытыми глазами, когда неожиданно появился Вильнуар в сопровождении Кадавра. Никогда прежде они не появлялись в столь позднее время. Так и хотелось спросить: чего приперлись-то? Но Растяпа лишь повернул голову и наблюдал за пришедшими сквозь полуприкрытые веки. Вильнуар окинул взглядом сонное царство — да некоторые уже уснули, а кое-кто даже похрапывал. Его взгляд остановился на Растяпе, правый глаз игриво подмигнул.

— Не спишь?— тихо спросил некромант.— Ну, это поправимо. Кадавр...

Чудовище вышло в центр пещеры. В руках оно держало глиняный горшок, плотно закрытый крышкой. Кадавр встряхнул им, поставил горшок на пол и снял крышку. Тут же наружу повалил густой зеленоватый... то ли дым, то ли пар.

— Спокойной ночи!— пожелал Вильнуар, радушно улыбнулся и направился прочь из пещеры.

А Кадавр остался. И спокойно наблюдал за тем, как дым из горшка расползается в разные стороны, стелется по полу и медленно заполняет пещеру. Когда он достиг клетки, в которой находился Растяпа, парень вскочил на ноги.

— Эй, что это такое? Что вы задумали?— затряс он прочную решетку.

Кадавр ничего не ответил.

Зато закашлял во сне Дылда, заснувший одним из первых, открыл глаза, приподнялся и даже успел сказать:

— Что за...

После чего его глаза закатились, а тело снова обмякло и растянулось на полу клетки.

Старуха, Заноза и Немой так и не проснулись, и их тела скрылись под дымовой завесой. Зато остальные забеспокоились, повскакивали, попытались вырваться из клеток.

Дым же, не находя себе места, начал подниматься вверх.

Громче и дольше остальных бился в истерике Мангур. Силы ему было не занимать, но стальные прутья решетки даже ему оказались не по зубам. Красотка вырубилась одной из первых — вдохнув дыма, медленно сползла по прутьям на пол. За ней последовали Хмурый, Огонек и Рыбка. Толстяк Блас срывался на фальцет, взывая к обожаемому Хозяину, но тот оказался глух к его мольбам.

Растяпа понимал, что рано или поздно его ожидает та же участь, что и остальных. Судя по тому, что тела скайлингов не исчезали, отправляясь на Перерождение, все они были живы, но без сознания. Что же задумал некромант? Однако больше всего ему не хотелось вырубиться раньше Мангура. Дело принципа. Но здоровяк оказался и выше, и крепче. Поэтому, когда Растяпа все же глотнул дыма, и у него пошла кругом голова, а тело стало непослушным и вялым, Мангур продолжал неистовствовать. И ему даже удалось порвать перемычку и слегка раздвинуть прутья, а прежде невозмутимый Кадавр сорвался с места, чтобы не дать здоровяку выбраться из клетки, когда ноги Растяпы подкосились, он рухнул на пол и, вдохнув очередную порцию дыма, отключился...

Глава 14

Это был хороший урок: ты можешь быть сильным воином, ты можешь быть непревзойденным магом, ты можешь быть бессмертным, но всегда найдется способ тебя победить.

Почему-то именно эта мысль пришла в голову Растяпе первой, когда он очнулся. Веки были тяжелые, открывались с трудом и неохотно, все еще хотелось спать, а слабость сковывала тело так, что даже пальцем не пошевелить. Но надо, надо приходить в себя, потому что — Растяпа чувствовал это печенью — неспроста некромант решил усыпить скайлингов, не пожалев при этом даже своих любимчиков. Зачем? Они ведь итак были в полной его власти? Вот именно это и хотел узнать Растяпа, мысленно разгоняя пелену, застилавшую взор. Мысленно — потому что тело отказывалось подчиняться.

Худо-бедно, но у него получилось. И пусть мир вокруг тонул в зыбкой дымке, зрение постепенно приходило в норму. Не сразу, но он понял, где находится. Да это же площадка внутри бастиона, оберегавшего Источник Силы! Синги потрудились на славу, убрали все обломки и, кажется, даже подмели двор. Но привести Источник к его изначальному состоянию им все же не удалось. Удар был настолько силен, что разворотил плиты на полу, некоторые из них перекосило, и теперь осколки торчали вверх. Даже там, где пол уцелел, его покрывали трещины. От барабана мало что осталось, но теперь от него все равно не было никакого толку, так как все колонны оказались уничтожены, поднимать нечего. Однако, похоже, хитроумный некромант нашел им замену. На месте колонн в прозрачных силовых коконах висели... скайлинги в различных расслабленных позах. Вон Рыбка запрокинула голову назад и слегка приоткрыла рот. А там грузный Блас обвис мешком. Были здесь и Старуха, и Красотка, и Немой с Хмурым. Наверное, и остальные были, но самых крайних Растяпа не видел, так как сам висел в похожем коконе, не в силах пошевелиться. Приоткрыть глаза — это единственное, что ему удалось. Немного неожиданным было нахождение в коконе Кадавра. Но объяснение напрашивалось само собой: колонн некогда было двенадцать, а скайлингов — после смерти Лаудина — оставалось одиннадцать. И Вильнуар решил пожертвовать своим преданным слугой...

Пожертвовать?

Растяпа понятия не имел, почему именно это слово пришло на ум — возможно, какие-то забытые знания. Но у него была стойкая уверенность в том, что именно это слово лучше всего объясняет происходящее.

Вильнуар тоже был здесь. Медленно прохаживался вдоль коконов, заглядывал в лица скайлингов и, в зависимости от персоналий, то морщил лоб, то улыбался, а то и что-то шептал, шевеля губами. Подошел он и к Растяпе, дернул бровями, заметив, что он единственный, кроме Кадавра, кто пришел в себя.

— Очнулся уже? Непорядок... Ты еще пару минут должен пребывать в беспамятстве...— пробормотал: — Нужно будет доработать состав...— окинул взглядом площадку.— Думаешь, наверное, что же такое задумал мерзкий колдун?— пристально посмотрел Растяпе в глаза.— Скоро узнаешь...— усмехнулся.— Впрочем, могу рассказать, мне не жалко... Были у меня на вас определенные планы, да не срослось. Кто же знал, что Источник находится в таком плачевном состоянии? Да, просчитался я... Бывает, даже великие мира сего иногда ошибаются. Вот и решил я выжать из вас хоть что-то. Не пропадать же добру?...— гадко захихикал.— Выжать... Какое удачное слово!— Он подался вперед, почти уткнувшись носом в кокон.— Бессмертным мне не стать, пока, но я заберу у вас ваши Способности. Все, до единой! Нужно было вас, конечно, подольше помариновать, чтобы вы большему научились, да времени нет. Дела! Впрочем, мне и того, что есть, хватит. С вашими Способностями, если их как следует развить, я стану непобедим. Понимаешь?

Растяпа понимал. Всемогущество — вот к чему стремился некромант. Наверное, собрался подмять под себя весь мир — не меньше. А что, с него станется!

— Что же касается вас... Увы, после того, как я вас выжму, вы станете тем, чем были до того, как я появился на этом острове — прахом. И нет, мне вас не жаль, ни одного. Особенно тебя, Альдер Варт — убийца, именем которого до сих пор пугают маленьких детей, а взрослые проклинают на веки вечные за все то, что ты натворил... Так-то...

Вильнуар сплюнул Растяпе под ноги, развернулся, снова окинул взглядом висящих в коконах скайлингов и тихо сказал:

— Пора.

Он прошел к лестнице, на верхней площадке которой некогда стоял постамент. Теперь его не было, хотя Растяпа точно помнил, что взрывом его не затронуло. Значит, некромант постарался, вернее, синги — по приказу хозяина. Вильнуар поднялся по лестнице и остановился на самой верхней ступени, достал из сумки чей-то Камень Душ и бросил его в центр площадки. Как ни странно, но Камень не упал, а повис в воздухе, словно увяз в паутине. За ним последовал второй Камень Душ, третий, четвертый... И вот над площадкой в хаотичном порядке повисли двенадцать камней. Провисели они так недолго, после чего пришли в движение, тронулись со своих орбит, подлетели вверх и выстроились в ровное кольцо, медленно крутящееся параллельно площадке слева направо. Вильнуар робко, словно все еще сомневался, прошел в центр площадки. Трудно сказать, что он при этом испытывал, но вот его тело выгнуло, он запрокинул назад голову и закричал. А потом его тело приподнялось над полом и взлетело вверх, оказавшись внутри вращающегося кольца из Камней Душ. Крик оборвался, сменившись через пару секунд довольным смехом. Похоже, все шло по плану, и в предчувствии всемогущества Вильнуар раскинул руки в стороны, готовый принять бесценные дары.

Неожиданно кокон, в котором находился Немой, наполнился ярким светом, а потом из него ударил луч, похожий на тот, который испускали пару дней назад колонны. Он угодил в один из Камней Душ, и тот взорвался россыпью осколков, а на его месте остался висеть желтоватый огонек — Способность, некогда принадлежавшая Немому. Повисев немного, он плавно поплыл к некроманту и впитался в его тело. После чего кокон погас и схлопнулся, просыпав на пол, как и обещал Вильнуар, прах — все, что осталось от Немого.

Следующей жертвой стал Хмурый. С ним произошло то же самое, что и с Немым: некромант получил новую Способность, а Хмурый ушел в небытие.

Растяпа с ужасом наблюдал за происходящим, но ничего не мог поделать. Ни сопротивляться, ни сбежать — он даже шелохнуться не мог. И когда третьим наполнился свечением его кокон, он выпучил глаза — на большее он был неспособен. Но потом что-то пошло не так. На этот раз луч ударил не в Камень Душ, а в самого Вильнуара. Наверное, потому что не было среди висевших в кольце Камней Душ того, к которому был привязан Растяпа и который в данный момент находился в укромном месте. Некромант не знал об этом, за что и поплатился. Луч ударил его в грудь, тело Вильнуара согнуло пополам и отбросило назад. Оно пролетело через весь двор и упало у стены. Вскоре после этого лопнул окружавший Растяпу кокон, и парень рухнул вниз, приземлившись на ноги. Он тут же отметил, что скованность исчезла, и он снова владеет своим телом.

Но были и плохие новости: Вильнуар остался жив и быстро приходил в себя. Нельзя было упустить такую возможность, нужно добить его, пока совсем не очухался.

Растяпа по привычке потянулся к поясу, но меча там не оказалось. Ну, конечно, отправляя скайлинга на смерть, некромант посчитал, что оружие ему теперь ни к чему. Оно, наверное, так и осталось в пещере, среди прочего барахла, которое ежедневно выдавалось, а вечером изымалось бдительным Кадавром. Растяпа не сдержался, бросил взгляд на висящего в коконе монстра. Ну, как, помогла тебе твоя преданность?

А Вильнуар, пошатываясь и морщась, уже пытался встать на ноги.

Ладно, оружия нет, но руки-то на месте! Вполне достаточно, чтобы свернуть шею мерзавцу.

Растяпа бросился к колдуну, но тот был начеку. Так и не поднявшись окончательно, стоя на одном колене, Вильнуар выхватил жезл и разрядил его в приближающегося скайлинга. Промахнулся. Ударил еще раз, но и теперь противник оказался расторопнее. Оставалось совсем чуть-чуть. И тогда колдун убрал жезл и встряхнул кистью руки, пальцы которой были унизаны магическими перстнями. Кисть опасно заискрилась, Вильнуар замахнулся и стряхнул заряд под ноги приближающемуся скайлингу.

Не зная, чем ему это грозит, Растяпа отпрыгнул в сторону, так далеко, как мог. И в этот момент прогремел взрыв. Парня не задело осколками, но взрыв окончательно добил многострадальный пол, и бездна разверзлась под Растяпой, как пасть гигантского чудовища, заглатывающего и камни, и не в силах ничего изменить скайлинга. Он рухнул вниз и полетел, ударяясь о неровные стены, пытаясь ухватится за выступы, сдирая кожу, срывая ногти. Какое-то время было светло. Но тьма постепенно сгущалась, пока окончательно не поглотила Растяпу. А он все падал и падал... Страха не было. Он — бессмертный. Была лишь досада: только что он упустил шанс прикончить ненавистного колдуна, а тому снова удалось выйти сухим из воды. Думал о том, что вот-вот он достигнет дна, разобьется и восстанет целым и невредимым возле Небесного Осколка. А что потом?

Домыслить он не успел, под ним снова забрезжил свет — яркий настолько, что был в состоянии осветить огромную пещеру, на дно которой падал Растяпа, вылетевший из расколовшей свод трещины. Это был светящийся голубым сиянием столб, бьющий как будто бы из колодца. А еще Растяпа увидел паутину, затягивавшую практически всю пещеру — от пола и до потолка. Вернее, ПАУТИНУ. Она была толстой и, наверное, чрезвычайно прочной. Хотя... Летевшие под Растяпой глыбы рвали ее без проблем, теряли скорость, но продолжали пробивать дыру, в которую следом падал скайлинг. Он машинально схватился за переплетенные нити, они выдержали, и Растяпа повис, так и не долетев до дна. Однако камни все падали и продолжали рвать паутину, и парень снова устремился вниз, но не отвесно, а по наклонной, не выпуская из рук похожие на веревочную лестницу нити. Он пронесся над полом, в сторону от колодца, коснулся ногами тверди, его бросило вперед, Растяпа закувыркался, сбивая локти и колени и растянулся плашмя на каменной поверхности.

И вдруг стало темно. Это падавшие следом обломки завалили колодец, похоронив под собой источник света. Растяпа оторвался от пола, присел, ощупывая себя. Вроде бы кости целы, а остальное не существенно. Гораздо больше напрягал тот факт, что парень оказался в кромешной темноте, под землей, откуда вряд ли удастся выбраться. Даже пожалел о том, что схватился за паутину — уж лучше бы шмякнулся о пол — и нет проблем. А теперь...

Да, что теперь?

Он сидел и слушал, как продолжают сыпаться камни, правда, все меньшего размера и все реже. А потом наступила тишина.

Что делать...

Первое, что приходило на ум, это постучаться головой о какую-нибудь глыбу с острыми краями. Если хорошо постараться, то можно было добиться приемлемого результата. Но сама мысль об этом вызывала дрожь и отвращение. Погибнуть в бою — это куда ни шло, но чтобы так...

Оставалось только одно: сидеть на месте, в темноте и тишине, и ждать, когда смерть сама заберет невезучего скайлинга.

Однако насчет тишины Растяпа ошибся, услышав цокот лапок по каменному полу. Похоже, это местные обитатели, растревоженные камнепадом, выбирались из своих нор. Да и с вечной темнотой вышла промашка: вот, вдали, вспыхнул огонек. А вон еще один. Это загорались... Растяпа затруднялся сказать, что именно это было: то ли растение, то ли такое животное. Внешне, да, скорее цветок. Вернее, целое соцветие ярких, светящихся шариков, сросшихся в грозди величиной с кулак. Смущало только наличие шевелящихся и шарящих по сторонам корешков, больше похожих на крепкие щупальца. Шевелились они не просто так — они охотились. А свет, похоже, был своеобразной приманкой. И охотилось это хищное существо... на пауков, некогда облюбовавших бескрайнюю на первый взгляд пещеру. Вон они, повылазили и шныряют теперь по залу, недовольные тем, что годы кропотливой работы по созданию густой ловчей сети пошли насмарку. Паучки были небольшие, "всего лишь"с бычью голову — Растяпа представлял их себе гораздо крупнее. На вид мерзкие и грозные, но такие же смертные, как и все живое. Один из них опрометчиво приблизился к "светильнику", а тот воспользовался возможностью, выпустил стремительные корешки-щупальца и схватил неосторожное насекомое. Паучок забился, засучил лапками, но не тут-то было: корни оплели хитиновое тельце, сдавили — щелк! — панцирь лопнул, и в образовавшиеся трещины тут же устремились гибкие щупальца.

Там и тут вспыхивали "светильники", их было немало, достаточно для того, чтобы снова в пещере стало светло — не так ярко, как прежде, но все же. Пауки сновали повсюду, и Растяпа не заметил, как один из них оказался совсем рядом. Услышал близкий цокот, обернулся и увидел, как паук, присев, прыгнул на скайлинга. Той ловкости, с какой парень отскочил в сторону, позавидовала бы и Красотка. Паук пролетел мимо, приземлился на лапки и, потеряв из виду добычу, начал медленно разворачиваться вокруг своей оси. Растяпа не стал медлить, схватил первый попавшийся под руки достаточно увесистый камень и, размахнувшись, опустил его на паука. Раздался треск, во все стороны брызнули липкие внутренности — от насекомого осталось лишь мокрое место и лапки.

Снова окинув взглядом пещеру, Растяпа увидел невесть куда ведущий проход и решил, что умереть он всегда успеет. Сначала нужно попытаться выбраться отсюда своим ходом.

Пауки не пугали Растяпу, пусть даже у него не было при себе никакого оружия. Парень и без него обходился. Он пинал путавшихся под ногами насекомых, и те забавно отлетали с дороги. Одного он отбросил к стене. Оказалось, что там притаился "светильник". Хищное растение вспыхнуло лишь в последний момент, налету схватило паука и устроило себе долгожданный обед. От тех же, которые прыгали, Растяпа приноровился уворачиваться, а то и отбивал их руками, не спеша продвигаясь к проходу.

Пауки разбежались, заскучавшие "светильники" погасли. Непорядок: в темноте можно было свернуть себе шею. Растяпе в голову пришла идея привлечь к себе внимание хищного цветка. Но он не рассчитал самую малость, слишком близко подошел к растению, которое не видел. Цветок зажегся и мгновенно выпустил цепкие корешки, которые обвились вокруг руки скайлинга. Развивая успех, хищник попытался притянуть к себе добычу, но она оказалась сильнее. Почувствовав рывок, Растяпа дернул в противоположную сторону и сорвал "светильник" со стены, а потом несколько раз стукнул им о камни. Цветок погас и расслабил корешки. Растяпа освободил руку.

Не так уж и страшны оказались эти светящиеся проглоты, хотя тварь чуть связки не порвала, а кожа после прикосновения корешков страшно зудела и чесалась. Так что лучше к ним все же не приближаться.

Но как развеять темноту?

Скайлинг нашел способ. Подняв камень, он бросил его в темноту, туда, где приметил еще один "светильник". Получилось так, как и задумывалось: растение налету поймало камень, залив при этом светом приличных размеров участок пещеры. Пока оно поняло, что камень не съедобный, выбросило его и погасло, Растяпа прошел дальше и обманул следующее растение тем же способом.

Так он добрался до прохода. Там "светильники" не росли, и было совершенно темно. Что делать?

Подумав, Растяпа пришел к выводу, что без жертвы не обойтись. Вернулся назад и добровольно подставился под корни хищного цветка, протянув ему руку. Щупальца крепко обвили предплечье, скайлинг сорвал "светильник", схватил его пальцами за листья и вернулся к проходу с освещением.

Цветок оказался с норовом. Он то сжимал корни так, что трещали кости, то выпускал коготки, при помощи которых цеплялся за скалу, то пытался ослепить скайлинга яркими вспышками. Растяпа укрощал его по-своему: бил о стену — не сильно, но чувствительно. Или отрывал листья, что очень не нравилось растению. В конце концов, оно смирилось и в дальнейшем вело себя примерно, правда, со временем его свечение начало угасать.

Проход вел вверх — то по наклонной, то уступами. Если в самом начале он был настолько просторным, что можно было проехать на лошади, то по мере подъема стал сужаться, пока не превратился в тесную расселину. Растяпе пришлось двигаться боком, а стены все больше сближались. И скайлинг собрался было возвращаться, чтобы поискать другой проход, когда впереди забрезжил свет.

Пришлось расстаться с цветком — теперь он больше мешался, чем помогал, да и потух он почти. Растяпа стряхнул его с руки, а потом, в знак признательности, прилепил к стене, а сам, опустившись на колени, пополз вперед.

Слабая надежда на то, что это выход из подземелья, не оправдалась. Скайлинг выполз на просторную площадку, нависавшую над залом новой пещеры, которая была ничуть не меньше предыдущей, а может, и больше. И, как и первая, эта была обитаема.

Пещеру облюбовали синги, возведя здесь настоящий город. Судя по количеству строений, их тут было не меньше пары сотен. А может, и больше, так как часть сингов обитала в норах, вырубленных в скалах. Дома у них были из камня, а крыши — из паутины. Понять можно: дождей в пещере не бывает, а для уюта и так сойдет. Кроме того, паутина сносно защищала строения от падавших порой с потолка камней. Дома в беспорядке жались друг к другу, отчего с высоты узкие улочки выглядели запутанным лабиринтом. Помимо жилых зданий в городе имелись и хозяйственные постройки: кузня, мастерские, склады. А еще фермы, на которых синги выращивали грибы и каких-то крупных слизняков.

Наблюдая за сингами, сновавшими туда-сюда по городу, Растяпа заметил, что общество у них было неоднородно. Большая часть была похожа на тех, которых удалось приручить Вильнуару — неутомимые работники, непрестанно находящиеся в движении и получающие удовольствие от тяжелой работы. Вторую, меньшую, группу составляли воины. Они были выше и крепче работников, а помимо этого носили доспехи и оружие. Тяжелой работой они себя не утруждали. Часть из них несла дежурство у перегороженных решетками ворот, ведущих из города в двух направлениях (возможно, выходов было и больше, но часть подземелья Растяпа просто физически не видел). Остальные воины, пока городу не угрожала никакая опасность, попросту бездельничали, слоняясь по улицам и донимая работников. А еще у сингов была своя элита. Внешне они отличались как от воинов, так и от работников. Эти ростом не уступали Растяпе, но были настолько толстыми, что передвигались по городу исключительно по одной единственной широкой улице. Сами не ходили, восседали на носилках, транспортируемых шестеркой работников, в сопровождении десятка охранников. Местное население выказывало им почтение низкими частыми поклонами, а воины салютовали оружием. Обитали они в более просторных домах с округлыми каменными крышами — эдаких дворцах на минималках. За то время, что Растяпа провел на скале, он видел лишь двоих толстяков, хотя, возможно, имелись и другие, так как в городе было шесть таких "дворцов".

Еще при первом знакомстве с сингами Растяпа пришел к выводу, что людей они не любят. Похоже, они вообще никого не любят, кроме себя любимых. То есть, спуститься вниз даже с самыми благими намерениями будет чревато. Даже если бы у Растяпы было при себе оружие, справиться с полусотней злобных воинов ему было бы нелегко. Без оружия же он, возможно, успеет прикончить парочку, после чего коротышки нашпигуют его стрелами и попортят шкуру копьями. Да, он бессмертен и тут же отправится к Небесному Осколку... где его, наверняка, будет поджидать некромант со своим Костяным Стражем. Эта мысль пришла в голову Растяпе только что, и умирать расхотелось даже на время. То есть, нужно было как-то выбраться из подземного города, не привлекая при этом внимания сингов. Это само по себе было непросто, учитывая тот факт, что синги ни минуты не сидели на месте. Так ведь еще и выходы из города были заблокированы решетками, у которых дежурила стража. И не только. Разглядывая город, Растяпа отметил одну бросающуюся в глаза странность: рядом с воротами гнездились пауки. Они раскачивались на сетях, растянутых над выходами, сновали по полу и по стенам, а местные их как будто не замечали. Эти были гораздо крупнее тех, которые встретились Растяпе в соседней пещере. От таких кулаками не отмашешься.

Неужели синги их приручили?

Итак, из подземного города было, по крайней мере, два выхода, не считая той дыры, из которой вылез Растяпа. Какой из них вел к земной поверхности, скайлинг не знал. Может, оба, а может и ни одного. Как вариант, можно было попробовать захватить синга и допросить его, как следует. Но это уже по ходу. А для начала нужно было как-то спуститься вниз. Похожий на нос корабля выступ нависал над городом на приличной высоте, а стены рядом были практически отвесными — не за что цепляться. Разве что...

Прямо под выступом стоял дом, очень похожий на склад или что-то в этом роде. Крыша из натянутой до звона паутины выглядела достаточно прочной. Что, если...

Принятие решения далось нелегко — ошибка могла стоить слишком дорого. Но иного выхода не было — не возвращаться же обратно, к паукам? И нужно было действовать немедленно, пока рядом не появились вездесущие синги. Прыгая, Растяпа больше надеялся на то, что Вильнуар не успел еще добраться до Небесного Осколка, нежели на успех затеи. При падении перехватило дух, потом паутина приняла его тело, прогнулась, по ощущениям, чуть ли не до пола, но не порвалась, а спружинила и подбросила скайлинга обратно вверх. Растяпу крутило и вертело, он падал и взлетал еще несколько раз. Вместе с ним подпрыгивали упавшие ранее камни. Один из них едва не угодил Растяпе в голову — он успел схватить его рукой в последний момент.

Когда волнение утихло, он блаженно расслабился, глядя в далекий потолок.

Получилось...

Перевалившись через край, скайлинг спрыгнул на пол. Обернулся... и встретился взглядом с пристально наблюдавшим за ним сингом-воином. Тот стоял на углу дома, раскрыв от удивления рот и выставив перед собой копье. Возможно, он впервые в жизни видел существо, не похожее ни на него самого, ни на паука. Его замешательство сыграло Растяпе на руку. Да и решения он принимал быстрее синга. А оно нашлось, когда он заметил, что до сих пор не выкинул пойманный камень. Размах, бросок — и булыжник устремился к цели. Попал темнёхонько в лоб. Синг коротко вякнул и грохнулся на спину.

И тут из соседнего дома вышел еще один местный. Этот был рабочим. Едва высунув голову он увидел и Растяпу, и его невольную жертву. Застыл. Если он сейчас раскроет пасть — а верещали синги громко! — сюда сбежится все селение...

Но синг хлопнул глазами, что-то протрещал на своем и вернулся в дом, задернув за собой служивший дверью полог из шкуры животного. Похоже, Растяпа не ошибся, и отношения между различными слоями населения в подземном городе были, мягко говоря, напряженными.

Он не стал преследовать свидетеля, подошел к поверженному противнику, подобрал выроненное копье. В руках рослого скайлинга оно едва тянуло на дротик, но наконечник острый, металлический, прочный. Сгодится. Вскинул копье, собираясь проткнуть грудь все еще живого синга. Глянул в сторону дома, где скрылся рабочий и... передумал. Вместо этого он связал бесчувственного — благо шнурков и веревочек на нем было предостаточно. А главное, заткнул ему рот. После чего оттащил тело с глаз подальше.

Готово.

Снова вооружившись копьем, Растяпа осмотрелся.

Со светом в пещере, к счастью, было не очень. Освещались в основном центральные улицы. Там в чашах горело масло или что-то в этом роде, знатно коптило, но сингов это ничуть не смущало. Народец победнее использовал живые "светильники", те самые, посадив их на скалы рядом с норами. Проходившие мимо раздражали растения стоявшей рядом палкой, а когда они уходили, "светильник" гас.

Один из выходов находился на противоположной стороне пещеры. Добираясь до него, главных улочек было не миновать, а это риск наткнуться на сингов. Другой же располагался в дальней части подземелья, и путь к нему лежал через плохо освещенное захолустье. Его-то и выбрал Растяпа.

Скайлинг не спешил, крался вдоль скал, покуда это было возможно, а улочки преодолевал по возможности быстро и тихо. Лишь однажды он повздорил с цветком, притаившимся в темноте за выступом, а потому незамеченным вовремя. "Светильник" обвил корешком лодыжку и торжественно замигал. Растяпа отплатил ему тем, что ткнул копьем в мякоть. Цветок понял, что не на того напал, отпустил ногу, спрятал корешок и виновато потух.

На полпути к цели скайлинга ждало приятное открытие: здесь, скрытый от посторонних глаз, находился еще один перекрытый решеткой выход из пещеры, который никто не охранял. Похоже, проблема решилась сама собой.

Или нет?

Растяпа медленно приблизился к решетке и, вцепившись в прутья, долго всматривался в темноту перегороженного прохода, все больше склоняясь к мысли о том, что это не проход вовсе, а...

— Выпус-с-сти меня-х...

Голос прозвучал в голове Растяпы, но так громко и неожиданно, что скайлинг отпрянул от решетки, а мгновение спустя с противоположной стороны проявился силуэт, едва заметный на фоне сумрака — и не разобрать, что это или кто это. Прутья охватили длинные пальцы с огромными когтями — большего Растяпа не видел. Но и этого хватило, чтобы почувствовать исходящую от существа опасность. Ее аура накатила на скайлинга подобно густому удушающему туману. А когда в темноте вспыхнули красные угольки глаз, Растяпа почувствовал, как ноги стали ватными.

— Вы-ыпусти-и-и...

На просьбу это не было похоже, скорее, требование, противиться которому было очень трудно.

— К... кто ты?— голос скайлинга предательски дрогнул.

— Вы-пус-ти-и...

Вот же заладил!

Растяпа не видел хозяина голоса в его голове, но всеми фибрами ощущал исходящую от него угрозу. До сих пор он побаивался только Вильнуара, хотя и противно было в этом признаваться. Но сейчас понял, что, того, кто скрывался в темноте, он боялся гораздо сильнее. И не зря синги его держали за прочной решеткой!

Но именно этот неоспоримый факт и подтолкнул скайлинга к принятию решения. На негнущихся ногах он подошел к вороту, на который вместо цепи была намотана прочная паутина, и начал его вращать. Он прекрасно осознавал, чем все это может закончиться, но не мог остановиться, как будто в данный момент он не контролировал собственное тело.

Узник не стал дожидаться, когда Растяпа поднимет решетку, как будто опасался, что тот передумает. Едва она приподнялась над полом, он, размазанной кляксой, поднырнул под нее и оказался на свободе, выпрямившись во весь рост. Вот теперь его можно было разглядеть во всей "красе". Худобой он даже превосходил тощих сингов-работников — чисто кости, обтянутые серой кожей. Передние лапы у существа были длинные и едва не касались пола — еще и потому, что оно ужасно сутулилось. Но даже в таком положении оно было почти одного роста с Растяпой. А вот голова у него была маленькая, круглая. При этом большую ее часть занимала пасть. Губ не было и в помине, отчего частокол длинных острых зубов выглядел поистине устрашающе. Прямо над пастью сверками красным маленькие глазки.

В общем, страх один.

Существо повернуло голову и уставилось на Растяпу, как будто примеривалось к броску. Скайлинг обхватил непослушными пальцами древко копья и попятился назад, подозревая, что этой зубочисткой он не причинит серьезного урона неведомому существу. Подвернувшийся под ноги камень прекратил поползновения, и скайлинг рухнул на пятую точку. В этот момент существо сорвалось с места и...

...проскочив мимо Растяпы, скрылось за углом ближайшего дома.

Двигалось оно стремительно, как молния, и беззвучно, как тень. Едва оно исчезло из виду, как слабость отступила, дрожь прошла, остался лишь неприятный осадок и головная боль.

— Что это было?— растерянно пробормотал Растяпа.

Все, что только что произошло, казалось кошмарным сном. Но на самом деле кошмар только начинался.

Уже через несколько секунд послышался сдавленный и быстро оборвавшийся писк. Потом заверещали многоголосо, громко, с разных сторон. Не прошло и минуты, как весь городок наполнился криками ужаса и боли и редкими звуками борьбы.

Растяпа встал с пола и медленно пошел по улице. Особо таиться теперь не было смысла — сейчас обитателям подземелья явно не до него. Единственное, чего следовало опасаться, это новой встречи с недавним узником, а теперь безжалостным мстителем, уничтожавшим на своем пути все живое. В том, что это так, скайлинг вскоре убедился, наткнувшись на растерзанное тело синга-воина. Существо одним ударом вспороло ему грудину и живот. Синг был еще жив, но вряд ли надолго — с такой-то раной. Потом тела стали попадаться на каждом шагу. Наверняка, существо было плотоядным, и, проведя какое-то время в заточении, вряд ли бы отказалось от свежего, хотя и костлявого мяса своих обидчиков, однако сейчас оно было увлечено убийством, как таковым. Оно планомерно и со вкусом вырезало и выгрызало местное население. Писк стоял такой, что казалось, будто существо находилось одновременно повсюду. Правда, он быстро обрывался, красноречиво говоря о том, что сопротивление, может, и было отчаянным, но очень коротким. Лишь однажды протяжный вопль, от которого у Растяпы зашевелились волосы, длился больше минуты, но и он стих, как и все до него.

Когда скайлинг добрался до центра города, крики практически стихли, сменившись редкими стонами. Растяпу это напрягало, потому что теперь он понятия не имел, где находится монстр. А его появление стало для скайлинга полной неожиданностью. Залитое кровью существо возникло беззвучно, волоча за собой прицепившиеся к задней лапе кишки. Оно медленно двигалось по главной улице, прислушиваясь и принюхиваясь. Растяпу оно пока не видело, но это был лишь вопрос времени, которого у скайлинга не было. И его не покидало стойкое предчувствие того, что на этот раз опьяненный кровью монстр вряд ли пройдет мимо. Поэтому, недолго думая, Растяпа нырнул за плотный полог, висевший в дверном проеме большого дома.

Это был один из местных "дворцов", сносно освещаемый парившими под потолком огоньками, похожими на ярких светлячков. Его хозяин, вернее, то, что от него осталось, лежал посреди просторного помещения. В прошлом изрядный толстяк, сейчас он напоминал груду искромсанной плоти, при виде которой Растяпу едва не вывернуло наизнанку. И только нарастающий с приближением чудовища страх не позволил ему это сделать. Взгляд заметался по комнате, где и спрятаться-то было негде: ни шкафа, ни какой-нибудь завалящей ширмы. Была кровать — основательная такая, из цельного камня, как раз под вес хозяина, — но и за ней не спрятаться. Разве что... В дальнем углу стояла эдакая вешалка, а на ней — цельный доспех. Растяпа метнулся к нему, протиснулся к стене, и в этот момент вздрогнул входной полог, и чудовище вошло в дом.

Выглядывая из-за шлема, Растяпа видел его. Существо определенно кого-то искало. Оно забавно вытягивало шею, нервно вертело головой и все время шмыгало носом, принюхиваясь. Но в помещении стоял такой смрад, что учуять запах живого человека ему не удалось. Оно постояло на пороге, раздраженно застрекотало и выскользнуло наружу.

Страх начал отступать.

Скайлинг выждал еще немного, потом выбрался из своего укрытия. Выходить наружу он не спешил — он чувствовал, что существо бродит где-то рядом. Впрочем, и здесь было чем заняться. В первую очередь его заинтересовал тот самый доспех, который, наверняка, спас ему жизнь. Возможно, когда-то его носил хозяин дома, пока не отожрался до неприличных размеров. А Растяпе он был бы в самый раз. Тем более что комплект содержался в изумительном состоянии — ни ржавчинки, ни царапинки. Он состоял из кольчужной рубахи, собранной из крохотных колечек, наплечников из накладных пластин, островерхого шлема, добротных сапог и прочих полезных аксессуаров.

Прислушиваясь к тишине и посматривая в сторону выхода, Растяпа начал облачаться. Кольчугу он натянул поверх рубахи. Как поддоспешник та была слишком тонкой, но пока и так сойдет. Потом долго возился с накладками, самостоятельно затягивая ремни, и вспоминал, что в прежние годы за него это делали помощники, и получалось у них куда лучше. Теперь же все приходилось делать самому. Сапоги оказались немного велики, и пришлось намотать на ноги портянки потолще.

Последним он надел шлем и тут же почувствовал себя совершенно другим человеком, как будто Растяпа ушел и больше не вернется. Остро захотелось взглянуть на себя в зеркало — может, на самом деле, теперь это не он? Но такового не было среди имущества бывшего хозяина дома. Зато имелось кое-что другое: оружие. Толстяк собрал богатую коллекцию, но явно подбирал под свои размеры. В широком ассортименте были представлены боевые молоты, топоры, секиры и алебарды. А вот меч был всего один, к тому же довольно необычный. Узкий у рукояти обоюдоострый клинок постепенно расширялся на протяжении двух третей клинка, а потом нисходил в острие. При длине чуть больше локтя он был тяжел. Таким лучше рубить, чем колоть, хотя и колющие удары не исключались. За неимением лучшего, Растяпа выбрал именно его. Немного подумав, прихватил еще и топор, самый маленький из предложенных, повесил его на пояс и снова подумал о зеркале — так хотелось взглянуть на себя со стороны.

Прежде чем покинуть пропахший смертью дом, скайлинг позаботился о щите — имелись у толстого коллекционера и такие. Один прямоугольный, ростовой, слишком тяжелый. Другой круглый, едва прикрывающий локоть. Зато третий, треугольный, приглянулся Растяпе и размером, и весом, и прочностью. Его он и взял и вышел из дома.

Да, несомненно, что-то случилось со скайлингом после того, как он приоделся и вооружился. Совсем недавно он боялся попасться на глаза жуткому монстру, устроившему бойню в поселении сингов. А теперь сам готов был напроситься на поединок, да только существа нигде не было видно.

Растяпа шел по залитым кровью улочкам подземного городка, а услужливая память прокручивала картинки из прошлого: горящие деревни, изрубленные тела стариков, женщин, детей. И кровь, кровь, кровь...

Ничего не меняется с годами.

Чудовище перебило всех воинов, всю элиту. А вот работников оно почему-то не тронуло. Они выглядывали из укрытий выходили из своих домов, стояли в полной прострации, лупали большими глазами, не понимая, как жить дальше без постоянных понуканий и приказов. Впрочем, Растяпа был уверен: скоро пройдет оцепенение, и синги возьмутся за дело, тем более что работы у них был непочатый край. На скайлинга, держащего меч обнаженным, они смотрели скорее с интересом, нежели со страхом, бежать не бежали, но и не приближались.

Чудовище ушло. Об этом красноречиво говорила одна из поднятых решеток. Можно было бы предположить, что это кому-то из сингов удалось бежать из города, если бы не растерзанные тела пауков, усыпавшие пол рядом с выходом из пещеры.

При всем своем воинственном настрое Растяпа решил, что ему с чудовищем не по пути, и направился к другому выходу. Стражников у решетки не было. Должно быть, они мужественно бросились на помощь своим сородичам и погибли где-то на городских улицах. Зато пауки по-прежнему несли вахту в своих тенетах. Можно было надеяться, что они там и останутся, но стоило только Растяпе взяться за ворот, как пауки зашевелились и начали спускаться вниз.

Ну, ладно...

Скайлинг оставил ворот в покое, перехватил меч левой рукой, в правую взял топор и смело шагнул навстречу паукам.

Огромные насекомые жили в своем мирке, ограниченном протяженностью их паутины. То, что находилось за ее пределами, их не касалось. Однако потянув за ворот, Растяпа растревожил гнездо, и пауки набросились на нарушителя границ. Скайлинг встретил первого ударом топора с длинной рукоятью. Лезвие легко раскололо хитиновый панцирь, паук распластался на полу, попытался уползти — Растяпа помог ему смачным пинком кованного сапога. Потом он отбивался от остальных тварей, работая то топором, то мечом, то ногой. Неожиданные атаки со стороны или с тыла не приносили паукам желаемого — доспехи с честью держали как колкие удары лап, так и опасные укусы крепких жвал. Скайлинг настолько вошел в раж, что под конец сам преследовал разбегающихся насекомых, не дав уйти ни одному. А потом еще и перерубил нити, удерживавшие паутину гнезда.

Полный разгром, однозначная победа. Приятным бонусом стала целая горсть сгустков Эссенции Жизни. Снова на руке засветились Узоры Доблести.

Покончив с пауками, Растяпа поднял решетку, запасся факелами и покинул подземный город, в котором уже начиналась новая жизнь...

Продвижение по частично рукотворному туннелю было похоже на прогулку — безопасную и непринужденную. Синги постарались, расширив и расчистив проходы, установив, где это было необходимо, подпорки. Оружие Растяпа держал в руке, готовый к любым неожиданностям, но за все время путешествия так никого и не повстречал. Шел вперед, наугад выбирая то или иное ответвление. И его стремление добраться до поверхности было вознаграждено раньше, чем погас последний факел. Когда впереди забрезжил свет, скайлинг понял, что выбрался из подземелья, оказавшись где-то среди скал. Где именно он понял вскоре, сначала выбравшись на тропинку, а потом и достигнув моста через провал. Еще через какое-то время он запустил руку в свой тайник и достал Камень Душ. Когда появились ставшие в последнее время привычными "окна" и обозначения, скайлинг понял, насколько ему всего этого не хватало. Вроде бы мелочь, но польза несомненная. Спрятав Камень в сумку, Растяпа подумал о том, что загостился он на острове Минке, пора и честь знать.

Портал ждет.

Глава 15

Растяпа твердо решил убраться с острова, и, казалось бы, никто и ничто не могло ему в этом помешать...

...кроме любопытства.

Он мог обойти лагерь стороной, но именно любопытство повело его более привычной дорогой, чтобы одним глазом, в последний раз, взглянуть на место, в котором он вернулся к жизни и провел несколько не самых приятных дней. Ну, и, конечно, хотелось узнать, что сталось с его товарищами по несчастью. Особенно с Сильмерин. Растяпе показалось, что, если он не взглянет на нее в последний раз, то будет сожалеть об этом всю свою жизнь, имя которой вечность.

И он ее увидел.

Девушка висела под деревом у дома, привязанная к толстой ветке прочной веревкой. Судя по ранам и синякам, покрывавшим практически все ее тело, досталось Сильмерин неслабо. И это с учетом того, что раны у скайлингов медленно, но верно регенерировали со временем. Значит, пару часов назад девушка выглядела гораздо хуже. Впрочем, на исцеление она истратила всю накопленную Эссенцию Жизни, и теперь регенерация, если и не прекратилась, то сильно замедлилась.

Растяпа почувствовал, как сжимаются кулаки в праведном гневе.

О том, чтобы уйти, не могло быть теперь и речи. Нужно было помочь Сильмерин. Нужно было наказать того, кто с ней такое сделал. А вариантов — кто именно — тут было немного.

Вильнуара не было видно, наверное, он находился в доме, о чем красноречиво говорил свет, лившийся из окна сквозь щели между ставнями. Скайлингов, кроме воровки, тоже нигде не было, и вот тут уже приходилось гадать: то ли некромант уничтожил остальных, то ли загнал их в пещеру, в клетки.

Что же случилось на острове после того, как Растяпа провалился под землю?

Проклятое любопытство! Оно губило порой не только кошку.

Так вот, живых существ, если не считать саму Сильмерин, у дома не было. Зато имелось одно неживое. Потому что Костяной Страж был именно нежитью, порожденной магией Мастера Смерти. Силен был Лаудин, что уж тут говорить. И сейчас его помощь пришлась бы как нельзя кстати. Увы...

Впрочем, охраняя подступы к жилищу хозяина, Костяной Страж не стоял на месте, курсировал по довольно обширной территории, чем Растяпа и решил воспользоваться. Дождавшись, когда монстр развернется к нему задом и направится в сторону пещеры, скайлинг прокрался к дереву и остановился напротив висевшей девушки. Она то ли спала, то ли находилась в бессознательном состоянии. Растяпа медленно протянул руку и провел пальцами по щеке Сильмерин.

Девушка открыла глаза.

— Ты?— вяло удивилась она. Голос был слабый. Услышав его, Растяпа зарычал.— А я думала, тебе конец... Понятия не имею, как ты умудряешься всякий раз выходить сухим из воды? Зачем пришел?

— За тобой. Сейчас я перережу веревку, и мы уберемся с этого острова.

Сильмерин фыркнула и тут же болезненно поморщилась. При благоприятных обстоятельствах скайлинг не мог умереть окончательно, но боль он чувствовал, как и любой смертный.

— Мы не сможем пройти через Портал без...

Растяпа достал из сумки Камень Душ и продемонстрировал его девушке.

— Вот наш ключ.

В глазах девушки сверкнуло осознание:

— Понятно...— Она пристально посмотрела на Растяпу, спросила.— Если у тебя все это время был Камень, почему же ты до сих пор не ушел?

— Уйти и бросить тебя?— Непонимание девушкой прописных истин вызывало удивление.

— А я бы тебя бросила,— призналась Сильмерин.— Уходи!

Растяпа ей не поверил. Но даже если она говорила правду, он не собирался менять своего решения:

— Мы уйдем вместе.

— Глупец! Ты не понимаешь! Что я стою без Камня Душ? Чем я буду отличаться от простой смертной?

— Ты будешь жить.

— Долго ли? Владея моим Камнем Душ, Вильнуар в любой момент может вернуть меня обратно. Я сама приползу к нему, умоляя о пощаде... Все, довольно, уходи, не разочаровывай меня!

Перерезавший в это время веревку Растяпа замер, опустил меч и с сожалением посмотрел на Красотку. Девушка по-своему истолковала его взгляд:

— Вот и хорошо... Встретимся в следующей жизни. Иди!

Парень кивнул и пошел, но не в сторону леса.

— Ты куда?— удивилась Сильмерин.

Растяпа ничего не ответил. Внутри него шла борьба с самим собой. Одна часть — жесткая, решительная, властная — призывала прислушаться к словам девушки. Ведь она, будь на месте Растяпы, на самом деле бросила бы его и ушла, даже не сказав последнее прощай. Так стоит ли ради нее рисковать всем? Другая — спокойная, мягкая и рассудительная — ничего не говорила. Она точно знала, что поступает правильно. Иначе потом было бы противно смотреться в зеркало. Именно она управляла в данный момент телом Растяпы, уверенно шагавшим к дому. Он был настолько решительно настроен, что не обращал внимания на Костяного Стража, который, на его счастье, двигался в противоположном направлении и пока не видел скайлинга. А тот, добравшись до дома и взойдя на крыльцо, мощным ударом ноги распахнул дверь и тут же вошел в жилище с мечом в одной руке и щитом — в другой. И в тот же миг мощный, спрессованный Воздушный Кулак ударил его в грудь, оторвал от пола и безжалостно вышвырнул наружу. Пролетев с десяток шагов, Растяпа рухнул спиной на землю, загремев сталью доспехов. Звон был настолько громкий, что вспугнул готовившихся ко сну птиц в ближайших к дому зарослях.

На крыльцо вышел Вильнуар, взглянул на лежавшего на спине скайлинга, удивленно стрельнул бровями:

— А я думал ты уже далеко. Глупец! У тебя был шанс сбежать и выжить, но тебе захотелось большего. Что ж, это твой выбор. Значит, ты умрешь. Навсегда Я уничтожу тебя и развею твой прах по ветру, чтобы даже памяти о тебе не осталось.

Растяпа шевельнулся и болезненно поморщился. Болели ребра, но могло быть и хуже, не прикройся он щитом, который принял на себя основной урон от Воздушного Кулака. Ломило спину, звенело в ушах, но меч он не отпустил, да и щит был на месте. Встав на ноги, Растяпа снова попер на некроманта. Буркнув под нос:

— Это мы еще посмотрим!

Вильнуар не стал дожидаться, когда скайлинг окажется в непосредственной близости, он взмахнул рукой, тело Растяпы оторвало от земли и подняло вверх на два человеческих роста. Парень почувствовал себя в оковах, он не мог даже пошевелиться, лишь беспомощно скрежетал зубами. А колдун, насладившись своей новой способностью, отнятой у почившего Немого, снова резко взмахнул рукой, отбросив скайлинга на прежнее место. Правда, на этот раз падение получилось с большей высоты и более болезненным. Доспехи уберегли плоть, но затрещали кости, перед глазами, поплыл мутный туман, тело окутало слабостью. Меч все еще оставался в руке, но сил не хватало на то, чтобы сжать рукоять.

Тем временем спохватился Костяной Страж. Заметив рухнувшего на землю противника, он, часто перебирая лапами, устремился к цели.

— Убей его!— приказал некромант.

Тварь и без приказа была заряжена на уничтожение, поэтому медлить не стала и, вскинув переднюю лапу, острую, как копье, она ударила в грудь скайлинга. Растяпа успел подставить щит, раздался грохот удара, щит выдержал, хотя и снова досталось многострадальным ребрам. Потом удары посыпались один за другим. Растяпа никак не мог встать на ноги, поэтому то уворачивался, то подставлял щит. Но однажды тот не выдержал частых ударов и развалился, и острая лапа пробила плечо, пригвоздив скайлинга к земле. Вторая готова была завершить начатое, однако Растяпа успел активировать Цитадель, и заостренная кость не смогла преодолеть магическую преграду. Тем не менее Страж не оставлял попыток исполнить приказ хозяина, бил, бил, бил. С каждым ударом магический Щит становился все тоньше, еще немного и кость пронзит плоть. Потом скайлинг отправится на перерождение и... Да, он снова возродится, однако это будет очередное поражение от ненавистного колдуна, с которым трудно будет смириться. Вот только сделать Растяпа ничего не мог.

Ничего.

Оставалось только с позором бежать с острова, бросив здесь Сильмерин.

Он повернул голову налево, чтобы взглянуть в последний раз на Красотку, и увидел, что девушки нет на прежнем месте — с ветки свисал кусок перетертой веревки.

А уже через миг костяное тело Стража вздрогнуло и отлетело в сторону. Не давая чудовищу опомниться, сверху на него налетел... Кадавр и принялся выворачивать суставы, пытаясь порвать Стража на части.

Посмотрев направо, Растяпа увидел выходящих из пещеры скайлингов. Впереди шла Красотка, несла в руках щит, за ней, не особо торопясь, следовали остальные.

— Так, так, так...— протянул Вильнуар.

В этот момент Костяной Страж вырвался из захвата и отбросил Кадавра в сторону.

— Замри, чудовище!— крикнул ему некромант, и Страж встал, как вкопанный.

Этим решил воспользоваться Кадавр и снова набросился на противника, но ему в спину прилетела молния, оставив глубокую опаленную рану.

— Тебя это тоже касается... чудовище!— сдвинул брови Вильнуар. И после того как рукотворный монстр подчинился, снова обратил свой взор на скайлингов и повторил, пробормотав: — Так, так, так... А это даже интересно... Значит, вы решили меня порадовать, и сейчас я стану свидетелем того, как вы рвете друг другу глотки? Хм... Хорошо, пусть будет так.— И гаркнул во весь голос: — Обещаю свободу и Камень Душ тому, кто прикончит Растяпу! А я пока займусь предателем,— процедил он сквозь зубы и посмотрел на Кадавра.

Скайлинги переглянулись, смятение читалось в их глазах — уж больно щедра была награда, обещанная некромантом. Растяпа заметил это и начал подниматься, не желая встретить новую угрозу на коленях. Тело плохо слушалось, досаждала сквозная рана в плече, судя по продолжавшей укорачиваться красной полоске в углу "окна", кровотечение медленно убивало его.

Первой свой выбор сделала, как ни странно, Старуха, бросившая в Растяпу мощное Исцеление. Заклинание практически мгновенно затянуло раны, а кроме того придало скайлингу такой заряд бодрости, что теперь он готов был горы свернуть.

— Ах, так!— обиделся Вильнуар и метнул в Старуху молнию. Нея оказалась не такой крепкой, как Кадавр — молния пронзила ее насквозь, и Старуха повалилась на землю. Едва коснувшись ее, тело рассыпалось в прах, что говорило только об одном: Нея была одной из трех, чьи Камни Душ разбились при падении на дно подземелья, а значит, ей уже не суждено было возродиться у Небесного Осколка. Все, что от нее осталось, это кучка праха и зависшие над ней огоньки Эссенции Жизни и утраченной Способности.

К ногам Растяпы упал его старый щит — это Красотка сделала свой выбор.

Заноза начала действовать чуть позже Неи, вскинула лук, направив его на некроманта, и замерла, словно окаменела, став свидетельницей гибели Старухи. А Вильнуар уже выхватил из сумки Камень Душ и, крепко сжав его в ладони, крикнул:

— Ну же, стреляй!

Наверное, Игона искренне хотела помочь Растяпе, но на кону стояла ее собственная жизнь, и выбор оказался очевиден. Развернувшись в полкорпуса, она перевела лук с некроманта на Растяпу, как раз наклонившегося, чтобы поднять щит, и отпустила тетиву. Однако за мгновение до этого в нее врезалась Сильмерин — стрела пролетела мимо цели, а девушки сошлись в ближнем бою.

Примерно в это же время от оцепенения очнулся Костяной Страж и ударом лапы пронзил тело стоявшего рядом Кадавра, который по неизвестной причине пошел против своего хозяина. Любой смертный на его месте умер бы безвозвратно, а скайлинг отправился бы на перерождение. Однако Кадавр изначально был мертв, и своеобразную жизнь в нем поддерживала исключительно магия Смерти. Поэтому, сделав шаг вперед, Кадавр освободился от шипа, развернулся и набросился на костяного противника с голыми руками. С его недюжинной силой он мог себе это позволить.

Остальные скайлинги находились в процессе принятия решения или ждали какого-то знамения.

А вот Растяпа ждать не стал. Он был единственным, кому не оставили никакого выбора, и день должен был завершиться смертью одного из двух — его самого или ненавистного некроманта. Сжав в ладони рукоять меча, перехватив поудобнее щит, он сказал:

— Я не Растяпа. Я — Альдер Варт,— и бросился на Вильнуара.

Колдун не мог контролировать одновременно все поле боя и, сконцентрировавшись на Игоне, пропустил момент рывка вооруженного скайлинга. Впрочем, своим заявлением Растяпа... нет, теперь уже окончательно Альдер Варт, привлек к себе внимание. И все равно некроманту понадобилась пара секунд на то, чтобы освободить руки для боя. Альдер Варта он встретил ударом Воздушного Кулака, однако на этот раз скайлинг был готов к атаке и ушел в сторону. Этот маневр даровал Вильнуару драгоценную секунду необходимую на то, чтобы перехватить жезл. Но воспользоваться им он не успел — в бой встрял Мангур. Гигант с разбегу врезался плечом в своего старого неприятеля и сбил с ног, отбросив далеко в сторону.

Вильнуар довольно улыбнулся.

Очередной полет, очередное падение, знакомая боль и... знакомое, но успешно позабытое чувство ярости, подпитанное серией обидных поражений. А еще прежняя неприязнь к неуклюжему гиганту, с которым у Альдер Варта были старые счеты.

Ярость позволила скайлингу позабыть о боли, напитала силой мышцы, бросила в бой. В свете заходящего солнца засверкал безумный меч, наносивший чувствительные удары со всех сторон. Ошарашенный неожиданным напором Мангур ушел в глухую оборону, прикрываясь от атак противника окаменевшими руками. Меч высекал искры, выбивал каменную крошку, но никак не мог пробить эту защиту. Время было упущено, Мангур пришел в себя и, подловив Альдер Варта на замахе, ударил каменным кулаком, собираясь проломить грудную клетку противника. Тот успел подставить щит, оказавшийся крепче прежнего. Его отбросило назад, но он устоял на ногах и тут же активировал Штурм. Молниеносный рывок вперед, удар шипастым щитом в живот гиганта и такой же стремительный отход из-под удара каменной длани.

Оценка результатов.

Альдер Варт потерял один шип на щите и не сможет использовать Штурм, пока Способность не восстановится. У Мангура дела обстояли не так хорошо: шипы оставили колотые раны в его брюхе, и он истекал кровью, но все еще держался на ногах и был полон решимости...

Вначале Вильнуар не собирался вмешиваться, полагая, что Мангур сам справится с Растяпой, но начало боя сложилось не в пользу гиганта. Некромант понял, что пора вмешаться и собрался воспользоваться жезлом, в котором оставалась еще пара зарядов, но с удивлением понял, что не в состоянии пошевелить рукой. А все потому, что ее оплел выбившийся из земли крепкий корень. Он обхватил запястье и продолжал наматываться, карабкаясь вверх по предплечью. Некромант задергался и не заметил, как второй корешок, подло подобравшийся сзади, подцепил сумку с Камнями Душ и сдернул ее с плеча. Вильнуар успел схватить ремень, затрещавший от натуги. Но тут третий корень захлестнул его горло, и стало тяжело дышать...

Арвус был сам по себе — что в прошлой жизни, что в этой. Обстоятельства, союзники, цели — все это постоянно меняется. Неизменными остаются лишь собственные интересы. Вильнуар ему сразу не понравился. Изначально было ясно, что тот пытается использовать скайлингов в собственных целях. Само по себе это не было предосудительно. Вот только Арвус терпеть не мог, когда его использовали, да еще и втемную. Кроме того, было у него стойкое ощущение того, что, получив желаемое, некромант попросту избавится от ставших ненужными бессмертных. И не ошибся. Лишь благодаря случайности и вмешательству Альдер Варта непоправимого удалось избежать.

С самого начала не пылая особой любовью к Вильнуару, Арвус избрал своими временными союзниками товарищей по несчастью. И поставил перед собой цель — добраться до Камней Душ. Задумка почти удалась, но внезапное возвращение некроманта все испортило.

И вот теперь снова появился шанс забрать свое и уйти. Он не спешил, внимательно следил за развитием событий. Честно сказать, он терпеть не мог ни Вильнуара, ни Альдер Варта, но предпочтение отдавал последнему, хотя бы потому, что их цели совпадали. Пока. Однако Арвус терпеливо выжидал и действовать начал лишь тогда, когда понял, что исход начавшегося сражения туманен, а промедление смерти подобно. Пока Альдер Варт бодался с Мангуром, а Вильнуар пустил все на самотек, Арвус окружил некроманта дикими корешками и запустил их в самый подходящий момент. Колдун не ожидал скрытой атаки, за что и поплатился...

Почти.

В какой-то момент Арвус почувствовал, как похолодели его ноги. Опустив взгляд, он увидел, как стремительно конечности покрывает корка льда. Он попытался сдвинуться с места, но не смог оторвать ноги от земли — они примерзли. Не трудно было догадаться, чья это работа. Повернув голову, он встретился с взглядом с Ахон.

Рыбка злорадно усмехалась...

Предложение Вильнуара было более чем заманчивым: Камень Душ и свобода. Поэтому для Ахон выбор был очевиден. Кроме того, в отличие от Альдер Варта, она помнила все из своей прошлой жизни. И в первую очередь то, как ее ненавидели остальные скайлинги. Наверное, было за что, но это не умаляло самого факта. Она помнила и прощать не собиралась. И как только представилась такая возможность, она начала действовать, избрав самую доступную цель.

Приятно было вспомнить старые навыки. Рыбка? Нет, дорогой, Ледяная Напасть, Холодная Смерть, Тетушка Стужа — так ее звали смертные, а длительные погружения под воду — это скорее увлечение, нежели призвание. Правда, понадобится время, чтобы вернуть утраченные после смерти навыки, но и сейчас она кое-что могла.

Свою цель она выбрала осознанно. Самыми опасными из всех скайлингов считались Альдер Варт и Мангур, но они были заняты друг другом. Как, впрочем, и Сильмерин с Игоной. Венда стояла в стороне и не вмешивалась, зато Арвус напал на некроманта исподтишка и уже оплел его своими корешками.

Наверное, можно было оставить все, как есть, и воспользоваться плодами чужой победы. Но Ахон была противна сама мысль о том, что Камень Душ она получит из рук одного из тех, кого ненавидела всей душой. К Вильнуару она тоже не испытывала нежных чувств, однако он был ЧУЖИМ, да к тому же простым смертным. Главное, вернуть Камень, а потом уже можно было избавиться и от самого некроманта.

Ахон приняла окончательное решение и атаковала ничего не подозревавшего Арвуса...

Венда боялась. Боялась разделить судьбу Лаудена. Когда некромант убил ее возлюбленного, когда тело Мастера Смерти рассыпалось в прах, из которого возродилось всего несколько дней назад стараниями проклятого колдуна, девушка жаждала мести. Позже, когда она претерпевала муки под ударами науськанного Вильнуаром Кадавра, ненависть лишь усилилась. А потом, с избавлением от мук пришла апатия.

И... страх.

Ей не хотелось умереть, когда жизнь только начиналась. Пусть неказистая, пусть в неволе — главное жизнь. Нет, она не забыла Лаудена. И не забыла взгляда Вильнура, наслаждавшегося ее болью. Но Венда готова была терпеть, стиснув зубы, лишь бы только жить.

Когда появилась Сильмерин и предоставила скайлингам свободу, Огонек была последней, кто вышел из клетки. Она боялась некроманта и была уверена в том, что ни одному из ее товарищей по несчастью, ни им всем вместе взятым не удастся с ним справиться. А потом будет боль. А может даже и смерть.

Так оно и вышло: на ее глазах в прах превратилась старуха Нея. Совсем как Лауден — парень, которого она полюбила и тут же потеряла.

А потом все завертелось, понеслось. И вот уже Альдер Варт бился насмерть с Мангуром, Игона пыталась задушить свою недавнюю подругу Сильмерин, а Ахон...

Смотрящую на Рыбку Венду передернуло от отвращения — столько злобы, столько ненависти, столько злорадства было во взгляде Ахон. Настоящее безумие, в котором та переплюнула даже Вильнуара. И Венда сама не заметила, как между ее дрожащими ладонями начал формироваться огненный шар. Сначала маленький и тусклый, он постепенно раскалялся, увеличиваясь в размерах. Еще немного, и он, переполненный энергией, взорвался бы у нее в руках, но в последний момент девушка отправила его в полет, выплеснув в крике всю накопившуюся злость.

Шар ударил Ахон в спину, и та вспыхнула ослепительным факелом, в считанные мгновения обуглившись до черноты...

Вильнуар задыхался и думал о том, как же нелепо придется ему умереть, так ничего и не добившись. И это после всего того, что ему удалось сделать, пережить, испытать. И это будет его второе — и последнее — крупное поражение, случившееся в течение одного дня. И если неудачу с Источником он все же смог пережить, несмотря на то, что вместе с ним ушли в небытие его грандиозные планы на будущее, то теперь уже само будущее было под вопросом.

Впрочем, не все еще было потеряно: он заметил, как атаковавший его Арвус начал покрываться коркой льда. Это Ахон пришла ему на помощь. Молодец, девочка, никогда тебе этого не забуду.

Некромант видел, как борется Дылда — он тоже не хотел уступать, да только куда ему против Ахон! Говорят, эту ненормальную в свое время побаивался сам Альдер Варт.

Избавление близко, нужно лишь немного потерпеть.

Однако в дело вмешалась Венда, в мгновение ока испепелившая Рыбку и отправившая ту на перерождение. Будь ты проклята, рыжая мерзавка! Нужно было прикончить тебя, когда была такая возможность!

Перед глазами поплыли круги, легкие разрывались от натуги, ноги подкашивались от слабости.

Да, шанс вырваться еще оставался: на поясе висел кинжал. Вот только руки у Вильнуара были заняты — одну оплел корешок, другая же не отпускала сумку с Камнями Душ. И в любой другой ситуации он бы ни за что не выпустил ее из рук, однако тут речь шла о жизни и смерти. И Вильнуар разжал пальцы, заметив, как при этом возликовал Арвус. Увы, скайлинг перетерпел смертного.

Сумка отлетела в сторону, рассыпав по земле Камни Душ. Скайлинги замерли на мгновение, уставились на траву, а потом дружно бросились к ценному призу...

Меч был остер, но и шкура Мангура была прочна, поэтому Альдер Варт никак не мог одолеть противника. Он наносил удар за ударом, ловко уворачивался от рассекавшего с гулом воздух каменного кулака и снова бросался в атаку, выискивая уязвимые места. Ничто не помогало — ни натиск, ни замысловатые финты, всплывавшие в памяти по ходу боя, ни действенные в иной ситуации, но совершенно бесполезные против Мангура Способности.

Краем глаза Альдер Варт наблюдал за тем, как мутузили друг друга Сильмертин и Игона. В это трудно было поверить! Еще вчера они вынашивали одинаковые планы и сражались на одной стороне. А сегодня уже рвали друг другу волосы и пытались выцарапать глаза. Обе остались без оружия — Игона бросила свой лук, а Сильмерин потеряла кинжал. Но от этого схватка не стала менее агрессивной. Обе девушки истекали кровью, сочившейся из царапин, оставленных ногтями, лица почернели от синяков. То, что было начато по независящим от них причинам, постепенно переросло в нечто личное, и уже было понятно, что только смерть одной из них прекратит эту схватку.

Наблюдать за остальными было некогда, поэтому лишь мельком Альдер Варт заметил, как угодил в ловушку Вильнуар, пойманный Дылдой, а потом и сам Арвус оказался в ледяном плену. Как очнулась от оцепенения Венда, как ярким огнем вспыхнула Рыбка Ахон, как пальцы некроманта выпустили ремень сумки, и во все стороны разлетелись Камни Душ. Как скайлинги, позабыв обо всем на свете, бросились их подбирать.

Его противник, Мангур, не стал исключением, но к месту охоты добрался в числе последних.

А первой оказалась Сильмерин. Она схватила попавший под руку камень взглянула на него, потом на Венду. Что-то нехорошее вспыхнуло у нее в глазах. Это заметил Альдер Варт, это заметила и сама Венда, замершая на полпути к цели. Мгновение растянулось в вечность, грозившую закончиться чем-то ужасным. Но...

— Держи!— Красотка бросила Венде ее Камень, а сама занялась поиском своего.

Да вот же он! Девушка почувствовала его даже издалека, рванула к нему и даже наклонилась, чтобы поднять, но тут на Камень наступила тяжелая нога Мангура.

Маг Камня грубо оттолкнул девушку назад, после чего убрал ногу и поднял Камень. Надежда на его лице сменилась сначала разочарованием, а потом и ненавистью. Он посмотрел на Красотку и произнес перекошенным ртом:

— Я буду жить, а ты сдохнешь.

Сильмертин заметила, как пальцы Мангура обхватили Камень, как напряглись мышцы на сжимавшей его руке. Еще немного и...

...из груди Мангура высунулась окровавленная сталь меча. Мангур охнул, опустил глаза, удивленно посмотрел на торчащий из груди клинок, хотел обернуться, но не успел — его тело осыпалось на землю похожим на черный песок прахом.

Выходит, он был вторым из тех, чей Камень упал на дно подземной пещеры.

Камень Душ полетел вниз, но Альдер Варт успел его подхватить в ладонь и посмотрел на Красотку. Несколько секунд он и она играли в гляделки. У Сильмертин были все основания опасаться того, что Альдер Варт закончит то, чего не удалось сделать Мангуру. И даже тот факт, что один убил другого, ничего не менял. Они и прежде ненавидели друг друга, да и теперь так и не смогли поладить. И вот, разделавшись с одним недругом, Альдер Варт вполне мог уничтожить другого — вряд ли он когда-нибудь забудет о том, что это именно она, Сильмерин, вонзила ему нож в спину.

Самое время поквитаться.

В глазах Кровавого Мясника полыхали искорки торжества очень близкого возмездия.

Но вот Альдер Варт встряхнул головой, сделал шаг и протянул девушке ее Камень Душ.

— Держи и больше никогда не теряй!

— Спасибо...— произнесла она растерянно.

И в этот момент толпа рыскавших в траве в поисках Камней Душ скайлингов разлетелась во все стороны...

Когда Сильмертин поспешно открывала замки клеток, она даже не заметила, как собственноручно выпустила на свободу Кадавра — существо, созданное некромантом из кусков плоти, жуткое на вид и безгранично преданное своему хозяину. Когда она его увидела, было уже поздно — Кадавр оттолкнул ее с дороги и вырвался на свободу.

"Вот и все",— с сожалением подумала Сильмерин. Но монстр промчался мимо, устремившись к выходу из пещеры, чем чрезвычайно удивил девушку.

Не меньшее удивление ожидало ее снаружи, когда Кадавр набросился на Костяного Стража, почти прикончившего Альдер Варта.

Почему не на самого Вильнуара? Это хоть как-то можно было объяснить. Все-таки хозяин предал свое создание, решил принести его в жертву. Но нет, Кадавр набросился на Стража. Почему?! Воспылал вдруг нежным чувством к Альдер Варту? С какой стати? Или это была ревность? Вильнуар, на самом деле, в последнее время позабыл о своем старом слуге, уделяя все внимание новому.

Так или иначе, но Кадавр атаковал именно Костяного Стража, чем удивил не только скайлингов, но и самого создателя. Неспроста Вильнуар решил разобраться в первую очередь именно с ним. Но не вышло.

И в то время, когда создатель испытывал определенные трудности, его некогда преданный слуга пытался порвать на части нового любимчика Хозяина. Да только Страж вышел на славу, и даже силенок Кадавра не хватало на то, чтобы развалить сопротивляющийся костяк. Уж он и бил, и рвал, и тянул — никак. Нет, определенные успехи все же были — то там отлетит косточка, то здесь. Но в общем дела обстояли неважно. Особенно если учесть, что и Страж не стоял на месте, а наносил один удар за другим, колол и кусал нескладного слугу Вильнуара. Таким образом Кадавр лишился правой ноги, но сумел зацепиться за Стража, а потом и вскарабкаться на него, взобравшись на костяной хребет. И теперь изо всех сил старался оторвать ему голову.

Но вот Страж, до сих пор топтавшийся на одном месте, рванул вдруг в толпу ползавших в траве скайлингов, разметал их по сторонам, принялся топтать и бить остроконечными лапами. Всем досталось понемногу: и Альдер Варту, и Сильмерин, и Арвусу. Но больше других не повезло Игоне — лапа пронзила ее насквозь, и тело девушки пошло прахом.

Третья...

Наконец, крепкие пальцы Кадавра подцепили нижнюю челюсть Стража, монстр дико зарычал, поднатужился и оторвал-таки большую окаменевшую голову, торжествуя, встряхнул ею и отбросил в сторону. Костяк еще немного потоптался на месте, а потом вдруг развалился, погребя под костями Кадавра...

Арвус увидел в траве Камень Душ, поднял его, разглядел в сгущающихся сумерках. Повезло — это был его Камень. Он улыбнулся и... застыл, совсем как недавно, скованный ледяным панцирем. Хотя нет, на этот раз было гораздо хуже — он не мог расслабить даже лицо, так и стоял, полусогнувшись, с дурацкой улыбкой.

И он был не один такой — абсолютно все скайлинги замерли в нелепых позах: Альдер Варт, отброшенный стражем, пытался подняться; Сильмерин, хоть и встала, но застыла в движении, прижимая к груди Камень Душ; Венда и вовсе продолжала лежать на спине, нелепо задрав к верху ноги.

Что же это такое?

В разлившейся по поляне тишине послышались неторопливые шаги. Наконец, в поле зрения попал толстяк Блас, которого не было ни видно, ни слышно все это время. И вот он появился в самый ответственный момент, "подморозив" конкурентов своей магией.

Только сейчас Арвус вспомнил, что именно так Блас останавливал целые армии, а потом заставлял воинов противника сражаться друг с другом.

Страшная сила, да...

Блас до последнего не хотел выходить из клетки, хотя дверка была распахнута настежь: вряд ли это понравится Хозяину. Но когда снаружи донеслись звуки борьбы, он не вытерпел, прокрался к выходу, выглянул наружу.

Он видел, как тугие корешки душили его Хозяина, но не спешил вмешиваться — стоял и загадочно улыбался. Он видел, как во все стороны разлетелись Камни Душ, и понял, что другого такого шанса не будет, и вышел наружу. Только сделал шаг, как вмешался Костяной Страж. И снова Блас ретировался под своды пещеры, готовый в любой момент вернуться в свою клетку. Однако все изменил Кадавр, оторвавший Стражу голову, потерю которой тот не пережил.

И вот он — подходящий момент!

Сконцентрировав всю свою мощь в массовом заклинании, Блас набросил его на поляну и довольно захихикал, увидев, как замерли на месте скайлинги — делай с ними, что хочешь.

Теперь главное не терять времени даром — заклинание не вечно, еще несколько секунд, и конкуренты сбросят путы Оцепенения.

Он выскочил на поляну и бросился к тому месту, куда упал один из Камней и его до сих пор никто не нашел. Добрался, склонился, поднял... Нет, не повезло — это Камень Ахон, которую Венда отправила на перерождение.

— А где же мой?— растерянно пробормотал Блас.

— Он здесь!

От неожиданности Менталист вздрогнул. Он никак не ожидал услышать чей-нибудь голос — тем более, голос некроманта.

— Но... как?— еще больше расстроился Блас и задрожал.

— На меня не действуют ментальные атаки,— пояснил Вильнуар, медленно приближаясь.— Я знал, с кем мне предстоит иметь дело, и тщательно подготовился.

— Не подходи!— завизжал Блас.— Или я сниму заклинание, и они порвут тебя на куски.

— Так же, как и тебя,— спокойно ответил некромант, но все же остановился. Немного подумав, он сказал:— Хорошо, давай меняться — Камень на Камень. Согласен?

— Да,— живо закивал Блас. Что тут думать?

Они сошлись, но не вплотную, недоверчиво протянули Камни друг другу и совершили обмен.

Колдун довольно улыбнулся. Улыбнулся и Блас, продемонстрировав сначала ровные зубы, а потом и остро заточенную кость, которая пробила череп и выскочила изо рта на пол-локтя. Ее бросил Кадавр, на которого тоже не действовали ментальные атаки. Метал лежа, метил в Вильнуара, но слегка промахнулся.

Блас побледнел и умер, отправившись на перерождение. Вильнуар подобрал его Камень Душ. Снова довольно усмехнулся. Хотел было поискать остальные камни, но тут скайлинги начали приходить в себя, и некроманту не оставалось ничего иного, как обратиться в бегство — от греха подальше...

Когда Альдер Варт стряхнул с себя оцепенение, некроманта уже и след простыл. Он с укоризной посмотрел на Арвуса, который сбросил с себя путы заклинания немногим раньше.

— Почему ты его не остановил?!— зарычал он, раздосадованный тем, что колдуну удалось сбежать.

— Пусть идет,— равнодушно ответил Друид.— Нам он теперь не опасен. А главное...

Он продемонстрировал союзнику Камень Душ.

Сильмерин и Венда так же получили свои Камни. А больше на поляне никого не было. Если не считать Кадавра. Но выглядел тот неважно: тело, и без того собранное из кусков плоти, было искромсано, одна нога и вовсе отсутствовала, а левая рука держалась на честном слове.

Не испытывая никакой симпатии к порождению больной фантазии Вильнуара, Альдер Варт приблизился к Кадавру. Тот лежал, откинувшись на спину, и беспомощно смотрел на скайлинга. Альдер Варт молча вскинул меч, собираясь пронзить грудь чудовища.

— Постой!— остановила его Красотка.— Не надо. Он сражался на нашей стороне.

— Он все равно не жилец,— буркнул Альдер Варт.

— Подожди!— Сильмерин прошлась по поляне и нашла еще один Камень Душ. Последний. Но когда она направлялась к груде костей, на которой лежал Кадавр, Камень вдруг рассыпался у нее в руке, а Альдер Варт, глядя в мутнеющие глаза монстра, произнес:

— Он умер.

Все еще на что-то надеясь, Сильмерин ждала, когда тело Кадавра отправится на перерождение, но этого не произошло. На ее немой вопрос ответил Арвус:

— Он не был скайлингом, а значит, не был бессмертным. Он умер окончательно.

Прав он был или нет, никто не знал, но объяснение было вполне логичным.

— Чего мы ждем?— окинул взглядом скайлингов Альдер Варт.— Не пора ли убираться с этого острова?

— Пора,— кивнула Сильмерин.

Арвус и Венда не стали спорить. Правда, Друид заметил:

— Но сначала нужно позаботиться о факелах. Не хотелось бы после всего пережитого свернуть себе шею в темноте.

И на самом деле — остров Минке окутала ночная тьма.

Пока Арвус искал факела, а Венда их поджигала прикосновением руки, Альдер Варт собирал трофеи. Кадавр оставил после себя две сотни единиц Эссенции Жизни, Каменный Страж еще четыре. Умершие скайлинги оказались гораздо щедрее. Помимо Эссенции они утратили свои Способности. Альдер Варт не побрезговал и собрал богатый урожай. Сначала с Мангура. Потом с Неи. Узоры на руке вспыхнули так ярко, как никогда прежде, а Хранилище пополнилось новыми Способностями.

Остановившись у места гибели Занозы, он предложил Сильмерин:

— Возьмешь?

Девушка задумалась и покачала головой.

— Она хоть и стерва была, но все-таки моя подруга. Нет.

— Как хочешь.— Альдер Варт не побрезговал и забрал все до последнего сгустка.

Теперь можно было уходить.

Уже заходя в лес, Альдер Варт оглянулся напоследок и сумел разглядеть группку сингов, вышедших проводить беспокойных посетителей острова Минке. На их уродливых лицах скайлинг не заметил ни радости, ни сожаления. Может быть, потому что они пока еще не могли поверить в то, что скоро на острове снова воцарится тишина и покой...

Глава 16

Альдер Варт и сам не верил в то, что вот-вот он уберется с этого острова. До последнего не хотелось загадывать — всякое могло случиться. Он шел вторым, следом за Арвусом, который освещал дорогу факелом. Запоздало он вспомнил о том, что в его Хранилище есть заклинание Света. Количества Эссенции Жизни было вполне достаточно, чтобы и новый Класс открыть, и новую Специализацию, и получить новую Способность. Но стоит ли тратиться на такой пустяк, как свет, если и факелов достаточно? К тому же кроме Света в Хранилище попали еще три новых Способности, с которыми предстояло еще разобраться — может, пригодится что-то? Но это потом: изучение требовало времени, а Альдер Варт не хотел останавливаться, все еще надеясь догнать и покарать некроманта.

Вильнуара он заметил издалека, когда тот преодолел уже большую часть пути и поднимался по тропе, ведущей к Порталу. Над головой колдуна висел яркий шар, освещавший окрестности гораздо лучше факелов — а ведь на самом деле неплохо! Вопрос лишь в том, откуда у некроманта такая Способность?

Вильнуар был не один. Следом за ним шла Ахон. То, что колдун не побоялся повернуться к ней спиной, говорило о доверительных отношениях между ним и девушкой. А в самом хвосте, серьезно отстав и теряясь в темноте, плелся и охал Толстяк Блас, и Вильнуару приходилось останавливаться и подгонять неповоротливого увальня. Обернувшись в очередной раз, колдун обнаружил погоню, но лишь усмехнулся: летать скайлинги не умели, а чтобы добраться до тропы, им еще только предстояло начать подъем.

Альдер Варт разозлился, когда некромант и двое его приспешников скрылись из виду:

— Уйдут ведь!

— Пусть уходят,— сказала в спину Сильмерин.— Не до них сейчас.

— Как бы они с Порталом чего не сделали,— забеспокоился Арвус.

— Ничего они не сделают,— с прежним спокойствием ответила Красотка.— Во-первых, он им самим нужен, чтобы покинуть остров. Во-вторых, не так-то просто разрушить Портал.

— Скоро узнаем,— не оборачиваясь, произнес Альдер Варт, начавший подъем по склону горы...

Когда скайлинги добрались до Портала, тех, за кем они шли, уже и след простыл. Арвус и Венда, еще не видевшие Портал, кружили вокруг него, щупали — разве что на зуб не пробовали. Зато Сильмерин сразу же достала Камень Душ и поднесла его к арке. Вспыхнули магические знаки, Портал открылся для перехода.

— Идем?— обернулась Красотка.

И в этот момент издалека донесся крик:

— Подождите! Подождите меня!

Скайлинги переглянулись.

Из темноты выпорхнул летучий мыш и опустился на плечо Альдер Варта, вцепившись в него когтями.

— Полегче, мышара!— рявкнул на него парень.

— Не оставляйте меня на этом острове, возьмите с собой!— взмолился Горанфил, глядя на Альдер Варта глазами-бусинками.

— С какой стати?— фыркнула Сильмерин.

— Я заслужил! Это я украл у некроманта Камень Душ и отдал его Альдер Варту.

Красотка посмотрела на спутника, парень кивнул.

— И как это некоторые умудряются служить двоим господам одновременно?— удивился Арвус.

— У меня нет господина!— гордо заявил мыш.— Ни одного. Я сам по себе.

— Вот и выбирался бы тогда с острова... сам,— буркнул Арвус, отчего Горанфил еще крепче вцепился в наплечники.

Красотка первой переступила порог Портала, за ней последовала Венда и Арвус. Альдер Варт уходил последним.

— Ты не сдержал своего обещания,— напомнил ему мыш.— Ты так и не убил колдуна.

— Еще одно слово, и ты останешься на острове,— предупредил его скайлинг.

— Молчу, молчу...

— Не переживай! Я убью его, обязательно. Теперь это дело чести,— сказал Альдер Варт и прошел через Портал.

Тот же небольшой островок посреди болота, та же затянутая мхом и плющом арка... С прошлого визита ничего не изменилось, разве что тогда был день, а теперь ночь. Болото спало, а может, его обитателей разогнали те, кто прошел этим путем раньше, только не было видно ни одного живого существа.

— Интересно, куда это мы попали?— пробормотал Арвус, осматриваясь по сторонам.

— Куда угодно — даже на другой конец света,— заметила Сильмерин.— Это же Портал.

— Не важно. Теперь нам открыты любые пути-дорожки. Свобода!

— Главное, правильно ею распорядиться. У кого какие планы?— спросила Красотка.

— Даже не знаю,— вздохнул Арвус.— Все произошло так быстро и неожиданно, что я об этом даже не задумывался... Первое, что приходит на ум — это сытно перекусить и завалиться спать с какой-нибудь девахой.

— Ты?— Сильмерин обернулась к Венде, но та лишь пожала плечами. Она всю дорогу оставалась безучастной к происходящему. Ей понадобится время, чтобы окончательно прийти в себя.

Взгляд Красотки переместился на Альдер Варта.

— Я обещал мышу прикончить некроманта, и я это сделаю...

— Кто бы сомневался,— фыркнула Красотка.— Чего еще можно было ожидать от Альдер Варта?

— ...а потом постараюсь добраться до Отца,— Альдер Варт взглянул на Летающий Остров, тускло освещенный светом луны.

А вот это его заявление уже смогло удивить Сильмерин.

— Не думаю, что он будет рад тебя видеть,— засомневалась девушка.— Да и жив ли он?

— Вот это я и собираюсь узнать... А сама? Что ты собираешься делать?

— Сначала постараюсь добраться до Сейдона, а там видно будет.

Сейдон... Этот тот самый город, о котором говорила Сура. Именно там она советовала начать поиски информации о возможном местонахождении Люминара — исчезнувшего города, в котором находился Портал, ведущий на Летающий Остров.

— Возможно, нам по пути,— Альдер Варт взглянул на Сильмерин.

— Вообще-то я предпочитаю путешествовать в одиночестве...— задумалась Красотка.— Но так и быть... Тем более, за мной должок. Кстати, спасибо тебе, Альд!

— Присоединяюсь!— поддержал ее Арвус.

"Альд? Хм..."

— Идем?— оживилась Сильмерин.

— Куда?— завертел головой Друид.

— Какая разница? Сейчас главное выбраться с болота, а там видно будет. Спросим у местных, если что.

— Здесь следы,— послышался голос Венды, осматривавшей берег островка.— Они пошли на восток.

— Ну, значит, и нам туда,— принял решение Альдер Варт.

Остальные не стали спорить и пошли следом.

— А мои планы, значит, никого не интересуют?— спросил Горанфил.

— Нет,— хором ответили скайлинги.

Мыш обидчиво напыжился...

Тропинки, как таковой, через болото не было, поэтому пришлось двигаться практически наугад, ориентируясь на редкие следы, оставленные Вильнуаром и его приспешниками, перемещаясь от островка к островку, временами утопая чуть ли не по пояс в болотной жиже.

На одном из привалов Альдер Варт, взглянув на прикорнувшего на плече мыша, решил заглянуть в Хранилище — 2652 единицы Эссенции Жизни позволяли ему не только выбрать новую Способность, но и открыть новый Класс.

Итак, Хранилище пополнилось тремя новыми способностями:

Класс — Стрелок. Специализация — Лучник. Способность - Меткий Выстрел

Класс — Маг. Специализация — Магия Камня. Способность — Каменный Кулак

Класс — Маг. Специализация — Магия Жизни. Способность — Исцеление

Плюс Свет из уже имевшихся.

Что выбрать? Да и стоит ли вообще тратить Эссенцию?

Альдер Варт задумался.

Лучник? Нет, не его это. Ближний бой, глаза в глаза, вкус крови на губах — это да, а бить из лука, издалека, исподтишка... Нет. К тому же не было у него лука — тот, что принадлежал Игоне, остался на острове Минке, не возвращаться же за ним?

Каменный Кулак. Уже ближе. Но к чему махать кулаками, когда есть меч? Не самая бесполезная Способность, но...

Нет.

А вот Исцеление могло пригодиться. Альдер Варт вспомнил, как старуха Нея одним мановением рук вернула его на ноги, когда он считал, что и пальцем не сможет пошевелить. К тому же это будет побочная Способность, а не основная — от своего Класса он отказываться не собирался.

Все-таки удачно он воспользовался Источником Силы!

Итак, решено...

Класс — Маг. Специализация — Магия Жизни. Способность — Исцеление. Заживление царапин, синяков, ушибов — превосходно; легких ран — хорошо; внутренних повреждений, переломов — посредственно. Применяется на себя с возможностью получения положительного эффекта в 15% или на одну ближайшую цель с возможностью положительного эффекта в 10%. Перезарядка — 3 минуты.

Внимание! Для получения данной Способности Исцеление необходимо открыть новый Класс: Маг. Стоимость — 1000 единиц Эссенции Жизни

Внимание! Для получения Способности Исцеление необходимо открыть новую Специализацию: Магия Жизни. Стоимость - 500 единиц Эссенции Жизни

Открыть новый Класс — Маг?

Ответ утвердительный.

-1000 единиц Эссенции Жизни (остаток 1652)

В окне Характеристик появилось новое обширное облачко Мага.

Открыть Специализацию — Магия Жизни?

Ответ утвердительный.

-500 единиц Эссенции Жизни (остаток 1152)

В новом облаке появилось такое же, но меньшего размера — синеватое, относящееся к Магии Жизни.

Открыть Способность — Исцеление?

Ответ утвердительный.

-100 единиц Эссенции Жизни (остаток 1052)

Немного подумав, Альдер Варт потратил еще 500 единиц Эссенции на Свет. Гулять так гулять!

Класс — Маг. Специализация — Магия Жизни. Способность — Свет. Создает источник света. Радиус освещения — 3 метра. Яркость — минимальная. Длительность — 5 минут. Перезарядка — 1 минута. Защищает от атак порождений Тьмы с эффективностью 30%. Вероятность нанесения урона порождениям Тьмы 15%

Даже так?! Неожиданно! Еще бы знать, о каких порождениях Тьмы идет речь.

Снова отправляясь в путь, Альдер Варт активировал новую Способность — над головой повис светящийся шар, такой же, как и у Вильнуара. Правда, этот был не такой яркий, да и радиус освещения заметно меньше.

— А это еще откуда?— удивилась Сильмерин.

— Ты еще многого обо мне не знаешь,— подмигнул ей парень...

Обитатели болота спали. Но не все. Сначала из темноты вылетела та самая "муха", которую уже однажды видел Альдер Варт. Большая такая, тварь, с кулак. Грозно жужжа, она направилась к скайлингам. Альдер Варт выхватил меч, но Арвус успел его остановить, потянув за собой назад.

— Ты что творишь?!— опешил Альд, но тут "муха" задрожала, раздался приглушенный хлопок, и ее окутало зеленоватое облачко.

— Это яд,— пояснил Друид.— Вдохнешь пыльцу, и тебя парализует на несколько минут. А пока ты будешь стоять, как столб, эта тварь высосет из тебя всю кровь. А даже если и нет, то потом долго болеть будешь... Венда...

Огонек вышла вперед и запустила в приближающуюся в окружении зеленого облачка "муху" Огненный Шар. Та вспыхнула ярким огнем и, горящая, рухнула в воду.

— Спасибо,— поблагодарил обоих Альд.

А еще ему понравилась Способность Венды — ему бы такую. В голове завихрились нехорошие мысли...

А уже перед самым рассветом навстречу вышел еще один монстр, которого Альдер Варт видел во время первого визита на эту территорию. Он вывалился из зарослей и набросился на вырвавшуюся вперед Сильмерин. Существо было похоже на корягу. А может, это и была коряга — ничего подобного Альд не мог припомнить. Корявый ствол высотой около дух метров, шапка буйной растительности на макушке, пара крепких длинных веток вместо рук и гибкие корни, служащие для передвижения.

Красотка успела отскочить в сторону, использовав Способность, однако ветки полоснули ее по лицу, оставив несколько кровоточащих царапин, что только разозлило девушку. Она даже не обратила внимания на то, как Альдер Варт бросил в нее заклинание Исцеления, и царапины мгновенно затянулись. Выхватив кинжал, она атаковала существо, успев нанести несколько колющих и скользящих ударов, прежде чем противник успел ответить ударами лап. Впрочем, все потуги Сильмерин оказались напрасны, и в дело вступил Альдер Варт, закрывший собой Сильмерин от надвигающегося чудовища. Несколько мощных ударов оставили зарубки на прочной коре. Потом пришлось закрываться щитом, пятясь под натиском живого бревна. Затем снова, улучив момент, атаковать, использовав Крепкую Руку. Существо сбивало удары хлесткими шлепками веток, поэтому результат оказался не очень.

— В сторону!— крикнула Венда и, когда Альд ретировался, запустила в монстра заряженный до максимума Огненный Шар.

Существо вспыхнуло, как и положено дереву. Огня оно явно не любило, поэтому, замахав ветками в тщетной надежде сбить пламя, ринулось вглубь болота напропалую, все глубже погружаясь в зловонную жижу.

А Альдер Варт снова отметил действенность огненной магии и пришел к окончательному выводу: "Надо брать"...

Из болота они выбрались, когда солнце разогнало туман и начало прогревать землю, и увидели чистящего на опушке леса перья тетерева.

— Не двигайтесь!— остановил спутников Арвус, а сам, издавая забавные звуки, направился к птице. Та настороженно отнеслась к неожиданному появлению человека, но Друид как будто смог ее убедить в своем миролюбии. Тетерев так и остался на месте, когда Арвус приблизился и опустился рядом с ним на корточки. Друид тихо заговорил с птицей, погладил ее по голове, по клюву, заставив нежным обращением распушить хвост, а потом неуловимым движением... свернул шею.

Обернувшись и заметив осуждающий взгляд Венды, он произнес:

— Кушать хочется...

Тетерева зажарили на костре и сытно перекусили, а потом продолжили путь...

Дальнейший путь пролегал через лес. Не имея ни малейшего понятия о том, где находятся и куда идти, шли наобум. Альдер Варт отстал и все время посматривал в спину Венды, а во время следующего привала не выдержал, прогнал без умолку балаболящего мыша, к которому уже начал привыкать, подошел к девушке и предложил прогуляться. Та согласилась, сама пошла вперед и остановилась только на обрывистом берегу небольшого озерца, прячущегося в лесной чаще. По-прежнему не оборачиваясь, она начала первой:

— Ты ведь хочешь поговорить со мной о Лаудене, да?

Нет, но Альд не стал возражать, вертя головой по сторонам — не последовал ли кто за ними.

— Да.

— Он... Не нужно думать о нем плохо. Он... Я знала его хорошо, из прошлой жизни. Я уже тогда полюбила его. Он не замечал этого. А я ему не говорила. Он был хороший, забавный. Оживлял маленьких зверушек, птичек, устраивал для нас веселые сценки. А потом он связался с дурной компанией...

Альдер Варт слушал ее, а сам продолжал оглядываться и медленно тянуть меч из петли на поясе. Если ударить в спину, а потом быстро выхватить ее Камень Душ из сумки и разбить... Или нет, сначала Камень, а потом меч? Но в этом случае придется посмотреть ей в глаза...

— ...Я его не сразу вспомнила, хотя он совсем не изменился. Такой же милый, такой же забавный,— продолжала бормотать Венда, не подозревая о том, что задумал Альдер Варт.

А тот, уже приняв окончательное решение и отведя руку для удара, вдруг замер.

"Что я делаю? Что со мной такое?"— пришла в голову мысль.

Злясь на себя, Альд вернул меч в петлю, и в это миг Венда обернулась.

— Мне так его не хватает...

Она ничего не заметила, погруженная в свой мир печали и тоски. А потом вдруг разжала пальцы, и Альд увидел на ее ладони прядь волос:

— Что это?— не понял он.

— Это волосы. Его волосы. Я подумала... может быть... получится снова его... вернуть?— она не была в этом уверена, поэтому и спрашивала Альдер Варта.

Тот очень сомневался, но не стал ее расстраивать:

— Может, и так... Идем, нас уже, наверное, заждались.

Весь обратный путь, а потом и еще долгое время он размышлял о том, с чего вдруг ему захотелось убить Венду? Да, у нее была очень полезная Способность, но разве это повод для того, чтобы убить человека, скайлинга, практически сестру? В голову ничего не приходило кроме того, что это, наверное, отголоски его прошлой жизни — того, другого, Альдер Варта, Кровавого Мясника, которым пугали детей.

И Альд чувствовал, как начинает его ненавидеть.

И бояться...

От невеселых размышлений его отвлек голос Арвуса:

— Чувствуете?— остановился Друид, водя носом из стороны в сторону.— Дымком попахивает. И жареным мясом.

Ну, конечно, кто о чем, а Арвус о еде...

Деревня была небольшой, дворов двадцать, и она выгорела дотла. Жители, если кто и уцелел, то убежал в лес. Те же, кто не успел, находились здесь же. Мертвые. Судя по все еще дымящимся остовам некогда деревянных построек, случилось это прошлым вечером.

— Как-то даже непривычно,— пробормотала Сильмерин.

— Что именно?— спросил Альд.

— Деревня сожжена, жители убиты, а ты не при делах.

Альд скрипнул зубами, сжал кулаки — так хотелось ударить Красотку, аж скулы сводило. Едва сдержался.

Арвус тем временем присел над трупом селянина, вырвал из его шеи стрелу, осмотрел и сказал:

— Судя по зазубренному костяному наконечнику, деревню посетили те, кого одни называют рухами, другие же санкоши, третьи гвархами, а мы...

— Гоблинами,— произнес за него Альд. Он был полностью согласен с выводами Друида. И стрела, и отпечатки традиционно замотанных в куски кожи лап, да и неоправданная жестокость — все говорило о том, что на деревню напали гоблины.

Мельком заметив, как загадочно движется вдоль плетня Сильмерин, Альд уже не сводил с не глаз — уж слишком нарочито небрежно она изображала беспечность. А потом вдруг резко рванула к кустам и, схватив что-то в зарослях, выволокла на свет мальчонку лет десяти.

Лицо парнишки было измазано копотью, безразмерные штаны и рубаха изорваны, сам он хлюпал носом, готовый разреветься, и только страх удерживал его от нюней. Первым делом он попытался удрать, но Сильмерин крепко держала его за ворот.

— Это были гоблины?— спросил мальца Арвус.

Тот едва заметно кивнул, не смея поднять глаз.

— Не бойся, мы тебя не обидим,— подошла Венда.— Скажи, мальчик, как называется место, где мы находимся?

— Нинс. Наша деревня называлась Нинс,— произнес тот.

— А в более широком смысле? Это ведь остров, как я понимаю?— Альдер Варт вышел на свет. Мальчишка взглянул на него, заметил светящиеся узоры на коже, стрельнул взглядом по остальным, выпучил глаза и коротко выдохнул, подавившись словом:

— Ска...

Он дернулся с такой силой, что ворот остался в руках Красотки, а парень отлетел назад и плюхнулся на пятую точку, успев подставить руки. Снедаемый ужасом, он попятился, перебирая ногами и руками, потом подскочил и, сверкая пятками, бросился к лесу.

Преследовать его никто не стал.

— Похоже, нее любят здесь скайлингов,— горько усмехнулся Арвус.

— Нас нигде не любят,— тихо произнесла Венда.

— Н-да... Мы так и не узнали, где находимся. И куда теперь?— спросила Сильмерин.

— Предлагаю поохотиться на гоблинов,— сразу же нашелся Альдер Варт. Особого энтузиазма его предложение не вызвало, поэтому он добавил: — Это ведь благое дело — отомстить за жителей деревни? К тому же они угнали весь скот, а нам нужно продовольствие, правда, Арвус?

Связываться с гоблинами Друид не хотел, но вопрос пропитания не мог оставить равнодушным этого тощего проглота. Поэтому он сразу заметил:

— Они пошли вон туда,— указал он на дорогу, ведущую на восток.

— Так чего же мы стоим? Идемте, может быть, они еще не успели все съесть!— воспрянул духом Альдер Варт, почувствовавший запах крови, которая прольется в результате будущей схватки.

Арвус принял правила игры и присоединился к Воину. Девушкам не оставалось ничего иного, как последовать за ними...

Местность была преимущественно лесистой, и лишь на западе и северо-западе возвышались скалистые отроги гор. Впрочем, скал и в лесу хватало. Рядом с одной из них скайлинги и наткнулись на Небесный Осколок.

Как только Альдер Варт приблизился к нему, в голове прозвучал беспристрастный и даже равнодушный голос Суры:

Произошла привязка к Небесному Осколку на острове Саптос. В случае смерти ты возродишься рядом с ним

Открыта возможность быстрого путешествия между Небесными Осколками. Список активированных Небесных Осколков находится в разделе Характеристик, а они сами отображены на доступной карте Расколотого Мира

Пока Альд переваривал полученную информацию и размышлял о том, что значит "быстрое путешествие", Арвус первым занял место у Осколка и Альду, не желавшему ему мешать, пришлось отойти в сторону. При этом он отметил одну очень интересную особенность: даже стоя рядом с Арвусом, он не слышал его голоса, когда тот общался с Осколком, хотя тот активно шевелил губами. И да, говорил он именно с камнем, так как никакой кери Альд не видел.

— Что значит "быстрое путешествие" между Небесными Осколками?— спросил он Сильмерин.

— То и значит: выбрал место, куда тебе нужно попасть, активировал перемещение, и тебя перенесет к ближайшему от точки назначения Осколку. Правда, к этому Осколку сначала нужно привязаться... И вот что еще: время перемещения зависит от расстояния, поэтому сам перенос может занять от нескольких минут до нескольких дней.

— Выходит, не такое уж и быстрое это перемещение,— фыркнул Альд.

— Это как посмотреть. Если перенос занимает пару дней, то пешком бы ты туда добирался не меньше года.

— Ну, это другое дело... То есть, теперь я могу легко переместиться на остров Минке?

— Можешь. Только зачем? Что там делать?

И правда, делать там было нечего. Просто хотелось испробовать перемещение.

— Ты слышишь, о чем говорит Арвус? Я — нет.

— И не услышишь — это пелена тайны. Разговор с кери, как их имена и внешний облик — это дело интимное.

— То есть, ты мне не скажешь, как зовут твою кери?

— Нет, конечно! И почему ты сказал ТВОЮ? Может, мой кери мужского пола?

— А я думал, что все они женщины,— растерялся Альд.

— И опять ошибся. Среди кери нет ни женщин, ни мужчин, они бесполые. А свой образ они выбирают, исходя из предпочтений подопечного.

— Подопечного?— задумался Альд. Не понравилось ему это слово. И пока он раздумывал, Арвус закончил беседу с кери, и его место заняла Сильмерин...

Желая и дальше нести добро в мир, после Красотки Альд решил уступить место у Осколка Венде, но та отказалась:

— Я подожду, иди!

Альдер Варт пожал плечами и приблизился к камню. Теперь он точно знал, что его не услышат другие скайлинги — вообще никто не услышит, пока он будет общаться с кери,— поэтому позвал громко:

— Сура!

И она появилась.

Альду показалась, что выглядит она гораздо лучше, чем в прошлый раз. А тут и объяснение нашлось:

— Благодарю тебя за щедрые дары, о, мой герой!— проворковала Сура.— Продолжай в том же духе, и получишь щедрую награду.

— Я бы не отказался изучить что-нибудь новое,— признался Альд.

Личико кери погрустнело:

— Увы, мой герой, для этого у тебя недостаточно Эссенции Жизни. Впрочем, это не беда, если ты добавишь к имеющемуся пару капелек своей крови...

Голосок у нее был такой завораживающий, да и просьба — сущие пустяки. Подумаешь, всего-то пара капель!

Альд уже взялся за меч, когда в памяти всплыли слова Вильнуара:

— Жертвуя свою кровь, ты теряешь частичку себя.

Что бы это ни значило, но даже ненавистный колдун не советовал ему разбрасываться кровью. СВОЕЙ кровью.

Он медленно вернул меч на место и покачал головой:

— В следующий раз.

— Как скажешь,— улыбнулась Сура.— Будут еще какие-нибудь просьбы? Вопросы?

Что-то не заладился разговор с кери. И хотя она по-прежнему радушно улыбалась, Альд решил прервать контакт.

— Нет.

— Хорошо. Если что надумаешь, только призови меня, поболтаем.

Сура исчезла, а отчего-то совершенно разбитый Альдер Варт поплелся прочь от Небесного Осколка...

Отпустило его уже в пути. Сначала даже дышать было тяжело, но потом полегчало. И вот ближе к вечеру отряд оставил позади лесной массив и вышел на холмистую равнину, щедро разбавленную торчащими из земли скалами. Между ними петляла добротно утоптанная с едва заметными отметинами тележных колес дорога...

...ведущая к Порталу.

— Это как же удачно мы вышли!— обрадовался Арвус.

Спорить с ним было сложно: и Портал тут, и спешащий к нему Вильнуар со своими приспешниками.

Гоблины тоже были тут. Они преградили дорогу некроманту, но он бросил на ходу что-то резкое, махнув рукой за спину и, не оглядываясь, нырнул в Портал. Ахон и Блас последовали за ним.

— Теперь, если мы хотим добраться до Портала, нам нужно будет избавиться от гоблинов,— высказал очевидное Арвус.

Гоблины уже заметили скайлингов и начали сбиваться в кучу.

Их было немало. Да и сами они одним своим видом внушали, если и не страх, то уж точно уважение. Говорят, когда-то они были похожи на людей. Врут, наверное. Но даже если это и так, то было это о-о-чень давно. С тех пор они сильно изменились и не в лучшую сторону. Уродливые физиономии, большие уши, ни малейшего намека на волосяной покров. Они были небольшого роста — даже миниатюрная Венда была выше самого высокого гоблина, пусть и ненамного. При этом физически они были хорошо развиты — широкоплечие, жилистые, злые. Судя по солидным и однотипным кожаным доспехам, укрепленным костяными и бронзовыми вставками, а так же по жутким шрамам на рожах, это были не случайные разбойники с большой дороги, а бывалые воины, принимавшие участие не в одном сражении. Оружие у них было простенькое, но действенное — копья, нивелировавшие разницу в росте, и слегка изогнутые кинжалы, с помощью которых очень удобно как бить снизу вверх, так и перерезать глотки.

Гоблинов было десятка два, и что-то подсказывало Альдер Варту, что справиться с ними будет непросто. А Арвус — тот и вовсе высказался более прямолинейно:

— Предлагаю отступить и хорошенько обдумать, что делать дальше.

— Согласен,— каркнул Горанфил.

— Тебя никто не спрашивает,— огрызнулся на него Альд.

— Тогда я полетел. Посмотрю со стороны, чем все это закончится,— сказал мыш, разжал когти и упал вниз, но тут же взмыл вверх и скрылся среди скал.

Альд все еще сомневался, прикидывал свои шансы и шансы своих спутников. Но когда на скалах появились лучники, ему невольно пришлось признать правоту Друида.

— Отходим!

Далеко отойти не удалось. Оказывается, это были еще не все гоблины. Часть из них то ли пряталась в засаде, то ли успела перегруппироваться и зайти с тыла под прикрытием скал. Еще три десятка пехотинцев. И не только. Вместе с ними появились и всадники. Нет, не на лошадях — на больших, похожих на черных волков тварях.

— Варги...— признал их Арвус, и радости в его голосе не слышалось от слова совсем.

Всадников было немного, всего-то шестеро. От остальных гоблинов они отличались лишь тем, что были вооружены шипастыми пальцами.

А еще там было трое уродцев, которые даже по меркам гоблинов не блистали своим ростом — совсем уж мелкие и тщедушные. Словно в желании компенсировать незначительный рост, они носили шапки с ветвистыми рогами. Да и оружие у них было примечательное — не кинжалы, не копья, а странные погремушки, звонким грохотом которых они возвестили о своем появлении.

— ...и шаманы,— заметила Сильмерин.

Ну и, чтобы окончательно убедить противника в бесперспективности сопротивления, гоблины привели с собой маура. Здоровый такой был маур, побольше тех, с которыми сражался Альд на руинах цитадели — словно его специально откармливали для такого случая. Вооружен он был дубиной, представлявшей собой грубо отесанный ствол полувекового дерева с двумя короткими ветками, использовавшимися гигантом в качестве ручек.

— Неужели снова придется умирать?— прошептал Арвус.

"Похоже на то",— подумал Альд, но вслух произнес:

— Это мы еще посмотрим.

Обойти растянувшихся цепью гоблинов не представлялось возможным — они заняли все пространство между скалами. Да к тому же фланги прикрывали всадники. Поэтому Альд решил пробиваться. Единственная проблема — это маур в самом центре цепи, к нему нельзя было приближаться ни в коем случае.

— Венда, поджарь-ка уродов вокруг маура!

Девушка кивнула и один за другим запустила с обеих рук несколько небольших Огненных Шаров. Снаряды двигались не особо быстро, да и гоблины оказались не в меру проворными. Лишь два Шара достигли цели, но и они не смогли причинить гоблинам серьезного вреда — кожаные доспехи, принявшие на себя удар, отказывались гореть. И огонь стек на землю.

Тут же оживились лучники на скалах. Своей целью они избрали Венду, и Альд не успел прикрыть ее своим щитом. Четыре стрелы угодили девушке в грудь, еще одна — в правый глаз, остальные пролетели мимо, но очень близко к цели.

Хорошо стреляли, мерзавцы!

Венда упала и исчезла, отправившись на перерождение к Небесному Осколку.

Сильмерин не стала дожидаться, пока гоблины подберутся вплотную. Молниеносным зигзагом с кинжалом в руке, она ринулась на прорыв, ловко обошла двоих гоблинов, атаковала третьего ударом в шею и почти прорвалась сквозь цепь, но один из бросившихся ей наперерез противников успел вонзить копье в бок Красотки. Тут же подскочил всадник и нанес удар по голове шипастой дубиной...

Альдер Варт и Арвус остались вдвоем.

Всадники пришпорили варгов и начали кружить вокруг скайлингов, постепенно сжимая круг. Лучники не спешили стрелять, хотя и могли прикончить, если и не обоих, то Друида точно — тот стоял в полной растерянности, не понимая, что ему делать.

А Альд приготовился к бою.

И тут он почувствовал едва заметное размытое движение сбоку. Он развернулся и снова, даже не увидел, а, скорее, почувствовал продолжающееся движение, уходящее за спину, но довернуться уже не успел — мощный толчок сбил его с ног, после чего удары посыпались со всех сторон. Алдьд набросил Цитадель и прикрывался щитом, шарил взглядом по сторонам, но так и не мог понять, кто именно наносит ему довольно чувствительные удары. Не иначе шаманы натравили на него своих духов. Сам он пытался отмахиваться мечом даже лежа, да вот только клинок беспрепятственно проходил сквозь призрачные практически невидимые тела нападавших.

В это время гоблины побежали с обеих сторон. Арвус очнулся, попытался остановить их, взрывая землю под их ногами полезшими корешками. Кто-то споткнулся и упал, кого-то корешок успел схватить за ногу, но основной толпе удалось прорваться, и они набросились на Друида, тыча в него копьями, нанос удары кинжалами. Не прошло и десяти секунд, как Арвуса не стало.

Альду удалось подняться прежде, чем к нему подскочили гоблины. Широким взмахом меча он отогнал их назад, тут же прикрылся щитом от метившего в сердце копья и даже успел нанести ответный удар, уменьшив количество нападавших на одну голову. Но при этом оказался в плотном кольце агрессивных недомерков, то и дело пытавшихся достать его длинными копьями. Альд вертелся из стороны в сторону, рубил древки, тянулся к гоблинам мечом и снова отскакивал назад, если те начинали поддавливать. Они откровенно потешались над ним, скалились, гоготали, выводя скайлинга из равновесия. И Альд уже на самом деле не соображал, что он делает. Всепоглощающая злоба затмила его разум. Он безрассудно бросался на копья, пытаясь дотянуться до противников, и даже достигал порой своей цели, нанося колотые и рубленые раны. Он рычал, как зверь, а они смеялись над ним...

Или ему это только казалось?

Он уже не видел лиц — сплошное месиво скалящей клыки плоти. И он бил по ним, бил, бил.

Обернувшись в очередной раз, он увидел нависшего над ним маура, вскинувшего над башкой свою безразмерную дубину. Отскочить Альд не успел, дубина опустилась ему на голову и то ли смяла в лепешку, то ли вбила его в ставшую вдруг податливой землю по самую макушку...

Ты погиб, как герой, и был возрожден у ближайшего Небесного Осколка

Альдер Варта сильно взбесила та беспристрастность, с которой Сура отмечала его очередное поражение. Так и хотелось сказать что-то резкое, но он сдержался, увидев сидевших рядом с камнем скайлингов. Все трое смотрели на него, а Сильмерин озвучила их немой вопрос:

— Что мы теперь будем делать?

Хороший такой вопрос, насущный. Ясно, что с гоблинами им не справиться ни в одиночку, ни всем вместе. А те, в свою очередь, и близко не подпустят скайлингов к Порталу.

— Может, быть, ночью удастся проскочить?— неуверенно предложил Арвус.

Может, удастся, а может, и нет. И неизвестно, сколь долго гоблины собираются торчать у Портала.

— Может быть, есть другой путь покинуть Саптос?— а это уже Венда спросила.

— Есть,— ответила вдруг Сильмерин.— На северо-западе, в горах, есть еще один Портал...

— Откуда ты знаешь?— оживился Альд.

— От кери.

— Почему тогда сразу не сказала? Зачем мы поперлись туда, где нас поджидала смерть?— все сильнее распалялся Альдер Варт. Красотка ему нравилась, но в такие вот минуты ему очень хотелось свернуть шею этой безмозглой курице.

— Во-первых, я понятия не имела, что там нас встретят гоблины,— спокойно ответила Сильмерин.— Во-вторых, кто-то очень хотел поквитаться с Вильнуаром, а он направился как раз на восток. В-третьих, лично мне нужен именно этот Портал, так как только он приведет меня в Сейдон. А ты, кажется, тоже туда собирался?

После того, как Красотка озвучила свои доводы, злость прошла, и теперь Альд понять не мог, почему он в последнее время так часто срывается из-за всякой ерунды?

— А обойти никак нельзя?— примирительно спросил он.

— Нет. Саптос — это своеобразный перекресток, через который осуществляется связь с Сейдоном. Через Портал на северо-западе можно попасть на десяток других островов, которые находятся в стороне от основных торговых дорог. Нам просто повезло оказаться в самой заднице этого мира. Так что, если мы хотим добраться до Сейдона, нам нужно идти через Портал на востоке. Это единственный путь.

— Вопрос лишь в том, как это сделать,— пробормотал Альд.

— А мне вообще не принципиально,— сказал вдруг Арвус.— Мне не нужно в Сейдон. Меня вполне устроит Адагар — обширный остров, сплошь заросший лесом. И никаких гоблинов, никаких Вильнуаров, никаких забот. Я ведь могу до него добраться через северо-западный Портал?

Красотка сдержанно кивнула.

— Я с тобой,— присоединилась к Друиду Венда.

Сильмерин и Альдер Варт уставились на своих спутников.

— Вы серьезно?

— А что ты предлагаешь?— вспыхнула Венда.— Биться головой о стену? Мы не сможем проскочить мимо гоблинов. Да и прав Арвус — нечего делать в Сейдоне. Мне никогда не нравился этот большой, грязный и шумный город.

— Вы с нами?— спросил Арвус, вставая с камня.

Венда поднялась вместе с ним.

Сильмерин вроде раздумывала, да и Альдер Варт сомневался. С одной стороны, ему обязательно нужно было попасть в Сейдон. С другой же, не факт, что в Сейдоне он найдет то, что ищет. Да и не привык он отступать, тем более, перед какими-то гоблинами.

Он отрицательно покачал головой.

— Альдер Варт!— послышался голос Суры.— Подойди к Небесному Осколку!

— Ты куда?— удивилась Сильмерин.

— Я сейчас.— Он обернулся к замершим Арвусу и Венде.— А вы идите, раз решили. Может, еще увидимся когда-нибудь.

Сура уже висела над Осколком, поджидая скайлинга.

— Значит, ты решил идти в Сейдон.

И откуда ей было это известно? Неужели она подслушивает их разговоры? Или тут что-то еще?

— Да,— кивнул Альдер Варт.— Осталось только разобраться с гоблинами.

— Я помогу тебе.

А вот это уже было неожиданно.

— Ты? Как? Будешь сражаться вместе с нами?

Кто знает, на что способны эти кери?

— Нет, у меня есть другое предложение: я подарю тебе армию.

— Что?— выпучил глаза Альд.— Какую армию?

— Какую только пожелаешь. Все в твоих руках...

Конец первой книги