— Праздновали мы, и у варваров сегодня свой праздник. Они подъехали мирно, но потом неожиданно наскочили и повязали, как стадо баранов, а тех, кто оказал сопротивление, — убили стрелами. Да и какое может быть сопротивление с ножом в руках против одетого в доспех всадника, вооружённого прекрасным луком и мечом? — развёл тот руками и тяжело вздохнул, — Воистину наш Бог знал, когда именно тебя направить к нам на помощь, достойнейший.

— Мне казалось, что вандалы отсюда ушли ещё лет семь тому.

— Истинно так, они прошли через Неаполь семь с половиной лет назад, и наш посёлок не зацепили. Но не все ушли, достойнейший, некоторые так и остались сидеть на захваченных виллах богатых граждан Рима, при этом каким-то образом переписав и подтвердив у императора право собственности на землю.

— Но у гражданина просто так отобрать землю невозможно, — удивился я, — Ведь запросто можно обжаловать!

— У кого обжаловать, достойнейший, когда главными в империи стали варвары, а император, люди говорят, мало чего решает? Да и меняются императоры слишком часто, за семь лет уже пятый.

Историю Европы, начиная с древних времён, готовясь к переходу изучал самым тщательным образом, поэтому, Никанор меня особо не удивил. С момента вторжения варваров в Западную Римскую империю, все ключевые посты немедленно переходили, прямо или косвенно, в управление военачальников агрессора, а престол в руках вестготов и вандалов превратился в игрушку, они провозглашали и низвергали императоров, когда им заблагорассудится. Беспредел в отношении граждан Рима не был повсеместным, но допускался сильными мира сего даже при правлении узурпатора Одоакра. Стабильность и порядок восстановились лишь по приходу на Италийский престол остгота короля Теодориха, с детства воспитанного при Византийском дворе. Вот в такое интересное время я попал.

— А кто именно на вас напал, знаешь?

— Да, достойнейший, это отряд нового прокуратора из Казерты. Управляющий его виллой несколько раз закупал у нас вяленную рыбу, последний раз — три телеги. Наши парни туда ездили в сопровождении товара, поэтому, старшего сына прокуратора признали сразу. Вон тот, с него Парис сейчас стаскивает лорику, — указал он на труп самого молодого бандита, который ещё совсем недавно насиловал поселянку, а потом гарцевал на вороном жеребце со звёздочкой на лбу.

— Где находится вилла?

— По дороге в сторону гор день пути и ещё две мили*.

* день пути — это не временной промежуток, а римская мера длины, равная 28725 м.

* римская миля — 1480 м.

Мне неоднократно доводилось бывать в Казерте на Машиной обувной фабрике. От Неаполя туда около сорока шести километров, да и от рыбацкого посёлка ненамного дальше, километров пятьдесят, если по диагонали. Таким образом, для конного отряда по хорошей дороге полдня неспешного пути.

— Значит, если сынок к полудню завтрашнего дня не вернётся, то его папаша с новой бандой к вечеру будет здесь. Как ты мыслишь выходить из создавшегося положения?

— Если по закону, то нужно сейчас же мчаться в Неаполь и уведомить проконсула. Он обязан нас защитить и прислать охрану, а затем, устроить разбирательство, — Никанор немного помолчал и продолжил, — Но вся беда в том, достойнейший, что все они из одной стаи, в том числе и наёмная охрана проконсула. Боюсь, что никакого разбирательства не будет, а в разбое обвинят именно нас, — он вновь помолчал и пробормотал угрюмо, — Мы живём здесь на отшибе и многим, как бельмо в глазу, нас несколько раз даже пытались обвинить в пиратстве.

— Проблема, да, — скосил глаза на этого продубленого морскими ветрами не волка, но белого, пушистого и невинного агнца.

— Думаю, что баркасы и лодки перегоним в дальнюю маленькую бухту, стариков, женщин и детей разгоним по родственникам, а сами будем драться, — решительно сказал Никанор.

— А я думаю, что нужно сделать иначе.

— Это как, достойнейший?

— А сейчас принесём жертву, вы захороните своих односельчан, а потом поедем устранять проблему.

— Достойнейший, ты опять хочешь нас спасти?

— Куда же мне без вас, так что спасаться будем вместе.

— О, божественный! С твоим громом мы победим всех! — Раздув ноздри, радостно воскликнул глава рода, — Но ты сказал, что куда-то поедем?

— Незачем плодить в посёлке очередную проблему, тогда вам точно отсюда придётся уходить.

— Это так, — вздохнул Никанор.

— Поэтому, сядем на лошадей, оденемся в лохматки варваров и отправимся проблему решать кардинально, в то место, где она родилась.

— Достойнейший, но среди нас нет всадников, мы моряки, — он пожал плечами и развёл руками, — Лишь несколько парней умеют с лошадьми обращаться.

— Ничего страшного, Никанорос, не успеем к ночи, значит, прибудем к утру.

— А с лошадьми, что будешь делать? Интересуюсь потому, достойнейший, что если у нас всё получиться и мы останемся здесь жить, то лошадей в ближайшей округе продавать нельзя, особенно скаковых.

— Вообще-то лошади мне самому нужны, и скаковые и тягловые, но месяца через три. Найти бы место, где их припрятать на это время.

— Так у моего зятя большая ферма, там четыре больших сарая для скота, наверное, и лошадей спрятать можно, — неуверенно сказал Никанор.

— А он надёжный человек?

— В этом деле я за него ручаюсь, надёжный! Иначе мой отец не отдал бы за него свою дочь и мою сестру.

— Его ферма далеко отсюда?

— В двенадцати милях. Я к нему сегодня же пошлю сына и передам, чтобы немедленно ехал ко мне, — Никанор вдруг отвлёкся на зов кого-то из поселян, затем кивнул на кучу снятого с трупов железа и тряпья, — Твои трофеи, достойнейший.

— Сейчас мы их приспособим в дело. Среди вас есть те, кто когда-либо носил доспехи и умеет держать в руках меч, лук или гастрофет?

— Есть, двенадцать нормальных воинов-моряков, два старых пехотинца и два конника, остальные — молодёжь, — угрюмо пробормотал он и опустил голову, — Этот год совсем неудачный, домой не вернулось сорок два человека. Именно те, кто знал с какой стороны берут в руки меч. Только среди тех, кто остался, лучников нет, но из гастрофета стреляли все, у нас даже имеется несколько собственных.

— Тогда позови их, надо поговорить.

Рыбаки собирались долго, многие из них перед этим вышли в море, где кормили крабов трупами бандитов. Наконец, минут через сорок собрались все пятнадцать приглашённых мужчин с огрубевшими и обветренными лицами, шестнадцатым был сам Никанор. Да ещё с полсотни пацанов, возрастом от четырнадцати до восемнадцати лет. Это вероятно та самая молодёжь, кто наряду с призванием моряка видит себя по совместительству и джентльменом удачи. Народ был мелковат, я оказался на голову выше любого из них.

— Только что я видел безоружных, избитых и связанных людей. Кто такой есть человек безоружный? Говори ты, Парис! — кивнул на того самого парня с большим фингалом и разбитыми губами, кстати, это он мне принёс болт, вырезанный из трупа.

Парень густо покраснел, низко опустил голову, затем взглянул на меня исподлобья и тихо пробормотал:

— Раб.

— Вот! Совсем безоружный — это раб, а любой вооружённый клинком — это свободный человек. Но клинок не есть демонстративный атрибут свободного человека, а законный инструмент, с помощью которого владелец готов отстоять свою свободу. Но готовы ли вы?!

— Теперь нас врасплох не застанешь! Мы будем драться! -возбуждённо загалдели в толпе, — Пусть только придут!

— Обязательно придут. Прокуратор соседней провинции теперь приведёт не два десятка, а сотню профессиональных воинов. И даже порабощать вас не станет, а за смерть сына вырежет, как баранов. Если ничего не делать, — спокойно сказал я и обвёл взглядом притихшую толпу. Совершенно не планируя какую-то длинную и заумную речь, между тем продолжил, — Когда по воле нашего Всевышнего я поспешил к вам на помощь, насильники и грабители попытались убить и меня, а вот этого им прощать не собираюсь. Поэтому, некогда праздновать, некогда горевать над погибшими, хоронить их будете завтра, а сегодня надо идти мстить, поспешить и нанести удар первыми. Если будем действовать быстро и слаженно, то обязательно победим, и за погибших односельчан возьмём достойную плату.

Глава 3

Древние римляне придумали меру длины в "день пути" очень удачно, она полностью соответствует временному промежутку пешего перехода большой организованной группы людей или воинского соединения, например, легиона. Правда, мы ехали верхом и в тёмное время суток, но ключевое слово здесь — ехали (мягко выражаясь). Пункт нашего назначения, куда мы стремились, находился по дороге в Казерту, главный город одноименной провинции. Бывал я там неоднократно, помнится, от Неаполя по спидометру сорок пять километров. Рыбацкий посёлок находится по диагонали, значит, отсюда будет не больше пятидесяти пяти, впрочем, если верить аборигенам, то до виллы гораздо ближе, около тридцати километров.

Беда в том, что большинство моряков с лошадьми дел не имели, лишь Ксантос, один из кадровых вояк, внешне далеко ещё не старый, и Арес (такое имя запомнилось сходу), бывший декурион турмы (десятник эскадрона). Они единственные из сельчан чувствовали себя в седле комфортно и управляли лошадьми вполне профессионально.

К сожалению, до прихода варваров, кавалерия в Риме была немногочисленной. Офицерами (всадниками, предтечами дворянского сословия) были отпрыски патрицианской привилегированной знати, между тем, по большому счёту, аристократия не любила ездить верхом, не желая ни вонять конским потом, ни его нюхать, предпочитая перемещаться в паланкинах на рабских плечах. А ведь лошадь ещё и обиходить нужно: постоянно мыть, подмывать и чистить, своевременно поить и кормить, учить, смотреть за здоровьем и уделять внимание, как ребёнку, иначе взаимного уважения не будет.

В поход взял шестьдесят два человека, т. е. всех желающих, кроме Никанора; поселение без головы оставлять нельзя. Пока новоявленные воины переодевались в одежды нападавших и снаряжались, мы со старостой привязали корабль к причальному столбу, затем, забрались на палубу, нужно было достать арбалеты.

— О, какой необычный дромон, — сказал он, ощупывая борта и осматривая уложенные вёсла, мачты и рейки с парусами, — Лишь вёсел маловато и для гребцов банок нет. Впрочем тебя, божественный, двигает совсем другая сила.

— Нет, двигать будет ветер, иногда вёсла, а та сила, о которой ты говоришь будет использоваться, только когда без неё уже совсем никак. И почему ты называешь корабль дромоном?

— А как ещё назвать? Да, борта крепче и выше, корма другая и паруса мавританские. Некоторые начали ставить такие же и у нас, на них можно ходить почти против ветра. Но такого небольшого дромона с двумя мачтами я ещё не видел, и рейки у тебя длинноваты, площадь парусов будет больше обычного. При смене курса не опрокинется?

— Нет, испытано при зимнем ветре на разных курсах, — ответил, спускаясь на промежуточную палубу и пробормотав себе под нос, — Ладно, пусть будет дромон.

Сказать, что арбалеты всем понравились, значит, ничего не сказать. Гастрофет — брюшной лук, как они говорят, это массивное и тяжёлое оружие, лучшие образцы которого добивают, как и стрелы варваров, до двухсот пятидесяти градусов (шагов)*. Моё же войско получило в руки чехлы с компактным разборным оружием, спокойно добивающим на пять сотен шагов. Особенно их поразили стальные дуги, которые кое-кто видел лишь издали на редких баллистах и скорпионах.

* 1римский градус = 0,74м (шаг тогдашнего взрослого человека среднего роста — 1,52м), т. е. 250 шагов = 185м. Для сравнения: шаг современного взрослого человека среднего роста 1,75м = 0,82м

— Это арбалет, сокращённо от аркабаллисты, — поднял над головой один из только что собранных, — Здесь брюхом на рычаг давить не надо, при желании его может взвести даже малышка Ирис, сестра Париса. Сейчас я произведу три выстрела: прямой, на семьдесят шагов, с возвышением — на двести пятьдесят и на пятьсот.

Две первых поставленные "на попа" скамейки я прошил насквозь и завалил наземь; для продолжения стрельбы, пришлось ставить подпорки. В третью тоже попал, но болт доску сороковку пробил не полностью, закраины наконечника остались в теле дерева. Значит, в этом случае человека в кожаном доспехе, возможно, не убьёт, но ранит серьёзно. Полтора часа тренировок — это ничто, но здорово выручил тот момент, что большинство из юных моряков, которые готовились пойти стопами отцов, то есть пиратствовать (по совместительству с рыбалкой или торговым мореплаванием), стрелять из гастрофета были научены, поэтому сорок будущих арбалетчиков определились довольно быстро.

Были у нас и девять трофейных композитных лука, изготовленных из дерева, кости и сухожилий. Невысокие (около ста двадцати сантиметров) и ухоженные, два из них имели различные резные орнаменты на плечах и отличную полировку. Все саадаки имели отделку и теснение, но два из того же комплекта были настоящими произведениями искусства. Чувствовалось, что луки — оружие очень дорогое и бывшие их хозяева к нему относились с любовью и уважением. У нас, к сожалению, лучников не оказалось.

Как это ни парадоксально, но среди опытных моряков было лишь двое метких стрелков, остальные тридцать восемь арбалетчиков определились из числа мальчишек. Впрочем, мальчишками их называть нельзя, в древних Греции и Риме совершеннолетие наступало с момента, когда мальчик вырастал в полноценного участника воспроизводства наследства, то есть по закону с четырнадцати лет. С этого возраста парень становился хозяином своей судьбы, должен был владеть профессией, имел право на отделение своей части от отцовского хозяйства и, самое главное, обязан самостоятельно зарабатывать на жизнь. Девочка становилась совершеннолетней, когда могла принимать мужчину, то есть с двенадцати лет. Кстати, не вышедшая замуж до шестнадцати, обзывалась старой девой, в ней предполагался какой-то серьёзный изъян и мужчины такую старались избегать. Между тем, женится на вдове с детишками, считалось совсем не зазорным. Так что рядом со мной копошились не мальчишки, а молодые воины, неопытные, правда, но по пышущей энергетике и душевному настрою уж точно не затюканные мужики от сохи. Глядя на таких, как Парис, понимаю, что парни готовы убивать и умирать.

Плотно пообедав рыбой, козьим сыром и запив всё это кисловатым белым вином, выступили в поход. Время приближалось к вечеру, но скорое наступление темноты меня нисколько не смущало. Учёные говорят, что у лошадей прекрасное ночное зрение, приблизительно такое же, как у совы. Между тем, несмотря на звёздную ночь и яркую луну, хорошо освещавшую вымощенную камнем военную дорогу, до места добирались очень тяжело. И не потому, что подымались в горы, просто проблема была в лошадях, вернее, во всадниках. С отсутствием знаний и навыков верховой езды народ психовал изначально, а лошади нервничали и таких наездников совершенно не воспринимали. Даже поступало предложение вообще их не брать, а выполнить пеший марш-бросок.

— А трофеи на чём повезём?! — пресёк я всяческие прения, при этом прекрасно понимая, что нашим рыбачкам с верховыми лошадьми вандалов не совладать, ибо те получили неплохое бойцовское и сторожевое воспитание. Даже мне, проведшему в седле полжизни, пришлось с вороным скакуном со звёздочкой на лбу, которому дал имя Алмаз и серым иноходцем главаря банды, названного Кристалл, серьёзно поспорить. В конце концов, в течение двух часов смог уговорить обоих, при этом сменив на Кристалле седло и сбрую, на доставленную из ХХ века. Несмотря на то, что скакун более приспособлен к бою, все-таки у меня в верховой езде был длительный перерыв, а на иноходце ездить гораздо легче.