Проморгавшись после световой вспышки, орки увидели, что более слабого мага убило сразу, его сильно обгоревший труп лежал недалеко и слабо дымился. Второй эльфийский маг пытался устоять на ногах. Казалось невозможным, что он ещё жил, в таком состоянии -клочки тлеющей одежды отваливались от покрытого кровавыми волдырями тела, волосы сгорели. Эльф пытался рассмотреть орков оставшимся глазом (второй лопнул от жара), вот он качнулся и рухнул на колени. На потрескавшихся губах запузырилась кровь — эльф явно доживал последние мгновения.
И тут Оррин ошибся. Вместо того, чтобы быстро добить мага, он наклонился к Малышу, этого времени эльфу хватило.
Он собрал в ладонь текущую изо рта кровь, что-то шепнул, и, упав, вылил кровь на землю. Почуяв неладное, вождь стремительно повернулся и вонзил нож эльфу под лопатку, но опоздал — посмертное эльфийское заклятие набирало силу.
Пролитая кровь почернела и обернулась шестью маленькими змейками.
— Давите их, быстрее!
Оррин стал яростно топтать упорно ползущую к Эльчеору змею. Орк знал, если проклятая кровь доберётся до Малыша, он станет одержимым и будет убивать, пока есть силы. Противоядия нет, одна надежда — уничтожить магических змей до контакта с жертвой. На крик выбежало из леса несколько орков.
— Что? Что случилось?
Рорин вскочил на ноги, схватил Малыша поперёк тела и постарался отбежать от змеи. Совместными усилиями её затоптали.
Вождь постепенно стал успокаиваться.
— Потери?
— Двое убитых, трое тяжело ранены, остальные по мелочи.
— В чём дело, почему так плохо? — Оррин явно был удивлён и расстроен таким исходом.
— Да среди эльфов попался умелец с духовой трубкой. Вмиг уложил идущую к нему пару. Если бы не бросился к своему дружку на помощь, так дёшево бы не отделались.
— Раненые?
— Перевязывают там, у леса. Ты бы подошёл, если силы есть.
— Сейчас. — Оррин пытался поймать мысль, мелькнувшую у него, когда он увидел магических змей. Его очень беспокоило что-то. Осталось только вспомнить — что.
— Быть всем настороже, прочесать окрестности. Эльфов дохлых сюда принести. Надо их пересчитать по головам, никто не должен уйти.
Беспокойство охватывало орка всё сильнее, что-то было очень не в порядке. Пронзительный визг баронессы только подтвердил его опасения.
— Что это!! Смотрите!
Резко обернувшись, Оррин смог рассмотреть какое-то непонятное шевеление на другой стороне поляны. Костёр почти погас, и видимость оставляла желать лучшего.
— Там же раненые! — С этим криком бойцы бросились к неизвестному противнику.
— Рорин. Держи Малыша поближе. — Оррину происходящее не нравилось всё больше.
— Куда уж ближе? — Ответил брат, тряхнув потерявшего сознание Эльчеора, прижимая его рукой к своему левому боку. — Слабоват он ещё для таких приключений.
— Это магическая отдача, через кровь он многое почувствовал. Пожалуй, действительно перебор. Пошли...
Их заставили насторожиться какие-то дёрганья совсем рядом. Тут раздались крики орков со стороны раненых, оставленных у леса.
— Зомбяки! Наших пожрали! Руби! Из костра головешки тащи!
Рорин ещё сильнее прижал к себе бесчувственное тело Малыша, правой рукой подхватил свою дубинку и решительно двинулся в сторону подозрительных звуков. Оррин встал рядом, со своим мачете. Присмотревшись, они увидели, что пытается встать труп более слабого мага. Так как тело сильно пострадало, силы магической змейки не хватило для создания полноценного зомби, но какое-то подобие жизни труп стал проявлять.
Рассмотрев всё это, братья молча стали крошить тело мага на мелкие кусочки. Работа была не сложная, но не приятная.
И надо же было такому случиться, что принц пришёл в себя и открыл глаза именно в тот момент, когда Рорин доламывал череп зомби. Увиденное произвело на мальчишку такое впечатление, что его стошнило на останки.
Рорин, всё ещё прижимая Малыша к своему боку, хотел перехватить его поудобнее. Взяв мальчишку за плечо правой рукой, дубинку он, естественно не выпустил. Принц, увидев у себя прямо под носом предмет, носивший на себе следы недавнего расчленения подозрительных трупов, от избытка впечатлений опять потерял сознание.
— Что-то совсем ослаб мальчонка. — Озабоченно пробормотал Рорин. — Надо будет его подкормить.
Ещё раз встряхнул Малыша и решительно пошёл вслед за Оррином к костру.
* * *
Ой, как мне плохо...
Как мне нехорошо...
Да что ж такое? Отравился я сам чем-то или помог кто? Начинаю мучительно вспоминать вчерашний вечер. Мысли неохотно ползали под черепной коробкой, мстительно грохоча тяжёлыми сапогами.
— О-о-о-о-о... Убейте меня кто-нибудь... Это просто невозможно терпеть...
— Малыш, вставай! Нам предстоит ещё много дел.
Голос Оррина впился в виски. Этого мой организм терпеть уже не стал — меня стало сильно мутить. Судя по вкусу во рту, не в первый раз.
— Пить... Оррин, дай мне попить.
— Вставай. Ручей здесь совсем рядом. Неженкам нечего делать в степи.
Ничего себе! Затащил меня в лес, где меня гоняют, как бешеного зайца все кому не лень. А он говорит, что я неженка.
У-у-у-у, зелёная морда. Так обращаться с особой королевских кровей.
"Это кто тут король? Ты, что ли?"
В чём дело? У меня что, появился внутренний голос? Или совсем с головой плохо?
"Пожалуй, последнее. Малыш, в твоём возрасте пора бы уже помнить, что ты надевал на шею в последнее время."
Упс! Клановый амулет! От злости на самого себя у меня даже стала проходить головная боль. Сознание стало понемногу проясняться, и всплыли воспоминания о приключениях прошлой ночи.
— Оррин, мне приснилось или у нас кто-то погиб?
— Это правда, Малыш. — Вождь помрачнел и продолжил. — Потери слишком велики. Планы опять придётся менять. Вставай. Скоро будем хоронить наших бойцов, твоё присутствие обязательно.
Мне стало стыдно. Эти орки отдали жизнь за меня и самое малое, чем я могу отплатить им за это — достойно проводить к Великому Ору.
Сел, переждал очередной приступ тошноты, встал. Стал потихоньку открывать глаза. Солнечный свет казался слишком ярким, но постепенно окружающее приобрело чёткость и яркость. Внимательно осмотрел поляну.
Да, повеселились орки с эльфами изрядно. От куста, напавшего на нас ночью, остались только обгоревшие пеньки. На месте нашей героической обороны наблюдалось лишь грязное месиво — вытянутая на поверхность вода не уходила в землю, потом мы ещё и потоптались в этой луже. Посмотрев на свою одежду, я убедился в правильности своих предположений. Проще говоря, я был грязен, как последний бродяга. Теперь понятно, почему Оррин против воли рассмеялся, услышав насчёт "королевских кровей".
— А почему этот грязный орчонок не работает? — Визгливый голос Аглиссы заставил меня вздрогнуть. — За что ему такие привилегии? Эти орки его родня, вот пусть он и собирает хворост для погребального костра.
Да, быстро же прошла её неземная любовь ко мне, но в её высказываниях есть определённый смысл. Вот только выслушивать замечания от этой дуры я не намерен. Собравшись с силами, подхожу к сидящей на земле баронессе. Внимательно посмотрев на неё, начинаю понимать причины её недовольства.
Более грязного и жалкого существа видеть мне не приходилось. После возврата её в человеческое состояние, никто не озаботился заменой её одежды, она так и осталась в драном мешке. К этому добавилось куча ссадин и царапин на босых ногах, грязные и обломанные ногти на руках. Колтун волос на голове весьма украшали мелкие веточки, травинки и листья, торчащие во все стороны, лицо было грязное, всё в разводах от слез. Не хотел бы я оказаться на её месте.
Храмовник стоял рядом, брезгливо посматривая на свою подопечную. Две глубокие царапины на щеке намекали на то, что вздорная девица уже успела высказать ему свои претензии. Шас явно успел привести себя в порядок после ночных событий. О том, что близкая магическая дуэль не прошла для него бесследно, говорили тёмные круги под глазами. Храмовник очень ответственно отнёсся к поручению Оррина, не удивлюсь, если даже отходя отлить, он берёт с собой Аглиссу. Ничего, судя по её репутации, что-то новое она вряд ли увидит.
— Сударыня, я благодарен вам за ваше замечание, полностью с вами согласен, и сейчас же приступлю к исполнению своих обязанностей.
Уже уходя, полюбовался на откровенное изумление на её грязном лице. Только сейчас, окинув взглядом всю поляну, понимаю, что на ней сильно изменилось всё. На месте костра лежала большая куча брёвен и хвороста. Весь горючий материал был уложен в квадратный штабель, высотой мне по грудь и на нём лежали тела. Что-то многовато топлива для двух тел. Я помнил, что орки говорили о паре погибших, но тут их больше!
С дурными предчувствиями встаю на цыпочки и начинаю считать. Два, четыре, шесть.
Шесть!
Шестеро погибших при первой стычке! Половина отряда! Да что случилось на самом деле! Не могли шестеро эльфов, даже хорошо обученных карателей, завалить столько орков. Это просто не возможно!
Как бы не хвалились длинноухие своими бойцами, но и орки далеко не дети. Мы были готовы к нападению, ждали эльфов, поэтому размен один к одному кажется мне невероятным.
Значит, существовал неизвестный мне фактор, оказавшийся для нашего отряда фатальным. Разворачиваюсь и иду к вождю, пришла пора для серьёзного разговора.
Оррин сидел около наших вещей и что-то вынимал из своего мешка. Присмотревшись, я узнал горячие камешки, как тот, в подземелье. Я вдруг понял ещё одно их назначение — они понадобились для погребального костра. Подошёл Рорин со стопкой безрукавок и стал их укладывать в мешок.
— Зачем?
Имея представление о ценности этого вида одежды для орков, я ожидал, что на костёр бойцы уйдут в своей клановой одежде. Рорин угрюмо посмотрел на меня и неохотно пояснил.
— Безрукавки всегда должны вернуться в клан. Многие амулеты на них магически привязаны к хозяину и такие вещи нельзя оставлять в чужих землях. К тому же, душам легче будет вернуться на клановые земли, если их ничего не будет здесь держать.
Старательно всё упаковав, Рорин встал рядом с братом.
— Пора.
Братья подошли к штабелю, и стали вкладывать по камню в сложенные на груди ладони погибших. Потом отошли и кивнули оставшимся оркам. Четверо бойцов подожгли, заранее подготовленными факелами, штабель с четырёх углов. Одновременно с разгоравшимся костром стали раскаляться и камни.
Орки стояли молча, угрюмо наблюдая за уходившим в небо дымом погребального костра.
От тяжести на сердце я, не стесняясь, плакал. Пусть я почти не знал погибших, за эти дни мне очень понравилась честность и прямота орков. Может быть, если бы я постарался, как следует, то кто-нибудь из них остался бы в живых.
— Не плачь. — Рука Оррина тяжело легла на плечо. — Ты ничего не мог сделать. Даже я сплоховал. Столько погибших — цена за тайну.
Вождь кивнул на яму, в которую были свалены останки эльфов и слегка закиданы землёй.
— Самую большую тайну эльфов. Магию Смерти.
Глава 14.
Выпивали — веселились,
Протрезвели — прослезились.
Утреннее наблюдение.
Мы уносили ноги, так как самым простым способом стряхивали "хвост". Темп, заданный Оррином, был таков, что уставали даже орки. Что же говорить о храмовнике и Аглиссе (в эту сомнительную компанию затесался и я). Нашей троице было так плохо, что орки полностью освободили нас от каких-либо дел, от нас требовалось только одно — не упасть с коня и не задерживать отряд. Баронесса попробовала устроить истерику, но после популярного объяснения Рорина "тебя выгодней зарезать, чем тащить на земли кланов", она стала на удивление тиха и послушна. Для храмовника настала синекура — его подопечная ни к кому не приставала, не делала попыток побега и, главное, молчала.
Мои дела шли не так успешно. Я получил хорошее образование и, естественно, вполне прилично держался в седле. Но к такому издевательству над собственным организмом я не был готов. Болело всё, даже те мышцы, о наличии которых до этого момента я даже не подозревал. Особенно тяжёлым был второй день гонки, уставшее с прошлого дня тело вопило об отдыхе, но его мнения никто не спрашивал. Проводя весь световой день в седле, даже перекусывая на ходу, делая редкие остановки для совершенно неотложных нужд, наш отряд стремительно передвигался по территории Чедана.
Изредка останавливаясь в небольших деревнях, для закупки провианта и фуража, орки старательно обходили все мало-мальски приличные населённые пункты. Ночевали мы по большей части в лесах, изредка позволяя себе роскошь посещения трактира.
Не знаю почему, но до нас ещё никто из погони не добрался. Да и местное население старалось лишних вопросов не задавать.
Первое время, после фиаско с эльфами, орки были настроены весьма агрессивно. Я старался не заговаривать ни с кем лишний раз, чтобы не попасть кому-либо под горячую руку. Постепенно все успокоились, точнее, загнали свою злобу поглубже, до более подходящих для мести времён, а сейчас, уже две недели как мы не вылезали из седла.
— Оррин, ты меня хочешь в гроб загнать?
— Радуйся, Малыш. Сегодня мы ночуем под крышей весьма гостеприимного дома, не так ли, Шас.
Я с любопытством посмотрел на храмовника. Интересно, что орк хочет этим сказать? Какое отношение к нашему предстоящему ночлегу имеет бывший командир отряда бойцов Эль?
— Да, так оно и есть! Сегодня ночуем в моём поместье.
— Не опасно ли привести погоню прямо к себе домой?
Внимательно слежу за реакцией храмовника на мои слова. Да, он уже доказал свою преданность нам, не дав убежать баронессе, но одно дело хватать за юбку чужую девицу и, совсем другое — вести погоню в свой собственный дом. Где у нас гарантия, что эльфы не сидят у него в поместье и не ждут нас? Причём, ситуация такова, что мнение хозяев гости могли и не спросить.
— Я понимаю твои сомнения, Малыш.
За это время я уже смирился, что до получения официального орочьего имени мне придётся откликаться на "Малыша". Этот факт даже перестал меня огорчать. Но здоровая подозрительность ещё никому не мешала. Нас осталось так мало, что у отряда не было права на ошибку, ещё одну "дружескую встречу" с оппонентами никто из нас не переживёт. А сейчас, после всех этих приключений, я был настроен жить долго и счастливо. И если для выполнения этого желания кому-то придётся пораньше встретиться с богами — не мои проблемы.
— У меня самого сердце не на месте. — Продолжил объяснения Шас. — Времени у храма Эль было вполне достаточно для подготовки засады. К тому же моя семья не в курсе моего основного занятия. Для них достаточно знать, что я маг Эль. Так что жрецы могли прийти в дом, не скрываясь, им станут оказывать всю возможную помощь. Так что, придётся идти с большой осторожностью.
Я с большим сомнением посмотрел на храмовника. Что-то он больно спокоен, для человека, у которого семья может в любой момент пострадать, ей могли угрожать и эльфы, и тайная стража, и жрецы. Так что не будешь знать — кому мстить. Может быть, Оррин дал ему какие-то гарантии безопасности?
