Сам Совет вспоминается весьма смутно, хотя тогда я был на удивление спокоен. Как потом объяснил мне Рорин, по распоряжению вождя мне в чай кухарка добавила кое-каких травок. Вот из-за них-то я и имел такую ясную голову, что в ней звенело, и спокойствие опытного дипломата. Правда потом, после Совета, дико захотелось спать и в комнату меня почти принесли на руках. Но, всё что ни делается — всё к лучшему. Дядя сказал, что я произвёл хорошее впечатление и обряд принятия в клан и инициации разрешили. Так что вечером мы собираемся уехать за город, к старому шаману.
Мы — это Оррин, Шас, маг Че и я. Из старейшин никого не будет, моё совершеннолетие — наше семейное дело. Больше всего меня возмутило во всех этих приготовлениях то, что меня запретили кормить! Вообще! Разрешили попить сладкой водички и всё. А у меня растущий организм, мне надо питаться много и без ограничений. Рорин сказал, что на сытый желудок меня на обряде может стошнить. Ну и что? Поем, стошнит, опять поем — какие проблемы? Но нет, даже местная кухарка отжалила мне сухарик и сказала, что торжественный обед будет завтра. Кошмар! До завтра надо дожить. Пойду, пороюсь в своём мешке — там, на дне, припрятан кулёк с семечками.
Так, разобравшись с "заначкой", спускаюсь вниз в хорошем настроении. Что я в самом деле боюсь раньше времени? Будет день — будет пища. Приедем к отшельнику, там и будем разбираться по обстоятельствам.
* * *
Только бы получилось. Только бы всё прошло нормально. Оррин имел много причин для беспокойства. Помимо риска во время обряда инициации (даже при активизации простого магического Дара в прошлом бывали летальные случаи, а здесь ждут мультидар — риск возрастает многократно), за их отрядом увязалось несколько наблюдателей. Не то чтобы вождь подозревал их во враждебных намерениях, но беспокойство они вызывали. О пророчестве для сына Оррина знали во всех кланах, так что их попутчики могли быть и не из Небесной Змеи.
Нет, вождь не боялся нападения, но и позволять интересоваться делами его семьи — было не в его характере. Помимо наземных соглядатаев, в небе болталось несколько малых дирижаблей — одна надежда на бойцов семьи, ждущих их около хижины Торрина. Как опытный шаман Оррин прекрасно понимал, что имея дело с магией ничего нельзя сказать наверняка. Если возникнут сложности — чужие глаза ни к чему.
* * *
Торрин Падающая Звезда стоял около своего дома и наблюдал за приближающимся отрядом. Они прибыли как раз вовремя — только начало темнеть. Для ритуала всё было готово, дело осталось за малым — собрать всех вместе и приступить. Судя по демонстрируемому спокойствию, все настроены серьёзно и сделают всё возможное для положительного исхода намечаемого мероприятия. Это хорошо, сомнения — враг магии. В магических школах всех направлений, детей прежде всего учат самоконтролю и спокойствию. Очень много несчастных случаев произошло от потери магом сосредоточенности (это у взрослых, что же говорить о детях?).
Всё, приехали. Спешившись и расседлав лошадей, участники церемонии вошли в дом. Надо сказать, что это строение комфортабельным жилищем можно было бы назвать с большой натяжкой. Круглая хижина, диаметром не более трёх саженей, была сильно углублена в землю (почти землянка), стены были сделаны из самана (смесь резаного сена и глины), крыша покрыта тугими вязанками сухой травы, хлипкая дверь довершала картину. Окон в доме не наблюдалось, а дым от очага уходил через отверстие в крыше.
Торрин усмехнулся — для современной молодёжи такой тип жилища почти забытая древность. Но орочьи шаманы не зря славились своим консерватизмом — слишком многие перемены в прошлом пришлось оплачивать кровью. Поэтому обряд проведут здесь, в старом доме, на обжитом месте, где было проведено множество инициаций для подростков их семьи.
Пока гости осматривались, разводили огонь в очаге, заваривали травяной чай — совсем стемнело. Шаман ещё раз внимательно вгляделся в ночное небо, ещё раз убедился в благоприятном расположении звёзд, и вошёл в дом.
Там всё уже было готово — гости напились чаю и были готовы к предстоящим испытаниям. Шаман взял из мешочка на поясе сухую смесь из необходимых трав, бросая их в огонь маленькими порциями, стал ждать подходящего момента. Пока дым трав ещё не заполнил помещение, шаман приказал всем снять обувь и раздеться до пояса. Оррин, Шас, Малыш и маг Че отошли к стенке и принялись раздеваться.
— Снимите все блокирующие магию амулеты — они могут сильно помешать.
Если Шас беспрекословно снял массивный браслет с левой руки, то маг Че засомневался, стал оглядываться на Оррина и поглаживать вышитую ладанку на груди.
— Твои сомнения убьют всех нас. — Старик неодобрительно покачал головой. — Магия Че самая слабая, значит, откат тебе ничем не грозит. Ты знал куда шёл, тем более сын достаточно предложил тебе за участие в обряде.
Маг Че вздохнул и снял свой оберег с шеи. Дым от трав вёл себя странно — вместо того чтобы подняться к отверстию в крыше он стал стелиться по полу и постепенно подниматься всё выше. Участники встали в позицию для обряда, правда, не совсем по традиционному канону, так как участвовало не двое орков (шаман и подросток), а четверо (добавились маги Че и Эль).
Малыш встал лицом к входной двери, Оррин был у него за спиной и положил руки ему на плечи. Шас и маг Че встали вплотную к ним справа и слева, каждый из них одну руку положил Малышу на грудь, а второй закрыл кисть вождя. Босые ступни надёжно опирались на земляной пол хижины. Старый шаман начал обряд, стоя лицом к внуку и спиной к входной двери. Слабый огонь очага давал достаточно света для ориентирования в помещении.
Дым поднимался всё выше и выше, пока не накрыл всех с головой. Только тогда старый шаман запел, ритмично прищёлкивая пальцами.
* * *
Меня от волнения стало потихоньку потряхивать. До самого последнего момента я был уверен, что обряд — дело чисто символическое, просто чтобы соблюсти все традиции при принятии в клан и выборе взрослого имени. Но, похоже, тут всё серьёзно. Когда мы разделись и встали около костра на полу хижины, я практически ничего не чувствовал кроме некоторого дискомфорта от необычной обстановки. Когда маги положили на меня свои руки, прежде всего удивила разница в ощущении чужого прикосновения. Я даже закрыл глаза для лучшего восприятия, к тому же в хижине было почти темно, да и поднимающийся дым зрелищности не добавлял.
Внимательно прислушавшись к своим ощущениям, я окончательно убедился — руки Оррина постепенно нагревались. Становясь почти горячими они, казалось, передавали мне силу, и она бежала по жилам, весело бурлила, и от её избытка стало покалывать кончики пальцев на руках и ногах. Количество силы постепенно нарастало, тело разогревалось, мне показалось, что ещё немного, и я стану светиться в темноте. И тут леденящий холодный ком возник в груди под ладонями магов Че и Эль. Я даже не успел испугаться как следует, когда горячая волна со всего тела стала собираться вокруг льдышки в груди и выталкивать её к ладоням магов. Но лёд яростно сопротивлялся, мощность противоборствующих сил стала возрастать скачками. На границе их столкновения образовался круг, приносящий мне всё усиливающуюся боль. Некоторое время я терпел, скрипел зубами от боли, но потом не выдержал и застонал. Пальцы Оррина дрогнули у меня на плечах, и он сказал.
— Чего ты ждёшь? Помоги силам договориться между собой, иначе они разорвут тебя в споре за твоё тело.
— Как? — Прошипел я сквозь зубы, боль становилась невыносимой. — Да скажи мне что делать! А то я сдохну у вас под руками!
— Что ты чувствуешь? Говори быстрее!
— Больно! Больно в груди! Лёд, пламя, больно!
От дикой боли в груди стали подгибаться колени и я уже почти висел на руках у магов. Одно хорошо — сила не поднималась выше плеч, иначе у меня давно уже вскипели бы мозги.
— Куда ложишься?! Стоять!! Смешивай их, соедини лёд и пламя, или нам всем конец! — Рёв Оррина не дал мне потерять сознание.
Мне было так плохо, что я уже почти смирился с подступающей смертью, но тут меня стало мутить и для того, чтобы меня позорно не стошнило прямо в костёр, я стал сопротивляться.
Да что такое? Не я должен бояться сил — они должны подчиняться мне. Я тут главный. Я решаю — жить или умереть! С безысходной решимостью я стал выталкивать комок сил из груди.
Я! Здесь! Хозяин!
Это! Моё! Тело!
Не вам решать мою судьбу!
Я вам хозяин! Вы мои руки! Вы мои глаза и уши! Я для вас хозяин, друг, брат...
Вы — мое тело, моя жизнь, моё будущее...
Может быть, я схожу с ума, но у меня создалось чёткое впечатление, что силы живые. Более того — они разумны. По крайней мере, только этим я могу объяснить тот факт, что противоборство трёх сил затихло в груди, они прислушивались ко мне. Боль понемногу стала утихать, лёд и пламя перемешиваясь, становились тёплым пушистым клубком, уютно пристроившимся под сердцем. Я настолько увлёкся приручением сил, что перестал обращать внимание на происходящее в хижине, торопясь ближе познакомиться с новыми возможностями. Не открывая глаз, я мысленно потянулся во внешний мир, точнее, мы все захотели посмотреть — что там снаружи. Резко обострившийся слух делал дыхание присутствующих громоподобным, потрескивание сучьев в костре резало слух, и я поспешно снизил уровень восприятия.
Интересно, что же во мне изменилось? Что мне принесла весьма болезненная инициация магического Дара? Первое положительное ощущение — я чувствовал себя сильным и абсолютно здоровым. Уже хорошо. Как там говорил Оррин, мне должна достаться магия всех богов, потому что во мне течёт кровь их созданий. Надо определить — правда ли это.
Какая там самая безопасная из сил? Магия Че? Так, я встал удобнее, земляной пол хижины приятно холодил босые ступни. Сильно сомневаясь в положительном результате своей попытки использовать магию Че не пользуясь камнями-накопителями или пентаграммой (за всю записанную историю человеческой магии таких прецедентов не было), я направил силу в землю. Вначале ничего не получалось — поток силы не мог покинуть тело, как маленький щенок толкаясь носом, но не умеющий найти выход. Тогда я не стал ограничиваться только силой Че, а обратился ко всем силам, принявшим меня.
Ого! Как поток воды, прорвавший плотину, сила хлынула вглубь земли. Кто бы мог подумать! У деда, оказывается, целых три "заначки" зарыто только в хижине! И не занюханные меди, и не две штуки! Всё больше золи, немного реби, а в одной даже пять инзоли. Это же целое состояние! А живёт в чистом поле в землянке.
Так, что-то отвлёкся. Что там глубже? Мощная водяная жила подходила достаточно близко к поверхности, чтобы быстро вытянуть поток. Но достаточно глубоко, поэтому в доме не было сырости. Умно, лишний аргумент в магическом споре никогда не помешает. Так, что дальше? Корни, чьи-то старые кости, слой песка и гальки — такое впечатление, что под нами русло реки, высохшей тысячелетия назад. Глубже мусора, нанесённого древней рекой, легко определялись россыпи драгоценных камней. Никогда бы не подумал, что вдалеке от гор имеет смысл искать такие месторождения. Не зря это место присмотрели в своё время древние шаманы. Выбирали с умом — это же неплохое хранилище ценностей на "чёрный день". Хорошо, землю чувствую, а огонь? В ответ от костра пришла волна тепла.
Я открыл глаза и увидел, что маги и дед стояли около стен и молча ждали результатов моих изысканий. Если орки смотрели на меня с надеждой и одобрением, то в людских глазах преобладали настороженность и опасения. Я усмехнулся и протянул руку к огню — маленький лепесток перепрыгнул ко мне на ладонь и горел не обжигая. Маг Че побледнел, его рука машинально стала нащупывать на груди защитный амулет. Похоже, он впечатлён.
Ну-ка, посмотрим, почему сквозь страх прорывается корыстное предвкушение? Какая ему выгода может быть от меня? Разумеется, вождь оплатил его участие в обряде, но не столько же! А человек с трудом удерживался от радостных криков. Может, он мой дальний родственник и совершенно бескорыстно радуется моему успеху? Не похоже.
Я попытался посмотреть на человека внимательнее и вдруг, совершенно неожиданно, я ощутил все его мысли и чувства.
"Это невероятная удача! Своими глазами убедиться в истинности пророчества! Магистр будет доволен. Я, наконец, получу должность придворного мага. Только мне удалось участвовать в орочьем обряде. Не зря я двадцать лет таскался по людским государствам, выполняя их поручения. Моё терпение, наконец, окупилось. Так, спокойно. Что-то этот мальчишка слишком пристально на меня смотрит. Смотри, смотри. Скоро тебя отучат от наглости...".
Какая прелесть! Шпион. Посреди земель клана. Что-то орки совсем "мышей не ловят", должна же у них быть своя Тайная стража или что-нибудь похожее. Интересно, на кого он работает? Пытаюсь заглянуть в его память глубже, но что-то не пускает. Блок у него стоит, что ли? А если нажать сильнее? Надо же, сопротивляется! А если сделать вот так?
Человек вдруг захрипел и упал на пол. Не понял, что это с ним? Шас присел рядом и попытался нащупать пульс. Потом храмовник посмотрел на вождя и отрицательно покачал головой.
— В чём дело? — Спрашивая, я уже знал ответ. — Он жив?
— Нет. — Шас озадаченно посмотрел на труп. — Я никак не могу понять причину смерти.
Оррин понимающе посмотрел на меня и сказал.
— Слишком много знал и имел любопытных друзей. Так, Эчеррин?
Эчеррин? Новое имя? Мне нравится.
Оррин повернулся к Шасу, внимательно посмотрел на растерявшегося храмовника и сказал.
— Ты имеешь что-либо против такого поворота событий?
— Нет-нет, меня всё устраивает, тем более что ты обещал мне статус союзника, а мои дети — вассалы Ма... Эчеррина. Я полностью на вашей стороне.
— Прекрасно. — В разговор вступил дед. — Ты вынеси труп, тут недалеко как раз есть подходящий овражек, а мы здесь закончим. Потом подождёшь нас у лошадей. Надеюсь, у тебя нет лишнего любопытства?
— До моего возраста любопытные не доживают. — Ответил храмовник и, подхватив тело за руки, выволок его за порог.
Старый шаман убедился, что Шас ушёл, и только тогда приблизился ко мне.
— Не тронь! — На мой удивлённый взгляд он показал на мою руку, машинально потиравшую болевшую грудь. — Дай посмотрю, твой знак должен быть интересным.
Знак? Что за знак? Неужели они успели сделать мне татуировку? Я посмотрел и увидел у себя на груди какой-то цветной круг. Мало того, что кожа покраснела как от ожога, так ещё и нарисовали всякую ерунду. Присмотревшись, я понял, что проявившийся рисунок показывает круг, состоящий из трёх равных цветных сегментов — красного, зелёного и синего. Причём цвета были настолько яркими, что казались слегка светящимися. Ничего страшного, я беспокоился, что появится какая-нибудь страшная рожа и монстр. А тут цветной кружок, всё вполне прилично, при случае можно раздеться в присутствии дамы.
Эйфория от проявления Дара постепенно проходила и мной всё больше завладевала усталость. Болела голова, ныли суставы (а они тут причём?), захотелось лечь и отдохнуть. Я присмотрел себе лежащую у дальней стены большую шкуру и отправился к ней, в надежде поспать в тепле до утра. Но меня перехватил Оррин.
