Шасана так сдружилась с двойняшками, что те упросили своего деда (того, который Старейшина) оставить девушку с ними на время моего отсутствия. Так что дочь Шаса просто переехала в их семейный дом, в квартале за первым кольцом. Там же выделили комнату и её отцу. Шасин же добился исполнения своей мечты и поступил в храмовую школу Ора, причём безо всякой протекции со стороны Торрина. Стоило только сборищу (никак иначе толпу преподавателей в храме я назвать не могу) старых шаманов присмотреться к мальчишке, как они ухватились за него обеими руками. Правда, обучаясь орочьей магии, Шасин потеряет в силе (всё-таки он человек), зато будет заниматься в лучшем магическом заведении нашего клана (заодно под присмотром, а то очень бойкий ребёнок).
Вот так, избавившись от всех своих обязательств, я и сам отправился на обучение. Правда, меня терзают смутные сомнения по поводу моих занятий в ближайшие десять дней (как бы дражайшие родственнички не заставили меня "крутить коровам хвосты"), но потом можно будет заняться знакомством с силами вплотную. Может быть, это покажется странным, но после того, как я почувствовал вкус магии при инициации, меня тянет испытать эти ощущения вновь. Как будто мне дали крылья, а потом запретили ими пользоваться. Так что я терпеливо жду нашего с силами очередного свидания. Надеюсь, мы не разочаруемся друг в друге. Глубоко внутри, меня всё ещё гложут сомнения по поводу моих магических способностей. Слишком много надежд возлагает на меня клан, слишком много ответственности даёт мне семья, слишком многого хочу я от себя сам. А многое в этом мире никому не даётся даром, что это так, я уже успел убедиться.
* * *
Торрин Падающая звезда занимался составлением долговременных планов. Езда верхом совершенно не мешала этому занятию, наоборот, ровный шаг лошади помогал войти в медитацию и взглянуть на сложившуюся ситуацию со стороны.
А ситуация была далеко не простой. Внука приняли в клан, одобрили Старейшины и семья, следовательно, он приобрёл большую ценность в глазах друзей и врагов. Что очень сильно должно подогреть интерес к будущему шаману. Если даже среди семьи остались недовольные таким укреплением позиций Торрина и его потомков, то что говорить об остальном клане? Сейчас, пока мальчишка совсем слаб в боевом и магическом плане, самое время попытаться заинтересованным лицам завладеть им или приобрести влияние на него. Эчеррин совершенно не разбирается во внутри клановых делах и пока что всех орков воспринимает положительно. Хотя ситуация с излишним вниманием женского пола, ясно дала ему понять, что орки далеки от полного взаимопонимания и согласия. Борьба за положение и влияние так же не обошла кланы стороной. Так что ему совсем не помешает некоторое время провести в степи, далеко от чужих глаз и ушей.
Конечно, полностью уйти от наблюдателей не удастся, да в этом и нет острой необходимости. Просто сейчас не время обострять ситуацию в клане. Удачная инициация внука запустила много событий в кланах и человеческих государствах. Эльфы, как подозревал старый шаман, были в курсе произошедшего, так что реакция друзей и врагов не заставит себя долго ждать.
А пока всё спокойно, они потихоньку доберутся до стойбища, там, на своей земле, можно будет достойно встретить любые неожиданности. К тому же Рорин вплотную займётся обучением внука владению орочьим оружием и другим боевым дисциплинам. Заодно мальчишка откормится немного на мясе и парном молоке. Пора ему становиться из задохлика настоящим орком.
— Эчеррин, ты уже в состоянии поддерживать беседу или всё ещё спишь? — Шаман до сих пор произносил новое имя внука с тайным удовольствием. — Давай, держись ко мне ближе, нам надо поговорить.
Принц, расслабленно сидящий в седле, встрепенулся, недоумённо огляделся и только потом подъехал к своей родне. Если Рорин наблюдал за юношей со снисходительной усмешкой, то цепкий, внимательный взгляд деда не упустил ни одной, даже мельчайшей, подробности. Праздники закончились, пришло время тяжёлых будней — на долгую раскачку и привыкание у внука не было времени.
— До твоих занятий со мной по управлению силами осталось около десяти дней. Всё это время ты будешь усиленно заниматься с Рорином улучшением твоих боевых возможностей. Эчеррин, настраивайся сразу на большие нагрузки и малый отдых — к появлению первых "доброжелателей" ты должен уметь защитить свою жизнь хоть какое-то время.
— Дед, разве с нами не едут телохранители? — Принц явно был не доволен тем, что ему опять указали на то, что самостоятельно со своими проблемами он не справится. — Да и в стойбище должны быть мужчины, так что я никогда не буду один.
— Ты считаешь, что за тобой всю оставшуюся жизнь будет ходить отряд с целью защиты? — Старик подавил своё недовольство капризами внука, сейчас не время для выяснения отношений. — Всегда будь готов к отражению нападения — это самая короткая дорога к долгой жизни. Сейчас тебя прикрывает семья, но это не будет продолжаться вечно. Скоро семье понадобится твоя защита, а что ты можешь предложить на сегодняшний день?
Разговаривать они старались в полголоса, да и охрана тактично отстала на десяток саженей, давая им возможность общаться без лишних свидетелей. Рорин не вмешивался в беседу, но явно старался ничего не упустить.
Солнце поднялось над горизонтом, вокруг простиралась бесконечная гладь травы. Бездонное небо с редкими пушистыми облаками невольно поднимало настроение всему отряду. Заметно потеплело, согревшиеся насекомые во множестве стрекотали вокруг, ненадолго затихая, напуганные топотом лошадиных копыт. Идиллия.
Почему же тогда у старого шамана так неспокойно на душе?
* * *
Гонор-младший, кронпринц Саррана, пребывал в тяжёлых раздумьях — слишком многие проблемы, решение которых откладывалось "до лучших времён", заявили о себе во весь голос. Только после смерти бабушки он, наконец, оценил по достоинству её усилия по удержанию государства на достойном уровне. Оказывается, несмотря на свой преклонный возраст, она тащила на себе огромную кучу дел, которые сейчас свалились на наследника престола.
Герцог Дареон, первый министр и дед наследника, плотно удерживал за собой контроль финансов и армии — остальные сферы государственной деятельности его не интересовали. Король, Гонор Первый, больше интересовался своими фаворитками и охотой. Правда, надо отдать ему должное, с представительскими функциями он справлялся прекрасно — это отмечали и друзья, и враги.
Теперь, получив после смерти старой королевы полный доступ к государственному архиву и министерским делам, Гонор очень чётко представлял себе внутреннее и внешнее положение Саррана. Чем больше принц разбирался с бумагами и общался с людьми из госслужб, тем меньше иллюзий испытывал по поводу своей роли в государстве на сегодняшний день.
Больше всего раздражало отсутствие верных людей, которым можно было бы доверить решение насущных проблем, а сам наследник не мог уделять всему должного внимания. Его окружение, молодое поколение лучших дворян королевства, вчерашние друзья, сегодня не вызывали доверия. Оказывается, папаши закадычных дружков были полностью зависимы от герцога Дареона. Следовательно, их любимые сыночки не столько дружили с кронпринцем, сколько шпионили за ним и подталкивали к выгодным им решениям. Только сейчас принц понял старшего брата, его неприязнь к их окружению. Эльчеор с детства видел всю злобу и алчность двора, так как никто перед ним не утруждал себя притворством. А Гонор гордился количеством своих собутыльников и даже закрывал глаза на их издевательства над братом. И кто из них оказался умнее?
Эльчеор счастливо скрылся у орков и занимается обучением у шаманов. А что осталось его младшему брату? Государство, которым фактически правит первый министр, ежедневная угроза переворота и убийства отца, лживое окружение и невозможность добиться своего мирным путём. Отец, устранившийся от государственных забот ещё много лет назад и не желающий к ним возвращаться. Мать, не способная поддержать сына ни словом, ни делом. Жрецы, совершенно не считающиеся с правящей династией. Эльфы, нагло распоряжающиеся в столице, как у себя дома.
Конца перечислению проблем не было видно и кронпринцу вдруг отчаянно захотелось оказаться на месте старшего брата. Но, каждому своё. И сейчас на первом месте у Гонора стоял поиск верных ему людей, желательно не связанных обязательствами с его противниками. Где найти человека, разбирающегося во внутренней политике государства, и достаточно авантюрного для того, что бы взяться за безнадёжное начинание — наведения порядка в стране?
Словно в ответ на его молитвы в дверцу потайного хода кто-то поскрёбся. А он, наивный, был уверен, что об этом пути отступления не знал никто, кроме его и бабки.
— Ваше высочество, можно вас побеспокоить? — В кабинет принца вошёл бывший воспитатель Эльчеора. — Ваша бабушка перед смертью велела передать вам несколько писем.
— Зачем пришёл таким странным способом? Секретарь занимается моей корреспонденцией.
Отставной капитан кирасиров выпрямился и по-военному доложил.
— Никак нельзя!
Потом он тихонько подошёл к приоткрытой двери и выглянул в приёмную. Принц с всё возрастающим интересом наблюдал за странными действиями старого вояки. Плотно прикрыв двери, Казимир вернулся к столу и положил на него пакет с личной печатью старой королевы.
— Извольте ознакомиться, ваше высочество. — Прошептав это, старик вернулся к двери и остановился, напряжённо прислушиваясь.
— Что ты мне принёс?
Заинтригованный происходящим, Гонор не стал звать стражу и выгонять старика. Он вовремя вспомнил, что бывший воспитатель старшего брата пользовался большим доверием у покойной королевы-матери и явно по её приказу поступал так странно. Вскрыв пакет, принц обнаружил пять запечатанных писем. Они отличались только датой, рекомендованной для их прочтения. На одном из них стояло сегодняшнее число. Теперь понятно, почему Казимир пришёл именно сейчас.
— И что я должен делать с посмертными посланиями моей бабки? Ты ничего не хочешь мне сказать?
— Всё в письме. Поторопитесь, мой принц, скоро вернётся ваш секретарь. Он слишком близок к вашему деду, что бы вводить его в курс наших дел.
— У нас даже есть общие дела? — Гонор саркастически ухмыльнулся. — Даже твоя многолетняя служба на бабушку не даёт тебе права на моё время.
— А ваша жизнь достаточный повод для вас уделить мне несколько минут?
— Ты мне угрожаешь? Не забывайся! Помни, с кем разговариваешь.
Принц раздражённо схватил со стола маленький нож и вскрыл письмо.
— Что такого интересного хотела поведать мне старуха, что даже отправила послание с того света? — Развернув лист, стал внимательно читать. По мере прочтения, лицо Гонора становилось всё более мрачным, полученные сведения явно были далеки от радостных.
"Дорогой внук!
Если ты читаешь это письмо, значит, после моей смерти вы с отцом не смогли взять всю полноту власти в свои руки. Я так и предполагала, но надежда умирает последней. На твоего отца я давно махнула рукой, но ты мог бы повернуть ситуацию в свою пользу. Шанс был маленький, но всё же...
Так, с лирикой покончено, перехожу к делу. Раз дела пошли по худшему сценарию, то приготовься встретить свою судьбу лицом к лицу. В стране в течение месяца произойдёт захват власти герцогом Дареоном. Сына я спасти уже не смогу, а у тебя шанс ещё есть. Не питай иллюзий по поводу того, что главный заговорщик твой дед — он не сможет сохранить тебе жизнь. Первый министр стоит во главе заговора чисто номинально, всю операцию по захвату власти спланировали и оплатили эльфы. Практически, все жрецы Эль их шпионы и сознательные последователи. На всех ключевых постах в Сарране сидят эльфийские агенты. Длинноухие начали вербовку среди людей сразу после подписания мирного договора и женитьбы твоего отца на эльфийке. У них было почти двадцать шесть лет для качественной подготовки переворота. Я ничего не могла сделать, на моих людей была объявлена охота и их почти всех уничтожили эльфы за это время. Осталась небольшая сеть агентов, которых мне с трудом удалось сохранить. Их я оставляю тебе — без верных людей ты уже мертвец. Во дворце никому не доверяй, тем более матери и деду. Казимир сведёт тебя с нужными людьми, не тяни — счёт пошёл на дни. До смерти короля веди себя как обычно — жрецов ничего не должно насторожить, иначе меры они предпримут моментально.
Я открыла счета для тебя в надёжных банках нескольких государств, в крайнем случае, постарайся добраться до моей родины — они тебя примут. Не пытайся искать союзников в столице — поздно. После смерти Гонора Первого коронован будешь не ты, а твой двойник, выращенный эльфами. Дивные давно научились делать человеческие тела любой внешности, у них достаточно людей-рабов для экспериментов. Так что не пытайся разоблачить самозванца — тебе никто не поверит. Даже твоя мать тебя не признает, её давно посадили на наркотики, давая их под видом лекарств "для красоты".
К оркам уходи только в случае полной оккупации Саррана и Чедана эльфами. Небесный клан примет тебя так же, как и твоего брата. Дальнейшие инструкции в остальных письмах. Слушайся Казимира — с ним у тебя больше шансов выжить.
Останься жить, со временем у тебя появится шанс отомстить и вернуть себе престол.
Помни, ты — последняя надежда нашего народа.
Любящая тебя бабушка. Гелена Либерийская."
Принц положил письмо, наклонил голову и закрыл лицо ладонями. С него можно было бы писать картину "Безнадёжность и тяжкие раздумья". Казимир старался даже не дышать, чтобы не побеспокоить кронпринца — от его ответа на письмо старой королевы зависело многое. Практически сейчас решался вопрос о том, останется ли в мире государство Сарран или здесь будет просто эльфийский загон для людей-рабов.
Гонор выпрямился — он явно принял решение. На бледном лице резко выделялись потемневшие от горя глаза.
— Казимир, нам надо обстоятельно обо всём поговорить в другой обстановке, где нам не смогут помешать. Ночью зайди за мной в спальню, там есть ход в заброшенный туннель. Там и поговорим, а сейчас тебе пора уходить.
— Мой принц, будьте очень осторожны и главное, не доверяйте друзьям, среди них нет ни одного независимого от жрецов человека.
— А придворный маг Че? Магистру незачем продаваться эльфам.
— Кто вам сказал, что с длинноухими можно сотрудничать только по принуждению? Если бы сильнейшие людские маги были на стороне своей расы, то мы все не оказались бы в таком положении. Сильнейшие маги Че, члены Конклава магов, заверили эльфов в своей нейтральной позиции.
— Что за чушь ты здесь городишь?! — От возмущения Гонор с трудом находил слова. — У них всех семьи, родичи, они не могли предать свой народ! Может быть и стали предателями отщепенцы, но их единицы. Конклав всегда стоял на страже людских интересов.
Казимир тяжело вздохнул и вплотную подошёл к принцу.
— Так было, но давно и с другими людьми...
Тут какой-то шорох из-за двери в приёмную насторожил собеседников. Старик торопливо открыл потайную дверцу и прошептал.
