Подумав, что от родниковой воды народ отказываться не захочет (она вкуснее), добавила в диету своим подопытных дважды в день речную, загрязнённую взмученным илом на случай, если в нём есть какие-то необходимые микроэлементы. Обогатила им рацион травами, корой, насекомыми (в том числе и кровососами), червями, немытыми корешками и ещё многим. Причём мы использовали для этих целей не только полностью безопасные продукты, но и те, которые можно потреблять только в небольшом количестве. По несколько раз в день загоняла мужчин в реку, купаться. И, разумеется, поставила обязательным условием больше спать (если состояние здоровья улучшится, потерянное на дополнительный сон время окупится сторицей).

Первые результаты удалось получить быстро. И они не обрадовали: все, кто начал жить, усиленно следуя новым правилам «гигиены», дружно подхватили сразу несколько болезней. Естественно, я предложила завершить эксперимент, но Илья воспротивился:

— Ещё слишком мало времени прошло. Пока доказательств недостаточно.

— Ага, а потом вы вообще помрёте! И кому от этого будет лучше? — горько возразила я.

Неожиданно химика поддержали Щука с Россом:

— Да, они заболели. Но надо подождать. В крайнем случае используем мучения.

Когда я возмутилась таким жестоким подходом, Щука пояснила:

— Если они заболели, причём раньше обычного времени, значит получили повышенную порцию заразы, так?

Я неохотно кивнула, а потом поражённо застыла. А ведь точно! Если таким извращённым образом получится после болезней поддерживать иммунитет, то, возможно, оно того стоит.

— Ладно, продолжим, — согласилась с аргументами врачей.

В отличие от моих исследований, опыты врачей принесли и положительные результаты: скорее всего, потому, что изначально все лекарства испытывались на животных и на них подтвердили свою эффективность. Но и у врачей оказалось немало неудач. Одни средства не помогали, другие вызывали сильные побочные эффекты, из-за которых от применения лекарства приходилось отказываться.

— Самое неприятное то, что мы видим только верхушку айсберга, — сказала как-то Надя. — Многие последствия проявятся не сейчас, а через месяцы или даже годы.

Она права, но у людей нет выбора. Банально потому, что нет времени провести нормальные, многолетние испытания. Свободные рискуют не меньше, чем на войне. А возможная смерть будет даже более страшной и мучительной.

Восстановлено по историческим документам

Ни один из девяти человек, отказавшихся от лекарств, не поправился. Они умерли даже раньше тех, от кого отделились — последние посчитали это подтверждением злонамеренности свободных и йети. Но до вооружённого противостояния дело не дошло: уже через две недели и продолжающих «лечиться» доконали болезни. Погибли все живущие рядом с йети люди, без исключения.

Впрочем, и свободные потеряли ещё несколько человек из тех, кто дольше других пользовались облегчающими состояние травами. Причём опять-таки погибли все, кто применял анестетики больше определённого срока.

Посовещавшись, йети рассортировали вещи погибших и вместе о очередной группой «приглядывающихся к людям» прислали в подарок союзу. Имущество отдали не всё, а, в основном, только ту его часть, которая не интересовала самих йети: одежду, обувь, палатки, рюкзаки (всё равно мужчинам-йети они безнадёжно малы, а женщинам — велики), спальные мешки и кольца-определители (по той причине, что они настроены на людей). Остальное, в том числе котелки, мачете, ножи, ложки, миски, кружки, фляги, верёвки и механические зажигалки, тоже прислали, но лишь по несколько штук — по словам йети, для тех, кто будет ходить в дальние походы.

Союз после некоторых колебаний принял дар: мы уже и без него заявили права на власть среди свободных, а положение с каждым днём становилось всё тяжелее. Новое имущество не спасёт, но может хоть немного увеличить срок для поиска решения. Большая часть подаренных вещей осела в Волгограде, в том числе палатки, в качестве дополнительных укрытий, позволили наконец рассортировать больных не только по типам заболеваний, но и отделить более тяжёлых (и нуждающихся в покое) от лёгких.

В отличие от других людей, высаженных керелями рядом с йети, русалкам повезло. Возможно, жизнь им спасло именно то, что они были вынужденны отступать и прятаться, а потом начались массовые нашествия крокодилов, из-за которых люди не имели возможности много бродить по новым местам. Русалки не успели найти «помогающие» растения до того, как на это уже не было сил, соответственно и не использовали. Это позволило им выжить до возвращения водяной. Племя русалок, которых к тому времени осталось семеро, не могло переломить ситуацию, но продолжало существовать. А пока есть люди, есть и надежда.

33 октября 2 года – 20 февраля 3 года. Орден

Илья и Игорь очень плохо перенесли комплексное заражение: болезни протекали тяжело и затянулись, из-за чего два человека больше чем на месяц оказались практически вычеркнуты из жизни Ордена. Поскольку сейчас волгорцы уже не могли оказывать такую поддержку, как прежде, нам пришлось свернуть все не самые актуальные исследования. Не для того, чтобы расширить медицинские, а чтобы обеспечить выполнение хотя бы тех, что есть. Если честно, то впервые я по-настоящему оценила Щуку: порой исключительно мы вдвоём, наши дети да трое маленьких полукровок оставались на ногах. Приходилось прилагать много усилий, чтобы не только обслужить всех больных, но и не лишиться результатов труда: ведь если вовремя не проверить эксперимент или подопытные животные сдохнут от жажды, голода, либо съеденные насекомыми, то всё придётся начинать заново. К счастью, дней, когда «выпадали» все люди, было немного (около четырёх за месяц). Но даже если отлёживалась только половина посвящённых, времени заняться ещё какими-то, кроме самых необходимых для выживания, делами не оставалось вовсе.

Не отменили опыт с «гигиеной» только по одной причине: врачи уже знали о случаях заражения сразу несколькими инфекциями, и при комплексности болезней, естественно, они протекали гораздо тяжелее, чем по отдельности. В том числе по этой причине и в Волгограде, и в Ордене постоянно следили, чтобы был запас пойманных многоножек. Кстати, на наших мужчинах их использовать не пришлось — взрослые люди пусть медленно, но поправлялись даже без мучений. А вот если детей поражало сразу несколько болезней, то они приводили к смерти почти в девяти случаях из десяти. Даже с мучениями около трети маленьких людей погибало.

Илью и Игоря не лишили прочих процедур и, как и остальных, лечили новонайденными лекарствами (естественно, из уже проверенных на людях). Увы, таковых до сих пор было мало и, к тому же, помогали они лишь от некоторых болезней, поэтому в основном приходилось ждать, пока организм сам справится с заразой.

Мы уже настолько привыкли к орангутангам, что почти не обращали на них внимания. А зря. В этот сложный период орангутанги удивили неожиданным сочувствием и чуть ли не разумностью. Однажды, обнаружив, что котелок с питьевой водой опустел, самец с укоризной поднял на нас глаза, тяжело вздохнул и, сходив до родника, принёс полную посудину. И потом обезьяны сами следили, чтобы ёмкость не пустела. Причём не просто набирали воду, но перед этим ещё протирали травой и споласкивали ёмкость. Кроме того, орангутанги оказывали внимание совсем слабым людям: гладили, выбирали присосавшихся и отгоняли только собирающихся укусить насекомых и даже пытались кормить жёванными насекомыми или фруктами и их соком. Помощь четвероруких соседей вызвала удивление, но мы не стали её отвергать.

К середине второго месяца мои подопытные наконец оправились настолько, чтобы суметь не только минимально обслужить самих себя (помыться, намазаться репеллентом, поесть и так далее), но и начать принимать хоть какое-то участие в жизни Ордена. Игорь вернулся к математической обработке экспериментальных данных (а их накопилось много), а Илья помогал проводить медицинские эксперименты.

Как удалось выяснить Игорю, и в других краях люди нулевого поколения либо вовсе не заболевали (такими болезнями, которые в большинстве случаев приводили к гибели их детей), либо, даже если заражались комплексом не смертельных, часто пусть и медленно, но выздоравливали. В отличие от них, представители молодого поколения умирали, как от опасных заболеваний, так и от одновременного заражения несколькими обычными.

— Логично, — сухо усмехнулся Росс, выслушав математика. — Керели хотели сохранить «инкубаторы» и «банки генов», поэтому наверняка у нас и организм крепче, и иммунитет к самой гадости есть.

— Но почему тогда мы вообще болеем? — возразила Надя.

— Чтобы не расслаблялись, — предположил Илья. — Сытый голодного не разумеет. Может, керели решили, что не болей мы вообще, то считали бы детей симулянтами или просто обращали бы меньше внимания на их здоровье.

Уже в конце ужина, облизав пальцы, я заметила:

— Знаете, я очень рада, что хотя бы вы такие живучие. Иначе бы у людей здесь вообще ни малейшего шанса не было бы.

Кстати, ещё Игорю удалось выяснить, что в других местах есть некоторые заболевания, по симптоматике схожие с нашими, но протекающие в несколько раз легче.

— Это как если сравнивать банальную простуду с воспалением лёгких, — пояснил он. — Тоже мало приятного, но...

— Что климат здесь нездоровый, сомнений уже никаких нет, — кивнула Надя.

— А вот и не факт, — задумчиво возразила я. — Точнее, не так: насчёт климата не спорю. Высокая влажность, тепло и некоторые другие факторы могут способствовать болезням. Но есть ещё что-то. Что-то, о чём мы пока слишком мало знаем. И я почти уверена, что это «нечто» оказывает очень сильное влияние на эпидемическую обстановку местности.

Народ выжидательно молчал, поэтому я решила пояснить свою мысль. Рассказала о том, что предположительно может существовать некий фактор, от которого зависит плотность жизни, и что все три разумных вида приспособлены к разной «концентрации» жизни.

— Возможно, здесь у вас болезни протекают тяжелее в том числе и потому, что вы находитесь в пограничной, малопригодной для вашего вида зоне. Я имею в виду: даже без учёта климата, мух и всякой заразы.

— Почему сразу пограничной? — не согласился Сева. — А не просто не самой оптимальной?

— Потому что вспомни, что случилось, когда люди пытались уйти, — намекнула я. — И ведь та болезнь была незаразной.

— Как у троллей, — внезапно вмешался зеленокожий. — Злокачественные новообразования. Я специально проводил вскрытия и почти уверен, что тролли погибнут... пусть и не сразу, — Росс сделал паузу, а потом решительно закончил: — Да, очень возможно, что и этот фактор влияет. Но как его изменить, я вообще не представляю, так что лучше пока вернуться к насущным проблемам.

Кстати, по словам математика, врачам удалось найти очень неплохие «костыли». Прививки по два раза в неделю (пусть и всего от одной болезни, и делали их только в Ордене и Волгограде, но всё легче), настоящие, помогающие справиться с заразой лекарства (увы, тоже от небольшого количества) и просто общеукрепляющие средства (в качестве одного из них использовали настой красного мха) значительно увеличили «срок жизни» свободных до наступления критического момента. Кроме того, волгорцы серьёзно изменили приоритеты и теперь, если у них появлялись свободные люди, их использовали не для развития селения, а для пополнения запасов продуктов, которые можно хранить достаточно долго. Кстати, это тоже немного смягчило положение.

Прошло ещё три недели, и стало ясно, что «гигиена» всё-таки не полный бред. По крайней мере, те несколько заболеваний, которыми мои подопытные заразились вначале, повторно не вернулись. А ведь это почти половина из известных. В два раза меньше болезней! А с учётом прививок и вовсе всего пять из одиннадцати! Это был прорыв.

Посовещавшись, правительство решило переводить на новую гигиену не всех сразу, а в два приёма, чтобы было кому ухаживать за тяжёлыми больными. Детей же мы и вовсе адаптировали щадящим методом, увеличивая дозы постепенно и фиксируя, как только появляются симптомы какого-либо заболевания до выздоровления. В результате дети страдали гораздо дольше, зато некоторых вообще ни разу не пришлось подвергать лечению мучениями, а остальные обошлись очень кратким, суточным курсом. После того, как на здоровый образ жизни перешли все взрослые люди союза и остальные желающие (вначале только кошки, истинно свободные и ещё два человека), у них снова появилось время и силы попытаться что-то изменить. К людям вернулся оптимизм, и теперь в будущее смотрели с надеждой. Убедившись, что волгорцы действительно стали реже болеть, постепенно и остальные свободные склонялись к тому, чтобы попробовать немного изменить образ жизни. К счастью, «процедуры» сами по себе людей не смущали и не вызывали негатива: ведь долгое время мы жили именно так.

Нам удалось добиться прорыва, но ещё не спасения. Особенно учитывая, что новые болезни появлялись не реже одной в месяц. Теперь у нас стало больше времени на поиск других методов. Намного больше. Но всё же недостаточно. Рано или поздно болезней станет слишком много и люди снова не будут из них вылазить. Если, разумеется, мы не найдем выход.

Союз это понимал. И решил продолжить ту же, оправдавшую себя стратегию: опыты на добровольцах. Естественно, на людях почти всегда ставили уже проверенные эксперименты и всячески старались уменьшить риск. Но он всё равно оставался.

Параллельно с поиском глобального решения, мы пытались определить источники заражения. И постепенно нам открывались всё новые тайны: как минимум две болезни переносил зелёный туман (на деле оказавшись массой микроскопических летучих растений), ещё несколько — насекомые, а одна и вовсе сидела в определённой ягоде. Если от употребления последней уберечься легко, то первые два фактора исключить не удастся, ведь, даже сразу после нанесения на кожу, репеллент не гарантировал стопроцентной защиты от укусов. Они были, хотя и мало.

Надя с Россом снова поменялись: она уехала в Волгоград, чтобы проверять лекарства на людях, а зеленокожий вернулся в Орден и продолжил развивать идею прививок. И не зря. Оказалось, что прививать можно практически от всех болезней. По крайней мере, из тех, которыми страдало нулевое поколение. Так что теперь мы разводили несколько видов заражённых членистоногих, содержали больных грызунов, собирали ягоды — источник одной из бактерий...

С прививками, кроме поиска и разведения возбудителя, пришлось решать ещё одну глобальную проблему. Слишком многие болезни требовалось прививать каждые несколько дней: срок колебался от трёх суток до пары недель. А это нереально, даже если собрать всех людей в одном месте. К тому же, из-за большого количества народа могут возникнуть новые проблемы.