Увы, безнаказанно развить первый успех нам не дали. Ночные Шипы опомнились на диво оперативно. Я бы даже сказал — подозрительно оперативно...
От одной из угловых башенок особняка дохнуло Мраком и опасностью. Я невольно нырнул в максимальное ускорение и одновременно — в Глубину. Да не до второй вуали, как в момент начала драчки, а сразу до пятой. Принятые меры помогли: я уверенно опознал основную структуру готовящегося заклятья. И встретил Голодную Плеть столь же классической Пастью Ада. Вообще-то не совсем уж классической: вместо того, чтобы тупо "глотать" и отражать во Мрак энергию атаки, моя Пасть сработала с опережением. С быстротой, трудноуловимой даже под чарами скорости, моё заклятье рванулось к источнику, изрыгнувшему Голодную Плеть, и... исчезло?
Но ассимилированная энергия никуда так вот запросто деться не могла. Уж не знаю, какой выверт взаимодействия заклятий породил этот эффект, а только вся угловая башенка сказала "бум!" и сложилась сама в себя, превратившись в груду обледенелой щебёнки. Вряд ли там кто-то выжил.
Ну а я плавно (чтобы не создавать себе лишних проблем) вернулся к уже привычному малому ускорению. Примерно трёхкратному, если точнее.
— Хорошая реакция! — похвалил Кербат. Я кивнул, но ощущение было такое, словно он мне в душу плюнул. Похоже, планировавший этот налёт те-арр, велевший мне сохранить Кербату жизнь, дал ритуалисту задание почаще хвалить меня. По заслугам, конечно: безосновательная лесть с порцией лжи магу покажется не бальзамом на душу, а жидким навозом...
Но — по приказу.
Вот тебе и симпатичный старикан. Да чтоб их!
Меж тем Синее Облако, запущенное Спицей в тылы врага, явно не теряло времени даром. По Глубине расходились волны энергий Света, пробивая висящую над особняком плотную ауру Мрака. Шаман что-то тихо бормотал себе под нос, управляя могучей, но безмозглой тварью, чтобы максимально повысить её боевую эффективность...
И тут ахнуло так, что плот, казалось подскочил на целый локоть. Что-то явно пошло наперекосяк, подумал я, стараясь сохранить равновесие. Спица тонко взвыл. Аура Мрака очень быстро и зловеще сгустилась, и сигналов своей активности Синее Облако более не подавало.
— Тина, отступаем, — приказала Лиска магу воды. Под плотом взбурлили тугие струи.
Слишком поздно.
"А я ещё гадал, что бы это могло так быстро загасить соборную тварь..."
Над милым особнячком Ночных Шипов, правда, уже несколько погрызенным, подобно капюшону злющей кобры воздвигся Бурильщик. Разумеется, не весь — но и малая, видимая его часть... впечатляла.
Доселе я читал только вселяющие нервную дрожь описания, но столкнуться с подобным существом наяву отнюдь не жаждал. Ирреальная гадина не являлась порождением Мрака в чистом виде, большинство систематизаторов находили, что в предках у этих высших тварей затесались демоны. Что тут скажешь? Только одно.
Приятнее в общении из-за такого родства Бурильщики не стали.
"Всё. Абзац".
Чары ускорения почему-то снова оказались раскручены на полную катушку. А я совершенно не помнил, когда и как переключил режим. Впрочем, сейчас это кстати. Выполняя полученный перед боем приказ, я ухватил в охапку Кербата, не особенно стараясь действовать нежно, активировал припасённый загодя Биплан (собственную, не оттестированную толком разработку для ускоренного драпа) и подпрыгнул, а потом полетел.
Почему именно полетел, да ещё использовав рискованный метод? Просто реверс до берега вместе с ритуалистом я бы не потянул. В одиночку — да, а с грузом... но куда важнее в момент выбора было то, что Бурильщики печально славятся умением блокировать и даже искажать векторы магических перемещений. Они делают это так же инстинктивно, как собака бросается вслед за убегающим от неё. А вот неторопливое, по меркам твари, отступление может оказаться удачным... только бы оно оказалось удачным! Есть масса способов умереть куда быстрее и легче, чем попасться Бурильщику на зуб. Хотя зубов у него, конечно, нет, это просто фигура речи... вот ведь чушь какая в голову лезет... ох, дотянуть бы...
Старательно выпалывая лишние эмоции (на страх, а тем паче на панику кидаются не только Бурильщики, но и вообще большинство тварей Мрака), я летел, по-прежнему пребывая под чарами скорости, и оттого движение казалось мне мучительно медленным. Впрочем, нашлась от этой медлительности и польза. Когда страхом и болью начал "лучиться" Кербат (похоже, хватая его, я помимо синяков ухитрился наградить старика парой трещин в рёбрах), я смог оглушить его одним из выученных контактных арканов так быстро, как мне даже на тренировках не удавалось.
Уж сейчас-то нет смысла притормаживать себя, скрывая часть возможностей!
Полёт, полёт, полёт... померкла небесная Пестрота; эпицентр этого помрачения находился, ясное дело, позади. О чём бы поразмыслить, чтобы задавить огонь паники? Наверно, лучше всего будет прикинуть последствия случившегося. Только об оставшихся позади "своих" не думать... а вот о чём, интересно мне, думали Ночные Шипы?
Нет, я, конечно, дико изумлён, что у них нашёлся то ли супершаман, то ли какой-нибудь легендарный артефакт, то ли полная звезда магов вызова, — в общем, сила, способная вытащить с нижних граней аж целого Бурильщика. Но не меньше я изумлён идиотизмом Шипов. Это ведь не какая-то соборная тварь, крутая, но вместе с тем не более мозговитая, чем улей злобных ос. Это один из высших — а следовательно, разумных — духов Мрака! Разум же подразумевает изрядную долю самостоятельности. Если Бурильщика не контролировать, что легко может делать риллу, но никак не смертные, он устроит тут локальный филиал родной грани. А для этого будет стягивать своими разрушительными методами Силу отовсюду, откуда только сможет. Причём Ночные Шипы подойдут ему даже лучше, чем маги, не имеющие привычки пользоваться энергиями Мрака.
Может, разгадка именно в этом? Может, Шипы подкармливали тварь энергией, взамен требуя у союзника из преисподней каких-то знаний? Когда же Синее Облако по случайности (случайности?) повредило контролирующую Бурильщика схему...
Тугая ударная волна догнала меня и едва не сбросила в воду. Работа со стихией огня, без труда определила моя чувствительная шкура. Причём работа мастерская. Неужто наша малая звезда до сих пор держится? Невероятно, но почему бы нет? Они тоже драпают, пусть гораздо медленнее, чем я, а меж тем у Бурильщика и в стенах бывшего особнячка должно найтись немало дел. То есть немало тел. То есть...
Вспышка! Счастье моё, что я смотрю не назад, а в сторону берега, не то мог бы временно ослепнуть. Хо! А ведь вспышка-то продолжает усиливаться! Это уже не Спица. При всём моём уважении к этому типу, тут чувствуется работа существа повыше рангом. Намного выше. Ибо на прорыв Бурильщика нашёлся адекватный ответ в лице одного из высших духов Света.
Надо полагать, дело сложилось так. Свитский Видящий обнаружил угрозу Середине. Стукнул, куда положено. И большой дядя — читай, риллу или кто-то из его свиты — одним мощным заклятьем вызова ликвидировал итоги игр смертных магов, зашедших слишком далеко. Как ведро воды на костёр вылил. Теперь, даже если Бурильщику удастся убить или изгнать тварь Света, ему уже не хватит Силы, чтобы закрепиться в материальном мире. И он благополучно вернётся на родную грань. Риллу доволен, ибо ликвидировал угрозу. Сеньоры Черноречья довольны, ибо начисто выжгли гнездилище вражьей силы (после драчки Света и Мрака не то что от руин особнячка — от островка на озере, на котором его построили, вряд ли что-то останется).
Только Ночные Шипы вряд ли окажутся довольны итогами нашего рейда. Но кто станет их слушать?
Заигрались с Бурильщиком — платите по счетам.
...тут мне пришла в голову ещё одна мысль, куда менее приятная. А подумал я о том, что, если среди "наших" не будет или почти не будет потерь, то на Черноречье точно работает кто-то из Видящих. Объяснить потрясающий успех рейда чистой удачей? Ищите другого дурака.
Впрочем, болтать об этом не стоит. И даже думать слишком громко не стоит. Мало ли.
Если мои... господа... берегут ритуалиста, то уж Видящего они должны беречь гораздо сильнее. Вплоть до создания завесы секретности, коснуться которой опаснее, чем электроизгороди.
— Капрал, ты скотина!
— Я действовал согласно инструкции те-арра, Лиска.
— Свою ретираду ты оправдываешь инструкцией? Мило!
— Поддержка атаки была моей вспомогательной задачей. А первоочередной — сохранение жизни Кербата, "если что-то пойдёт не так".
Лиска презрительно фыркнула. Я спокойно продолжал:
— О возможном появлении на сцене Бурильщика меня никто не предупредил. При всём моём уважении к тебе и твоим однозвёздникам, высшая тварь многократно превосходит вас массой. В десятки раз. А я против неё и подавно был бы как комар против латника.
— Это понятно. Но забрав Кербата, ты лишил нас маскировки!
Настал мой черёд воззриться на Лиску в ненаигранном удивлении.
— Что?!
— Да ничто! Маскировочное плетение имело завязку на старика, и...
— А ну-ка, потише.
Маг огня так изумилась смене тона, что действительно замолкла.
— Объясняю на пальцах, если ты не сочла нужным проконсультироваться у Спицы. Первое: Бурильщики разумны. Второе: Бурильщики не только могучи до усрачки, они ещё и являются одними из лучших магов Мрака. Третье: взгляд в Глубину, который для смертных является контролируемой способностью, для этих тварей является постоянным свойством. Таким же, как для нас, например, слух. Ты трезво оценила свои шансы в силовом противостоянии Бурильщику, но отчего ты решила, что Кербат, гораздый обманывать смертных, мог бы обмануть и тварь?
— Но...
— Никаких но, Лиска. Я оперирую только доказанными фактами. Даже я, маг молодой и неопытный, способен при углублении магического восприятия выделять маскировочные пологи Кербата как области непрозрачности. А уж Бурильщик, для которого моё углублённое восприятие сойдёт за куриную слепоту, тем паче способен обнаружить маскировку нашего старичка. Может, ему бы не хватило искусства проникнуть сквозь полог, в чём я сильно сомневаюсь. Но уж найдя полог, торчащий посреди озера, он бы в момент сообразил, что это не просто так!
Лиска ожгла меня прищуром — в переносном, не в буквальном смысле.
— Молодой и неопытный маг? — протянула она. — Ну-ну.
— Я моложе тебя. Практикую меньше тридцати лет. И ни в одной из областей магического искусства, в отличие от тебя, не могу считаться мастером.
— Ну-ну, — повторила Лиска. — Слушай, молодой, ты не хотел бы отпраздновать с нами удачный финал рейда?
"Развилка.
Дружеская попойка полезна для установления контактов. Я-Капрал не должен отбрасывать такой шанс. Но мне-Бродяге этот шанс глубоко фиолетов. Так что..."
— Я приду. Если у господ не найдётся иных идей, как потратить моё время.
— Ну-ну, — повторила Лиска в третий раз. Под обезличенным тоном я отчётливо разобрал сожаление... и немало этому удивился. — Надеюсь, тебя отпустят.
— Я тоже надеюсь, — сказал я совершенно искренне.
Вот только смысл, вложенный мною в эти слова, был иным, чем могла подумать Лиска.
А на празднование очередного выживания я не попал. Зато в очередной раз попал на мягкую постель к Талез. Ну как же! Ведь Лиска — всем известная креатура Сейвела, как можно допускать моё сближение с нею и с её командой...
Бурильщика бы вам... ага, именно туда. По самую прямую кишку.
13
"Рин!"
"Айс? Рад тебя слышать!"
"Не только рад, как я чую. Что-то случилось?"
"Можно считать почти доказанным, что на моих сеньоров работает Видящий".
"Ну что ж, этого можно было ожидать. Но я готов рискнуть".
Момент для ментального контакта выдался удачный. Не сон, но всё же: я сидел над очень сложной многостраничной схемой обменных цепочек. Так что вряд ли кто-то удивился бы, если бы я над этаким мозголомным зрелищем впал в лёгкую прострацию.
Кстати, помимо беспокойства за Айса я испытывал и недоумение. Нет, в самом деле: чего ради он продолжает рисковать? Ради меня? Ой, что-то с трудом верится.
Приятно, конечно, но...
"Какие-то новости?"
"Да. Но сначала расскажи, что у тебя творится".
"Хочешь толкнуть информацию Ночным Шипам?"
"Подумываю. Осторожненько, без лишних деталей и через пятые руки".
"Ох, нарвёшься!"
"Не боись. Я в этих игрищах подковёрных не новичок".
"Ну, добро. Твои риски. Слушай..."
И я вывалил Айсу весь комплект свежих впечатлений. Начиная со своих успехов в области целительства вплоть до фактов, касающихся рейда к особнячку, и сделанных на их основе выводов.
"Да-а-а... такому повороту Колмейо не обрадуется. Знаешь, что вы разворотили?"
"Откуда бы?"
"На том озере у Ночных Шипов была опорная точка для углублённых исследований средних граней. Ты верно догадался: они действительно открыли для Бурильщика Ненхишстарза канал доступа к энергиям материального мира. Но сверх того они наладили обмен опытом, заклятьями и чуть ли не на поток поставили производство именных артефактов".
Я слегка офигел.
"Что-что? Именных — на поток? Это как?"
"Берёшь вкуснятину, например, человеческого младенца — очень желательно, с выраженным магическим даром. Отдаёшь его тело и душу миляге Ненхишстарзу вместе с заготовленной материальной оболочкой: колечком, там, кулоном, ножом и тэ дэ. И в скором времени получаешь обратно готовый артефакт, в котором сидит какая-нибудь тварь Мрака, пойманная слугами Бурильщика. То есть мощный, наполовину и более разумный предмет, имеющий отдельный канал связи с Мраком и за счёт этого быстро восполняющий траты Силы".
"Миленько. Жаль, что я не могу передать эту информацию Сейвелу".
"Не надо ничего передавать. Он наверняка был в курсе ещё до вашего рейда".
"А. Ну да, карманный Видящий. И много теперь у Шипов таких... предметов?"
"Много. Хотя точного числа теперь уже не узнать: архивы тоже пропали. В общем, будь готов к акциям возмездия. Так просто эту потерю Черноречью не простят".
"Это и ёжику понятно..."
"Кому?"
"Есть такой зверь. Не шибко разумный. На шикарса похож".
"А-а-а... ясно. Тут ещё такое дело... собственно, из-за него и связался..."
"Не томи".
"Я нашёл Ладу".
"Да?"
"Что-то ты слишком спокоен".
"А чем бы мне помогли истеричные вопли?"
"Тоже верно. В общем, Лада сейчас гостит в усадьбе Тихая Куща, выстроенном для отца Минназе Вранокрылой. Такой себе скромный охотничий домик, даже особо не охраняемый. Потому что уж лет сто как никому не нужен".
"Хочешь сказать, что Лада в опасности?"
"Нет. Конечно, Тихую Кущу безопасным убежищем не назовёшь, но и как цель для атаки она особых усилий не стоит. Ночные Шипы всегда могут устроить на неё налёт, справившись силами полной звезды воинов, но смысл?"
"Понятно. Ты хочешь сказать, что в случае чего я без большого труда смогу выцарапать Ладу из этой усадьбы, действуя в одиночку".
"Зачем в одиночку? Я с удовольствием тебе помогу".
"Спасибо. Надеюсь, в ближайшее время её никуда не переведут".
