Поводив стволом по сторонам, Волкова не нашла никаких признаков ловушки. Отмахнувшись мысленно от стрекотания прибора, девушка оглядела местность перед каменным забором Депо. Сигнал SOS доносился оттуда, сменившись пару минут назад серой отметкой двухсотого. За густыми кустами рядом с возможным трупом она, наконец, уловила движение. Несколько парней в кожаных куртках рассматривали своего товарища, не решаясь приблизиться. Скорее всего, бродяга попал в аномалию, причем настолько коварную, что она позволила ему умереть не мгновенной смертью, раз он успел отправить сигнал бедствия.
Яна спустилась к машине, не видимой снайперами Хряща из-за мусора, позволила обрызгать себя из баллончика обеззараживающего возможную радиацию.
— Один из них вляпался во что-то, вот и SOS пустил, — сказала она, — Сейчас они думают, каким макаром его вытащить оттуда.
— Нафига им жмура вытаскивать? — удивился Кулек, — Шманать его будут, что-ли?
— Ну, наверное, чтобы не протух под носом! — внезапно рассердилась Волкова.
— Как нам их объехать? — спросил Лебедь.
— Предлагаю в открытую, — заявил Лешка, — Расскажем про Олега. Что он с пацанами попал под контролера.
— И куда потом делось их оружие и все остальное, — съязвил Мирон.
— Объехать здесь не выйдет, — сухо сказала Яна, — Или правда за червонец кэмэ, или пешком через радиацию. Может, и пройдем...
— Пошли к Хрящу. Чего на месте стоять? — решил вдруг Лешка, — Так всю жизнь чикериться будем, что-ли?
— Я — пас! — отрезал Мирон.
— Я тоже. Мы, конечно, одна команда, но... Нет, я точно пас! — затряс головой Кулек.
— А может, и не пойдем к Агропрому этому, а? Оно и здесь неплохо подлатались, — показал на рюкзаки Лебедь.
— Там бензина на объезд хватит? — придумала кое-что Стрелка. Лешка посмотрел на приборную доску, отрицательно покачал головой.
— Я пойду на Агропром. Желающие со мной, — сказала девушка.
— Я с тобой, — поспешил за ней Лешка, пристраивая рюкзак удобнее.
Остальные с угрюмым видом замерли на сидениях.
— Давай встретимся в "Сто рентген"? — предложил Лешка, — Обогнете депо хоть за километр, блокпост долговский тоже, кстати, можно, по верху; а мы через болота с Агропрома подойдем. Скажем, завтра после обеда в баре, идет?
— Выброс пересиживать в подземелье будете? — мрачно уточнил Кулек.
— Найдем, где пересидеть! — с улыбкой отмахнулся Лешка, — Ну что?
— Надо будет тачку спрятать, — пробормотал Мирон, — Ни к "Ростку", ни к бару больше не подъехать — за десять лет одни канавы да воронки. Да и нужна тачка только на дальняки.
— Предлагаю загнать тому же Хрящу. В качестве компенсации за то, что пройдем мимо, — предложил Лешка.
— Не пойдет, только что обсуждалось! — перебила Стрелка, решив, как отделаться от паленого автомобиля и почти всей компании, — Отгоните "Уаз" Сидоровичу, столкните за сколько договоритесь. А потом, если будет желание, подтянетесь к этому "Сто ренген", правильно я говорю?
— "Рентген", — поправил Лешка.
— Мля, вот это план зашибись! — воскликнул Кулек, — Отличный план!
— Мы одна, мля, команда! Один клан! — крикнул Лебедь.
Оставшись вдвоем, Яна и Алексей переглянулись.
— Однако дышать легче стало, — сказал парень с улыбкой.
— Балласт скинули, вот и легче, — Волкова была не совсем довольна. Мягкотелость приятеля понемногу начала ее доставать.
Посмотрев в сторону уехавшего "Уаза" и покосившись на огромную, но уже наполовину растащенную, свалку металлолома, Стрелка показала на бугор из мусора.
— Здесь можно пройти. Между аномалий и радиацией, я уже определила. Но это делать надо бегом — радиации полно.
— Почему? — удивился Лешка совсем не впопад и сообразил: — Так ты и радиацию видишь?!
— Выходит, что вижу, — пожала плечами девушка, — Ну, ты готов?
Они взобрались на радиоактивный холм, остановились, переводя дыхание и поглядывая в сторону депо из-за прикрывающей их плиты.
— А че, обязательно бежать? — выдохнул вопрос Лешка.
— Конечно. Так меньше радиации осядет на костюме, — объяснила Яна и серьезным видом добавила: — Бросай курить.
— Ага! "Вставай на лыжи"! — пробормотал Лешка с раздражением и показал в сторону бандитской базы, — Так по верху нас засекут еще быстрее!
— Мы побежим с этого края, по склону. Только с этого места можно попасть, я-то вижу! Короче, сначала до той трубы, потом спускаемся, там это болото из радиации заканчивается и вот тех красных завихрений не будет...
Лешку передернуло. По всем признакам, что визуально наблюдались под холмом впереди, там раскинулась гигантская "мясорубка". Детектор показывал, что она вплотную граничит еще с парой неизвестных, но не менее опасных аномалий, и пройти между ними обычному сталкеру было бы нереально за тот срок, что могла позволить себе Яна Волкова.
— За мной точно в след! — напомнила девушка, — Вперед!
Через минуту они достигли безопасной зоны и снова были у подножия холма. Огляделись, удивившись, что все пока идет слишком гладко. Даже хрящевские снайперы не давали о себе знать.
— Дальше по верху не знаю, не разглядела, — сказала Яна, рассматривая брошенный экскаватор метрах в пятидесяти от них, — Но радиация точно есть! А так, вообще что там?
— Правее дорога нормальная, на Агропром идет. Блокпост ихний... то есть засада. Или блокпост? Тьфу! А по обе стороны от нее — холмы из мусора и обычные, — вспомнил особенности местной топографии Лешка, — Проход один только. Может, снова по верху?
— Попробуем. Это единственный вариант, — согласилась Стрелка и показала на его левую руку, — Отключи.
Лешка кивнул и выключил ПДА.
— Теперь они не знают, куда мы пошли и попытаются нас перехватить. Если, конечно, мы их интересуем, — сказала Яна, — Будем думать, что нет. Вперед!
Перебежками они добрались до следующего холма. Активности среди бандитов не наблюдалось. Наоборот, все было спокойно до зевоты. Даже ветер стал тише, хотя и доносил от депо слабые звуки чего-то из репертуара покойного Миши Круга.
— Почти на месте, — заключил Лешка, — Сильная радиация тут?
— Терпимо, по сталкерским меркам, — усмехнулась Волкова, — Если, правда, не надоел треск прибора.
— А коридор большой? Как это вообще выглядит? — заинтересовался Лешка, полностью, наконец, отдышавшись.
— Коридор есть, нормально, — отмахнулась Стрелка, — А выглядит радиация как зеленка в воде. Только эта в воздухе и синяя.
— Жесть! — сказал Лешка, и девушка покосилась на него.
— Вон те парни были тогда у забора, — показала она, — Похоже, по нашу душу выдвинулись.
— Сто пудов, по нашу! — кивнул Лешка, опуская бинокль, — Даже своего забыли, так и валяется в аномалии. Видишь, как его раскорячило? Интересно, что за гадость такая?
— Гадость будет, если они свернут сюда! — процедила Стрелка, — У меня на всех патронов не хватит и времени. А у них, какая-нибудь "муха" точно найдется. Давай, последний рывок!
Минут через десять, уже на безопасном расстоянии от бандитской базы Лешка включил ПДА и крякнул от удивления.
— Сообщение от Кулька!
— Чего этим-то надо? — скривилась Яна.
— Они уже у Сидоровича. Чего-то сдали, говорит. То есть, пишет.
— И уже отмечают, — хмыкнула девушка, — Это нормально.
— За тем лесом и будет наша цель. Там артов, наверняка, целое поле! Только я не смог вытащить, — сказал Лешка, показывая на горизонт, куда уходила асфальтовая дорога, кое-где сильно потрескавшаяся и заросшая травой. Причем на ней выделялись следы от протекторов БТР и каких-то грузовых машин.
Лес также прошли безо всяких происшествий, в конечном итоге оказавшись перед забором из колючей проволоки, разорванной в нескольких местах.
— Кабаны постарались, — объяснил Лешка и показал на разрывы: — Вот и поле.
— Вижу, — кивнула Яна.
Перед ними метрах в десяти была прямо-таки россыпь артефактов, как известных Волковой, так и незнакомых. Не долго думая, девушка пролезла в одну из дыр и остановилась перед узким проходом между "воронкой" и "трамплином".
— Залезай сюда, но не дергайся, — сказала она Лешке. Тот поспешил выполнить распоряжение напарницы и приготовил несколько контейнеров под артефакты и рюкзак. Стрелка осторожно пробралась к "золотой рыбке", которую решила брать первой — слишком уж красивой она была. Дальше последовали две "души" и три "ломтя мяса". Остальные артефакты девушка не знала, поэтому определила их как среднеценные и перетаскала напарнику в последнюю очередь. Итого набралось больше половины рюкзака.
— Неужели они все здесь зародились? — удивилась Яна, присаживаясь передохнуть на ствол небольшого дерева, росшего параллельно земле, — Или кто-то потерял свой мешок?
— Закатились, — ответил Лешка, бросив быстрый взгляд в сторону кишащих прямо в двух шагах аномалий, — Скорее всего, тут магнитное или какое-то другое поле, и оно их притягивает. А может низина просто...
— А вон там что? — показала Яна чуть левее.
— НИИ Агропром, какие-то промздания, какая-то база бывшая. Сейчас там, говорят, одни мутанты водятся, полтергейсты всякие. Под землей почему-то безопаснее.
— Этого не может быть, правильно? — уточнила Стрелка.
— В Зоне все может! — с видом знатока произнес Алексей, — Я же с теми пацанами из "Чистого неба" пересидел выброс именно в подземелье.
— В подземельях, насколько я знаю, бывают лужи "студня" и "холодца". Верно?
— Да, есть такие. Они там постоянно. И от них ни хрена толку нет, кроме нервов.
Внезапно Яну дернуло, как будто в голове лопнул маленький сосуд. Так бывает, когда засыпаешь — крайне необычное и не особо приятное ощущение.
Девушка вскочила на ноги и обернулась, на ходу взметая с травы автомат и разворачивая его за спину.
— Что там? Эй! — испугался Лешка, и тоже вскочил на ноги, сосредоточив взгляд на детекторе жизненных форм, — Есть что-то!..
— Что это за... — пролепетала Яна, попятившись, но потом вовремя останавливаясь и поднимая оружие до уровня глаз, тщательно прицеливаясь, хотя в данном случае это было бесполезно — к ним прыжками приближалась химера!
— Вот это попадос... — сорвалось с губ Алексея, и он уже собрался стрелять, но Стрелка ударила ему по руке, задирая ствол вверх.
— Не стоит. Иди строго за мной! — приказала она.
Сталкеры углубились в центр сборища аномалий, не сводя глаз с самого малоизученного монстра Зоны.
Химера пролезла через полутораметровую дыру в заборе, даже не зацепив его. И замерла в десятке сантиметров от клубящейся "воронки". Зверь прекрасно чувствовал или видел аномалию, его желтые глаза перебегали с одного сталкера на другого.
— Иди отсюда! Мы не хотим тебе вреда, — крикнул Лешка.
— Ты думаешь, она понимает? — поинтересовалась Яна, ведя ствол за мордой зверя.
— Не знаю. Слышал, вроде, что они разумные, — тихо сказал Лешка.
Химера поймала очередной взгляд Стрелки и как бы кивнула ей. Девушка опустила автомат.
— Интересно, — пробормотала она, — Если она двинется на нас, то станет фаршем!
Хищник остановился в такой позе, словно приготовился к прыжку.
— Давай, киса, прыгай! — процедила Стрелка, не понимая, однако, что происходит.
Химера перевела глаза на Лешку и сделала движение головой в его сторону. Изо рта чудовища выскочило что-то блестящее, переливающееся.
— У-хо-ди, — проскрипел-прошелестел монстр, развернулся к дыре в заборе и в три прыжка покинул общество обескураженных путников.
— Ни фига себе! Все-таки правда! Они разговаривают! — воскликнула Лешка.
— Значит, у них есть разум? — нахмурилась Яна, все еще с силой сжимая рукоять автомата.
— Я слышал, что это могут только взрослые особи. И они не всегда нападают на человека! — Лешка на мгновение обернулся, и Волкова удивилась блеску его глаз, — Ты только глянь, ЧТО она нам принесла!
В его руке была все время двигающаяся лента из серебра диаметром сантиметров в десять. Яна, да и любой, кто хоть раз интересовался Зоной и порожденными ею артефактами, знали, что за вещь лежала сейчас в ладони напарника. Это было "Кольцо Мебиуса", легендарный артефакт, встречающийся крайне редко и в совершенно неожиданных местах. Цена его даже в пределах Зоны была заоблачно высока. А все потому, что "Кольцо Мебиуса" синтезировало пропущенный сквозь себя предмет! То есть упаковка таблеток или коробка галет — все приобретало нескончаемый запас. Главным условием было то, что предмет был по составу однородным и имел не слишком большой удельный вес: на синтез золотого колечка, естественно, уходило времени больше, чем на плитку шоколада.
На Большой Земле "кольцо" имело статус исключительно государственной собственности, но это не значило, что оно там использовалось только правительством и только в мирных целях. Цены на него постоянно росли, его охотно купила бы любая страна даже анонимно.
— Вот такую штуку я уже находил! — Лешка был просто сказочно рад, — Ты представляешь! Некоторые всю жизнь могут искать, а мне попадается уже дважды!
— А как ты ее вынес? — задала вопрос Яна, уже отчетливо ощущая исходящую от артефакта угрозу. Убивали и за меньшие суммы.
Лешка изменился в лице, поднялся с колен, тщательно пряча артефакт в куртку.
— Нашел торговца и он перевел мне деньги на счет.
— Почему он тебя не убил? — не поверила Стрелка. Она слишком много читала и слышала о подобных вещах, чтобы верить на слово.
Лешка улыбнулся, будто прочел ее мысли, попытался обнять.
— Я держал ленту так, что если бы меня шлепнули, она упала бы в "холодец".
Яна замолчала, переваривая информацию. Это могло быть правдой. Купить квартиру, машину и хорошо одеться вполне было реально за артефакт "Кольцо Мебиуса". Правда, если верить Лешке, что-то он сдал уже на Большой Земле. И это было тоже не из дешевых. В итоге Яна запуталась и разозлилась.
— А что она такое сказала? — вспомнила девушка, — Почему она это сказала?
Лешка пожал плечами, но как ей показалось, сделал это слишком поспешно.
— Не знаю. Разве можно обращать внимания на мутанта?
— Химера не мутант, — сказала Яна, — Это вообще выглядело как послание. Только у кого может служить курьером сама химера, ты не скажешь?
Лешка опять пожал плечами, однако былой уверенности в его действиях не было.
— Может, Болотный Доктор? — пробурчал он.
— Может и он, — согласилась Волкова и ткнула рукой на восток, — Пойдем туда. Назад дороги нет, ее какая-то аномалия затягивает.
— Да, пойдем. Что-то тут прохладно, — охотно поддержал Лешка.
На полпути он остановился, дернув Стрелку за рукав.
— А давай рюкзак здесь зароем. Сюда никто не сунется, — предложил он.
— Зарывай, — согласилась Яна, почему-то почувствовав усталость, — Только сначала перекусим.
Они сделали небольшой привал, очень выгодно защищенные со всех сторон густыми кустами. Затем Лешка спрятал рюкзак с хабаром, пока Волкова изучала его КПК. Работать с компьютером ей приходилось и раньше, наладонник она освоила быстро, словно общалась с сотовым телефоном.
— Почему мы до сих пор никого не встретили? — спросила Яна, когда парень закончил работу.
