— Здесь места такие, что даже после выброса арты появляются не особо ценные. Так, кульковский уровень, — махнул Лешка рукой, — Да к тому же скоро выброс.
Стрелка поежилась, хотя почему-то никакого волнения не испытывала. Огляделась, ничего нового или интересного не обнаружила.
— А где будем от выброса прятаться? — спросила она.
— Или в подземелья пойдем. Если кого-нибудь встретим... Или в блиндаж, — сказал Лешка.
— Какой блиндаж? — удивилась Яна.
— Ну, общаковский сталкерский схрон. Я не знаю, откуда они, но иногда попадаются. Скорее всего, это заброшенные убежища на случай ядерной войны, — Лешка улыбнулся счастливой улыбкой, — Сталкеры там прячутся на ночь или на моменты выброса. Там никто никого не трогает, а когда все уходят, то запирают бункер, чтобы бюреры и другие мутанты не пролезли.
— Бюреры — это карлики? — уточнила Яна.
— Да. Но я их никогда не видел. И еще бы не видеть столько же!
Издалека донесся чей-то вой. Лешка перестал улыбаться, покрепче взял автомат.
— Представляешь, если бы не аномалии и не всякие химеры, то вроде и обычный лес... — задумчиво произнес он.
Стрелка не ответила. Она поднялась на ноги, отдала напарнику КПК и двинулась в сторону дороги, до которой оставалось около ста метров, и которая отчетливо виднелась из-за деревьев.
ПДА Лешки завибрировал.
— Куль интересуется, как дела у нас, — сообщил он, — И что завтра утром словимся.
— Что это вон там? — остановилась Волкова, показывая на юго-восток, — Похоже на кошек.
Большая группа каких-то животных размером с пуделя неспешно трусила по асфальту, но ее передние члены замерли, устремив глаза на сталкеров.
— Ух, ё!.. Это ж и есть кошки! — вскричал напарник, — Бежим! Они еще хуже собак!
Глава 15. Выброс
Сталкеры бежали изо всех сил, но одичавшие коты все равно были быстрее и настигали их с каждой секундой. Эти животные встречались в Зоне не так часто, как, например, слепые псы, но столкновение даже с небольшой их группой означало для сталкера верную смерть. Кошки не боялись ничего, кроме воды; могли лазить по деревьям и нападали одновременно, координируя свои действия совершенно необъяснимым способом. У них не было видимых вожаков, и стая бросалась на человека, повинуясь какому-то своему неизвестному импульсу. Одна или две твари всегда старались достать когтями глаза или артерию на шее, если она была незащищенной.
— В то здание!.. — показал Лешка бетонный комплекс, что высился за таким же бетонным забором, — На этажи!..
Сталкеры двинули вдоль забора, по довольно высокой траве. Ступая по ней, кошкам приходилось слишком высоко поднимать лапы, и их скорость упала. Яна услышала, как они злобно шипят и завывают. Однако погони животные не прекратили, прекрасно понимая, что достанут людей в любом случае, куда бы они не залезли.
— Там пролом. Туда! — показал куда-то вправо Лешка.
Свернув вдоль очередного поворота забора, путники чуть не влетели в кусты. Тут же они услышали какой-то шум, крики. Из-за неровно сваленных панелей навстречу беглецам выскочили несколько парней в черных куртках с короткими автоматами в руках.
— Стоять! Руки! — крикнул один, но сразу же заткнулся, увидев, кто преследует Яну и ее спутника.
Парни защелкали затворами, двое упали на одно колено, приготовившись к стрельбе.
— В сторону! — Стрелка толкнула Алексея в плечо, и он с размаху влепился в покосившуюся плиту. Сама отпрыгнула влево, перекатилась по земле, разворачивая автомат в сторону преследователей.
— Мочи тварей! — заорал кто-то, и воздух наполнился пороховой гарью и треском выстрелов.
Кошки попали под шквальный огонь почти всем своим кагалом, и уцелеть удалось лишь единицам, которые с недовольным ворчанием, переходящим в визг, взрыхляя когтями землю и выдирая клочки травы, бросились наутек. Весь бой занял меньше минуты, но их хватило, чтобы определить, кто помог сталкерам отбиться от мутантов.
Не выпуская из рук оружия, Стрелка развернула его в сторону неожиданных спасителей, нацелив его на двух ближайших бандитов.
— Тише, тише! — предостерегающе поднял один из них свой автомат и отступил, — Тут все свои. Права, пацаны?
И нервно хохотнул. Пацаны за его спиной ощерились стволами в сторону девушки, в то время как Алексея держал на прицеле здоровенный детина с дробовиком американского производства. Хорошо так держал, надежно — уперев дуло в щеку напарника!
— Отпусти его! — процедила Волкова, медленно поднимаясь с колен.
— Опусти ствол, — сказал худощавый парень, что прятался за детиной. Одет он был в коричневого цвета комбинезон с вшитыми бронепластинами.
— Ладно, — легко согласилась Яна, — Отпущу, когда будут гарантии.
— Какие гарантии? — усмехнулся худой.
— Что вы нас не тронете, — ответила девушка. Двое парней, что стояли на линии огня занервничали сильнее, но никто не решался поднять свое оружие.
— Пока ты все контролируешь, — худой выглянул с другого бока толстяка и подмигнул девушке, — Опусти оружие!
— Ты первый! — Волкова покачала головой с таким видом, что худой бандит понял — патовое положение.
— Ладно, порожняк! Нечего нам пока делить, — сказал он, вышел из-за спины толстяка, демонстративно убрав "Беретту". — С вас причитается! За кошаков.
— Не вопрос, — кивнула Стрелка, — Но мы пока пустые. Хотели переждать выброс и на свежак подсесть.
Худой задумался, толкнул вздрогнувшего от этого толстяка. Лешка с недовольным видом отряхнулся, массируя одной рукой ушибленное плечо, а другой отдавленную щеку.
— Верю, — сказал бандит, делая знак следовать за ним.
Вся компания приблизилась к серой стене здания. Яна держалась на расстоянии, внимательно смотря за всеми пятью незнакомцами. Сама она была в относительной безопасности, а вот Лешка в любом случае мог получить пулю.
— Сделаем так. Вместе переждем выброс, потом вы вернете должок и будете свободны, — сказал главарь, — А пока или сдавайте оружие, или один из вас побудет с нами!
— Где пережидать выброс? — спросила Яна.
— Тут подвальчик имеется, — сделал бандит неопределенный жест головой, — Но есть предложение и поудобней. Вы спускаетесь в один колодец недалеко отсюда, мы идем за вами и прикрываем вас.
— Что в колодце? — перебила девушка.
— Может и ничего. Там я давно не был, — улыбнулся бандит.
Яна не успела принять решение. Откуда-то сверху мелькнула тень, и на голову говорившего спикировал огромный серый кот. Он был ранен и при столкновении диким образом завыл. Когти сантиметровой длины вспороли лицо и шею главаря, кровь животного смешалась с кровью человека. Следом за ним другие кошки посыпались со всех сторон. Ругань и выстрелы возобновились, но уже не так упорядоченно, как до этого.
Яне снова пришлось спасать Лешку, прыгнув головой вперед и толкнув его в грудь. Парень улетел спиной в кусты, но на линии огня уже не был. Очередь, выпущенная по нему или по девушке еще не успевшим ничего понять бандитом, только задела комбинезон Стрелки, срезав лямки для запасных обойм на его правой стороне.
Перевернувшись при падении, Яна пинком оттолкнула автомат стрелявшего в сторону и закричала:
— По котам бейте!
Девушка не успела обдумать зародившуюся мысль, что кто-то может направлять животных в атаку. Волкова начала действовать, забросив неповоротливый для ближнего боя "Абакан" за спину и вытащив пистолет. В другую руку она взяла нож.
Коты лезли со всех сторон, и воздух вмиг наполнился шипением, руганью и пороховыми газами. Началась прямо-таки паническая свалка, так как сами нападавшие были уже против боя, но ведомые чем-то или кем-то, ничего не могли с собой поделать. Они прыгали прямо на ножи и автоматы, бежали навстречу гибели, не разбирая дороги, отлично понимая, что их тело действует вопреки желанию рассудка.
После того, как Лешка оказался в безопасности, Яна перекатилась в другую сторону, по пути снося голову прыгнувшей на нее кошке и забрызгивая ее мозгами одного из бандитов. Парень что-то закричал, схватился за лицо — видимо кусочки кошачьего мозга и костей попали ему в глаза. Стрелку это не смутило, ей требовалось как можно быстрее отыскать источник угрозы. Почему-то именно в этот момент вспомнился странный наказ химеры.
Машинально стряхнув с себя обезглавленное тело, девушка мысленно потянулась к своему талисману на груди, которому теперь доверяла больше, чем чему-либо, и с удивлением обнаружила, что он словно ждет ее! Кулон прямо-таки затрепетал, потеплел и на каком-то телепатическом уровне передал точную картинку: контролер затаился буквально за стеной и управлял животными оттуда! Девушка буквально ощутила его злобную волю. Сразу же за этим пришел немой вопрос: почему монстр не захватил сознание людей?
Однако размышлять было некогда. Яна сорвала с пояса у одного из парней гранату и зашвырнула в окно, которое находилось на втором этаже, точно зная, что граната скатиться по лестнице контролеру прямо на голову.
Глухо прогремел взрыв, стена слегка треснула в том месте, где приняла на себя ударную волну. Атака кошек захлебнулась почти сразу. Как только блоки с сознания были сняты, остатки кошачьей стаи пустились наутек.
Но это дало Яне возможность вывести друга из зоны обстрела и уйти оттуда самой, в конечном итоге оказавшись у бандитов за спиной с нацеленным на них стволом выроненной одним из них "Гадюки".
— Стреляй! Ложи их! — горячо зашептал Лешка.
Яна бросила на него удивленный взгляд и отодвинула за спину. Парни в кожаных куртках смотрели на нее с недоумением и страхом.
— Сделаем так. Для начала держи аптечку... — начала Волкова, обращаясь к их худому предводителю, который пытался остановить кровь на шее. У него получалось это плохо, парень был смертельно бледен, но крупная артерия задета все-таки не была. Один из его дружков поймал предмет, что бросила ему Стрелка, пробормотал что-то вроде благодарности и принялся оказывать пострадавшему помощь.
— Мы сейчас уходим. А после выброса, например, завтра утром, давай забъемся на этом же месте. Там и порешаем, кто кому должен, — закончила мысль Яна.
Худой парень скривился, не то от боли, не то от предложения Стрелки. Но понимая, что сейчас все козыри в руках девушки, махнул рукой.
— Забили. Ты, я вижу, помелом не трясешь.
Яна слегка кивнула и начала отступать, не опуская ствол.
— Слышь, подруга! — окликнул ее другой бандит, весь в кошачьей крови и мозгах, — А кто там за стеной был? Контролер?
— Он самый, — кивнула Стрелка.
— А как ты его вычислила? — вопрос застыл не только на лицах бандитов, но и на Лешкином лице тоже.
Яна поняла, что от ее ответа зависит многое. В Зоне панически, просто до суеверного ужаса боялись мутантов. А члены таких группировок, как, например, "Долг", вообще, не долго думая, расстреливали на месте любого, кто хоть чем-то мог походить на монстра.
— Они воняют, — ответила она, — Я-то своим женским носом это чувствую!
Парни облегченно вздохнули. Некоторые из них двинулись в сторону лестницы, что вела внутрь здания, другие учащенно заработали ноздрями, стараясь уловить вонь контролера. Не поверил Яне только один Лешка. Когда спутники оказались на приличном расстоянии от бандитов, он дернул ее за куртку.
— Ты, правда, его унюхала? — спросил он, внимательно глядя девушке в глаза, — Серьезно?
— Я не знаю, — Яна пожала плечами, — Просто так было нужно... В той ситуации. Я его почувствовала, что-ли...
Лешка покачал головой и замолчал. Девушка покосилась на него, а потом целиком переключилась на материнский кулон. Достала его, повертела в пальцах, даже лизнула, как в детстве. Лешка, увидев это, прыснул от смеха.
— Амулет? — спросил он.
— Можно сказать, что да, — задумчиво произнесла Волкова, осматриваясь.
Они отошли от пролома в заборе метров на сто, все еще держа путь параллельно ему. Точнее, они шли сейчас назад. Тем же путем, что и прибежали сюда, спасаясь от кошек.
Посмотрев на быстро темнеющее небо, Лешка нахмурился.
— Через час, самое большое два, будет выброс. Я так еще ни разу не рисковал, — сообщил он.
— Где твое подземелье? — спросила Яна.
— Оно было почти напротив той дыры в заборе, — поморщился Лешка, — Пацаны про него говорили. Но раз они хотели нас туда послать, значит, там кто-то завелся.
— Еще место есть, где переждать? — поинтересовалась Яна.
— Поискать по подвалам. Вон там... Но...
— Не пойдет. Там пока не наша территория. Схрон твой против ядерной войны где?
— Я знаю! — Лешка вдруг расплылся в улыбке, — Мне рассказывали! Тут недалеко есть заброшенный туннель. Там раньше поезда ходили. Там аномалии одна на другой сидит, хрен пройдешь! Но кто-то из ветеранов, говорят, там пережидал выброс. Даже матрас у него там!
— Пошли! — решительно сказала Стрелка.
Через четверть часа они сидели на толстом и пыльном матрасе в самом дальнем углу железнодорожного туннеля, в тупике, который был создан обвалом не то рукотворного, не то естественного происхождения. Место было просто превосходным. Пройти до завала через бушующие "воронки" и "мясорубки" обычному сталкеру было нереально. В некоторых местах путникам пришлось протискиваться по стеночке, рискуя быть затянутыми в аномалию. Но успели ходоки вовремя. Выброс начался почти сразу, как только они расположились и закончили перекусывать.
— А здесь не может ничего образоваться? — на всякий случай спросила Яна, подразумевая их необычное убежище.
— Нет! — уверенно ответил Лешка, — Для возникновения аномалий нужно пространство. А здесь, у самого завала его нет! Вот, метров на пять точно ничего не будет, и никогда не было.
Первый удар грома определил начала выброса.
От центра Зоны начались расходиться концентрические круги, несущие с собой электромагнитный импульс и пси-волну, которая на незащищенного человека подействовала бы самым негативным образом — убила, лишила разума или превратила в очередного монстра Зоны. Одновременно с этим аномальные области по всей территории начали закипать, перестраивая свои характеристики, местоположение и размер. Некоторые исчезли, некоторые поменялись местами, где-то образовались новые.
Стрелка и Лешка отлично видели всю эту чарующую красоту перед собой в туннеле, если, конечно, изменение естественного состояния атмосферы и самой Земли можно считать красивым. К сожалению, вся техника временно не функционировала, и заснять на цифровой носитель зрелище не удалось бы.
— Надо было взять с собой камеру с пленкой, — вздохнул Лешка, — За такие кадры в Интернете выложили бы целое состояние!
— Пленка засветиться, — отмахнулась Яна, знающая об этом благодаря тому же Интернету, — Какой-то ученый пробовал.
— Шведский ученый Нарсен Старк, — сказал Лешка уверенно, — Я знаю. Он еще изучал карликов. *(3)
Глава 16. Смерть напарника (Лешка)
Выброс закончил неистовствовать совершенно неожиданно. Вой ветра и дрожание земли прекратились, как по команде, хотя издалека еще доносились слабые раскаты грома. А спустя пять минут Яна услышала шум, который могли производить только вертолеты. Причем, как минимум, три.
