— Да, для порядка осматривают. Вряд ли сунутся.
— Это уж точно, — вздохнула девушка и снова взяла в руку стилус, — Продолжим разговор...
— Лови карту, — "сказала" Слониха и потом разъяснила, — В заданном районе пропал человек из нашей команды. Есть подозрения, что где-то там вход в подземелье. Человек живой, потому что ПДА иногда подает сигналы предупреждающего маяка (не SOS, но тоже плохо) почти с одного и того же места. Разбег километр. Найдешь ПДА или нашего человека — Зеленый свет и три раба при любом запросе с твоей стороны.
— Что такое "Зеленый свет"? — Яна показала наладонник спутнику.
— Твой электронный маяк заносится в их базу данных, и тебя никто ни при каких условиях не тронет, — объяснил Юрась. И тут же добавил, улыбнувшись: — Официально.
— Понятно. А рабы?
— Рабы и есть рабы. Здесь все просто. В тело вгоняется какая-нибудь электронная хрень, от вмешательства которой твой раб загнется мучительной смертью. А пульт управления у тебя. Вот он и носит за тобой рюкзаки и лезет через аномалии, надеясь погибнуть быстро и не слишком болезненно. Если, конечно, ему не повезет свернуть тебе шею!
Яну встряхнула головой. "На подобные мерзости способны только люди", — подумала она.
— Я согласна, — нарисовала она ответ, — Кто-нибудь со мной идет?
— Нет. Дело почти глухое. Вернешься — получишь обещанное. Не вернешься — значит на то воля Зоны, — ответили ей. Вероятно, что уже не Оля, а Максим, хотя, судя по тону, это мог быть и командир местного филиала Синдиката наемников — какой-то Дракон.
— Это где? Не район ли нужного мне Янтарного озера? — Волкова всмотрелась в карту.
— Он самый. Только западнее. Еще чуть-чуть и в гостях у Доктора, — глянул на ПДА Юрась, — А маячок-то похоже, правда, в подземельях где-то. Причем, обитаемых. Можно сказать, густо населенных!
— В каком смысле? — не поняла Яна.
— В таком, что их товарищ или в рабстве у бюреров или у них же, но в качестве живых консервов.
— Понятно. Не расшифровывай! — поспешила остановить его Стрелка, — Вход туда есть? А это что? Где мы сейчас находимся, ни фига не разберу... Что вот это за черточки?
— Забор. А в этой стороне, прямоугольники и квадрат — Радар. Нас посылают в другую сторону, противоположную от него. Но не менее опасную. Можно сказать, что безнадежную, — Юрась покачал головой.
— Бюреры — это карлики из подземелий? — воскликнула Яна.
— Да. А это значит, что дело швах. Обычно наемники своих не бросают. А в одиночку точно не пойдут на такую операцию. Вывод один — они совершенно тебя не оценили. И думают разжиться на тебе, хотя бы отобрав ствол и комбез. Что, в принципе, заставит Слониху немного успокоиться после пережитого позора.
— Я должна отказаться от предложения? — нахмурилась Волкова.
— Они этого и ждут. Наверняка даже возле "Ста рентген" засаду организовали.
— А если соглашусь?
— Тогда попадешь к озеру безо всяких препятствий. И там если не пристрелят долговцы или не попадешь под излучение, то могут сожрать снорки. В идеале, конечно, заключить контракт с учеными, хотя бы одноразовый. Но это близко к фантастике, равно как и освободить их человека.
— Короче, выбора нет! Бежать вон туда? — кивнула Яна за спину, в направлении Военных Складов.
— Через аномалии и неизвестно каких мутантов. Единственный выход, — развел руками Юрась.
— Я иду к озеру, — решительно сказала Стрелка и снова перевела ПДА в режим невидимости, подумав, что имей она обычный, просто отключила бы его и потеряла на время привязку к спутнику. Хотя, если подумать, что тут страшного? По-новому потом включил и все!
Путники, пригнувшись, добрались до двери, что вела на лестницу, и потом, уже не таясь, спустились на землю. Проверив на всякий случай исправность настроек, Яна уверенно ткнула рукой в направлении рельс, уходящих через сотню метров вправо.
— Нам в другую сторону.
— Придется кое-где ползком, — оценил обстановку Юрась, — Вот оттуда и оттуда спалят с крыши.
— Хрен с ним! На озере им нечего делать, сам говорил!
Через десять минут перебежек и петляния среди кишащих и наползающих друг на друга аномалий они подошли к еще одному подземному переходу, пролегающему под рельсами, широкими лентами отрезающими завод "Росток" от дикой природы. За выходом из перехода не было видно вообще никаких строений, только заросшая травой асфальтная дорога, уходящая на юг.
— Эта дорога на озеро? — уточнила Яна.
— Да, единственная хорошо изученная и относительно безопасная, если не считать псевдособак, что вон там у забора имеют обыкновение выкармливать щенков. Эта дорога длиннее, чем через лес, — показал Юрась на запад, где высилась стена из темных деревьев.
— А что через лес? — удивилась Волкова, видя, что между лесом и железнодорожном полотном аномалий не так уж и густо.
— Там никто не ходит. Даже я. Все, что в Зоне является легким свиду, может оказаться смертельным! — с пафосом заявил Юрась, тотчас же потеряв в рейтинге Яны несколько очков. Девушка покачала головой, вздохнула и направилась через железнодорожные пути.
— Эй, ты куда?
— Тут ближе! — она даже не повернулась.
— Я уже давно хотел спросить, неужели ты так доверяешь своему детектору, что ни разу не воспользовалась ни гайкой, ни камнем? — догнал ее сталкер.
— Доверяю! — бросила Яна, внутренне усмехаясь и стараясь не обращать внимание на вибрацию КПК. Потом подумала и показала дисплей спутнику, — Видишь?
— Вроде новый, хотя в мое время таких еще не было... Не боишься, что твоя самоуверенность как-нибудь подведет?
— Значит, судьба! Все отстань! Впереди "плешь", и ее придется вон там обходить. Или там. Черт, там какая-то вода...
Миновав гравитационную аномалию, сталкеры уверенно зашагали дальше. Причем Юрась практически семенил за Яной, и на лице его читалось удивление, граничащее со страхом.
— Кошмар какой-то! — наконец не выдержал он, — Ты самоуверенная безбашенная девица! Ты что, совершенно не думаешь о смерти, или рисуешься передо мной?
Волкова остановилась, с усталым видом поднимая лицо вверх и делая шаг назад. Посмотрела на сталкера, который выглядел запыхавшимся.
— Слушай, чего тебе надо? Зачем мне перед тобой рисоваться? В жизни ни перед кем не рисовалась. Я просто иду и все. Тут дорога короче и аномалий почти нет. Я же вижу, что их нету! Оставь ты все эти причуды!
— Говоришь, что видишь? — улыбнулся Юрась, — Тогда я полностью полагаюсь на тебя. Ты будешь проводником!
— Я тебе это уже от самого бара Хостика пытаюсь доказать!
Лес принял путников в свои объятия, встречаю сказочной тишиной и не менее сказочными запахами. В нем было хорошо, не чувствовалось никакой враждебности. Аномалий тоже почему-то заметно убавилось.
— Что-то слишком спокойно, — пожаловалась Яна, — Вот теперь и мне это не нравится.
— Я, кажется, знаю, почему, — задумчиво сказал Юрась, — Радар работает в этом направлении. Возможно, его хозяева (или создатели) думали, что с этой стороны могут идти враги, и направили его фронтом сюда.
— Ну и? — не поняла девушка.
— Вот поэтому тут ходить опасно. Попадем под излучение и нам кирдык!
— Что предлагаешь?
— Обходить будем. Давай карту...
Яна нашла в ПДА карту, проверила синхронизацию со спутником.
— Мы вот здесь! — уверенно показал Юрась, — Даже можем что-нибудь нацарапать на память вон на том кривом дереве... Так... Если обходит с севера, то получается... Хм. Одинакого получается, Стрелка!
— Что одинакого? — не поняла Яна, думая почему-то о том, что именно сталкеры могут писать на деревьях.
— Чтобы попасть к нужной точке маршрута, нам нужно пройти вот сюда, за эти здания. Но с севера лучше не пойдем — там и Радар может зацепить, и зомби. А по расстоянию одинаково!
— Зомби?
— Да. Те, кому Радар мозги выжег. Это, конечно, не как в кино, этих убить можно, просто трудновато, потому что они не чувствуют боли.
— Понятно. А внизу "Долг"? Ученых охраняет?
— Или "Долг" или военные сталкеры, что еще хуже. Эти могут и без предупреждения начать стрелять!
— Почему так?
— За каждого убитого сталкера им доплачивают, — объяснил Юрась, — Мы же с тобой вне закона.
— Понятно. А "Долг"? С ними что?
— С ними можем и договориться. К ученым не пропустят, но за плату могут разрешить переночевать в своем лагере.
— Артефактами платить?
— Конечно, тут многие так делают. К Болотному Доктору дороги недалеко отсюда проходят. Сталкерских схронов мало, убежищ почти нет, а здесь — пожалуйста! Укрепленная позиция, да и запасы пополнить можно.
— Так ты же сказал, что к ученым не пустят! Как тогда запасы пополнить? У долговцев купить?
— Перекупить. Тут еще полковник Петренко схему разрабатывал, лет семь назад. У яйцеголовых затарился и сталкеров дальше своего прилавка не пускал. А если ученым нужны артефакты или другая хрень для экспериментов, то пропускал опять-таки через себя. К ученым только самые везучие попадали, кто раньше списаться с ними успел.
— Тьфу, как все запутано! — выругалась Яна, — Не Зона, а одни барыги! Пойдем по низу. Что-то я не хочу этих зомби смотреть.
Пройдя по бурелому и грязи около трех километров, сталкеры довольно сильно устали, но оказались в позиции, откуда могли наблюдать бункер ученых, похожий на подземный резервуар водозабора — массивный искусственный холм с тяжелой и толстой дверью у своего основания. Однако по выстрелу и удару пули о дерево позади себя поняли, что их заметили, и резко упали на землю.
— Они что, даже не спрашивают? — почему-то прошептала Яна.
— Напиши им, что просто идем мимо!
Пока Стрелка разбиралась с ПДА, Юрась еще раз осмотрел окрестности в бинокль.
— "Долг". Снайпер на крыше. Укреплен так, что вскрыть можно только гранатометом. Остальные, скорее всего, внизу — за забором и за укреплениями не видно.
— Как же они общаются со сталкерами? — поинтересовалась Волкова.
— Они и не стараются общаться. Петренко сделал так, что сталкеры сами должны быть заинтересованы в этом. И за то, что их пропустили или поменяли что-либо на артефакты, должны быть очень благодарны! Так и получается.
— Охренеть, коммерция! Я написала, что мы просто идем мимо. И из стелза вышла...
Ответили сразу: "Идите по верху, слева. Справа снорки".
— Ого, даже предупредили насчет снорков! — оценил поступок охранников Юрась, — Не все, видать, так запущено.
— Я написала, можно ли у них перекантоваться на обратном пути? И сколько это будет стоит?
— Правильно. Им твой деловой подход должен понравиться!
— За два "огненных шара" нам помимо ночлега дадут медикаментов и провизии, — прочитала Яна, — Хорошая у них работа!
— В такие места только лучшие. В других случаях только жополизы, взяточники и блатата! — усмехнулся Юрась, — Как везде.
— Пошли, — Волкова поднялась, поднимая воротник. В нем, как и самом плаще, были вставки из очень легкого сплава титана с "мифрилом" — артефактом, названным так благодаря вымышленному Толкиеным металлу.
Обойдя забор по указанной насыпи, сталкеры остановились недалеко от Ми-8, что начал гнить здесь еще до Большого Прорыва, однако резко начавший пищать дозиметр заставил их отойти подальше. Прибором Яна осталась довольна — фиолетовый "туман" опасного излучения она увидела раньше и ждала его подтверждения.
— Брошенные машины набирают радиацию, — сказал Юрась, — Только непонятно, почему с одними это происходит, а с другими нет! Причем, иной раз в одном и том же месте!
Яна не ответила, рассматривая болото, лежащее перед ней, как на ладони.
— Это снорк возле того островка? — поинтересовалась она, показывая вперед.
Юрась поднял свой бинокль, с довольным видом сказал "угу".
— А вон еще один. И если влево посмотришь, то там целых три.
— Мне кажется, они едят... — Волкова замолчала, не решившись закончить фразу. Ее чуть не затошнило. Среди мельтешения темных уродливых тел она разглядела остатки сталкерского комбинезона.
— А где мы тут можем найти "огненный шар"? — постаралась перевести тему девушка.
— Если мне не изменяет память, то, как раз по пути. В местном Стоунхендже!
— Какой такой Стоунхендж? — напряглась Яна.
— Ну, конечно, не как в Англии! Здесь попроще и помоложе, — улыбнулся Юрась, однако видя, что Волкова никак не реагирует, разъяснил: — Недалеко от той стены есть яма с "жаркой". И "шары" частенько там появляются. Правда, их постоянно подбирают сталкеры. Народ уже привык, что тут природная жила этих артефактов. Как, например, подземный переход недалеко от штаба наемников.
— А там что рождается? — спросила девушка.
— "Капли". Такая штука похожая на большую улитку, сделанную из грязного обрезка спортивного каната, отсверкивающая серебристыми и черными бликами. Помогает удалить из организма радиацию, но при этом смертельно устаешь.
— Слушай, Юрий, а те снорки... кого они едят? — перебила Стрелка, решив на всякий случай уточнить это обстоятельство.
Сталкер усмехнулся.
— Восемьдесят процентов, что зомби. Обычный сталкер туда просто не попрется. Там же излучение!
— Все понятно. Пошли дальше.
Сталкеры поднялись немного вверх, туда, где песок заканчивался, и начиналась яркая зеленая трава. Вертолет теперь лежал внизу и справа, а за спиной путников стояло одинокое дерево и чуть дальше опора ЛЭП, от которой даже тянулись сохранившиеся провода до следующей опоры, на которой обрывались и свисали до земли.
— Если судить по карте, то нам вдоль них, — сверилась с ПДА Яна и на мгновение застыла на месте, — Это твой Стоунхадж?
— Стоунхендж, — поправил Юрась и двинулся вперед.
Аномалий, кроме самой ямы, пока не наблюдалось, и Яна позволила себе немного расслабиться и не торопиться. Юрась шел первым, тоже, видимо, относительно них не беспокоясь. Сталкерское чутье! — уважительно подумала Волкова, но потом с пренебрежением к самой себе сплюнула. Неужто она тоже начала "проникаться"? Нельзя! Иначе засосет! Нечего делать в этой проклятой Зоне!
Они остановились на краю котлована почти округлой формы и обожженными и оплавленными краями. Видимо температура здесь была временами настолько высока, что смогла превратить песок до состояния стекла. А окружен котлован был странными образованиями толщиной с древесный ствол. Они устремлялись своими концами вверх и сходились там — не то лапа, не то щупальце из окаменевших деревьев и земли. Очень занятное и даже грациозное зрелище. Волкова подняла ПДА, сфотографировав местный Стоунхендж с разных сторон. Затем отдала несколько кадров деревьям весьма причудливой формы, которые росли неподалеку и заметила по пути небольшую странность.
— Облом, — вздохнул Юрась, — Ни хрена нет!
— Вижу, — вздохнула Стрелка, пряча ПДА, — Почему здесь забор?
Сетка рабица располагалась прямо между Стоунхенджом и следующей опорой электропередач, и шла впритык к стене здания, назначения которого Яна так и не поняла. Здание со стороны лагеря ученых было похоже на плотину.
— Что это вообще есть?
— Наверное, водозабор или охладитель какой-нибудь. Только почему спрятано под бетоном, я не знаю, — ответил Юрась, — Туда даже и не суйся!
