— Пойду распоряжусь насчёт кареты, — вздохнув, сказала Софи.
Тяжело смотреть, как ухаживают за другими, когда самой уже семнадцать и рядом нет ни одного ухажёра. Этот военный такой красавец, да ещё барон... А малолетний герцог совсем забыл приличия! Схватил за руку... Жаль, что он мальчишка!
Офицер ускакал, а следом за ним уехала карета с баронессой. Прошло немногим больше часа, и в ворота особняка въехали карета и экипаж. Офицер проводил их до ворот, но не стал заезжать, помахав на прощание рукой. Повозки подкатили к особняку, и гости, забрав свои сумки, вошли внутрь. Софи познакомилась со всеми, показала, где их комнаты, и сообщила, что ужин будет через час. К этому времени с работы вернулся Робер, и церемония знакомства повторилась ещё раз. Вскоре сели ужинать, а после ужина остались на веранде. Гости вкратце рассказали хозяевам о своём путешествии, в подробностях описали только нападение пиратов.
— Вот из-за этого графа мы вынуждены прятаться, — сказал Кай Роберу. — Я здесь ничего не знаю, но наш лейтенант сказал, что лучше несколько дней пересидеть в безопасном месте.
— Правильно он вам посоветовал, — хмуро сказал Робер. — Я сам в империи человек новый, поэтому ничего не могу сказать о вашем графе, но завтра узнаю на службе. И нашим наёмникам скажу, чтобы не расслаблялись. Их у нас пятеро, и все люди проверенные. Были ещё двое, но они от нас ушли. Вы проделали долгий и трудный путь и устали. Отдыхайте, а потом вам поможем со службой.
— Хорошо иметь друзей, — сказал Кай дочери, когда все разошлись и они остались вдвоём. — Надеюсь, что твой Клод, когда вернётся, не отменит приказов этого лохматого герцога.
— Он не мой, — грустно сказала девушка. — У него жена, даже по службе с ней уехал. Значит, действительно любит.
— Тебя тоже любят, глупенькая! — обнял он дочь. — И любит замечательный мужчина! Можешь поверить, потому что я разбираюсь в людях. А Клод назвал тебя сестрой, вот пусть и будет братом!
Глава 10
— Вот ваши комнаты, — сказал слуга. — Самая большая — это гостиная. Здесь ваша спальня, а это комната для отдыха и развлечений.
— А для чего здесь кровать? — спросил Колин. — Разве мало той, что в спальне?
— Так положено, — пожал плечами слуга. — Можно развлекаться с друзьями, и не всем нравится, когда... впрочем, вам это действительно пока не нужно. Есть ещё комната для занятий. Такие в этой части дворца только у вас и у девушек императрицы. Это комната с удобствами, а здесь будет ваш гардероб. Больше в этих апартаментах ничего нет. Ключи от комнат лежат на столе, но точно такие же есть у слуг, чтобы они могли в ваше отсутствие делать уборку. У нас не крадут, но ценности лучше запереть в денежный ящик. Вот от него нет других ключей. Оставьте свои вещи, и я покажу вам всё, что нужно знать во дворце. Сейчас пойдём к трапезной, которой пользуются маги... Завтрак подают в девять, обед у нас в два часа, а ужин в семь. Можно прийти позже, но лучше не задерживаться. Подобное сочтут неуважением, а если задержитесь надолго, можете остаться без еды. Вот это комнаты девушек, а главный маг...
— Я запомнил, где его комнаты, — перебил мальчик. — Кто ещё из магов здесь живёт?
— Только личный маг императрицы. Маги охраны живут и питаются отдельно, как и маг императора. Вот здесь у нас зимний сад.
— А зачем зимний сад, если нет зимы?
— Почему нет? — удивился слуга. — У нас зима не очень холодная, но с дождями. В парке уже не погуляешь, а здесь много красивых растений. В этом саду любят гулять девушки, и в нём часто бывают императрица с женой наследника. Я всё вам показал...
— А где библиотека? — спросил Колин.
— Она в той части дворца, где покои императора. Когда вас будут туда пускать, тогда и покажут.
Расставшись со слугой, мальчик вернулся в свои комнаты и внимательно их осмотрел. Золото запер в денежном ящике, а свои вещи положил в шкаф. Комната для отдыха понравилась больше спальни. В спальне не было ничего, кроме кровати, ковра на полу и часов с зеркалом. В комнате для отдыха кровать была поменьше, но тоже большая. Здесь же был низкий стол с тремя креслами, а на полу возле каждого из трёх окон стояли красивые керамические бочки, в которых росли высокие кусты с большими блестящими листьями. Они немного закрывали окна, но выглядели очень красиво. Наверное, от этой зелени в комнате приятно пахло чем-то вроде лимона. На полу возле кровати лежал большой ковёр, а на стене висели часы. Гостиная выглядела богаче других комнат.
Опробовав удобства, Колин вернулся в комнату отдыха и лёг на кровать. Он задумался, поэтому не сразу её увидел. Невысокая девушка без признаков одежды прохаживалась по комнате взад-вперёд, не производя при этом ни малейшего шума. Он насмотрелся на голых девиц на пляже, но там они просто отдыхали, а эта его соблазняла! Красивое личико, большие торчащие груди, такая тонкая талия, каких он не видел у женщин, и широкие бёдра, которыми она так двигала, что он невольно в первый раз в жизни по-настоящему возбудился. Видимо, красотка решила, что можно от демонстрации перейти к делу, остановилась и послала ему такую улыбку...
Подобного стыда Колин еще не испытывал. Когда закончились судороги, он вытерся платком и вскочил с кровати, чтобы прогнать нахалку. Ещё раз улыбнувшись, на этот раз насмешливо, она ушла сквозь стену! Колин в полной растерянности вернулся на кровать. Его защиту никто не ломал, иначе он бы это почувствовал. И в магическом зрении абсолютно ничего не было видно! И что же тогда это было?
— Где это мы? — спросил появившийся рядом лафрей.
— Меня перевели в императорский дворец, — ответил мальчик. — Главный маг опасается, что мы с тобой чего-нибудь натворим.
— Глупо, — сказал демон. — Опасаются не тебя, а меня, и правильно делают! Но тогда было бы умней убрать источник опасности куда-нибудь подальше, а не тащить его во дворец вашего владыки. Ладно, это ерунда. Настойка у тебя?
— А приборы?
— Вот они, — сказал лафрей и положил на стол два небольших шара. — Сразу говорю, что вы не сделаете других. Не доросли вы до такой магии.
— А как ими пользоваться?
— Так же, как и при обычном магическом разговоре, поэтому второй шар должен находиться у того, с кем ты хочешь связаться. Разговаривать с незнакомыми не получится. Давай настойку.
— Сейчас принесу, — сказал Колин. — Только ты сразу не исчезай: я хочу кое-что спросить.
Он сходил в комнату с одежными шкафами и принёс одну из бутылок. Лафрей выхватил её из рук мальчика, откупорил и присосался. Всю не выпил, но сразу же захмелел.
— Что у тебя за вопрос? — спросил он, устроившись на кровати. — Задавай быстрее, а то мне нужно уходить.
— Меня только что кто-то разыграл, а я не понял, как это сделали!
Колин подробно рассказал о своём видении.
— Такая? — спросил демон, показав лапкой в сторону двери.
Мальчик повернулся и увидел ещё одну голую красотку.
— Не та, которая была, но такая же! Это не живой человек, но я ничего не вижу в магическом зрении!
— Потому что плохое зрение. Это балуется кто-то из ваших самок. Используют для создания образа астральных зверюшек. Смотри-ка, до чего додумались! Они не просто что-то изображают, а видят всё в этой комнате и могут управлять фантомом. Кто-то из ваших использует не одну грачу, а целую связку. Хочешь их проучить?
— Конечно! А ты сможешь?
— Для меня это плёвое дело! — самодовольно ответил демон.
Рядом с Колином возник его голый фантом. Его мужское достоинство возбудилось и стало вытягиваться, увеличившись раз в пять.
— Пожалуй, хватит, — сказал лафрей, и фантом с улыбкой на лице ушёл сквозь стену в коридор.
— Что ты сделал? — потрясённо спросил мальчик. — Куда ты его послал?
— Обостри магией слух, — ухмыльнулся демон. — Тебя соблазняли, ты ответил тем же. Всё нормально!
Видимо, соблазнительницы были далеко, потому что даже с обострённым слухом мальчик едва услышал женский визг.
— Мой образ лучше, — гордо сказал лафрей. — Его можно даже пощупать. Ладно, я с тобой задержался...
— Постой! — крикнул Колин. — Можешь улучшить зрение? Мне это предлагал один демон, но он хотел лупить по голове, а подставлять голову под его кулак...
— А настойка?
— У тебя она есть, а потом дам ещё. Мне для тебя не жалко.
— Ладно, подставляй лоб, — согласился лафрей. — Но учти, что у меня тоже будет больно. Я не буду долго возиться.
Посмотрев на потерявшего сознание мальчика, он сходил в комнату с гардеробом и забрал вторую бутылку с настойкой, после чего исчез.
Колин очнулся минут через десять. К его удивлению, голова не болела, а, ощупав лоб, он не обнаружил шишки. Взглянув на мир магическим зрением, мальчик обомлел. Повсюду струились разноцветные потоки силы и плавали купающиеся в них существа самого причудливого вида. Сквозь образ замершей посередине комнаты девушки просвечивалось что-то похожее на связку больших колбас.
В коридоре послышались приближающиеся шаги, и кто-то постучал во входную дверь.
— Войдите, — разрешил поднявшийся с пола Колин.
— Чем это ты занимаешься? — сердито спросил вошедший в комнату Грас. — Зачем создал свой фантом и отпустил гулять по дворцу, да ещё в таком виде? Ты напугал жену наследника, а ей сейчас вредно пугаться! Остановить не получается, уничтожить я тоже не смог. Иди и сделай это сам!
— Это не моя работа! Ваши девушки запускали ко мне вот таких... — Колин повернулся к фантому девицы, но его уже не было.
— Опять баловалась Алина? Но она клянётся, что не создавала твоего фантома, и не врёт.
— Его создал лафрей. Принёс приборы для связи, глупо пошутил и ушёл, треснув меня по голове. Теперь и я вижу ваших зверюшек.
— Это хорошо, — сказал Грас, забрав шары. — Для того чтобы полностью открыть магическое зрение, мне потребовалось почти сто лет. Как пользоваться шарами?
Колин повторил объяснение лафрея.
— Настойка осталась? — спросил Грас. — Как только закончится, скажешь. Сейчас её готовят. Мы ещё поговорим о том, что требовать от демона, а сейчас беги искать свой фантом и делай что хочешь, но он не должен расхаживать по дворцу!
— И как я это сделаю, если ничего не знаю об этих фантомах?
— Сейчас я пришлю Алину. Вместе устроили это безобразие, вместе будете разбираться!
Грас ушёл, а вскоре во входную дверь опять постучали. Вошла девушка, одетая в серый балахон мага с медальоном на груди. Перейдя на магическое зрение, Колин понял, что для его глаз одежда больше не является препятствием. Осмотрев стройную фигуру, он перевёл взгляд на лицо. Оно было красивым и смущённым, но ему показалось, что смущение напускное, а на самом деле ей хочется не стоять, опустив глаза, а смеяться.
— Алина? — спросил он. — Ты, случайно, не сестра Клода?
— Ты знаешь брата? — удивилась она. — Откуда?
— Учился вместе с ним в королевской школе магии. Я Колин Гросвер. Клод обо мне не говорил?
— Говорил и неоднократно! — обрадованно сказала она. — Он всё время боялся за тебя и за одну девушку. Извини, что я так пошутила. У нас здесь абсолютно нечем заняться, кроме магии, вот иногда...
— Ладно, забыли. Давай думать, как извести мой фантом. Это не моя работа, а одного демона. Тоже любитель пошутить вроде тебя. Я вижу твои колбасы, но не знаю, что нужно делать.
— Побежали его искать! — сказала она и первая выбежала в коридор. — Фантомы, если ими не управлять, бродят только по тому этажу, где их выпустили. Сейчас я обострю слух... Кричат там!
После недолгой беготни они обнаружили фантом, который с улыбкой на лице шёл по коридору мимо рассматривавших его придворных.
— Повезло же кому-то! — сказал один из них другому. — Девчонки берут свои образы с натуры, так что этому парню можно позавидовать.
— Уж больно он тонкий, — с сомнением ответил придворный.
— Это да, но длина!
— У меня не такой, — сказал покрасневший Колин едва сдерживавшей смех Алине. — Это работа демона.
— Жаль! — отозвалась она, не выдержала и засмеялась.
— Ну и что с ним делать? — рассердился он. — Я не вижу твоих колбас, только каких-то фиолетовых ёжиков.
— А я вообще ничего не вижу, — растерялась девушка. — Какие ёжики?
— В центре фантома слиплись несколько шаров с иголками. Может, ударить по ним силой?
— Не вздумай! — остановила она мальчика. — Некоторые из них поглощают любую магию. Подкормишь своим ударом, а потом с ними ничего не сделаешь. Попробуй вырастить на ладонях такие пальцы и растащить ими ёжиков. Я сделала бы сама, но ничего не вижу. Наверное, тебе сделали зрение лучше моего.
Колин со второй попытки вырастил на ладонях зелёные пальцы и вцепился ими в одного из ёжиков. Попытка оторвать его от других привела к тому, что существо лопнуло, исчезнув без следа. Фантом держался до последнего ёжика и исчез вместе с ним.
— Уходим, — сказал он, стараясь не смотреть на придворных.
— Не обращай на них внимания, — успокоила Алина. — Обо мне здесь чего только не говорили! Даже в карцере сидела. Из дворца не выпускают, а брату вечно некогда. Я люблю магию, но не всё же время ею заниматься! Давай поспешим, а то опоздаем на обед.
На обеде Колин увидел всех девушек императрицы, в том числе и тех, чьи образы использовала сестра Клода. Они были очень разными, но красотой мало уступали Луизе. Он старался есть быстрее и не обращать внимания на их перешёптывание и бросаемые в его сторону насмешливые взгляды. Ушёл, точнее убежал, сразу после ухода главного мага.
— Подожди, — остановил его Грас. — Не обращай внимания на этих коз. Ты ещё мальчишка, поэтому станешь объектом для их шуток и насмешек. Когда через месяц превратишься в парня, от желающих согреть твою постель не будет отбоя.
— Неужели во всём дворце нет никого, кроме меня? — сердито спросил Колин. — Не знаю, почему вы держите их взаперти, но разве здесь мало придворных?
— Есть основания никуда их не отпускать, — сказал Грас. — Тебе необязательно о них знать. А придворных не подпускает императрица, да те и сами не рвутся. Кое с кем уже пошутили, поэтому остальным есть чего опасаться. Найти себе девицу нетрудно, не связываясь с этой компанией, а некоторым из наших девушек это уже нужно. Вот и начинают сходить с ума и развлекаться, кто как может. Шуточки с грачами из самых безобидных. Ладно, иди отдыхать. Придёшь ко мне в четыре, тогда поговорим о демоне и твоей учёбе.
Вернувшись в свои комнаты, Колин недолго наблюдал за плавающими в потоках силы созданиями. Мальчик не знал, что с ними делать, и решил не пробовать самому, а позже узнать у Алины. Сразу после приезда во дворец он пытался связаться с Сентой, но тогда ничего не получилось. Сейчас он, к своей радости, услышал слабый голос девушки:
"Это ты, Колин? Я тебя слышала утром, но ты мне ничего не ответил".
"А я тебя раньше не слышал, — ответил он. — Наверное, для такого расстояния у тебя слишком слабый зов. А сейчас мне подняли чувствительность, поэтому хоть и слабо, но тебя слышу. Ты ничем не занята? Тогда расскажи о вашем путешествии и о своих неприятностях, а потом я расскажу о себе".
