— Тогда пошли к конюшням, — сказал Дерб. — Меня предупредили, что нужно выехать пораньше. А ты, парень, будь осторожней с лафреями. Они только с виду смешные, а на деле страшные и пакостные твари.
Они простились и ушли, а за Колином прислали слугу.
— Идите за мной, господин, — пригласил он мага. — Пожалуйста, поторопитесь. Грас Харт ждёт, а нам с вами далеко идти.
Они не стали пользоваться переходами, а пробежались в другой дворец через парк. Вошли не через один из парадных входов, а через небольшую дверь с заднего двора. В самом дворце пришлось походить по коридорам и подняться на второй этаж. Всё вокруг блистало великолепием, но, по мнению Колина, с украшениями перестарались. Оставленный в Вирене дворец Гросверов был намного удобнее для жизни.
Покои главного мага состояли из шести комнат и охранялись двумя стражниками. Грас ждал в кабинете.
— Садись, — сказал он, показав на кресло. — Тебе пришлось много вынести, но, возможно, всё обернётся для тебя к лучшему.
Эти слова разозлили Колина и заставили забыть об осторожности.
— У меня были семья, богатство и герцогский титул, — отозвался он. — Что вы можете предложить, чтобы я танцевал от радости? Графский титул, оплату услуг и своё покровительство? По-моему, замена неравноценная!
— А ты ершистый, — одобрил Грас. — Что скажешь о должности главного мага? Она кое в чём выше должности канцлера. Конечно, до неё нужно дорасти.
— Пока я до неё дорасту, от империи ничего не останется. Вас разорвут соседи.
— Такого мне ещё не приходилось выслушивать, тем более от мальчишки, — сказал отбросивший весёлость маг. — Объясни, почему ты так думаешь.
— Это вывод учёного пришельца, служившего у моего отца, — ответил уже пожалевший о своей несдержанности Колин. — Он говорил, что разложение верхушки дворянства так ослабит империю, что соседи...
— Довольно! — прервал его Грас. — Если хоть немного ценишь свою жизнь, от тебя никто не должен слышать подобных слов! Всё понял?
— Понял, — коротко ответил Колин.
— Вот и хорошо. Сейчас тебе покажут комнаты, в которых будешь жить. Зелье с собой?
— Только небольшой пузырёк на случай появления лафрея. Остальное спрятано в особняке. Я ещё не брал вещи. С вами договаривался Клод, а не я.
— А ты хотел услышать лично от меня? Ладно, слушай, что я тебе предлагаю. Мы уже нашли семью, которая тебя усыновит. Это графы Оргез. Два года назад они потеряли обоих сыновей, осталась одна дочь. Она не может наследовать, поэтому после их смерти графство отойдёт родственникам. Есть основания подозревать, что несчастье с детьми было подстроено, а самые заинтересованные в нём — это новые наследники. Граф и графиня это понимают, но они уже не в том возрасте, чтобы родить и воспитать сына.
— А эти заинтересованные не захотят и мне устроить несчастный случай? Что это за графство? Стоит из-за него рисковать?
— Графство большое и богатое, а ты сильный маг. Если не справишься с таким простым случаем, мне нет смысла с тобой возиться. Решай сразу, потому что мне ещё придётся уговаривать императора. Для надёжности нужно, чтобы он подтвердил законность усыновления. Был бы ты из империи...
— Я согласен, — сказал Колин, — только хотелось бы знать, как можно защищаться, если будут резать на куски.
— Всё узнаешь. Я дам и медальон мага. А сейчас поедешь в особняк за вещами и настойкой, и не один, а с охраной.
С охраной он ушёл прямо из кабинета.
— Проводите, куда скажет, подождёте, пока соберётся, и доставите сюда, — приказал Грас сержанту. — За его безопасность отвечаете головой.
Через парк прошли к конюшням, где Колин получил своего коня.
— О вашем жеребце уже спрашивали, — сказал ему главный конюх. — Очень важные господа хотели узнать, нет ли у вас желания его продать. Готовы дать хорошую цену.
— Не продаётся, — отказался он. — Быстрее седлайте лошадей для стражи, мы спешим!
Через несколько минут выехали из дворцового парка и вскоре были у ворот особняка. Возле них на лошадях чего-то дожидались плечистый военный и молоденькая девушка.
— Сента! — закричал поражённый Колин. — Ты как здесь очутилась?
— Колин! — радостно воскликнула она. — Вот, приехала к Клоду, а говорят, что он надолго уехал. Теперь стою и думаю, что делать.
— Сейчас решим вместе, — сказал он. — Гнеш, открывай, это свои!
Старик распахнул створку ворот, и все, включая стражников, поскакали к особняку.
— Моего коня не трогай, — сказал Колин подбежавшему слуге. — Я скоро уеду со стражниками. А вот лошадей этих господ пока определи на конюшню. Сержант, я ненадолго задержусь. Вещи собраны, но вы сами видите, что приехали друзья. Можете пока посидеть в беседке.
Он провел Сенту с военным в свою комнату и усадил на стулья.
— Как добиралась, пока рассказывать не нужно, — сказал он подруге. — Мне скоро уезжать, поэтому нет времени. Ты приехала одна?
— С отцом и сестрой, — ответила она, — и ещё с нами семья нашего друга. Мы здесь попали в неприятности...
— О неприятностях тоже потом. Клод связывался с сестрой, так что и я с тобой свяжусь. Подождите, я сейчас!
Колин выскочил из комнаты и пробежался до комнат Софи.
— Что случилось? — спросила перепуганная девушка. — Вы так стучали!
— Извини, — отбросив этикет, сказал он. — Нужно уезжать, а из Вирены приехали друзья Клода. Робера нет, осталась одна ты. Будь добра, устрой их в комнаты, когда приедут. Пойдём, познакомлю с Сентой. Вы с ней обязательно подружитесь!
— А мы имеем право? — растерялась Софи.
— Герцогиня отдала особняк Клоду и твоей сестре, поэтому мы кого хотим, того и поселим, поняла?
— Поняла. Куда ты меня тащишь?
— Познакомлю и уеду, а дальше хозяйничай сама.
Он распахнул дверь в свою комнату и втянул в неё девушку. Увидев офицера, та страшно смутилась, покраснела и извинилась перед гостями:
— Простите мне мой вид, господа, но меня не предупредили...
— Ты прекрасно выглядишь, — перебил Колин. — Господа, познакомьтесь с благородной Софи Альтгард. Софи, это подруга Клода баронесса Сента Штабер. А вы, господин?
— Барон Морис Бемер, — представился офицер. — Я только сопровождаю баронессу.
— Сента, вы все сейчас переезжаете в особняк, — распорядился Колин. — Софи вам в этом поможет. Я остался бы, но не могу. Если не получится связаться, обязательно вырвусь и приеду. Да, тебе нужны деньги?
— Спасибо, у нас их пока достаточно, — поблагодарила Сента. — А мы точно можем приехать? Нас семь человек...
— Не можете, а должны. Если вы этого не сделаете, Клод, когда вернётся, оторвёт нам головы. Особняк почти пустой, поэтому поселитесь без проблем. И Роберу с Софи будет не так скучно. Всё, я побежал!
Он схватил дорожную сумку с вещами, сунул в неё две бутылки с настойкой и выбежал из комнаты.
— Узнаю Колина, — грустно улыбнулась Сента. — Вы не беспокойтесь, Софи, мы надолго вас не стесним.
— Сколько нужно, столько и живите, — сказала девушка. — Особняк отдали барону, а вы его друзья. Только скажите, кого и как поселим, чтобы слуги к вашему приезду приготовили комнаты. Вам нужна их помощь в переезде? А то у нас есть карета.
— Тогда пусть её приготовят, — попросил офицер. — Вы оставите свою лошадь здесь, а поедете в карете. А я по пути найму ещё один экипаж.
— Это ваша лошадь, — покраснела Сента. — Возьмёте её, когда приедем.
— Не обижайте отказом, — попросил он, взяв её за руку. — Сами сказали на корабле, что принимаете мои ухаживания! Могу я сделать маленький подарок?
— Пойду распоряжусь насчёт кареты, — вздохнув, сказала Софи.
Тяжело смотреть, как ухаживают за другими, когда самой уже семнадцать и рядом нет ни одного ухажёра. Этот военный такой красавец, да ещё барон... А малолетний герцог совсем забыл приличия! Схватил за руку... Жаль, что он ещё слишком молод!
Офицер ускакал, а следом за ним уехала карета с баронессой. Прошло немногим больше часа, и в ворота особняка въехали карета и экипаж. Офицер проводил их до ворот, но не стал заезжать, помахав на прощание рукой. Повозки подкатили к особняку, и гости, забрав свои сумки, вошли внутрь. Софи познакомилась со всеми, показала, где их комнаты, и сообщила, что ужин будет через час. К этому времени с работы вернулся Робер, и церемония знакомства повторилась ещё раз. Вскоре сели ужинать, а после ужина остались на веранде. Гости вкратце рассказали хозяевам о своём путешествии, в подробностях описали только нападение пиратов.
— Вот из-за этого графа мы вынуждены прятаться, — сказал Кай Роберу. — Я здесь ничего не знаю, но наш лейтенант сказал, что лучше несколько дней пересидеть в безопасном месте.
— Правильно он вам посоветовал, — хмуро сказал Робер. — Я сам в империи человек новый, поэтому ничего не могу сказать о вашем графе, но завтра узнаю на службе. И нашим наёмникам скажу, чтобы не расслаблялись. Их у нас пятеро, и все люди проверенные. Были ещё двое, но они от нас ушли. Вы проделали долгий и трудный путь и устали. Отдыхайте, а потом вам поможем со службой.
— Хорошо иметь друзей, — сказал Кай дочери, когда все разошлись и они остались вдвоём. — Надеюсь, что твой Клод, когда вернётся, не отменит приказов этого лохматого герцога.
— Он не мой, — грустно сказала девушка. — У него жена, даже по службе с ней уехал. Значит, действительно любит.
— Тебя тоже любят, глупенькая! — обнял он дочь. — И любит замечательный мужчина! Можешь поверить, потому что я разбираюсь в людях. А Клод назвал тебя сестрой, вот пусть и будет братом!
Глава 10
— Вот ваши комнаты, — сказал слуга. — Самая большая — это гостиная. Здесь ваша спальня, а это комната для отдыха и развлечений.
— А для чего здесь кровать? — спросил Колин. — Разве мало той, что в спальне?
— Так положено, — пожал плечами слуга. — Можно развлекаться с друзьями, и не всем нравится, когда... впрочем, вам это действительно пока не нужно. Есть ещё комната для занятий. Такие в этой части дворца только у вас и у девушек императрицы. Это комната с удобствами, а здесь будет ваш гардероб. Ключи лежат на столе, но точно такие же есть у слуг, чтобы они могли в ваше отсутствие делать уборку. У нас не крадут, но ценности лучше запереть в денежный ящик. Вот от него нет других ключей. Оставьте свои вещи, и я покажу вам всё, что нужно знать во дворце. Сейчас пойдём к трапезной, которой пользуются маги... Завтрак подают в девять, обед у нас в два часа, а ужин в семь. Можно прийти позже, но лучше не задерживаться. Подобное сочтут неуважением, а если задержитесь надолго, можете остаться без еды. Вот это комнаты девушек, а главный маг...
— Я запомнил, где его комнаты. Кто ещё из магов здесь живёт?
— Только личный маг императрицы. Маги охраны живут и питаются отдельно, как и маг императора. Это зимний сад.
— А зачем зимний сад, если нет зимы?
— Почему нет? — удивился слуга. — У нас зима не очень холодная, но с дождями. В парке уже не погуляешь, а здесь много красивых растений. В этом саду любят гулять девушки, и в нём часто бывают императрица с женой наследника. Я всё вам показал...
— А где библиотека? — спросил Колин.
— Она в той части дворца, где покои императора. Когда вас будут туда пускать, тогда и покажут.
Расставшись со слугой, он вернулся в свои комнаты и внимательно их осмотрел. Золото запер в денежном ящике, а свои вещи положил в шкаф. Комната для отдыха понравилась больше спальни. В спальне не было ничего, кроме кровати, ковра на полу и часов с зеркалом. В комнате для отдыха кровать была поменьше, но тоже большая. Здесь же был низкий стол с тремя креслами, а на полу возле каждого из трёх окон стояли красивые керамические бочки, в которых росли высокие кусты с большими блестящими листьями. Они немного закрывали окна, но выглядели очень красиво. Наверное, от этой зелени в комнате приятно пахло чем-то вроде лимона. На полу возле кровати лежал большой ковёр, а на стене висели часы. Гостиная выглядела богаче других комнат.
Опробовав удобства, Колин вернулся в комнату отдыха и лёг на кровать. Он задумался, поэтому не сразу её увидел. Невысокая девушка без признаков одежды прохаживалась по комнате взад-вперёд, не производя при этом ни малейшего шума. Он насмотрелся на голых девиц на пляже, но там они только отдыхали, а эта его соблазняла! Красивое личико, большие торчащие груди, такая тонкая талия, каких он не видел у женщин, и широкие бёдра, которыми она так двигала, что он невольно возбудился. Видимо, красотка решила, что можно от демонстрации перейти к делу, остановилась и послала ему такую улыбку...
Подобного стыда Колин еще не испытывал. Когда закончились судороги, вытерся платком и вскочил с кровати, чтобы прогнать нахалку. Ещё раз улыбнувшись, на этот раз насмешливо, она ушла сквозь стену! Он в полной растерянности вернулся на кровать. Защиту никто не ломал, и в магическом зрении абсолютно ничего не было видно! И что же тогда это было?
— Где это мы? — спросил появившийся рядом лафрей.
— Меня перевели в императорский дворец, — ответил Колин. — Главный маг опасается, что мы с тобой чего-нибудь натворим.
— Глупо, — сказал демон. — Опасаются не тебя, а меня, и правильно делают! Но тогда было бы умней убрать источник опасности куда-нибудь подальше, а не тащить его во дворец вашего владыки. Ладно, это ерунда. Настойка у тебя?
— А приборы?
— Вот они, — сказал лафрей и положил на стол два небольших шара. — Сразу говорю, что вы не сделаете других. Не доросли вы до такой магии.
— А как ими пользоваться?
— Так же, как и при обычном магическом разговоре, поэтому второй шар должен находиться у того, с кем ты хочешь связаться. Разговаривать с незнакомыми не получится. Давай настойку.
— Сейчас принесу, — сказал Колин. — Только ты сразу не исчезай: я хочу кое-что спросить.
Он сходил в комнату с одежными шкафами и принёс одну из бутылок. Лафрей выхватил её из рук, откупорил и присосался. Всю не выпил, но сразу же захмелел.
— Что у тебя за вопрос? — спросил он, устроившись на кровати. — Задавай быстрее, а то мне нужно уходить.
— Меня только что кто-то разыграл, а я не понял, как это сделали!
Он подробно рассказал о своём видении.
— Такая? — спросил демон, показав лапкой в сторону двери.
Колин повернулся и увидел ещё одну голую красотку.
— Не та, которая была, но такая же! Это не живой человек, но я ничего не вижу в магическом зрении!
