Красный туман (от 7 апреля)

Фантом обернулся, поелозил языком по кончикам клыков, отчего Дору снова стало не по себе. Они выросли, теперь это очевидно, стали крепче и острее. Марашанец представил, как эти "иглы" впивались в девушку, как вырывали из ее тела куски кожи и мяса, чтобы добраться до вен...

— Я согласна, если нет другого выхода, — сказала свое решение архата.

— Я тоже, — после короткой заминки, поддержал Фантом.

Имаскар

Слишком медленно.

Имаскар не мог сказать точно, когда у него зародилось чувство опасности. Так и раньше случалось — он просто знал, что все идет наперекосяк, даже когда ничто не предвещало беды. Просто чуял и все. Вот и сейчас — дорога вела их в сторону Первого дома, тихая и спокойная, как река в жаркий день. Знай только лошадь подгоняй. И все же между лопатками зудела тревога, липкая и ядовитая, как место, из которого они возвращались.

Он ехал в первой паре всадников, приказав, чтобы хрониста поместили на лошадь к одному из следующих сзади. Мертвяк стоил слишком дорого, чтобы потерять его по неосторожности. Будь его воля — он бы вышвырнул уже начавшую вонять тушу в ближайшую трясину, но от сохранности гниющих кишок зависит жизнь воинов.

Имаскар бросил взгляд на небо: мрачный саван над головами маленького отряда воинов Второго союза. Чтоб оно все провалилось во владение Скорбной! Связь давно источилась, можно не тешить себя иллюзиями. И что он скажет Данате? Что даст в придачу к мертвецу? Каким словом отгородит своих людей от ее гнева?

— Ну и ночка — хоть глаз выжги, — сказал едущий сзади капитан. Именно ему Имаскар вверил сохранность хрониста. — Лошади петляю, что зайцы.

— Создатели за что-то на нас гневаются, — других слов у архата не нашлось. Он и сам злился, что даже погода строит козни. Как будто мало бед на голову тех, кто носит герб Дома меча.

— Ну и смердит же он, — сказал кто-то из всадников.

— Все они смердят, — ответил ему другой. — Дерьма в людях столько, что за всю жизнь не выветривается, вот остатки и выходят после кончины. Помню, как мы выпотрошили отряд разбойников. Господину вздумалось запустить красных воронов. То-то веселье было — они полные штаны накладывали, пока дело спорилось.

Имаскар неосознанно улыбнулся. Славные были времена. Тогда он так поднаторел, что орудовал ножом и топором с закрытыми глазами.

— Когда мы найдем тех, кто устроил резню — стая получится знатная, — осторожно сказал капитан.

Архат не ответил. Пророчество, на которое он так надеялся, оказалось таким же туманным и непонятным, как и то, что случилось на пиру. Пришлось напомнить себе, что Тайновидящие всегда говорят загадками. В "Неузнанных словах" великое множество сказанных когда-то пророчеств, чей истинный смысл остался непонятым. Спустя много лет, пророчества застыли, стали подобны янтарю — похороненные заживо дурные или добрые вести, утонувшие в топях тропы, потерянные сокровища и жизни. Имаскар верил, что его пророчество не превратиться в чернила на одной из страниц.

Отряд двигался слишком медленно, но архат не мог требовать большего. Дорога нехотя выступала из черноты всего на каких-нибудь несколько метров, каждый раз подсовывая то дерево, то камень, то преградившую путь колоду. Скакать быстрее — все равно, что нестись галопом по канату над пропастью. Безрассудная смерть удел дураков и безрассудных, а Имаскар собирался жить, чтобы отомстить за тот пепел, которым стали имена его родных.

Они ехали уже достаточно долго, но стоило архату оглянуться — и он видел все тот же лес. Скорей бы рассвет. Покончить со всем одним махом, лишь бы избавиться от смердящего трупа.

Имаскар понял, что за ними наблюдают, когда почувствовал взгляд в лоб. Темнота скрадывала все вокруг, оставляя обнаженным лишь крохотный участок света, украденый факелом. Архат вскинул руку — отряд остановился. Несколько тягучих мгновений Имаскар просто ждал. Проверял, не ошибся ли. Но лоб под чьим-то пристальным взглядом стал гореть, будто в вкручивали раскаленный прут. Но кто? Воины Данаты? Она могла распорядиться пойти по пятам за строптивым недобитком Второго союза, чтобы прикончить его и одним махом избавиться от неугодного дома. Коварство, достойное такой женщины, как Хозяйка Солнечной короны. Или это разбойники, о которых говорил капитан? В памяти архата всплыли слова о банде людей, что промышляет в окрестностях. Они могли увидеть небольшой отряд, посчитать его легкой наживой и напасть. Кто бы ни прятался под покровом ночи, он не мог не видеть, что воины одеты доспехи, пробить которые не под силу простому мечу. Знали — и все-равно отважились скрестить клинки? Имаскар мысленно хмыкнул — выйди из укрытия ватага скоморохов, он бы не удивился.

К счастью, воины, которых отобрал генерал, знали свое дело. Поняв, что их господин насторожился, они дали мечам свободу. Сталь зашуршала о ножны, и мгла ожила.

Имаскар приготовился нанести удар до того, как противник вышел в открытый бой. Архат не мог его видеть, но точно знал, куда направлен его удар. Туда же, куда бы метил он сам — в сердце. Вместо того, чтобы прикрыться щитом, Имаскар приготовился к атаке. Согнуть руку в локте, чуть ниже опустить лезвие, чтобы вспороть живот. Одного точного удара хватит, чтобы разорвать половину кишок, а Имаскара никогда не подводила его рука.

Всадник вырвался из темноты. Его конь пыхтел, крылья плаща хлопали за спиной. Имаскар приготовился, изо всех сил стараясь вырвать у ночи очертания тела врага. Что на нем — нагрудник, латы? Нет, лошадь идет слишком резво. Под хорошо бронированных всадником поступь коняги глуше. Скорее всего кольчуга или того жиже. Архат почувствовал, как рука наливается тяжестью от предвкушения резни. Ноздри втянули давно знакомый запах — ни с чем не сравнимый противный аромат человеческой трусости. Всадник увидел, с кем предстоит сражаться, и инстинкт подсказывает ему бежать, но коня уже не остановить... Имаскар попросил у Создателей хоть горсть лунного света, чтобы увидеть лицо храбреца, когда его меч наткнется на "лунную сталь".

Едва всадник поравнялись, хорошо обученный конь архата встал на дыбы, рубя воздух подковами. Имаскар едва ли почувствовал удар: незначительный скользкий "чирк" по доспехам. Противник вспомнил какого-то дьявола и попытался увести жеребца от града ударов подковами, но не успел. Несколько опустились ему на голову, один, пусть в четверть силы, пришелся на грудь. Имаскар воспользовался замешательством и контратаковал. Клинок разрезал кольчугу, будто паутину, вонзился в плоть и выскочил из спины. Всадник выпучил глаза, лошадь под ним качнулась и он, качнувшись следом, обвалился в траву.

Имаскар развернул коня, оценил обстановку. Не меньше трех десятков разбойников — часть их них уже билась с его воинами, часть сочилась из засады. Если ничего не изменить, они возьмут воинов Второго союза в кольцо. Люди слабее архатов в несколько раз, значительно уязвимее их, но не стоит недооценивать маленьких тварей.

Из-за деревьев вылетело жидкое облако стрел. Несколько наконечников бряцнули о броню Имаскара, один едва не прошил шею коня. Лошади соседнего воина повезло меньше — ей в грудь вонзилось сразу несколько. Она перешагнула с ноги на ногу, зашаталась, мотнула головой — и рухнула на передние ноги. Воин кубарем свалился с нее. К нему бросились сразу несколько, окружили с флангов. Имаскар спрыгнул с коня, держа меч наготове и, прежде чем один попытался атаковать, проткнул его мечом. Удар, чтобы вогнать лезвие на две трети, рывок — чтобы вернуть его. На этот раз Имаскар не почувствовал даже сопротивления кольчуги — скорее всего, ее и не было.

Паршивые воины с паршивыми доспехами. Даната не настолько глупа, чтобы надеяться на пользу этого отребья. Скорее всего, простые разбойники: шайка бывших фермеров и рыбаков, которые не понимают разницу между мечом и мотыгой.

Следующая порция колючего дождя лишила Имаскара одного воина. Он выронил меч, схватился за стрелу в глазу, да так и упал, не разжимая рук. Архат чувствовал, как он умер — незримая связь между всеми потомками серафимов. Если поблизости умирает один — другой знает об этом.

Имаскар позволил свою долго тлеющею горю вспыхнуть в полную силу. Слишком долго он сдерживал себя, читал траур и обычаи, успокаивал вкусом будущей мести. Каждая его часть, каждый нерв требовал ярости. На кого, как не на людей, ее спустить?

Архат мысленно пожелал павшему прямого пути во владение Скорбной, а потом переложил меч в другую руку. Он одинаково хорошо владел обеими, но в те моменты, когда одна из ладоней оставалась свободна, предпочитал пользоваться именно левой. Почти все его противники не знали что противопоставить левше, их атаки становились немощны, защита — бесполезна. Первым Имаскару попался коротышка на добрых две головы ниже него. Возможно, слишком юный, чтобы умирать, но какая разница мечу? Не нужно никаких фокусов и танцев с клинком, не теперь и не со стадом свиней. Сброд заслужил резню.

Коротышка не пережил первый удар, шлепнулся в кровь, и за его спиной Имаскара ждала новая жертва. Выше и крепче предыдущего, с топором и подозрительно влажным мешком у пояса. Он попытался сопротивляться, складно принял удар на рукоять топора, но он двигался слишком медленно. Архат с наслаждением отрубил ему руку. Он упал вслед за своей конечностью, взвыл. Имаскар не подарил ему милостивой смерти и оставил подыхать в собственной крови.

Его воины тем временем значительно проредили ряды противников. Ночь и невесть откуда взявшийся ветер приправили вакханалию хаосом. Имаскар убил еще нескольких, когда увидел, что несколько пытаются сбежать. Преследовать трусов — удел трусов, но он жаждал большего. По человеку за каждую каплю крови тех, по ком отслужили траурные бдения. Беглец скрылся в ближайших зарослях, Имаскар нырнул следом. Треснули под натиском ветки, беспокойно зашелестели листья — и на архата накинулись сразу несколько. Падаль! Шакалы, не способные выйти в открытый бой. Один повис у него на спине, обхватил ручищами горло, двое других вцепились в руки, последний прямо перед ним исполнял какой-то танец дрожащего меча. Имаскар без труда освободил левую руку, резво увел ладонь назад. Увесистый набалдашник эфеса разбил лоб заднего. Хватка ослабла и архат понял, что свободен.

Сперва убить "плясуна". Продырявить его жалкую плоть, провернуть клинок и вырвать. Его грязная одежда мгновенно набухла. Потом пришел черед двух по бокам. Ложный шаг в сторону одного из них, а самому тем временем увести корпус и меч к другому. Пока один пытается защищаться, другой удивленно глядит, как с его головы сползает макушка. На его лицо влажными грязными комьями падает мозг, источая пар и кислую вонь. Третий убирает, не успев испугаться: с раскроенной грудью и широко распахнутыми глазами. Остался еще один.

— Ппп...ппппп....пощади, — выдавил тот, упал на колени и заплакал. — Я... я... у меня... я не хочу умирать!

Имаскар прервал его крик. Поздно щадить, пусть Скорбная скажет ублюдку, какую милость подарил ему Имаскар, позволив умереть быстро.

Он только-только начал входить в раж, когда понял, что нападать уже некому. Луна, которая, словно испуганная девица пряталась за тучами, осторожно выглянула из своего укрытия. Ее тусклого света хватило, чтобы расцветить тусклую дорогу. Деревья и камни по-прежнему остались черными, но кровь налилась своим истинным цветом. Имаскару почудилось, что она краснее обычного.

— Скольких потеряли? — спросил он, переступая через разрубленного кем-то из его воинов разбойника. Его кишки влажно поблескивали, и напоминали клубок змей.

— Одного, шианар. — В ответ на слова капитана двое воинов поднесли к ногам Имаскара воина со стрелой в глазу. — У него нет никого, шианар, жену и мать убили на Диком пиру. Его душа найдет успокоение во владении Скорбной. Мы можем отдать его земле здесь, чтобы он ...

— Диком пиру? — переспросил Имаскар. И лишь произнеся слова вслух понял, что они означают. — Мы заберем его с собой, и положим рядом с воинами Второго союза. Одним мертвецом...

Он остановил сам себя. Тревога, которая колотилась в виски, лишь сейчас показала лицо. Имаскар огляделся, нашел среди воинов того, которому поручил присмотр за телом хрониста. Воин старательно утирал кровь из рассеченного лба. Но где его лошадь? У суматохе не разобрать где чей жеребец, а тут как на зло и луна решила застыдиться. Стоило ей исчезнуть — и тьма вернулась, еще более плотная и непроглядная. Имаскар понял, что не моет толком разглядеть даже носки своих сапог.

— Где мертвец? — спросил он всех сразу и поморщился от тупых толчков в затылке.

Воины осмотрелись, тот, который опекался хронистом, свистнул особенным манером, а потом снова. Но лошадь не появилась.

— Шианар, — проговорил он с заметной досадой, — меня выбили из седла. Теперь моей лошади нет.

— Посмотри внимательно, может, она среди павших?

— Я вы узнал сразу, — мотнул головой тот. — Гневайся на меня, шианар, мой недосмотр. — Он вышел вперед, преклонил колено и протянул Имаскару свой досыта накормленный кровью меч.

Архат посмотрел на лезвие, все в пятнах крови — она снова стала черной, засохла, и теперь могло показаться, что меч небрежно обернут в отрез бархатной ткани.

"За что тебя наказывать? — беззвучно обратился к нему Имаскар. — Кто бы из нас знал, что они украдут мертвеца?"

— Поднимись, — приказал он воину, а после спросил остальных: — еще чью-то лошадь украли?

После короткого досмотра выяснилось, что пропала лишь одна. Случайность ли, что людской сброд увел ту лошадь, на которой везли хрониста Первого союза? Имаскар вытерпел еще несколько ударов, запрокинул голову до хруста в шее. Он не наивное дитя, готовое верить любому шепоту. Тем более не станет теперь, когда решается судьба его семьи?

— Возьми коня павшего, — угрюмо бросил архат, — и его всадника возьми. Да смотри, не потеряй еще и этого. — А затем снова обратился ко всем: — Осмотрите тела, выпотрошите их карманы и принесите мне все, даже хлебные крошки.

Воинам приказ пришелся не по душе — виданное дело. чтобы наследники высокой крови потрошили падаль, словно жулье? Но ни один не посмел ослушаться и разбрелись. Имаскар проследовал до разрубленного, и склонился над ним. Покойник смотрел в ночь мутными глазами, его рот приоткрылся под натиском синего, как слива языка. В карманах куртки архат нашел кремень, новую трубку, еще не смаковавшую табак, и тут же — полный кисет курительной травы. Имаскар обшарил его всего, даже сапоги снял, но тщетно. А, может, зря?

— Шианар, вот.

Капитан расстелил перед ним лоску грязной ткани, на котором уместилась вся скудная "добыча": видавший виды тощий кошель, огниво, несколько трубок, два кинжала с заметными следами ржавчины и окровавленный пергамент. Его-то Имаскар и взял первым делом. Ни печати, ни следа от нее. Бумага дешевая и мятая, купить такую можно в любом закутке Деворкана за четверть медяка. Развернув его, архат с трудом сдержал разочарованную брань — бОльшую часть послания сожрала кровь. Имаскар знал, что не успокоится, пока не узнает, о чем в нем говорилось.