Красный туман (от 7 апреля)

— Прикажи разбивать лагерь, — сухо бросил он.

Ветер приносил с Пустоши плач и стенания. Особенно громко былинное место кровопролития плакало в зиму — время, когда множество лет назад произошло сражение между серафимами, пришедшими защитить земли своих детей, и их заклятыми врагами — крэйлами и шагритами, тварями, рожденными из древней арканы и крови. Путники старались избегать проходить Пустошь вдоль, даже когда места в обход сулили больше опасностей. Имаскар знал, что вопли Голов могут подорвать боевой дух воинов, но упрямство заставляло идти через долину, минуя безопасные пути. Мать сказала на запад.

Архат нашел взглядом Льяру: лекарка сидела около костра, недвижимая, бесцветная и отвратная, как Скиталица, что вырвалась из Мглы. Имаскар начинал жалеть, что взял ее в поход. Было в Безобразной что-то, заставляющее страстно желать сомкнуть пальцы на ее шее, и до хруста вжать в глотку не по-женски выступающий кадык.

"Она — отражение гнили внутри меня", — подумал Имаскар, вслушиваясь в принесенный с Пустоши протяжный то ли плач, то ли стон.

Утро приволокло с севера сизые тучи. Они степенно и терпеливо висели над Пустошью. И как только всадники пересекли обозримую границу — разродились надоедливой моросью. Стараясь уводить лошадей подальше от Голов, Имаскар размышлял о том, что такой вот дождь усугубляет и без того поганое настроение. В том, что на душе может быть еще гаже архат, впрочем, сомневался.

Пустошь Палачей простиралась на многие мили вокруг. Обломки копий, ржавые мечи, воткнутые в землю, щиты и кольчуги: все осталось нетронутым. Стороннему, не знающему историю путнику, даже могло бы показаться, что битва случилась совсем недавно. Если бы не вселяющие ужас отголоски. Торчащие из-под земли уродливые лапы крейлов, тонкие, как черви, трехпалые руки шагритов, пятерни архатов, сживающиеся в кулаки в бессильной злобе. А еще остатки истерзанных тел и туловищ, уже не живых, но еще и не умерших. Но страшнее всего были Головы. Они провожали путников окровавленными глазами, шипели беззубыми и клыкастыми ртами, выли, не в силах говорить. Лица пугали больше всего. На своем веку Имаскар успел повидать много мерзкого и ужасающего, но ничто не трогало его сильнее этих неспящих надзирателей Пустоши.

— Проклятый, — прошипела в наполовину окаменевшую Голову крэйла, лекарка. И плюнула, чем вызвала недовольный ропот всадников. — Поднявшие руку на серафимов не достойны другой участи!

Безобразную нисколько не волновало, что в нескольких метрах от головы проклятого крэйла, в вечном гниении и отчаянии стонет голова серафима. А еще чуть дальше — одноглазая, острая, как наконечник копья, рожа шагрита. В Пустоши Палачей прокляты все.

Тягостное путешествие продолжалось, дождь с дотошностью уставшего палача долбил по голове, лошади понуро несли всадников дальше на запад.

Больше всего Имаскара удручало множество мечей. Длинные, короткие, тонкие и широкие, двуручные и полуторные. Ржавые зубы войны, выплюнутые, но не забытые. Как узнать Клинок пепла? Что, если он остался далеко позади, неузнанный в гуще собратьев? Или может, вот тот длинный клинок, с истлевшей на рукояти кожей — он и есть? Или правее, короткий, тонкий как комариное жало, и почти не тронутый ржавчиной?

Так недолго и рассудок потерять.

Впереди, среди частокола копий и стрел, что-то зашевелилось. Сначала Имаскар подумал, что это агонирует проклятый, но шевеление повторилось снова. Теперь насторожился и Ксиат.

— Шианар, это может быть небезопасно, — попытался остановить Имаскара, но архат отмахнулся от предостережения.

Серость поглощала его, мешала дышать, вместе с отчаянием камнем висела на шее и утаскивала на самое дно. Он хотел вспышки, чтобы вспомнить, какой бывает жизнь. А может, нарочно нарывался на опасность. Какой толк понимать, если все, чего жаждет душа — выпустить меч из ножен и допьяна напоить его кровью.

Шевеление повторилось. Лошади упирались, ржали и норовили повернуть. Имаскар вырвался вперед, стегнул жеребца и промчался добрый десяток метров, прежде чем увидел, что взволновало лошадей. Из глубокого разлома в земле, выползало нечто. Огромная туша выбралась только по пояс, но уже возвышалась над всадником.

— Это голем! — прокричал архат, а про себя подумал, что это еще и самый огромный из когда либо виденных им оживленных дикой арканой созданий.

Заточенное в самой ткани мира колдовство, создало голема из остатков тел: головы серафимов, лапы крэйлов и конечности шагритов, соединенные грязью, костями и кровью. Кровь была самая настоящая, будто только что пролитая. Голем замахнулся рукой, подтянул себя из западни, и безупречные доспехи Имаскара забрызгало кровью. Несколько капель попали на лицо, впились в кожу. Проклятье, жжется, будто только вскипела!

Ксиат уже был рядом, раздавал воинам приказы. Как и архат, он сразу понял, что обойти голема не получится. Он не слишком поворотлив, но наверняка быстр и в отличие от лошадей не знает усталости. Дикая аркана не вспыхивает сама по себе, их вторжение сотворило защитника, значит, он будет преследовать нарушителей покоя до тех пор, пока не найдет отмщения.

Ситуация не обещала благоприятного исхода, но Имаскар радовался появлению голема, словно долгожданной встрече. Невыносимо держать в себе столько ярости и не иметь возможности выплеснуть ее. Глядя на состряпанное из людских останков туловище, архат предвкушал, как будет всаживать в него меч, отсекая кусок за куском.

Отдавая отчет в том, какую глупость намеревается совершить, Имаскар поддался соблазну битвы и ринулся вперед, не дожидаясь поддержки воинов. Безрассудство, недостойное шианара. Имаскар внутренне оскалился: осуждал Исверу за дурость, а сам-то чем лучше? Может, брату тоже было тяжко? Может и его глодали злоба и боль, и он бросался на мечи, чтобы спалить их в жаре битвы?

— Вперед! — донесся в спину приказ Ксиата.

В уши ударил топот стройно идущей конницы.

Голем выбрался из расщелины быстрее, чем могло показаться сначала. А, выбравшись, проявил невиданную прыть, поворачиваясь на незваных гостей. Плотская туша вырвала из груди кусок облитого кровью крэйловского тела и со всего размаху швырнула им в Имаскара. Архат отвел коня, но туша упала в метре от него и всадника обдало брызгами гнили, крови и грязи.

Голем загудел, как гудит полный дымоход, потянулся за новым куском плоти. В угаре скачки Имаскар все-таки разглядел, как какая-то неведомая сила подтаскивает к нему новые куски тел, которые сливаются с тушей, заполняя места, откуда голем вырывает "снаряды".

Дикая аркана во всей ее ужасающей силе.

Имаскар поравнялся с големом, пустил коня в обход и со всей силы рубанул по ногам. В сравнении с размерами туши, собственный меч выглядел нелепо маленьким, неспособным причинить громадине хоть какой-нибудь ущерб. Архат особо и не верил в это, просто ударил, развернул коня — и ударил снова, посылая животное в галоп, прочь от метящего в него кулака. На этот раз в него все-таки угодило несколько ошметков. Оторванная голова шагрита врезалась в затылок, будто каменное ядро. На миг в глазах архата потемнело, в воздухе запахло чем-то резким, отчего ноздри словно ковырнули ножом.

Имаскар стянул шлем: сделать это оказалось сложно, мешала оставленная ударом вмятина. Голем бушевал. Удар причинил ему боль — это слышалось в его реве, в котором Имаскару слышалось что-то по-детски капризное. Нельзя обманывать себя, не может чувствовать то, что мертво столетия назад. Это всего лишь необузданная аркана.

Стройным клином воины протаранили ожившую гору мяса. Голем, не способный на осмысленные действия, неряшливо отбивался и все-таки вышиб нескольких воинов из седел. Ксиат что-то прокричал и отряд быстро перегруппировался. От бреши не осталось и следа, потерявшие лошадей всадники уже поднимались.

Голем оживился. Если раньше в его действиях сквозила рассеянность и неуверенность разбуженного посреди ночи ребенка, то последующие атаки окончательно выветрили из него сонливость. Теперь он действовал двумя руками: чем больше кусков он от себя отрывал, тем массивнее становилась туша. Головы, руки и ноги летали и над головами воинов. Одного всадника голем смел размашистым ударом лапы, другого засыпал грязью. На месте, где только-то гарцевал конь и его всадник, стремительно образовался слизкий холм.

Имаскар развернул коня, быстро определился с местом атаки и дал животному шпор. Ксиат угадал намерения своего шианара, стегнул коня и призывными криками перетянул на себя внимание голема. Воины помогли ему, кромсая и отрезая от туши здоровенные куски. И несмотря на то, что гора мяса довольно успешно отбивалась, перевес был на стороне всадников.

Архат повел коня влево, стараясь, чтобы животное держалось около туши. Не слишком удачная затея — запах дикой арканы будоражил коня, заставлял забывать команды и не слушаться поводьев. Но Имаскару удалось провести маневр. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, он уцепился за торчащий из плоти толстый сук и повис на нем. Голем не придал — а скорее всего вовсе не заметил — значения болтающемуся человеку. Ксиат дразнил его свистом и уколами, а воины, заходя то слева, то справа, перебрасывались его вниманием словно костью. Туша ревела, рвала себя на куски, но не могла оказать достойного сопротивления.

Имаскар повис на тухлой плоти, словно муха. Мерзкое занятие, но ничего не поделаешь — без поддержки умелого арканиста дикую аркану не обуздать. Можно искромсать голема на куски, но он все равно соберется снова. Единственный способ остановить эту гору мяса — найти проводник, наделенный арканой предмет где-то с недрах чудовища. Имаскару оставалось уповать на Создателей и верить, что это не кольцо и не булавка, или другая мелкая безделушка, надежно спрятанная в недрах туши.

Цепляясь за кости, скользкие от крови и отслаивающейся плоти, Имаскар прокладывал путь наверх. Стоило доползти до туловища, как удача отвернулась от воинов. Голему надоели игры воинов, и он перешел в наступление. Сначала он топтал ногами, потом крушил кулаками. Ударяясь о землю, беспалые руки оставляли глубокие вмятины. Еще один всадник отлетел на добрый десяток метров. Лошадь поднялась на ноги, заржала и потянула несчастного за собой.

"Скорее, — торопил себя Имаскар, — так недолго и всех людей потерять".

При текущем положении дел, потреря даже одного воина — непозволительная роскошь. Карабкаясь по спине ожившего голема, Имаскар отбивался от назойливой мысли: а что если Даната была права, и ему следовало оставить мертвых заботам Скорбной и посвятить себя Союзу? Вернее тому, что от него осталось. Он ни на шаг не приблизился к мечу, но уже потерял нескольких воинов. И скольких еще потеряет, гоняясь за мечтой?

Проклятье! Льяры не было рядом, но он явственно слышал ее сиплое: "Ты должен слушаться Мать. Иди на запад...". На запад, конечно, обязательно. Только сперва переползти бы через голема.

Один раз Имаскар едва не сорвался. В какой-то момент кость, за которую он держался, ослабла и выскользнула из туши, как ядро из ореховой скорлупы. Только отточенные в битвах навыки помогли архату не растеряться и практически на лету ухватиться за первый же подвернувшийся уступ. Не случись этого — архат рухнул бы прямо под ступни голема. Тот как раз топтался на разожженной голове лошади, все глубже вбивая в столетнюю грязь осколки черепа. Имаскар мысленно проклинал голема, дикую аркану, но больше всех — себя, за то, что приказал идти через опасные Пустоши. Знал, что проклятое место просто так не отпустит, но поступил в угоду прихоти. И вот теперь, из-за призрачной надежды найти следы Аккали, несколько воинов сложили головы. Воинов, чья утрата для Союза меча невосполнима. По крайней мере, пока Мать не приведет обещанное подкрепление.

Имаскар поздно сообразил, что его рука сжимает рукоять. Блестящая, будто только что выкованная сталь выглядела неприлично опрятной в горе гнилого мяса. В крестовине можно различить белый камень, гладкий и полированный, размером с куриное яйцо. И на всем — ни царапины. Только оценив все это, Имаскар почувствовал заметную вибрацию в ладони — песнь арканы. У архатов в крови особенная к ней чувствительность. Наверное, меч находился глубже, но голем своими резкими движениями вытолкнул его наружу.

А что, если это тот самый меч? Имаскар отогнул шальные мысли. Откуда Мечу пепла взяться в проклятой Создателями земле?

Имаскар поднапрягся, налегая со всей силы. Тщетно: меч сидел слишком глубоко, усилия архата даже не расшевелили его.

Голем между тем бушевал все сильнее. Безмозглый и бездушный, он хорошо понимал, что загребать людишек руками гораздо эффективнее, чем пытаться их растоптать. Один взмах — и пара воинов отлетела на добрый десяток метров, еще один — и на этот раз смело Ксиата. Всадников становилось все меньше.

Треклятый меч, ну давай же! Имаскар, насколько это было возможно, уперся ногами, потянул снова. Не встретив сопротивления, стопы мягко вошли в плоть. Имаскар потянул еще, стиснул зубы, подавляя натужный рык. Давай же, дрянная железяка!

Лезвие меча показалось из плоти на пол ладони. Голем на миг замер, остановился, как оставленная без кукловода марионетка. Имаскар воспользовался задержкой и поднапрягся еще. Вот уже и половина клинка видна: покрытая грязью, но хищно острая, будто только что обласканная точильным камнем кромка.

И тут голем затрубил. Громко и зычно, заглушая ржание лошадей и крики воинов, заглушая даже мысли. Души у гнилой горы быть не могло, но что-то заставляло ее чувствовать близкую опасность. Всадники с их игрушечными мечами веселили голема, но стоило Имаскару посягнуть на ручей питающей его арканы — и тот взбунтовался. К счастью, клинок находился в боку, почти подмышкой туши. Пытаясь сбросить с себя седока, голем грохнул кулаком в бок. Имаскар оказался в опасной близости, но не пострадал. Напротив, туша лишилась значительной части мяса, в боку осталась вмятина, в которую Имаскар погрузился бы по пояс. Клинок слегка накренился. Имаскар потянул еще, изо всех сил. Если не поторопиться, следующим ударом голем может впечатать в себя не только клинок, но и его самого. Жалкая же будет кончина у нового шианара Союза.

Имаскар стиснул зубы. От натуги перед глазами стали вспыхивать пульсирующие круги темноты, уши наполнились звоном. Еще немного, самую малость. Ну же, дьяволы тебя дери!

Следующее он помнил смутно. Его сдавило, с головой окунуло в плотную тишину, отжало из груди воздух. Имаскара сжало, будто тряпичный катышек, растерло о внутренности. Ощущение было такое, будто в глотку, нос, глаза и уши сливали гниль. Только упрямство не позволяло разжать пальцы. Упрямство, помноженное на страх лишиться единственной возможности остановить монстра.

— Шианар... Шианар...

Ноздрей Имаскара коснулся приторный запах гноя. Сквозь закрытые веки не разглядеть, кто перед ним, но этот смрад архат успел запомнить. Так воняла Безобразная.

— Голем? — Он сподобился на единственное слово.

— Ты победил его, шианар, — порадовал Ксиат.

Слышать голос верного генерала — известная отрада. Как будто это случилось множество лет назад, Имаскар помнил Ксиата лежащим в грязи, придавленным собственной лошадью. Хорошо, что он жив, жаль лишь, что не осталось сил об этом.