Красный туман (от 7 апреля)

Немой вопрос канцлера переместился на женоподобного Банси. Тут все ясно. У дождевого червя хребет крепче, чем у этого тощего существа. Назвать Банси мужчиной язык не поворачивался: куда ни глянь — везде мягко и аккуратно, и сам магистр неизменно ладно причесан с использованием разных бабских ухищрений для завивки волос. Тьфу, смотреть тошно! Даже магистрская мантия сидит на нем претенциозно и вычурно. Чистоплюй и прихлебатель, чьих благодетелей канцлеру пока не удалось вычислить. Наверняка, какой-то толстосум, падкий на пригожих и трепетных юношей. Этот поднимет перо, как только наберется нужное количество, и не раньше. Он лучше выпьет содержимое своего ночного горшка, чем возьмет на себя хоть каплю ответственности. Правда, чего греха таить, в безвольности парнишки был несомненный плюс, точнее минус — ко всем голосованиям, которые канцлер пытался решить в свою пользу. Марионетками, неспособными на ответственность, легко манипулировать.

"Нужно разузнать, кто стоит за его спиной", — положил не забыть Грифид, и перевел взгляд на Сенета. Этот как раз пожирал глазами красотку магитрессу. Ее степенно вздымающиеся округлости интересовали его куда больше обсуждаемой жизни. Или, вернее сказать, смерти. Тут все просто: Сенета известный в узких кругах садист и душегуб. Отвлекся на груди Найтэ, вот и забыл поднять перо. Канцлер собирался поправить эту ошибку.

— Уважаемый Сенета, вы не желаете поднять свое перо? — Грифид не боялся говорить открыто. Все знают, что между "помиловать" и "казнить" канцлер Сенека выберет первое.

Названный с сожалением оторвал взгляд от прелестницы и воздел перо, не удосужившись сопроводить его словами. Но они и верно ни к чему.

Ивед недобро зыркнул на него, но Сенка снова устремился в глубины декольте молодой магитрессы.

— Восемь, — громко возвестил Конферат канцлер. — Купец Тарин ат-Моадер признается достойным участи отправиться на пиршество Создателей, о чем будет извещен со всеми надлежащими почестями.

Лафред разулыбался, предвкушая пригоршню сплетен, которые его шпионы уже завтра начнут сеять между людьми.

Грифид высморкался, более не в силах сдерживать вновь хлынувший из ноздрей поток.

— Я вижу среди кандидатов почтенного Кантро ат-Нара, — заговорил толстяк Бледри. — Что это ему в голову взбрело?

— Подкуп, друг мой, подкуп, — сказал канцлер. В бумагах четко указаны провинности, и полнощекий плут, самый въедливый до букв, прочел их все. — Стыд и раскаяние велят ему поступить по чести. — "Которой у него отродясь не было".

— Подкуп был так велик? — продолжал игру Бледри.

— Значителен, — уклончиво сказал Грифид.

— Не в ту мошну его клал, видать, — как дымоход, гудел Ивед, — иначе не сидел бы в темнице.

"Ты блеешь, как овца, вопрошая милости волков для другой овцы".

Тарег мгновенно вспетушился, одну руку приложил к уху, а палец другой прижал к губам, прося тишины.

— Вот... вот... Я слышу. Что же это? Сожаление? — Тарег, весь само соболезнование, покачал Иведу головой. — Почтенному магистру прискорбно, что тяжкая ноша эрбов миновала его кошель.

— Да что ты мелешь?! — взвился тот. Не сиди они по разные стороны стола — быть комедианту избитым.

— На заседания Конферата стали показывать петушиные бои? — учтиво поинтересовался молчавший все это время магистр Шеан.

"А ведь он прав", — не мог не согласиться Грифид.

— Я взываю к разуму почтенных магистров и прошу прекратить пускать ртом бесполезную требуху.

Не очень приличествуя положению сидящих за столом магистров фраза, но она возымела действие. Часть успокоилась, Ивег махнул на комедианта рукой, а Тарег, поняв, что нет желающих поддаться на его мелкое царапанье, скис и с обиженной миной вжался в кресло.

— Канцлер, — сквозь застой тишины, прорезался шепелявый голос Бредли, — я бы хотел похлопотать об участи Кантро ат-Нара. Если почтенные магистры разрешат мне сказать несколько слов...

— Говори уже, ради Создателей, — перебил щекастого Грифид. Простуда неумолимо давала о себе знать. Одним Создателям известно, сколько еще он продержится.

— Я давно знаю Кантро. Он выходец из добропорядочной и славной семьи, его родители, пусть Скорбная будет к ним милостива, с давних времен служили Риилморскому трону.

— Которого уже нет, — напомнила Веара.

Грифид мысленно воздел очи небесам. Толсятк что, решил уморить их длинным пересказом всех заслуг давно сдохнувших торгашей? О, Создатели, сегодня вы поистине в дурном расположении духа.

— Конферат помнит все заслуги, когда-либо оказанные государству, — сказал он, хоть на самом деле имел смутное представление о чем вообще идет речь. — Надеюсь, почтенный Бледри, ты не собираешься тратить драгоценное время Конферата на обсуждение почестей, которые давно проели? И напомню тебе, что сын за отца не в ответе, равно как и заслуги предков — не щит, за которым можно укрыть злодейские профанации.

Щекастый магистр сузил и без того крохотные, по-рыбьи выпученные глазки. Уж он точно помнит значение этих слов и если его мозг окончательно не сгинул в жиру, то помнит, чем именно обязан Грифиду лично.

— Я лишь хотел сказать, что у Кантро ... мог погорячиться. Знаете ли, все мы бываем невоздержанным, поддаемся порывам, оглядываясь на которые нам хочется поскорее свести счеты с жизнью, чтобы сохранить добытое предками доброе имя. Думаю, Конферат поступит разумно, разрешив этому человеку обдумать свое решение. Я лично готов похлопотать о том, чтобы магистрам сторицей вернулась их благодетельность.

Каждый сидящий в Зале славы услышал то, что следовало. Грифид всматривался в лица и слышал звон эрбов в головах. Да и сам задним умом подсчитывал, на сколько раскошелится купец. Кантро — не из бедных, на допросах верещал и обделывался от одного только вида пыточных щипцов. Из этого гуся можно вытрясти не одно золотое яйцо.

— Что скажет Конферат? — для приличия вопросил канцлер.

На этот раз магистры проявили единодушие, и имя торговца покинуло список.

Далее следовало решить участь остальных. За хозяйку борделя похлопотал Шеан — все знали, что матрона Эва раз в месяц ходит к магистру на поклон и исправно платит умасливание: монетами и невызревшими девочками. Грифид поморщился, стараясь не думать о гадостных пристрастиях стареющего ловеласа.

Так же освободили нерадивого офицера: тот, будучи в стельку пьяным, отвесил оплеуху старшему чину, за что был немедленно препровожден в темницу. Его расторопная женушка, поняв, что может лишиться всех привелегий и жалования мужниного чина, добилась встречи сперва с Разаром, а после и с Сенетой. Даже угрюмый Сенета на этот раз проявил небывалые чудеса разговорчивости. Канцлер подумал, что следует присмотреться к расторопной девице: из корыстных, беспринципных женщин получаются недурственные шпионы. В коне концов, она ведь как-то смогла пробить дорогу сразу к двум магистрам.

Остальные откупились золотом.

Когда список добровольцев был составлен, голос подал Разар.

— Я слыхал, что в городе появилась архата, — сказал он запросто, будто речь шла о залетной птахе.

Грифид промокнул глаза и нос платком, передал слуге ставший влажным лоскут, а взамен получил новый, в который тут же высморкался. Из носа беспощадно текло, глаза резал даже тусклый свет ламп. Скорее бы в свои покои да в постель и вливать в себя лечебное питье. А тут этот, чтоб его к демонам, с очередными байками.

— Архаты в риилморской земле явление редкое, но не до такой степени, чтобы устраивать из-за этого возню, — чувствуя себя совершенно уставшим, отмахнулся от известия канцлер. — В Нешере тем паче достаточно богатых любителей экзотики, которым подавай не абы какую девку, а непременно серафимовой крови.

— Так-то оно так, — не отступал магистр, — но речь идет не о безродной девке, а о наследнице Второго союза.

Последними словами Разар окатил ледяной водой всех присутствующих. На какое-то время даже Грифид забыл о насморке и ноющих суставах.

— Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь, — канцлер говорил негромко, но в мертвецкой тишине был слышен каждый звук. — Наследница Второго союза в Нешере может стоить нам голов. Я надеюсь, тебе есть чем подтвердить слова, иначе Конферат примет твои слова за попытку посеять смуту.

Угроза возымела действие. Веселость покинула лицо Разара, в глазах появилось осознание шаткости мостка, на который он только что добровольно ступил.

— У меня есть свои источники информации, канцлер, — с половиной былой уверенности поведал магистр, — я склонен доверять им. Возьму смелось напомнить, что именно эти источники не единожды предупреждали Конферат о предстоящих бунтах, изменах и заговорах.

Что правда то правда, ни к чему отрицать очевидное. Но одно дело заговоры и интриги, и другое — наследница Союза. Такое и в страшном сне не приснится.

— И давно ты знаешь об этом? — вкрадчиво поинтересовался Грифид. — Выкладывай начистоту, магистр, пока Конферат в моем лице не потерял терпение.

— Узнал лишь вчера, — торопливо ответил Разар.

"Грязное вранье", — брезгливо подумал канцлер, но продолжал вопросительно смотреть на магистра, ожидая новых откровений.

— Я мало что знаю, — продолжал пыхтеть не на шутку разволновавшийся магистр. — Конферату известно, что Второй союз был практически изничтожен. Разбойники, совершившие дерзкий налет взяли пленных. Мои источники сообщают, что среди них была высокородная архата. Скорее всего именно ради ее похищения и был спланирован погром.

— Была? — вклинился с вопросом источающий зловоние Адер. Каждый раз когда он подавал голос, половина присутствующих морщила носы, а другая гадливо комкала губы.

— Я не всесилен и мои люди тоже, — неуклюже и грубо извинился Разор. — В последний раз архату видели в Нижнем Нешере, но потом ее след был потерян. Я отдавал распоряжение взять ее живой, но она путешествовала в компании странных личностей и мои люди...

— ... трусливо наложили в штаны, — новой вспышкой потехи взвился Тарег. Он улыбался так широко, что Грифид без труда видел его порядком подпорченные гнилые зубы.

— Что значит "видели последний раз"? — рассвирепел канцлер. Он зачем-то попытался встать, но слабость подрезала ему ноги и опрокинула обратно в кресло.

— Архата исчезла, канцлер, но мои люди ищут. Прочесывают каждый уголок, вынюхивают след. — Несмотря на щекотливость ситуации, Разор одолел страх и вернул себе прежнее высокомерие. — Конферат должен понимать, что дело щекотливое. Поспешить и совершить необдуманный поступок — значит, усугубить ситуацию.

— Магистр хочет сказать, что пока он прикидывал, как обернуть ситуацию в свою личную выгоду, архату увели у него из-под носа более расторопные умника, — лучезарно улыбнулась Найтэ. — Это как-то не по государственному.

— Отчего бы тебе не заткнуться, безмозглая канарейка?! — огрызнулся Разор.

Пришлось снова успокаивать Конферат, который, как подожженный улей, исторгал галдеж, шипение и выкрики.

И отчего Создатели одаривают арканическим искусством искусством недостойных? Грифид с удовольствием бы заменил добрую половину магистров, но в последнее время все меньше достойных кандидатур. Арканистов все меньше, да и те крохи едва способны на мизерные фокусы. А в Конферате обязаны заседать лишь лучшие из лучших, самые умелые и самые умелые. Даже если проку от них меньше, чем от ночного горшка.

— Почему ты сразу не поставил Конферат в известность? — спросил Разора.

— Потому что архату везли силой, и до последнего момента не было ясно, везут ли ее в Нешер. Мне не с руки ввязываться в дела Союза и спасать их наследницу, если ее похищение оплатили не риилморские вельможи. Пусть бы и сдохла — Риилморе выгодно, если серафимовых выродков станет меньше.

И тут нечего возразить.

— Нижний Нешер, говоришь, — себе под нос пробормотал канцлер, — Нижний...

Человек, готовый к такому риску — фигура значительная, богатая и влиятельная. Это без сомнений. Устроить переполох ради одной архаты — в этом Грифид сомневался. К тому же какой архаты! Наследница Союза меча, будь он трижды проклят и предан грязи! А как все славно начиналось: две десятины назад прилетела добрая весть — Второй союз разрушен, правитель и все его наследники убиты, большая часть воинов отправилась в грязь. Грифид ни на секунду не верил в россказни о разбойниках. Никакой разбойничьей шайке не одолеть Союз, тем более — Второй, чтоб ему пусто было. Но маскировка удалась на славу, а человек, чьими резонами сие осуществилось, заслуживал крепкого рукопожатия всей Риилморы. Ликование омрачало лишь одно — Имаскар, Риилморский потрошитель, уцелел, а с ним и горстка воинов. Но на руинах Союза, с выпотрошенным домом и потерей инвиги, даже он не сможет долго трепыхаться.

И вот теперь этот пир духа омрачен дурным известием.

— Арханта знатного рода, как ни крути, — степенно известила Веара, как будто открыла великую тайну, а не то, обо что магистры успели сломать языки, — если ее привезли в рабство, то как только Арна узнает об этом — Риилморе несдобровать.

— Чушь не городи, милейшая, — осадил магитрессу Лок, известный любитель бросаться на каждую красную тряпку, — Риилморе давно пора перестать сидеть в норе и выжечь арнийскую скверну! — Он так разошелся, что обильно брызжел слюной.

— Воевать нужно, когда зад прикрыт железным щитом, а не гороховым сморчком, — невозмутимо продекламировал Шеан. — Времена войн кончились, магистр, дипломатия оружие более острое, чем меч.

— Много вы земель языками отвоевали, а? — наседал внезапно разгорячившийся Лок.

— Мы не будем превращать заседание в урок истории, — Грифиду снова примерил роль клина, вколачиваясь между спорщиками. — Всем известно, что правительница Арны, Даната из Первого союза, не ищет войны и охотно садиться за стол переговоров. Большое счастье Риилморы в том, что впервые Арной правит существо умнее придорожного камня. Конферат отправил соболезнования в связи с варварским и жестоким погромом одного из величайших Союзов, но ввиду сложившихся обстоятельств... — Грифид пожевал губами. Заранее знал, что следующее его предложение не встретит всеобщей поддержки, но он на то и канцлер, чтобы в некоторых вопросах принимать решение единолично. — Мы отправим делегацию с дарами и уверениями в нашем искреннем желании мира. Думаю, самое время убедить Арну отказаться от притязаний на часть своей земли.

— Дары?! — Теперь к воплям Лока присоединился Ивед. Поистине непробиваемый в своей тупости тандем. — Брать их за жабры, тварей поганых, и гнать в глухие леса, где им самое место. Хватит Риилморе кланяться. За нами правда!

Ну да, за нами, про себя повторил Грифид. Можно сколько угодно верещать о правде и правах, но арнийская земля, отвоеванная некогда отцами-основателями Риилморы, арнийской от этого быть не перестанет.

— Хвала Создателям, магистры, — канцлер отхлестал взглядом сперва одного, потом другого, — вы не уполномочены единолично решать за весь Конферат. На мой хребет положена обязанность беречь границы Риилморы нерушимыми, и я считаю мир с Арной — единственно верным тому решением. Надеюсь, другие магистры поддержат мое решение.