Книга 8 Там, где только прошлое

Она осматривалась, выбирая направление. Она наблюдала, как марево тумана поднимается вверх, скоро он станет совсем густым, отрежет путь к возвращению, дорогу назад они не отыщут так просто. И солнце словно стоит на месте, а может, времени прошло немного. Пока один наслаждался утром, а другая изучала незнакомый предмет, она заняла место постового, отыскивая в белых облаках намеки на продолжение пути. Она подняла голову вверх, в том направлении, которое она еще не изучила. Кучевое облако, единственное на ясном небе запечатлело силуэт женщины, таковым было первое впечатление. Эл вдруг вспомнила портрет в мире ее всемогущего отца, ей показалось, что облако копирует тот силуэт только в зеркальном отражении. Потом облако утратило форму, больше Эл не искала в нем сходства с чем-либо. На всякий случай Эл решила запомнить этот момент, как намек или как знак.

— Мы потонем в тумане, если не двинемся дальше. Правее я вижу просвет. Идем, — позвала она и пошла первой.

Просвет действительно был. Шагов через триста их путь пересекла тропа, такая же узкая, как у стены, не мокрая, а песчаная. Такая особенность Эл удивила. Кругом болото, по крайней мере, сырость, на тропе же был сухой песок. Она встала на твердую почву, потом присела, чтобы проверить то, что у нее под ногами. Шум за спиной, шум шагов тяжелых и мерных заставил ее принять положение готового к прыжку зверя, поскольку она видела обоих своих спутников, то за спиной был посторонний.

Маленькая Эл тоже расслышала посторонний шум. Потом все трое, не сговариваясь, отступили тихо в туман, прочь от тропы и залегли в траве, надеясь, что не будут замечены. Эл старшая оказалась по одну сторону тропы, а маленькая Эл и Алик — по другую.

Из облака тумана появился молочного цвета силуэт. Всадник окутанный белым плащом восседал на тонконогой, высокой лошади. Конь фыркнул и прошелся по тропе с завораживающим изяществом, на которое способна лошадь благородный кровей, а поскольку он был под стать всаднику — белым, то их монументальное единство вызывало ощущение, что мимо проплывает мираж. Тихие шаги коня стихли в тумане. Силуэт растаял. Эл решилась пошевелиться. Она ползком прокралась к тропе, присела, изучая следы. Эл исследовала тропу шагов на десять в обе стороны. Конь не оставил следов. Животное со всадником оказалось миражем?

Из тумана донеслось тихое детское хихиканье и шепот мужского голоса.

— Выходите, — позвала Эл.

Причина веселья оказалась понятной. У костюма Алика сработала защитная программа. Из тумана показалась его верхняя часть, вернее голова и мускулистые руки, а следом двигалась голова поменьше. Это маленькая Эл завернулась в капитанскую куртку, материал костюма скопировал туман, тело исчезло, виделась только голова с мокрыми от влажности волосами.

— Развлекаетесь, — заметила Эл.

Трое стояли на дороге. Алик тоже не увидел следов.

— Я видел всадника. А ты? — спросил он у девочки.

— Я не видела. Я пряталась с головой. Что-то шумело. Точно.

— Всадница. Это была всадница. Я заметила женское седло. Посадка. Легкость, — сообщила Эл.

— Из тумана? — спросила Эл младшая.

— Не совсем. Я замерла близко от дороги. Конь не среагировал на меня. Гостей тут не ждут или предпочитают не замечать.

— Пойдем за ней? — спросила девочка.

— Давай на разведку. Пробегись вперед шагов на пятьдесят. Ты маленькая. Куртку не снимай, — дала команду старшая.

Воодушевленная "боевым" заданием маленькая засеменила по тропе и пропала в тумане.

— Что ты думаешь об этом? Ты. Ребенок. Я, — перечислял Алик.

— Могу назвать пару путешествий, когда мне не попадались дети. Они вездесущи. Я чую тут символику. Мы — три персонажа. Мы что-то значим друг для друга. Я — ключевая точка. Она — ключевая точка. Что здесь делаешь ты? Ума не приложу.

— Наверное, потому что я дорог тебе? — с нежностью в голосе намекнул Алик и обнял ее за талию.

Эл рассмеялась, потому что камуфляж костюма все еще работал, она видела руки, которые ее обнимали, голову напротив, что не создавало романтического настроения.

— Ты смешной. Человек-невидимка. Отключи его.

— Не могу. Браслет остался у тебя маленькой.

Он поцеловал ее в щеку.

— Я рад, что оказался с тобой рядом. Я просто счастлив.

— Что ты помнишь последним? Перед пробуждением. Нет. Перед сном? — спросила Эл о том, о чем хотела узнать.

— Я заснул дома.

— У Димки?

— А где же еще? Кстати. Почему его здесь нет? Он, кажется, обязан тебя охранять.

Эл вздохнула виновато.

— Я его бросила. Полагаю, что ему сейчас бьют лицо десяток пьяных молодцов.

— Какое вежливое выражение. Бью морду, Эл. Правильно так. Грубо, но верно. Мне трудно поверить, что ты не закрыла его спину. Как же так?

Эл пришлось рассказать историю утренней прогулки. Вернулась Эл младшая с вестью, что тропа пуста и можно идти дальше.

Они шли тихо, туман не собирался развеиваться, воздух застыл, смешавшись с маревом влаги. Они двигались до того места, где тропа вдруг раздвоилась.

— И куда? — спросила девочка.

Эл старшая ощутила, чуть ли не впервые с начала странных событий, потребность взять на себя право выбора.

— Правая, — сказала она уверенно.

Тропа стала шире, шла по насыпи, которая сползала в туман. Эл шла первой, ее спутники сзади. Она не видела пару за своей спиной. Алик протянул девочке руку, она уверенно подала свою. Они шагали, держась за руки, и испытали тонкое чувство единства. В этом ребенке Алику увиделась сама суть человека шедшего впереди. У маленькой Эл был очень выразительный взгляд, и темные еще детские глаза в контрасте с белыми волосами придавали ей вид космического существа. Ребенком, подростком и взрослым он никогда раньше не ощущал так четко этого контраста в Эл.

— У меня будет трудная жизнь? — вдруг спросила она.

Алик тут же припомнил об этике. Ему до сих пор казалось, что Элли младшая не ассоциирует себя с Элли старшей. Ему трудно было ответить, неосторожные слова могут принести вред.

— Почему ты так решила? — спросил он.

— Ты из будущего. В нашем времени таких людей не бывает. Ты ведь можешь знать о нас.

Тут Алик догадался, что в жизни этого ребенка еще не существует его, Алика. Их встреча случиться потом. Вот почему Эл спрашивала, что он помнит.

— И все же. Почему трудная? — переспросил он.

— Я так чувствую. Она сильная.

— Что ты имеешь в виду? Я не очень понимаю, к чему ты клонишь?

— Мой папа говорит, что сила не измеряется крепостью мускулов, что она в духе человека. Я не знаю, что такое дух, но у нее он сильный.

Алик посмотрел на фигуру впереди.

— Да. Ты правильно понимаешь. Да. Жизнь была сложная.

Она вздохнула.

— Всегда хотела узнать, кем буду. Не хочу жить, как все.

— Не живи. У тебя всегда есть выбор, — по взрослому важно сказал он.

— Всегда?

— Всегда.

— Ты всегда выбираешь то, как тебе поступать? — спросила она.

Алик задумался.

— Пожалуй, не всегда, не буду врать. Мне остается право решать: принимать участие в той игре, которую предлагает жизнь или нет. У меня не всегда бывает право выбора, но всегда право на попытку.

— Жизнь не игра. Право на попытку. Здорово.

Она задумалась и шла рядом, крепко держа его руку. Алик вспомнил Нику, они постоянно сравнивали Эл и Нику, почему-то считая, что Ника повторяет повадки и характер Эл. Видимо оттого, что он прожил рядом с Эл часть детства и юности, рос рядом, то воспринимал Эл иначе. И образ Эл проецировал на Нику так же, как друзья. Эта Элли, шаркающая кедами по тропе, оказалась иной. Алику захотелось застрять тут и понаблюдать за ней. Его восприятие может сильно измениться от этого.

— Я чувствую что-то впереди.

Он мог думать и одновременно ощущать пространство вокруг, туман ему не был помехой.

— А точнее, — шепотом произнесла старшая Эл.

Младшая же замерла, не отпуская его руки. Она не сжала сильней, не вздрогнула. Она выжидала со спокойствием не свойственным ребенку такого возраста. Она смотрела на другую Эл, ожидала ее команды.

Та Эл жестом попросила их ждать и скрылась в тумане. Младшая слегка дернула руку Алика, тихонько сняла с плеч куртку протянула ему, потом вернула браслет и жестом очень ясным показала, чтобы он шел следом, а сама спустилась в туман с тропы.

Алик удивился про себя ее поступку и счел его разумным. Он крался за Эл, как подмога.

Вдруг из тумана на него выступила стена, выросла до небес. Он вытянул руки, ощупал камень. Первая мысль была о том, что они сделали круг, он с досадой обшарил камни. Он ощущал, что стена не совсем ровная, что поверхность имеет форму дуги. Он двинулся направо, считая шаги. Вскоре он почувствовал Эл старшую, она еще не показалась из тумана.

— Это я. Я перед тобой, — сообщил Алик. — Мелкая прячется в тумане.

— Это башня, — сообщила Эл.

— Как узнала.

— Обошла вокруг. Если ты идешь мне навстречу, значит это не стена.

— Пожалуй, — согласился он.

— Здесь кто-то есть? — раздался сверху третий голос.

Двое подняли наверх глаза.

— Есть, — ответила Эл чуть громче. — Что так слышно?

— Слышно, — был ответ сверху. — Народ, вытащите меня отсюда. Там где-то валяется веревка.

Из тумана вышла Эл младшая.

— Вас слышно, между прочим, — предостерегала она.

— Значит, нас уже четверо. И кто же там? — спросил Алик.

Он старался разыскать веревку, но Эл маленькая опередила ее и уже тащила за мокрый конец к стене.

— Если нужно лезть на стену, то я могу, — вызвалась она. — Кого спасаем?

— Там наверху кто-то есть, — сообщила старшая Эл. — Но я не видела ни двери, ни прохода. Откуда ты там?

— Замуровали, — ответил голос сверху. — Черт бы побрал мою доверчивость. Увидела стражу на болоте, решила подойти, дорогу узнать. Меня сцапали. Так глупо попалась.

— Голос девичий. Она не старше нас, — заключил Алик. — Одни девчонки кругом.

Голос показался Алику знакомым, подозрениями делиться не стал, некогда было рассуждать.

— Как высоко окно? — спрашивала тем временем старшая Эл.

— Если бы окно. Дыра в стене. Пролезу, веревку бы только, — был ответ сверху.

— А откуда веревка? — спросила Эл.

— Я ношу ее на поясе, — последовал ответ.

Алик видел, как Эл закусывает губу и уже с некоторой опаской смотрит наверх.

— Алик, ты ее чувствуешь? — спросила Эл.

— Я знаю, где дыра.

— Становись под ней. Я встану тебе на плечи, а маленькая заберется на мои.

Алик прикинул высоту.

— Если та свесится вниз, то есть шанс, — ответил он. — Эй, наверху, слышишь меня? Свеситься можешь?

— Конечно.

Алик уперся руками в стену. Эл старшая ловко влезла ему на плечи, а следом и маленькая, как обезьянка быстро вскарабкалась наверх. Конец веревки она держала в зубах. Операция по освобождению заняла кратчайшее время.

Очень скоро перед ними предстал подросток в одежде курсанта Академии Космофлота, по нашивкам уже капитанского курса. Алик посмотрел на старшую Эл, которая терла подбородок с очень озадаченным видом. Это была третья Эл.

Алику впервые представилась уникальная возможность сравнить этих двоих людей разделенных не просто годами, а умопомрачительными, невероятными, судьбоносными событиями.

Перед ними была Эл с той самой видеограммы, которая висела на стене хижины на острове Тома, которую никто не смог убрать, она была своеобразным символом прошлого времени. Это изображение было любимо всеми членами их команды, всеми друзьями Эл, включая старших Лондера и Рассела. Эл четырнадцати лет по данным Академии, на самом деле чуть старше, но другая. Алик уловил потрясающее очарование совсем юной девушки. Именно этот образ был связан в его душе с первыми порывами любви, с немым обожанием, с гордым молчанием о своих чувствах, с первой ревностью. Она узнала его. Определенно узнала, ее взгляд задержался на его лице даже дольше, чем на облике своей старшей копии.

Она несколько раз внимательно осмотрела троицу напротив и ничего не сказала, поскольку эта Эл всегда воздерживалась от комментариев, пока не спросят.

Ее прямой, упрямый, не знающий компромиссов взгляд обжог душу старшей Эл. Такова она была. Поразительный по силе сгусток энергии, ума, возможностей, азарта и упрямства. Живая сила, представшая перед ней. Вот оно — еще не изведавшее страданий и боли существо, начало того пути, который привел ее сюда.

— Утро доброе, — выдохнула средняя Эл, преодолев волнение.

— Привет, — ответила маленькая.

Эл старшая и Алик кивнули четвертому персонажу.

— Надо бы убраться с открытой местности, здесь курсирует что-то похожее на патруль, поймают в раз, как меня поймали. Я выскочила на них. Укрыться негде. Сцапали и затолкали в эту башню. Даже не объяснили зачем.

Эл старшая взялась за мочку уха и потерла его.

— Дела, — протянула она. — Далеко они? Видела их сверху? Как они далеко?

— До тумана видела, — ответила Эл средняя.

— А всадника? — спросила маленькая.

— Нет. Всадников.

— Дыра с другой стороны. Тропу отсюда не видно, — прокомментировал Алик.

Эл средняя оглянулась, будто в тумане был спрятан ориентир, который она искала.

— Там — река. Туман нас прикроет. Доберемся до воды, там они нас не найдут. Туда они не ездят.

— У них транспорт? — спросила Эл старшая.

— Лошади. Белые лошади. Словно знак какой-то.

— Сколько их?

— Больше десятка. Считала, потом сбилась, они рядами не ездят. Отрядами.

— Верхом по болоту, — усомнился Алик.

— Тут полно троп.

— Видимо давно ты там сидишь, — заметил Алик.

— Местные сутки, я так думаю.

— Как это местные сутки? — заинтересовалась Эл маленькая.

Ее живой интерес вызвал улыбку старших и несколько презрительный взгляд обладательницы формы курсанта, с каким подростки смотрят на младших.

Алик, продолжая улыбаться, заметил тихо, повернув голову в сторону, так чтобы фразу слышала лишь старшая из Эл:

— Ты оказывается вон еще с каких лет имела цепкий ум. Что думаешь по поводу третьей?

— Не сейчас, — осекла она шепотом.

Эл старшая присела. Алик расслышал шорох шагов в тумане, они были едва-едва слышны его слуху, он почувствовал приближение.

— Нужно бежать. Сюда идет целая группа, — предупредил он, повторяя опасливое движение Эл и приседая. Потом он обратился к средней Эл. — Направление на берег хорошо помнишь?

Та кивнула.

— Веди.

Он сделал указующий жест, рефлекторно, намерений командовать у него не было, но три его спутницы единодушно повиновались жесту и скрылись в пелене тумана. Ему пришлось догонять. По пути он прихватил младшую за лямку комбинезона, приподнял и перекинул через плечо.

— Прости, но ты сама не успеешь, — сказал, чтобы его действия не вызвали шумный протест.

Шуметь она не собиралась.

— Конечно, мои ноги короче ваших, — бормотала она, — хоть я и быстро бегаю для своего возраста.

Так он и бежал сквозь туман с ребенком на плече, чавканье болотной жижи под ногами выдавало его, шум сзади приближался. Алик не оглядывался. Если их преследовали конные, то шанс скрыться даст тишина и туман.