Арка 16

— Мне нужен будет живой образец, живое существо, — вздохнула Эми, — и желательно не одно. В каждом надо будет посмотреть образцы вирусов и спор, составить контрагенты. Так, в принципе, ничего сложного, но не в бою же этим заниматься? Да и непонятно, куда что выплеснется, утечёт и заразит. Ладно, выпускайте меня отсюда.

— А как же зараза? — в голосе Жабы слышалась настороженность.

— Я всё нейтрализовала. С трупом вот только непонятно, что делать, ведь там ещё шарики, которые тоже разлагаются.

— Так быстро нейтрализовала? Гм. А почему бы не раздавить остальные шарики?

— Смысла нет — нужен живой образец. И то это не гарантия.

Лизу наконец отпустило, и она выпрямилась, ругая саму себя. Скрутило, как сопливую школьницу, ну за что? Информационный перегруз от каких-то потрохов? Да она на Губителя смотрела и спокойно кофе пила! Эми уже вышла из герметичной камеры, так и оставив обезглавленный труп лежать на столе, и мыла руки.

— Живой образец — это будет не просто, совсем не просто, — мрачно говорил Жаба, — его в свиток не запихнёшь. И в гермокамеру не посадишь. Не говоря уже о связи существа с Нилбогом — есть ли она? Насколько сильна? Не отдаст ли он команду на подрыв, когда корабль будет в воздухе? С мёртвыми точно таких проблем нет.

— С мёртвыми всегда проблем меньше, — не удержалась Лиза от комментария.

— А почему не гарантия? — спросил Жаба.

— Нилбог создал эту гадость, значит, может создать и новую, — пожала плечами Эми, потом начала тщательно вытирать руки. — Не знаю уж, сколько ему времени на это нужно, но вряд ли дни и недели.

— Но ты готова поучаствовать в операции?

— Разумеется. Подобной гадости не место на земле.

Затем она покинула зал, отведённый для "опытов", а Джирайя повернулся к Лизе.

— Не говоря уже о том, что подобную гадость способна создавать и сама Эми, — упавшим голосом сказала Лиза.

— Поэтому ты отворачивалась?

— Меня тошнило, съела, наверное, что-то не то, — буркнула Лиза.

Главное, не повторять при группе, а то от Лили отбоя не будет, с притворной заботой и подсовыванием тестов на беременность.

— Так что там с созданием?

— Вы же видели — она нейтрализовала вирусы, споры, чего там ещё Нилбог напихал в своих обезьянок? Как нейтрализовала, так может и создать, и одно время Эми очень боялась, что её примут за Нилбога, никому не говорила о своих способностях. Все считали её целителем и только. Уже здесь, в Гильдии, она стала больше работать по профилю суперсилы, все эти изменения насекомых, гибриды, выращивание и прочее. Теперь ей осталось только свойство размножения у гибридов не убирать, и всё, она — Нилбог и угроза S-класса. Творит новое, творения способны размножаться, может сотворить вирус какой-нибудь чумы, и население страны вымрет.

— Уверена, Эми такого никогда не сделает, — заметила Дракон.

— Сделает, не сделает... ведь может же? Может! Значит, формально все признаки совпадают. Эми тоже это чувствует и поэтому вдвойне активно будет участвовать в операции с Эллисбургом, чтобы всем, и самой себе в первую очередь, показать, что она — не Нилбог.

— Уверена, Эми просто жаль людей, — опять подала реплику Дракон.

— Она может и не осознавать истинных мотивов, но это так. Кто тут Умник, в конце концов?

— Психологи дают иные оценки.

— Это психологи просто не знают, что Эми хочет вытащить своего отца из Клетки! — уверенно парировала Лиза. — И хорошо, что не знают, а то нас бы всех уже пытались арестовать!

— Конфиденциальность пациент-доктор...

— Ничего не стоит перед лицом страха перед монстрами, вырвавшимися из Клетки. Страх помогает забыть все законы, процесс Канарейки это отлично продемонстрировал!

— Да, бедная девочка, — вздохнула Дракон, — стыдно признаться, но я была рада, когда на транспорт с ней и Луном напали и их освободили.

Лиза, которая недавно пересматривала дело Канарейки (из-за имеющихся косвенных признаков, что она Дело 53), открыла уже было рот, но тут же закрыла. Какая разница, по ошибке их освободили или благодаря расчёту Дракон с утечкой информации? Живёт себе Канарейка в Новом Орлеане за спиной Луна и пускай живёт, есть заботы и важнее.

— Так, давайте по существу, — рыкнул Джирайя. — Раз так вышло, что Эми здесь ключевая маска, давайте разберёмся. Она будет участвовать в операции?

— Я же сказала — первой побежит!

— Это нанесёт ей какой-то вред?

— Нет, скорее даже пойдёт на пользу! — энергично заявила Лиза. — Вот потом могут быть проблемы. А могут и не быть.

Джирайя покрутил головой, словно говоря: "как у вас тут всё неопределённо!"

— Хорошо, — сказал он. — Теперь надо разобраться со всеми остальными проблемами, подготовиться и снова запрашивать разрешение у СКП.

— У вас уже есть план? — поняла Лиза.

— Есть, есть, — покивал Джирайя. — Правда, смутно всё, но хотя бы до источника проблем добрались, теперь знаем, откуда ждать неприятностей. А так не знаю, готовиться надо.

Те же слова, что и перед экспедицией во Флинт, подумала Лиза. Ох, ну ладно, наставник у нас лось двухметровый, уже на ногах и скачет, словно и не было ничего, а если нас там всех так же побьют? Особенно Эми, раз её роль ключевая? Джирайя взлохматил и без того торчащие волосы, задержал в них руку.

— Думать надо. Поставить барьер было бы идеально, да площадь слишком большая, я не осилю. Главное тут — время, понимаете? Не дать заразе распространиться, дать Эми время нейтрализовать её. Новую заразу никто не сделает — перед атакой я зарежу Нилбога.

Опять повторяется история Флинта, помрачнела Лиза. А ещё толковал о самоуверенности и уроках!

— Может быть, какой-то изменённый под созданий Нилбога парализатор? Всех закусать, если получится, потом по частям обработать, без проламывания тел и высвобождения внутренней заразы. Можно было бы притвориться Нилбогом, но сработает ли внешнее сходство? В общем, думать надо, составить список проблем, потом их обсудить, подумать, как будем решать. Живой образец достать можно, только Эми придётся работать с ним прямо там, на стене вокруг Эллисбурга. Поставлю небольшой барьер, а если что и вырвется наружу — думаю, в день операции там много разного будет летать в воздухе.

— И значит, живым людям там лучше не появляться, — добавила Лиза. — Если там что-то смертельное и сразу убивающее.

— Да, — Джирайя отпустил волосы. — Ты права. Поэтому я и говорю — думать надо. К прошлым операциям мы подготовились хорошо, добро нам дали сразу. Здесь надо подготовиться не хуже, и тогда можно будет двигаться дальше, по всем проектам. Многозадачность, порталы, деньги, маски Котла, Теория Струн, всё вот это. Может быть, Эми себе что-то ухватит... свою Армию, так сказать.

О да, саркастично подумала Лиза, как раз то, чего нам не хватает для полной катастрофы: Эми во главе армии тварей Нилбога.

Макивара 16.19

3 октября 2011 года, Эллисбург, штат Нью-Йорк, карантинная зона СКП номер четыре

Небо затягивали серые тучи, слегка моросил мелкий дождик. Широкие и безжизненные улицы Эллисбурга, пробивающаяся сквозь трещины в асфальте трава и побеги, ржавеющие остовы машин, пустые провалы окон и дверей, кое-где дырки в крышах. Следы сражения, состоявшегося в феврале 2001 года, первая и последняя попытка СКП захватить Джейми Ринке, Нилбога.

— Постапокалипсис, — прошептала Шершень под нос.

Команда Тейлор находилась в полной боевой готовности, напичканная по уши антидотами. Сама Эми сейчас сидела без маски, опираясь на стенку корабля, глаза её были закрыты, губы беззвучно шевелились, словно она шептала молитву. Едва Жаба доберётся до Нилбога и зарежет его, как наступит работа Бабочки, самая главная в нынешней миссии. Поэтому Шершень и Сварщик при поддержке кораблей и мехов Дракон должны были заниматься только охраной Бабочки.

Вообще, всё в миссии оказалось изменено и переделано, чтобы максимально снизить риск биологической угрозы и заражения. Никакого огнестрела или ракет, или плазмы, или ещё чего в этом духе. Только пена, сети, стазис-ловушки и барьеры. Со стороны орды насекомых Тейлор — впрыскивание различных парализующих жидкостей, старых и новых, составленных Бабочкой после знакомства с трупами созданий Нилбога. Сюда же паутина, заваливание телами и различные клеящие препараты, включая, разумеется, и цилиндры с пеной, предназначенные для использования насекомыми-камикадзе.

При этом приоритет отдавался работе армии роботов Дракон, техника против биологии, точно так же, как в Иглтоне была использована биология против техники. Причина та же самая — чтобы враг не воспользовался, не усилил себя. Даже смерть Нилбога не давала гарантий, его создания вполне могли оказаться способны к эволюции, к взрывным изменениям после поглощения насекомых, особенно мега-жуков. Как выразилась Лиза: "Они там десять лет сидят, уже друг друга сожрали по пять раз, каждая новая муха как деликатес будет". Даже обсуждался вопрос заманивания созданий Нилбога на насекомых, как рыбы на наживку, но затем решили не рисковать.

— Отмечено движение на улицах Эллисбурга, — сказала Дракон.

Тейлор посмотрела на экраны, куда шла картинка с камер Жабы, пробирающегося к центру городка. Пусто... нет, вон тоже движение. Жаба остановился. Многие создания Нилбога очень напоминали людей, с самыми незначительными изменениями, и Тейлор ощутила, как у неё комок подступает к горлу. Умом она понимала, что это не люди, лишь создания, слуги Нилбога, но глаза и чувства твердили ей обратное. Были среди созданий и откровенные монстры, но не слишком много.

— Они настороже и передвигаются группами, — сказал Жаба.

— Предположительно... — начала говорить Черепаха, но не успела.

Треск и грохот, картинка на экранах задергалась, мелькало что-то волосатое, затем ещё треск и вид на стремительно удаляющуюся крышу дома. Какая-то мелочь попыталась допрыгнуть, Жаба сбил её пинком.

— Атаки в секторах три, пять, шесть, семь, десять! — скороговорка Дракон. — Движение на улицах усиливается!

Тейлор начала поднимать свои "отряды", ощущая, что что-то пошло не так. Но что? Прошлые убийства и недавнее похищение внушили Нилбогу мысль, что его созданий хотят перебить по одному? Жаль, у Нилбога не спросить, скоро Жаба его прирежет.

— Начали! — рявкнул на бегу и на лету саннин.

Экран, куда шла картинка с камер Жабы, был наполнен полосами и смазанными движениями: он на полной скорости, отбросив скрытность, мчался в центр города. Какие-то твари пытались выскакивать, прыгать, ставить ловушки, Жаба уклонялся, в прыжке сбивал ногами и руками, забегал на стены и нёсся дальше.

"Боевая карта" города резко и стремительно начала обрастать значками, Черепаха перебросила её на самый большой экран. Части карантинной стены моргали жёлтым, фиолетовые треугольники созданий напирали, в паре мест пошёл обратный процесс — зелёные квадраты роботов Дракон вклинились в город, пошли расширять сектор.

ПШ-Ш-Ш-Ш-Ш! Словно кто-то быстро-быстро тыкал пальцем в экран — пошли расцвечиваться красные круги: зоны выбросов всякой биологической дряни. Тейлор вскочила, не веря своим глазам. Ведь всё было предусмотрено! Пускай контратака и началась раньше, но остальные меры предосторожности никуда не делись!

— ...!!! — громко и совершенно нецензурно заорала Черепаха.

Дракон дала картинку с камер мехов, успевших пробиться к одной из зон выброса. Создания Нилбога отрыгивали чёрные шарики, вырывали друг у друга из тел, топтали и давили их. Эми, вскочившая от выкрика Черепахи, торопливо напяливала маску вверх ногами.

— Сценарий пять, — негромко и мрачно сказала Дракон.

Сценарий пять? Сценарий пять? Тейлор ощутила, что паникует, и это было неудивительно. Черепаха ёрзала в кресле так, словно пыталась сплясать экзотический танец, материлась и быстро-быстро переключала вид с камер на экране у себя перед носом. Сварщик стучал кулаком о кулак, не замечая, что ломает перчатки, Шершень торопливо пыталась помочь Эми, но выходило плохо, Лили то и дело оглядывалась сквозь плечо на "тревожный экран" и сглатывала слюну.

Сценарий пять!

— Отставить панику, — холодно скомандовала Тейлор, беря себя в руки. — Взлёт!

Корабль тихо загудел. Армия жуков Тейлор, кружившаяся возле стены, разбилась на отряды и устремилась на выручку мехам Дракон. Беспилотники помчались над городом, сбрасывая десант из "передающих" стрекоз. Транспортные корабли с резервом насекомых тоже пошли на взлёт, вослед кораблю с Тейлор и командой.

— Команда, сценарий пять, — повторила Тейлор отстранённо. — Всех, кто пытается усилить заражение — убиваем в первую очередь, остальных останавливаем, охрана Бабочки — наивысший приоритет. Начали!

Если в самом начале Эллисбург напоминал декорацию для съемок постапокалиптического фильма вида "все умерли", то теперь всё изменилось, отстранённо подумала Тейлор, спускаясь вниз по пандусу. Фантастический боевик о взбесившейся природе и вторжении инопланетян, битва за Землю, всё вместе — и съёмки в самом разгаре!

Всё небо в кораблях Дракон, непрерывно обстреливающих город, вспышки взрывов, стробоскопическое мелькание лазерных лучей десятикратной радугой, ослепляющие шары плазмы. Багровые вспышки, подсвечивающие небо, словно уже настал день того самого апокалипсиса. Внизу месиво, создания Нилбога против мехов, и мехи проигрывают, несмотря на свои стальные тела. Факелы огнемётов, горы пены, словно творения безумного скульптора, закатывающего в мрамор живых людей, крики и стоны, рычание, практически неразличимое за грохотом сражения.

И посредине между ними — насекомые самой Тейлор... нет, Муравья.

— Вперёд! — крикнула она, взмахивая дубинкой.

Создания Нилбога, увидев живых людей, словно обезумели. Точно так, как с Жабой, отстранённо подумала Тейлор краешком сознания. Создания рвались вперёд, насекомые Тейлор рвались им навстречу, и обе волны рвали друг друга под непрекращающийся аккомпанемент выстрелов сверху. Ещё корабль Дракон приземлился прямо в гуще сражения, раскрылся, и из него повалили машины Армии. Иной дизайн, иные цвета, но смысл тот же — живые машины на колёсах, сейчас сражающиеся на стороне Гильдии.

— Хватит, — негромко сказала Бабочка. — Работаю.

Она застыла на месте, рядом с ней застыл статуей Сварщик. Шершень, чуть взлетев, вела непрерывный обстрел поверх голов увеличенных муравьёв-пуль. Скрежет и стон металла, рвущиеся части, ещё один мех упал, разорванный на части. ДАДАХ! Предсмертный заряд пены, три жука приняли на себя брызги, прикрыв Тейлор и команду.

— Поднажмите! — Черепаха. — Пятно заражения растёт!

— Не нервируй Бабочку, — сухо откликнулась Тейлор.

Злость на Нилбога, нервозность, страх — всё в насекомых! Их жрут? Кислотных сюда и парализующих, пусть нажрутся от пуза. Паутинные растяжки. Всех, кто ползает — под землю, навстречу подбирающимся оттуда, вот так. Карту на экран маски. Держимся. Маячки в три дома, и ещё вон туда — пусть Дракон зажарит этих засадников. Корабль с Черепахой грызут? Непорядок.

Сражаться!

* * *

Жаба взмахнул цепью, и огромный, тучный и одутловатый Король Гоблинов, своей фигурой больше напоминающий грушу, развалился надвое. Словно переспелая груша под ножом. До этого Жаба вихрем промчался по городу, в какой-то момент накинув иллюзию одного из созданий Нилбога, но это не помогло. Не успела Лиза озвучить причину, как Жаба и сам догадался — отвлёк внимание созданий вспышкой и запустил клона в том же облике вместе со всеми — по направлению к стенам города. Сам он скрылся, ушёл куда-то в здание, потом под землю, вынырнул наружу и снова помчался по крышам и деревьям, пользуясь тем, что грохот битвы перекрывает всё вокруг.