-Цельтесь им в голову и грудь, -оглушительно разнесся по округе голос Кирилла, усиленный магией. Команды драконобойцев и так знали, что делать, хотя дополнительная корректировка не помешает. -Снарядов не жалеть.
Кирилл потянулся за кинетическим ускорителем и мешку с бронебойными оперенными стрелами, которые были закреплены на седле. Глупо было бы оснастить этим вооружением солдат и не вооружиться самому, тем более по разрушительной мощи драконобои не уступают самым сильным заклинаниям.
-Владыка, как насчет небольшого спора? -спросил Сэдзо.
-Какого?
-Ставлю золотой солид, ты не попадешь с первого раза по тому болвану.
-Ха, давай поспорим, -Кириллу пришлась по нраву затея демона. -Если я за три выстрела уложу истукана, золотой с тебя, если нет, то с меня. Согласен?
-Идет!
-Готовь золотой!
В каменных големов полетели сгустки магического огня, чуть позже раздались хлопки от выстрелов драконобоев. Разогнанные до гиперзвуковых скоростей болванки оказались намного эффективнее раскаленной плазмы. От попадания последних статуи просто разваливались на куски, не нужно было даже выцеливать уязвимые места.
Первый выстрел Кирилла, кажется, прошел между ног голема, после второго оторвало руку по локоть, а третий сделать не успел. Истукана завалила какая-то другая команда драконобойцев.
-Черт!
За спиной рассмеялся Сэдзо.
-Я стану богаче на один золотой.
Сумма на самом деле немаленькая по меркам Ацтлана, большинству простолюдинов никогда в жизни не доведется подержать в руках такие деньги.
-Ничего, не обеднею.
Ни один из истуканов не смог достигнуть вставшей в километре от Васгара армии. Все шестнадцать статуй обратились грудами известняковых обломков без признаков жизни. Чистой магией их, возможно, пришлось бы разделывать намного дольше, потеряв при этом значительную часть войск. Но грубое физические воздействие оказывается куда эффективнее.
-Тлалок.
-Да, мой царь?
-Бери под командование Вторую фему, подойдешь к городу с севера. Я в авангарде Первой ударю с юга.
-Мой царь, я считаю, тебе не стоит лезть впереди войск, -прямо высказался первый советник. -Мы справимся собственными силами.
-Не сомневаюсь, но мне нужно набраться боевого опыта.
-Ты же достаточно сражался на Земле.
-Войны там сильно отличаются от войн на Отрии.
-Я тебя понял, владыка.
Аккуратные построения нежити выдвинулись вперед, каждое из них состояло из тысячи пеших-воинов ягуаров и именовалось тагмой. Организационная структура ацтланской армии почти полностью копировала ромейскую, а та, в свою очередь, византийскую. Это позволяло сокрушить на поле боя любых варваров.
Кирилл и Ксочипеп шли к стенам Васгара в первых рядах. Основной мишенью являлись ворота. При появлении немертвых округлая арка в считанные мгновения самостоятельно замуровала себя массивными каменными глыбами. Магия, не иначе. У ацтлани имелось подходящее оружие...
Драконобойцы дали пять залпов прежде, чем барьер на воротах рухнул.
В немертвых со стен полетели стрелы, разряды молний, разноцветные сгустки боевых заклятий, которые наталкивались на выставленные жрецами золотистые полусферы защитных экранов.
Кирилл всем своим мертвым телом ощутил влияние древней магии Васгара. Каждое движение давалось труднее, руки и ноги стали словно ватными, голова налилась чугуном, скорость восприятия окружающей обстановки снизилась на порядки. Не фатально, но доставляет значительные неудобства.
В пробитом проходе возникли ванары, намеревавшиеся любой ценой не допустить прорыва нежити внутрь. Защитники города отличались от пустынных кочевников лучшим оснащением. Блестящие железные панцири, конусообразные шлемы, круглые щиты, копья и изогнутые сабли. Несмотря на гневные выкрики, рычание, в глазах нелюдей архилич мог различить страх, если не сказать ужас.
По черепу Кирилла неприятно ударил сброшенный со стены булыжник, его магические щиты пропустили из-за низкой скорости полета.
-Ай.
Архилич ударил своим ломом о землю, к ванарским воинам устремились языки зеленого пламени. До целей оставалось всего два метра, но что-то остановило заклинание. Огонь беспомощно рассеялся о невидимую стену.
-Эх, придется действовать по старинке. В атаку!
Кирилл, командующий армией Ксочипеп вместе с другими воинами-ягуарами врезались в ванарский строй.
Удар железного лома смял шлем первого же противника, а череп расплющил в кровавую кашу, ноги выгнулись неестественным образом. Архилич обладал колоссальной физической силой.
Ответные тычки, рубящие удары сабель в основном не причиняли вреда, мертвая плоть была усилена магией. Однако зачарованное оружие все же наносило слабые повреждения, Кирилл ощущал слабое жжение после пропущенных ударов.
У ворот Васгара образовалась адская давка из живых и немертвых. Ванары героически пытались сдержать натиск, ацтлани упорно продолжали продавливать оборону. Воины-ягуары без устали рубили, кололи, жгли противника магией, некоторые пали, сраженные ванарскими заклинаниями или порубленные заколдованным оружием.
Оказавшись за защитной границей, Кирилл применил ''гибельную длань''. Волна магической энергии прошла сквозь строй ванаров и те замертво повалились на землю.
-Вперед! -пророкотал Кирилл усиленным голосом. -Усильте натиск!
Воодушевленные выигранной битвой ягуары ворвались в город. Судьба Васгара была предрешена. Центурии разделились, одни стали пробиваться вглубь Васгара, другие принялись зачищать стены.
-Это непередаваемо! -иссушенная плоть Ксочипепа, доспех, меч были заляпаны кровью и ошметками ванарского мяса. Тлакеталь рубился, не жалея врага и себя самого. -Ради таких моментов стоит жить.
-Да уж, это не в танке сидеть.
-Позволь я продолжу, владыка.
-На здоровье.
-Шестая центурия, -окрикнул Ксочипеп свой отряд. -За мной!
Обеспечив прорыв через ворота, Кирилл решил остановиться на этом. Он достаточно проверил возможности противника в бою и собственные силы. Для зачистки хватит тридцати тысяч полуличей.
Даже будучи в меньшинстве гарнизон Васгара оказывал ожесточенное сопротивление, каждый квартал, дом, многочисленные храмовые сооружения приходилось брать штурмом. Загнанные в угол крысы или в данном случае гоминиды дерутся до конца, терять им нечего.
Окутывающая город древняя магия многократно ослабляла немертвых, способность некромантов творить заклинания, поэтому основную ставку пришлось делать на грубую физическую силу. Командиры центурий постоянно рапортовали о безвозвратных потерях среди личного состава. Удачно нанесенный удар зачарованным оружием, заклинанием навсегда отправляет полулича в страну вечной охоты. Полноценные личи гораздо устойчивее к ванарским штучками, но и им достается.
Нелюди пытались продать свои жизни подороже, даже в плен сдавались очень немногие, предпочтя заколоть себя ножом или выпить яду. Страх перед немертвыми был в немалой степени обусловлен какими-то религиозными заморочками.
К ночи звон мечей и хлопки боевых заклинаний в городе стихли, армия Ацтлана подавила последние очаги сопротивления, одним из которых являлся храм Вечных. Это сооружение располагалось в центре Васгара и отчасти походило на земной Тадж-Махал с его куполами, фасадами. Древние ванары знали толк в архитектуре, не то, что нынешние, не способные даже поддерживать наследие предков в должном состоянии.
Улицы и площади Васгара были вымощены блоками песчаника, основного строительного материала здесь. Всюду маячили жрецы и воины-ягуары, они занимались сбором тел для последующего воскрешения, выносили материальные ценности. Солдаты искали драгоценности, личей интересовали колдовские безделушки, местные библиотеки.
-Без этих метателей мы могли и не взять город, мой царь, -делился впечатлениями Ксочипеп по пути к храму Вечных. -Половину армии перетоптали б истуканы, вторая половина окончательно убилась бы при попытке преодолеть стены.
-Мы выяснили, что наше войско не настолько грозная сила, как считалось раннее, -ответил Кирилл. -У врага обязательно найдутся средства доставить нам проблем.
-И что нам делать? Если мы чуть не обломали зубы об этих дикарей, боюсь представить, чем может обернуться противостояние с империей, пусть раздробленной и ослабленной.
-Реальность полна разочарований. Но это не повод опускать руки, следует провести работу над ошибками.
-Ты как всегда прав, мой царь.
-Я слушаю твои предложения, как командующего армией.
-Ну... нам нужно больше полуличей, расчленителей и слепков.
-Еще.
-Воинов-ягуаров требуется оснастить хорошими доспехами, плоть и кости немертвого слабо поддаются обычному оружию, но заколдованное легко разит нас. Из-за этого мы безвозвратно потеряли тысячу двести сорок шесть лучших бойцов, вдвое большему числу придется долго оправляться от полученных повреждений.
-Значит, организуем еще несколько цехов, пригласим больше кузнецов из Романии и Морейского царства.
-Я бы поскорее занялся внедрением порохового оружия.
-Я бы тоже, -протянул Кирилл. -Но придется подождать хотя бы год, пока не получим селитру.
В первые недели после пробуждения царя жрецы-личи занялись сооружениям селитряниц. В столицу со всего царства начали свозить дерьмо, золу, листву, солому, пищевые отбросы, трупы животных. Был даже введен новый налог, крестьян обязали сдавать мочу, которой обильно удобряли селитряные ямы. Она содержит аммоний, способствующий процветанию нитратных бактерий.
-Хорошо иметь в запасе что-то серьезное, не зависящее от капризов магии.
Храм Вечных архилича заинтересовал в первую очередь из-за обнаруженного там существа, которое ванары защищали до последнего. Вдобавок стоило осмотреть храмовые библиотеки и хранилища, царь имеет полное право забрать себе самые ценные трофеи.
Внутри храма находилось множество залов, комнат, хозяйственных помещений, хранилищ. Ванары тут не только молились богам, приносили жертвы, но и жили на постоянной основе, вели магические изыскания, обучали подрастающее поколение. Значительная часть сооружения пребывала в запустении.
Кирилл с Ксочипепом пришли в центральный зал под большим куполом. У стен по кругу на постаментах неподвижно стояли пять статуй ванарских богов и богинь, так называемых Вечных. Каждая оркообезьяна олицетворяла определенный аспект. Воин с саблей, мудрец с книжным фолиантом, женщина с младенцем, женщина с кинжалом и черепом, закутанная в плащ безликая фигура. Вообще богов должно быть восемь, трое изваяний не выдержали испытания временем, от них остались постаменты, да часть ног.
Тут и находились воины-ягуары, демон Сэдзо, жрецы, охранявшие необычное существо. Какой-то невероятный гибрид homo sapiens, леопарда и птицы. Верхняя половина туловища с руками и головой человека, человеческой женщины, нижняя — от крупной кошки с длинным хвостом. Кожа твари имела сизый оттенок, местами переходивший в сиреневый. На голове росла пышная шевелюра из фиолетово-синих волос, ближе к шее они становились перьями и тянулись вдоль спины. Размах сложенных крыльев Кирилл оценил бы метра в три, вполне достаточно поднять такую массу.
На бледном лице обитательницы храма выделялись необычайно выразительные голубые глаза, в них присутствовали настороженность и испуг. Оно без сомнения принадлежало к женскому полу, неплохой бюст, прикрытый повязкой тому доказательство.
-Интересно, -высказался Кирилл. -Это ее так отчаянно защищали ванары?
-Да, -ответил демон. Он принимал в штурме храма непосредственное участие, хотя Кирилл запретил ему подвергать себя опасности. -За сфинкса отдали жизни больше сорока ванарских воинов.
-Сфинкса значит.
-В Миктлане водятся похожие, только крупнее и окрас другой. Опасные твари. Могут обращать магию против того, кто ее применяет.
-А загадки загадывают?
-Некоторые из них любят развлекаться подобным образом с жертвами.
-Ты меня понимаешь? -обратился архилич к сфинксу на нуатле. -Хотя бы по-ромейски говоришь?
Существо посмотрело на Кирилла непонимающим взглядом.
-Да мы пробовали ее разговорить, -произнес Сэдзо. -Без толку.
-Есть мысли, почему ванары так отчаянно защищали сфинкса?
-Только догадки.
-Поделись ими.
-В сфинксах заключена серьезная магическая сила, ванары использовали эту особь как... как, короче не знаю. Могу лишь сказать, что она тесно связана с храмом и окружающими город защитными чарами. Исходящий от них свет одинаковых оттенков и колдовские символы в ауре отпечатаны похожие.
''Возможно, крылатая кошкодевка является хранителем этого храма или целого города. Как Золин в моей лаборатории.''
-Короче, приведите переводчика.
Прошло больше часа, пока посыльные не оббегали город и не нашли жреца, овладевшего хотя бы на базовом уровне ванарской речью. Лич-переводчик напоминал цыганку, обвешанную золотом. На пальцах почти нет свободного места от перстней, колец, на руках по десятку браслетов, с шеи свисают многочисленные ожерелья, цепочки, кулоны. Успел награбить у туземцев, немертвым не чужды меркантильные интересы и жадность. Кирилл не стал придираться, в конце концов, верность царю должна быть подкреплена чем-то помимо клятв. Победитель по местным понятиям имеет полное право разграбить побежденных.
-Мой царь, мне уже рассказали о проблеме.
-Попробуй пообщаться с этим существом.
Жрец обратился к сфинксу на ломаном ванарском, та почему-то скривилась, но ответила. Между ними завязался диалог.
-Ну, что?
-Она... как бы сказать, держит нас за тупых дикарей, разграбивших город, и крайне нелицеприятными выражениями описала мое владение ванарской речью.
-Уже что-то. Ты ее хорошо понимаешь?
-Достаточно хорошо для ведения допроса.
-Спроси ее имя и какую роль она играла здесь в Васгаре.
На сей раз разговор длился дольше, сфинкс неоднократно изображал злорадную ухмылку, а в голосе переводчика присутствовало раздражение.
-Да она издевается надо мной!
Кирилл несильно стукнул сфинксу по балде железным ломом. Та угрожающе оскалилась и зашипела.
-Передай, будет продолжать в том же духе, я из нее суп сварю.
Угроза добавило нечеловеческой твари сговорчивости.
-Ее имя Гемонамхет, она обитает здесь не меньше ста шестидесяти оборотов, думаю, так здесь года измеряют. Ванары превратили ее в живой преобразователь магии. Город построен на месте силы, которая исходит из земли и питает защитные чары, освещение, водопровод, охладители воздуха, обеспечивает, точнее обеспечивала могущество жрецов Вечных. Но не все так просто. Раньше этот храм мог самостоятельно черпать энергию, но так как здесь все обветшало, а ванары давно утратили нужные знания, теперь не может. Сила земли нуждается в обработке, как железная руда для мечей, поэтому прибегли к помощи сфинкса. Ее ритуалами связали с храмом, тело превратили в проводник магии. Энергия из недр мира входит в Гемонамхет, перерабатывается, затем впитывается храмом Вечных... Вот что я понял из ее объяснений.
-Она здесь находится по своей воле?
