Чуйка

— Спасибо, я тороплюсь. Я проездом в Пскове.

— Папа ничего на словах не просил передать?

— Только что уезжает надолго и любит вас.

— А вы его товарищ?

— Нет, скорее коллега в какой-то степени.

— Спасибо вам, что деньги привезли.

— Да не за что, я же обещал вашему отцу. Всё, Лена, я побежал, опаздываю.

Когда Степан выехал из Пскова, уже стемнело. Машин на дороге было не много, и он добрался домой даже быстрее, чем рассчитывал.

В понедельник Степан появился в банке с самого утра, за несколько часов выполнил всё, что распланировал себе на целый день, уехал на заставу и засел там за учебники. Два дня пролетели быстро, но Ольга так и не дала о себе знать. К вечеру среды Степан уже всерьёз забеспокоился. Разыскал Александра и спросил, не знает ли тот хоть что-нибудь про её командировку.

— Они с Игорем должны были ещё вчера вернуться. Портал был открыт, но никто из него так и не вышел.

— И что теперь делать?

— Ждать.

Ждать Степан умел как никто другой. Но его хватило только на сутки. А потом он пошёл к генералу.

— Подождите, — сказала ему секретарша. — У Станислава Николаевича совещание. После того как оно закончится, он вас примет.

— Вы просто сообщите ему, что я тут, в приёмной, — попросил Степан.

— Заходите, — разрешила секретарша, переговорив по селектору.

В кабинете сидело шесть человек. Из них Степан знал только Александра и самого генерала. Остальные были ему решительно незнакомы.

— Садитесь, Степанов, — обратился к нему генерал, указывая на свободный стул. — Вы вовремя. Я уже сам собирался за вами посылать. Мы тут собрались, чтобы определиться со спасательной операцией. Панкратов и Прокофьева не вернулись с задания. Все мыслимые сроки прошли, и уже понятно, что они там застряли и сами не выберутся. Панкратов — опытный специалист, но не силовик. Прокофьева — в первую очередь переводчик. Она прошла специальную подготовку, но в данном случае это ей никак не поможет. Слишком уж аборигены там специфические. По-хорошему, надо посылать группу, но у нас остался только один комплект пропусков для того мира. Вот и решаем, кого отправить за ними.

— Я готов, — заявил Степан, вставая.

— Вы не готовы, — резко возразил генерал. — Вы только начали курс переподготовки. Я имею представление о ваших возможностях, они уникальны, но в данном случае недостаточны.

— Товарищ генерал, мы с Прокофьевой собрались подавать заявление в загс. Для её возвращения я сделаю даже невозможное.

— Или сами останетесь там. Это не выход.

— Почему?

— Это мир циклопов. Трёхметровых чрезвычайно быстрых гигантов, лазящих по скалам как пауки и бегающих быстрее скаковой лошади. Что вы можете им противопоставить?

— Мозги.

— Они их не едят. Циклопы вегетарианцы. У них биологическая цивилизация. Живут в полном согласии с окружающей их флорой и фауной.

— Товарищ генерал, у вас есть другие, более подходящие кандидатуры?

— Нет у меня других кандидатур. Но и вы не готовы.

— Так подготовьте меня! Только быстро, вы, может быть, не поверите, но я чувствую, как утекает время.

— Поверю. Я сам это ощущаю. Тянуть со спасательной операцией больше нельзя. Другие мнения есть?

— Надо накачать Степанова информацией по миру циклопов и снарядить соответственно, — предложил сидящий в конце стола полковник. — Я обеспечу это всё за пару часов.

— Принимается. Ещё?

— Нужны прививки!

— Сделаем.

— Надо снабдить Степанова артефактами по максимуму, и научить его, чтобы мог ими правильно пользоваться. Мне таки потребуется час.

— Хорошо, Соломон Маркович, вы займётесь Степановым вторым. Ещё есть предложения? Всё. Степанов, у вас есть вопросы?

— Есть. У ребят должны быть с собой брелоки пограничников. Там предусмотрен маячок?

— Предусмотрен. А откуда вы об этом знаете? Прокофьева проболталась?

— Нет, сам догадался.

— Маячки есть, но отсюда мы их, естественно, не услышим. Мир циклопов находится в ста пяти световых годах от Земли. Сигнал можно принять, только находясь в их мире, причём не далее линии горизонта.

— Тогда мне нужен приёмник этого сигнала с пеленгатором. Простенький. Что-нибудь вроде компаса. Есть у вас такое оборудование?

— Есть. Как раз на компас оно и похоже. Мы вас им обеспечим. Что ещё?

— Где находится портал и как туда добираться.

— Портал находится в Карелии и будет работать ещё как минимум неделю. Вас туда доставит капитан Кузьменко, — Александр привстал. — И будет ждать около него вашего возвращения, никуда не отлучаясь. Всё?

— Так точно.

— Совещание закончено. Виктор Николаевич, забирайте Степанова и, как закончите с ним, отведите к Соломону Марковичу. Все свободны. Степанов!

— Слушаю вас.

— Перед выездом на задание зайдёте ко мне.

— Есть.

— Пойдёмте, Степан Константинович, — полковник увлёк его к выходу. — Моя фамилия Казанцев, я возглавляю отдел информационного обеспечения. Времени у нас мало, поэтому не будем его терять. Какая информация о мире циклопов вам потребуется?

— Виктор Николаевич, ну откуда я могу это знать? Я впервые услышал об этом мире всего пять минут назад. Рассказывайте подряд, если что-нибудь будет непонятно или понадобятся уточнения — я спрошу.

— Хорошо, я начну с самого начала. Вы знаете, что наше Солнце не всегда было одиночной звездой?

— В первый раз слышу.

— А эта информация и не педалируется. Хотя и не скрывается, лежит в открытом доступе. Когда астрономы сумели оценить насыщенность облака Оорта, оказалось, что там находится слишком много материала. Одной звезде столько физически не насобирать. Стали разбираться и искать бывших соседок, так сказать, однояйцевых близнецов, которые сформировались вместе с нашим Солнцем в одной туманности, а потом разбежались. На сегодняшний день официально известно о двух, хотя на самом деле их намного больше. Это звёзды не просто одного спектрального класса и возраста. Они имеют практически идентичные размеры и одинаковый химический состав. Каменная планета, на которой сформировалась цивилизация циклопов, вращается вокруг одной из этих звёзд, которая находится в созвездии Геркулеса. Нас отделяет от неё сто пять световых лет. Эта планета чуть больше Земли, но сила тяжести на ней отличается незначительно. А вот рельеф другой. Там вообще нет океанов, моря небольшие и мелководные, вроде нашего Аральского моря. Гор много, но они невысокие, долины между ними ровные как стол и почти повсеместно заболоченные. Лесов мало. Ручьёв хватает, но в реки они почти не объединяются. Луга в основном на склонах. Много карстовых пещер.

— А чем циклопы занимаются и в чём наш интерес в этом мире? — спросил Степан.

— Круг их занятий можно охарактеризовать буквально одной фразой: животноводство, собирательство, медицина. Ремёсла развиты очень слабо. Не первобытный уровень, конечно, но и не выше раннего средневековья. Гончарное производство посуды, прядение шерстяных нитей и вязка одежды, самая простейшая деревообработка, сыроварение. Единственное, в чём они нас обгоняют, это уровень медицины. Правда, исключительно народной медицины. Корешки-порошки всякие, отвары, заговоры. Вроде бы примитив, но действует это всё куда мощнее и эффективнее лучших разработок наших фармацевтов. Рассасываются злокачественные опухоли, исчезают метастазы, усиливается регенерация тканей. Вот в этом и заключается наш интерес.

— И что, наши химики не смогли воспроизвести эти порошки?

— Если бы всё было так просто! Химический состав воспроизводили в точности, а эффективность при этом оказывалась нулевой.

— То есть возможен только обмен, причём далеко не в промышленных масштабах?

— Именно.

— А на что наши меняли эти порошки?

— Корень женьшеня. Там ничего подобного не растёт.

— Понятно, а какой у них там строй?

— В нашем понимании — никакого. Циклопы — закоренелые индивидуалисты. Там даже семей нормальных нет. Встречаются на период от нескольких дней до месяца, потом разбегаются. Никаких забот, ответственности, помощи. Через десять месяцев мамаша производит на свет ребёнка. Далеко не во всех случаях, кстати. Часто бывают выкидыши. И лет до двенадцати кормит его. А дальше сам. Если выживет и найдёт себе какое-нибудь занятие, то спокойно проживёт примерно до ста пятидесяти. Потом быстрая старость и смерть.

— Деньги там есть какие-нибудь?

— Никаких. Только бартер. Климат там, где живут циклопы, мягкий, в других местах они просто не селятся, плотность населения маленькая, запросы у них тоже низкие. Поэтому прогресса, как такового, просто нет.

— А пограничники там есть?

— Откуда и, главное, зачем? Для создания общепланетной Погранслужбы там вообще нет шансов. Она там просто не требуется. Во-первых, циклопы глубоко асоциальные существа. Во-вторых, они никому не нужны. В-третьих, проникшие через границу нарушители практически не имеют шансов выиграть противостояние с циклопом. Тамошний портал не пропускает не только электронику, но и огнестрельное оружие, а с холодным там делать нечего. Против лома (в данном случае здоровенной дубины) не котируются ни меч, ни сабля. А метательное оружие циклоп либо перехватит в воздухе, либо просто уклонится от него в сторону. Они очень быстрые. Есть ещё вопросы?

— Пока нет, может по ходу ещё что-нибудь всплывёт.

— Думайте, только не долго. А я вам пока расскажу об особенностях зрения и слуха циклопов.

Спустя полтора часа Степан беседовал с профессором артефактологии (за пределами заставы — археологии) Соломоном Марковичем Рацем. Профессор выглядел лет на девяносто с хвостиком, но был подвижным как шарик ртути и таким же быстрым на язык.

— Молодой человек, что вы знаете об артефактах? — спросил профессор настолько буднично, как будто интересовался редкой породой собак или аквариумных рыбок.

— Немного. Из одного в меня стреляли, как из гиперболоида, потом я точно таким же открывал консервную банку, второй — делал невидимым нападавшего на меня человека, третий артефакт позволил телепортироваться другому человеку. Ещё три, пока непонятного для меня назначения, сейчас лежат у меня в кармане.

— Очень хорошо, — обрадовался профессор. — Значит, вы понимаете, что они могут быть оружием, инструментами, транспортными и маскировочными средствами. И не считаете эти предметы волшебными.

— Конечно, не считаю! Я уже успел кое-что почитать, и знаю, что слово "артефакт" является составным из двух латинских слов "arte" (искусственный) и "factus" (сделанный). Соответственно, вместе получается "искусственно сделанный", то есть не созданный божественной волей или магией и не природный.

— Совсем хорошо. Тогда у меня к вам третий вопрос: кем созданный?

— Какой-то внеземной цивилизацией, стоящей выше нас на пути технологического развития. Согласно третьему закона Кларка любая достаточно развитая технология неотличима от магии.

— Отлично, молодой человек, за теорию вам уже сейчас можно ставить зачёт. А теперь перейдём к практике. Показывайте, что там у вас в кармане. Так. Вот это знаменитая тюбетейка Веселаго, создающая вокруг объекта среду с отрицательным коэффициентом преломления. Артефакт достаточно широко распространённый, активно используется и нами и контрабандистами. Недостатков у него всего два: тюбетейка рассчитана только на одно применение и работает в достаточно узком диапазоне электромагнитных волн — видимый свет и прилегающая часть инфракрасной области. Время действия устройства практически не ограничено, но любой разрыв контакта с объектом приводит к необратимой деструкции. Я вам рекомендую пришить вот сюда тесёмочки, которые можно будет завязать на подбородке. Иначе при резких движениях тюбетейка может соскочить. В дополнение к вашей тюбетейке я могу выдать ещё две.

— А почему Веселаго, он что, изготовил эту тюбетейку?

— Нет, у нас пока ничего подобного не делают. Веселаго теоретически обосновал возможность существования метаматериалов, у которых отрицательными одновременно являются диэлектрическая проницаемость и магнитная восприимчивость. Это позволит получить отрицательный коэффициент преломления. В результате световые лучи будут огибать объект, делая его невидимым для наблюдателя.

— Спасибо за подробное пояснение, но я не физик и почти ничего из него не понял.

— Я тоже не физик, по основной профессии вообще археолог, поэтому далеко не всё понимаю в принципах формирования невидимости. Нам с вами совсем не обязательно знать, как именно работает тот или иной артефакт. Но вот его возможности мы знать обязаны.

— Соломон Маркович, а многоразовых шапок-невидимок не существует?

— Естественно существуют. Например, шлем грай, которым Персей пользовался. Это значительно более мощный артефакт, который работает в чрезвычайно широком диапазоне электромагнитных волн, включая и рентген. Но у меня, к сожалению, есть только муляж этого устройства. Ещё есть плащ-накидки пыльных дорог, у них предусмотрена не только невидимость, но и фильтрация микрочастиц. Вам, в данном случае, это не требуется.

— А это что за устройство? — спросил Степан, подавая профессору кубик с красной кнопкой.

— Эту штуку я у вас заберу. Она блокирует работу любой электроники и двигателей внутреннего сгорания, а также детонацию взрывчатых веществ в зоне двухсотметрового радиуса. Кстати, большая часть артефактов тоже отключается. Так что, лучше это устройство с собой без особой нужды не таскать. В мире циклопов он точно не понадобится. В отличие от вот этой тряпочки. Это пассивное левитационное транспортное устройство типа "коврик". Буксируемое. Грузоподъёмность сорок тонн, время действия не лимитировано. К сожалению, тоже одноразового действия.

— Как им пользоваться?

— Элементарно. Расстилаете коврик на земле и размещаете сверху груз. В любом порядке, главное, чтобы не рассыпался. Устройство самоцентрирующееся. Приводится в действие хлопком в ладони. Вес груза мгновенно обнуляется. Высота подъёма задаётся и в дальнейшем регулируется вручную. Рекомендую привязывать за вот эту петельку, иначе может унести ветром. После доставки груза в конечную точку маршрута, просто приземляете коврик. Через несколько секунд после этого он бесследно распадётся.

— А чего-нибудь самодвижущегося у вас нет?

— Есть, но только на одного седока. Вот, полюбуйтесь, левитационное устройство продольной тяги, типа "Помело". Грузоподъёмность до ста двадцати килограммов, крейсерская скорость двадцать пять километров в час, предельная — шестьдесят километров в час по городу и девяносто за его пределами, дальность действия не ограничена. Многоразовое. Вот только вам не подойдёт.

— Почему?

— Во-первых, надо долго учиться управлению, а во-вторых, некие анатомические особенности мужского организма. Вам кое-что будет мешать.

— Ладно, рисковать перед свадьбой не буду. А сандалии?

— Вы бы ещё Пегаса попросили! Сандалий была всего одна пара. Где они сейчас я даже не представляю себе.

— Придётся без транспорта обойтись. А вот это что за штуковина? — спросил Степан, показывая профессору чёрный цилиндр.