Чуйка

— Ну, во-первых, расцветка типично женская, во-вторых, манера держаться и грациозность. А в-третьих, вы с ней щебечете как подружки. Тут и слепой догадается.

— Она спрашивает, пропустим ли мы её назад и разрешим ли забрать с собой груз — он ей очень нужен.

— Конечно, пропустим и груз забрать разрешим. Пусть заплатит пошлину, и идёт на все четыре стороны.

Подошедшая птичка вблизи оказалась совсем не мелкой. Ростом она даже немного превосходила Степана. Выслушав перевод, она достала из сумки мешочек и протянула его Степану. Достаточно тяжёлый мешочек, не меньше килограмма. Степан заглянул внутрь. Мешочек был до самого верха заполнен рубинами. Крупными, почти с голубиное яйцо, пронзительно красными пока ещё не обработанными камнями очень высокой чистоты.

— Она спрашивает, достаточно ли этого.

— Скажи, что вполне достаточно. И поинтересуйся, зачем ей нужно было пробираться к нам тайком и устраивать весь этот сыр-бор, если она сразу готова была заплатить за шунгит?

— Она так и собиралась сделать, это черти подговорили её сэкономить на пошлине.

— Спроси, хватит ли ей этого шунгита, или нужно ещё.

— Она говорит, что нужно ещё два раза по столько.

— Хорошо, скажи, что завтра шунгит будет лежать тут, у портала. И спроси, может ли она предложить взамен что-либо кроме рубинов. Катализатор, например, какой-нибудь. Или что-то, чего на Земле пока ещё не изобрели.

— Ей нужно посоветоваться. И ещё. Она спрашивает, что теперь будет с чёртом.

— Скажи, что он нарушил запрет не появляться на Земле. И теперь его ждёт наказание. Да ещё и за сегодняшнее безобразие ему добавят. Но соплеменники могут его выкупить, заплатив артефактами.

— А сколько?

— По весу. Тут, — Степан встряхнул чёрта за шкирку. — Килограммов тридцать пять наберётся.

— Она просит подождать. Говорит, что сейчас сходит на ту сторону и сама всё принесёт.

— Как её хоть зовут? — спросил Степан, когда пришелица скрылась в портале.

— Тщ фиуфиу.

— А сколько ей лет?

— Стёпа, я сейчас ревновать начну! И вообще, женщинам не задают такого вопроса.

— Так ты ведь тоже женщина, тебе можно. Да шучу я. Просто мне интересно, как и сколько они живут, чем занимаются, на каком уровне находится их цивилизация.

— Уровень однозначно повыше, чем наш, но не намного. А с продолжительностью жизни у них как раз есть проблемы. Вирусы там какие-то расплодились. Вот наш шунгит и потребовался.

Тщ фиуфиу вернулась минут через сорок, буксируя на коврике здоровенную кучу всевозможных артефактов, большую часть из которых Степан ни разу не видел. Из знакомого там были только одноразовые парализаторы, большая упаковка левитирующих ковриков, стопка накидок пыльных тропинок и связка мётел.

Вручив Ольге привязь от коврика, Тщ фиуфиу принялась щёлкать и посвистывать.

— Здесь тридцать два килограмма, — перевела Ольга. — Больше у них ничего не было. Но черти клянутся, что в другой раз обязательно возместят недостачу.

— Пусть будет тридцать два, — согласился Степан. — Переведи хвостатому, что он будет должен три килограмма артефактов лично мне. И не каких попало, а тех, что я выберу.

Размотав аркан, Степан приподнял чёрта за шкирку и выдал, напоследок, напутствие:

— Смотри у меня, дьявольское отродье, сам запомни и другим передай: если ещё хоть один из вашего племени появится на Земле — лично отловлю, обломаю рога и голым запущу в Африку. Уяснил?

— Чёрт утвердительно хрюкнул.

— Ну, беги, хвостатое недоразумение.

Степан придал чертяке дополнительное ускорение, дав чувствительного пенделя, после чего тот, обиженно хрюкнув напоследок, стремглав ломанулся к порталу.

— Уважаемая Тщ фиуфиу, — обратился Степан к пришелице. — Мы с Ольгой будем ждать вас завтра в это же время и на этом же самом месте. И не слушайте больше чертей. Они только морочат головы и ещё ни разу не посоветовали ничего хорошего. Очень дорого потом обходится их экономия. А с вашей цивилизацией мы намерены поддерживать добрососедские отношения. Будем считать, что инцидент между нами исчерпан. Если ещё что-нибудь понадобится — обращайтесь к любому встреченному пограничнику.

Портал закрылся сразу, как только Тщ фиуфиу перешла на ту сторону. Ольга глазами показала Степану на мётлы и тот утвердительно кивнул.

— Виктор Сергеевич, вы всё слышали? — спросил Степан, только сейчас заметивший отсутствие вертолётного гула.

— Да, вы молодцы, отлично сработали. Теперь отдыхайте. Я уже подобрал обнаруженную вами группу и лечу за остальными. Потом сразу в карьер. Ребята залежались, пусть теперь разомнутся на погрузочно-разгрузочных работах. Три тонны шунгита будет достаточно?

— Везите лучше четыре, чтобы наверняка хватило.

— Четыре за один раз не увезём, придётся две ходки делать. А вы ждите на месте, чтобы мы сразу нашли, где выгружать шунгит.

— Виктор Сергеевич, мы в качестве маячка оставим на камне жетон, а сами вернёмся своим ходом и будем ждать вас на развилке.

— Не нагулялись? Ладно, если вам охота топтать ноги, я не буду препятствовать.

Степан сразу понял, что именно хотела от него Ольга, и вовсе не планировал возвращаться пешком. Девушке хотелось полетать. Когда ещё в другой раз представится возможность порезвиться в небе над совершенно безлюдной местностью? Степан не мог ей отказать в этой малости. Вот только сам он пользоваться левитирующим устройством продольной тяги (сиречь помелом) не умел и был обречён на транспортировку в качестве груза, так как мётлы были одноместными.

Изначально Степан рассчитывал, что как белый человек полетит на коврике с артефактами, но Ольга объяснила, что он должен висеть внизу, чтобы не попасть в спутную струю помела. Так что ему пришлось продеть подмышками петлю аркана и закрепить его свободный конец к центру тяжести черенка. Дождавшись, когда Степан всё это проделает и возьмёт на буксир коврик с артефактом, Ольга стартовала, стремительно набирая высоту.

Степан испытал рывок, сходный с тем, который происходит при раскрытии парашюта, грудь сдавило петлёй, и земля ушла из-под ног. Он летел в вертикальном положении, лишь немного наклонившись вперёд, метров на восемь ниже оседлавшей метлу Ольги. Ветер бил в лицо, а лишённый веса, но обладающий немалой парусностью коврик с артефактами, вился позади, не давая верёвке закручиваться.

Ощущения были непривычными. Когда прыгаешь с парашютом, сначала паришь в свободном падении, а потом просто висишь под куполом, дожидаясь, когда планета ударит тебя по ногам. А тут был горизонтальный полёт. Невысокий и не слишком быстрый, всё-таки помело испытывало двойную нагрузку, и Ольга старалась его не перегружать. Под ногами проносились верхушки деревьев, скалы, бесчисленные пятна крохотных озёр и болот. Не прошло и десяти минут, как внизу показалась извилистая серая лента асфальтированной дороги.

Ольга спикировала на дорогу. Коснувшись ногами земли, Степан пробежал по инерции несколько шагов и придержал за верёвку шустрое помело. Мягко опустившись на дорогу, Ольга отвязала аркан.

— Ты грузись, а я ещё полчасика полетаю, ладно?

— Делай всё, что считаешь нужным, только зря не рискуй и к населённым пунктам не приближайся.

Завистливо проводив взглядом взлетающую по крутой дуге всадницу, Степан задумался над тем, можно ли присобачить к черенку метлы велосипедное седло. Это в разы прибавит его группе мобильности, а многоразовые накидки пыльных тропинок позволят осуществлять полёты даже в людных местах. Он решил по возвращении переговорить об этом с Соломоном Марковичем.

Степан, как и большинство русских людей, любил быструю езду, а тут быстрый маневренный полёт. Кто же сможет от такого удержаться?

Ещё немного полюбовавшись тем, как девушка крутит в воздухе фигуры высшего пилотажа, он занялся погрузкой. В багажное отделение мётлы всё равно бы не поместились, поэтому он просто завёл всю связку в салон минивэна и уложил на пол в проходе между сидениями. Коврик рассыпался в пыль сразу, как только коснулся пола.

Выбравшись наружу, Степан немного побродил по обочине. Ольги в небе не наблюдалось. Улетела, но обещала вернуться. Обещание своё, кстати, она выполнила. Полетав ровно полчаса и хорошенько замёрзнув, девушка забралась в минивэн греться. Уткнувшись носом в плечо Степана, она почти сразу задремала.

— Поехали обратно к развилке, — предложил Степан водителю. — И не торопитесь особенно, нам всё равно придётся ждать не меньше часа.

Развернуться на узкой дороге удалось только в три приёма. Добравшись до развилки, водитель съехал на обочину и заглушил двигатель. Ольга спала, и Степан сидел неподвижно, чтобы её не разбудить. Умаялась девушка. Сначала марш бросок по пересечённой местности, потом полёты. Степан прикинул, что нужно будет всерьёз заняться её физической подготовкой. В принципе, она была в хорошей физической форме и даже сейчас могла дать фору любой туристке, но для члена разведгруппы этого было мало. Там ведь всё происходит в точности как в море, где скорость эскадры никогда не превышает предельной скорости самого тихоходного из её кораблей.

Тренировки самовнушения — это хорошо, но их необходимо разбавить другими занятиями, в первую очередь бегом на длинные дистанции. Утром это будет происходить или вечером — не принципиально, главное, чтобы тренировки стали ежедневными. Тогда уже через несколько месяцев группа станет сбалансированной и можно будет никому не делать скидок. Да и ему нужно как можно быстрее завершать обучение.

Гул вертолёта обрушился сверху неожиданно. "Сапсан" завис над развилкой и медленно опустился на асфальт. Откинулась аппарель, и по ней, уступая дорогу минивэну, сбежали вниз пограничники.

Не шахтёры, конечно, но близко. Перемазались ребята основательно. Шунгит это не уголь и не графит, в нём больше половины объёма представлено камнем, но и он пачкается не по-детски. Десантному отсеку тоже досталось. Когда минивэн загнали внутрь, Степан посмотрел вокруг и решил не вылезать из салона.

Спустя час они приземлились в аэропорту. Там пограничников уже ждал заблаговременно вызванный автобус. Трофимов пересел в минивэн и вернул Ольге жетон.

Добравшись до заставы, Степан с Ольгой помылись под душем и переоделись, после чего отправились на доклад к генералу. Трофимов был уже там.

Полковник уже успел обо всём доложить, и теперь его разносили по кочкам. Разнос был затяжной, профессиональный, в нелицеприятной форме. Когда Степан с Ольгой вошли в кабинет, генерал поздоровался с ними, предложил садиться и продолжил, изменив тональность и кардинально смягчив выражения.

Драть начальника в присутствии подчинённых не принято. Это, с одной стороны, дурной тон, с другой — лучший способ уронить его авторитет в глазах подчинённых, что очень нежелательно.

Трофимов не являлся прямым начальником ни Степану, ни Ольге, хотя и был намного старше обоих по званию и должности, но всё же...

Генерал очень хорошо понимал все эти тонкости, но сложившаяся ситуация не просто требовала, а прямо таки взывала к наказанию кого попало и принятию срочных мер, причём не только воспитательного характера.

— Виктор Степанович, вы понимаете, что мы с вами жидко обделались и сейчас находимся по самые уши в этой субстанции? Я не снимаю с себя ответственности, так как за всё тут отвечаю персонально, но основная вина за случившееся лежит на вашей кафедре. Что это за тактическая подготовка, когда одна курица играючи нейтрализовала три наших тревожных группы?! Кого вы готовите?

— Станислав Николаевич, — вступилась за Тщ фиуфиу Ольга. — Она не курица, а такой же пограничник, как мы с вами, причём стоит как минимум на ступеньку выше, превосходя нас и по интеллекту и по техническим возможностям. Это представитель более развитой цивилизации.

— И что? Вы ведь со Степановым справились! Значит, можем! Почему все остальные облажались? А если в следующий раз нарушители границы не проявят гуманизм в отношении наших сотрудников? Будем снова коллективные похороны организовывать? Вот скажите мне, пожалуйста, почему три штатные тревожные группы не справились с задачей, а доброволец Степанов её выполнил? И что нам теперь делать в сложившейся ситуации?

— Товарищ генерал, можно я отвечу? — спросил Степан.

— Давайте, поучите уму-разуму старших по званию!

— Тут дело не в звании, а в специфическом опыте. Я служил в структуре, которая постоянно противостоит противнику, более развитому в техническом плане и имеющему несопоставимо большее финансирование. И мы в этих условиях выполняли поставленные задачи. Я уже сейчас вижу два пути решения проблемы.

— Очень интересно. И какие же это пути?

— Первый заключается в использовании специального оборудования и спецсредств. Как вы думаете, как бы развивались события, если бы те же самые пограничники имели при себе пеленгаторы жетонов и маскировочные артефакты?

— А что тут собственно думать? Они были бы равны по силам противнику и смогли бы ему достойно противодействовать. Но это будет действовать только против тех нарушителей, которые имеют при себе жетоны.

— Правильно, — согласился Степан. — Но ведь есть ещё и второй путь.

— Какой?

— Индивидуальная подготовка. Пограничник должен слышать и чувствовать противника даже в том случае, когда он его не видит.

— И вы можете этому научить?

— Попробую. Меня ведь научили.

— Что скажете, Виктор Сергеевич? — спросил генерал у Трофимова.

— Дайте мне Степанова в качестве инструктора и обеспечьте тревожные группы средствами маскировки и обнаружения противника. Тогда мы больше не оскандалимся.

— Ишь, какой вы быстрый. Дайте. Где я их возьму, чтобы вам дать? А Степанов пока ещё слушатель академии. Ему самому учиться надо.

— Кое-что мы сегодня привезли. Можно выдать тревожным группам накидки пыльных тропинок в качестве штатной спецодежды. С изготовлением ручных пеленгаторов, я думаю, тоже проблем не будет. А Степанова нужно побыстрее доучивать и брать в штат. Он уже сейчас успешно руководит группой.

— Я подумаю. Показывайте, что вы привезли. Первый раз сталкиваюсь с тем, чтобы артефакты на вес брали.

Посмотрев на груду артефактов, генерал распорядился вызвать Раца. У Степана сложилось впечатление, что он тут не единственный, кто не понимает назначения некоторых устройств.

Когда Соломон Маркович узрел изобилие разложенных на столе артефактов, его восторгу не было предела. Старикан брал их в руки поочерёдно, пояснял назначение и перечислял тактико-технические характеристики. Потом принял всё по описи и, с помощью одного из своих коллег, уволок в запасники.

Степан, улучив момент, спросил Раца о том, можно ли приделать к метле велосипедное седло. Тот ответил, что не видит для этого никаких помех. Просто такого ещё никто не делал. Женщинам мётлами и без седла удобно пользоваться, а мужчины как-то не сподобились. Может быть, считали полёты на метле женской прерогативой?

Отобранную у чёрта накидку пыльных тропинок Степан сдавать не стал, так как она являлась его личным трофеем.

После убытия Раца Степан и Ольга подробно рассказали о том, что они увидели и услышали. Генерал одобрил их действия и слегка подкорректировал планы организации завтрашней встречи. Он решил, что гонять "Сапсан" из-за двух человек нерентабельно, и предложил Степану воспользоваться небольшим Бо-105 в поисково-спасательной модификации, который можно будет посадить прямо у портала. Далековато для него, конечно, но если установить дополнительные топливные баки, то топлива хватит с запасом.