— Оррин, скажи мне, для его уверенности есть какие-либо серьёзные основания или он просто поверил тебе на слово?
— Малыш, зачем тебе лишние сведения? Меньше знаешь — крепче спишь.
— Потому что во время крепкого сна меня намного легче зарезать. Рассказывай!
* * *
Шас далеко не был так спокоен, как это казалось принцу. По мере приближения к дому беспокойство о судьбе своей семьи захватывало его всё сильнее. Тяготы пути лишь слегка отвлекали во время движения. Но оставалась ночь. И во сне страхи за жизнь родных выливались в нескончаемые кошмары.
Храмовник не питал иллюзий по поводу своих возможностей — без помощи сильного мага им с семьёй не выжить. Да и получив обещание Оррина предоставить ему и родственникам убежище от эльфов и их жрецов, орк не давал полной гарантии. Никто не может знать своей судьбы и если пришло твоё время, то ничто тебя не спасёт. Шас и не просил жизни для себя, для него главное — дети. К их матери он давно уже охладел, она больше присматривала за хозяйством и детьми, но ради них он готов был на всё.
Даже руководя отрядом, все мечты храмовника крутились вокруг его планов насчёт отставки. После рождения младшего сына Шас делал всё для того, чтобы иметь возможность самому распоряжаться своей жизнью, но храм поставил много условий, не выполнив которые, мирно уйти невозможно. Пока ты мог приносить пользу эльфам и храму — свободы тебе не видать и, собственно, поимка беглого принца должна была стать его последним заданием.
Шас горько усмехнулся — так оно и произошло, но совсем не так, как он рассчитывал. Теперь придётся бросить всё нажитое за столько лет и спасать жизни своих близких. В глубине души он был уверен, что без проблем зайти и, тем более, выйти из поместья не удастся. Храмовник ещё в лесу избавился от всех магических вещей, сделанных не им самим. Зная эльфов не один век, он был уверен, что всевозможных "сигналок" и "следилок" навешано на нём было достаточно. Оррин, узнав о его сомнениях, дал ему достаточно сильный амулет, гасящий возможность отслеживать объект.
Оставалось надеяться только на удачу.
* * *
Темнеет. Отряд затаился среди россыпи больших валунов, лежащей около небольшой рощицы, растущей на небольшом холме. Очень удобная точка наблюдения за поместьем, её стратегическое положение оценили и двое подозрительных людей, отправленных орками, после недолгой беседы, на встречу с предками.
В результате, Оррин убедился, что тайная стража уже присутствует. Эльфов пока ещё не замечено, но, зная их любовь к комфорту, можно спорить на что угодно — они наслаждаются гостеприимством хозяйки.
На первый взгляд орку нечего было делать в поместье бывшего бойца Эль. Зачем, спрашивается, им рисковать своими жизнями за совершенно чужих детей? Но всё не так просто, как кажется на первый взгляд.
Оррин был кровно заинтересован в том, чтобы Шас отправился с ними на земли кланов. Время инициации приближалось, а из-за смешанной крови Малыша, необходимость присутствия магов всех трёх богов, становилась весьма настоятельна. Если союзники из числа людей с радостью предоставят своего мага, и не одного, то от эльфов подобной любезности ждать не приходилось. Были люди, владеющие магией Эль, перешедшие на сторону орков, в этом Оррин храмовника не обманывал. Но проблема заключалась в том, что со временем, не имея доступа в храмы Эль, маги постепенно теряли силы, оставалась сущая мелочь. А Шас совсем недавно отошёл от храма и поэтому был самым сильным магом, из имеющихся в наличии.
Не составило бы труда умыкнуть какого-либо бойца или жреца, но в этом обряде участие должно быть добровольным. Иначе за последствия не ручался никто. Магия — сила божественного происхождения и шутить с ней не стоило. По большому счёту, любые манипуляции с магией, были рискованным мероприятием. Так что искреннее и добровольное участие храмовника в обряде инициации Малыша существенно повышали шансы на успех. А Оррин не хотел рисковать — слишком многое стояло на кону.
Именно, исходя из этих соображений, орки и ввязывались в борьбу Шаса за жизнь и свободу его семьи. Оставшаяся от отряда четвёрка орочьих бойцов ушли зачистить ещё три точки наблюдения, указанные пленными стражами. Как только они вернутся — операция начнётся.
* * *
Нет, ну где на свете справедливость? Где эта справедливость ходит, когда меня опять оставляют не у дел?
Никому совершенно нет никакогоинтереса до моего мнения. Оррин с братцем спокойно, не обращая внимания на мои возражения, сдали меня на руки одному из бойцов, словно я бессловесный мешок зерна. Печально вот так осознать собственную "значимость" в чужих глазах.
С другой стороны, всё не так уж плохо — Аглиссу вообще без разговоров привязали к дереву, сунули кляп в зубы, теперь сидит и не чирикает.
Мой охранник указал мне на соседнее с баронессой дерево и показал знак, призывающий к молчанию. Мне, похоже, тоже сегодня чирикать не придётся. А ведь всё так хорошо начиналось!
Обезопасив свои тылы от присутствия Тайной стражи, орки собрались для получения от вождя последних уточнений по плану операции "Спасём детей Шаса". Даже меня позвали.
Я, весь из себя гордый оказанным доверием, подхожу и узнаю, что спрашивать будут не меня, а колечко. На предмет наличия эльфов в окрестностях.
Вот это облом! Такого унижения я не чувствовал с тех пор, как на первом моём балу мне прилюдно отказала в танце не самая красивая из фрейлин. Промолчать, ничем не показав своей обиды, я смог только сильно прикусив щёку изнутри. Оррин сделал вид, что ничего не заметил.
Я добросовестно просканировал всю территорию дома и пристроек. Результаты получились не однозначные.
Трое эльфов определились очень чётко, причём все они находились в одной комнате на втором этаже. Какие они маги я понять не смог, одно только было точно — они не принадлежали дому Кленового Листа. Потом проявились около десятка точек, с общим ощущением "живое разумное", причём трое из них были намного ярче остальных.
Оррин пояснил остальным, что в доме десяток людей, из них трое — с магическим даром. Шас нарисовал на песке план дома, расположение комнат и лестниц.
Перенося нахождение людей на план дома, удалось примерно определить нахождение семьи храмовника. По всему выходило, что эльфы расположились вместе с заложниками в парадной гостиной, в смежных комнатах сидело трое бойцов и по двое контролировали передние и задние двери дома.
Со стороны могло бы показаться — ерунда для пятерых здоровых орков и обученного храмовника. Но проблема была в том, что эльфы явно подготовили поместье к нашему приходу. Иначе они не сидели бы так демонстративно, предлагая — "идите и возьмите нас, таких беззащитных".
Ага, сейчас!
Все, кто в своё время недооценил коварство и боевые способности дивных, давно сгнили в лесу. Уверен, что все растения в саду и животные на заднем дворе давно подчинены длинноухим. А чем это может грозить, я ещё не успел забыть с предыдущей "тёплой" встречи с эльфами. Орки тоже пока на память не жаловались, к тому же им не терпелось открыть счёт "невинноубиенным" эльфам.
Посидели, посовещались и Оррин решил, что идти надо другим путём. Шас, немного помявшись, открыл один из своих секретов. Так как господский дом он строил, а не купил вместе с землёй, то и устроил себе несколько тайных "отнорков". Так, на всякий случай. И этот случай, похоже, наступил.
Оказывается храмовник, когда строил дом, решил не тратиться на рытьё глубокого колодца. Воды в хозяйстве нужно много, а из колодца не натаскаешься, поэтому он нанял шамана. Тот вытянул водяную жилу к вырытому в подвале бассейну. Чтобы вода не застаивалась, пришлось делать слив, и тут обнаружилась под поместьем сеть естественных пещер, вымытых подземными реками когда-то. Туда и стала уходить лишняя вода.
Храмовник находку афишировать не стал. Они с шаманом (нормальный орк оказался) подняли уровень воды так, что она надёжно скрывала перекрытый мощной решёткой слив. Амулет, отпирающий эту конструкцию, тоже был орочий.
Уже в те времена Шас не сомневался, что когда-нибудь придётся обострить отношения с эльфами и при постройке подземного хода сознательно не использовал магию Эль. Даже выход устроил на склоне каменистого холма, достаточно удалённого от дома.
Говоря всё это, храмовник с надеждой смотрел на Оррина — только от его умения вести боевые действия зависит жизнь детей Шаса. Так что орки ушли с отцом семейства плотно пообщаться с эльфами.
А мы с Аглиссой и орком сели и стали ждать результата.
Нет, нет ничего хуже — ждать и догонять!
Ну, сколько можно возиться с этими ушастыми?
В том, что проблемы могут возникнуть только из-за эльфов, было самим собой разумеющимся. Что такое семеро бойцов, даже очень хорошо обученных, для пятерых матёрых орков? Так, отвлекающий фактор. Если Оррин в одиночку столько народу в лесу закопал, то этих семерых эльфы взяли с собой для того, чтобы они своим сопротивлением предупредили длинноухих и дали им время. А время, оказывается, в магических делах — очень важный фактор.
И что, спрашивается, Оррин "тянет этот фактор за хвост", вместо того, чтобы быстро провернуть всю операцию? Мне, измученному напряжённым ожиданием, казалось, что уже скоро рассвет, и мы ничего не успеем. Оставшийся орк запретил разжигать костёр и теперь, ночью, света звёзд едва хватало, чтобы разглядеть собственные пальцы, приблизив ладонь почти к носу. Оставалось надеяться только на слух.
Первое время после ухода орков я напряжённо вслушивался в ночные звуки. Не знаю, что я надеялся услышать — звуки боя или ещё что-либо, но это занятие меня быстро утомило. К тому же, когда не знаешь, чего ждать, любой шорох может показаться нападением Тайной стражи. Кстати, о страже — неудачники, изловленные орками, были чеданами, следовательно, их быстро хватятся и организуют поиски, а тут мы. Вот была бы "радостная" встреча, а наличие рядом ещё не остывших трупов их сотрудников, я думаю, сделало бы наше общение весьма "тёплым".
Какие только глупости не приходят в голову, когда человек чем-либо обеспокоен и лишён возможности что-то предпринять по этому поводу. Когда мне стало казаться, что из-за каждой кочки в меня целится эльфийский лучник, я решил отвлечься какой-либо работой. Присмотр за привязанными лошадьми подходил для этой цели оптимально.
Потихоньку, почти на ощупь, начал спускаться к подножию холма, где были привязаны лошади. Орка предупреждать не стал — он и так меня прекрасно слышал, а перед баронессой отчитываться было бы смешно. Не без приключений, расцарапав себе ладони, добрался до лошадей. Лакомка (кобыла, подаренная мне Оррином) учуяла меня первой, всё-таки рядом с живой душой мне тёмной ночью значительно спокойней.
Шло время, со стороны поместья не доносилось ни звука. Это потихоньку начинало напрягать. Эльфы прибили орков или наоборот — мне должно быть слышно шум схватки, а тут ни звука.
— И где они ходят? — Для собственного успокоения начинаю разговаривать сам с собой, поглаживая Лакомку по тёплой шее. — Уже всё можно было успеть. И эльфов с их прихвостнями прибить, и шасовых родственничков упаковать по сумкам и сюда притащить. Чем они там заняты? Обдирают любимые обои его жены? Или стороны уничтожили друг друга?
— Не слишком же ты хорошего мнения о нас.
Голос Оррина в темноте прозвучал совершенно неожиданно. Стремительно обернувшись, вижу толпу народа, выходящую из кустов. В тенях, подсвеченных фонариком, с трудом удавалось узнать знакомые лица. Орки вроде все, значит, обошлись без потерь. Я облегчённо вздохнул.
— Ну как всё прошло? Почему здесь ничего не было слышно?
— Да всё просто. Эльфы сильно сглупили, расположившись в непроверенном помещении. А без магической поддержки вырезать бойцов — дело нескольких минут.
Оптимистичный отчёт орка не вызывал у меня особого доверия, так как слишком устало выглядели "доблестные освободители".
Шас приблизился к лошадям и с облегчённым вздохом сбросил с плеча мешок. Судя по тому, как он при падении звякнул, в ближайшее время голод его семейству не грозит.
Кстати, о семье.
— Шас, познакомь со своими.
На мою просьбу храмовник откликнулся охотно — было видно, что теперь, когда дети с ним, он более оптимистично смотрит на окружающих. Подозвав членов своей семьи к нам, он стал представлять их по одному.
— Рита — мать моих детей.
Ко мне подошла довольно миловидная, ещё молодая женщина (видимо, с храмовником она сошлась совсем юной), с короной из пепельных волос на голове. Невысокая, приятных форм особа — старый боец явно знал, что выбирать. Она застенчиво посмотрела на меня и стала теребить небольшой узелок с вещами, прижатый к груди.
— Шасана, моя дочь.
Вперёд выдвинулась девочка, нет, уже юная девушка (кажется, Шас говорил, что ей уже четырнадцать). Общими с матерью у неё были только цвет волос (толстая, почти белая коса достигала колен) и огромные, серые глаза. На этом сходство заканчивалось. Пристальный взгляд и сурово поджатые губы выдавали сложный характер своей хозяйки. По решительности, с какой она протянула мне руку для приветствия, было ясно, что чужое мнение её совершенно не волнует. Я вопросительно посмотрел на храмовника. Судя по дурацкой улыбке, какая появлялось у него при взгляде на любимую дочь — девчушка крутила отцом, как хотела. Надо запомнить это обстоятельство, никогда не знаешь, что может пригодиться.
— Очень приятно.
Сладко улыбнувшись, Шасана постаралась как можно сильнее сжать мою ладонь. Ничего себе! Кто бы мог ожидать такого от молоденькой девушки? Явно довольный увиденным, храмовник обнял за плечи худенького мальчишку лет десяти и представил.
— Шасин, мой сын, будущий маг.
Мальчишка с большим интересом уставился на меня, несмотря на все приключения сегодняшней ночи, во взгляде его совершенно не было страха. Интересно, мальчонка глуповат (не понимает, что произошло и поэтому спокоен) или наоборот, слишком уверен в себе. Оба ребёнка унаследовали цвет глаз своей матери. От Шаса мальчишке достался крупноватый нос с горбинкой и тёмные волосы.
— А это сын Оррина, Малыш.
Я слегка поморщился от такого представления. Очень показательной была реакция семейки на моё имя. Если мамаша доброжелательно улыбнулась, мальчишка сочувственно посмотрел, то высокомерное презрение дочери можно было намазывать на хлеб вместо масла.
Нет, вы видали? Принцесса крови нашлась! Кто она такая, что бы так на меня смотреть? Её, понимаешь, вытащили из ямы с дерьмом, а она кривится!
Чтобы не нагрубить, отхожу подальше от спасённого семейства. Надо выяснить все подробности у вождя, зря что ли, я просидел половину ночи, как на иголках?
— Оррин, удели мне время.
Орк перестал привязывать мешки к седлу и, обернувшись, вопросительно на меня посмотрел.
— Что тебе, Малыш? — Подойдя ко мне вплотную, он, положив руки на мои плечи, внимательно оглядел меня. — Что ты хочешь знать?
— Имею я право, в конце концов, знать обо всём...
Я замолкаю, озадаченный тем, что орк сильно сжал руки, буквально вцепившись пальцами мне в плечи. Похоже, его насторожило что-то за моей спиной.
