— Какого рода?
— Тревожные. Агент Шиммры всё-таки подтолкнул Нусо Эсву на активные действия против сил Империи и теперь Траун собирается как следует проучить этого недоумка. Есть свидетельства того, что к имперцам подтягивают свои силы ваштуцары, а для Эсвы это может означать только одно — разгром, причём весьма болезненный. Тацианин уже вот где у Империи сидит, — Кваад жестом правой руки показала, где именно у Империи сидит Нусо Эсва. — Да и ваштуцары спят и видят, как бы поскорее насадить голову Эсвы на свой походный штандарт.
— Думаешь, у них появится для этого возможность?
— Всё идёт именно к этому, Думан. Шиммре придётся что-то новое придумать, чтобы задуманное им вторжение прошло по его плану.
— О Верджер есть новости? Я уже давно не видел эту джиидай. Она вообще жива?
— Понятия не имею, — пожала плечами формовщица. — Если и жива, то явно поглощена какими-то своими делами, которые мне абсолютно непонятны... и неинтересны, если уж на то пошло. Мы нечувствительны к этой их... Силе, зачем нам нужны знания джиидай? Как мы сможем их использовать?
— Не имею ни малейшего понятия, — честно сознался Ягт. — Но, может быть, это каким-то образом укажет нам правильный путь?
— Этот самый "правильный путь" я ищу уже несколько лет, Думан. — Кваад ещё глубже отступила в тень. — И никак не могу его найти. Иногда я начинаю думать, что его и нет вовсе.
— Он есть, Межань. — Думан Ягт издал звук, который у его расы означал саркастический смешок. — Только он очень умело от нас прячется. И не каждому юужань-вонгу дано его увидеть.
— Возможно, ты прав, Думан. — Формовщица протянула лидеру домена какой-то небольшой предмет. — На этом чатаке содержится информация, которая, я думаю, заинтересует тебя, Шо Кела и Харрара. Советую после ознакомления с ней уничтожить чатак. Так будет безопаснее для всех нас.
Ягт взял из руки формовщицы маленький костяной футляр, внутри которого находился небольшой бурый червячок — живой носитель информации, аналогичный кристаллодискам, которые использовались в Галактической Империи. Быстро сунул его в висевшую на поясе небольшую кожаную сумку.
— Что на... — Ягт не докончил своего вопроса. Формовщицы уже не было рядом с ним.
Покачав головой, юужань-вонг, внимательно оглядевшись по сторонам, покинул боковой коридор и продолжил свой путь по "летающему миру".
Неизведанные Регионы,
территория, находящаяся под контролем Тацианской Федерации,
система красного карлика Морайс.
— Сэр — только что из гиперпространства начали выходить корабли соединения Пеллеона. — Зедд Арана, адъютант гранд-адмирала Трауна, вошёл в каюту чисса и внимательно посмотрел на своего патрона. — Главный связист "Предостерегающего" Фейн Синдал докладывает об установлении канала связи с "Химерой".
— Хорошо, Зедд. — Траун выключил свой персональный компьютер и сделал глоток витаминизированного сока из стоявшего на столе графина. — Самое время.
Арана молча проследил за тем, как чисс поднимается из-за стола и снимает со спинки кресла, в котором сидел до этого, свой форменный китель. Встряхнув его, Траун не спеша надел его поверх форменной рубашки и аккуратно застегнул пуговицы.
— От командующего Туски ничего нет? — спросил гранд-адмирал.
— Пока ничего. Но это ничего не означает, сэр. Вы же знаете, как ваштуцары ответственного подходят к подобным мероприятиям. Я не удивлюсь, если корабли Туски где-то на подходе.
— Преломляющее поле работает исправно?
— Да, сэр. Весь наш флот укрыт экраном невидимости. Вряд ли технологии тациан способны нас обнаружить.
— Хм. — Траун подошёл к встроенному в одну из стен тактическому планшету и набрал на сенсоратуре какую-то команду. По экрану пробежала лёгкая волна интерференции и на нём отобразилось положение всех кораблей эскадры чисса, занявших позиции на орбите одной из планет системы Морайс. Траун внимательно оглядел диспозицию, задержав на несколько секунд взгляд на отметках от кораблей Пеллеона, которые выходили из гиперпространства и занимали позиции на отведённых для них местах. План атаки второй планеты Морайса был разработан гранд-адмиралом несколько дней назад, когда стало известно, что Император отправил в Неизведанные Регионы усиленный флот завоевания превосходства в космосе — ФЗПК — Гилада Пеллеона. До этого шёл интенсивный сбор информации о системе Морайс, на второй планете которого имперские проботы обнаружили весьма серьёзное скопление кораблей тациан. Это всерьёз обеспокоило имперцев, поскольку от Морайса до пограничной системы Доминиона — Циттануво — было всего лишь сто двенадцать парсек. По современным меркам — не такое уж и большое расстояние. Что задумал Эсва? Для чего он собрал на Морайсе-II почти тысячу боевых кораблей? И это только боевые звездолёты, без учёта кораблей снабжения и технической поддержки. Ударная группировка Трауна, к примеру, на данный момент насчитывала триста восемьдесят боевых кораблей и почти шестьсот сорок судов обеспечения, правда, с прибытием усиленного ФЗПК Пеллеона количество имперских кораблей увеличивалось до тысячи ста пятидесяти только боевых звездолётов. Этого вполне должно было хватить для того, чтобы превратить тацианские силы в системе Морайс в обугленный металлолом. А ещё линейное соединение ваштуцаров должно было подойти, а это ещё плюс двести сорок боевых судов, без учёта кораблей сопровождения. Так что численное превосходство над силами Эсвы достигнуто, дело теперь за малым — нанести удар по Морайсу-II и уничтожить силы противника.
— Канонерские крейсера заняли позиции? — спросил Траун адъютанта, не отворачиваясь от планшета.
— Так точно, сэр. Капитаны доложили о полной готовности нанести удар по противнику. Данные, полученные от проботов, обработаны и загружены в компьютеры целеуказания.
— Хорошо. — Чисс увеличил один из секторов планшета. — Вот здесь. Это ведь группировка десантных кораблей, так?
— Совершенно верно. — Арана вгляделся в планшет.
— Капитан Комре несколько переусердствовал, ты так не считаешь, Зедд? Взгляни — его "Удары" окружают "Аккламаторы-III" со всех сторон, суживая им пространство для манёвра. Защита, конечно, хорошо, но не настолько же.
— Полагаю, что Комре считает, что десантные суда нужно как можно тщательнее прикрыть от возможной атаки тацианских торпедоносцев, — отозвался ориндианец. — Вероятность этого всё-таки имеется, сэр, как бы нам того не хотелось.
— Я этого не отрицаю, Зедд, но всё же нужно внести коррективы в расположение крейсеров Комре. — Траун хмыкнул и несколькими движениями изменил рисунок на планшете. — Так будет гораздо лучше. Перешли новую диспозицию на "Фарлон". Пусть Комре произведёт необходимые перестановки.
— Да, сэр. — Арана включил свой датапад и отсканировал новую диспозицию для крейсеров прикрытия БДК, после чего отправил шифрованный пакет на персональный компьютер капитана Комре.
— Гипертраектории полностью перекрыты?
— Полностью, — подтвердил ориндианец. — Все три заградителя типа "Воспрещающий" блокируют неприятелю пути отхода из системы. Фактически, оставлен только один коридор, но он находится в непосредственной близости от звезды, так что вряд ли тациане смогут им воспользоваться.
— Хорошо. — Траун ещё раз взглянул на планшет и удовлетворённо кивнул сам себе. — Что ж, Зедд — думаю, пора.
Арана на эти слова гранд-адмирала никак не отреагировал, лишь слегка отошёл в сторону, давая возможность Трауну покинуть каюту. Пропустив чисса вперёд, адъютант запер за ним двери и зашагал вслед за своим патроном.
В составе прибывшего в систему Морайс соединения Пеллеона оказались ещё два "Воспрещающих", которые немедленно подключились к своим собратьям из группировки Трауна и активировали свои проекторы гравитационных колодцев. Теперь любой тацианский звездолёт, вознамерившийся покинуть систему, обязательно бы наткнулся при входе в гиперпространство на гравитационную аномалию, которая просто-напросто выкинула бы его в нормальный космос. Перекрыт оказался и тот коридор, который упоминал Арана, и, хотя из-за близости к звезде воспользоваться им было невозможно, имперцы заблокировали и его. На всякий случай.
На мостике "Предупреждающего" Трауна уже ожидало послание от Пеллеона. Оно гласило, что Император и Верховный Главнокомандующий намерены раз и навсегда прекратить бесчинства Нусо Эсвы, для чего в Неизведанные Регионы ими послан усиленный ФЗПК под командованием гранд-адмирала Гилада Пеллеона. Главенствующая роль Трауна не ставилась под сомнение ни Палпатином, ни Вейдером, чисс и далее оставался командующим имперскими силами в этой части Небесной Реки. Цивилизациям дратиан, ваштуцаров и ронхе предлагалось ассоциированное членство в Галактической Империи с возможностью свободного выхода из этого статуса, если вдруг такая необходимость возникнет. Информация, полученная от захваченного в Туманности Пелло инопланетянина, была передана в имперский Институт Разумных Культур, однако пока никаких новостей от ксенологов не поступало. Были в послании и ещё кое-какие детали, но к сегодняшней ситуации они не имели отношения, поэтому Траун, ознакомившись с ними, просто поместил их на отдельную полочку в своей памяти, чтобы потом, когда возникнет необходимость, более детально изучить их.
Гранд-адмирал уже заканчивал просматривать сообщение от Пеллеона, когда операторы следящих систем "Предостерегающего" доложили о формирующейся на границе системы области гиперперехода. Траун понимающе кивнул — прибывали силы ваштуцаров, ударный флот космического коммодора Ярлафа Туски.
Как и планировалось заранее, звездолёты ваштуцаров вывалились в обычное пространство из "подвала Вселенной" полностью скрытые от детекторов тациан полями невидимости и принялись деловито рассредоточиваться на отведённых им позициях. План Трауна предполагал полную блокаду второй планеты Морайса, после установления которой должен был последовать удар дальнобойными лазерами по посадочным площадкам кораблей Федерации. Это должно было спровоцировать панику и заставить тациан открыть свои карты. Чисс предполагал, что на Морайсе-II Эсва собирает силы для атаки Циттануво, но не исключал, что причина может быть и иной.
Одно обстоятельство всё-таки тревожило гранд-адмирала Имперского Флота. Было непонятно, засекли ли тациане на Морайсе-II выходы звездолётов из гиперпространства. Свои силы Траун вывел из джамп-режима за пределами гелиопаузы Морайса и чисс был уверен, что тациане этот момент не засекли, ибо расстояние от планеты до точки выхода в обычный космос было слишком велико. Но насчёт ваштуцаров он не был так уверен. Выход их сил на самой границе системы мог быть засечён сканерами дальнего обнаружения тациан. Поэтому Траун и медлил с началом атаки Морайса-II. А что, если тациане засекли корабли имперцев и сейчас подтягивали к их позициям скрытые полями преломления торпедоносцы? Неожиданная контратака тациан могла привести к весьма нежелательным последствиям, а обнаружить скрытый маскировочным полем торпедоносец было невозможно. Ну, почти невозможно. Лишь по гравитационному эху можно было выявить присутствие в космосе укрытого полем преломления корабля. Однако гравидатчики не регистрировали вблизи от места дислокации имперцев ничего подозрительного.
Спустя полтора часа на связь с чиссом вышел космический коммодор Ярлаф Туска и сообщил, что звездолёты ваштуцаров закончили формирование блокадного пояса и ждут дальнейших действий своих союзников. Ваштуцар предложил поставить на возможных путях отхода тациан минные поля, но Траун с ходу отверг это предложение. Самонаводящиеся мины ваштуцаров могли доставить и объединённым силам союзников немало проблем, поэтому их применение гранд-адмирал счёл нецелесообразным. Гораздо проще нанести по Морайсу-II удар с дальней дистанции, после чего двинуть к планете десантные суда под прикрытием боевых звездолётов. Тем более, что "Воспрещающие" полностью перекрыли все возможные пути отхода противнику и отступать тациане могли лишь в обычном пространстве. Путь в гиперпространство для них был закрыт.
Траун выждал ещё час. За это время сканеры тщательнейшим образом просканировали окружающее пространство, однако ничего подозрительного обнаружено не было. Посовещавшись с Пеллеоном, чисс принял, наконец, решение. Командиры канонерский крейсеров получили приказ выйти на позиции и начать обстрел Морайса-II.
Несомненно, обрушившиеся на планету потоки разрушительной энергии застали тациан врасплох. Конечно, чего-то подобного командующий вражеской базы ожидал, но когда буквально из ниоткуда ударили дальнобойные турболазеры, разнося на куски строения и припаркованные на посадочных площадках звездолёты, гарнизон базы охватило состояние, близкое к панике. Обстрел длился несколько минут, но этого вполне хватило для того, чтобы перепахать все посадочные площадки и разрушить большую часть наземных построек. Да и подземным уровням тоже изрядно досталось.
Закончив обстрел, крейсера артиллерийской поддержки остались на своих позициях, по-прежнему держа вторую планету Морайса и прилегающее к ней пространство под прицелом своих дальнобойных орудий, но не предпринимая более никаких действий. Объединённый флот также остался на позициях — Траун ждал реакции тациан.
И она последовала, только не совсем такая, каковая ожидалась. Спустя некоторое время дальнобойные сканеры засекли взлетающие с поверхности планеты уцелевшие после обстрела корабли тациан. В первой волне операторы поисково-следящих систем насчитали шесть тяжёлых крейсеров "Клемарри", которых сопровождали одиннадцать ударных фрегатов "Локк" и около трёх десятков лёгких боевых судов, в основном, корветов и канонерок. Вся эта кавалькада, покинув пределы планетарной атмосферы, сразу же взяла курс строго против вектора орбитального движения Морайса-II, не подозревая о том, что гипертрассы полностью блокированы имперцами. Но это было, так сказать, второстепенное. Потому что сканеры засекли готовящийся к старту космический корабль совершенно неизвестного ни имперцам, ни ваштуцарам класса. Ничего подобного ранее никто из них не видел и Траун понял, что тациане будут прикрывать отлёт этого звездолёта до последнего.
Чисс хищно улыбнулся. "Чужаки издалека", таинственные юужань-вонги проявили, наконец-то, свою связь с Нусо Эсвой. Откровенно говоря, Траун в этом не сомневался уже давно, но одно дело, когда приходилось опираться едва ли не на слухи, и совсем другое — когда у тебя есть неопровержимые доказательства. Как сейчас, например.
На перехват группировки тациан, пытающейся улизнуть из системы, двинулись корабли ваштуцаров. Командующий Туска бросил вдогонку за противником два оперативных клина, как обозначались у ваштуцаров их эскадры. Остальные корабли ваштуцаров остались на своих местах, ожидая дальнейшего развития событий.
Однако если для командующего Туски ситуация оставалась несколько туманной, то для Трауна всё было ясно. Звездолёт в форме восьмилучевой звезды явно нужно было попытаться захватить, по возможности, с минимумом повреждений, но чисс понимал, что тациане будут защищать его до последнего. Про экипаж "звезды" речь не шла — гранд-адмирал уже успел убедиться, что юужань-вонги, те самые "чужаки издалека", с которыми он имел дело ещё в молодости, до того, как поступил на службу Империи, отличались очень воинственным нравом и никогда не сдавались в плен, следуя милитаристским традициям своего народа. Высадка абордажной партии на их корабль однозначно приведёт к потерям среди десантников, но Траун не был бы собой, если бы не предвидел такой поворот событий. Хороший военачальник всегда старается сберечь своих солдат, находя иные способы достичь желаемого. Пусть и не всегда элегантные.
