Круглое помещение Совещательного Зала Главного Улья было наполовину заполнено килликами с панцирями исключительно орехового цвета, отличия были лишь в оттенках. Инсектоиды занимали места на расположенных ярусами открытых галереях и внимательно следили за появившимися людьми.
— Вы хотели нас видеть? — обратился Райф Уидом к присутствующим в Зале существам.
— Мы вызвали вас, мастер Уидом, и ваших спутников для того, чтобы огласить решение, принятое Высшим Советом Главного Улья Инсектории, — раздался голос, синтезированный электронным переводчиком. — Решение это окончательное и после его оглашения вам и вашим спутникам рекомендуется покинуть пределы Инсектории с целью донести это решение до сведения вашего правительства.
Уидом почтительно склонил голову, демонстрируя тем самым полное согласие с этими словами.
— Ввиду того, что действия так называемых "чужаков издалека" несут угрозу как Инсектории, так и народам, входящим в Галактическую Империю, Высший Совет Главного Улья Инсектории принял решение о заключении союзнического пакта с Галактической Империей. При возникновении форс-мажорных обстоятельств вооружённые силы Инсектории окажут вооружённым силам Империи всю возможную поддержку. Также военные корабли Империи при возникновении форс-мажорных обстоятельств смогут пользоваться для манёвров пространством Инсектории для выполнения поставленных перед ними боевых задач. Высший Совет Главного Улья Инсектории также просит вас доставить лично Его Императорскому Величеству Шиву Палпатину информационный пакет, который вам будет передан после того, как вы покинете Совещательный Зал. На этом ваша аудиенция считается завершённой. Вы и ваши спутники можете покинуть пространство Инсектории и донести до сведения ваших лидеров, что Инсектория Килликов не является недружественным государством по отношению к Галактической Империи.
— Мы благодарим вас за ваши слова и заверяем вас в том, что Его Императорское Величество Шив Палпатин будет весьма обрадован этими известиями. — Райф Уидом вежливо поклонился, его примеру последовали остальные. — Можете не сомневаться, что Империя не оставит своего союзника в беде при возникновении форс-мажорных обстоятельств.
— Мы принимаем ваши слова к сведению. А теперь ступайте.
Мастер Уидом, снова отвесив поклон в сторону галерей, не спеша развернулся и спокойным шагом направился к выходу из Совещательного Зала, незаметно при этом подав знак своим спутникам, чтобы те последовали за ним. Миссия Уидома увенчалась успехом и других причин оставаться на планете Главного Улья ситх не видел.
13 ПБЯ,
Среднее Кольцо,
сектор Митаранор,
система Кашийик,
главный город планеты Кашийик — Рвукррорро.
Покинувший несколько минут назад главную ангарную палубу висящего на синхроорбите Имперского Звёздного Суперразрушителя "Палач" челночный корабль класса "Тета" плавно вошёл в атмосферу Кашийика и взял курс на столицу планеты, расположенную на самом крупном материке родины вуки — высоких покрытых густым мехом антропоидов, строивших свои города среди стволов гигантских деревьев-врошир, которые покрывали сорок процентов поверхности планетарной суши. Два СИД-истребителя сопровождения новейшей модели "Уравнитель", способные садиться на любую поверхность, двигались по обеим сторонам от шаттла, прикрывая его от возможной атаки. Вряд ли, конечно, на планете нашёлся бы хоть один обиженный умом индивидуум, решившийся на подобный шаг, но лучше подстраховаться, нежели потом локти кусать от досады на себя за то, что предвидел и не предотвратил.
В нижних слоях атмосферы челнок и истребители сопровождения встретило звено орнитоптеров — атмосферных летательных аппаратов аборигенов, которые, на взгляд пилотов "Теты" и СИД-Уравнителей, выглядели довольно нелепо. Открытая кабина, в которой пилот и стрелок сидели спина к спине, и отсутствие активных средств защиты делали эту машину лёгкой добычей для любого имперского истребителя. Но в данный момент Кашийик, имевший статус нейтральной неприсоединившейся планеты, и Галактическая Империя не находились в состоянии войны, поэтому шестёрка орнитоптеров являлась всего лишь почётным эскортом и одновременно проводником, показывая пилотам шаттла путь к столице.
— Забавные машины, ты не находишь, отец? — Люк Скайуокер с интересом наблюдал через обзорный видеоэкран пассажирского салона за атмосферными машинами вуки. — И как только на этом они умудрялись гонять дроидов КНС? В такой аппарат даже садиться страшно, а уж летать на нём! — гранд-мастер Ордена передёрнул плечами. — Ни брони, ни бортов — того и гляди, вывалишься наружу!
— Это вуки, Люк. — Лорд Вейдер чуть-чуть шевельнулся в соседнем кресле, однако выражение его лица было не видно Люку по причине того, что главком был одет в свою боевую броню. Но через Силу Люк отчётливо чувствовал серьёзный настрой отца, ибо на Кашийик они прилетели не для того, чтобы любоваться панорамами планеты. — Ты прекрасно знаешь, что такая мелочь, как открытая кабина, этих парней не пугает.
— И именно поэтому мы здесь? — Скайуокер внимательно всмотрелся в чёрный шлем, скрывающий голову отца.
— Именно поэтому. Тебе ведь прекрасно известно, что Кашийик до сих пор придерживается политики строгого нейтралитета, что, кстати, серьёзно вредит самим вуки — ведь трандошане время от времени устраивают набеги на планету с целью захвата пленников для последующей перепродажи их в рабство. Подобное, как ты знаешь, противоречит политике Империи, к тому же, трандошане не вызывают приязни ни у Совета Моффов, ни у самого Императора...
— "База Дельта Ноль", — тихо произнёс Люк, глядя на обзорный экран.
— Люк — ты прекрасно знаешь, что Император не отдаст такого приказа. Сжечь населённую планету — это явный акт ксеноцида. Представляешь, как тогда в нас вцепятся все эти так называемые поборники "прав разумных форм жизни"? Я уже не говорю про Осколок Альянса...
Гранд-мастер Ордена издал какой-то невнятный звук, заставив Тёмного Лорда повернуть голову в его направлении.
— Отец — есть способы уничтожить планету и при этом остаться вне подозрений, — отозвался Люк, продолжая разглядывать орнитоптеры. — Например, разогнать при помощи какой-нибудь двигательной установки небольшой астероид. Или сымитировать крушение Звёздного Разрушителя, начинённого барадиумом... хотя за такое мофф Пантракас любому голову голыми руками оторвёт. Шутка ли — пустить в расход корабль ценой в сто сорок семь миллионов империалов! На худой конец, можно...
— Люк — никто не собирается уничтожать планету, — произнёс Вейдер. — Согласен с тобой, что способов для этого достаточно, но так дела не делаются. Таркин, конечно, не задумывался бы, но я — не он.
— Ну да. — Гранд-мастер чуть пошевелился в своём кресле. — Ладно, оставим эту тему, как бесперспективную... Ты вот что мне лучше скажи — неужели ты всерьёз полагаешь, что вуки пойдут на такое? Они слишком горды и независимы для такого.
— Чего будет стоить их гордость, когда начнётся вторжение юужань-вонгов? В одиночку Кашийик рискует пасть очень быстро.
— Но вуки всегда недоверчиво относились к Империи, особенно после того, как ты... хм... прошерстил местных любителей демократии. Признаю, что твои действия тогда были довольно суровы, но всё-таки, имел место мятеж против государства. Хотя можно было использовать тактику кнута и пряника, а не только кнута.
— Это дело прошлого, сын, — несколько недовольно проворчал Тёмный Лорд. — Сейчас нам надо сосредоточиться на переговорах с королём Гракчауаа. Убедить его будет ох как непросто.
— Ой ли? — прищурился Люк.
— Люк — только не вздумай на нём пробовать свои штучки! — взмолился Вейдер. — Уж я тебя знаю! Вице-губернатор Кассидора до сих пор, чувствую, трясётся при одном упоминании твоего имени!
— А не надо было вводить в заблуждение агентов финансовой полиции. Невиновен — так зачем тогда пытался выгородить босса? Губернатор Гент проштрафился по полной, а Валорус его пытался спасти от заслуженного наказания. Что с того, что Гент сделал немало хорошего для Кассидора? Финансовые махинации — это есть нехорошо, особенно для чиновника его ранга.
— Но Гракчауаа не занимается финансовыми махинациями. Он правит своим народом и не хочет ни во что вмешиваться.
— И поэтому он принимал семь месяцев назад агентов бунтовщиков?
— Что? Откуда у тебя эти сведения?
— Слухом галактика полнится, — уклончиво отозвался Люк, хитро взглянув при этом на отца. — Ты знал, Айсард знал — и никто ничего не предпринял?
— Хм... — Вейдер сделал неопределённый жест левой рукой. — Не всё так просто, Люк. Мятежники прилетели и улетели — всего делов-то!
— Ну да, учитывая тот факт, что до пункта своего назначения после своего отлёта с Кашийика они так и не долетели! — усмехнулся Скайуокер.
— В космосе, знаешь ли, всякое может случиться, — многозначительно проговорил Вейдер.
— Это верно.
Челнок в сопровождении СИД-Уравнителей и орнитоптеров вуки миновал западную окраину Рвукррорро и зашёл на посадку, складывая крылья и выпуская посадочные опоры, опускаясь на расположенную среди огромных ветвей площадку, на которой выстроились воины-вуки, держащие в руках боукастеры и тяжёлые ручные лучемёты.
— Почётная охрана? — Люк набросил на голову капюшон.
— Похоже. — Вейдер внимательно всмотрелся в экран. — Что ж — это уже положительный знак. Значит, Гракчауаа присвоил нашему визиту весьма высокий статус.
— Это мы ещё поглядим, — усмехнулся гранд-мастер.
Оба СИД-истребителя пристроились по бокам шаттла, сложив над треугольными корпусами крылья-панели, орнитоптеры же, сделав над посадочной площадкой круг, унеслись куда-то в направлении центра города.
— Пошли? — Вейдер взглянул на сына.
— После вас, господин Верховный Главнокомандующий, — отвесил шутливый поклон гранд-мастер.
Сойдя по посадочной аппарели, Вейдер и Скайуокер остановились у самого её края и настороженно взглянули на подходившего к ним высокого здоровяка-аборигена, который, в отличие от остальных своих сородичей, был вооружён игломётом FC-1. Серо-оранжевая лента, перепоясывающая могучий торс гуманоида, свидетельствовала о том, что этот вуки принадлежал к офицерскому составу и занимал, судя по реакции солдат, довольно высокое положение в военной иерархии.
Подойдя к ситхам, вуки внимательно оглядел стоявших по обеим сторонам от Вейдера и Люка теневых штурмовиков в чёрной фототропной броне, после чего обратился к ним на шириивуке — основном торговом языке обитателей Кашийика, который оба ситха хорошо понимали.
— Рад приветствовать на Кашийике Верховного Главнокомандующего Вооружёнными Силами Галактической Империи и гранд-мастера Ордена имперских Рыцарей, — произнёс гуманоид, церемонно прикладывая к груди правую руку, сжатую во внушительных размеров кулак. — Я — Барахарр, командир Королевской Стражи Его Величества короля Гракчауаа. Мне поручено сопроводить вас во дворец Его Величества. Однако, согласно принятым у нас правилам, вы обязаны оставить свой эскорт и своё оружие на вашем корабле.
Вейдер и Люк переглянулись между собой, затем Тёмный Лорд невозмутимо пожал закованными в броню плечами и, отцепив от пояса лазерный меч, протянул его командиру взвода охранения. Люк, проследив за действиями своего отца, хмыкнул и проделал такую же процедуру.
— Капитан Ритайли — оставайтесь на борту шаттла и не предпринимайте никаких действий, которые могут неверно истолкованы аборигенами. С этого момента командование принимаете на себя.
— Да, милорд, — отозвался офицер-штурмовик, принимая оба световых меча из рук ситхов.
— Командир Барахарр, — Вейдер повернулся к вуки, — мы готовы.
— Хорошо. — Гуманоид кивнул головой. — Следуйте за нами.
И Вейдер, и Люк ожидали, что им предстоит идти пешком до дворца Гракчауаа, однако этого не произошло. В сопровождении вооружённого отряда вуки главком и гранд-мастер Ордена спустились на два уровня вниз и оказались на посадочной площадке довольно приличных размеров, на которой их ожидал внушительных размеров орнитоптер, рядом с которым стояли два аппарата таких же габаритов, но выглядевшие поскромнее.
— Его Величество король Гракчауаа ждёт вас в Королевском Городе, — пояснил Барахарр в ответ на недоумённые взгляды гостей. — Это недалеко от столицы, но добраться туда лучше всего на топтере. Прошу вас, господа.
Люк переглянулся с отцом, тот едва заметно кивнул гранд-мастеру и решительно втиснулся на широкое сиденье в пассажирском салоне орнитоптера, явно не рассчитанное на габариты человеческого тела. Пожав плечами, ситх последовал примеру Тёмного Лорда; вслед за ним в салон орнитоптера влез Барахарр и двое гвардейцев с боукастерами. Остальные солдаты разместились в двух аппаратах, после чего Барахарр отдал команду пилоту топтера. Включился двигатель и машина, жужжа и быстро махая крылья, поднялась в воздух и взяла курс в юго-восточном направлении.
Полёт вышел недолгим. Спустя несколько минут орнитоптеры уже заходили на посадку на широкую платформу, расположенную на большой поляне на опушке леса, целиком состоящего из гигантских деревьев-врошир. Гвардейцы-вуки первыми высыпали из машин, образовав некое подобие коридора, ведущего к виднеющемуся на другой стороне поляны огромному вроширу, в самой нижней части ствола которого виднелась огромная арка, искусно вырезанная и украшенная богатым орнаментом. За шеренгами гвардейцев можно было увидеть множество вуки, которые собрались поглазеть на довольно необычное для Кашийика зрелище.
Вейдер и Люк не спеша миновали расстояние между орнитоптерами и входом в дерево, внутри которого и размещался королевский дворец, и вступили внутрь. Сразу за аркой располагался небольшой вестибюль, откуда начинался спиральный коридор, ведущий наверх, в недра исполина, в котором через равные промежутки стояли вооружённые вуки, чьи тела перепоясывали ленты-патронташи, выкрашенные в цвета королевской гвардии. Но Барахарр не повёл гостей по уходящему в недра врошира коридору. Вместо этого он направился в противоположный конец вестибюля, где виднелась уходящая строго вертикально вверх шахта лифтового подъёмника. Пропустив прибывших вперёд, он вошёл в кабину вслед за Вейдером и Люком и нажал на сенсор на панели управления.
Кабина подняла ситхов и гвардейского офицера на верхний уровень королевского дворца, который был весьма искусно встроен в огромный ствол врошира. Дверные створки разошлись в разные стороны и Барахарр, выйдя наружу, церемонно поправил свою перевязь.
— Его Королевское Величество король Гракчауаа ожидает вас в тронном зале, — пророкотал вуки. — Прошу вас, господа — следуйте за мной.
Тронный зал, о котором говорил Барахарр, вполне мог выполнять функцию небольшого ангара, настолько он был велик. Вдоль стен через равные промежутки стояли вооружённые гвардейцы, с потолка свисали элегантные светильники на длинных стержнях, наполнявшие пространство мягким светом.
Король Гракчауаа восседал на массивном троне, искусно вырезанным из цельной ветви врошира, который отлично смотрелся бы в Императорском Музее на Корусанте. Трон — не вуки. Гракчауаа внимательно глядел на ситхов своими коричневыми глазами, которые, казалось, прожигают насквозь. Вейдер спокойно выдержал этот взгляд, а Люк просто невозмутимо пожал плечами и покосился на Барахарра, однако Тёмный Лорд тут же заметил, как Гракчауаа сморщил свой нос и недоумённо потёр ладонью глаза.
