— Есть новости от патруля? Гиперкольцо нашли?
— Сейчас узнаю. — Помощник Кальриссиана обратил свой взор на компьютер. — Так... Что-то подозрительное наблюдается в квадрате Сорок-Семьдесят Пять, туда отправили два фрегата в сопровождении звена истребителей. Объект виден довольно нечётко, возможно, используется преломляющее поле малой мощности или же генератор сбоит.
— Кольцо нужно уничтожить. — Люк неожиданно для сопровождающих выбросил вперёд левую руку. Никаких видимых эффектов не последовало, однако идущий по галерее Райс, который уже был в паре десятков метров от посадочной платформы, неожиданно споткнулся и едва не упал, но тут же некая невидимая сила подхватила его и потащила прямо к Скайуокеру. — Нельзя позволить Райсу безнаказанно уйти. И держите меня в курсе того, что происходит в реакторном зале.
— Они уже снимают ту... штуку с реактора и подготовили для неё стазис-камеру. Дробовик оказался очень эффективен против этой субстанции — достаточно было два раз по ней выстрелить, и она прекратила поглощать энергию. Для снятия её с корпуса реактора используют дроидов-сапёров.
— Очень правильное решение. — Люк недобро усмехнулся, глядя, как Райс пытается непослушными руками сдёрнуть со своего пояса лазерный меч. — И куда это, интересно, вы собрались, господин хороший?
— Скайуокер! — прошипел джедай. — Можно было догадаться, что именно тебя пришлют к Кальриссиану! Кого же ещё Вейдер мог сюда прислать, как не своего сына?!
— Это тебя волнует?
— Да мне наплевать и на тебя, и на этого пройдоху-сокоррианца! — алсаканец попробовал применить силовой толчок против Люка, однако Щит Силы, который гранд-мастер соорудил вокруг себя сразу же после того, как использовал свои способности одарённого для захвата джедая, отразил выпад Райса. — Я планировал нанести удар газодобывающей отрасли Империи на Беспине, но, похоже, что моя затея провалилась. И всё из-за тебя!
— Вы, джедаи, всегда всё любили возводить в абсолют! — усмехнулся Люк. — И это вам на пользу явно не пошло. Но вы снова наступаете на те же самые грабли.
— Пфф! — фыркнул Райс, всё ещё пытаясь высвободиться. — Ситхская пропаганда!
И совершенно неожиданно для Люка алсаканец выхватил из-под накидки какой-то небольшой предмет и со всей силы запулил его в гранд-мастера. От неожиданности Скайуокер отпустил Райса и, выхватив свой меч, резко взмахнул красным энергетическим лезвием навстречу летящему и жужжащему "нечто", при этом смещаясь с линии удара. "Нечто" издало какой-то непонятный звук и распалось на две аккуратные половинки, упав наземь.
— Отнесите это на анализ в лабораторию. — Люк взглянул в том направлении, в котором предполагалось наличие противника. Однако Райса там уже не было. Воспользовавшись тем, что Скайуокер отвлёкся на брошенный им предмет, джедай попросту сбежал. Но ситх прекрасно видел его через Силу — алсаканец всё же сумел добраться до платформы и сейчас находился на борту аэрокара, который двигался куда-то ниже того уровня, на котором сейчас находился ситх, помощник Лэндо и гвардейцы. — Нужна машина.
— Сейчас. — Лобот поднёс к лицу запястье левой руки с закреплённым на ней комлинком и отдал короткую команду. Спустя буквально минуту откуда-то на платформу спикировал обтекаемый аппарат размером с челнок, из-под кабины которого торчали стволы спаренных лазерных орудий.
— Интересная машина. — Люк внимательно оглядел аппарат. — Это ваша разработка?
— Нет. — Лобот сделал приглашающий жест рукой. — Есть одна компания — производитель космических кораблей с Периферии, располагается на Меридиане. В Империи практически неизвестна, но делает довольно неплохие корабли. Конкретно вот эта модель — десантно-штурмовой корабль "Призрак". Предназначен для высадки десанта на поверхность планет и для абордажа объектов в космическом пространстве. Имеет генератор маскировочного поля, гипердрайв класса 0.8. Генератор дефлекторного щита даёт полное экранирование в радиусе сорока метров.
— Гм... — Гранд-мастер быстро поднялся на борт корабля по опустившейся посадочной аппарели. — Райс добрался до своего перехватчика, как обстоят дела у патруля?
— Это было гиперкольцо, сэр, — отозвался Лобот. — Патрульный корабль его только что уничтожил.
— Отлично. Теперь пусть попробует покинуть систему Беспина на своём корыте без гипердрайва! Может, Сила ему в этом и поможет, но что-то я лично в этом очень сильно сомневаюсь!
Помощник Кальриссиана в ответ лишь вежливо улыбнулся. Влезать в то, что находилось за пределами его понимания, он явно не намеревался, несмотря на свой интерес к аспекту Силы.
Машина оказалась довольно шустрой. Едва лишь только все заняли места в десантном отсеке, как она резво стартовала и буквально за пару секунд набрала довольно приличную скорость.
Воспользовавшись паузой, Люк набрал на сенсоратуре своего комлинка нужную ему комбинацию и вызвал Дюррона. Дейерец ответил не сразу — по-видимому, был занят непонятной субстанцией в реакторном зале.
— Как обстоят дела, Кип? — спросил Скайуокер.
— Более-менее нормально, учитель, — отозвался Дюррон. — Эту штуку удалось отодрать от реактора и сейчас её поместили в стазис-камеру. Кальриссиан распорядился доставить её в лабораторию для изучения. А вы как там? Нашли этого негодяя?
— Да, но ему удалось уйти от меня, используя какую-то непонятную штуку. То ли граната, то ли ещё что. Сейчас он пытается покинуть Беспин на своём перехватчике, вот только то обстоятельство, что его гиперкольцо тю-тю, он ещё не...
В этот момент корпус "Призрака" содрогнулся от сильного взрыва.
— Пилот — рапорт! — тут же подался вперёд Лобот.
— Нас атакует перехватчик класса "Дельта-7", сэр, — отозвался пилот ДШК. — Однако для перехватчика данного типа он вооружён очень необычно.
Ещё один взрыв потряс корабль.
— Так мы долго не протянем. — Люк поднял предохранительную раму, которая фиксировала его в мидель-кресле, и решительно направился в сторону кабины.
— Но, сэр! — попробовал было остановить его Лобот.
— Я тоже немного умею пилотировать. — Ситх едва заметно улыбнулся. — Хочу посмотреть, чему меня научили отец и инструктор в Академии.
С этими словами Скайуокер кивнул помощнику барона-администратора и скрылся за дверью десантного отсека, что вела к кабине пилота.
Сидящие за пультом управления ДШК двое пилотов — невысокий коренастый убезиец и худощавый человек, чьё лицо от левого виска до подбородка пересекал шрам от бластерного выстрела — обернулись на звук открывающейся двери кабины.
— Не возражаете, если я вас сменю? — без лишних церемоний осведомился Люк, обращаясь к пилоту.
— Э-э... — убезиец нерешительно взглянул на своего напарника.
— Ладно, Тайро, дай парню штурвал, — махнул рукой второй пилот корабля. — А то этот гадёныш слишком прыткий, да и садит он по нам непонятно из чего. Щит уже на шестидесяти пяти процентах.
Словно в подтверждение слов пилота ДШК вздрогнул от очередного попадания. Замигали сенсоры на панели управления.
— Щит потерял ещё восемь процентов и то лишь потому, что удар пришёлся по касательной, — убезиец отстегнул ремни безопасности и быстро пересел в свободное кресло в углу кабины. — У сучонка какие-то мощные пушки, но на "Дельта-7" таких не должно быть.
— Сейчас посмотрим, что там у него должно быть, а чего не должно. — Скайуокер быстро пробежался глазами по приборам и зафиксировал предохранительные ремни. — Так, он нас атакует снова. Курс пять-сорок четыре, отклонение ноль пятнадцать. Перевожу всю энергию на кормовые щиты.
— Но так же...
Половина огоньков на панели управления тут же погасла, после чего "Призрак" резко ушёл влево, избегая очередного попадания. Два ярких золотистых шара пронеслись мимо десантолёта, пройдя всего лишь в паре десятков метров от корпуса.
— Плазма! — выдохнул второй пилот. — Он бьёт по нам из плазменных пушек!
— Да, это серьёзная штука. — Люк быстро переключил что-то на панели и бросил корабль в крутое пике. — Явно переоборудован где-то в мастерских мятежников. И двигатель модернизирован, стандартный перехватчик этого класса так не летает. А ну-ка...
Десантно-штурмовой корабль был явно тяжелее джедайского перехватчика, но это отнюдь не помешало Люку ввести "Призрака" в "мёртвую петлю", при этом оба пилота побледнели и судорожно вцепились в подлокотники своих кресел. Ситх же невозмутимо довершил манёвр и спустя секунду ДШК уже висел на хвосте перехватчика Райса.
— Тяжеловат он всё-таки для такого, — усмехнулся Люк, наведя носовые лазеры на машину джедая и нажимая на гашетки.
К перехватчику устремились красные энерголучи. Райс заметался, стараясь уйти от выстрела. Ему это удалось, но сбросить ДШК с хвоста всё равно не получалось.
— Он пытается вырваться за пределы атмосферы, но зачем? — Люк озадаченно почесал подбородок. — Или он не знает, что гипердвигательное кольцо уничтожено?
— А если его страхует корабль? — предположил Лобот, остававшийся на связи. — Где-нибудь на задворках системы, укрытый полем невидимости?
— Не исключено. Но тогда надо не дать ему туда добраться.
Как и ожидал Скайуокер, корабль меридианской постройки оказался довольно быстроходной машиной. И очень даже современной. Ситху было известно об этой планете, находящейся на границе Внешнего Кольца и Дикого Пространства, заселённой некогда переселенцами с Кореллии и Балморры — Меридиан являлся нейтральный миром и соблюдал свой нейтралитет довольно рьяно, не вступая ни в какие союзы, что неоднократно демонстрировалось его обитателями. Последняя такая попытка, предпринятая во 2 ПБЯ сторонниками Альянса, закончилась тем, что силы самообороны Меридиана наголову разгромили эскадру повстанцев, прибывшую в их родную систему. С Империей же у Меридиана был заключён пакт о невмешательстве в дела друг друга. Для Люка не было секретом, что Император и Лорд Вейдер были бы не против видеть эту высокоразвитую индустриальную планету в составе Империи, но склонить к этому осторожный и подозрительный Корпоративный Совет Меридиана пока никак не получалось.
Райс явно не ожидал, что он из охотника превратиться в дичь. Перехватчик, пронзив атмосферу Беспина, рванул в космос, на полной скорости уходя прочь от планеты. Но Люк не собирался так просто отпускать джедая. Носовые орудия "Призрака" снова открыли огонь по "Дельте", однако Райс предугадал этот ход гранд-мастера и ловко уклонился от залпа. Выпущенная Люком протонная торпеда угодила в поле помех и, потеряв цель, взорвалась в пространстве.
— Уйдёт ведь! — убезиец скрипнул зубами. — Тракционный луч надо использовать!
— У вас есть проектор притягивающего луча? — осведомился Люк.
— Э-э... нет, вообще-то...
— Так как тогда вы собираетесь брать перехватчик на буксир?
— А... вы не можете это сделать?
— Это каким, интересно, образом? — усмехнулся гранд-мастер. — Я разве похож на проектор тракционного луча?
Пилот-убезиец сконфуженно пожал плечами.
Скайуокер снова бросил корабль в вираж, пытаясь не дать Райсу уйти, но джедай оказался хорошим пилотом. Его перехватчик постоянно маневрировал, сбивая ситху прицел и держа курс на окраину системы. Судя по всему, лидер "Агентов Оссуса" был весьма неплохим пилотом, в чём, к своему неудовольствию, убедился гранд-мастер Ордена.
— Чего его несёт именно к Поясу Велсера? — недоумённо вопросил второй пилот "Призрака". — Его там что, звездолёт поджидает?
— Этого нельзя исключать, — сказал Люк, пытаясь отрезать Райса от астероидов. Не вышло. Джедай умело сманеврировал, уходя в сторону, по-прежнему держа курс на пояс астероидов системы Беспин. — Райс не тот человек, чтобы не предусмотреть всего.
— Похоже, что вот и корабль.
Второй пилот ткнул пальцем в монитор радара, на котором возник чёткий сигнал от приближающегося к "Призраку" объекта.
— А вот и носитель явился. — Скайуокер довольно мотнул головой. — Да не какой-нибудь, а вооружённый фрегат "Корона". Остался ещё с тех времён, когда "Хаор Челл" делала технику для Конфедерации. И у него есть ангар.
— Мы не успеем его перехватить, — сказал убезиец. — Джедай слишком быстро летит. Да и оторвался он от нас.
— Вообще-то, это можно исправить.
Люк слегка изменил курс штурмовика, но от этого "слегка" половина индикаторов на панели управления изменила свой цвет на красный, а под потолком боевой рубки "Призрака" коротко взревела тревожная сирена.
— Что вы делаете?! — убезиец в ужасе уставился на ситха.
— Меняю курс и иду на перехват. А что такого?
— Но не так же!
— Иначе он успеет уйти. А он и так уже достаточно долго ускользал от правосудия.
Штурмовик рванулся вслед за "Дельтой-7", пилот которой почувствовал опасность и прибавил скорость, пытаясь улизнуть от надоедливого звездолёта. "Корона" также изменила курс, пытаясь выйти на дистанцию подбора.
— Всё равно не успеем! — второй пилот "Призрака" вполголоса выругался на хаттском. — Он слишком большую фору имеет перед нами!
— Всякую фору можно нивелировать, если... а это ещё что такое?!
Последнее вырвалось у гранд-мастера при виде абсолютно неожиданно вынырнувшего из гиперпространства прямо по курсу ДШК тяжёлого крейсера класса "Величественный". Звездолёт, выйдя в обычный космос, тут же двинулся наперерез "Призраку", открыв огонь из турболазеров, так что Люку пришлось усиленно маневрировать, уходя из-под неожиданного обстрела.
— Забавно, даже очень! — ситх поднырнул под один из энерголучей и в ответ выпустил по крейсеру протонную торпеду. Ничего не вышло — её сбили ещё на подлёте орудия ПРО. — Похоже, что Райс основательно подготовился к такому повороту событий.
— Надо сбить его! — выпалил убезиец. — Иначе он просто нырнёт в ангарный люк и смоется в очередной раз!
— Да? А это идея. Какая, собственно, разница, как казнить этого мерзавца? Хотя живой он бы нам больше пригодился. Но раз здесь задействована тяжёлая артиллерия — тогда придётся действовать грубо. Однако этот мерзавец мечется, словно...
Договорить Люк не успел. Пространство впереди озарилось чудовищной вспышкой, и компьютер "Призрака" автоматически включил фильтры обзорного блистера, защищая глаза находящихся в рубке.
— А это ещё что такое?! — вытаращил глаза убезиец.
— Шторм Силы! — Люк мгновенно сориентировался в обстановке и буквально положил "Призрака" на левый борт, уводя его в сторону от возникшей в космической пустоте воронки насыщенного зелёного цвета, которая протянулась в сторону ДШК. — На фрегате одарённый!
— И я так понимаю, что не из числа последних? — услышал он голос Лобота.
— Ага. Я бы даже сказал — совсем не из числа последних. Но джедаев из числа остающихся в строю, могущих такое создавать, я не припоминаю. Но на фрегате явно кто-то есть... только он очень хорошо закрыт в Силе. Очень интересно...
— Фиксирую формирование точки гиперперехода! — подал голос второй пилот "Призрака". — Очень близко от нас!
— А? — только и успел сказать Люк.
В двух световых секундах от места событий в обычный космос вывалился космический корабль, при одном виде которого на лице Люка возникла понимающая усмешка, ибо не опознать ЭТОТ корабль мог только полный идиот... или выходец из совсем уж глухой провинции, где об Империи знали лишь понаслышке.
