Сила освобождённая

Познав эмоции, ты обретёшь покой.

В неведении ты стремишься к знаниям.

Окунувшись в страсть, ты познаешь безмятежность.

Чистый Хаос рождает не менее чистую Гармонию.

И Смерть ведёт тебя прямиком к Великой Силе.

(Кодекс Ордена Имперских Рыцарей).

Глава 1.

10 ПБЯ,

Галактика Небесная Река,

Неизведанные Регионы,

миры Красного Коридора,

система белого карлика Таномис,

третья планета — Вент,

аванпост имперских вооружённых сил.

Сержант Штурмового Корпуса имперских вооружённых сил Джорд Баттина недовольно нахмурился и отёр влажной дезинфицирующей салфеткой вспотевшее от жары лицо. Подумал немного и проделал ту же операцию с монитором сканера дальнего обнаружения. Затем взглянул на своего напарника по дежурству, немногословного невозмутимого иотранина Родика Зева, который, не обращая внимания на царившую в помещении контрольного поста жару, деловито переключал режимы радара.

— Я не понимаю — неужели так сложно отрегулировать этот хаттов кондиционер? — проворчал Баттина, крутанувшись в своём кресле. — Сколько можно говорить об этом этому кореллианскому недотёпе? Мне что, обратиться к командиру Корре?

— Незачем беспокоить Корру по таким пустякам, Джорд, — спокойно произнёс Зев, глядя на экран радара. — Кондиционер и самим можно попробовать отрегулировать, только вот я сильно сомневаюсь, что это пойдёт ему на пользу. Я вообще удивлён, что в имперской армии до сих используются такие устаревшие модели. Даже у нас, на Иотре, эта модель считается устаревшей, а тут...

— Вопрос снабжения, Родик. — Комменорец назидательно поднял вверх указательный палец левой руки. — Расст, где делают такие кондиционеры, гораздо ближе к Таномису, нежели более развитые миры, скажем, Пантоломин или Оринда. Или ты полагаешь, что имперская казна бездонна?

Зев флегматично пожал плечами.

— Во всяком случае, всё же можно было приобрести более совершенную модель, нежели это расстианское недоразумение, — отозвался гуманоид. — Климат здесь всё-таки довольно жарковатый.

— Да, это ты верно подметил, Родик. — Баттина снова отёр лицо салфеткой и, покосившись на монитор, который ровным счётом ничего не отображал, решительно поднялся на ноги. — Ладно, где тут у нас аварийный набор инструментов? Покопаюсь-ка я, пожалуй, в этой хреновине...

— Только не переборщи! — усмехнулся Зев.

Сержант лишь неопределённо пожал плечами и, достав из встроенного в стену шкафа металлический ящичек с инструментарием и, открыв его, извлёк оттуда универсальный инструмент. Настроив его в режим отвёртки, комменорец сосредоточенно принялся откручивать винты, крепящие крышку лючка обслуживания к корпусу кондиционера. Иотранин, проследив за действиями напарника, хмыкнул и снова устремил свой взор на монитор радара, который по-прежнему был пуст, так же, как и экран сканера дальнего обнаружения.

Баттина же тем временем снял крышку люка и глубокомысленно уставился на открывшуюся его глазам картину. Поразмышляв некоторое время, сержант осторожно отсоединил расположенный внутри небольшого гнезда регулятор и, стараясь не повредить тонкие провода, которые шли от тыльной стороны электронного устройства куда-то в недра кондиционера, аккуратно извлёк его наружу. Осмотрел со всех сторон и довольно хмыкнул. Переставив местами два контакта, Баттина удовлетворённо кивнул сам себе и вернул извлечённую деталь на место, после чего тщательно закрепил её в гнезде и принялся прилаживать крышку люка на место.

— Джорд — знаешь, что я думаю? — произнёс со своего места Зев.

— А? — сержант заканчивал прикручивать последний винт.

— Думаю, что всё же лейтенанту удастся найти правильный подход к Райне Лансфорд. — Иотранин хитровато подмигнул Баттине. — А ты как сам считаешь?

Джорд Баттина понимающе усмехнулся. Чем ещё заняться солдатам во время нудного дежурства на Силой забытой планете, что располагалась далеко за пределами границ Галактической Империи, как не перебирать косточки своему начальству? Вент являлся единственной пригодной для жизни планетой в системе Таномис, в которой насчитывалось шесть планетных тел, несколько спутников и небольшой пояс астероидов между орбитами первой и второй планет. И хотя Вент имел атмосферу Тип I, то есть, пригодную для дыхания, разумных форм жизни он на себе не нёс. Да и фауна тоже не отличалась разнообразием, равно как и флора.

Лейтенанта Кадера Дарстена, что командовал штурмовиками, солдаты уважали. Уроженец Сансифара всегда был корректен по отношению к своим подчинённым и никогда не ставил перед ними таких задач, которые сам бы не мог выполнить. Дарстен был холост, так что никого не удивило то обстоятельство, что лейтенант в один прекрасный момент начал оказывать знаки внимания Райне Лансфорд, тоже лейтенанту, только пилоту СИД-истребителя модели "Мститель, тип II". Известно, что частенько между пилотами и штурмовиками возникали, скажем так, определённого рода трения, которые иногда приводили к вмешательству военной полиции и помещению особо ретивых в карцер. И поначалу лейтенант Лансфорд не обращала никакого внимания на потуги Дарстена. Однако неделю назад акзилианка совершенно неожиданно для всех сама подошла к Дарстену. О чём они говорили, осталось неизвестным, однако после этого разговора Дарстен засиял так, словно проглотил реактор солнечной ионизации.

— Думаю, что командир теперь ни за что не упустит свой шанс. — Баттина удовлетворённо кивнул сам себе и убрал универсальный инструмент обратно в ящичек. — Райна, похоже, сдалась, уж очень настойчив был Кадер. Согласись, Родик, что...

— Погоди-ка. — Зев неожиданно подался вперёд и уставился в монитор радара, при этом пробежавшись пальцами по сенсорной панели управления. — Кажется, радар что-то засёк у самой границы атмосферы...

— Где? — Баттина быстро убрал ящичек с инструментами и плюхнулся за свой пульт. — Так-так-так... Это ещё что?!

Недоумение комменорца можно было легко понять. Ещё минуту назад сканер дальнего обнаружения был чист, как вода в горных источниках его родной планеты, а теперь он отображал группу неопознанных объектов, движущихся к Венту со стороны границы системы. А радар показывал быстроходную цель, которая уже вошла в атмосферу планеты и быстро приближалась к аванпосту.

— Родик — объявляй боевую тревогу! — одного взгляда, брошенного Баттиной на идентификатор, было достаточно, чтобы понять, кто именно пожаловал в систему Таномис. — Это тациане!

— Хаттова задница! — Зев ударил кулаком по сенсору активации боевой тревоги. Над территорией аванпоста раздался мрачный звук сирены. Нажатие другого сенсора включило дефлекторный щит, закрывший аванпост полупрозрачным куполом силового поля.

— Дежурная смена — что происходит? — тут же ожил коммуникационный пульт, над которым развернулся трёхмерный видеоэкран, на котором возникло поясное изображение командира аванпоста майора Кодая Корры. — Почему объявлена боевая тревога?

— Сэр — сканер дальнего обнаружения засёк приближающиеся корабли тациан, — ответил Баттина. — Они пока ещё в космосе, но одиночный корабль уже вошёл в атмосферу и быстро приближается. Идентификатор показывает, что это не что иное, как тацианский стратегический бомбардировщик класса "Майгут".

— Понял вас, дежурная смена! — Кодай Корра среагировал так, как и подобало опытному офицеру. — Оставайтесь на месте и продолжайте наблюдение!

Видеоэкран свернулся в точку и погас. Баттина хмуро взглянул на иотранина.

— Привет, приехали! Тациане! Здесь!

— А что в этом такого? — не понял Зев.

— Что? Да то, что здесь корабли Эсвы до сих пор не появлялись. А это может значить только одно — военачальник тациан решил замахнуться на миры Красного Коридора.

— А рожа у Эсвы не треснет? — скривился иотранин. — Давно бы пора разнести эту Федерацию! Не пойму, чего Император и Лорд Вейдер с ней возятся столько лет!

— У Императора и Верховного дел хватает в самой Империи, Родик. — Баттина напряжённо всматривался в монитор, который отображал картину пространства, прилегающего к Венту. — Здесь же всем заправляет гранд-адмирал Траун.

— Тогда пусть Траун разнесёт этот гадюшник на атомы! — неожиданно взвился Зев. — Что за...

— Родик — угомонись, — неожиданно спокойно проговорил Баттина. — Бомбер на подходе.

— А... — Зев проследил за взглядом напарника и заткнулся, вперившись, в свою очередь, в экран радара. Машинально рука штурмовика протянулась по направлению к закреплённому в захвате на боку пульта бластерный карабин Е-17, но тут же отдёрнулась, ведь от этого довольно мощного оружия в данной ситуации проку не было.

В северном и южном углах окружавшего аванпост защитного периметра развернулись в боевое положение зенитные диспантеры, представлявшие серьёзную проблему даже для тацианского "стратега", но пилоты последнего явно были в курсе того, чем их может "поприветствовать" имперский аванпост. Снизившись до отметки в четыре тысячи четыреста восемьдесят метров и находясь на удалении трёхсот семидесяти семи километров от аванпоста, бомбардировщик выпустил из своего чрева некий высокоскоростной объект, устремившийся к цели, а сам тут же отвалил в сторону и, включив форсаж, на огромной скорости рванул в космос.

— Зафиксирован выброс кораблём противника одиночной цели! — тут же доложил Баттина. — Цель высокоскоростная, подлётное время — две с половиной минуты! Идентификатор не опознаёт её, но полагаю, что это — гиперзвуковая ракета типа "морходд"!

— Принято! — тут же отозвался командир аванпоста. — Всему персоналу — приготовиться к удару! Аварийным службам — полная готовность! Расчётам диспантеров — открыть огонь по цели!

Аванпост погрузился в тягостное молчание. Поднятые по боевой тревоге пилоты СИД-истребителей занимали места в своих машинах, но разрешения на взлёт пока им никто не давал. Существовала очень высокая вероятность того, что тацианская ракета несёт на себе термоядерную боеголовку — проверить это можно было лишь при контакте ракеты с защитным полем. Сбить её зенитные расчёты вполне могли, если бы не одно "но" — ракеты класса "морходд" имели встроенный генератор помех, весьма эффективно действующий на компьютеры наведения орудий АКО и ПВО, а также на противоракеты. Что и было продемонстрировано. Установка системы ПРО выпустила две противоракеты по цели, однако, не долетев до "морходда" каких-нибудь десяти километров, обе противоракеты круто изменили направление полёта и врезались в поверхность планеты.

Однако опасения Кодая Корры не сбылись, хотя легче от этого никому не стало. Всем было хорошо известно, что тациане обладают весьма внушительным арсеналом ядерного оружия и несколько раз они уже успешно его применяли против имперских сил и их союзников, но данная ракета не несла на себе атомную боеголовку. "Морходд", ударивший в купол дефлекторного щита точно по его центру, был оснащён дезинтеграционной боеголовкой, которая при взрыве сгенерировала мощный ЭМИ-импульс, выбивший половину аппаратуры аванпоста и ослабивший щит на тридцать восемь процентов. Техники предприняли попытки восстановить подачу энергии на щит, но времени на это у них уже не было — из космического пространства на планету уже падали десантные корабли Федерации.

Всем было известно, что тациане в военном деле были отнюдь не дилетантами, но и имперские штурмовики тоже не пальцем в носу ковыряли. К моменту, когда тациане высадили первую волну десанта, аванпост ощетинился стволами оружия, к периметру подогнали два имевшихся в распоряжении Корры АТ-АТ, а внешние ворота из бронесплава заблокировали тяжёлым наземным колёсным грузовиком и расположили напротив них танк 1-М. Штурмовики в серо-стальной броне, с оружием наизготовку, заняли места на стенах периметра согласно штатному боевому расписанию.

Десантолёты высадили примерно четыре батальона закованные в броню солдат с транспортёрами и два десятка тяжёлых штурмовых гусеничных бронемашин "шанеш", которые сразу же после высадки развернулись в боевой порядок и, закуклившись в силовые поля, неторопливо двинулись к аванпосту. Неторопливо — относительно, конечно, ведь двигались машины со скоростью примерно километров семьдесят в час. По ним открыли огонь башенные орудия периметра, однако силовые поля бронемашин были достаточно мощными для того, чтобы противостоять огню лазерных пушек.

— Что-то тут не так, — медленно проговорил Баттина, глядя на монитор внешнего обзора, который отображал происходящее перед периметром.

— Ты о чём это? — не понял Зев.

— Так нагло действовать и переть напролом — это не совсем в стиле тациан. Я был на Вильридде, когда эскадра космического коммодора Ву-Фея Врески атаковала планету.

— Я слышал об этом, — кивнул иотранин. — И что было не так?

— Там ничего не было "не так", Родик. Вреска вывел из джамп-режима фрегаты и эсминцы, которые прикрывали десантные баржи, и двинул прямиком на планету. Мы ещё тогда посмеялись — дескать, какой глупый тацианин, даром что правая рука Эсвы, прёт напролом, не учитывая того факта, что база закрыта мощным щитом, а на орбите находятся две боевые станции типа "Небесная сфера". Свою ошибку мы поняли слишком поздно, когда с тыла по дефлектору ударили дезинтеграционными торпедами сразу семь тацианских торпедоносцев. Щит они сбили за минуту, потом принялись за саму базу. Прошлись как торнадо, а потом на нас свалились прямо из ниоткуда их сверхсветовые бомберы. Так что я не удивлюсь, если и здесь...

— Воздушные цели! — неожиданно заорал Зев, так, что Баттина едва не вывалился из своего кресла от неожиданности. — Два скоростных объекта, заходят на аванпост с тыла! Судя по всему, были укрыты полями преломления!

Переключиться на нового противника времени уже не хватало. Вывалившиеся из-под прикрытия преломляющего поля торпедоносцы тациан нанесли массированный удар по всей площади закрывающего аванпост щита, использовав те самые дезинтеграционные торпеды, о которых только что говорил Баттина. По всей поверхности защитного поля пробежала волна интерференции и щит не выдержал давления и отключился. При этом генераторная станция, которая и создавала этот самый щит, вышла из строя вследствие перегрузки генератора, оставив аванпост без защиты.

— Твою мать! — выругался Зев, протянув руку к бластерному карабину. И это было последнее осознанное движение иотранина.

В следующую секунду одна из высокоскоростных ракет, выпущенные невесть откуда вынырнувшим сверхсветовым бомбардировщиком, разнесла контрольную башню на мелкие кусочки. Стремительный стреловидный силуэт пронёсся над имперским аванпостом, закладывая крутой вираж и успешно уклонившись от огня диспантеров.

Кодай Корра немедленно отдал приказ о перегруппировке, заодно распорядившись приготовить корабли для эвакуации на тот случай, если натиск противника не удастся сдержать. Контратаковать тациан командир аванпоста вовсе не собирался — Корра не был идиотом и прекрасно понимал, что три тысячи тацианских космодесантников, поддерживаемые тяжёлой техникой и прикрываемые не только с воздуха, но и с орбиты, просто-напросто раскатают три сотни штурмовиков в очень плоский блин. Но на случай эвакуации нужен был воздушно-орбитальный коридор, посему Корра вызвал к себе командира приданной аванпосту эскадрильи СИД-истребителей капитана Герда Бланка. Запаркованные в подземном ангаре "Мстители" не пострадали во время атаки бомбардировщика, поэтому Корра справедливо полагал, что в нужный момент выход на арену СИДов будет очень кстати.

А противник тем временем уже подступал к периметру аванпоста. Открыли огонь оба АТ-АТ, установленные через равные промежутки тяжёлые стационарные лучемёты обрушили на тациан шквал энергии, прицельный огонь по двигавшимся под прикрытием броневиков десантникам повели занявшие позиции на периметре солдаты. Несколько раз глухо ухнул стационарный миномёт, посылая кассетные снаряды в наступающего противника, правда, это было всё, что удалось сделать его расчёту до того, как очередная ракета, выпущенная бомбардировщиком, разнесла его на куски вместе с этим самым расчётом.

Единственное, что хоть как-то утешало — это то обстоятельство, что тациане по непонятной причине явно вознамерились захватить аванпост и разжиться пленными, иначе бы они просто нанесли бы по аванпосту орбитальный удар, против которого был бы бессилен даже дефлекторный щит. В данной ситуации у имперцев ещё оставался шанс на спасение. Мизерный, но всё же шанс.

Двумя стандартными днями ранее,

Регион Колоний,

Куэллорский Торговый Путь,

планета Куэллор.

Бронированный спидер SCS-19, также известный под наименованием "Страж", принадлежащий мастеру Ордена Имперских Рыцарей Люку Скайуокеру, резко вывалился из общего потока наземных транспортных средств и направился прямо к парковочной площадке, расположенной возле здания местного филиала ИСБ. Обогнув пару припаркованных колёсных машин, "Страж" легонько ткнулся носом в предохранительный барьер, отгораживающий площадку от пешеходной дорожки и опустился бронированным брюхом на дасфальтовое покрытие парковки. В корпусе спидера открылся люк и наружу не спеша выбрался высокий молодой мужчина со спокойным суровым лицом, облачённый в тёмную накидку имперского рыцаря, под которой виднелся стально-серый полудоспех, на поясе которого висел световой меч. Другого оружия у человека не было заметно, в отличие от его спутника, тоже принадлежащего к человеческой расе, только заметно моложе Люка. Кроме светового меча, на правом бедре виднелась кобура с бластером армейского образца DH-17/3.

— Мне всё равно непонятно, каким образом на такой планете, как Куэллор, мог без вести пропасть имперский рыцарь, — недовольно проворчал спутник Люка. — Ладно ещё где-нибудь во Внешнем Кольце или вовсе в Диком Пространстве, но здесь, в центральных мирах Империи! Думаю, что местные власти явно преувеличивают масштаб происшедшего. Скорее всего, мастер Уидом что-то пронюхал и просто затаился на время, чтобы не спугнуть врага.

— Если бы всё было так просто, Кип, то на Куэллоре бы сейчас не находился магистр Гойр, — ответил Люк Скайуокер, идя по направлению ко входу в здание, перед которым металлическими изваяниями замерли две дройдеки Марк-VI. — Мастер Уидом явно наткнулся на что-то очень необычное и это могло привести к тому, что некие силы могли вмешаться в ход событий и помешать ему действовать.

— Это одарённому-то? — фыркнул Кип Дюррон.

— По-твоему, если разумное существо является чувствительным к Силе, то это уже само по себе даёт ему преимущества? — Люк укоризненно взглянул на своего ученика. — Это так, но поверь мне, одарённого тоже можно убить......

— Но не так просто, как обычного человека или инопланетянина! — запальчиво возразил дейерец.

— Верно. Не так просто. Но можно.

— Вы всерьёз полагаете, что мастер Уидом мог быть убит?

— Не распыляй своё внимание, мой ученик, — назидательно произнёс Люк. — Сосредоточься на текущем моменте.

— Э-э... — Дюррон несколько замешкался. — Простите, учитель. Виноват.

— Тебе нужно научиться концентрироваться на предстоящем задании, Кип, а не размышлять о разных вещах, могущих отвлечь тебя от основной миссии. Это твоё слабое место и тебе об этом прекрасно известно.

— Я стараюсь, учитель. — Дюррон густо покраснел, насколько это было возможно при его смуглой коже.

— Я это вижу. — Скайуокер позволил себе слегка усмехнуться. Кип Дюррон был, в общем-то, неплохим молодым человеком и очень старался, идя путями познания Единой Силы, вот только ему бы научиться контролировать свои эмоции. Конечно, в этом не было ничего плохого, в эмоциональности, однако иногда она могла принести больше вреда, чем пользы. Но Люк твёрдо был убеждён, что Кип со временем научиться самоконтролю.

Войдя в просторный вестибюль, Люк и Кип остановились и осмотрелись. Посетителей в местном офисе ИСБ было немного, поэтому они сразу увидели идущего в их направлении невысокого салластанца в форме безопасника.

— Добро пожаловать на Куэллор, господа, — произнёс салластанец на довольно неплохом корусанти. — Позвольте представиться — майор Имперской Службы Безопасности Ньен Шокк. Я занимаюсь делом пропавшего мастера Орена Уидома.

— Добрый день, майор Шокк, — вежливо отозвался Скайуокер. — Я так полагаю, представляться нам нет нужды?

— Вы верно полагаете. — На лице салластанца возникло слабое подобие улыбки. — Я знаю, кто вы.

— Что ж — тогда не придётся тратить время на представление себя. — Люк кивнул Дюррону. — Прошу вас, майор — ведите нас.

— Прошу, господа, — Шокк сделал приглашающий жест рукой.

Вслед за безопасником Скайуокер и Дюррон проследовали до видневшихся в противоположном от входа конце вестибюля кабинам лифтов и поднялись в одной из них на двенадцатый этаж здания. Шокк открыл дверь одного из кабинетов и, войдя внутрь, кивнул стоявшему у большого панорамного окна высокому крепко сложенному мужчине в традиционной одежде имперского инквизитора.

— Магистр Гойр. — Люк вежливо приветствовал прибывшего с Корусанта адепта.

— Мастер Скайуокер. — Инквизитор обменялся рукопожатием с татуинцем и внимательно взглянул на Дюррона. — А это и есть ваш ученик, Кип Дюррон?

— Совершенно верно, магистр.

Уроженец Борлейаса оглядел цепким взором молодого рыцаря, отчего Дюррон почувствовал себя несколько не в своей тарелке. Однако Гойр ничего более не сказал, лишь одобрительно кивнул дейерцу.

— Садитесь, господа, — Гойр приглашающе указал прибывшим на свободные конформные кресла, из чего Люк и Кип сделали вывод, что на данный момент отнюдь не майор Шокк является главным действующим лицом, а инквизитор Гойр. — Я коротко обрисую вам ситуацию.

— Что-нибудь удалось узнать? — Скайуокер опустился в кресло, стоявшее по другую сторону овального стола со встроенным молектронным оборудованием. — Мастер Уидом действительно был здесь?

— Да. — Вилл Гойр подождал, пока дроид обслуги расставит перед гостями элегантные чашки с ароматным кореллианским каффом. — Он прибыл сюда на своём "Одиноком разведчике", модель III, сел в космопорту Террины шесть дней назад и поселился в одной из припортовых гостиниц. Оперативники ИСБ там всё тщательно обыскали, но найти что-либо, что могло подтвердить или опровергнуть версию об убийстве мастера Уидома, им не удалось. Такое впечатление, что Уидом просто-напросто растворился в воздухе.

— А с помощью Силы вы его найти не пытались? — задал вопрос Дюррон.

— Ничего, — отрицательно помотал головой Гойр. — Никаких отголосков. И вот это самое интересное. Я, конечно, не настолько силён, как Император, Лорд Вейдер или Верховный Инквизитор Тремейн, но тоже кое-что могу. Но и здесь — полное фиаско. Либо Уидом действительно вышел на след кого-то или чего-то, что может представлять серьёзную опасность и потому скрывает своё присутствие в Силе, либо мы имеем дело с тщательно спланированным актом насилия против представителя Ордена.

— Где в последний раз видели Уидома? — спросил Скайуокер.

— В кантине "Странствующий менестрель", — подал голос майор Шокк. — Это на территории космопорта. Известное место.

— В смысле? — прищурился Люк.

— В смысле того, сэр, что там любит ошиваться всякий сброд. Контрабандисты, охотники за головами, прочая шушера... Возможно, у Уидома была назначена там встреча с кем-либо... не знаю... Мои люди опросили и владельца кантины, и посетителей — никто ничего не знает.

— Лгут? — нахмурился Дюррон.

— Это маловероятно, — качнул головой салластанец. — Себе же дороже выйдет... Я допускаю, что Уидом действительно мог посетить это заведение, но инкогнито. Для чего — это уже из области догадок и предположений.

— Гм... — мастер Скайуокер нахмурился. — Странно всё это. Если это происки недобитков Альянса — то на кой им понадобился мастер Ордена Имперских Рыцарей? Склонить на свою сторону? Легче научить банту пилотировать СИД-истребитель!

— А если здесь замешаны эти... как их... "чужаки издалека"? — предположил Дюррон.

— Версия фантастическая, Кип, но... чем хатт не шутит. — Скайуокер задумчиво провёл ладонью по подбородку. — До сих пор мы не натыкались на следы их присутствия в центральных регионах галактики, а что касается Неизведанных Регионов, то и там тоже не всё так прозрачно. Трауну о них уже несколько лет ничего не было слышно. Однако чтобы они оказались здесь, в центральных мирах... Даже не знаю.

— А джедаи? — Ньен Шокк оглядел троих одарённых внимательным взглядом своих чёрных глаз.

— А они вообще сохранились? — хмыкнул Дюррон. — Большинство из тех, кто пережил Приказ 66, были уничтожены, а остальные либо ушли в изгнание и ведут спокойный и мирный образ жизни, либо перешли на сторону Империи.

— Эту возможность также нельзя исключать, господа, — сказал Гойр. — События на Беспине свидетельствуют о том, что небольшая группа джедаев всё же продолжает свою бессмысленную антигосударственную деятельность. К сожалению, пока нам не удаётся выйти на их след, что может свидетельствовать о том, что за ними стоит кто-то из очень сильных последователей так называемой "Светлой Стороны".

— Да, попытка покуситься на "Газ Тибанна" была очень недальновидной! — усмехнулся Скайуокер, а Дюррон тут же согласно кивнул своей лохматой головой. — Верховный Администратор Кальриссиан любого, кто осмелится покуситься на его компанию и Облачный Город, без раздумий сбросит в атмосферу Беспина... добывать этот самый газ!

Вилл Гойр и Ньен Шокк сдержанно усмехнулись при этих словах мастера Ордена. О Лэндо Кальриссиане, единовластном хозяине Облачного Города Беспина и корпорации "Газ Тибанна", которая занималась добычей этого очень важного для промышленности и оружейного дела вещества из атмосферы Беспина, было известно, что он не потерпит никакого посягательства на свою вотчину. В чём время от времени убеждались на собственном опыте недальновидные граждане, пытавшиеся оспорить монополию Кальриссиана на добычу и переработку тибанны.

— Однако, господа, мы несколько отвлеклись от нашего дела. — Скайуокер принял серьёзный вид. — Корабль мастера Уидома вы обыскали?

Вопрос был задан майору Шокку. Салластанец несколько секунд молчал, потом ответил:

— Там, собственно, и обыскивать-то нечего, мастер Скайуокер. Это же СИД-разведчик, там что-либо спрятать невозможно. Грузовой отсек на таком корабле — всего лишь маленький бронированный сейф...

— Вы его вскрыли?

— Разумеется. — Шокк позволил себе снисходительную улыбку — дескать, пусть вы и являетесь одарённым, но мы тоже в ИСБ не пяткой сморкаемся. — Разработанный Исанн Айсард универсальный генератор паролей прекрасно справляется со своей задачей. Полагаю, что мятежники многое бы отдали за такое устройство, вот только я лично полагаю, что проще угнать Звёздный Разрушитель, чем украсть генератор паролей Айсард.

— И? — Люк пропустил слова салластанца мимо ушей. Каждому, как говорится, своё...

— Там ничего не было, сэр. Если мастер Уидом и хранил какую-то информацию на борту своего СИДа, то он хранил её точно не в сейфе.

— Так-так. — Скайуокер задумался, машинально поглаживая ладонью подбородок. — Понятно...

Вилл Гойр и Ньен Шокк внимательно глядели на молодого мастера Ордена, терпеливо ожидая, какое решение он примет. И инквизитор, и безопасник отлично понимали, что в данной ситуации решающий голос принадлежит именно Скайуокеру, а молодой мастер уже успел прославиться тем, что очень взвешенно и рассудительно подходил к решению какой-либо проблемы.

— Нужно ещё раз допросить владельца кантины "Странствующий менестрель", — наконец произнёс татуинец. — Мне кажется, вы оба что-то упустили из виду.

— Интуиция? — понимающе кивнул Гойр.

— Можете считать и так. — Скайуокер поднялся на ноги. — Почту за честь, магистр, если вы присоединитесь ко мне.

— Вам не нужна будет поддержка? — спросил Шокк.

— Мм... Будет лучше, если в этом примет участие как можно меньше народу, майор. Ведь неизвестно, с чем мог столкнуться мастер Уидом.

— Тут вы правы, мастер Скайуокер, — кивнул салластанец.

Где-то в Диком Пространстве.

Из протаявшего в космической темноте окна гиперперехода, открывшегося на границе безымянной звёздной системы далеко от внешних границ Галактической Империи, выскользнул звездолёт, чей корпус был окрашен в ржаво-коричневый цвет. Если бы здесь находился какой-нибудь посторонний наблюдатель, разбирающийся в типах космических кораблей, то он без труда бы опознал в вышедшем из джамп-режима корабле кореллианский транспорт "Действие VI", несущий на себе явные следы модификаций. Но космос на много парсеков вокруг был пуст, лишь далёкие звёзды холодно светили сквозь вечную космическую тьму. Поэтому звездолёт, никем не замеченный, сразу же после выхода из гиперпространства снизил скорость и взял курс на ближайшую планету — огромный газовый гигант, окружённый многочисленной спутниковой семьёй. Ясное дело, полагаться на то, что вокруг на многие мегаметры нет ни одного корабля, экипаж не стал, поэтому были задействованы помехопостановщики.

Со стороны появившийся в этой системе звездолёт можно было принять за судно вольных торговцев, контрабандистов или наёмников, но, когда вблизи от газового гиганта протаяло ещё одно окно гиперперехода, всё встало на свои места. Возникший в пространстве матово-серый шар однозначно являлся космическим кораблём, вот только какой расе он принадлежал, затруднился бы сказать даже самый опытный знаток звездолётов.

Похоже, транспортный корабль явился сюда именно для встречи с этим странным звездолётом. Из его ангара выскользнул кореллианский челнок модели "грек", который уверенно взял курс на шарообразный корабль. Там заметили приближающийся шаттл и открыли один из причальных портов, обозначив его пульсирующим световым пунктиром. Челнок аккуратно влетел внутрь шара, но спустя примерно десять минут вылетел оттуда снова. Приняв его обратно на борт, грузовое судно, однако, не спешило покидать пределы орбиты газового гиганта. То же самое относилось и к странному шарообразному кораблю. Но спустя ещё двадцать минут вблизи от планеты началось некое движение. "Действие VI", развернувшись кормовой частью к газовому гиганту, начал медленно ускоряться, уходя в сторону от планеты в направлении, ведущем к центральным регионам галактики; шарообразный же корабль, повисев в пространстве ещё пару минут, без какого-либо видимого эффекта неожиданно сорвался с места, меньше чем за две минуты набрав скорость почти в одну пятую световой, взяв курс точно в противоположном направлении. И спустя несколько минут уже ничто не напоминало о том, что совсем недавно вблизи газового гиганта находились два космических корабля.

Глава 2.

Регион Среднее Кольцо,

Сектор М'шинни,

система Уайликс.

Тяжёлый шестиколёсный бронетранспортёр, скрипнув тормозами, остановился у большого серого трёхэтажного здания, у входа в которое несли дежурство четверо солдат в зелёно-коричневой полевой форме, вооружённые бластерными карабинами устаревшей модели DC-15A, головы которых были скрыты довольно аляповатыми шлемами с визорами и гарнитурой коммуникационного устройства. В правом борту в сторону отъехала пластина внешнего люка, выпуская наружу высокого человека в гражданской одежде, не имевшего при себе никакого оружия. Во всяком случае, видимого. При его приближении охранники взяли своё оружие "на караул", что свидетельствовало о том, что человек этот занимает определённое положение в военной иерархии Уайликса. Не обратив никакого внимания на охрану, прибывший на БТРе быстрым шагом вошёл в распахнутые перед ним по команде фотоэлемента двери из прозрачного бронесплава, сопровождаемый двумя угрюмыми телохранителями-барабелами, в отличие от местных вояк, вооружённых имперскими ручными лучемётами М-32 и плазменными боевыми ножами.

— Господин советник — доброго вам дня! — приветствовал его появившийся в пыльном вестибюле невысокий худощавый уайликсианец в военном мундире с ранговыми нашивками майора-танкиста. — Как добрались до столицы?

— Если скажу, что хорошо, то покривлю душой, майор Девариан, — отозвался тот, кого назвали советником. — Я и не подозревал, что дорога от Сарангоса до столицы содержится в таком плачевном состоянии.

— Всё было бы прекрасно, если бы не эта хаттова война! — майор бронетанковых войск вооружённых сил Уайликса Кратон Девариан брезгливо поморщился. — Из-за Гоэлица вся наша экономика вынуждена работать исключительно на войну!

— Конечно же, до победного конца? — спросил советник, старательно пряча усмешку в густые усы.

— А как иначе? — Девариан с подозрением поглядел на собеседника. — Или вы предлагаете капитулировать перед этими варварами?!

— Успокойтесь, майор. Ничего такого я не предлагаю. Я ведь за тем и прилетел на вашу многострадальную планету, чтобы помочь вам окончательно решить проблему Гоэлица.

— И мы это очень ценим, советник Эдо, — важно кивнул уайликсианец. — Если бы не ваши мудрые советы, мы не смогли бы так легко отбить у противника орбиту Тракса.

— Моей заслуги в этом немного, — скромно отозвался Джетро Эдо. — Вам удалось освободить спутники газового гиганта благодаря успешным и самоотверженным действиям космического адмирала Арройо. Ведь это именно его решение ввести в бой у девятого спутника Тракса двадцать фрегатов переломило ход сражения.

— О, адмирал Арройо — великий полководец! — с пафосом произнёс Девариан, поднимаясь по ступенькам неширокой и довольно пыльной лестницы на третий этаж. — Я нисколько не удивлюсь, если после окончания войны он выдвинет свою кандидатуру на выборах президента. Старик Носкондра, между нами говоря, не слишком силён в военном деле. Что с него взять — бывший министр тяжёлого машиностроения! В военном деле он совсем не разбирается.

Джетро Эдо криво усмехнулся, даже не пытаясь этого скрывать. Отношение военных Уайликса к своему президенту Маркусу Носкондре было, мягко говоря, не слишком хорошим. Армия и флот не поддерживали ту слишком мягкую, на их взгляд, позицию, которую он занял по вопросу проблемы Гоэлица — планеты-соперника Уайликса, расположенную в соседней звёздной системе. Им ближе была позиция космического адмирала Арройо, который решил нанести по своему извечному противнику сокрушительный удар. Для этой цели уайликсианцы отбили захваченную ранее гоэлицианами орбиту крайней планеты своей системы — Тракса — и начали готовиться к вторжению в соседнюю звёздную систему с целью нанести своему противнику окончательное поражение.

Советник Эдо, который на самом деле не имел никакого отношения к человеческой расе, прекрасно был осведомлён о причинах, из-за которых эти две планеты вот уже почти два десятилетия вели непрекращающуюся войну, которая здорово подкосила обе экономики. И Уайликс, и Гоэлиц, несмотря на своё месторасположение, не относились к категории развитых планет, а ведущаяся между ними длительная война и так отбросила оба мира в развитии на полсотни лет. Но "Джетро Эдо", настоящее имя которого было Ном Анор, и был он агентом-провокатором Праэторит-Вонга — передовых сил вторжения юужань-вонгов, чьи "летающие миры" всё ещё находились во внегалактическом пространстве, с каждым годом приближаясь всё ближе и ближе к Небесной Реке — такая ситуация была только на руку. Нужно было спровоцировать как можно больше подобных конфликтов, как на Периферии, так и в центральных секторах Империи, чтобы та разбросала свои силы по всей галактике. Тогда юужань-вонгам будет проще принести свет Истинной Веры в этот погрязший в ереси мир.

Вслед за майором Деварианом Ном Анор вошёл в большую комнату, заставленную разнообразным электронным оборудованием. При виде такого большого количества технических устройств лицо вонга под скрывающем его углитхом-маскуном брезгливо скривилось, но внешне это никак не отразилось на состоянии биоинженерного маскирующего истинный облик исполнителя создания.

— С вами хочет переговорить адмирал Арройо, сэр. — Майор Девариан подвёл "советника Эдо" к коммуникационному устройству. — Активировать связь?

— Да, будьте добры, майор, — кивнул "советник".

На плоском жидкокристаллическом экране сначала возник целый сонм помех, затем по нему пробежала рябь, словно по поверхности воды, куда шаловливый ребёнок бросил камень, и лишь после этих ненужных эффектов на экране возникло суровое лицо командующего космическими силами Уайликса адмирала Краспена Арройо.

— Советник Эдо — рад вас приветствовать! — адмирал изобразил некое подобие улыбки, которая абсолютно не вязалась с его суровым обликом профессионального военного. — Вы уже знаете последние новости?

— Здравствуйте, адмирал, — вежливо кивнул уайликсианцу Анор. — Да, мне только что об этом сообщили. Вы готовитесь к вторжению в систему Гоэлица?

— Не вижу смысла затягивать всё это, — пожал плечами Арройо. — Противник в панике отступил к родной планете после того, как мы разбили его экспедиционный флот вблизи Тракса-IX, и в данный момент, по тем сведениям, что мы получаем от наших разведчиков, занимается тем, что подсчитывает свои потери. Они явно не ждут от нас контрнаступления, так почему же я должен упускать такой шанс нанести окончательное поражение Гоэлицу?

— Вы избрали верную тактику, адмирал, — с похвалой в голосе произнёс "советник Эдо". — Однако для более полного ознакомления с ситуацией я должен всё увидеть своими глазами.

— Я распоряжусь, чтобы за вами выслали корабль, советник. Ваша помощь народу Уайликса будет вознаграждена... после того, как мы победим в этой войне. Смею вас заверить, что лично я сделаю всё от меня зависящее, чтобы воздать вам согласно вашим заслугам. Если бы не ваши советы, то неизвестно, как всё могло бы сложиться. Возможно, сейчас по улицам столицы маршировали бы войска Гоэлица.

— Мои заслуги — ничто по сравнению с вашими заслугами перед народом Уайликса, адмирал, — скромно заметил Анор. — Если кому и воздавать почести за победу, так это исключительно вам.

Было видно, что слова "советника Эдо" произвели на адмирала Арройо весьма благостное впечатление. Уайликсианец важно кивнул и сообщил, что готовит перегруппировку флота для последующей атаки Гоэлица. Не позже, чем через двое местных суток он планировал нанести массированный удар по главной планете противника посредством космических бомбардировщиков и канонерских шаттлов, а заранее заброшенные на Гоэлиц диверсионные группы должны были осуществить ряд дестабилизационных мероприятий, после чего основные силы флота Уайликса совершат вход в гиперпространство и атакуют Гоэлиц сразу с трёх направлений. В завершение Арройо сказал, что на планету за советником Эдо уже отправлен корвет.

"Эдо" поблагодарил адмирала за столь внимательное отношение к его скромной персоне, после чего уайликсианец, сославшись на занятость, отключил связь. Довольно хмыкнув, Ном Анор сделал знак Девариану следовать за ним и, развернувшись, направился прочь из здания. Угрюмые телохранители-барабелы, словно две бесплотные тени, последовали за "советником".

Примерно в то же время,

Внешнее Кольцо,

сектор Элруд.

Стоявший подле открытого люка наземного репульсорного транспортёра с расположенной в кормовой части орудийной башней, из которой торчал толстый короткий ствол масс-драйверной пушки, крепко сложенный мужчина среднего роста, облачённый в странную одежду, являвшуюся некоей помесью военной формы и гражданского костюма, на поясном ремне которой висела кобура с иглопистолетом, с недоверием во взгляде проследил за тем, как рядом с его машиной не спеша опускается транспортный корабль "иттриль-2400", несущий на своём корпусе следы явно незаконных модификаций. Правда, это обстоятельство мало волновало элрудца, поскольку он не принадлежал к соответствующим структурам, а был вторым советником премьер-министра планетарного правительства Селвана Грима, которому было поручено встретиться с посланцем Осколка Альянса за Восстановление Республики, который всё ещё продолжал вести борьбу против Галактической Империи. И который зачем-то прилетел на Элруд.

Джерр Слати — именно так звали второго советника премьер-министра — никак не мог взять в толк, что было нужно представителю Альянса на его родной планете. Элруд являлся весьма удалённым от центральных секторов миром, однако не был, как это зачастую бывало в таких случаях, отсталой планетой. На Элруде строились звездолёты, действовали предприятия тяжёлого машиностроения и металлургические заводы, в западном полушарии планеты существовала развитая сеть сельскохозяйственных ферм, обеспечивающих население продуктами и даже кое-что поставлявших на экспорт в соседние звёздные системы, такие, как Койн и Кидрон, и даже на Каридеф. Проводимая правительством вот уже на протяжении трёх столетий политика строгого нейтралитета позволила избежать втягивания Элруда в Галактическую Гражданскую войну, хотя попытки предпринимались, и не только пришельцами. Десять лет назад группа антиимперски настроенных граждан Элруда решила примкнуть к Восстанию и ладно бы примкнуть самим, но они ещё и вознамерились затащить в Альянс всю планету, даже не поинтересовавшись у её жителей, а надо ли это им. Понятно, что подавляющее большинство элрудцев и помышлять не помышляло ни о чём подобном — Империя никоим образом не ущемляла их прав и гражданских свобод, местные верфи даже получили солидный подряд на строительство контейнеровозов для Имперского Флота. Посему власти планеты, недолго думая, взяли и арестовали смутьянов. Правда, наказание для них было весьма мягким, да и никто особо и не горел желанием применять к этим глупцам сколь-нибудь серьёзных мер. Их просто выдворили с Элруда, предоставив полную свободу и возможность присоединиться к Восстанию. Однако обратный путь на родную планету им был запрещён под страхом смерти. Элрудское общество не было жестоким, но защитить себя оно было в состоянии.

YT-2400 коснулся грунта на краю площадки, на которой находился транспортёр, подняв при этом облако песка и пыли и заставив Джерра Слати недовольно поморщиться и фыркнуть. В корпусе грузовика открылся внешний люк и на землю опустилась посадочная аппарель, по которой осторожно сошла высокая тви'лека в коричневой одежде, в которой знающий бы легко определил бы одеяние джедая-историка. Хотя и без этого Слати понял, кто перед ним, ибо на поясном ремне тви'леки висел лазерный меч.

— Джерр Слати, как я понимаю? — без обиняков произнесла тви'лека.

— Вы совершенно верно понимаете, — буркнул элрудец, как бы невзначай трогая рукоять торчавшего из кобуры иглопистолета. — А вот кто вы, я до сих пор не знаю.

— Думаю, что пока этого вам знать не обязательно, второй советник, — жёстко отозвалась тви'лека. — Вы получили моё послание?

— Получил, но в нём не содержалось ничего вразумительного, кроме предложения о деловой встрече. И я не понимаю, для чего вам понадобилось прилетать на Элруд. Если вы хотите, чтобы мы поддержали это ваше дурацкое Восстание, то мой ответ — нет...

— Но вы всего лишь советник премьер-министра Грима, — перебила его тви'лека, — и я сомневаюсь, что вы уполномочены...

— Досточтимая госпожа , — в свою очередь, перебил тви'леку Слати, — тот факт, что я являюсь вторым помощником главы правительства планеты, вовсе не означает, что я высказываю вам исключительно свою точку зрения. Абсолютное большинство граждан Элруда не собирается никуда и ни во что ввязываться. Я прекрасно помню тот бардак, что царил в последние годы Республики и не горю желанием вернуть его назад. Наш мир, пусть и не является одним из самых развитых в галактике, но тоже имеет определённые достижения, и главное из них — это гражданские свободы для простых элрудцев, посягать на которые никто не собирается, как бы не старалась пропаганда Мотмы.

— Но власть Империи над вашим миром ничего хорошего не принесёт вашей планете, неужели вы этого не понимаете? Размещение имперского гарнизона является всего лишь первым шагом к оккупации вашей планеты...

— Леди, — с усмешкой в голосе произнёс второй помощник премьер-министра, — о какой оккупации вы ведёте речь, когда имперская военная база размещена на Элруде с полного одобрения Планетарного Совета и лично премьер-министра Грима? Наши вооружённые силы не слишком большие, поэтому присутствие на Элруде военной базы Галактической Империи послужит гарантией того, что на Элруд никто не станет покушаться.

— Сначала — военная база, потом — имперский губернатор, а дальше?

— Послушайте — если вы прилетели на мою планету с целью посеять здесь антигосударственные настроения, то вы явно прибыли не по адресу, — нахмурился Слати. И, словно именно этих слов от него и ожидалось, из транспортёра наружу высыпали вооружённые бластерными винтовками солдаты, направив своё оружие на тви'леку. — И я не думаю, что премьер-министр Грим согласиться вас принять. А вот сказать то же о командующем имперской базой полковнике Прайне я не могу. Думаю, что будет лучше, если вы вернётесь на борт своего корабля и покинете систему. Таким нехитрым образом, я продемонстрирую вам свои добрые намерения. И о том, что на Элруде некоторое время находился джедай, никто не узнает, так что...

— Ваше благородство, второй советник Слати, вполне оправдано с точки зрения местного уроженца, но абсолютно неверно с точки зрения законности, — неожиданно раздался из-за спины элрудца спокойно-равнодушный голос. — Перед вами — антигосударственный преступник и террорист, подлежащий немедленной ликвидации.

Раздвинув строй солдат, вперёд вышел с виду ничем не примечательный иктотчи в одеянии имперского инквизитора, держащий в правой руке рукоять-энергоблок светового меча.

— Инквизитор Эшкаи Ран! — в правой руке тви'леки вспыхнул лучевой клинок. — Какая неожиданная встреча! Или наоборот — ожидаемая?

— Рачи Ситра. — Инквизитор Ран никак не отреагировал на активированное оружие тви'леки. — Ты неверно судишь о господине Слати. Я предвидел твоё появление на Элруде после твоего отлёта с Аскаджи. Альянс остро нуждается в новых союзниках и новых базах для того, что осталось от его флота. Но мало кто горит желанием ввергать свою планету в подобную авантюру. И Элруд не является исключением из правил.

— Это я вижу. — Рачи Ситра настороженно наблюдала за инквизитором, который по-прежнему держал свой меч выключенным. — И я так полагаю, что ты попытаешься меня арестовать?

— Ты правильно полагаешь, джедай.

— Ну, не думаю, что у тебя что-то получится, Ран!

Совершенно неожиданно для Слати и элрудских солдат одна из орудийных турелей, расположенная под брюхом транспортника, развернулась на девяносто градусов и выплюнула сноп разрушительной энергии, направив его прямо в находящихся возле транспортёра людей. Однако инквизитор отразил лазерный выстрел, отбив его лезвием своего светового меча, после чего метнул в тви'леку силовую волну. Ситра с трудом, но всё же сумела уклониться от этого контрвыпада иктотчи и, развернувшись на месте, опрометью метнулась обратно в корабль.

— Даш — взлетай! Немедленно! — прокричала она на бегу в своё комлинк. — Здесь инквизитор!

Аппарель внешнего люка пошла вверх, запирая собой проём, но перед тем, как она окончательно встала на место, внутрь звездолёта влетел огненный сгусток и, ударившись в одну из переборок, расплескался брызгами, едва не задев Ситру. Глухо выругавшись, Рачи извернулась и разминулась с прянувшими во все стороны языками огня, едва при этом удержавшись на ногах — пилот YT-2400 резко рванул свой корабль вверх, уводя его в космос.

— Ты цела? — сидящий за пультом управления крепко сложенный кореллианец бросил на ввалившуюся в пилотскую кабину тви'леку внимательный взгляд. — Он тебя не задел?

— Если ты про инквизитора — то нет. — Рачи Ситра с размаху плюхнулась в кресло второго пилота и быстро защёлкнула страховочные ремни, памятуя о манере пилотирования владельца корабля. — Но Эшкаи Ран — это очень серьёзно, Даш. Его обучали такие сильные адепты Тёмной Стороны, как Зекр Нист и сам Тёмный Лорд. И эта его способность предвидения...

— Он — иктотчи, так что здесь нет ничего удивительного, — отозвался пилот и хозяин YT-2400 "Вестник" Даш Рендар. — А насчёт элрудцев — я же тебе говорил, что ничего из этой затеи не получится. Слишком уж сильно они повязаны контрактами с Империей, да и присутствие на планете штурмовиков тоже даёт своё.

— Не думаю, что дело именно в гарнизоне и контрактах, Даш. — Ситра тяжело вздохнула. — Иногда я думаю, что мастер Вос был всё-таки прав, говоря, что те, кто вкусил имперского порядка, уже не встанут на сторону Альянса. Элруд — подтверждение тому.

— Киффар просто старается оградить своего сына от каких-либо вмешательств со стороны как Империи, так и Альянса. — Рендар бросил быстрый взгляд на монитор радара. — Так-так, что это тут у нас?

— Похоже на Звёздный Разрушитель класса "Победа II". — Ситра всмотрелась в отметку на экране. — Быстро они подсуетились...

— Плевать! — отмахнулся кореллианец. — У нас скорость выше, чем у этого монстра, так что мы вполне успеем от них оторваться. Проверь навигационный компьютер.

— Данные для прыжка введены. — Тви'лека пробежала пальцами по сенсорам. — Щит поднят, автоматические орудия активированы. Даш — следи за Разрушителем. Его капитан вполне может выпустить перехватчики, а от них нам вряд ли удастся так просто отделаться.

— А и не надо. — Рендар беспечно махнул рукой. — Одна минута до прыжка.

Ни Ситра, ни Рендар не могли знать о том, какие именно инструкции получил капитан ИЗРа от инквизитора Рана перед тем, как тот покинул корабль и отправился на Элруд. Особой прыти в преследовании удаляющегося от планеты грузовика крейсер не выказывал, тракционный луч не включал, перехватчики не выпускал — он просто двигался вслед "Вестнику". Он даже не стал перекрывать ему отходные пути, и Рендар справедливо этим воспользовался, введя свой корабль в гиперпространство, направляя его в звёздную систему, которая находилась за полгалактики от Элруда.

Как только "иттриль-2400" провалился в гиперкосмос, Звёздный Разрушитель "Мститель" под командованием капитана Лорта Нииды тут же изменил курс, повернув к Элруду. Находившийся на командном мостике капитан ИЗРа удовлетворённо кивнул и приказал дежурному связисту подготовить защищённый канал связи с Верховным Главнокомандующим.

Центральные Миры,

Сектор Корусант,

система Корусант-Прайм,

внутреннее орбитальное пространство Корусанта,

в двух тысячах километрах от поверхности одного из спутников планеты —

Центакса-2,

борт Имперского Звёздного Суперразрушителя "Палач".

— Вы свободны, капитан. — Сидящий за своим рабочим столом, в который было встроено молектронное оборудование и видеоаппаратура, Верховный Главнокомандующий Имперскими Вооружёнными Силами Тёмный Лорд ситхов Дарт Вейдер, он же — Энакин Скайуокер, кивнул головой, давая понять Честеру Реннагену, капитану "Палача", что тот может покинуть личную каюту главкома. — Обо всех изменениях немедленно информируйте меня.

— Слушаюсь, милорд. — Каридец вежливо склонил голову.

— И ещё, капитан. — Вейдер внимательно посмотрел на Реннагена сквозь проекционные очки-визор. — Найдите мне Верховного Инквизитора Тремейна. Пусть свяжется со мной по закрытому субканалу.

— Будет исполнено, милорд.

Чётко развернувшись на каблуках, Реннаген быстро вышел из личной каюты Тёмного Лорда, миновав стоящих по обе стороны бронированной двери штурмовиков 501-го легиона. Зачем такому адепту Единой Силы, каковым являлся Вейдер, нужны были охранники, капитан "Палача" не понимал, да и не стремился понять, если честно. Его это нисколько не волновало.

Как только за каридцем закрылась дверь, Вейдер перевёл взгляд на строки бланк-сообщения, бегущие по поверхности его рабочего стола-пульта. Что ж, Эшкаи Ран на Элруде сработал отлично. Инквизитору удалось выяснить, что за некоторыми весьма неблаговидными делами, которые в последнее время творились во Внешнем Кольце, стояли беглый джедай Рачи Ситра и кореллианский контрабандист Даш Рендар, сын владельца компании "РенТранс" Сарела Рендара, арестованного в своё время за сотрудничество с мятежниками и попытку организовать провоз на Корусант отряда боевиков Альянса для совершения атак против государственных учреждений Империи. Ну, руку джедая Вейдер хорошо ощущал через Силу, однако Ситре до поры, до времени удавалось скрывать от Тёмного Лорда свою личность. Касаемо Рендара — ещё один "незаслуженно обиженный". М-да, нашёл парень причину. А может, причина тут совсем иная и именуется Рачи Ситра? Ну, это главкома не касалось.

Вейдер усмехнулся при этих мыслях, но тут же посерьёзнел. Ситра и Рендар — всего лишь бунтовщики и рано или поздно, но правосудие их всё-таки настигнет. А вот то, что Райф Уидом довольно неосмотрительно поступил на Куэллоре, что привлекло внимание сына Вейдера и его ученика. Конечно, на самом деле всё обстояло совсем не так, как представлял себе Люк, но не мог же Вейдер раскрыть секретный план, пусть даже и собственному сыну. А может, так даже лучше? Поглядим, чего достиг в своём изучении тонкостей Силы мастер Скайуокер. По крайней мере, он и его ученик Кип Дюррон всё ещё находились на Куэллоре, пытаясь выяснить, что же всё-таки произошло с мастером Уидомом. Главком вполне справедливо полагал, что действовать его сын будет осторожно и осмотрительно и не станет предпринимать необдуманных поступков, могущих поставить важную миссию под удар.

От гранд-адмирала Трауна по-прежнему не было никаких вестей. Последнее, что сообщил чисс на Корусант, было то, что адмирал Нусо Эсва затеял крупную перегруппировку сил Федерации, с какой целью — неясно. Тациане совершенно неожиданно для Трауна и Чисских Экспедиционно-Оборонительных Сил — ЧЭОС — оставили свои позиции у Эфару и К'Шуу и сосредоточили крупные эскадры своего флота возле Хтаргаса и Клои. Причина таких действий Эсвы была Вейдеру непонятна, Траун тоже пребывал в недоумении. Однозначно не в разгроме имперских сил на Венте было дело. Что-то иное обеспокоило тацианина, а вот что именно — пока никто не знал. Разведка Трауна работала в поте лице, но пока никаких сведений выудить ей не удавалось. Похоже было, что что-то — или кто-то — сильно напугало Эсву, причём так, что тацианский военачальник на время позабыл об имперцах о и флоте Чисской Доминации. И этот факт сильно беспокоил Главнокомандующего. А ещё день рождения Императора близится! Совсем некстати в свете происходящих событий. Отвертеться от приглашения в Императорский Дворец вряд ли удастся, да и как-то невежливо было бы по отношению к Палпатину, которому вот-вот должно было исполниться девяносто два года. Пару раз в приватных беседах с Вейдером Император намекал Лорду, что пора-де ему уже уйти на покой и передать бразды правления Галактической Империей своему старшему сыну, Тайрису Палпатину. Вейдер благоразумно отмалчивался и умело переводил разговор на другую тему, так как полагал, что не его это дело советовать Императору, когда ему уходить на покой и передавать Империю в руки наследника. Тёмный Лорд не сомневался, что Тайрис будет хорошим Императором — набуанец зарекомендовал себя опытным политиком, хорошим дипломатом и весьма неплохим стратегом. Однако сейчас, по мнению Вейдера, было не совсем подходящее время для передачи власти. Осколок Альянса всё ещё продолжал вести антиправительственную деятельность, вместе с теми из джедаев, кто не отказался от своих убеждений, да и помимо мятежников, хватало забот. Взять тот же уайликсианско-гоэлицианский конфликт, который, похоже, вступал в завершающую стадию, на которой Уайликс явно намеревался окончательно разгромить своего давнего соперника. Вейдер вполне справедливо считал, что дело тут не обошлось без вмешательства третьей силы, ведь до этого конфликт между этими двумя планетами имел характер вялотекущей войны. И ситх подозревал, что здесь мог быть замешан эмиссар таинственных "чужаков издалека" — расы, о которой до сих пор практически ничего не было известно. Но данных по этому направлению было ещё меньше, чем относительно того, что так напугало Нусо Эсву.

Вейдер недовольно качнул головой и, повертев в пальцах правой руки диск с данными, переданными Виллом Гойром с Куэллора, без сожаления отправил его в приёмную щель дезинтегратора, где тот распался на молекулы. Борлейасианцу, также, как и Люку, не была известна истинная картина произошедшего на Куэллоре, и на то у Вейдера была причина. О том, чем именно занимался Райф Уидом, знали лишь несколько человек — Император, сам Тёмный Лорд, Верховный Инквизитор Тремейн, директор ИСБ Арманд Айсард и шеф Убиктората лорд Кронал. Так что не было ничего удивительного в том, что Люк Скайуокер предположил, что мастер Уидом мог быть убит.

Мысль о сыне вызвала на лице главкома довольную улыбку. Ещё бы — Люк не только показал отцу, что в плане владения Силой он может не только повторить его достижения, но и пойти дальше Вейдера, но ещё и продолжил род Скайуокеров, женившись — что для Вейдера было вполне предсказуемо — на Маре Джейд, которая родила Люку очаровательных близнецов, Джейсена и Джайну, которые оба оказались одарёнными. По этому поводу Император как-то подшутил над своим бывшим учеником, сказав, что на роль деда Вейдер, который сам совсем недавно стал отцом уже в третий раз, совсем не подходит и что если главком не против, то Палпатин вполне может взять на себя эту нелёгкую обязанность.

При мыслях о жене и о сыне Вейдер на некоторое время выпал из потока времени и очнулся лишь от настойчивого сигнала входящего вызова. Ага, Тремейн объявился! Самое время. Ситх протянул руку к сенсорной панели и дотронулся до кнопки активации коммуникационного устройства. Над столом тут же развернулся трёхмерный голоэкран, однако вместо Антинниса Тремейна на Верховного Главнокомандующего воззрилось лицо гранд-адмирала Фирмуса Пиетта, являвшегося заместителем Вейдера.

— Прошу прощения, милорд, за то, что отвлекаю вас от важных дел, — произнёс акзилианец, — но только что получено сообщение от выживших во время нападения тациан на Вент. Командующий ими лейтенант Дарстен говорит, что у него имеются чрезвычайно важные для Империи сведения.

— Вот как? — Вейдер с интересом посмотрел на Пиетта. — Что ж — в таком случае, я полагаю, что необходимо выслушать этого лейтенанта Дарстена. Ретранслируйте передачу, Фирмус.

Глава 3.

Где-то в Неизведанных Регионах,

борт имперского лёгкого крейсера класса "Штык".

С потолка коридора свисали жгуты проводов, вывалившиеся из-под изоляционных панелей под воздействием сотрясавших корпус крейсера кинетических ударов, когда корабль подвергся обстрелу со стороны тацианских боевых звездолётов, уходя прочь от Вента. То и дело на полу попадались раненые солдаты, возле которых суетился медперсонал — люди и дроиды. В одном месте целая секция потолочных панелей обвалилась от наиболее сильного сотрясения и лейтенанту Кадеру Дарстену пришлось в буквальном смысле этого слова перелезать через груду мусора, чтобы пройти дальше по коридору, в направлении отсека управления кораблём. Ни одного дроида обслуживания лейтенант не видел на своём пути, что было совсем неудивительно — экипажу сейчас было не до чистоты.

Удержать аванпост на Венте имперцам так и не удалось. Слишком велико было преимущество тациан. После того, как был сбит дефлекторный щит, наступающие танки противника открыли шквальный огонь по периметру, в считаные минуты проделав в нём несколько солидных брешей и выведя из строя все оборонительные орудия. Штурмовики попытались сдержать натиск тацианских десантников, но это им не удалось, и тогда майор Корра отдал приказ отходить к кораблям, ангар которых располагался за пределами аванпоста, глубоко под скальной грядой, в десяти километрах к северо-востоку. В его распоряжении имелись лёгкий крейсер типа "Штык", два "Каррака" и два кореллианских корвета серии CR-90, литера М, тип "Убийца". Достаточно для небольшого аванпоста, но недостаточно для прорыва блокады. Корра прекрасно понимал, что тациане так просто их с Вента не выпустят, но и сдаваться в плен имперцы тоже не собирались. Наскоро заминировав территорию аванпоста, имперцы в спешном порядке, но без паники, двинулись к подземному космодрому, где их уже ждали экипажи звездолётов и пилоты "Мстителей".

Пять кораблей, среди которых не было ни одного тяжёлого класса или хотя бы среднего, и эскадрилья СИД-истребителей — такими силами имперцы устремились на прорыв. Конечно, их ждали на орбите. Тациане умело перекрыли основные пути отхода, расположив в пространстве десять ударных крейсеров "Вальтраген" и тяжёлый крейсер типа "Кнур", однако Корра не пошёл ни напролом, ни по одному из вероятных путей отхода. Напротив — командир аванпоста совершенно неожиданно для тациан повёл свои звездолёты прочь от планеты, как те от него и ожидали, но совершенно в другом направлении, а именно — в сторону южной полярной полусферы, где не было ни одного вражеского корабля, лишь слегка промелькнув в поле зрения вражеских судов. Командующий силами Федерации, опомнившись, бросил вдогонку за уходящей добычей все "Вальтрагены", коих у него оказалось не менее двадцати, и четыре линейных тактических крейсера "Сулар", заодно выпустив несколько эскадрилий истребителей и перехватчиков. Имперские СИД-пилоты храбро бросились навстречу врагу и в космосе начался бой между СИД-"Мстителями" и каплевидными машинами тациан. Численное преимущество, разумеется, было на стороне последних, но "Мстители" оказались более маневренными и более совершенными, нежели МЛА тациан. Схватка была скоротечна и жестока — из двенадцати имперских истребителей в строю осталось лишь семь, погиб, прикрывая отход товарищей, командир СИД-эскадрильи капитан Герд Бланк. Командование оставшимися пилотами взяла на себя лейтенант Райна Лансфорд, приказав выпустить по вражеским МЛА прощальные подарки в виде высокоскоростных ракет "торнадо", после чего оставшиеся в строю "Мстители" устремились вслед уходящим от Вента звездолётам имперцев.

Однако командующий тацианскими силами всё же сумел, пусть частично, но перекрыть путь отхода, выведя наперерез имперцам через орбиту дальнего спутника Вента семь "Вальтрагенов", два "Сулара" и тяжёлый крейсер. Видя, что боя всё равно не избежать, капитаны обоих корветов приняли решение развернуть свои корабли и контратаковать противника, чтобы дать возможность остальным беспрепятственно покинуть пределы гравитационного влияния Вента для того, чтобы совершить гиперпрыжок. Разумеется, шансов у них не было не то что практически — их не было совсем, но экипажи "Убийц" это хорошо понимали. Корветы, изрыгая потоки разрушительной энергии из своих лазерных орудий, устремились на врага, маневрируя, чтобы избежать прямых попаданий лазеров тациан. Это дало время "Штыку" и обоим "Карракам" отойти на необходимое расстояние от планеты для того, чтобы активировать гипердрайв. Правда, один "Каррак" всё же получил три попадания тяжёлых противокорабельных ракет, выпущенных одним из "Вальтрагенов", вследствие чего потерял скорость и был хладнокровно расстрелян тактическим крейсером, но большего им сделать не удалось. Благодаря героическому самопожертвованию экипажей корветов, двум имперским лёгким крейсерам и семёрке СИДов удалось уйти в гиперпространство.

Но всё-таки тацианам удалось достать второй "Каррак" перед самым гиперпрыжком, повредив ему ходовые двигатели. И сейчас он медленно ковылял в пространстве, старательно пытаясь не отстать от "Штыка", прикрываемый тройкой СИД-истребителей. Капитан "Штыка" Фаннус Тренор справедливо полагал, что в таком состоянии шансов благополучно добраться до ближайшей имперской военной базы, располагавшейся на Симароне-II, у них немного, а если у "Каррака" откажет гиперпривод, то придётся переводить всех находящихся на его борту на его крейсер, а он тоже не был резиновым. И тоже находился далеко не в лучшем состоянии после короткого боя с тацианами.

Кадер Дарстен миновал стоявших у бронированной двери штурмовиков и вошёл в командный отсек крейсера. Капитан Тренор при виде лейтенанта Штурмового Корпуса отвернулся от электронного тактического планшета и внимательно посмотрел на сансифарца.

— Как состояние майора Корры? — спросил он.

— Майор Кодай Корра скончался, не приходя в сознание, пятнадцать минут назад, — усталым голосом ответил Дарстен. — На правах старшего офицера я принимаю командование на себя.

— Мои соболезнования, лейтенант. — Капитан Тренор помолчал с минуту. — Как ваши люди?

— В целом, нормально. — Дарстен взглянул на планшет. — Что случилось, капитан? Зачем вы меня хотели видеть?

— Пока ничего особенного, но...

Капитан крейсера указал пальцем на какую-то отметку на планшете.

— Видите это слабое пятнышко?

— Вижу. А что это?

— Пока не могу сказать ничего определённого, но подозреваю, что это звездолёт, скрытый экраном невидимости или преломляющим полем.

— Вы уверены?

— Гравитационные датчики регистрируют устойчивый гравиимпульс, характерный для генераторов псевдограва, — пояснил Тренор. — Однако его характеристики мне незнакомы.

— Тациане?

— Не исключено, но лично я так не думаю.

— Почему?

— Тациане используют поля преломления, чтобы скрыть свои корабли от наших сканеров, полноценных экранов невидимости, могущих сделать корабль абсолютно невидимым во всех диапазонах, у них нет. Похожая картина наблюдается и здесь, с одним отличием — то, что окутывает этот объект, пропускает наружу гравитацию. Всё остальное блокируется. Видеопоиск не видит его, но расстояние для следящих камер слишком велико, поэтому опираться на этот показатель я бы не стал.

— Как давно он за нами следует и откуда он вообще тут взялся? И где мы, собственно?

Капитан Тренор хмыкнул и зачем-то пару раз дёрнул себя за левое ухо.

— Мы вышли из гиперпрыжка где-то неподалёку от системы Тревис. Точное местоположение сейчас пробует определить навигатор. А корабль этот объявился около часа назад, судя по всему, тоже вышел в этом секторе пространства из джамп-режима. Пока он нас не трогает, мы тоже на него не обращаем внимания.

— Гм... — Дарстен недоверчиво всмотрелся в планшет. — Ладно, с этим можно позже разобраться... Каково сейчас состояние кораблей?

— Неважное. — Тренор нахмурился. — "Белсавис", хоть и получил ряд попаданий, но в состоянии двигаться дальше и даже сражаться, а вот на "Баффорре" дела обстоят куда хуже. Инженеры говорят, что следующей попытки активации гиперпривод может не выдержать, как следствие — взрыв генераторов. Половина турболазеров не функционирует, выведены из строя все проекторы притягивающего луча. Капитан Арунделл говорит, что сделать что-либо с гипердвигателем в полевых условиях они не смогут — у них просто-напросто нет нужных запчастей.

— А истребители?

— Все семь СИДов вполне работоспособны. Но их слишком мало, чтобы защитить нас в случае нападения противника. Хотя пока здесь никого нет, но если этот корабль — тацианский, то в любой момент он может навести на нас куда более солидные силы.

— А если это не тациане?

— А кто тогда? Технология преломляющих полей в Неизведанных Регионах известна только тацианам, чиссам и нагаям, да и то последние получили её от Империи. Конечно...

В этот момент на коммуникационном пульте вспыхнул сигнал, свидетельствующий о входящем вызове. Сидевший за пультом оператор пробежался пальцами по сенсорам и вывел на трёхмерный видеоэкран изображение, в котором Тренор и Дарстен узнали командный отсек "Каррака". Всё видимое пространство заполнял сизоватый дымок, отчего казалось, что на мостике "Баффорра" стелется туман.

— Фаннус — у нас серьёзные неприятности, — без предисловий заговорил капитан "Баффорра" Дэвик Арунделл. — Только что при попытке устранить течь в главном питающем контуре гиперпривода произошёл взрыв в машинном отделении. Есть пострадавшие, но самое главное — корабль практически лишён возможности уйти в гипер. Если вдруг что случится — мы попытаемся дать вам время уйти, сами-то уже, похоже, спеклись...

— Не хорони себя раньше времени, Дэвик, — нахмурился Тренор. — Ты уверен, что ничего нельзя сделать?

— Что — сделать? — со злостью в голосе спросил Арунделл. — Выполнить такой ремонт в полевых условиях мы просто не в состоянии. Нет у нас нужных деталей. Чем я заменю главную питающую шину? Резинкой от трусов?

— А если попробовать взять вас на буксир притягивающим лучом и утащить за собой в гипер? — предложил Дарстен.

— Притягивающим лучом? — с сомнением в голосе повторил Арунделл. — А вам на это хватит мощности? Вы сами тоже не в ахти каком состоянии.

— Но всё же получше, чем твой крейсер.

— Гм...

Неожиданно подал голос один из оператор, сидящих за пультом систем слежения. Полуобернувшись в своём кресле, он взглянул на капитана "Белсависа".

— Сэр — неизвестный корабль движется курсом, направленным точно на нас, — доложил он. — Похоже, что они сняли поле преломления или что там у них, так как детекторы очень хорошо его видят. И камеры видеопоисковой системы тоже. Вот, взгляните.

Тренор и Дарстен молча уставились на необычной формы иссиня-чёрный звездолёт, который более всего напомнил обоим имперским офицерам нелетающую птицу с планеты Таффалун — буррупа, причём одноногого, так как именно такое впечатление производила торчавшая из-под брюха корабля непонятного предназначения конструкция. По своим размерам чужак почти в два раза превосходил "Штык" и немного — "Каррак". Внешне никаких признаков агрессии неизвестный звездолёт не выказывал, однако скорость его говорила о том, что уйти от него двум имперским крейсерам, один из которых был серьёзно повреждён, вряд ли удастся. И неизвестно было, каким вооружением располагал чужак.

— Сэр — мы получаем сигнал на общей гиперволне, — доложил оператор-связист. — Похоже, чужаки желают вступить с нами в контакт.

— Интересно, — протянул капитан Тренор. — Хорошо, включите связь. Поглядим, кто это и чего им от нас надо.

Над коммуникационным пультом вспыхнула ярко-синяя точка, развернувшаяся через секунду в трёхмерный видеообъём. На присутствующих в рубке "Белсависа" оттуда воззрилось суровое серокожее лицо гуманоида неизвестной расы, лысый череп которого охватывало полукольцо какого-то прибора. По бокам носовых пазух на грудь свисали два щупальцеобразных отростка, два таких же отростка, но чуть длиннее и толще, ниспадали с подбородка. Одет инопланетянин был в похожую на военную форму, на левой стороне мундира виднелись нашивки, возможно, означающие ранг гуманоида.

— Очень интересно, — пробормотал Дарстен и тут же смолк, услышав, как гуманоид заговорил на корусанти, причём с довольно-таки сильным акцентом.

— Я есть капитан разведывательный крейсер Объединённая Лига, моя зваться Талвар Зетрокс, — произнёс гуманоид. — Я видеть, что ваша нужна помощь? А?

— Э-э... — капитан Тренор прочистил горло. — Я — капитан лёгкого крейсера "Белсавис" Фаннус Тренор, Имперский Космический Флот. Второй корабль — лёгкий крейсер "Баффорр". На борту кораблей находятся те, кто смог вырваться из тацианского капкана на...

— Тацианин? — серо-голубые глаза гуманоида блеснули нехорошим светом. — Ваша есть воевать против Нусо Эсва?

— Если да, то что? — осторожно поинтересовался Тренор.

— Моя народ бить народ Эсва! — гуманоид свирепо ощерился, продемонстрировав острые зубы, которыми был усеян его рот. — Тацианин сжечь полпланеты мой народ давно, но ваштуцар это не забыть! С той пора мы стали много-много сильнее и тацианин теперь бояться трогать ваштуцар! — он ударил себя в грудь пятипалой ладонью, сжатой в довольно внушительный кулак. — Моя ваша помочь! Ремонт, медик? Что?

Тренор и Дарстен переглянулись, затем капитан имперского крейсера обратился к гуманоиду:

— Если вы действительно хотите нам помочь, то, в первую очередь, нам требуется помощь техников с ремонтом повреждённого гипердрайва "Баффорра". Это возможно?

— Хрм... Есть вопрос. Как чинить гипердрайв в космосе без запасные деталь? Есть проблематика. Но мой крейсер, "Фарфут", можно взять ваш второй корабль на силовая тяга и отбуксировать его в ремонтный док. Если ваша хотеть, док можно бывать имперский.

— То есть, вы хотите отбуксировать "Баффорр" на планету, где находится ремонтный док, причём имперский?

— Наша док ваша не помогать. Наша гипердрайв имеет иное принцип работа. Суперструна. Есть понятие?

Тренор лишь молча пожал плечами.

— Нет понятие, — констатировал гуманоид. — Хорошо. Буксир есть?

— Прошу прощения? — не понял Тренор.

— "Фарфут" заходить на буксирную траекторию? Есть добро?

— Одну минуту... Дэвик — ты всё слышал?

— Слышал, — отозвался капитан "Баффорра". — А он уверен, что сможет нас тащить на буксире? Что они используют для этого? Тракционный луч?

— Нет тракционный луч, — ответил инопланетянин. — Есть силовой захват. Очень просто. Безопасно есть да. Как?

— А корабль выдержит буксировку? Не развалится в гипере?

— Есть вероятность. Чуть-чуть. Буксирование силовое поле — не есть опасно.

— Надо попробовать, капитан, — тихо произнёс Дарстен. — Иначе мы рискуем просто-напросто никуда не долететь. Если ещё и тациане на нас наткнуться — тогда совсем плохо станет. А тут, к тому же, возможный союзник против Эсвы.

— Что выбор у нас небольшой, я с этим не спорю. — Тренор задумчиво посмотрел на видеоэкран. — Ладно, рискнём... Э-э... капитан Зетрокс?

— Да? — гуманоид выжидательно уставился на имперского офицера.

— Начинайте процедуру стыковки с "Баффорром". Мои техники передадут вам координаты, по которым будет нужно совершить прыжок. Надеюсь, корабль не развалится на части.

— Развалится? — Зетрокс издал непонятный звук. — Это есть глупый предположений. Хотя малый доля истина есть быть. Да.

— Забавный юмор у этого типа! — хмыкнул Дарстен.

— Если он дотащит крейсер Арунделла до ремонтных верфей на орбите Улдара — мне без разницы, какой у него юмор! — отрезал Тренор.

— Я пошёл. — Инопланетянин коротко кивнул имперцам и исчез из видеообъёма.

Тренор и Дарстен переглянулись и совершенно ни к месту неожиданно расхохотались во весь голос.

Внутреннее Кольцо,

Барьерный Туман,

скопление Хейпс,

центральная планета Хейпского Консорциума,

дворец принца Айсолдера,

юго-восточная окраина столицы планеты — Та'а Чуме'Дан.

Лёгкий аэроспидер хейпанского производства, заложив вираж, опустился на посадочную площадку, расположенную на верхнем уровне дворца, принадлежавшего принцу Айсолдеру. В правом борту аппарата отодвинулся в сторону внешний люк, выпуская наружу пилота машины — невысокого роста молодую женщину, одетую в цивильную одежду скромного покроя, но пошитую из весьма дорогой ткани, которая производилась на одной из планет Консорциума — Чарубе, и за пределы Хейпского Кластера не экспортировалась. Да и в пределах самого Кластера немногие могли себе позволить носить одежду, пошитую из этой ткани по причине её стоимости.

Лея Скайуокер, супруга хейпанского принца Айсолдера и мать наследницы королевского престола Хейпса, не спеша двинулась в сторону маленькой башенки, внутри которой находился лифт, ведущий внутрь дворца. Вслед за ней дроид-слуга модели Т-7 волок объёмистый дорожный кофр на шести маленьких колёсиках, следом за ним следовали протокольный дроид С-3РО и двое телохранителей в полном боевом облачении, принадлежащие к айлонской Нова Гвардии. Это была личная инициатива её отца, Лорда Дарта Вейдера. Айлонцы издавна славились своими боевыми традициями, превосходя даже хвалёных мандалорцев, которых они некогда даже имели удовольствие прилично отделать, да так, что последние предпочли больше не связываться с Нова Гвардией. Конечно, решение Тёмного Лорда приставить к своей дочери персональных телохранителей из числа не-хейпанцев вызвало поначалу недовольство Королевы-Матери Та'а Чуме, которая негативно отнеслась к решению Айсолдера сделать Лее Скайуокер предложение стать его женой, но дело было в том, что Вейдеру было прекрасно известно о том, что Королева-Мать имеет очень плохую привычку избавляться от неугодных ей невест и подружек своего сына. Поэтому Хейпс посетил личный посланник главкома Бэддон Фасс и весьма в недвусмысленной форме дал понять Та'а Чуме, что если вдруг с Леей случится какая-нибудь неприятность, то Королева-Мать будет держать отчёт лично перед Тёмным Лордом. Правительница Консорциума поначалу не восприняла магистра Ордена всерьёз — она вообще терпеть не могла ни джедаев, ни ситхов — но Фасс и Вейдер предвидели такой поворот событий. Перед слегка опешившей Та'а Чуме возникла спроецированная коммуникатором Фасса голограмма главкома. Вежливо приветствовав правительницу Хейпса, Вейдер сперва повёл себя, как и подобало приличествующему в таких случаях протоколу. Последовал обмен любезностями и в течении нескольких минут высокие лица обсуждали галактическую политику и даже коснулись темы торговых отношений Консорциума и Империи. Однако затем Тёмный Лорд коснулся именно той темы, которая была для него в этом разговоре главенствующей.

Вспомнив пересланную ей отцом копию записи, сделанную Фассом, Лея невольно усмехнулась. Неудивительно, что Королева-Мать после этого разговора с Вейдером ничем более не проявляла своего неудовольствия выбором сына. Ещё бы ей не проявлять!

"— ... и напоследок, Ваше Величество, хочу вас предупредить вот о чём — если с моей дочерью вдруг случится "несчастный случай" в Вашем дворце, то последствия этого будут для Вас воистину печальными, — произнесла голограмма Тёмного Лорда.

Королева-Мать с усмешкой взглянула на Вейдера.

— Даже если она бумагой порежется? — с сарказмом в голосе произнесла хейпанка.

— Ваша ирония неуместна в данном случае, Ваше Величество.

— А если вдруг это "что-то" случится — что вы тогда сделаете? — высокомерно поинтересовалась Та'а Чуме.

В следующий миг горло женщины словно обхватили стальные пальцы, перекрыв доступ воздуха в лёгкие. Королева-Мать попыталась схватить невидимую руку, но её руки не смогли обнаружить в пространстве вблизи себя ничего похожего на материальный объект.

Голограмма Вейдера даже не пошевелилась.

— Ваше Величество — я хочу, чтобы Вы запомнили следующее, — спокойным тоном произнёс ситх. — Если с моей дочерью случится это "что-то", я лично прибуду по ту сторону Барьерного Тумана с Эскадрой Смерти и турболазерами выжгу каждый квадратный миллиметр каждой планеты, входящей в Ваш Консорциум. Но перед этим на каждую планету будет ретранслирована запись вот этого разговора — чтобы Ваши подданные знали, по чьей вине им предстоит отправиться к предкам через некоторое время. Надеюсь, я понятно изъясняюсь?

Стальные тиски на горле разомкнулись и Та'а Чуме, захлёбываясь и хрипя, упала на колени прямо перед голограммой и Бэддоном Фассом.

— Более чем... Л-лорд Вейдер, — прохрипела Королева-Мать. — Более... чем..."

После того разговора Та'а Чуме ни единым словом, ни единым жестом не выказывала своего негативного отношения к Лее Скайуокер. Что было совсем неудивительно.

— Мама, мама приехала! — услышала Лея радостный детский крик. В следующую секунду на её шее уже повисла шестилетняя Инара, вслед за которой из дверного проёма вышел дроид-нянька , который в отсутствии родителей выполнял функции последних. Правда, сейчас один из родителей, принц Айсолдер, находился здесь, но Инара обладала весьма непоседливым и бойким характером, так что неудивительно, что отец частенько не мог за ней уследить.

— Так, юная леди! — Лея сделала сердитое лицо и аккуратно оторвала от себя дочь. — Почему это вы находитесь здесь, а не в своей кровати? Вам известно, который сейчас час?

— Да солнце ещё даже не коснулось горизонта! — возмущённо выпалила Инара. — А тебя я почувствовала, ещё когда твой корабль садился в космопорту!

Лея улыбнулась. Способности дочери к восприятию Силы обнаружились в четырёхлетнем возрасте и за прошедшие с той поры два года Инара добилась неплохих успехов в этом направлении. Отец приставил к девочке персонального наставника, Засма Катта, у которого и сама Лея не стеснялась просить содействия в развитии своих способностей управления Силой. Способности эти нередко помогали ей в проведении различных мероприятий — ведь, несмотря на свадьбу и последующее переселение на Хейпс, Лея по-прежнему работала в Дипломатической Службе, время от времени оставляя свой новый дом для выполнения различных дипломатических миссий.

— Наставник Катт здесь? — спросила Лея, беря дочь за руку и входя в кабину лифта. Дроиды остались снаружи ожидать следующего прибытия кабины, а оба айлонца без раздумий сунулись было в лифт вслед за Леей и её дочерью, но алдераанка остановила их властным жестом.

— Энто, Уатоп — полагаю, что вам следует отдохнуть. Здесь мне вряд ли что-либо грозит, да ещё и когда вы поблизости. Вы свободны, господа. Отправляйтесь в свои апартаменты.

Оба телохранителя переглянулись, затем один из них вежливо произнёс:

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Принц Айсолдер встретил супругу в просторном холле, куда опустилась кабина. Одетый в простую домашнюю одежду, хейпанец с улыбкой обнял супругу и нежно поцеловал.

— Сол — почему Инара шастает по дому, когда ей давно надо быть в своей комнате? — Лея сердито сдвинула брови.

— Я всерьёз полагал, что она уже давно спит. — Айсолдер перевёл взгляд на Инару, которая виновато потупила глаза. — Инара — ты поступаешь очень недальновидно. Магистр Катт будет недоволен, если узнает, что ты нарушаешь его предписания насчёт режима.

— Но я всего лишь хотела встретить маму! — виновато потупила взор девочка.

— Ладно, солнышко, мама на тебя не сердится! — Лея подхватила дочь на руки и лукаво улыбнулась ей. — А магистру Катту мы ничего не скажем, верно?

— Ага! — Инара тут же просияла. — А папа с нами будет согласен?

— Ну, спорить с двумя одарёнными мне как-то не улыбается! — Айсолдер шутливо развёл руки в стороны. — Но я полагаю, что вам, юная леди, всё же надлежит отправиться к себе. Время всё же уже позднее.

— Уже бегу! — Инара звонко чмокнула мать в щёку и, соскочив с её рук, быстро умчалась прочь из холла.

— Вот непоседа растёт! — Лея покачала головой.

— Вся в маму, мне так кажется. — Айсолдер усмехнулся и взял жену за руку. — Устала?

— Не столько от перелёта на Хейпс, сколько от самого пребывания на Шанаке. Более упрямого народа ещё поискать надо! — Лея тряхнула головой. — Вцепились в этот несчастный Нифарр всеми зубами и когтями, словно это какая-то панацея! Имея под боком систему Араллис, в которой есть несколько планет и спутников, буквально напичканных минералами, они из-за Нифарра готовы были до конца стоять против куриваров! Дескать, их предки более трёхсот лет назад открыли Нифарр, следовательно, все права на эту планету принадлежат им. А что тогда столько лет ничего не предпринимали? Ни купола не построили, ни подробную геологоразведку не провели. А стоило только куриварам высадить геологоразведывательную экспедицию на планету, сразу же подняли вой и отправили туда эскадру боевых кораблей. Куривары тоже в долгу не остались и прислали в систему свои боевые суда. Хвала Силе, что удалось вовремя вмешаться Дипслужбе Империи, не то получили бы на свою голову ещё один конфликт!

— Без применения Силы, полагаю, не получилось? — Айсолдер хитро прищурился.

— Льярто Флок оказался очень упёртым шаном, к тому же, он ещё и военный, у них ведь у власти находится военная автократия. Готов был стоять на своём до конца. Пришлось ему объяснить, что в этом случае он рискует быть просто-напросто задушенным при помощи Силы, а Шанак может быть подвергнут орбитальной бомбардировке, как планета-агрессор. Общество шанов довольно суровое и совершённой Флоком ошибки оно ему вряд ли простит. Полагаю, что его заместитель Гэл Олой станет вполне вменяемым лидером Шанака, к тому же, он свободен от древних догм.

— Почему-то я в этом не сомневаюсь! — Айсолдер обнял жену за талию.

— Ну, некоторые просто не понимают иного обращения. — Лея пожала плечами. — А что на Хейпсе? Королева-Мать достойно себя ведёт?

— Та'а Чуме не настолько глупа, чтобы противоречить Лорду Вейдеру, — отозвался Айсолдер. — Намёк, переданный ей тогда через Фасса, был более чем прозрачен. Тем более, что недавно на планету прилетал один из джедаев, что ещё продолжают сопротивление Империи...

— Джедай? — Лея резко остановилась.

— Джедай. Знакомо такое имя — Джин-Ло Райс?

— Бывший падаван Джокасты Ню? Отец рассказывал о нём. Упёртый тип. Типичный продукт обучения того типа, который одобрял Йода. Сама Джокаста рассказывала потом отцу, что её иногда поражал тот фанатизм, который исходил от Райса. Она-то, в отличие от Райса, имела вполне здравый ум и видела, что Орден джедаев всё больше и больше скатывается до уровня инструмента в руках политиканов Республики. Потому-то у неё и хватило ума не препятствовать отцу, когда тот вошёл в Храм со своими штурмовиками. И что этому Райсу было здесь нужно?

— Он пытался добиться аудиенции у Королевы-Матери, но её советник Тафо Таймон очень умело спровадил его отсюда. А заодно и уведомил о визите Райса ИСБ.

— Правильно сделал, — одобрила Лея. — Нечего тут делать всяким фанатикам! Думал втянуть Хейпс в свои грязные делишки?

— Похоже на то.

— Ну-ну... Есть новости от Трауна?

— Пока ничего кроме тех, что уже сообщали. Эсва очень странно себя ведёт в последнее время. Словно что-то его сильно беспокоит.

— Те самые "чужаки издалека"?

— Айсард и остальные так не думают. Твой отец — тоже. Похоже, в Неизведанных Регионах есть кто-то, кого тацианин очень сильно боится. А раз так — то этого кого-то не мешало бы найти и использовать в своих целях.

— О?

— О. Или ты полагаешь, раз я — хейпанец, то мне наплевать на Империю? Благодаря Империи в галактике поддерживается порядок и законность, а для Хейпса это многое значит. Или ты думаешь, что моему народу гораздо приятнее быть окружённым хаосом и беспорядком, как при Старой Республике, нежели находиться в адекватном окружении? Или ты думаешь, что в своё время Королева-Мать Аэрис Ле'Кит просто так закрыла границы Кластера?

— Об этом мне прекрасно известно, Сол. — Лея слегка толкнула мужа локтем в бок. — А что скажет принц Айсолдер насчёт горячей ванны? Или он только разговоры разговаривать мастер?

— Горячая ванна ждёт мою принцессу в полной готовности. — Хейпанец улыбнулся и взъерошил волосы супруги. — Или ты полагаешь, что я в носу ковырял всё то время, пока твой корабль спускался на Хейпс?

— Иногда ты любишь бездельничать! — беззлобно поддела Лея.

— Положено по статусу. — Айсолдер принял важный вид. — Я тоже не сижу без дела, между прочим. Внутренняя политика Консорциума тоже требует недюжинных сил. Совсем недавно Галлинор потребовал дополнительных привилегий для себя как мир, имеющий очень важное значение в структуре Консорциума. Да ты и сама знаешь...

— Знаю. — Лея вздохнула. — Знаешь, Сол, иногда просто хочется послать всё это к хаттовой бабушке и улететь куда-нибудь, где не будет никого, кроме нас и нашей Инары. И плевать на всё!

— Но ты так не поступишь. В тебе слишком велико чувство долга.

— Ага. В этом я слишком похожа на своего брата. И отца. Кстати, от Люка нет новостей?

— Нет. Тебя это беспокоит?

— Не то чтобы, но...

— Думаю, тебе стоит на время выбросить все деловые мысли из головы. Иначе ты просто перегоришь.

— Возможно, ты прав. — Лея оглянулась на появившихся за её спиной дроидов. — Ладно, пойду, последую твоему совету. Мне действительно не помешает отдых.

— Вот и я о том же.

Среднее Кольцо,

сектор Чурнис,

пересечение Рагосского Торгового Маршрута и Намадийского Коридора,

система Ансион,

планета Ансион,

плато Сорр-ул-Паан,

космопорт Куипернам.

Запарковав свой космический корабль под названием "Звёздный бегун" в дальней части посадочного поля главного космопорта Ансиона — Куипернама, и пройдя все необходимые процедуры для вновь прибывшего судна и его экипажа, Люк Скайуокер и Кип Дюррон воспользовались услугами наёмного кара, чтобы добраться до здания космовокзала. Будь ты хоть трижды одарённым, но всё же лучше проехать семь километров на транспорте, нежели тащиться пешком, да ещё и в такую жару. Посему оба рыцаря, не мудрствуя лукаво, остановили проезжавший мимо них репульсорный грузовик и попросили водителя-ансионца подбросить их до центральной части порта, где и располагалось здание вокзала.

Сюда, на Ансион, их привёл обнаруженный на Куэллоре след. Люк Скайуокер оказался прав — владелец кантины в порту на Куэллоре смог предоставить дополнительную информацию, из которой следовало, что мастера Уидома никто не убивал и не похищал, по крайней мере, с Куэллора он убыл самостоятельно, пусть и не на своём корабле. Со слов деваронца, который и был хозяином "Странствующего менестреля", капитан корабля, который увёз Уидома с Куэллора, являлся либо вольным торговцем, либо контрабандистом, а скорее всего — совмещал эти два понятия, ибо очень часто вольные торговцы не брезговали элементарной контрабандой. Имени капитана звездолёта деваронец не знал, но сообщил, что при нём постоянно находился здоровяк-вуки, вооружённый боукастером. Однако хозяин кантины знал название корабля — "Тысячелетний Сокол", кореллианский грузовоз модели "иттриль-1300". Пробить это название по базе данных не составило особого труда, после чего Скайуокер и Дюррон узнали, что корабль под этим названием принадлежит кореллианцу по имени Хан Соло, который чаще всего специализировался именно на "перевозке нелегальных и запрещённых грузов", как выразился дейерец. Сопровождавший кореллианца вуки оказался вторым пилотом грузовика и, по совместительству, механиком. Взяв на борт мастера Уидома, "Тысячелетний Сокол" стартовал с Куэллора в неизвестном направлении. Неизвестном — поначалу. В регистрационном компьютере диспетчерской централи обнаружилась запись, свидетельствующая, что Соло заявил конечную точку маршрута — Ансион.

Переговорив с магистром Гойром, который пообещал прислать на подмогу ещё кого-нибудь из Ордена, Люк и Кип отправились по следам кореллианского транспортника. Справедливо полагая, что "Сокол" выбрал своей конечной точкой именно космопорт Куипернам, Люк посадил свой звездолёт именно там. Теперь оставалось выяснить, что понадобилось Уидому на Ансионе и почему именно сюда направил свои стопы мастер Ордена.

Официально Ансион не входил в состав Галактической Империи, являясь участником Маларианского Альянса — союза четырёх звёздных систем, придерживающийся политики нейтралитета. Империя особо не вмешивалась в процессы, происходящие на Ансионе, в то же время приглядывая за планетой с расположенной неподалёку военной базы на Целлинии. Нейтралитет — нейтралитетом, но и позволить появиться на Ансионе всяким антиправительственным элементам никто не собирался.

Несмотря на свой нейтралитет и удалённость от центральных миров Империи, Ансион не был каким-то захолустьем. Планета располагалась на пересечении двух коммерческих космический линий — Намадийского Коридора, который начинался на одноимённой планете и вёл через Ансион, Дорин и Билбринджи к Корусанту, и Рагосского Торгового Маршрута, который начинался на Кейтуме и заканчивался на Раго, откуда через Мургский проход можно было добраться до туманности Утегету, что располагалась практически на границе Неизведанных Регионов и о которой сведений было крайне мало. Обе трассы были довольно оживлёнными, особенно Намадийский Коридор, связывающий эту часть галактики с планетами Ядра и Центральных Миров. Оставалось только выяснить, что именно так заинтересовало мастера Уидома на Ансионе.

Здание космовокзала было выстроено в форме полусферы из транспаристила, достигавшей в верхней своей точке семидесяти четырёх метров, и имевшей диаметр в двести метров. Внутри было довольно многолюдно — перед самым прибытием имперских рыцарей в Куипернаме приземлился пассажирский корабль с Целлинии, одновременно с этим шло оформление на транзитный рейс с Ланнефора на Иридонию. Кое-где мелькали запакованные в светло-синюю броню местные стражи правопорядка, вооружённые парализаторами и иглопистолетами.

— Как вы полагаете, учитель, мы здесь сможем что-нибудь узнать? — Дюррон с интересом оглядывал интерьер инопланетного космовокзала.

— Для этого мы и прибыли на Ансион, Кип. — Скайуокер миновал группу шумно обсуждающих что-то низкорослых угнотов и направился в сторону служебных помещений. — "Сокол" приземлился здесь вполне официально, так что нам всего лишь надо найти хозяина грузовика и задать ему пару вопросов.

— Задавать будете спокойно или как? — хитро прищурился Дюррон.

— А это зависит от этого самого Хана Соло.

У входа в служебные помещения вокзала стояли двое местных полицейских, которые при виде приближающихся незнакомцев-инопланетян слегка напряглись и положили свои покрытые мехом руки на рукояти иглопистолетов. Люк, не останавливаясь, отодвинул в сторону правую полу своей накидки, так, чтобы стал виден висящий на поясе световой меч, и стражи порядка успокоились. Затевать ссору с имперскими рыцарями они явно не собирались, так как в этом случае им светило, как минимум, полгода проваляться в больнице, ну а худшем — сами знаете.

— Вы не подскажете, как пройти в диспетчерскую? — обратился Люк к одному из полицейских на корусанти. Татуинец справедливо полагал, что несущие дежурство в космопорту полицейские должны знать хотя бы основной галактический. И не ошибся.

— Пройдёте через эту дверь, поднимитесь по лестнице или на лифте на верхний уровень, — ответил ансионец. Однако всё же профессиональные обязанности взяли верх над осторожностью. — Простите, а что вы здесь вообще делаете? Сюда посторонним доступ, вообще-то, запрещён.

— Мы расследуем дело, касающееся Ордена, — мягко и, вместе с тем, властно ответил Люк. Ансионец понял, что больше ничего он от ситха не услышит. Дела Ордена — лучше просто отойти в сторонку и дать двум рыцарям пройти туда, куда они собирались пройти. Помешать им всё равно не получится, лишь башки своей можно лишиться.

— Дело Ордена. Понимаю. — Полицейский отодвинулся в сторону, давая пройти. — Более вопросов к вам не имею, господа.

Люк довольно кивнул и сделал знак Дюррону следовать за собой. И, едва он сделал пару шагов по направлению к кабине лифта, как на его лице появилась понимающая ухмылка.

— Учитель? — Дюррон недоумённо воззрился на Скайуокера. — Что случилось?

— Похоже, что кое-кто решил тоже пойти по следам мастера Уидома... или же один весьма занятой господин решил подстраховаться и послал ещё одну команду по следам Уидома.

— Э-э... я тоже чувствую... — Кип наморщил лоб. — А кто это?

— Прислушайся к своим ощущениям, мой ученик, — наставительно произнёс Люк, нажимая указательным пальцем левой руки на сенсор вызова кабины. — Не всегда же только мечом махать да морды набок сворачивать. Хотя и это тоже иногда не бывает излишним.

Покровительственно хлопнув Кипа по плечу, мастер Скайуокер вошёл в прибывшую кабину лифта. Дюррон, покачав головой и усмехнувшись, последовал за своим учителем.

Глава 4.

Внешнее Кольцо,

сектор Арканис,

планета Татуин,

окрестности развалин форта Таскен.

Расположенные кругом сторожевые костры очерчивали своеобразную черту, за пределами которой, внутри круга, выхватывали из темноты татуинской ночи шатры тускенов, расставленные, казалось бы, в полном беспорядке, однако так могло показаться лишь тому, кто не был знаком с культурой этого народа. Правда, мало кто мог похвастаться знанием обычаев этого очень негостеприимного народа и уж тем более ещё меньше разумных могло бы сказать, что им посчастливилось после ознакомления с культурой этой самой остаться в живых. Аборигены Татуина не жаловали чужаков, о чём могли поведать руины форта Таскен, разрушенного ими за сто пятнадцать лет до сегодняшнего дня. Если верить версии профессора истории Алдераанского Королевского Университета Эвина Лодерслага, которую он выдвинул ещё в 125 ДБЯ, тускены вели своё происхождение от когда-то населявшей Татуин близкой к людям расы под названием кумумга, которую давным-давно вбомбили в каменный век ракатанцы. Понятное дело, проверить эту версию было невозможно. Не подойдёшь ведь, в самом деле, к тускену и не спросишь его об этом. Вмиг голову снесёт своим гадерффаем!

Лежащий подле одного из аборигенов массифф внезапно насторожился и поднял свою массивную голову, всматриваясь в темноту. Из пасти зверя раздалось предостерегающее рычание, крепкое тело приподнялось на четырёх мускулистых ногах, готовясь к прыжку. Хозяин массиффа, высокий тускен, с головы до пят закутанный в традиционную одежду "народа песков", поднялся на ноги, настороженно вглядываясь в темноту и держа на весу изготовленную оружейниками клана примитивную пулевую винтовку. Глядя на него, трое другие тускенов, что сидели у соседнего шатра, тоже поднялись на ноги и так же настороженно уставились во тьму, сжимая в руках гадерффаи.

Выступившая из темноты фигура отдалённо напоминала тускена, но лишь отдалённо. Пола длинного плаща-накидки с плотным капюшоном откинулась в сторону, являя взорам кочевников висящий на поясе световой меч. При виде этого оружия тускены заволновались, а массифф глухо зарычал и бросился вперёд. Но сторожевая рептилия не успела преодолеть и половины расстояния до неизвестного пришельца — сгенерированная тем силовая волна унесла зверя далеко в сторону, швырнув прямо на стенку одного из шатров. В следующую секунду вынырнувшие из темноты вооружённые люди в форме Альянса повстанцев взяли на прицел своих А-280 оторопевших тускенов.

— Прикажи своим людям не дёргаться, Хетт! — громко произнёс пришелец. — Дважды я повторять не стану!

— Это приказ или просьба? — раздалось в ответ со стороны одного из шатров, и в свете костров появился высокий тускен, одетый так же, как и остальные, с одним лишь отличием — в правой руке он держал не примитивный мушкет и не боевой топор, а бластер. И вдобавок ко всему, говорил он на стандартном галактическом.

— Если тебе будет удобно, Хетт — считай это приказом! — усмехнулся адепт Силы.

— Приказ, стало быть? — тускен, которого прибывший назвал Хеттом, издал непонятный звук — возможно, смех, искажённый традиционным головным убором "народа песков", полностью скрывавший облик. — Ладно, пусть будет приказ. — Он сделал знак тускенам, которые уже изготовили к бою гадерффаи и пулевые винтовки, оставаться на своих местах. — А ты с каких пор стал мальчиком на побегушках у этих неудачников, Джок? — спросил он.

Джок Са, один из немногих джедаев, всё ещё остававшихся верными своим старым идеалам и ведущими борьбу против Галактической Империи, откинул с головы капюшон.

— Есть разговор, Хетт, — не отвечая на вопрос, сказал джедай. — Не при свидетелях.

— У меня нет секретов от моего племени, — проворчал А'Шарад Хетт. — К тому же, они ни слова не понимают на корусанти.

— И тем не менее.

— Хм... Ладно, как пожелаешь. — Хетт кивнул Са, приглашая его внутрь одного из шатров. — Только путь твои люди не делают никаких необдуманных поступков, Джок. Иначе они живыми отсюда не уйдут.

— Они не идиоты и всё прекрасно понимают.

— Многие так говорили. — Хетт повёл своими широкими плечами. — Ну да ладно... Идём.

Джок Са проследовал вслед за Хеттом в шатёр. Войдя внутрь, предводитель тускенов кивнул джедаю головой в сторону груды шкур, аккуратно сложенной у противоположной от входа стены, приглашая того сесть.

— Это и есть твоё теперешнее жилище? — спросил Са, с интересом оглядывая интерьер шатра.

— А что? — Хетт плюхнулся на некое подобие трона, изготовленного, как спустя несколько секунд с изумлением определил Са, из корпуса уловителя влаги. — Нормально так, скромно, но со вкусом. А какой ещё у меня есть вариант? Благодаря Палпатину и его верному нексу Вейдеру, нам только и остаётся, что прятаться по крысиным норам вроде Татуина.

— Есть иной путь...

— Иной путь? — Хетт громко расхохотался. — Какой иной путь, Джок? Разуй глаза! Чего добился этот ваш Альянс? Ни-че-го! Ровным счётом ничего! Где ваши лидеры? Прячутся невесть где. А ваши вылазки — это же чистой воды бандитизм!

— Не стану отрицать того обстоятельства, Хетт, что сейчас руководство Альянса сильно ослаблено. Мотма вынуждена скрываться от ищеек Айсарда и Кронала, Фей'лиа, Мадин и Додонна казнены, Риекан и Акбар переметнулись к имперцам. Но ещё не всё потеряно...

— Опомнись, Са! — Хетт широко развёл руками. — Не всё потеряно! Ты хоть сам-то понимаешь, какую хрень ты несёшь?! Не всё потеряно! А то, что имперцы всего лишь силами четырёх Звёздных Разрушителей и десяти "Карраков" разнесли в пух и прах эскадру так называемого адмирала Кетериса, в которой кораблей было в четыре раза больше — это как? И не надо мне петь песни про то, что командовал той самой имперской эскадрой прославленный адмирал Джиал Акбар, который понял, и причём очень своевременно, откуда дует ветер и что может сделать Империя с его народом, если он не возьмётся за ум. Кетерис тоже не под забором изучал военное дело. Вы могли переломить ход войны в самом начале — что вы сделали вместо этого? Напали на лианнские верфи! Ладно бы ещё взорвали их, так ведь задумали скинуть на планету! И кто ваш Альянс после этого? А?

Джок Са нахмурился.

— Ну да чего ожидать от тех, кто находился под весьма умелым управлением этого слепого ублюдка! — хмыкнул Хетт, откидываясь на своём импровизированном троне. — Джерек весьма умело манипулировал вашим Альянсом, да вот только перехитрить таких сильных адептов Силы, как Палпатин, Вейдер и Кронал ему не удалось.

— Я чего-то не пойму, Хетт, — медленно проговорил Са. — Ты ведь раньше был настроен крайне антиимперски и даже со своими дикарями совершал набеги на...

— Джок — ты вообще-то следи за своими словами. — Хетт резко выпрямился и вперил в джедая пристальный взгляд из-под вставленных в маску очков, которые на деле являлись довольно сложным визором, изготовленным явно не на Татуине. — Тускены — отнюдь не дикари...

— Я просто неправильно выразился, Хетт, — тут же отыграл реверсом джедай. — Но согласись, что твои... мм... люди не совсем... люди...

— Это имеет какое-то отношение к твоему визиту, Джок? Чего тебе от меня надо? Чтобы я снова начал тревожить мирных фермеров Татуина?

— Ну... не то чтобы...

— Джок — на Татуине нет ни одного имперского солдата! — отчеканил Хетт. — Последние штурмовики покинули планету два года назад по личному распоряжению Вейдера. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Ты ведь когда-то был джедаем...

— Ага, верно. Но вся соль в этом "когда-то" и заключается, Джок. Орден сам загнал себя в тот тупик, в котором он оказался благодаря "мудрой" политике Йоды и Мейса Винду.

— Но с тех пор многое изменилось...

— Что, например?

— Например — сейчас у нас новые лидеры, которые смотрят на положение вещей несколько иначе, чем было в прежние времена.

— Кто же это, например?

— Назову пока только одно имя — Рачи Ситра...

— Рачи Ситра? — Хетт снова захохотал. — Джок — да ты к самому себе прислушайся! Рачи Ситра! Она же историк, а не воин! Как она собирается победить Империю? Прочитав Палпатину лекцию о развитии и падении цивилизации раката? Да и к тому же, она не годится на роль лидера.

— Почему это? — не понял Са.

— Почему? — Хетт хмыкнул. — Ты хоть раз её видел?

— Видел. И не раз.

— Ну, если в тебе при её виде ничего не пробудилось — я могу лишь тебе посочувствовать. — Хетт неожиданно резко переменил позу. Теперь он сидел на своём троне прямо и твёрдо, как и подобало вождю племени. — Я прекрасно понял тебя, Джок. Я не дурак и вижу, что вашему Альянсу срочно требуется некое пополнение. Но спешу тебя разочаровать — я не собираюсь ввязываться в вашу грызню с Империей. Это может весьма болезненно отразиться не только на здоровье, но на телесной целостности. А мне, знаешь ли, моё тело слишком дорого для того, чтобы пускаться в разного рода авантюры. Особенно подобного характера.

— Иными словами — нет. Верно?

— Ты абсолютно правильно меня понял, Джок. Будет лучше, если ты и твои... кхм... сопровождающие покинут пределы стойбища. Иначе я не ручаюсь за вашу целостность. Вообще ни за что не ручаюсь. — Хетт пристально взглянул на Са. — А массиффы наши отнюдь не травку кушают, если ты понимаешь меня.

Джок Са с минуту молча глядел на предводителя тускенского клана, потом молча поднялся и, резко распахнув входной клапан, вышел наружу. Спустя секунду до Хетта донёсся голос джедая, отдающего команды солдатам.

А'Шарад Хетт ещё некоторое время молча сидел на своём импровизированном троне, затем покачал головой и перевёл взгляд на вошедшего в шатёр своего верного помощника А-Зулмуна, чистокровного тускена из клана Х'Тррасс, которым в последние восемнадцать лет управлял бывший джедай.

Тускен внимательно посмотрел на Хетта и произнёс какую-то фразу на своём языке.

— Ты совершенно прав, Зул, — кивнул ему в ответ Хетт, говоря на родном языке тускена. — От этого визита можно ждать больших неприятностей. Если ИСБ проследит путь этого идиота до стойбища, нам на голову могут свалиться имперские штурмовики... а то и сам Тёмный Лорд. А ты прекрасно знаешь, что тогда может с нами случиться.

А-Зулмун прорычал ещё одну фразу на своём наречии.

— Я не собираюсь подвергать свой народ смертельной опасности, Зул, — покачал головой Хетт. — Пусть я когда-то и был джедаев и вёл свою личную вендетту против Империи, но сейчас ситуация изменилась. Принеси сюда мой личный коммуникатор.

Тускен молча кивнул Хетту и быстро вышел из шатра. Тот проводил А-Зулмуна пристальным взглядом и, покачав головой, слез с трона и подошёл к укрытому ворохом шкур у дальней стены небольшому металлическому контейнеру. Откинув в стороны шкуры, Хетт какое-то время пристально смотрел на контейнер, затем решительным движением откинул крышку и протянул руку внутрь, доставая оттуда длинный серебристый цилиндр энергоблока светового меча.

Неизведанные Регионы,

тактическая группировка Имперского Космического Флота,

борт Звёздного Разрушителя "Предостерегающий".

Капитан Дагон Нириц, командир Имперского Звёздного Разрушителя "Предостерегающий", являвшегося флагманским кораблём тактической группировки гранд-адмирала Трауна, взглянул на вошедшего в его каюту старшего помощника Кола Андерса.

— Да? — Нириц вопросительно приподнял правую бровь.

— Сэр — мы закончили анализ тактической информации, полученной от капитана Тренора и лейтенанта Дарстена, — произнёс Андерс, входя в каюту гранд-адмирала и останавливаясь по другую сторону рабочего стола андарийца. — Наши аналитики перепроверили все данные и сделали на их основе окончательные выводы.

— И каковы же эти выводы, Кол? — осведомился Нириц.

— Основываясь на тех данных, которые были предоставлены Тренору капитаном Зетроксом, определено примерное месторасположение родной планеты ваштуцаров, именующаяся Тубал. — Андерс коснулся пальцем сенсорной клавиши на панели управления своего персонального датапада военной модификации известной модели "Версафункция 88", и в воздухе развернулось объёмное изображение обширного участка космического пространства, расположенного практически на самом краю галактического диска. Вспыхнувшая красная рамка заключила внутри себя небольшой объём, в котором вспыхнула яркая жёлтая точка. — Вот здесь, сэр. Система двойной звезды Шарг-Ота, имеет двенадцать планет, из которых четыре обладают атмосферой Типа I. Тубал — пятая планета системы, родной мир ваштуцаров. Сильно урбанизированный мир, схожий по своим параметрам с Корусантом, однако есть существенные отличия, а именно -Тубал не полностью застроен, на планете имеются открытые водные пространства и обширные леса. Тубал имеет три естественных спутника, все заселены и застроены купольными городами. Самый крупный спутник Тубала — Итозра — является главной военной базой флота ваштуцаров и полностью закрыт для посещения гражданскими лицами. Планета также окружена цепочкой боевых орбитальных платформ, каждая из которых вооружена аналогом наших турболазеров, ракетными ЭМ-катапультами и типами оружия, неизвестного в Империи, а именно — деформаторами пространства и излучателями некоей субстанции, которую ваштуцары называют "кварко-глюонная плазма". Если честно, никто из специалистов понятия не имеет, что это такое.

— Кол -постарайтесь говорить по существу, — недовольно нахмурился Нириц. — Военные возможности ваштуцаров — это, вне всякого сомнения, важно, но сейчас нам необходимо разобраться с вопросом, можем ли мы доверять им.

— Это не ко мне, сэр, — невозмутимо парировал Андерс. — Этот вопрос касается ксенологов. Я же разбирался с вопросом, чего нам следует ждать от этих самых ваштуцаров.

— И до чего же вы дошли в своих изысканиях?

— Талвар Зетрокс передал капитану Тренору небольшую базу данных о своём народе. Небольшую — с его точки зрения. На самом деле, объём данных, заключённых в носитель, составляет почти четыреста терабайт.

Андерс что-то переключил на сенсоратуре датапада и в воздухе повисло изображение гуманоида в строгой военной форме, голова которого была почти полностью скрыта тактическим шлемом, а к правому бедру была пристёгнута кобура с оружием, похожим на бластер, но выглядящим гораздо внушительнее имперских аналогов.

— Развитие их цивилизации шло несколько по иному сценарию, — продолжил свои пояснения Андерс. — Если верить содержащейся в базе данных информации, раса ваштуцаров начала своё технологическое развитие примерно тридцать шесть — тридцать семь тысяч лет назад. В процессе эволюции на Тубале были созданы несколько государств, в какой-то момент начавших соперничество между собой за право доминировать на планете. Ваштуцарам удалось сравнительно быстро миновать стадию феодализма и вступить в эпоху промышленных преобразований. От эры примитивных паровых машин до орбитальных кораблей у них прошло всего лишь полтора столетия. Освоив орбитальное пространство вокруг Тубала, ваштуцары в течении следующих двух веков полностью обустроились в своей системе, после чего разработали собственную систему гиперпространственного двигателя, которую они назвали гипортал. Технология в Империи не используется, но не потому, что мы о таком ничего не знаем, как раз наоборот — теория так называемых "суперструн" была разработана профессором физики университета Тариса Кендаллом Вербенти ещё в эпоху Старой Республики, примерно за сорок лет до Джедайской Гражданской войны. Технически, схожий принцип мы используем в наших джамперах, но я несколько отвлёкся от темы...

— Я заметил, — спокойно произнёс Нириц.

— Да. Так вот... К тому времени, как в пространство ваштуцаров прибыл один из боевых флотов Бесконечной Империи раката, обитатели Тубала контролировали примерно порядка шести тысяч систем и имели весьма грозную армию. Раката, как это было принято у них, решили сходу навязать ваштуцарам свои правила игры, вот только ваштуцары очень плохо поняли пришельцев. Вернее сказать — они их совсем не поняли. Собрав силы — свой флот и флоты союзных им развитых рас того района Небесной Реки, а это без малого шестьдесят цивилизаций — ваштуцары обрушились на раката и изгнали их за пределы своих владений. Намёк был понят и раката оставили в покое Тубал.

Что касается отношений ваштуцаров и тациан... Летописи ваштуцаров гласят, что первое столкновение между этими народами имело место быть две с половиной тысячи лет назад. Причина банальна — спор из-за богатой ресурсами звёздной системы. Может, ничего особенного и не произошло бы, если бы тациане не атаковали аванпост ваштуцаров на планете, населённой разумной расой, которая только-только получила доступ к космическим технологиям. Ваштуцары, в силу своего менталитета, опекали такие расы и защищали их, поэтому их реакция была вполне понятна, тем более, что тациане подвергли ту планету атомной бомбардировке. Ну, с тех пор и понеслось. Потом тациане сумели прорваться к Тубалу и превратили половину планеты в радиоактивное кладбище, правда, технологии ваштуцаров быстро восстановили биосферу... Затем ваштуцары сумели добраться до Тации и в отместку за бомбардировку своей планеты разнесли всю орбитальную инфраструктуру тациан. До самой Тации достать не вышло — планета защищена очень мощным дефлекторным щитом, но и этого оказалось достаточно. С тех пор они регулярно друг с другом перехлёстываются. А два месяца назад Эсва направил свои силы в регион, который уже давно закреплён за Тубалом, и атаковал две важные планеты, которые контролируют местные гиперпространственные маршруты. Не знаю, что там ему втемяшилось в его черноволосую башку, но похоже, он серьёзно разозлил ваштуцаров.

— Стало быть, вот почему Эсва прекратил операции против нас. — Нириц задумчиво потеребил мочку уха. — Понятно... Кстати, а что там насчёт Боевой Гвардии? Верно ли, что все её солдаты являются чувствительными к Силе?

— Похоже, что так, сэр, — отозвался Андерс. — Одарённые среди ваштуцаров — редкость, поэтому их очень ценят и уважают. Умение использовать внутренние ресурсы своего организма в их народе считается даром предков, поэтому каждый одарённый ваштуцар находится под защитой государства. Многие из них идут служить в Боевую Гвардию, остальные находят применение своим способностям в других отраслях своей цивилизации. И если верить информации этого Зетрокса, то сейчас все части Боевой Гвардии переброшены в районы наиболее сильной активности тациан. Похоже, что ваштуцары намерены преподать хороший урок своим давним недругам, и Эсву это очень сильно беспокоит. Больше, чем действия гранд-адмирала.

— Это очень интересно, Кол. — Нириц кивнул Андерсу. — Я так думаю, что данную ситуацию...

Раздавший звук сработавшего коммуникатора прервал командира Звёздного Разрушителя на полуслове. Нириц несколько недоумённо посмотрел на прибор, затем тронул сенсор активации канала связи. Над коммуникатором развернулся трёхмерный объём, который протаял в глубину и из него на Нирица воззрилось лицо личного адъютанта гранд-адмирала Трауна Зедда Араны.

— Капитан Нириц — я вас не потревожил? — спросил ориндианец.

— Как сказать, майор... Что случилось?

— Только что на борт "Инквизитора" прибыл "Миротворец" лейтенанта Оваруга, — сказал Арана. — Он находился в глубокой разведке в районе Туманности Пелло, взаимодействуя с разведчиком дратиан, и натолкнулся на неизвестный корабль, который после обнаружения попытался скрыться, однако дратианский разведывательный клипер блокировал ему пути отхода в гиперпространство, после чего абордажная группа дратиан высадилась на него. Им удалось захватить живым одного из членов экипажа. Одного из двенадцати, заметьте. Существа, составлявшие экипаж чужого звездолёта, оказались очень храбрыми воинами и дратианам пришлось нелегко. Они потеряли убитыми треть десантной команды, но корабль всё же захватили. В данный момент он находится на одной из военных баз их флота и изучается техническими специалистами, ксенологами и ксенобиологами, а также экспертами в области гиперпространственных технологий и прочей научной братией...

— А при чём тут ксенобиологи? — удивился Нириц.

— При том. — Арана хмыкнул. — Видите ли, корабль этот... не совсем корабль, вернее, совсем не-корабль, в привычном для нас понимании этого термина...

— Это как? — не понял капитан "Предостерегающего".

— Пока мы и сами толком не знаем. Дратиане только начали его изучение, к тому же, они пригласили наших специалистов для совместных работ. С базы на Троксе уже выслали корабль с исследовательской группой.

— И? — Нириц внимательно глядел на адъютанта Трауна.

— Единственный выживший космонавт доставлен на борт "Инквизитора". — Арана прищурился. — И поверьте мне, капитан, там есть на что посмотреть.

Нириц и Андерс переглянулись, затем капитан ИЗРа кивнул адъютанту Трауна.

— Я прибуду на корабль капитана Дирпы, — сказал Нириц. — Передайте ему, чтобы приготовил ангарную палубу для приёма моего челнока.

— Я уведомлю капитана Дирпу, сэр. Гранд-адмирал тоже прибудет на "Инквизитор".

Арана кивнул Нирицу и отключился. Капитан "Предостерегающего" перевёл взгляд на своего старшего помощника. Андерс повёл плечами, давая понять, что мало что пока может сказать по данному поводу. Впрочем, и сам Нириц тоже не мог ничего толкового сказать, не видя пленного инопланетянина.

Однако это можно было исправить, что, собственно, капитан Звёздного Разрушителя и собирался сейчас предпринять.

Дикое Пространство,

система Венглер,

планета Венглер,

западная окраина Варно Маркет.

Пневматические тормоза еле слышно выдохнули и тяжёлый восьмиколёсный бронетранспортёр остановился неподалёку от приземистого шестиэтажного серого здания, выстроенного из пластбетонных панелей. Сидящий за пультом управления рослый штурмовик в серо-стальной броне вопросительно оглянулся на сидящего в соседнем кресле офицера, который внимательно всматривался в экран какого-то прибора, внешне похожего на датапад, но на деле им не являющийся.

— Сэр — мы на месте, — доложил штурмовик. — Штабной фургон генерала Брекенриджа занял позицию в двух кварталах отсюда.

— Хорошо, Арек. — Лейтенант Даар Сехмет кивнул солдату, давая понять, что произнесённые им слова приняты к сведению. — Сейчас закончу сканирование...

— Я пока отведу машину за здание. — Штурмовик тронул руль и тяжёлая бронированная машина покатила вперёд. Миновав угол постройки, БТР свернул направо и медленно подкатил к "чёрному" входу, откуда машину нельзя было увидеть из здания.

— Так. — Лейтенант-умбаранец закончил возиться со своим прибором и протянул руку к интеркому внутренней связи. — Внимание — говорит Сехмет. Получены полные данные с мультискана. Данные разведки полностью подтверждаются. "Агенты Оссуса" свили на этой окраинной планете своё преступное гнездо, которое нам сейчас и предстоит выжечь.

Сехмет выдержал короткую паузу, давая своим подчинённым время на то, чтобы войти в нужный настрой перед операцией по зачистке здания от агентов Альянса.

— Итак — в здании зафиксирована активная работа передающих устройств, подключённых к Голонету. Мультискан также даёт устойчивую сигнатуру функционирующего защитного контура, препятствующего вмешательству в работу сети. По результатам сканирования могу сказать, что внутри трёх комнат на четвёртом этаже находятся двенадцать разумных, причём от пяти из них комплекс сигналов исходит явно негуманоидного типа. Вооружение присутствует, в основном, бластеры DL-18 и DC-17, а также один ручной лучемёт Т-21. Скан не зафиксировал присутствия среди оружия светового меча, но это ещё ни о чём не говорит — при деактивированном эмиттере это оружие можно и не заметить сканированием. Также следует опасаться силовых лезвий и виброклинков. Вот дислокация противника, пересылаю голограмму на ваши персональные интерфейсы.

Следующие две минуты внутри БТРа царила тишина — штурмовики тщательно изучали транслируемую мультисканом Сехмета картинку и заучивали её.

— Всем всё ясно? — умбаранец перевёл устройство в пассивный режим и надел боевой шлем. — Особое внимание прошу уделить трём разумным, находящимся в первой комнате. Не исключено, что один из них может оказаться Джином-Ло Райсом. Его захват — приоритетная задача нашей миссии. Остальных — ликвидировать. Вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось, что и неудивительно — в десантном отсеке транспортёра присутствовали профессионалы, за плечами которых были сотни спецопераций. Всё было понятно с полуслова, с полужеста.

— Хорошо. — Даар Сехмет проверил зарядную обойму своего М-28. — "Копьё-Один" вызывает "Око".

— "Око" на связи, — раздался внутри шлема умбаранца голос, принадлежащий Солу Брекенриджу, командиру 501-го легиона, который лично руководил операцией по ликвидации ячейки "Агентов Оссуса" на Венглере.

— Мы готовы.

— Хорошо. Начинайте, "Копьё-Один". Фрегат занял позицию над Варно Маркет на синхроорбите, звено СИД-истребителей лейтенанта Нафила готово к перехвату.

— Вас понял, "Око".

Даар Сехмет выключил связь, но оставил канал открытым, чтобы в штабном фургоне могли следить за ходом операции в режиме реального времени. Кивнув штурмовику, сидевшему за пультом управления БТРом, лейтенант вынул из мета-магнитного зажима свой лучемёт и вышел из пилотской кабины.

Организация "Агенты Оссуса", созданная бывшим падаваном главного архивариуса Ордена джедаев Джокасты Ню Джином-Ло Райсом спустя год после падения Республики, числилась в реестре Имперской Службы Безопасности как террористическая и экстремистская организация, ставящая своей целью насильственное свержение законного правительства. Благодаря тем записям, которые Райс сумел вывезти из Храма джедаев перед его захватом Дартом Вейдером и штурмовиками 501-го легиона, "Агенты Оссуса" сумели организовать несколько тренировочных лагерей для потенциальных джедаев — подручные Райса рыскали по всей Небесной Реке, выискивая одарённых, могущих послужить основой для будущего возрождения джедаев. По крайней мере, алсаканец в это твёрдо верил, несмотря ни на что. Сказывалась фанатичная преданность Райса джедайским принципам и вера непонятно во что. Тем более, что связь между "Агентами Оссуса" и всё ещё остающимися на свободе лидерами Сопротивления прослеживалась очень чётко.

Четыре ячейки организации Райса — на Тепаси, Бейнаре, Баламаке и Орд Цестусе — были ликвидированы оперативниками ИСБ в течении последнего полугода, что поставило "Агентов" в весьма тяжёлое положение. Плюс потеря тренировочных лагерей на Вентуине, Малагарре и Эламине-IX, разгромленных при участии Инквизитория и Имперских Рыцарей. Однако Райс всё ещё продолжал упорствовать, и это несмотря на то, что Император Шив Палпатин лично объявил награду за голову алсаканца, сумма которой равнялась стоимости эскортного корабля-носителя модели "Тон-Фалк". Вполне возможно, что Райс поднаторел за эти годы в использовании Силы и поэтому ему до сих пор так везло.

Тяжёлая десантная аппарель опустилась на грунт, выпуская из чрева бронемашины штурмовиков-космодесантников, вооружённых ручными лучемётами М-28, ЭМ-пулемётами "Вихрь-Т" и игломётами FA-3 и экипированными в боевые бронекостюмы высшей защиты "пилигрим" — самая последняя разработка инженеров "Имперской Амуниции". Весящий семь килограммов "пилигрим" был напичкан различным молектронным и нанооборудованием, оснащён генератором персонального силового поля, выдерживающим выстрел в упор из Т-21, и оборудован весьма совершенной системой жизнеобеспечения, дающей владельцу бронекостюма возможность выжить даже в трёх километрах от эпицентра термоядерного взрыва. А также полновесно функционировать в условиях космического вакуума и ядовитой атмосферы. Оставшийся в БТРе водитель был одет в обычную броню штурмовика, так как его участие в зачистке штаб-квартиры местной ячейки "Агентов Оссуса" не планировалось.

Редкие прохожие, завидя имперских штурмовиков, стремглав бросились в разные стороны. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что эти ребята в чёрных бронескафандрах сюда не на прогулку прилетели. Оружие в их руках было тому немым подтверждением.

Лейтенант Сехмет никогда не задумывался, почему это в один прекрасный момент Верховный Главнокомандующий решил пойти на этот эксперимент, реорганизовав свой любимый 501-й легион из просто штурмового в штурмовой-космодесантный. Ведь в Имперском Флоте существовали подразделения космического десанта, которые, надо признаться, весьма неплохо выполняли свои функции. Конечно, простой лейтенант-штурмовик не мог быть в курсе планов Лорда Вейдера — это ему не полагалось по рангу. Просто умбаранец принял этот факт, как должное.

На то, чтобы полностью переобучить и переоснастить 501-й легион новой тактике ведения боя, потребовался год и три месяца. Результат впечатлил даже такого стратега, как гранд-адмирал Траун. Фактически был создан новый род войск — Космический Десант, чьи бойцы были отлично подготовлены как для ведения боевых действий в условиях космического пространства и звездолётных отсеков (события в поясе астероидов системы Эстаннуро и на борту Имперского Звёздного Разрушителя "Громовержец", который группа мятежников попыталась угнать из ремонтного дока орбитальных верфей Траммена, были тому свидетельством), так и для боёв на поверхности планет. Сехмет знал, что в данное время шло формирование двух полноценных десантно-штурмовых дивизий, но его теперешней миссии это не касалось, поэтому умбаранец отбросил в сторону все ненужные мысли и сосредоточился на предстоящем задании.

По знаку своего командира штурмовики рассредоточились вокруг тыльного входа в здание. Один из солдат, поднеся к дюракритовой дверной панели сканер, несколько секунд внимательно изучал высветившиеся на его мониторе данные, после чего показал остальным условный знак, означавший, что за дверью противника не наблюдается. К нему тут же присоединился ещё один десантник, очень осторожно начавший открывать дверную панель. Едва лишь створка сдвинулась на пару миллиметров, как всё движение вокруг замерло.

— Двойками — вперёд! — скомандовал Сехмет по защищённому от перехвата и прослушивания субканалу. — Бисеггер, Морроу — блокировать выход. Траммер — готовь пентащит.

Штурмовик, к которому обратился Сехмет в последнюю очередь, кивнул головой и снял с пояса небольшой продолговатый диск диаметром примерно сантиметров в тридцать, с несколькими сенсорами и небольшим экранчиком на передней панели.

Первый этаж десантники прошли без происшествий и начали осторожно подниматься по лестнице наверх. Пока всё шло строго по плану — бунтовщики ни о чём не подозревали, так что у Сехмета появилось чувство, что всё пройдёт довольно гладко.

Не прошло. Всё-таки среди этих двенадцати боевиков "Агентов Оссуса" оказался один одарённый. Первая двойка десантников, едва поднявшись на уровень третьего этажа, была неожиданно сметена с ног силовой волной и скатилась по лестнице обратно вниз, грохоча бронёй и оружием. Вслед за этим на лестничную площадку выскочил здоровяк-вуки, сжимавший в правой руке лазерный меч.

— ..! -зло выругался лейтенант. — Только этого ещё не хватало! Вуки-джедай!

Волосатый антропоид с Кашийика, издав боевой клич своего народа, бросился на десантников, изготовив для удара своё оружие. Но как раз к подобному повороту событий Сехмет и его бойцы были подготовлены.

Воздух перед несущимся в атаку вуки неожиданно помутнел и ощутимо сгустился — это штурмовик, имеющий при себе генератор пентащита, активировал силовой заслон, который не пропускал снаружи ничего крупнее молекулы воздуха и блокировал все известные виды излучений. Ясное дело, вуки был куда крупнее молекулы, поэтому он просто-напросто врезался в силовое поле, перегородившее лестницу и отлетел в сторону, недоумённо ворча. Больше ничего сделать он не сумел — залп игломёта напичкал его массивное тело тонкими смертоносными иглами из закалённого титанита.

— Вперёд, двойными парами! — скомандовал Сехмет, переключив свой лучемёт в режим автоматического огня.

Видимо, одарённый среди боевиков Райса был только один, так как больше никто не кидался на штурмовиков с лучевыми клинками. А вот Е-WEB, перегораживающий проход на четвёртом этаже, представлял собой весьма серьёзное препятствие. Но Траммер вовремя активировал пентащит и смертоносные заряды энергии не причинили никому из штурмовиков вреда.

— Кассетные гранаты! — последовала команда умбаранца.

Двое десантников швырнули вперёд два овальных гладких предмета, которые прошли сквозь силовое поле и разорвались прямо над головами троих боевиков, что копошились за станковым бластером. Поток поражающих элементов из вольфрам-титанового сплава окатил боевиков и повредил E-WEB.

"Минус четыре", — отметил про себя Сехмет. Махнул рукой в условном жесте, и запакованные в чёрную броню штурмовики снова устремились вперёд.

Серьёзного сопротивления "Агенты Оссуса" так и не сумели оказать. Джедай-вуки, судя по всему, был их самым сильным козырем, станковый бластер и трое наёмников — козырем поменьше. Все остальные боевики были ликвидированы десантниками в течении одной минуты — все, потому что Джина-Ло Райса среди них не оказалось. Глава "Агентов Оссуса" в очередной раз сумел избежать вполне заслуженного наказания.

Глава 5.

Среднее Кольцо,

сектор Чурнис,

пересечение Рагосского Торгового Маршрута и Намадийского Коридора,

система Ансион,

планета Ансион,

плато Сорр-ул-Паан,

космопорт Куипернам.

Остановившись в тени грузового корабля кореллианской постройки модели XS-800, Люк Скайуокер внимательно посмотрел вперёд, туда, где в сотне метрах виднелся блюдцеобразный "иттриль-1300". Возле опущенного трапа стоял какой-то агрегат с откинутой задней панелью, в недрах которого ковырялся высокий мужчина в полувоенной форме вольного пилота, с притороченной к правому бедру кобурой с бластером модели DL-44, причём явно несущего на себе следы незаконных модификаций. Однако это обстоятельство сейчас меньше всего интересовало Люка. В конце концов, он не таможенник и не полицейский офицер.

— Это и есть капитан Соло? — спросил подошедший сзади Кайл Катарн. Салонианец был одет почти так же, как и Скайуокер, за одним лишь исключением — помимо традиционного для ситха лазерного меча он был вооружён ещё и брайарским бластером. Сопровождавший его молодой человек ростом чуть выше мастера Скайуокера был одет так же, как и Катарн, а его лазерный клинок висел на поясе в особом мета-магнитном зажиме собственной конструкции.

— Похоже на то. — Скайуокер огляделся. — Кажется, он собирается улетать.

— Это было бы весьма некстати, — отозвался ученик Катарна Вурт Скиддер. — Особенно сейчас, когда у нас есть к нему вопросы.

— Тогда не стоит терять времени даром, господа, — Кип Дюррон, стоявший слева от Люка, дёрнулся было вперёд, но железная хватка мастера-ситха, сдавившая ему правое плечо, заставила дейерца замереть на месте.

— Ты снова торопишься с действием, Кип, — укоризненно проговорил Люк. — "Тысячелетний Сокол" не собирается взлетать прямо сейчас, следовательно, время у нас есть. Или ты забыл про компаньона капитана Соло?

— Тот вуки? — Дюррон пожал плечами. — А что он может нам сделать? Нас же четверо, мастер!

— Сколько раз мне надо ещё повторить тебе, Кип, чтобы ты, наконец, усвоил тот факт, что никогда не следует недооценивать вероятного противника? — Скайуокер досадливо поморщился. — Вуки сильны, и ему ничто не помешает проломить тебе череп одним ударом своей лохматой ручищи. Конечно, ты можешь возразить на это, что, дескать, я ведь — имперский рыцарь, но это не делает тебя абсолютно неуязвимым. Вспомни мастера Миранси...

— Миранси был чересчур самонадеян, учитель, — возразил Дюррон. — Что в итоге и привело к трагедии на Гриззмальте.

— А ты не такой? — Люк с доброй усмешкой взглянул на своего ученика.

— Конечно, я не... — Дюррон вдруг смущённо замолчал и виновато потупил взор, уставившись в феррокритовое покрытие посадочного поля.

— Вот, видишь? Ты и сам прекрасно понимаешь, что тебе ещё далеко до совершенства, Кип. — Люк дружески потрепал Дюррона по плечу. — Но я вижу в тебе большой потенциал, который ещё проявит себя.

— Надеюсь, что долго вам ждать этого не придётся, мастер, — пробубнил Дюррон. — По крайней мере, я очень стараюсь...

— Я это вижу, Кип. — Скайуокер ещё раз внимательно огляделся. — Ладно, думаю, что надо идти. Будьте на всякий случай наготове.

Четвёрка ситхов неспешно пересекла разделявшее XS-800 и "Тысячелетний Сокол". Владелец грузовоза, ковырявшийся во внутренностях какой-то машины, при виде приближающихся к нему имперских рыцарей прекратил своё занятие и настороженно воззрился на них, при этом как бы невзначай отстегнув клапан кобуры, чтобы в случае чего можно было бы выхватить бластер.

— Капитан Хан Соло, владелец звездолёта "Тысячелетний Сокол"? — спросил Люк, останавливаясь в паре шагов от кореллианца.

— Допустим. — Соло по очереди оглядел всех четверых. — И что отсюда проистекает? Вы кто такие?

— Не беспокойтесь, капитан. Мы — не из полиции. — Катарн изобразил на своём лице крайнюю степень доброжелательности.

— Это я вижу. — Соло не купился на это. — Равно как и то, к какой конторе вы принадлежите.

— Вас это смущает? — усмехнулся Люк.

— Не то чтобы... Вы, ситхи, в определённом плане куда лучше джедаев. Те вечно совались всюду со своей философией — это нельзя, то нельзя! — кореллианец скривился, будто проглотил что-то кислое. — Но без особой нужды с вами тоже лучше не связываться.

— Но всё же связаться придётся. — Дюррон многозначительно тронул рукоять светового меча.

— Это я уже понял. — Соло вытер руки куском ветоши и захлопнул панель устройства. — Отказать вам, я так понимаю, будет невежливо и чревато, да?

— Капитан — мы хотим всего лишь задать вам пару вопросов, — сказал Катарн. — Ничего более. Вас никто ни в чём не обвиняет. Просто нам нужно кое-что узнать.

— Гм... — кореллианец бросил быстрый взгляд в сторону входного люка, и Скайуокер про себя понимающе хмыкнул. Для него не составило труда определить, что в тамбуре скрывается второй пилот "Сокола", внимательно наблюдающий за происходящим. — Хорошо, давайте пройдём на борт. Всё же удобнее беседовать сидя в кают-компании, нежели на феррокрите посадочного поля.

Вслед за Соло ситхи поднялись по трапу и прошли по короткому коридору, пройдя мимо настороженно глядящего на них здоровяка-вуки, держащего правой рукой боукастер. Кореллианец провёл их в небольшую кают-компанию и жестом предложил присаживаться на стоящие вокруг небольшого овального стола прикреплённые к металлическому полу стулья из дюралевого сплава.

— Я слушаю вас, господа. — Соло прислонился спиной к стене отсека, его напарник встал в проходе, перегораживая своей тушей выход в коридор. — Что вам от меня надо?

— Согласно имеющейся в нашем распоряжении информации, вы недавно прибыли на Ансион с Куэллора. — Скайуокер пристально взглянул на кореллианца и тому показалось, что в его голову вползли какие-то пушистые червячки, принявшиеся изучать его мозг. — Отрицать данный факт бесполезно, капитан Соло.

— А я и не отрицаю. — Соло пожал плечами. — Я действительно выполнил рейс с Куэллора на Ансион, причём на вполне законных основаниях.

— Этого никто не отрицает, капитан, — подал голос Катарн. — Но мы хотим знать, что — или кого — вы доставили на Ансион с Куэллора.

Соло с подозрением воззрился на салонианца.

— К чему вы клоните?

— Капитан, — Люк слегка подался вперёд и кореллианец тут же ощутил холодок, пробежавший вдоль позвоночника, — нам нужно узнать от вас, кого именно вы привезли на Ансион. Это дело Ордена и вам подробности знать ни к чему.

— Ну это уж точно! — Соло поёжился. — С вами свяжешься — потом сам рад не будешь... Да, я доставил пассажира в Куипернам, отрицать этого не стану. Всё на законных основаниях, пассажир вроде как не преступник, и заплатил хорошо...

— Пассажир этот... — начал было Дюррон, но Скайуокер сделал предостерегающий жест своему ученику, и тот замолк.

— Вам известно, куда потом проследовал этот пассажир? — спросил Скиддер.

— Хм...

— Капитан Соло — как вы правильно изволили заметить, мы — не джедаи. — Скайуокер сделал едва заметный жест и кореллианец тут же схватился рукой за горло, пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Его напарник, издав глухой рык, дёрнулся было вперёд, но перед самым его носом неожиданно вспыхнул двухклинковый световой меч Скиддера, заставив вуки замереть на полдороге. — И мы не станем читать вам проповеди и взывать к вашей совести. Мы вас просто отправим к праотцам. Но доводить дело до такого мне бы, откровенно говоря, не хотелось. Поэтому давайте обойдёмся без членовредительства и просто выясним все подробности относительно вашего пассажира.

Световой меч Скиддера отключился, и в тот же момент Люк снял силовой захват с горла Хана Соло. Кореллианец, тяжело дыша, отлепился от стены и, нетвёрдой походкой просеменив к стоявшему в углу автомату с питьевой водой, налил себе полный пластиковый стакан и проглотил его содержимое одним махом. Не глядя, швырнул пустой стакан в мусорный накопитель и плюхнулся на свободный стул.

— Ну и кто вы после этого? — несколько невпопад осведомился капитан "Тысячелетнего Сокола".

— Тот же, кто и до этого, — невозмутимо отозвался мастер Скайуокер. — Я просто продемонстрировал вам, что может с вами случиться в случае, если вы вдруг начнёте качать права, и вообще.

— Пфф! — фыркнул кореллианец, однако этим всё и ограничилось. — А разве я давал вам повод для того, чтобы вы на мне свои ситхские штучки опробовали? Не давал. А я и обидеться за это могу.

— Тогда только себе хуже сделаете, капитан Соло, — пожал плечами мастер Катарн.

— Тихо, Кайл. — Скайуокер сделал предостерегающий жест. — Полагаю, что капитан Соло относится к той категории разумных, что дружат со своей головой, а не наоборот. Ведь так, капитан? И скажите своему спутнику, чтобы перестал думать, что он суперкрутой вуки и может здесь всех нас положить. Уверяю вас, он очень сильно в этом заблуждается.

Хан Соло внимательно вгляделся в спокойное лицо ситха. Никаких эмоций на нём он не увидел, но от этого легче кореллианцу не стало.

— Чуи — не надо делать лишних движений. — Соло покачал головой. — Никто нам не желает зла, а нарываться самим уж точно не стоит.

Второй пилот и механик "Сокола" пролаял какую-то длинную фразу на своём языке, после чего сверкнул глазами и прислонил к стене свой боукастер.

— Рад, что мы пришли к соглашению, капитан Соло. — Люк улыбнулся. Одними уголками губ. Глаза же мастера-ситха остались холодными и цепкими, как снежные пустыни Илума. — Итак?

— Итак — я действительно доставил некоего господина с Куэллора на Ансион. Представился Райфом Уидомом, заплатил хорошую сумму для такого перелёта — десять тысяч кредитов. Расстояние ведь между этими планетами не так уж и велико, это вам не с Татуина на Алдераан слетать! Вёл себя прилично, не шумел, интимно не домогался. — Соло оглядел ситхов, но никто из них даже не улыбнулся. — Кхм... Ну, словом я привёз этого Уидома на Ансион, после чего он расплатился со мной и покинул корабль.

Кореллианец замолчал и оглядел четвёрку одарённых.

— Это всё? — спросил Катарн.

— А что ещё вам надо? — пожал плечами Соло. — Это всё, собственно.

— Но ведь куда-то же Уидом улетел с Ансиона! — Дюррон переглянулся со своим наставником. — Его ведь здесь нет, не так ли, учитель?

— Нет. — Скайуокер задумчиво пожевал губами. — Но раз "Тысячелетний Сокол" находится в порту Куипернама, значит, мастер Уидом покинул планету на другом звездолёте. Вопрос — на каком и куда?

— Мастер Уидом? — переспросил кореллианец, глядя на Скайуокера. — Так он... тоже из вашей братии, так выходит?

— Это что-то меняет? — левая бровь Люка вопросительно приподнялась.

— Ну... нет, собственно. — Соло побарабанил пальцами по поверхности стола. — Однако я могу вам подсказать, какой корабль надо искать.

— Вы знаете, на каком корабле мастер Уидом покинул Ансион? — спросил Вурт Скиддер.

— Предположительно.

— И что это за корабль?

— "Дикий Каррде". Говорит вам о чём-нибудь это название?

Люк задумчиво потеребил подбородок.

— Мастер Уидом отбыл с Ансиона на корабле Тэлона Каррде. Говорит ли это мне о чём-нибудь? — он перевёл взгляд на кореллианца. — А вы, любезный капитан Соло, не имеете никакого отношения к организации Жоржа Кар'даса?

— Теперь там всем заправляет именно Тэлон Каррде, — нехотя произнёс кореллианец. — Старик Кар'дас исчез десять лет назад и никто толком не знает, куда он подевался. Ходят слухи, что его личная яхта была замечена где-то между Внешним Кольцом и Диким Пространством, на юге галактики. Но это всего лишь слухи. Куда же направился Каррде с этим вашим... мастером Уидомом, я понятия не имею.

— В архивах диспетчерской службы космопорта должна содержаться информация о корабле Каррде. — Люк переглянулся с Катарном. — Нужно выяснить, куда отправился мастер Уидом.

— Учитель — а вы уверены, что нам надо это знать? — Дюррон внимательно посмотрел на Скайуокера. — Что, если мастер Уидом занят делом, о котором нам... э-э... не следует знать?

— Возможно. А возможно, что мы ошибаемся. В любом случае, надлежит выяснить, что же всё-таки происходит. Райф Уидом — имперский рыцарь, а наш орден пока ещё не слишком многочислен, чтобы мы вот так просто бросили на произвол судьбы одного из его членов. Мы же не джедаи, в конце концов. — Дюррон согласно кивнул этим словам Скайуокера. — Так что бросать это дело мы не станем. Кайл...

— Вурт — отправляйся в диспетчерскую и наведи справки о корабле с таким названием, — тут же отреагировал Катарн. — Если диспетчеры откажутся предоставлять сведения — сошлись на ИСБ. Это должно их отрезвить.

— Да, учитель, — вежливо склонил голову Скиддер. Развернувшись, он быстрым шагом вышел из кают-компании "Тысячелетнего Сокола", слегка задев при этом рослого вуки. Второй пилот "иттриля-1300" что-то недовольно проворчал, но тем его недовольство и ограничилось.

— Теперь не помешало бы выяснить, в какие такие игры играет "Коготь" Каррде. — Люк откинулся на спинку стула и успокаивающе кивнул Соло. — Если вы попытаетесь уверить меня, что ни сном, ни духом не в курсе дел Каррде, то хочу вас заверить, капитан Соло — я не поверю вам ни на вот столько. — Ситх показал большим и указательным пальцами правой руки, на сколько он не поверит кореллианцу. — И вы должны прекрасно понимать, что в таком случае я буду несколько разочарован вашим нежеланием помочь нам в нашем расследовании. А вы уже успели убедиться в том, что моё разочарование будет иметь для вас весьма неприятные последствия.

— Это я уже понял. — Хан Соло хмыкнул. — Похоже, что я подвёз не того парня...

— Это уж точно! — хохотнул Дюррон.

Внешнее Кольцо,

сектор Катол,

Тритионский торговый маршрут,

недалеко от границы Разлома Катол.

Капитан имперского среднего крейсера типа "Удар", которые строились на верфях Лоронара, Кален Рет взглянул на вошедшего в отсек управления человека, облачённого в традиционную накидку имперского рыцаря, под которой виднелась боевая броня. Ситх молча прошествовал к главному пульту управления и вопросительно взглянул на Рета.

— Ничего, — ответил стьюджонец. — Никаких признаков, говорящих о наличии в данном районе космоса развитой цивилизации. Наши детекторы ничего не фиксируют, равно как и дальнобойные сканеры VT-49. Непохоже, чтобы где-то здесь скрывалась высокоразвитая цивилизация.

— И всё же те данные, которые сообщил в отделение ИСБ на Кал'Шебболе экипаж того торгового корабля с Пергитора, свидетельствуют о том, что где-то здесь находится высокоразвитая цивилизация, обладающая весьма продвинутыми биотехнологиями. И не только биотехнологиями.

— Но где тогда их искать? — капитан Рет недоумённо пожал плечами. — Разлом Катол не так уж и мал для поисков подобного масштаба. А вам прекрасно известно, магистр Солусар, что тех, кто тщательно прячется от галактического сообщества, найти очень и очень непросто. Вспомните рондерров.

— Ронддеры просто опасались того обстоятельства, что их захотят втянуть в какую-нибудь свару, — ответил Кам Солусар, взглянув на главный обзорный видеоэкран. — А учитывая то обстоятельство, что в секторе Виденда на тот момент была очень высокая активность мятежников, они справедливо опасались такого поворота событий. Лишь после битвы при Санаже-IV ронддеры пошли на контакт с Империей, да и то на ограниченный. А тут — мы даже отдалённо не представляем себе, что за раса прячется в недрах туманности. Неизвестно даже, гуманоиды они или вообще нечто чуждое.

— Гм... — капитан "Удара" хотел было сказать что-то Солусару, но в этот момент истошно взвыла предупредительная сирена корабельного масс-детектора, сигнализируя о том, что вблизи крейсера из ниоткуда материализовался в пространстве неизвестный объект, масса которого была достаточно велика для того, чтобы создать помеху гипердрайву имперского звездолёта.

Кален Рет бросил быстрый взгляд на Солусара и с некоторой долей удивления отметил про себя, что ситха такое неожиданное появление чужого звездолёта ничуть не удивило. Словно магистр Солусар предвидел этот момент. Капитан крейсера пожал плечами и перевёл взор на главный видеоэкран, на котором отчётливо был виден неизвестный космический корабль.

Да полноте — корабль ли то был? Во всяком случае, первоначально у Рета сложилось впечатление, что кто-то просто-напросто приделал гипердвигатель к астероиду. Но затем, ознакомившись с данными, сплошным потоком поступающие с многочисленных сканеров, Рет понял, что перед ним действительно космический корабль довольно странной формы, больше всего похожий на покрытое чешуёй и отростками различной длины и формы яйцо, только вот длина этого, с позволения сказать, "яйца" составляла почти четыреста двадцать метров, что практически равнялось длине лоронарского крейсера.

— Сэр — фиксируется устойчивый поток направленного на нас излучения, — подал голос один из операторов. — Чужой корабль нас сканирует.

— Надеюсь, от этого у нас не вырастут хвосты и не выпадут волосы? — несколько нервозно усмехнулся Рет. Взглянул на Солусара. — Я не ошибусь, магистр, если скажу, что вы ожидали чего-то в этом роде?

— Не ошибётесь. — Солусар прищуренными глазами смотрел на экран. — Те, кто находится на борту этого корабля, очень сильно фонят в Силе. Все. Сто двенадцать одарённых, и все они — экипаж этого необычного корабля.

— Может, вы даже знаете, кто они такие? — нахмурился Рет, которому ситуация не слишком-то нравилась.

— Нет. Но полагаю, что вскорости мы это узнаем.

Солусар отвернулся от Рета, давая понять, что разговор на данную тему завершён, и молча уставился на видеоэкран, на котором виднелся чужой звездолёт. Кален Рет недовольно пожал плечами, но более ничем не выразил своего недовольства.

А в пространстве рядом с двумя имперскими боевыми судами уже находились четыре таких "яйца", взявшихся неизвестно откуда. По крайней мере, никаких окон гиперперехода нигде не открывалось и было совершенно непонятно, каким образом все эти четыре звездолёта оказались в этой области пространства. Они просто появились из ниоткуда. И всё. Однако магистра Солусара это ничуть не обеспокоило, что могло означать, что ситх что-то знал, что-то, чего не следовало пока знать капитану имперского крейсера. Ну, пути одарённых всегда были непонятны Рету, посему он вполне резонно предоставил Солусару всю полноту инициативы.

Внешнее Кольцо,

Пространство Ситхов,

сектор Эсстран,

космическая коммерческая линия Камат Кроут,

система Дромунд,

третья планета — Дромунд-Каас,

Храм Имперских Пророков Единой Силы.

Одетая в глухую накидку невысокая фигура быстрым шагом двигалась по ярко освещённым коридорам Храма Имперских Пророков, расположенного в центральной части Каас-Сити, ни на кого не обращая внимания. Целью путника — вернее, путницы — был коммуникационный центр Храма. Встречавшиеся на пути вооружённые охранники при виде фигуры почтительно салютовали и вытягивались во весь рост, и на то у них были причины. Ибо та, которая быстро двигалась по коридорам Храма к коммуникационному центру, являлась одной из Верховных Пророков Единой Силы, входившая в Совет Видящих. Авторитет Пророчицы Сарисс среди служителей Храма был непререкаем.

Турболифт поднял Пророчицу на семнадцатый уровень Храма, где и располагался коммуникационный центр. Пройдя по длинному коридору, одна стена которого представляла собой сплошное панорамное окно, Сарисс подошла к массивной двери из микростали с мономолекулярным напылением из кортозиса, по обеим сторонам от которой молчаливыми металлическими изваяниями застыли боевые дроиды модели В-12, сжимавшие в своих металлических пальцах плазменные винтовки С-8.

— Стойте, госпожа, — произнёс один из дроидов синтезированным голосом. — Это закрытая зона. Доступ без соответствующего разрешения запрещён.

Не произнеся ни слова, Сарисс протянула дроиду свой личный ЭМ-жетон. Тот взял его левой рукой и вставил в щель закреплённого на корпусе в районе пояса ридера. Внимательно ознакомившись с высветившемся кодом, он вынул жетон и вернул его владелице. Так же молча дроид дотронулся до сенсора, отпиравшего вход в коммуникационный центр и слегка подвинулся в сторону, давая Сарисс возможность пройти в помещение.

Оказавшись перед одним из коммуникационных устройств, Сарисс, оглянувшись на сидящих в своих креслах операторов дежурной смены, включила дисторсионное поле и набрала на сенсоратуре хорошо знакомую ей сложную комбинацию, вызывая абонента, который в данный момент должен был находиться за тысячи светолет от Дромунд-Кааса, на столичной планете Империи.

Над коммуникационным пультом вспыхнула маленькая сфера голографического объёма связи, через секунду развернувшаяся в трёхмерный видеообъём, откуда на Пророчицу воззрилось лицо директора военной разведки лорда Кронала. Сарисс отметила про себя, что отец был, вопреки обыкновению, одет в строгий деловой костюм, что могло означать, что Кронал либо только что вернулся с аудиенции у Императора или Великого Визиря, либо же собирался куда-то с визитом.

— Здравствуй, Рисс, — произнёс Кронал, приветливо кивнув дочери. — Рад видеть тебя. Что-нибудь случилось? С тобой всё в порядке? Вид у тебя какой-то обеспокоенный...

— Здравствуй, отец. — Сарисс вежливо склонила голову. — Со мной всё в порядке... если не считать видений...

— Видений? — Кронал внимательно посмотрел на Пророчицу. — Каких видений?

— Собственно, видение было одно. — Сарисс покосилась на шкалу, показывающую уровень мощности глушащего поля. Дисторс-генератор работал на максимуме. — Но оно очень тревожно.

— Что-то связанное с Силой?

— Нет. Сила тут ни при чём. Я видела...

Сарисс замялась, не зная, как точнее объяснить отцу то, что совсем недавно предстало перед её внутренним взором.

— Что именно ты видела, дочь? — повторил свой вопрос Кронал.

— Тёмное пятно в Силе, отец. — Сарисс невольно поёжилась, вспоминая своё видение. — Я видела, как в Империю вторгся враг, доселе неизвестный. Странные живые корабли, живое оружие... они не щадили никого, уничтожая целые миры. Я видела, как на обитаемую планету падает её спутник, уничтожая всё живое на её поверхности. Я видела гибель Облачного Города на Беспине и целый флот чужаков, висящий на орбите Майгито. Но... картины эти нечёткие, словно это всего лишь одна из возможных вероятностных ветвей будущего...

— Ты как-то сама говорила мне, что будущее тяжело предопределить, ибо события, которые ежесекундно происходят в галактике, могут непредсказуемо повлиять на него. — Кронал улыбнулся. Одними глазами. — Например, я сейчас могу съесть один муджи, но у меня аллергия на бета-фермент и я могу получить довольно неприятное пищевое отравление, вследствие чего мой визит в офис Арманда Айсарда может быть отложен. Но если я не съем муджи, то этого не произойдёт. Видишь? Один плод — две вероятности будущего.

— Отец — тебе бы только шутить! — Сарисс нахмурилась. — То, что я тебе сказала, не самое главное.

— Вот как? А что главное?

— Джедаи.

— Дже... — Кронал непонимающе воззрился на Сарисс. — Прошу прощения? В каком смысле? Их же почти не осталось. Так, горста упёртых фанатиков, всё ещё цепляющаяся за эти глупые идеи времён Республики...

— Эти, как ты изволил выразиться, упёртые фанатики на самом деле — всего лишь инструмент в очень опытных и умелых руках. И тебе прекрасно известно, о ком я говорю.

— Магистр Йода? — нахмурился директор Убиктората. — Но ведь о нём ничего не слышно с момента его бегства с Корусанта после неудачной попытки убить Императора.

— Ой ли? — усмехнулась Сарисс. — Ты хочешь сказать, что ни Палпатин, ни Вейдер о нём ничего не знают?

— Забыл у них спросить! — на этот раз Кронал усмехнулся, впрочем, добродушно. — Дочь — а ты уверена в своих видениях? Не может ли это быть отголоском каких-то неведомых нам процессов, происходящих в Силе?

— Исключать такую возможность нельзя, — согласилась Сарисс, — но я почему-то уверена, что скоро произойдут события, которые очень сильно повлияют на ход галактической истории.

— Гм... — Кронал нахмурился. — Что ж — слова, исходящие из уст одного из самого сильных Пророков, нельзя вот так просто взять и отбросить в сторону. Но если твоё видение верно... хатт возьми — даже для джедаев это уже чересчур! Натравить на галактику невесть кого... или что! И всё ради власти лишь!

— Дело тут не во власти, отец. Не забывай о том, что такие адепты так называемой "Светлой Стороны", как Ситра, Райс и Ит'кла, пойдут на всё, лишь бы уничтожить Орден ситхов, который, по их мнению, олицетворяет вселенское зло. Их действия непредсказуемы и оттого опасны. — Сарисс несколько секунд помолчала. — И ещё. Я видела ситхов... не наших, скажем так... Я не знаю, кто они и откуда, но тот факт, что это именно ситхи, не вызывает у меня никакого сомнения. Полагаю, что это какая-то группировка изоляционистов, ведущая свою родословную со времён Старой Республики... не исключено, что они принадлежали к какому-то древнему Ордену... тут я мало что могу сказать. Но вот насчёт всего остального... думаю, Император должен об этом знать.

— Если ты так уверена... — Кронал помолчал несколько секунд. — Я распоряжусь, чтобы за тобой выслали джампер. Ты должна будешь сообщить о своих видениях Его Величеству. Лично.

— Хорошо, папа. — Сарисс замялась. — И... я хотела тебя спросить...

— Магистр Солусар сейчас находится вне Корусанта и — в некотором роде — вне пределов Империи, — понимающе кивнул Кронал. — Подробностей я не могу сказать. Это секретная информация. Но могу со стопроцентной уверенностью заверить тебя, что с ним всё в порядке.

— Это... хорошая новость, — выдавила из себя Сарисс. — Да, и ещё — было бы очень неплохо, если бы кто-нибудь вплотную занялся делом Верджер.

— А при чём здесь это ископаемое? — удивился Кронал.

— Я подозреваю, что она может иметь к тому, что я видела, некое отношение...

— Кто, Верджер? Рисс — похоже, ты и в самом деле перетрудилась. Может, тебе отдохнуть? Слетай куда-нибудь на Эхо или Рейту...

— Папа — Верджер исчезла при очень таинственных обстоятельствах. Никто не знает, где она, жива ли и если да, то почему скрывается до сих пор. Лорд Вейдер, в бытность свою джедаем, искал её вместе с магистром Кеноби, но безрезультатно. К тому же, есть непроверенная информация о том, что людям Трауна удалось захватить в плен какого-то инопланетянина, принадлежащего к неизвестной доселе расе. И не мешало бы отправить разведывательную миссию на Зонаму-Секот. Сдаётся мне, что эта планета может преподнести не один сюрприз, и хорошо, если они будут приятными, сюрпризы эти.

— Твои слова весьма тревожны, Рисс. — Кронал сделался очень серьёзным. — Я немедленно поставлю в известность директора Айсарда и извещу Пестажа. Такое нельзя так просто отбросить, словно ненужную деталь от дроида.

— Это может стоить всем нам множества жизней, — тихо произнесла Пророчица.

— Как раз этого и следует избежать.

Голограмма Кронала кивнула Сарисс и исчезла из видеообъёма, который тут же стянулся в точку и исчез. Постояв несколько секунд перед пультом, Сарисс отключила дисторсионное поле и, резко развернувшись, быстрым шагом покинула коммуникационный центр.

Глава 6.

Неизведанные Регионы,

тактическая группировка Имперского Космического Флота,

район звёздной системы Беррао,

борт Звёздного Разрушителя "Инквизитор".

Двое штурмовиков в серо-стальной броне при виде капитана Нирица и сопровождающего его главного научного консультанта эскадры гранд-адмирала Трауна доктора Келиссы Камасо слегка посторонились, пропуская офицера и учёную в тщательно охраняемый отсек, который располагался на одной из палуб Имперского Звёздного Разрушителя "Инквизитор", входившего в состав имперской тактической группировки. Сопровождавшие Нирица двое космодесантников остались в коридоре, присоединившись к штурмовикам.

Внутри отсека Нириц и Камасо обнаружили ещё один отсек, который представлял собой небольшой куб из прозрачного бронесплава, в центре которого, надёжно опутанный самозатягивающимися ремнями из прочного пластика, сидел на конструкции, которая больше всего напоминала электрический стул, гуманоид неизвестной всем находящимся в помещении расы. Высокий — выше роста среднего мужчины человеческой расы, с кожей землисто-серого оттенка, с редкими и длинными чёрными волосами, собранными на затылке в жиденький хвост, одетый в странноватый бронекостюм, который у Нирица почему-то сразу же вызвал ощущение живого существа, с довольно жутковатым лицом, обезображенным шрамами, с набрякшими под чёрными глазами мешками, с носом, который больше всего походил на дыхательный клапан. От тела гуманоида тянулись многочисленные провода, уходящие к расположенным за пределами бронированного куба устройствам, и провода эти, равно как и сами устройства, явно вызывали крайне негативную реакцию пленника.

— Сэр. — Дагон Нириц отсалютовал стоявшему у одной из граней куба гранд-адмиралу Трауну. — Есть успехи?

— Здравствуйте, Дагон. — Чисс приветливо кивнул капитану "Предостерегающего". — Успехи? Практически нет, если не считать того, что удалось получить при сканировании. Данные по биологии — вот всё, что мы имеем на данный момент. Этого явно недостаточно для того, чтобы понять, откуда он прибыл, хотя...

— "Чужак издалека"? — догадался Нириц.

— Да. Очень похоже. Те же признаки, что у тех убитых, тела которых попали в распоряжение специалистов ЧЭОС после сражения при Моравассе. Чёрная кровь, очень прочная кожа, изуродованные шрамами и биоимплантами лица и тела.

— Он что-нибудь сказал за всё это время? — подала голос деваронка.

— Практически ничего, — ответил Траун. — Сидит в кресле, зыркает глазами по сторонам и время от времени повторяет одну и ту же фразу, когда ему пытаются задавать вопросы.

— Какую фразу? — заинтересовалась Камасо.

— Жетор-же Праэторит-Вонг. — Гранд-адмирал пожал плечами. — Хатт его знает, что она значит. Дроид-переводчик говорит, что такого языка в его базе данных нет, что косвенно подтверждает факт того, что этот гуманоид и есть пресловутый "чужак издалека". Однако попытки каким-либо образом разговорить его натыкаются на глухую стену непонимания и враждебности, особенно это касается всего того, что является механическим. Похоже, народ этого урода по какой-то причине не любит всё, что связанно с машинными технологиями.

— Любопытно, любопытно... — Камасо прошлась вокруг куба, с интересом глядя на гуманоида. — Вы испробовали все возможные способы, гранд-адмирал?

— Есть предложения, доктор? — Траун с любопытством взглянул на деваронку.

— Мм... Он реагирует на слова, обращённые к нему?

— Той фразой, которую я уже произнёс. И то не всегда.

— Очень любопытно. — Камасо снова прошлась взад-вперёд. — А если запустить внутрь куба дроида? Он ведь связан, что он сможет сделать?

— А смысл? — не понял Траун.

— Хочу понаблюдать за его реакцией, сэр.

— Его реакция будет вполне предсказуема, но ладно — пусть будет по-вашему.

Гранд-адмирал взглянул на стоящего рядом с ним военного протокольного дроида серии M-4PO/I.

— 4РО — войди внутрь камеры и попытайся наладить контакт с пленным, — распорядился чисс. — Без излишнего давления, спокойно и мягко.

— Но, сэр, — возразил дроид, — прежние попытки разговорить пленника ни к чему не привели. Почему вы думаете, что сейчас должно получиться?

— Не меня спрашивай, — усмехнулся Траун. — Доктор Камасо явно что-то задумала. К ней и обращайся.

— Я всего лишь хочу проверить одну мысль, гранд-адмирал Траун, — скромно произнесла деваронка.

— Проверяйте. А мы понаблюдаем.

По знаку Трауна в одной из граней куба отворилась небольшая дверца и 4 РО вошёл внутрь. При виде дроида гуманоид проявил некие эмоции, а именно — воззрился на механизм с явной ненавистью во взоре.

— 4РО — спроси его, понимает ли он хоть какой-нибудь из основных языков Империи, — сказала Камасо. — Корусанти, боцца, мандо'а, хаттский, сай бисто, миннисиат...

— ... и можно заодно попробовать двоичный язык татуинских влагоуловителей, — раздался от входной двери отсека голос, в котором прослеживались весёлые интонации.

Траун, Нириц и Камасо взглянули в сторону того, кто произнёс эти слова. В отсек, небрежно поигрывая коротким изящным стилетом, инкрустированным драгоценными камнями, вошёл облачённый в броню имперского рыцаря с наброшенной поверх неё светло-коричневой накидкой статный мужчина с аккуратно подстриженной аристократической бородкой, на поясе которого висел световой меч. Позади него шествовал молодой человек в такой же броне и накидке, цвет которой, правда, отличался от цвета накидки своего более старшего спутника, вооружённый, помимо традиционного ситхского оружия, салластианским тяжёлым бластером Кайлан-3, который неофициально носил наименование "салластианское бласт-ружьё". В отличие от джедаев, в среде ситхов не запрещалось владение иным типом оружия, кроме светового меча. В среде ситхов вообще мало что запрещалось, если только это не являлось противозаконным или относилось к извращениям. Например, известный мастер-ситх наутоланин Ксель Секи, помимо светового меча с изменяемой длиной лазерного лезвия, всегда таскал с собой револьверный гранатомёт Z50, а мастер Итон Воддер, один из самых элегантных имперских рыцарей, происходивший из аристократического Дома Мецетти из сектора Тапани, помимо своей излюбленной световой рапиры, был вооружён ручной плазменной пушкой "уравнитель", заряды которой были способны разорвать на куски любого разумного и даже броня не всегда спасала от этого грозного оружия.

— Мастер Халкион. — Гранд-адмирал Траун вежливо склонил голову, приветствуя кореллианца. — Какими судьбами вас сюда занесло?

— Император и Совет Моффов весьма обеспокоены сложившей в Неизведанных Регионах ситуацией. — Корран Халкион подошёл к собравшимся и остановился напротив куба с пленником; его ученик скромно встал за спиной Халкиона. — Адмирал Эсва в данный момент несколько отвлечён нашими новыми союзниками, однако факт присутствия в галактике чуждой силы, — последовал кивок в сторону гуманоида, — говорит о том, что мы стали объектом чьего-то пристального внимания. Меня прислали сюда для наблюдения за вашими действиями, гранд-адмирал, но сразу скажу — вмешиваться в ваши дела я не намерен. Здесь инициатива полностью у вас в руках.

— Это радует, — спокойно отозвался Траун.

— Верховный Главнокомандующий Лорд Вейдер предлагает вам использовать ситуацию с тацианами с пользой. Нужно нанести ряд ударов — или один мощный удар — по позициям Эсвы. — Халкион перевёл взгляд на гуманоида. — И нужно выяснить, с кем или с чем мы имеем дело в лице этого... существа. Вы чем-то собирались заняться, господа?

— Собственно, касаемо Эсвы у меня есть пара идей. — Траун, прищурясь, посмотрел на Халкиона. — Но сейчас нам надлежит разобраться с этим типом.

Халкион с интересом посмотрел на пленника.

— И как именно вы собираетесь это сделать? — поинтересовался ситх.

— Для начала мы попытаемся выяснить, может ли этот тип говорить на каком-нибудь из основных галактических языков. — Траун сделал знак дроиду. — А там поглядим, что получится из этого.

— Гм... — Халкион задумчиво потеребил бороду.

Тем временем 4РО приблизился к злобно глядящему на него гуманоиду и, тщательно выговаривая слова, произнёс одну и ту же фразу на нескольких галактических языках. Никакой реакции, кроме злобного зырканья. Дроид, видя, что его попытки не приносят результата, перешёл на более редкие языки, но и эта попытка оказалась неудачной.

— Прошу прощения, учитель, — подал голос спутник Халкиона, обращаясь к кореллианцу, — но по-моему, это не приносит результата. И я полагаю, что этот гуманоид очень не любит механизмы.

— Не любит механизмы? — Халкион с интересом взглянул на своего ученика. — С чего ты так решил, Ганнер?

— Так на реакцию его посмотрите!

Халкион хмыкнул.

— Не любит механизмы, — повторил кореллианец. — Интересно. А больше ничего он не любит?

Ситх сделал едва заметный жест пальцами правой руки. Нириц и Камасо переглянулись — Халкион решил прибегнуть к своим способностям для того, чтобы сделать гуманоида более сговорчивым. Однако буквально секунду спустя кореллианец непонимающе нахмурился и удивлённо посмотрел на пленника.

— Однако! — он удивлённо покачал головой. — А пленник-то ваш не так прост, гранд-адмирал.

— Что вы хотите этим сказать? — не поняла Камасо.

— Как вам, должно быть, известно, существуют расы, представители которых нечувствительны к Силе. — Халкион скрестил на груди руки. — Или могут ей сопротивляться. Но этот тип вообще не ощущается в Силе. Я увидел просто слепое пятно...

— Но этого не может быть! — удивился Нириц.

— Как видите, может.

— Жетор-же Праэторит-Вонг! — выдохнул гуманоид фразу на неизвестном языке, злобно зыркая глазами на собравшихся в отсеке.

— Это явно его родной язык, вот только до сих пор ничего подобного мне не доводилось слышать, — пробормотал кореллианец. — Но, с другой стороны, я знаю не так уж и много языков...

— Проблема здесь заключается не сколько в знании языка, сэр, — отозвался 4РО, — сколько в том, что этот язык вообще отсутствует в моей лингвистической базе.

— А сколько вообще в этой базе языков? — поинтересовался ученик Халкиона.

— Шесть с половиной миллионов.

— Хм... Но этого языка в ней нет?

— Нет, сэр.

— И что это может для нас означать? — вопросил Халкион.

— Ну, в Неизведанных Регионах есть множество рас, не вступавшись в контакты со Старой Республикой или Галактической Империей... — начала было Камасо, но кореллианец жестом остановил деваронку.

— Даже если допустить, что его планета расположена где-то в глубине Неизведанных Регионов, он должен знать хотя бы один из торговых языков, распространённых в этой части галактики. Тот же миннисиат, или талоггский пиджин. Даже обитатели такого удалённого мира, как Кальторра, говорят на пиджине. А тут — либо полное непонимание, либо он просто дурачит нам головы.

— Есть способ заставить его разговориться, — неожиданно усмехнулся ученик ситха.

— Это как, позвольте спросить? — Траун с любопытством взглянул на парня.

— Судя по его реакции на дроида, у его народа существует некое предубеждение против механизмов, — пояснил тот. — Нельзя исключать того обстоятельства, что технологии его расы могут полностью строиться на бионических, а всё, что касается машин, для них является табу. Следовательно, на этом мы можем сыграть.

— Как же, интересно? — спросил гранд-адмирал.

— Надо объяснить этой "резаной морде", что если он будет продолжать упорствовать, то мы будет отрезать ему по конечности и заменять её на механический протез до тех пор, пока он не одумается и не возьмётся за ум.

— Райсод — что за садизм ты предлагаешь?! — изумился Халкион.

— А что? — Ганнер Райсод пожал плечами. — Полагаю, что подобное может на него подействовать.

— Вы и в самом деле способны на такое? — Келисса Камасо с интересом взглянула на Райсода.

— Э-э... ну, я... думаю, что... кхм...

— Ганнер не самый последний одарённый, — усмехнулся Халкион, — но он явно не садист. Вспыльчивый и решительный — этого у него не отнять, но чтобы такое сделать с разумным существом...

— Учитель — для этого вовсе не надо лично кромсать этого урода. — Райсод кивнул в сторону стоящего у противоположной стены отсека небольшого приземистого дроида на гусеничном ходу. — YH-11 прекрасно справится с этой функцией. Если же кому-то это покажется малоприятным, — тут Райсод бросил быстрый взгляд на деваронку, — то он может покинуть помещение. Зрелище и вправду может шокировать неподготовленный к таким вещам разум.

— Вообще-то, у меня диплом медика. — Камасо усмехнулась. — Хирурга, если что, молодой человек. Так что видом крови меня уж точно не испугать.

— Вам виднее, доктор, — пожал плечами Райсод. — Сэр? — он вопросительно взглянул на Трауна.

Чисс переглянулся с Нирицем, и капитан "Предостерегающего" глазами дал понять гранд-адмиралу, что не видит ничего предосудительного в подобном способе ведения допроса. В конце концов, чужак, принимая участие в боевых действиях на стороне противников Империи, прекрасно знал, на что шёл.

— Хорошо, господа, — кивнул Траун. — Можете приступать.

Райсод переглянулся с Халкионом, кореллианец едва заметно кивнул своему ученику. Тот криво усмехнулся и, отодвинув в сторону стоящего у входа в куб вышедшего оттуда 4РО, вошёл внутрь.

При виде Райсода гуманоид напрягся и злобно зыркнул на теурианца чёрными глазами. Однако ситх не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Обойдя привязанного к стулу пленника, он остановился перед ним и скрестил на груди руки, всем своим видом давая понять тому, что реакция инопланетянина его совершенно не интересует.

— Не знаю, почему, но мне кажется, что ты меня прекрасно понимаешь, — спокойно произнёс Райсод. — Поэтому буду краток. Я — представитель Ордена Имперских Рыцарей, куда входят разумные, обладающие чувствительностью к Силе. Объяснять тебе, что это такое, я не буду, ибо это долго и ты можешь не понять, о чём речь. Не в этом суть. Орден — часть структуры Галактической Империи, поэтому мы как бы являемся официальными представителями последней, причём в виде силовиков. Термин знаком тебе должен быть. Тебя захватили в плен люди, которые принадлежат к тактической экспедиционной группировке Имперского КосмоФлота, которой командует вот этот господин. — Райсод указал через прозрачную бронеперегородку на Трауна. — Гранд-адмирал Митт'рау'нуруодо, или же Траун, для краткости и удобства произношения. Моё имя — Ганнер Райсод, моего наставника зовут Корран Халкион. Эти мужчина и женщина — капитан Имперского Звёздного Разрушителя капитан Дагон Нириц и главный научный консультант доктор Келисса Камасо. Нам очень интересно, кто ты такой и что твоё судно делало в этой части космоса. Но я вижу, что ты не намерен с нами сотрудничать добровольно. Однако это можно исправить.

Усмешка, возникшая на смуглом лице Райсода, была какой угодно, только не добродушной.

— Судя по твоей реакции на дроида, ты не любишь механизмы и всякие электронные устройства, — продолжил Ганнер. — Не знаю, почему, но надеюсь, что мы это вскоре выясним. Понимаю, что тебе интересно, каким образом мы этого сможем достичь. Поясняю. Вот этот механизм, — Райсод указал на вкатившегося в кубическую камеру YH-11, — является дроидом-дознавателем. Пояснять, что это такое, думаю, тебе не надо. Он вполне способен отрезать тебе все твои конечности и заменить их на кибернетические импланты. Правда, я сомневаюсь, что такая перспектива тебя обрадует, но кто же виноват в том, что ты столь упёрт в своём нежелании сотрудничать с представителями имперских властей? Ты сам, больше никто. — Райсод отступил в сторону. — YH-11— можешь приступать.

Дроид выдал серию коротких свистов и писков и деловито подъехал к гуманоиду. Из верней части корпуса вырвался зелёный луч сканера, разошедшийся веером и оббежавший фигуру инопланетянина, отчего тот боязливо съёжился и опять зыркнул на Райсода полными ненависти глазами. Однако теперь теурианец мог поклясться, что в чёрных глазах гуманоида промелькнул и страх. Что ж — это хорошо. Надеюсь, подумал Ганнер, что до вышеупомянутой процедуры дело всё же не дойдёт. Пытать пленного было не совсем в духе ситха, просто иного выхода ученик Халкиона в данной ситуации не видел.

Между тем дроид закончил сканирование гуманоида и его правый манипулятор трансформировался в циркулярную пилу. Раздался звук заработавшего электромотора и зубчатый диск с алмазным напылением завращался с высокой скоростью, медленно, но неотвратимо приближаюсь к локтевому суставу левой руки пленника.

— Будет больно, — произнёс Райсод, — но мне почему-то кажется, что ты переносишь боль легче, нежели, скажем, я. Кстати — какой протез ты предпочитаешь? Обычный сервоприводной или на биотоках? А может, с подключением к...

— Я буду, буду говорить! — неожиданно заорал гуманоид на корусанти, с ужасом глядя на приближающуюся к его руке пилу. — Только уберите это извращение от меня!

— Какой молодец! — похвалил его Ганнер. — YH-11 — довольно. Остановись.

Дроид послушно отключил пилу и замер с поднятым манипулятором, ожидая дальнейших команд ситха. Тот махнул ему рукой и YH-11, развернувшись на своих гусеницах на месте, выкатился из кубического бокса.

— Он ваш, дамы и господа. — Ганнер Райсод, криво усмехнувшись, вышел наружу вслед за дроидом. Заметив одобрительный взгляд Халкиона, молодой рыцарь гордо расправил плечи. Учитель был явно доволен тем, как его подопечный разрегулировал ситуацию с несговорчивым пленником. Для Райсода это было очень важно, ибо его обучение в Академии Ордена на Оссусе подходило к концу и решающее слова Коррана Халкиона имело весьма большое значение для теурианца.

Внутреннее Кольцо,

сектор Джасо,

Римманский торговый маршрут,

система Полит,

четвёртая планета — Тайферра,

Ксукфра-Сити,

штаб-квартира "Корпорации Ксукфра".

Сидящий по другую сторону А-образного стола, напичканного всевозможной молектронной аппаратурой, высокий инсектоид в безукоризненной серой униформе чиновника "Корпорации Ксукфра" отодвинул в сторону датапад и характерным для своей расы жестом сложил короткие передние конечности на поверхности стола, давая понять сидевшим напротив него посетителям, что их предложение для Совета корпорации не является приемлемым.

— Я сожалею, госпожа Сонтебрен, но ваше предложение для нас неприемлемо, — произнёс вратикс на стандартном с характерным для его расы скрипом. — Генеральный директор Адол Бел чётко и ясно дал понять при своём назначении на пост главы "Ксукфры", что бакту нельзя реализовывать частным лицам. Продукт имеет важное значение для Галактической Империи, а вы, насколько я понял, не являетесь её подданной.

— Но разве миры, не входящие в Империю, не получают бакту? — недовольно спросила "госпожа Сонтебрен", на деле являвшаяся джедаем по имени Рачи Ситра. — Насколько мне известно, Мандат Крона...

— Госпожа Сонтебрен — Мандат Крона заключил контракт с "Ксукфрой" на государственном уровне, — возразил ей вратикс. — Переговоры о поставках бакты в миры Гегемонии вёл от лица правителя Мандата Робейра XXIII сам премьер-министр Мандата Григгс Уди. Дом Крона был крайне заинтересован в этих поставках и отказать мы ему не могли, тем более, что Мандат является союзным Империи государством. Вы же представляете совсем незначительный мир где-то на самых задворках цивилизации, к тому же, действуете, как частное лицо. А правила корпорации и законы Планетарного Совета Тайферры запрещают продавать бакту частным покупателям. И исключений ни для кого мы не делаем. Извините.

Ситра нахмурилась. Да, нужно было более тщательно проработать это мероприятие. Альянс срочно нуждался в крупной партии бакты, а кроме как на Тайферре, взять её было неоткуда. Рейд на имперское хранилище бакты на Тинне закончился для спецгруппы Альянса полным провалом и лишь отчаянный прыжок в гипер едва ли не из атмосферы планеты позволил крейсеру повстанцев уйти из почти захлопнувшегося капкана имперцев.

— Что ж, господин Закн'х — в любом случае, было приятно иметь дело с профессионалом вашего уровня. — Тви'лека поднялась из-за стола и мило улыбнулась вратиксу. — Сожалею, что отняла у вас ваше драгоценное время...

— Вам не стоит об этом беспокоиться, — ответил второй заместитель директора "Корпорации Ксукфра" Туул Закн'х, пристально глядя на Ситру. — Это моя работа, знаете ли.

Рачи улыбнулась снова и, вежливо поклонившись чиновнику, быстрым шагом вышла из его рабочего кабинета. Внутри джедайку распирала злость на некомпетентность Хермита Вестмора, предложившего этот вариант. С чего вдруг этот сиутрикианский недотёпа решил, что вратиксы согласятся начать поставки бакты какому-то малоизвестному Содружеству Двух Планет, расположенному хатт знает где? Безусловно, тви'лека знала о существовании этого государства, расположенного действительно в глухом углу Небесной Реки, на самой границе Дикого Пространства, в двухстах сорока парсеках от Ламаредда, но сколь-нибудь значимой роли в галактических делах оно не играло по причине своей удалённости от центральных миров Империи и недостаточного уровня развития.

Едва лишь дверь за тви'лекой закрылась, как Туул Закн'х, выждав для уверенности пару секунд, набрал на сенсоратуре своего коммуникатора цифро-буквенную комбинацию. Над столом второго заместителя генерального директора "Ксукфры" развернулся трёхмерный видеоэкран, с которого на инсектоида воззрился имперский космодесантник, чьё лицо было скрыто боевым тактическим шлемом.

— Я слушаю вас, управляющий Закн'х, — ровным голосом с едва уловимым акцентом произнёс десантник.

— Рачи Ситра только что покинула офис "Ксукфры", — произнёс вратикс.

— Она ничего не заподозрила?

— Вы, должно быть, шутите, капитан Нидра. То, что она — джедай, ещё не означает, что она всемогуща... впрочем, как и ситхи. Когда дело касается корпоративной безопасности и угрозы процветанию моего народа, мы, вратиксы, обычно действуем очень быстро и грамотно.

— И Император это высоко ценит, управляющий Закн'х, уж поверьте мне на слово, — кивнул имперец. — Ваши действия будут по достоинству оценены им лично.

— Это приятно слышать, капитан Нидра. — Вратикс вежливо наклонил голову. — Стоит ли мне распорядиться о привлечении к делу службу безопасности корпорации?

— Нет, не стоит, — отрицательно мотнул головой имперец. — Здесь уже наша прерогатива, управляющий. Всех благ вам.

— И вам того же самого, капитан.

Трёхмерный экран мигнул, свернулся в точку и исчез. Издав звук, который у его народа означал хмыканье, вратикс включил рабочий компьютер и углубился в изучение ползущих в толще столешницы бланк-сообщений.

Тем временем капитан Преллон Нидра, отключив комлинк, перевёл взгляд на сидящего слева от него в конформном кресле командира 501-го легиона Сола Брекенриджа. Дантуинец сделал жест правой рукой и изобразил на лице усмешку, однако его глаза цепко смотрели на десантника-убезийца.

— Джедайская погань! — словно выплюнул Нидра. — Уже и сюда проникла эта зараза! И почему только Император и Лорд Вейдер не искоренят эту заразу с лица галактики раз и навсегда?!

Брекенридж лишь усмехнулся в ответ на эти слова Нидры. Дантуинец хорошо знал историю этого народа и знал также причину, по которой любой убезиец начинал плеваться при упоминании джедаев. Так что ничего странного в реакции Нидры Брекенридж не видел.

— Начинаем "карусель", Прел. — Брекенридж отдал мысленную команду микрокомпьютеру своего бронекостюма "панцирь" зарастить шлем и проверил уровень энергии в зарядной обойме своего бластера, после чего включил питание ЭМ-катушки ручного пулемёта и поднялся на ноги. — Группам Вирса и Ириккана готовность по форме "ноль-один". Полное подавление всех частот и диапазонов, живыми брать только джедая и её прихвостня-контрабандиста.

— С удовольствием! — даже сквозь лицевой щиток тактического шлема Брекенридж ощутил, как лицо убезийца искривилось от злобы.

Ничем не приметный с виду четырёхосный фургон мягко тронулся с места, тихо урча двигателем. Находящиеся внутри бронированного корпуса штурмовики-космодесантники тщательно проверяли своё оружие и снаряжение, готовясь к вполне возможной схватке с мятежниками. Ведь наивно было полагать, что Ситра и её прикрытие так просто сдадутся — это было не в их традициях.

— Сэр, — раздалось в шлеме Брекенриджа, — мы ведём машину джедая. Небольшой репульсорный фургон, следует в направлении космопорта. Сканирование показывает наличие внутри восьми вооружённых бойцов. Стандартная экипировка мятежников — А-280 и DH-17, роторная бласт-пушка Z-6, кассетные и светошумовые гранаты. Ваши приказания?

Брекенридж помедлил пару секунд, прикидывая, какое решение в данной обстановке будет более приемлемым. Брать фургон сейчас? Нельзя. Машина в данный момент двигалась по весьма оживлённой городской магистрали и любая попытка остановить её привела бы к неминуемым жертвам среди гражданских лиц, а как раз этого Брекенридж и намеревался избежать. Позволить добраться до космопорта? Там больше пространства для манёвра, но вместе с тем, велика опасность, что мятежники сумеют уйти. Что остаётся?

Дантуинец хмыкнул и переключил комлинк на частоту внутренней связи.

— Джас — следуй за машиной противника на расстоянии не более пятидесяти метров.

— Понял, сэр, — отозвался водитель броневика Джаспар Морин.

— Зев, — Брекенридж снова перешёл на общий канал, защищённый от прослушивания и перехвата, — эту колымагу надо будет перехватить на эстакаде, что ведёт от Ксукфра-Сити к порту. Обойдёшь их машину на въезде на мост и заблокируешь им дальнейший путь.

— Понял, босс, — отозвался командир одной из групп штурмовиков лейтенант Зевулон Вирс.

— Джаалиб — блокируешь фургон мятежников сзади. Как только Зев перегородит ему дорогу, долбани по нему из ЭМИ-излучателя. Только узким импульсом, чтоб Вирса не задеть.

— Сделаем, сэр! — бодро ответил Джаалиб Ириккан, выходец с Айлона, один из немногих представителей своей расы, кто предпочёл службу в имперских вооружённых силах наёмничеству для той же Империи.

Движение на магистрали в черте города было весьма оживлённым, но по мере приближения к городской черте поток транспорта стал редеть. Это было как раз на руку имперским десантникам, так как снижалась вероятность случайных жертв. Но перед эстакадой транспортный поток снова уплотнился, приняв в себя машины, следующие в космопорт Ксукфра и въезжающие на эстакаду, ведущую к нему, с трёх других эстакад.

Сол Брекенридж грязно выругался на хаттском при виде большого рейсового автобуса на репульсорной тяге, медленно вырулившем на эстакаду как раз перед фургоном, в котором находились боевики Альянса и джедай. Ситуация осложнилась. Теперь придётся действовать так, чтобы не пострадали пассажиры автобуса.

— Зев, — дантуинец включил комлинк, — видишь автобус?

— Помеха, сэр, — отозвался денонец. — Эти песчаные крысы пристроились за ним и следуют строго в кильватере. Расстояние для того, чтобы безопасно вклиниться между фургоном и автобусом, слишком мало.

— А если попробовать... — начал было Ириккан, но в этот момент всех перебил Преллон Нидра.

— Машина мятежников резко увеличивает скорость и идёт на обгон рейсового! — выпалил убезиец. — Этим можно воспользоваться!

— Интересно... — Брекенридж нахмурился. — Заподозрили слежку?

— Это вполне вероятно, если учесть присутствие на борту джедая, — сказал Вирс. — В таком случае, действовать надо быстро.

Брекенридж быстро пробежался глазами по виртуальному тактическому дисплею, оценивая ситуацию, и, наконец, принял решение.

— Зев — следуй за ним, но ничего не предпринимай до тех пор, пока фургон не поравняется со съездом к грузовому терминалу порта. Вытолкнешь его на боковую эстакаду и заблокируешь путь вперёд. Джаалиб — перегородишь дорогу сзади. Готовь ЭМИ-излучатель.

— Понял, босс! — в один голос отозвались командиры групп.

Заподозрили мятежники слежку или же просто решили ускориться, было неясно. Но ситуация находилась под полном контролем космодесантников и бунтовщикам явно ничего не светило, даже несмотря на присутствие среди них джедая. Вот только почему-то у Брекенриджа появилось стойкое ощущение, что Рачи Ситра и на сей раз сумела натянуть имперцам нос на пятую точку. Одарённым генерал не являлся, но с логикой у него всё было хорошо, равно как и с чутьём. Но спешить с выводами дантуинец не собирался.

Через шесть минут фургон с мятежниками приблизился к съезду на боковую эстакаду, что вела к грузовому терминалу космопорта, и в дело тут же вступил лейтенант Вирс. Его бронированный фургон на большой скорости нагнал репульсорную машину и, резко навалившись на её левый борт, буквально вытолкал её на полотно ведущей к грузовому терминалу эстакады. Тут же от машины Ириккана к фургону повстанцев протянулся тонкий серебристый луч, выпущенный ЭМИ-излучателем, обездвижив его.

— Работаем, работаем! — услышал Брекенридж в наушниках комлинка голос Вирса.

Откинулась десантная аппарель, выпуская наружу запакованных в "панцири" штурмовиков, сжимающих в руках М-28. В левом борту фургона мятежников открылась дверца и оттуда высунулся ствол Z-6, но десантники ожидали такого поворота событий. В сторону машины полетела светошумовая граната, брошенная одним из имперцев.

— Свет! — раздалось в эфире предупреждающее восклицание.

Лицевые щитки боевых шлемов автоматически затемнились, предохраняя глаза солдат от яркой вспышки, которая резанула по глазам мятежника, словно луч лазера. Стрелок заорал от неожиданности и выронил на дасфальт бласт-пушку. Сразу два энерголуча, выпущенные из М-28, прошили насквозь его полевую форму и повстанец, хрипя, вывалился из фургона на дорожное полотно.

Однако, по-видимому, мятежники решили руководствоваться принципом "свято место пусто не бывает". В дверном проёме возник ещё один повстанец, держащий в руках А-280 и явно горящий желанием пострелять в ненавистных ему импов. Что конкретно сделали лично ему штурмовики 501-го легиона, так и осталось неясным, ибо никто из десантников, разумеется, не стал дожидаться, когда бунтовщик откроет по ним огонь. Энерголуч прошил насквозь голову мятежника и мёртвый солдат свалился на дорожное полотно.

Наружу выскочил ещё один боевик, и то, что он держал в руках, заставило штурмовиков отшатнуться назад. Ибо ружьё-дезинтегратор, или дисраптор, DXR-6 по праву считалось оружием, с которым надо было считаться, даже несмотря на его недостатки. Выстрел дисраптора пробивал любые силовые поля и броню и — в лучшем случае — оставлял после себя страшные раны, запросто могущие отправить любое разумное и вообще живое существо на тот свет. На дальней дистанции именно такие повреждения и наносил DXR-6, но на небольшом расстоянии от цели оставалась только кучка пепла. Поэтому ответная реакция была вполне предсказуема. Со стороны машины айлонца ударил тяжёлый лучемёт, превратив голову незадачливого обладателя дисраптора в разлетающиеся во все стороны обугленные ошмётки.

Оставшиеся в строю четверо стрелков и водитель, по всей видимости, поняли, что ничего хорошего их не ждёт, поэтому дружно вывалились из машины на дорогу, бросив оружие и подняв руки над головой. И хотя приказ генерала был вполне ясен, всё же стрелять в безоружных, пусть и врагов, штурмовики не горели желанием.

— Сэр — противник бросил оружие и сдаётся! — произнёс Вирс в микрофон своего комлинка. — Расстрелять их или арестовать?

Пауза длилась всего пару секунд, затем Брекенридж приказал заковать уцелевших повстанцев в шоковые наручники и выяснить, наконец, был в машине джедай или нет.

Зевулон Вирс не спеша приблизился к сдавшимся мятежникам и внимательно осмотрел их. Остановил свой взгляд на невысоком худощавом сефи.

— Среди вас был джедай. — Денонец ткнул бронированным пальцем в грудь гуманоида. — Я хочу знать, куда он подевался.

Из машины вышли двое штурмовиков и отрицательно покачали головами в ответ на немой вопрос Вирса. Зевулон хмыкнул и перевёл взгляд на сефи.

— Дважды повторять не буду. — Бронированный кулак со всей силы въехал мятежнику в живот, отчего тот закашлялся и принялся судорожно хватать ртом воздух. — Итак?

— С нами... не было никакого джедая... сэр... — выдавил из себя сефи.

— Да ну? И почему же я тебе не верю? — прищурился Вирс.

— Но это правда! Клянусь вам! Никаких джедаев в машине не было!

— Джедаев — может быть. Но один джедай всё же находился на Тайферре. Я хочу знать — кто он, куда подевался и вообще, какого хатта он тут делал.

— Я простой солдат и ничего не знаю о планах командования, — заныл повстанец. — Нам всего лишь приказали совершить отвлекающий манёвр...

— Что вам приказали совершить? — перебил сефи имперец.

— Отвлекающий манёвр...

— Босс — это Вирс. — Зевулон тут же потерял всякий интерес к пленнику. — Есть информация.

— Я слушаю, — отозвался Брекенридж.

— Транспорт — это отвлекающий манёвр. Джедая здесь нет. По всей видимости, он уже в порту.

— Принято, Зев, — услышал Вирс ответ командира. — Скорее всего, здесь опять не обошлось без мастера Ситры и её дружка Рендара. Пленных мятежников погрузить в транспорт Ириккана, ты же со своей группой давай быстро в порт. Может, ещё успеем перехватить "Вестника". Я передам на фрегат данные, полученные тобою. Капитан Фарлэнс попытается перехватить корабль кореллианца, если тот не ускользнул ранее.

Вирс про себя подумал, что вряд ли фрегат класса "Гелион" сможет перехватить быстроходный звездолёт Рендара, но благоразумно воздержался от того, чтобы высказывать сомнения в правильности принятых своим командиром решений. В конце концов, Фарлэнс не вчера принял командование "Солнечной Секирой", так что всё ещё может и получиться.

О том, что мастер-джедай Рачи Ситра и на сей раз сумела оставить имперцев с носом, лейтенант Зевулон Вирс узнал только тогда, когда просматривал последние записи диспетчерского компьютера, сидя в кресле перед центральным пультом терминала службы контроля полётов. Особа эта оказалась весьма шустрой и явно была настроена преподнести Империи как можно больше неприятностей. Однако Вирс справедливо полагал, что рано или поздно возмездие настигнет преступницу. В конце концов, вечно бегать по галактике она вряд ли сможет. Лорд Вейдер этого ей просто не позволит.

Внешнее Кольцо,

сектор Вазта,

система Оливийн,

имперская исправительная колония на планете Оливийн-IX.

Высокий пожилой мужчина, одетый в скромную гражданскую одежду серо-коричневого цвета, сшитую по последней алдераанской моде, державший в руках пластиковый пакет с личными вещами, остановился у массивной двери из микростали и выжидательно посмотрел на сопровождавших его охранников-ногри, вооружённых суггесторами и тяжёлыми бластерами Т-6.

— И это всё? — кротко спросил он, обращаясь к одному из охранников, который был чуть выше своего напарника.

— Вы хотели торжественных проводов? — охранник покосился на мужчину снизу вверх — выходец с Хоногра был ниже своего подконвойного. — Оркестр, цветочки, там, всякие, вино? Этого вы хотели, что ли?

— Да я вовсе не это имел в виду... — смутился мужчина.

— Бейл — вас освобождают по личному указанию Его Императорского Величества Шива Палпатина, — произнёс второй охранник. — По-моему, этого достаточно. Особенно учитывая ваше прошлое.

— Э-э...

Тяжёлая бронированная дверь беззвучно отъехала в сторону, открывая просторный тамбур, в котором взору Бейла Органы предстал имперский офицер в полном боевом облачении, сопровождаемый четырьмя охранниками-людьми.

— Бейл Престор Органа — мне поручено вас уведомить о том, что только что в подземном космопорту произвёл посадку космический корабль "Грейзер" под алдераанским регистром. — Офицер внимательно оглядел алдераанца. — Как только буря на поверхности стихнет, вы сможете покинуть Оливийн-IX. Думаю, вы будете очень рады этому обстоятельству.

— Ну... после десяти лет пребывания в этом... гм... заведении тоски по нему я испытывать не стану, это уж точно, полковник Лавар, — усмехнулся Органа. — А корабль точно не сможет взлететь сейчас?

Директор имперской исправительной колонии на Оливийне— IX полковник Гроссер Лавар невозмутимо пожал плечами.

— Если вы хотите таким способом уйти из жизни, я не стану чинить вам никаких препон, Органа. Но ни к чему тащить за собой ещё и экипаж звездолёта, который послан за вами лично по распоряжению главы Королевского Дома Алдераана Ниала Органы. Подождите ещё часов шесть-семь, думаю, за это время буря сойдёт на нет.

— Шесть-семь часов — это слишком оптимистично, Лавар. Сейчас сезон штормов и бури обычно длятся по нескольку дней. Помните, как тогда, в Промозглом ущелье? Нам пришлось бурить вертикальные штольни, чтобы укрыться от урагана.

— И если бы не вы, то вся бригада могла бы погибнуть. — Лавар едва заметно кивнул. — Надо отдать вам должное, Органа — для политика вы неплохо разбираетесь в шахтёрском деле.

— Посидите тут с моё — не так разбираться станете! — буркнул Бейл и тут же сообразил, что сморозил глупость. Ведь Гроссер Лавар заведовал исправительной колонией на Оливийне— IX вот уже четырнадцать лет.

Однако имперец не обратил на эти слова Органы никакого внимания.

— В принципе, вы теперь полностью свободны, Бейл, — сказал он. — Все необходимые документы подписаны, все процедуры соблюдены. Если хотите, можете немедленно отправиться на "Грейзер". Как только метеоусловия станут более-менее стабильными, я передам капитану Эндивану разрешение на вылет с планеты.

— Я так и поступлю, Лавар. — Бейл Органа кивнул директору колонии и направился мимо него к дальней стороне тамбура, но неожиданно для себя самого остановился на полдороге и повернувшись к Лавару, произнёс:

— Как бы то ни было, директор Лавар — спасибо вам за то, что относились ко мне без какой-нибудь злобы. Признаться, трудно было поначалу надеяться на приличное обхождение со стороны имперского военного тому, кого обвиняли в антигосударственной деятельности...

— И не без оснований на то, Бейл. — Гроссер Лавар слегка усмехнулся. — Однако каждому разумному свойственно заблуждаться... время от времени.

— Главное — вовремя понять природу своих заблуждений.

— Тоже верно.

Органа кивнул имперцу и, обойдя охранников, приблизился к выходу из тамбура, за которым его уже ожидало несколько членов экипажа "Грейзера" в форме военных космонавтов, но без оружия — никто не стал бы, само собой, впускать на территорию исправительной колонии вооружённых людей. Поприветствовав Органу, один из алдераанцев вежливо пропустил Бейла вперёд, сообщив, что на корабле по личному распоряжению капитана Эндивана для него подготовлена персональная каюта. Поблагодарив за проявленную заботу, Бейл Престор Органа, всё так же сжимая в руках пластиковый пакет с личными вещами, в сопровождении почётного караула из алдераанских гвардейцев, двинулся вперёд по коридору, размышляя про себя, что всё же его прежние суждения об Империи оказались в корне неверными. Прошло десять лет — за это время галактика явно изменилась, и теперь бывшему лидеру Алдераана, бывшему сенатору Галактической Республики и бывшему приёмному отцу дочери Лорда Вейдера предстояло узнать, насколько она изменилась и в какую сторону.

Глава 7.

Дикое Пространство,

Мургский гиперпространственный проход,

вблизи Туманности Утегету.

Дальнобойный сканер издал короткий мелодичный сигнал, заставив сидящего в кресле пилота "Звёздного бегуна" Кипа Дюррона перевести взгляд с обзорного экрана на монитор системы слежения. Отметка, которая высветилась на мониторе, принадлежала, если верить показаниям, какому-то торговому судну, и это был явно не кореллианский грузовоз модели "Действие VI". Можно было, настроив идентификатор, узнать, что это за звездолёт, но Дюррон решил этого не делать. Мало ли кто шляется по космосу...

Зря он так поступил. Потому что Люк Скайуокер, едва войдя в рубку "Бегуна", при виде развалившегося за пультом управления и жующим двойной бутерброд дейерца нахмурился, однако затем, хитро прищурившись, применил свои способности Силы, чтобы разогреть бутерброд и тем самым вывести Дюррона из состояния лени.

— Что за?.. — Кип от неожиданности выронил ставший вдруг очень горячим бутерброд и едва не вывалился из кресла. — Какого... а-а... учитель — это ваших рук дело?

— Как ты догадался? — Люк старательно спрятал усмешку и, переступив порог отсека управления, прошёл к пульту и уселся в свободное кресло.

— Глупый вопрос! — Дюррон поднял с металлического пола недоеденный бутерброд, внимательно осмотрел его на предмет наличия повреждений и с явным сожалениям отправил его в урну-дезинтегратор, где тот, ярко вспыхнув на долю секунды, распался на атомы. — Вы чего это так Силой балуетесь?

— Тебя расшевелить пробую. Ты почему не стал проверять корабль, который засветился на сканере?

— Так ведь это же не "Дикий Каррде"...

— Почему ты так в этом уверен?

— Мм... Но это ведь, судя по тем данным, что отображаются на мониторе, всего лишь ZH-25, скорее всего — вольный торговец...

— Всего лишь? — прищурился Люк. Сам он уже давно просканировал грузовой корабль через Силу и знал про него всё необходимое, но Дюррона надо было держать в форме, а лень никому ещё не шла на пользу.

— Э-э... — дейерец смутился, поняв, что Скайуокер явно недоволен его поведением. — Сейчас, учитель... Так... Судя по информации, это грузовое судно модели ZH-25, регистрационные данные Феды, груз — семьдесят три тонны минеральных удобрений, следует на Арминтил-IV. Экипаж...

— Достаточно, Кип, — остановил его Люк. — Видишь, что можно узнать, если не лениться?

— Да, учитель. — Дюррон, чувствуя свою промашку, виновато потупил взгляд. — Просто я счёл ненужным детальное сканирование корабля, так как это явно был не "Действие VI". По-видимому, я был недостаточно внимателен к вашим наставлениям...

— Ты был достаточно внимателен, Кип, вот только иной раз тебя подводит твоя же собственная лень. Это нехорошо. Твоя концентрация по-прежнему оставляет желать лучшего.

— Я обязательно исправлю свои недочёты, мастер Скайуокер! — Дюррон энергично закивал головой.

— Надеюсь на это. — Люк взглянул на монитор курсографа. — Так-так... Мы приближаемся к горловине Мургского коридора и скоро сможем совершить первый прыжок в направлении Туманности Утегету.

— Почему вы думаете, что мастер Уидом отправился именно в это место?

— Сила ведёт именно в это место, мой ученик. — Люк ввёл в навигационный компьютер "Бегуна" необходимый набор координат. — Я ощущаю присутствие Уидома, далеко отсюда, в глубинах космоса. Он жив и невредим.

— Но что могло подвигнуть его на столь рискованное путешествие, да ещё и на корабле Каррде?

— Не знаю. Но он явно знает, что ищет. Возможно, он уже это нашёл.

— А что вообще известно об этой туманности?

— Мало данных, Кип. — Люк проверил расчёты и запустил диагност-программу. — Но мне известно, что экипажи некоторых кораблей, следовавших Мургским проходом в Пространство Чиссов и в миры Доминиона, несколько раз видели странные звездолёты, непохожие ни на один из известных классов кораблей. Матово-серые сферы диаметром порядка пяти километров. Выскакивали из гиперпространства и быстро уходили обратно, причём внутрисистемная скорость этих кораблей отмечалась, как довольно высокая. Кому принадлежат эти суда, неясно до сих пор, однако военная разведка считает, что их хозяева могут прятаться в глубинах Туманности Утегету.

— Военная разведка? — Дюррон понимающе улыбнулся. — Отец ваш постарался, так ведь?

— Риторический вопрос, Кип. Лорд Вейдер предоставил мне всю возможную информацию, какую только можно было найти в архивах Убиктората. Однако и ведомство Кронала тоже мало что знает. Версии и догадки не в счёт.

— А у вас есть своя версия?

— Есть.

— И?

Скайуокер произвёл несколько манипуляций с пультом управления, после чего проследил за высветившимися на экране курсографа графиками и довольно кивнул сам себе. Взглянул на дейерца.

— Что тебе известно о килликах, Кип?

— О ком? — не понял молодой ситх.

— Киллики. Две минуты до гиперпрыжка. Проверь работу 4-осевого стабилизатора, регулятора гиперпривода и стабилизатора ионного потока.

— Э-э... 4-осевой стабилизатор в норме, регулятор гиперпривода и стабилизатор ионной тяги функционируют в штатном режиме. Гамма-излучение фокусируется в проводнике гиперполя, мотиватор гипердрайва в норме.

— Отложим пока про килликов, Кип. — Скайуокер тщательно проверил поступающие в навикомп данные. — Нельзя отвлекаться в такой ответственный момент.

— Да, учитель.

— Инерциальные амортизаторы?

— В норме.

— Координаты удерживаются?

— Так точно.

— Система жизнеобеспечения?

— Штатно.

— Щит?

— Активирован.

— Автоматическая система обороны?

— Активирована.

— Контроль тяги?

— Норма.

— Гипердвигатель?

— Норма.

— Даю тридцатисекундный отчёт.

На висящем под потолком рубки таймере вспыхнули рубиновые марки времени, начавшие обратный отчёт времени до момента входа корабля в гиперпространство. Скайуокер и Дюррон внимательно следили за бегущими цифрами и, когда на таймере вспыхнули нули, Люк дотронулся до сенсора активации гиперпривода "Бегуна". Со всех сторон звездолёт тут же окружила безликая синева гиперпространства.

— Все системы функционирую штатно. — Дюррон сверился с поступающими на главный компьютер "Бегуна" данными. — Расчётное время полёта в гипере — двадцать шесть минут.

— Отлично, Кип, — похвалил дейерца Скайуокер. — Теперь можем вернуться к нашему разговору. Ты спрашивал меня, кто такие киллики...

— Я вспомнил, что мне известно про них, учитель. Инсектоидная раса с Алдераана, покинувшая планету ещё до прилёта туда колониальных кораблей с Корусанта. Стояла на довольно высоком уровне развития, однако после себя не оставила ничего — ни техники, ни артефактов, ничего. Некоторые исследователи даже полагают, что киллики полностью исчезли.

— Мне знакомо это утверждение, но я считаю, что оно в корне неверно. Думаю, что киллики были вынуждены оставить Алдераан вследствие каких-то внешних факторов. Возможно, что они просто ушли куда-то далеко за пределы пространства, которое сейчас называется Галактической Империей...

— ... и именно поэтому мастер Уидом и отправился невесть куда, чтобы их отыскать, — раздался за спиной Люка голос, принадлежащий Кайлу Катарну.

— Ты так полагаешь?

— Мне так кажется, Люк. — Катарн прислонился к стене. — Когда дело касается твоего отца и Императора, ожидать можно всего, чего угодно.

— Тонкий намёк! — усмехнулся татуинец.

— А разве это не так? — вернул усмешку Скайуокер.

— Если киллики укрылись за пределами Империи, то не за тем ли Уидом отправился в Неизведанные Регионы, чтобы найти их и склонить на нашу сторону? — предположил Дюррон.

— А цель? — Катарн задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Цель? — Люк покрутился в кресле. — Ну... а тот факт, что Трауну удалось схватить чужака — это не цель?

— Хм. — Катарн прошёлся взад-вперёд. — Там действительно интересная картина вырисовывается. Но всё-таки информации по этим... юужань-вонгам, как они сами себя называют... крайне мало. Тем более что пленник всё же сумел непостижимым образом, несмотря на жёсткие меры безопасности, совершить самоубийство.

— Тем не менее, всё же кое-что стало известно. — Люк бросил мимолётный взгляд на мониторы. Всё было в норме, однако какое-то подспудное чувство где-то на самой границе подсознания не давало мастеру-ситху полностью успокоиться. — В Неизведанных Регионах действует авангард этих самых юужань-вонгов, их основные силы, по словам пленника, на подходе. Что это означает, к сожалению, неясно. На подходе — откуда? Где их родной мир? В глубине Неизведанных Регионов? Но этот район космоса слишком велик, чтобы его досконально прочесать. И эти их биотехнологии... Пленник был одет в боевой костюм, но — обратите внимание! — живой костюм. Во всяком случае, такой вывод сделали военные учёные, исследовавшие эту... штуку. Но всё равно это не делает нас ближе к разгадке...

— Мастер... — Дюррон, то и дело бросавший косые взгляды на пульт управления, вдруг напрягся и уставился на экран контроля состояния гипердвигателя.

— Не сейчас, Кип. — Люк нахмурился. — Так, о чём мы? Я полагаю, что...

— Мастер! — повысил голос Дюррон.

— Что такое?

— Что-то создаёт сильное противодействие гипердрайву. Похоже на принцип работы проекторов крейсеров-заградителей, но лишь похоже. И мы не можем изменить траекторию прыжка без риска...

В этот момент в рубке "Звёздного бегуна" зловеще взревела предупредительная сирена и пульт управления озарился целой гаммой красных аварийных сигналов. Синева гиперпространства за бортом звездолёта скачком сменилась на черноту космического пространства, мощный толчок швырнул Катарна вперёд, но ситх сумел удержаться на ногах, схватившись за консоль пульта. Скайуокер больно ударился локтем о край пульта и сейчас усиленно тёр ушибленное место, глядя в обзорный блистер кабины.

А посмотреть было на что. Прямо по курсу "Бегуна" в космосе висел матово-серый шар неизвестного звездолёта, который, по всей видимости, и выбил корабль мастера Скайуокера из джамп-режима. Люк бросил быстрый взгляд на сканеры — те хладнокровно регистрировали работу энергетических установок и двигателей, показывая также сигнатуру корпуса, изготовленного из какого-то неизвестного в Империи материала. Однако ничего похожего на излучение, могущее означать, что на "Бегуна" наведены турболазеры или что там у него было вместо них, не отмечалось.

— Очень интересно. — Скайуокер сосредоточился, уйдя в Силу и с её помощью сканируя неизвестный корабль. И совершенно неожиданно для всех, кто находился в отсеке управления кораблём, над коммуникационным пультом развернулся трёхмерный видеообъём, протаявший в глубину.

— Совсем интересно, — пробормотал ситх, откидываясь в кресле пилота.

Катарн, Дюррон и вошедший в рубку Скиддер полностью согласились с Люком. Из глубины видеообъёма на них глядело лицо, если так можно было выразиться в данном случае, типичного представителя инсектоидной расы, тело которого было покрыто коричневой хитиновой бронёй, поверх которой виднелась ременная перевязь, но что было на этой перевязи, скрывалось за нижней кромкой экрана.

— Улей Йоггой приветствует мастера Скайуокера и его спутников, — раздался голос с металлическими интонациями, явно шедшим из электронного переводчика. — Мы рады сопроводить ваш корабль до главной планеты Инсектории, где вы сможете встретиться с мастером Райфом Уидомом. Мы уверены, что вы будете рады видеть мастера Уидома.

— А... простите, с кем я имею честь разговаривать? — осторожно спросил Люк, глядя на инсектоида.

— Мы являемся выразителем коллективной воли Улья Йоггой — центрального Улья Инсектории, — последовал обескураживающий ответ. — Имён, привычных вашему пониманию, у нас нет, но для вашего удобства можете использовать словесную конструкцию "Выражающий Волю".

— А откуда вы знаете, кто мы такие? — задал вопрос Дюррон. — И как вы нас нашли, да ещё и в гиперпространстве?

— Это было несложно, — пришёл ответ Выражающего Волю.

— Несложно! — фыркнул Дюррон. — Однако! А всё же...

— Кип. — Скайуокер предостерегающе поднял руку, и дейерец замолк. — Мм... Вы говорите, что мастер Уидом находится на планете, которую вы именуете...

— Йоггой, — подсказал инсектоид. — Центральный мир Инсектории.

— И как нам попасть на этот... Йоггой? Мы должны убедиться, что мастер Уидом находится в добром здравии и ему ничего не угрожает.

Неожиданно изображение инсектоида исчезло из створа видеообъёма, сменившись голограммой мужчины средних лет.

— Я полностью могу вас заверить, мастер Скайуокер, — произнёс он, — что Райфу Уидому ничего не угрожает. Более того — киллики согласны переправить ваш корабль на свою центральную планету. Это явно жест доброй воли с их стороны.

— Кто? — тупо переспросил Люк.

— Не в курсе? — коротко хохотнул собеседник Скайуокера. — Понимаю. Галактика не знает о том, что киллики никуда не исчезли. Они просто покинули Алдераан в своё время из-за... впрочем, читать вам лекцию об их истории я не буду. Если киллики захотят, они сами это сделают.

— Забавно, однако, получается! — усмехнулся Катарн. — Выходит, что мы зря шум подняли? А, Люк?

— Уидом забыл нас об этом уведомить, — сухо отозвался Скайуокер. — Что ещё можно было подумать?

— Райф мне так и сказал. — Мужчина пристально посмотрел на татуинца.

— Вы ведь и есть Тэлон Каррде?

— А сами как считаете?

— Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — прищурился Люк.

— Иногда.

— Хм...

— Господа — я предлагаю не тратить попусту своё время и время наших друзей. — Каррде скосил глаза куда-то влево. — Корабль-улей готов принять ваше судно на борт и доставить на Йоггой. Вы ведь хотите убедиться, что Райф Уидом жив-здоров?

— Положим, что да.

— Тогда чего вы ждёте?

Скайуокер перевёл взгляд на Катарна, тот невозмутимо пожал плечами, как бы говоря — ты здесь босс, тебе и решать.

— Что ж — от такого предложения сложно отказаться. — Скайуокер сделал условный жест Дюррону, понять которого Каррде было невозможно, да и заметить — тоже. — Мы принимаем приглашение ваших друзей, Тэлон...

— Ну, "друзья" — это слишком громко сказано. Но они точно не враги нам... и Империи. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Голограмма Каррде исчезла из видеообъёма, который после этого превратился в точку и исчез.

— Кто мог ожидать такого поворота! — Катарн покачал головой. — Сдаётся мне, здесь явно не обошлось без Палпатина и Вейдера, да ещё и ИСБ сюда явно влезло. А Райф-то, Райф-то хорош! Ничего не сказал! А мы, как ошпаренные, бросились на его поиски! Версии выдвигали, одна глупее другой!

— На тот момент мы были в полном неведении относительно произошедшего. — Люк поудобнее уселся в пилотском кресле. — Теперь же ситуация прояснилась, по крайней мере, относительно Уидома. Касаемо же килликов... А вот здесь уже явно что-то интересное...

— Это ещё с какой стороны посмотреть.

— Вот и посмотрим.

"Звёздный бегун" медленно двинулся вперёд, направляясь к висящему в пространстве кораблю-улью, в матово-сером корпусе которого протаял входной люк ангарной палубы. Очень осторожно, словно лавируя между кристаллических скальных образований на Лакросе-II, Скайуокер провёл свой корабль внутрь исполинского шара и медленно опустил его на металлическую платформу. И словно именно этого момента и ожидал капитан корабля-улья, если вообще здесь был капитан в привычном понимании этого слова. Без какого-либо видимого ускорения звездолёт килликов сорвался с места и быстро начал удаляться в направлении, противоположном тому, откуда прибыл корабль Скайуокера.

Где-то в Диком Пространстве,

борт тяжёлого крейсера постройки верфей Мон-Каламари/Дака.

Миновав пост охраны, выставленный перед входом в личную каюту руководителя Осколка Альянса за Восстановление Республики, Рачи Ситра переступила порог и остановилась, глядя на сидевшую за своим рабочим столом Мон Мотму. Чандрилианка при виде вошедшей подняла голову от датапада, на котором она что-то просматривала, и приветливо кивнула тви'леке.

— Рада видеть вас в добром здравии, мастер Ситра. — Мотма отложила в сторону датапад и откинулась в своём конформном кресле. — Какие новости вы нам можете сообщить?

— Плохие, председатель Мотма. — Ситра прошла к столу и уселась в одно из свободных кресел. — На Тайферре ничего не получилось. Более того — нас ждали вейдеровские псы. 501-й легион, отряд под личным командованием Сола Брекенриджа. Каким-то образом имперцам стало известно о том, что мы пытаемся пополнить наши запасы бакты...

— Каким-то образом? — усмехнулась Мотма. — Наивно полагать, что в ИСБ работают идиоты, мастер. Да и вас в Силе этой вашей отследить можно. А Вейдер отнюдь не профан в этом вопросе, насколько мне, не являющейся одарённой, известно. Но вам, как я погляжу, удалось уйти?

— Мне — да, а вот группе Габбетта не повезло. Десантники импов их перехватили во время выполнения отвлекающего манёвра по дороге в космопорт. — Ситра поморщилась. — Опять потери... Нас и так немного осталось, а теперь вот ещё нескольких бойцов потеряли.

— Да, с каждым месяцем становится всё труднее и труднее. — Мотма устало потёрла ладонями виски. — Империя всё сильнее укрепляет свои позиции и нам всё труднее становится действовать на этом фоне. Большинство миров не горят желанием нам помогать.

— Их можно понять, — усмехнулась тви'лека. — Империя не только добрым словом может соблазнить, но и устроить хорошую головомойку непокорным. Пример Арамина у всех до сих пор перед глазами.

— Да, Арамин... — Мотма удручённо покачала головой. — Никто из нас не думал, что Вейдер может отдать такой приказ. И никто не предполагал, что Империя оснастила новый Звёздный Суперразрушитель уменьшенной копией суперлазера "Звезды Смерти". Сопротивление Арамина даже не успело ничего понять — удар был действительно точечным, никто из гражданских не пострадал.

— База араминских повстанцев располагалась в труднодоступном и безлюдном горном районе, — отозвалась Ситра. — Там на пару сотен километров вокруг никого не было — ни поселений, ни одиночных ферм или чего-нибудь в этом роде. Зато теперь там обугленный кратер глубиной в километр и диаметром в пять.

— Наши агенты сумели раздобыть данные о новом корабле Имперского Флота. — Мотма что-то нажала на панели управления и над поверхностью стола возникла голограмма, отображающая огромный космический корабль. — "Затмение". Семнадцать с половиной километров в длину, экипаж немного маловат для такой громадины — всего девять тысяч триста шестьдесят человек, но это и неудивительно при использовании ИИ типа "Стратег". И самое главное — это суперлазер корабля, имеющий мощность в две трети от суперлазера "Звезды Смерти". Монстр, предназначенный для устрашения.

— Вряд ли Империя только устрашения ради строит такие корабли, Мон, — Ситра обратилась к чандрилианке по имени. — Стоимость такого чудовища равна годовому доходу какой-нибудь окраинной планеты. Тут что-то другое, на мой взгляд.

— Что именно?

— Не знаю. — Ситра нахмурилась. — Но прослеживается определённая цепочка. Смотрите сами — в Неизведанных Регионах гранд-адмирал Траун ведёт кампанию против тациан, причём разгром Нусо Эсвы можно считать вопросом решённым, непонятно только, что сдерживает Трауна. Империя укрепляет союз с нагаями, кса'у и чиссами, с последними вообще заключён договор о свободной ассоциации. Чиссы пошли на такой шаг сами, без принуждения. И что это за разговоры о планете под названием Зонама-Секот? Какое отношение она имеет ко всему происходящему?

— Мне доводилось слышать это название. Кажется, это где-то в Неизведанных Регионах. — Мотма невесело усмехнулась. — В последнее время слишком много связей с этой частью галактики прослеживается. И это вызывает определённые подозрения.

— Насчёт Империи?

— Империя тут ни при чём, мастер Ситра. Тут что-то иное, что-то, что пока остаётся для меня загадкой.

Тви'лека недоумённо пожала плечами. Какое отношение действия Империи в Неизведанных Регионах имели к Осколку Альянса, она не понимала.

— Я полагаю, что нам нужно пересмотреть свою стратегию. — Чандрилианка покосилась на датапад, который лежал экраном вниз, из чего Ситра сделала вывод, что то, что перед её появлением просматривала Мотма, не предназначалось для широкого круга лиц. — Наша тактика пробуксовывает и если так пойдёт и дальше, то в один далеко не прекрасный момент мы рискуем получить на свою голову этих головорезов Вейдера...

— 501-й легион имеете в виду?

— Вы кого-то другого знаете? — усмехнулась Мотма.

— Вообще-то, я сейчас думала про сына Вейдера. — Ситра нахмурилась. — Столько надежд в своё время Оби Ван на него возлагал, но так бездарно его прошляпить! Непростительно для джедая его уровня!

— Здесь просто сыграл фактор неожиданности, — сказала чандрилианка. — Никто не ожидал, что Вейдер так быстро найдёт молодого Скайуокера. И что сумеет вдолбить ему в голову свою ситхскую философию. Жаль, конечно, что мастер Тано так и не смогла устранить его...

— Мастер Тано позволила себе слишком углубиться в личные чувства, Мон, — поморщилась Ситра. — То, что когда-то она была влюблена в своего учителя, сыграло с ней роковую шутку. Да и манипуляции Джерека тоже даром не прошли.

— Да, это была серьёзная ошибка с нашей стороны — пойти на поводу тёмного джедая. — Мотма побарабанила пальцами по поверхности стола. — Джерек просто использовал нас для достижения своих целей, хотя нельзя не признавать того факта, что с его помощью мы довольно быстро организовали наше движение. Может, всё и не было настолько плохо...

— Перестаньте, Мон! Джерек просто нас на помойку выбросил бы после того, как достиг своих целей. Он ещё во времена Ордена мне не понравился. Высокомерен, скрытен. Может, и хорошо, что Вейдер сумел с ним разделаться.

— Ну, возможно. — Мотма поспешила закрыть неприятную ей тему. Конечно, что можно найти приятного в том, что ты на протяжении нескольких лет была марионеткой властолюбивого мерзавца, да ещё и фактически ситха? — Однако, как я уже говорила, нам пора менять стратегию. Нужны союзники, которые не побоятся выступить против Империи.

— И где вы таких найдёте? — Ситра с интересом поглядела на Мотму. — Думаете, что кто-то отважиться выступить против Империи?

— Есть идеи, — уклончиво ответила председатель Мотма. — Пока рано что-либо определённое говорить, но мы работаем в этом направлении.

Ситра молча пожала плечами. Снова политика. Тви'лека была далека от этой кухни и лишний раз предпочитала туда не соваться. Слишком уж много грязи там.

— А что с бактой делать? — спросила она. — Вратиксы не станут с нами сотрудничать. А иного источника бакты у нас просто нет.

— Пока — нет. — Мотма загадочно улыбнулась джедайке. — Но и в этом направлении мы тоже работаем. Для вас же, мастер Ситра, у меня будет особое задание.

— Какое именно?

— Надо выяснить, в конце концов, что происходит в Неизведанных Регионах. Вся эта возня Трауна явно неспроста. Но там всё так засекречено...

— Любые секреты можно выведать или, на худой конец, просто взломать базу данных. — Тви'лека усмехнулась. — Даш в этом довольно неплохо разбирается...

— Кстати, о Рендаре. — Мотма внимательно вгляделась в лицо Ситры. — Вы уверены, что он надёжен? Ваше романтическое увлечение может и боком выйти. Ведь за чувствами есть риск не разглядеть гнилую натуру.

Ситра едва слышно скрипнула зубами. Что она вообще понимает в этом? Она давно уже замужем за Восстанием и в настоящих чувствах совсем не разбирается. А Даш... он даже очень милый и заботливый, да и чувства кореллианца для Ситры не были секретом. Симпатия была очень даже взаимной, так что Мотме не стоило на этот счёт переживать. Рендар не предаст её.

— Я уверена в Рендаре на все сто процентов, Мон, — спокойно произнесла тви'лека. — Здесь вы можете не волноваться.

— Ну, если вы так говорите, мастер...

— Так что вы хотите, Мон — чтобы я занялась вознёй имперцев в Неизведанных Регионах? — Ситра в упор взглянула на лидера Осколка Альянса.

— Кроме вас, мне больше некому это дело поручить, вы же знаете, как у нас обстоят дела с опытными кадрами. Буду откровенна — большинство тех, кто примкнул к Восстанию, либо обычные авантюристы, желающие на волне антиимперских настроений выгадать для себя некие бонусы, либо доморощенные идеалисты, толком даже оружие не умеющие в руках держать. Есть, конечно, недовольные Новым Порядком, но это уже другой вопрос, почему они им недовольны...

— Зарка Токани имеете в виду? — понимающе кивнула джедайка. — Ну, здесь как раз всё понятно. Фирма его отца толкала налево запрещённые к продаже военные технологии, потому-то его и прищучила ИСБ.

— Да, этого отрицать нельзя. — Мотма провела ладонью по волосам. — Но и вклад Токани в наше дело тоже немаленький.

— Не буду с вами спорить, Мон. — Ситра поднялась на ноги. — Мне нужен полный информационный пакет по деятельности Трауна в Неизведанных Регионах.

— Всё, что сумели раздобыть наши агенты, я передам в ваше распоряжение, мастер Ситра, — кивнула Мотма.

Тви'лека молча кивнула в ответ и, не произнеся ни слова, покинула кабинет главы Альянса. Да, измельчало руководство Восстанием, ничего не скажешь. Прав был Даш — с такими лидерами свергнуть власть ситхов ни за что не получится. Нужны решительные действия, а не топтание на месте. А для начала — нужно найти тех, кто сможет более решительно организовывать акции против Империи.

И кажется, Рачи знала, где можно найти, по крайней мере, одного такого разумного. Правда, в антиимперских настроениях он замечен вроде как не был, но военного таланта ему было не занимать. События в секторе М'шинни были тому свидетельством.

А Неизведанные Регионы подождут. Тем более, что к тацианам Ситра не испытывала ровным счётом никаких положительных чувств. Выскочки и мерзавцы, ничуть не лучше импов. Пусть Траун и Эсва вцепятся как следует друг другу в глотки — тем лучше для Альянса.

Пространство Хаттского Кондоминиума,

пересечение Дороги Мёртвых и Саккарско-Дроксуанского гипермаршрута,

система Саккар,

борт флагмана Одиннадцатого Линейного Соединения ИКФ —

Имперского Звёздного Разрушителя "Беспокойный".

Капитан Имперского Звёздного Разрушителя "Беспокойный" Рэнд Фортберт повернул голову от тактического планшета и взглянул на вошедшего в отсек управления высокого крепко сложенного мужчину средних лет, облачённого в форму офицера Имперского Космического Флота. Его сопровождали двое весьма угрюмых личностей в традиционных ситхских балахонах, под которыми угадывались очертания бронекостюмов, световых мечей и ручного оружия, в котором опытный глаз сразу бы узнал дисрапторы. Это оружие было повсеместно запрещено в пределах Империи, но личная охрана наследника имперского престола наследного принца Галактической Империи адмирала Флота Тайриса Палпатина имела право носить при себе любое оружие, какое только ей заблагорассудится. Подумаешь — дисрапторы: Фортберт не удивился бы, притащи они с собой турболазер. Хотя и без дисрапторов эти двое запросто могли кого угодно скрутить в рог банты при помощи Силы.

При появлении командующего ничего не изменилось на мостике, лишь стоящие у входа штурмовики отсалютовали Палпатину. Появись здесь даже сам Император, вряд ли что-либо изменилось в рабочей обстановке. На первом месте во Флоте всегда стояли дисциплина и исполнение своих непосредственных обязанностей. Поэтому все операторы остались на своих местах, погружённые в работу.

— Капитан. — Тайрис Палпатин кивнул уроженцу Аэтона. — Как продвигаются дела у наших союзников?

— В целом, могу сказать, что очень даже неплохо, сэр, — отозвался Фортберт. — Командующий силами Кондоминиума адмирал Дургаччи Хестилик Онго закончил формирование блокадного кольца и приступил к подготовке штурма Саккара. Все вероятные пути отхода мятежников с планеты взяты под контроль войсками хаттов.

— Гм... — адмирал остановился перед планшетом и внимательным взглядом оглядел трёхмерный монитор, на котором в режиме реального времени отображалась ситуация вокруг планеты Саккар, которая на данный момент находилась под контролем мятежников из Революционного Фронта Си'Клаату — антихаттской группировки, объединившей под своими знамёнами диссидентов рас клатуинцев, водранов и никто. Появившись из ниоткуда шесть лет назад, эта организация, в первый год мало чем себя проявившая, разве что организацией регулярных антихаттских выступлений на различных мирах Кондоминиума, неожиданно для Высшего Совета хаттов реорганизовалась во вполне боеспособную единицу и в течении каких-то пяти-шести месяцев взяла под свой контроль несколько звёздных систем на окраине Пространства Хаттов. Избрав в качестве своей штаб-квартиры планету Дроксу, лидер Фронта водран Вор'ен Фот потребовал от Совета хаттов предоставления независимости кластеру Си'Клаату. Поначалу никто из членов Совета не воспринял слова Фота всерьёз, однако последовавшие вслед за этим атаки мятежников на Нар Шаддаа и Тойдарию заставили хаттов пересмотреть свой взгляд на эту проблему. Флот Кондоминиума провёл несколько рейдов на базы повстанцев, однако сколь-нибудь серьёзного урона Фронту нанести не удалось. Более того — корабли мятежников были замечены за пределами Пространства Хаттов, на Триеллусском торговом маршруте, вблизи Дубравы и Рампа Минор. Это вынудило Империю обратить внимание на происходящее в Пространстве Хаттов. На Нал Хатта прибыл имперский представитель Седрисс КЛ для выяснения сути происходящего. Совет хаттов подробно ознакомил инквизитора со всеми данными и выразил надежду, что Империя войдёт в положение и проявит добрую волю, оказав помощь Кондоминиуму. Никаких обещаний Седрисс Совету хаттов не дал, но пообещал довести до сведения Совета Моффов и лично Императора сообщённую ему информацию.

Поначалу вмешиваться в происходящее в мирах хаттов Император не хотел, ибо это грозило втянуть Империю в новую войну, однако наглое нападение боевиков Фронта на Бараб-III, который являлся миром, входящим в Галактическую Империю, вынудило Палпатина послать в этот регион галактики боевые корабли. Вмешательство Империи явно не входило в планы Фота, но сделать что-либо водран уже не мог. Совместно с имперцами хатты провели ряд решительных контратак на противника, выбив отряды Фронта с Тишта и Моралана и заперев основные силы мятежников в районе Саккарско-Дроксуанского гипермаршрута. Сейчас же флот хаттов совместно с Одиннадцатым Линейным Соединением ИКФ готовился к высадке десанта на Саккар, который являлся основным форпостом Фронта на пути к его главной базе на Дроксу.

Тайрис Палпатин некоторое время молча разглядывал тактический планшет, после чего повернулся к капитану Фортберту.

— Капитан — вы уверены, что нахождение на правом фланге нашей диспозиции двух тяжёлых крейсеров "Мститель" и девяти корветов "Крестоносец" достаточно для того, чтобы сдержать противника, если вдруг он решит пойти на прорыв в этом направлении? — задал вопрос адмирал.

— Сэр — силы мятежников по оснащению очень сильно уступают не только нам, но и флоту хаттов. По данным разведки, на Саккаре присутствуют пять модифицированных дредноутов типа "Неукротимый", три "Венатора", двенадцать корветов "Мародёр" и семь RX-4. Откуда только они их раздобыли? Особенно "Неукротимые". Это же вообще раритет...

— Капитан — это всё, конечно, очень интересно, но мы здесь не для этого находимся. — Палпатин сурово взглянул на аэтонца. — Пусть их корабли и не чета нашим, но не вам объяснять, что даже с таким хламом можно наделать больших дел. Двадцать семь кораблей? А остальные где? У них же должны быть ещё два носителя "Огонь квазара" и один "Оплот". И восемь фрегатов "Перехватчик-4" Куда они делись? Или данные разведки неверны?

— Никак нет, сэр. "Оплот" пасётся на противоположной стороне планеты под прикрытием двух звеньев R-41. Носители же обнаружены вблизи спутника планеты, прикрываемые эскадрильей НН-87. Все корабли противника так или иначе находятся под наблюдением. А вот фрегатов здесь мы не обнаружили. Вероятно, мятежники увели их из системы.

— И всё же ваше решение оголить правый фланг я не одобряю. Противник может этим воспользоваться и попытаться организовать прорыв. — Адмирал недовольно нахмурился. — Перебросьте туда Звёздный Разрушитель "Скарабей" и шесть фрегатов "Имперский II". Объявите готовность по форме "ноль-экстра" эскадрилье перехватчиков лейтенанта Норита. Сохранять строй, оставаться на позициях. Предоставим инициативу командующему Дургаччи.

Фортберт понимающе кивнул. Адмирал Палпатин вовсе не собирался бросать свои корабли в самое пекло боя — в конце концов, это ведь дело хаттов, а Империя здесь присутствует в качестве наблюдателя. Ну, пусть не совсем наблюдателя, но приоритет хаттов в разгроме мятежников имперцы не собирались себе присваивать. Союз с хаттами для Империи был важен со стратегической точки зрения — ведь Пространство Хаттов занимало очень важное положение в галактике и беспрепятственный проход через него кораблей Флота в случае необходимости не помешал бы. А помощь в разгроме мятежников была бы по достоинству оценена Советом хаттов.

— Сэр, — подал голос один из операторов, обращаясь к Фортберту, — открыт канал связи с флагманом флота хаттов тяжёлым крейсером "Нар Шаддаа".

— Выведите изображение на тактический планшет, — распорядился аэтонец.

Изображение карты прилегающего к Саккару участка космического пространства на тактическом мониторе сменилось панорамой ходовой рубки хаттского боевого корабля. На взгляд имперцев, рубка была довольно тесноватой и почти треть её занимал гравитрон, на котором восседал — или возлежал — массивный хатт с кожей бирюзового цвета, державший в руках портативный компьютер. Левый глаз негуманоида был полностью закрыт визором, от которого к широкому рту хатта тянулся микрофон.

— Приветствую вас, адмирал Палпатин, — произнёс на корусанти Дургаччи Хестилик Онго, командующий войсками Кондоминиума в данной части Пространства Хаттов. — Я — адмирал Дургаччи Хестилик Онго, командующий Третьим ударным флотом Кондоминиума. Как я понимаю, ваши силы полностью готовы к атаке позиций мятежников?

— Вы совершенно правы, адмирал Дургаччи, — коротко поклонившись в знак уважения к собеседнику, произнёс Палпатин. — Мы ждём только вашего сигнала.

— Мои корабли блокировали все возможные пути отхода мятежников. — Хатт важно махнул левой рукой. — Крейсер-заградитель запечатал вход в гиперпространство, десантные корабли заняли позиции на орбите спутника Саккара. Сегодня мы переломим хребет этим негодяям!

— Я в этом не сомневаюсь, адмирал, — отозвался наследный принц.

— Тогда приступим.

Адмирал Дургаччи степенно кивнул своей большой головой и исчез из объёма видеопередачи.

— Сэр — флот хаттов начал движение к планете, — доложил оператор, сидящий за пультом радара. — Тяжёлые крейсера перекрывают все возможные пути отхода, десантные корабли под прикрытием истребителей и корветов идут вниз. Противник пока ничего не предпринимает.

— Оставим адмиралу Дургаччи лавры сокрушителя бунтовщиков, — с улыбкой произнёс Палпатин. — В конце концов, происходящее здесь является, по большому счёту, личным делом хаттов. Но и мы статистами быть не собираемся. Капитан Фортберт — направьте группу "Крестоносцев" на обратную сторону планеты для недопущения вступления в бой "Оплота" мятежников. Придайте им три эскадрильи СИД-Мстителей. Следить за носителями, взять их на прицел крейсеров огневой поддержки. Десант вводить в бой только по моему прямому приказу.

— Слушаюсь, сэр! — козырнул Фортберт.

Тайрис Палпатин отвернулся от командира "Беспокойного" и, скрестив на груди руки, обратил своё внимание на тактический монитор. Оба его телохранителя встали по бокам от наследного принца, превратившись в неподвижные изваяния.

Передовые десантолёты хаттов, прикрываемые истребителями М3-А "Сцик", вошли в атмосферу Саккара. Корветы MCR-90, пропустив вперёд десантные корабли, вошли в атмосферу вслед за ними. Тяжёлые крейсера типа "Дредноут" остались на орбите, рассредоточившись вокруг планеты.

— Батареи аэрокосмической обороны противника открыли огонь по десантным судам! — доложил один из операторов дежурной смены.

— Подавить огневые точки мятежников! — тут же среагировал Фортберт.

Соответствующая команда тут же была передана командирам канонерских крейсеров, висящих в пространстве на удалении в полтора миллиона километров от Саккара. Имперские звездолёты вблизи самой планеты были расположены так, чтобы залпы дальнобойных лазеров не задели их самих.

Откуда-то из тьмы космоса к поверхности планеты протянулись лучи разрушительной энергии, ударившие точно по целям. Три сбитых десантолёта — вот и всё, чего удалось достичь мятежникам. Залп крейсеров огневой поддержки превратил батареи аэрокосмической обороны в обугленные кратеры.

— Тому, кто командует силами Фронта на этой планете, не мешало бы пройти хотя бы краткий курс по тактике ведения космического боя! — усмехнулся Палпатин. — Весь их флот, за исключением "Оплота" и кораблей-носителей, находится на поверхности, тем самым представляя собой великолепную мишень для орбитальной бомбардировки. Нужно было хотя бы разместить часть кораблей на орбите, чтобы попробовать задержать проход десантных судов.

— Это же простые мятежники, сэр, — отозвался Фортберт, так же, как и наследный принц, внимательно следя за ходом боя. — Откуда у них такие познания в тактике? У них ведь нет таких офицеров, как Джиал Акбар и Карлист Риекан!

— Это вы верно подметили! — Тайрис Палпатин позволил себе слегка улыбнуться. — Зато они есть у нас!

Капитан Фортберт вежливо кивнул, давая понять, что шутка старшего сына Императора оценена им по достоинству.

"Оплот" — устаревший линкор производства давно несуществующего ТехноСоюза — в бой так и не вступил. Его командир, едва лишь завидев приближающийся Звёздный Разрушитель класса "Император II" и фрегаты, не стал ждать, когда его корабль превратят в разлетающиеся во все стороны обломки, а вместо этого приказал отступать. Судно мятежников резко, насколько это позволяли его ходовые характеристики, отвалило от планеты и устремилось прочь от Саккара, надеясь уйти в гиперпространство. Но совершенно неожиданно для себя капитан "Оплота" обнаружил, что сделать этого он не может из-за работы гравитационных проекторов крейсера-заградителя хаттов. Почти сразу же после этого в носовой части "Оплота" вспыхнул белый прожектор — сигнал, означающий капитуляцию. Два фрегата тут же взяли его под прицел своих турболазеров, остальные блокировали его со всех сторон, давая возможность ИЗРу подойти ближе и выпустить три штурмовых транспорта ATR-6. Для верности "Скарабей" включил тракционный луч, полностью обездвижив вражеское судно.

Носители постигла почти та же участь. Почти — потому что один из "Огней квазара" решил проявить геройство и попытался выпустить истребители. Попытка поиграть мускулами была тут же пресечена одним из канонерских крейсеров имперцев. Дальнобойные лазеры разнесли корабль-носитель мятежников на облако разлетающихся в пространстве обломков, после чего носовая часть второго носителя озарилась белым светом — сигналом о сдаче в плен. Похоже, что воевать с имперским флотом у повстанцев Фронта не было никакого желания. Что, в общем-то, было неудивительно, учитывая явное превосходство в кораблях и технологиях.

Между тем десантные суда хаттов уже начали высадку штурмовых отрядов на поверхность Саккара. Мятежники попытались было организовать сопротивление, но массированная атака бомбардировщиков Н-60 нанесла им довольно ощутимый урон. Небольшой отряд спидер-танков WLO-5, попытавший было остановить продвижение солдат Кондоминиума, попал под огонь "Убийц" и был выкошен буквально за пару минут. Два оставшихся в распоряжении повстанцев устаревших колёсных броневика "Джаггернаут" А4 сделать погоды не смогли и тоже были выбиты корветами хаттов.

Корабли мятежников покинуть планету не успели — им просто не дали на это времени. "Венаторы" получили целую серию ракет, которые вывели звездолёты из строя, экипажи остальных судов просто-напросто не успели добраться до своих кораблей. Впрочем, даже если бы они сумели занять места в своих звездолётов, это ровным счётом ничего не изменило бы.

Имперские штурмовики так и не приняли участия в высадке на поверхность Саккара. В этом просто не было необходимости. Дургаччи Хестилик Онго весьма грамотно спланировал десантную операцию и Палпатину с Фортбертом оставалось лишь наблюдать за ходом боевых действий, находясь на борту Звёздного Разрушителя. Корабли имперцев, кроме группы сопровождения "Скарабея" и канонерских крейсеров, тоже не участвовали в бою, барражируя в околопланетном пространстве. Войска Кондоминиума сами прекрасно справились с поставленной перед ними задачей, разгромив мятежников на Саккаре. Ну, до полного разгрома ещё было далеко — на территории базы Фронта всё ещё шёл ожесточённый наземный бой — но никто из имперцев не сомневался в том, что контроль над Саккаром вскорости перейдёт в руки хаттов. С взятием под контроль этой системы перед войсками Кондоминиума открывался прямой путь на Дроксу — главную базу мятежников Си'Клаату. При поддержке Одиннадцатого Линейного Соединения Имперского Флота адмирал Дургаччи рассчитывал быстрым ударом покончить с мятежом и восстановить в Пространстве Хаттов порядок и законность, пусть эти два понятие и трактовались хаттами на свой лад. Вмешиваться во внутренние дела союзника Империя явно не собиралась.

Глава 8.

Где-то в межгалактическом пространстве.

Идя по высеченным в толще "летающего мира" коридорам, Думан Ягт, военный лидер домена Ягт, одного из многочисленных доменов Юужань-вонгской Империи, мало обращал внимания на попадавшихся ему на пути воинов и интендантов. Даже встречавшиеся жрецы практически не удостаивались взгляда со стороны высокопоставленного юужань-вонга. Мысли Ягта были заняты текущими событиями. А события эти всё больше и больше тревожили военного лидера домена.

Огромная армада выращенных из йорик-кораллов живых кораблей, которые носили название "летающие миры", медленно, но неотвратимо приближалась к галактике, которая, по словам жрецов Юн-Юужаня, верховного божества народа юужань-вонгов, по праву должна была принадлежать им. Передовые силы — Праэторит-Вонг — уже находились там, закрепившись на самой окраине того сектора пространства, которое, как было известно Ягту, жители этой галактики называли Неизведанные Регионы. Планеты в этой части космоса были разобщены и особой опасности для пришельцев представлять не могли, если не считать чиссов, ваштуцаров и ксъенов. Командующий Праэторит-Вонг префект Да'Гара, внедрив своего агента в структуры цивилизации тациан, сумел спровоцировать агрессию этого народа против остальных рас Неизведанных Регионов, которые честолюбивые тациане считали своей территорией, но это привлекло внимание Доминации Чиссов и — как следствие — Галактической Империи, которая владела большей частью этой галактики, называемой местными жителями Небесной Рекой. И вот именно с Империей вонгам и нужно было держать ухо востро и не идти на поводу шапкозакидательских настроений, которые умело насаждали жрецы во главе с Высочайшим Жрецом Джаканом. Одними молитвами и благословением Юн-Юужаня неверных не сокрушить. Тем более таких, как Галактическая Империя.

Думан Ягт принадлежал к той немногочисленной группировке внутри цивилизации юужань-вонгов, которые (тайно, разумеется) следовали той доктрине, которой придерживался прежний лидер вонгов Йор Куореал. Когда юужань-вонги покидали свою опустошённую галактику, численность "летающих миров" была куда выше, но за прошедшие столетия вследствие непрекращающихся междоусобиц она сократилась чуть ли не на одну четвёртую от первоначального количества. Когда разведчики вонгов обнаружили эту галактику, они наткнулись на планету, которая очень сильно напомнила пришельцам их родной мир — Юужань'тар, живую планету, разрушенную много-много веков назад. Один из Высших жрецов, Харрар, даже предположил, что планета эта есть не что иное, как исторгнутое в пространство семя Юужань'тара. Попытка колонизировать Зонаму-Секот — именно такое название носил этот мир — ни к чему хорошему не привела. Секот, разум планеты, воспротивился попытке вонгов колонизировать планету, вызвав серию чудовищных катаклизмов и уничтожив завезённую вонгами флору и фауну (по своей привычке пришельцы начали по прибытии процесс вонгформации). Попытка Секота договориться с вонгами не привела ни к чему хорошему — юужань-вонги начали покорение планеты, вопреки мнению тогдашнего Верховного Правителя Империи Йора Куореала. Он считал, что присутствие в открытой разведчиками галактике Зонамы-Секот является предвестником гибели всей расы юужань-вонгов, но молодой воинственный предводитель домена Джамаане, который уже давно засматривался на место Верховного Правителя, в открытую обвинил Куореала в трусости и ереси, после чего развязал короткую победоносную военную кампанию против домена Правителя и его союзников. И, естественно, стал новым Верховным Правителем Юужань-вонгской Империи.

Однако покорение Зонама-Секот неожиданно пришлось прекратить. И причиной тому явилось небольшое странное существо, найденное разведчиками вонгов на планете. Невысокое, похожее на птицу, существо нисколько не испугалось грозного вида пришельцев, наоборот — у Ягта сложилось устойчивое впечатление, что оно точно знало, что может встретиться на планете. Верджер — так звали существо, найденное вонгскими разведчиками — добровольно пошла на контакт с пришельцами, заявив, что дальнейшие их действия на Зонама-Секот могут привести лишь к их уничтожению высшим разумом планеты. Верджер, оказавшаяся существом, чувствительным к так называемой Силе (природа которой поначалу была непонятна вонгам), предложила пришельцам компромисс: они прекращают свои попытки колонизировать Зонаму-Секот, а она, в свою очередь, отправляется с юужань-вонгами к их армаде "летающих миров" и попытается разъяснить им природу галактики, к которой стремились чужаки. После недолгих размышлений командир разведотряда вонгов принял решение поступить в точном соответствии со словами Верджер, тем более, что та кое-что продемонстрировала разведчикам из своих возможностей, произведя на них огромное впечатление. Юужань-вонги свернули всю свою деятельность на Зонаме и покинули планету, к вящему удовольствию местных жителей — ферроанцев и лангези.

Думан Ягт болезненно скривился. Присутствие на "летающем мире" домена Джамаане этого... джиидая... очень не нравилось ему и его сторонникам, но в открытую высказать это недовольство означало навлечь на себя гнев Шиммры. Ягт был полностью согласен с прежним Правителем юужань-вонгов, но врождённая осторожность спасла его домен от репрессий правящего ныне домена Джамаане. Втайне от Верховного Правителя Ягт послал собственных разведчиков в галактику Небесная Река, которые постоянно снабжали своего военачальника данными. И данные эти всё больше и больше укрепляли Ягта во мнении, что вторжение в эту галактику не принесёт ничего хорошего народу Юн-Юужаня. Начавшаяся было после прихода к власти в галактике Императора Шива Палпатина гражданская война некоторое время держала народы Небесной Реки в напряжении, однако Галактическая Империя в итоге сумела разбить бунтовщиков и восстановить порядок и законность в пределах контролируемого ею пространства. Да, все, кто проживал в этой галактике, являлись неверными — ну, почти все — но их машинные технологии способны были не оставить от флота юужань-вонгов даже атома. И ещё эта таинственная Сила, природу которой никто из юужань-вонгов так и не мог понять...

А вторжение было неминуемо — Шиммра Джамаане твёрдо решил обосноваться в Небесной Реке, ибо народ Юн-Юужаня бесконечно устал от долгого скитания в пустоте. Тот факт, что население галактики однозначно не будет в восторге от вторжения чужаков, Шиммру не смущал. Верховный Правитель недавно заявил на собрании вождей доменов, что — тут Ягт недовольно поморщился, вспомнив слова Джамаане — юужань-вонги по праву должны взять эту галактику под свою власть, а если неверные будут противиться этому, то ничто не спасёт их от гнева Юн-Юужаня и его детей. Эти слова Шиммры были встречены восторженным рёвом десятков присутствовавших на "летающем мире" Правителя предводителей вонгских доменов. Ягт, разумеется, тоже был вынужден присоединиться к ним, чтобы не вызвать подозрений у Верховного Правителя, но в душе военный лидер домена Ягт был крайне разочарован действиями Шиммры.

— Думан! — услышал он хорошо знакомый ему голос, раздавшийся из одного из бокового коридоров. Вонг остановился и повернул голову в том направлении, однако говоривший очень умело расположился в тени, куда не попадал свет висящих под потолком светошаров.

— Зачем ты здесь? — прошипел Ягт. — Тебя же могут увидеть!

— Те, кто может меня увидеть, являются твоими подданными, Думан, — отозвался мелодичный голос, явно принадлежавший женщине-вонгу. — А они не станут меня сдавать Виккаи-Шадд, и тебе это прекрасно известно.

Думан Ягт опасливо огляделся по сторонам, но никому из проходящих мимо воинов и рабочих не было дела до военного лидера домена. Сердито мотнув головой, вонг быстрым шагом пересёк отделяющее его от бокового коридора пространство и вошёл в тень.

— Зачем ты здесь? — повторил он свой вопрос. — Мы же договорились, что без крайней нужды не должно быть подобных визитов. Это очень опасно, Межань.

— Всё, что мы делаем, Думан, опасно. — Межань Кваад, мастер-формовщик, невесело усмехнулась. — Но то, что собирается сделать Шиммра, опасно не только для нас — это опасно для всего нашего народа.

— Скажи об этом Шиммре! — усмехнулся Ягт.

Межань Кваад недовольно поморщилась.

— Идиотский юмор, Думан. Сейчас он явно не к месту.

— Многое сейчас не к месту, Межань. — Ягт внимательно взглянул на формовщицу. — Но я полагаю, что ты здесь не для этого.

— Не для этого. Пришли известия от разведчиков домена Кел.

— Какого рода?

— Тревожные. Агент Шиммры всё-таки подтолкнул Нусо Эсву на активные действия против сил Империи и теперь Траун собирается как следует проучить этого недоумка. Есть свидетельства того, что к имперцам подтягивают свои силы ваштуцары, а для Эсвы это может означать только одно — разгром, причём весьма болезненный. Тацианин уже вот где у Империи сидит, — Кваад жестом правой руки показала, где именно у Империи сидит Нусо Эсва. — Да и ваштуцары спят и видят, как бы поскорее насадить голову Эсвы на свой походный штандарт.

— Думаешь, у них появится для этого возможность?

— Всё идёт именно к этому, Думан. Шиммре придётся что-то новое придумать, чтобы задуманное им вторжение прошло по его плану.

— О Верджер есть новости? Я уже давно не видел эту джиидай. Она вообще жива?

— Понятия не имею, — пожала плечами формовщица. — Если и жива, то явно поглощена какими-то своими делами, которые мне абсолютно непонятны... и неинтересны, если уж на то пошло. Мы нечувствительны к этой их... Силе, зачем нам нужны знания джиидай? Как мы сможем их использовать?

— Не имею ни малейшего понятия, — честно сознался Ягт. — Но, может быть, это каким-то образом укажет нам правильный путь?

— Этот самый "правильный путь" я ищу уже несколько лет, Думан. — Кваад ещё глубже отступила в тень. — И никак не могу его найти. Иногда я начинаю думать, что его и нет вовсе.

— Он есть, Межань. — Думан Ягт издал звук, который у его расы означал саркастический смешок. — Только он очень умело от нас прячется. И не каждому юужань-вонгу дано его увидеть.

— Возможно, ты прав, Думан. — Формовщица протянула лидеру домена какой-то небольшой предмет. — На этом чатаке содержится информация, которая, я думаю, заинтересует тебя, Шо Кела и Харрара. Советую после ознакомления с ней уничтожить чатак. Так будет безопаснее для всех нас.

Ягт взял из руки формовщицы маленький костяной футляр, внутри которого находился небольшой бурый червячок — живой носитель информации, аналогичный кристаллодискам, которые использовались в Галактической Империи. Быстро сунул его в висевшую на поясе небольшую кожаную сумку.

— Что на... — Ягт не докончил своего вопроса. Формовщицы уже не было рядом с ним.

Покачав головой, юужань-вонг, внимательно оглядевшись по сторонам, покинул боковой коридор и продолжил свой путь по "летающему миру".

Неизведанные Регионы,

территория, находящаяся под контролем Тацианской Федерации,

система красного карлика Морайс.

— Сэр — только что из гиперпространства начали выходить корабли соединения Пеллеона. — Зедд Арана, адъютант гранд-адмирала Трауна, вошёл в каюту чисса и внимательно посмотрел на своего патрона. — Главный связист "Предостерегающего" Фейн Синдал докладывает об установлении канала связи с "Химерой".

— Хорошо, Зедд. — Траун выключил свой персональный компьютер и сделал глоток витаминизированного сока из стоявшего на столе графина. — Самое время.

Арана молча проследил за тем, как чисс поднимается из-за стола и снимает со спинки кресла, в котором сидел до этого, свой форменный китель. Встряхнув его, Траун не спеша надел его поверх форменной рубашки и аккуратно застегнул пуговицы.

— От командующего Туски ничего нет? — спросил гранд-адмирал.

— Пока ничего. Но это ничего не означает, сэр. Вы же знаете, как ваштуцары ответственного подходят к подобным мероприятиям. Я не удивлюсь, если корабли Туски где-то на подходе.

— Преломляющее поле работает исправно?

— Да, сэр. Весь наш флот укрыт экраном невидимости. Вряд ли технологии тациан способны нас обнаружить.

— Хм. — Траун подошёл к встроенному в одну из стен тактическому планшету и набрал на сенсоратуре какую-то команду. По экрану пробежала лёгкая волна интерференции и на нём отобразилось положение всех кораблей эскадры чисса, занявших позиции на орбите одной из планет системы Морайс. Траун внимательно оглядел диспозицию, задержав на несколько секунд взгляд на отметках от кораблей Пеллеона, которые выходили из гиперпространства и занимали позиции на отведённых для них местах. План атаки второй планеты Морайса был разработан гранд-адмиралом несколько дней назад, когда стало известно, что Император отправил в Неизведанные Регионы усиленный флот завоевания превосходства в космосе — ФЗПК — Гилада Пеллеона. До этого шёл интенсивный сбор информации о системе Морайс, на второй планете которого имперские проботы обнаружили весьма серьёзное скопление кораблей тациан. Это всерьёз обеспокоило имперцев, поскольку от Морайса до пограничной системы Доминиона — Циттануво — было всего лишь сто двенадцать парсек. По современным меркам — не такое уж и большое расстояние. Что задумал Эсва? Для чего он собрал на Морайсе-II почти тысячу боевых кораблей? И это только боевые звездолёты, без учёта кораблей снабжения и технической поддержки. Ударная группировка Трауна, к примеру, на данный момент насчитывала триста восемьдесят боевых кораблей и почти шестьсот сорок судов обеспечения, правда, с прибытием усиленного ФЗПК Пеллеона количество имперских кораблей увеличивалось до тысячи ста пятидесяти только боевых звездолётов. Этого вполне должно было хватить для того, чтобы превратить тацианские силы в системе Морайс в обугленный металлолом. А ещё линейное соединение ваштуцаров должно было подойти, а это ещё плюс двести сорок боевых судов, без учёта кораблей сопровождения. Так что численное превосходство над силами Эсвы достигнуто, дело теперь за малым — нанести удар по Морайсу-II и уничтожить силы противника.

— Канонерские крейсера заняли позиции? — спросил Траун адъютанта, не отворачиваясь от планшета.

— Так точно, сэр. Капитаны доложили о полной готовности нанести удар по противнику. Данные, полученные от проботов, обработаны и загружены в компьютеры целеуказания.

— Хорошо. — Чисс увеличил один из секторов планшета. — Вот здесь. Это ведь группировка десантных кораблей, так?

— Совершенно верно. — Арана вгляделся в планшет.

— Капитан Комре несколько переусердствовал, ты так не считаешь, Зедд? Взгляни — его "Удары" окружают "Аккламаторы-III" со всех сторон, суживая им пространство для манёвра. Защита, конечно, хорошо, но не настолько же.

— Полагаю, что Комре считает, что десантные суда нужно как можно тщательнее прикрыть от возможной атаки тацианских торпедоносцев, — отозвался ориндианец. — Вероятность этого всё-таки имеется, сэр, как бы нам того не хотелось.

— Я этого не отрицаю, Зедд, но всё же нужно внести коррективы в расположение крейсеров Комре. — Траун хмыкнул и несколькими движениями изменил рисунок на планшете. — Так будет гораздо лучше. Перешли новую диспозицию на "Фарлон". Пусть Комре произведёт необходимые перестановки.

— Да, сэр. — Арана включил свой датапад и отсканировал новую диспозицию для крейсеров прикрытия БДК, после чего отправил шифрованный пакет на персональный компьютер капитана Комре.

— Гипертраектории полностью перекрыты?

— Полностью, — подтвердил ориндианец. — Все три заградителя типа "Воспрещающий" блокируют неприятелю пути отхода из системы. Фактически, оставлен только один коридор, но он находится в непосредственной близости от звезды, так что вряд ли тациане смогут им воспользоваться.

— Хорошо. — Траун ещё раз взглянул на планшет и удовлетворённо кивнул сам себе. — Что ж, Зедд — думаю, пора.

Арана на эти слова гранд-адмирала никак не отреагировал, лишь слегка отошёл в сторону, давая возможность Трауну покинуть каюту. Пропустив чисса вперёд, адъютант запер за ним двери и зашагал вслед за своим патроном.

В составе прибывшего в систему Морайс соединения Пеллеона оказались ещё два "Воспрещающих", которые немедленно подключились к своим собратьям из группировки Трауна и активировали свои проекторы гравитационных колодцев. Теперь любой тацианский звездолёт, вознамерившийся покинуть систему, обязательно бы наткнулся при входе в гиперпространство на гравитационную аномалию, которая просто-напросто выкинула бы его в нормальный космос. Перекрыт оказался и тот коридор, который упоминал Арана, и, хотя из-за близости к звезде воспользоваться им было невозможно, имперцы заблокировали и его. На всякий случай.

На мостике "Предупреждающего" Трауна уже ожидало послание от Пеллеона. Оно гласило, что Император и Верховный Главнокомандующий намерены раз и навсегда прекратить бесчинства Нусо Эсвы, для чего в Неизведанные Регионы ими послан усиленный ФЗПК под командованием гранд-адмирала Гилада Пеллеона. Главенствующая роль Трауна не ставилась под сомнение ни Палпатином, ни Вейдером, чисс и далее оставался командующим имперскими силами в этой части Небесной Реки. Цивилизациям дратиан, ваштуцаров и ронхе предлагалось ассоциированное членство в Галактической Империи с возможностью свободного выхода из этого статуса, если вдруг такая необходимость возникнет. Информация, полученная от захваченного в Туманности Пелло инопланетянина, была передана в имперский Институт Разумных Культур, однако пока никаких новостей от ксенологов не поступало. Были в послании и ещё кое-какие детали, но к сегодняшней ситуации они не имели отношения, поэтому Траун, ознакомившись с ними, просто поместил их на отдельную полочку в своей памяти, чтобы потом, когда возникнет необходимость, более детально изучить их.

Гранд-адмирал уже заканчивал просматривать сообщение от Пеллеона, когда операторы следящих систем "Предостерегающего" доложили о формирующейся на границе системы области гиперперехода. Траун понимающе кивнул — прибывали силы ваштуцаров, ударный флот космического коммодора Ярлафа Туски.

Как и планировалось заранее, звездолёты ваштуцаров вывалились в обычное пространство из "подвала Вселенной" полностью скрытые от детекторов тациан полями невидимости и принялись деловито рассредоточиваться на отведённых им позициях. План Трауна предполагал полную блокаду второй планеты Морайса, после установления которой должен был последовать удар дальнобойными лазерами по посадочным площадкам кораблей Федерации. Это должно было спровоцировать панику и заставить тациан открыть свои карты. Чисс предполагал, что на Морайсе-II Эсва собирает силы для атаки Циттануво, но не исключал, что причина может быть и иной.

Одно обстоятельство всё-таки тревожило гранд-адмирала Имперского Флота. Было непонятно, засекли ли тациане на Морайсе-II выходы звездолётов из гиперпространства. Свои силы Траун вывел из джамп-режима за пределами гелиопаузы Морайса и чисс был уверен, что тациане этот момент не засекли, ибо расстояние от планеты до точки выхода в обычный космос было слишком велико. Но насчёт ваштуцаров он не был так уверен. Выход их сил на самой границе системы мог быть засечён сканерами дальнего обнаружения тациан. Поэтому Траун и медлил с началом атаки Морайса-II. А что, если тациане засекли корабли имперцев и сейчас подтягивали к их позициям скрытые полями преломления торпедоносцы? Неожиданная контратака тациан могла привести к весьма нежелательным последствиям, а обнаружить скрытый маскировочным полем торпедоносец было невозможно. Ну, почти невозможно. Лишь по гравитационному эху можно было выявить присутствие в космосе укрытого полем преломления корабля. Однако гравидатчики не регистрировали вблизи от места дислокации имперцев ничего подозрительного.

Спустя полтора часа на связь с чиссом вышел космический коммодор Ярлаф Туска и сообщил, что звездолёты ваштуцаров закончили формирование блокадного пояса и ждут дальнейших действий своих союзников. Ваштуцар предложил поставить на возможных путях отхода тациан минные поля, но Траун с ходу отверг это предложение. Самонаводящиеся мины ваштуцаров могли доставить и объединённым силам союзников немало проблем, поэтому их применение гранд-адмирал счёл нецелесообразным. Гораздо проще нанести по Морайсу-II удар с дальней дистанции, после чего двинуть к планете десантные суда под прикрытием боевых звездолётов. Тем более, что "Воспрещающие" полностью перекрыли все возможные пути отхода противнику и отступать тациане могли лишь в обычном пространстве. Путь в гиперпространство для них был закрыт.

Траун выждал ещё час. За это время сканеры тщательнейшим образом просканировали окружающее пространство, однако ничего подозрительного обнаружено не было. Посовещавшись с Пеллеоном, чисс принял, наконец, решение. Командиры канонерский крейсеров получили приказ выйти на позиции и начать обстрел Морайса-II.

Несомненно, обрушившиеся на планету потоки разрушительной энергии застали тациан врасплох. Конечно, чего-то подобного командующий вражеской базы ожидал, но когда буквально из ниоткуда ударили дальнобойные турболазеры, разнося на куски строения и припаркованные на посадочных площадках звездолёты, гарнизон базы охватило состояние, близкое к панике. Обстрел длился несколько минут, но этого вполне хватило для того, чтобы перепахать все посадочные площадки и разрушить большую часть наземных построек. Да и подземным уровням тоже изрядно досталось.

Закончив обстрел, крейсера артиллерийской поддержки остались на своих позициях, по-прежнему держа вторую планету Морайса и прилегающее к ней пространство под прицелом своих дальнобойных орудий, но не предпринимая более никаких действий. Объединённый флот также остался на позициях — Траун ждал реакции тациан.

И она последовала, только не совсем такая, каковая ожидалась. Спустя некоторое время дальнобойные сканеры засекли взлетающие с поверхности планеты уцелевшие после обстрела корабли тациан. В первой волне операторы поисково-следящих систем насчитали шесть тяжёлых крейсеров "Клемарри", которых сопровождали одиннадцать ударных фрегатов "Локк" и около трёх десятков лёгких боевых судов, в основном, корветов и канонерок. Вся эта кавалькада, покинув пределы планетарной атмосферы, сразу же взяла курс строго против вектора орбитального движения Морайса-II, не подозревая о том, что гипертрассы полностью блокированы имперцами. Но это было, так сказать, второстепенное. Потому что сканеры засекли готовящийся к старту космический корабль совершенно неизвестного ни имперцам, ни ваштуцарам класса. Ничего подобного ранее никто из них не видел и Траун понял, что тациане будут прикрывать отлёт этого звездолёта до последнего.

Чисс хищно улыбнулся. "Чужаки издалека", таинственные юужань-вонги проявили, наконец-то, свою связь с Нусо Эсвой. Откровенно говоря, Траун в этом не сомневался уже давно, но одно дело, когда приходилось опираться едва ли не на слухи, и совсем другое — когда у тебя есть неопровержимые доказательства. Как сейчас, например.

На перехват группировки тациан, пытающейся улизнуть из системы, двинулись корабли ваштуцаров. Командующий Туска бросил вдогонку за противником два оперативных клина, как обозначались у ваштуцаров их эскадры. Остальные корабли ваштуцаров остались на своих местах, ожидая дальнейшего развития событий.

Однако если для командующего Туски ситуация оставалась несколько туманной, то для Трауна всё было ясно. Звездолёт в форме восьмилучевой звезды явно нужно было попытаться захватить, по возможности, с минимумом повреждений, но чисс понимал, что тациане будут защищать его до последнего. Про экипаж "звезды" речь не шла — гранд-адмирал уже успел убедиться, что юужань-вонги, те самые "чужаки издалека", с которыми он имел дело ещё в молодости, до того, как поступил на службу Империи, отличались очень воинственным нравом и никогда не сдавались в плен, следуя милитаристским традициям своего народа. Высадка абордажной партии на их корабль однозначно приведёт к потерям среди десантников, но Траун не был бы собой, если бы не предвидел такой поворот событий. Хороший военачальник всегда старается сберечь своих солдат, находя иные способы достичь желаемого. Пусть и не всегда элегантные.

Траун едва заметно улыбнулся и жестом приказал оператору-связисту открыть канал связи с коммодором Туской. Ваштуцары союзники Империи? Союзники. Они ненавидят тациан? Ненавидят. Так пусть научатся и юужань-вонгов ненавидеть, тем более, как было известно гранд-адмиралу из приватных бесед с Лордом Вейдером, те силы, что присутствовали в данный момент в Неизведанных Регионах, были всего лишь маленьким авангардом армии вторжения, которая ещё только-только подходила к границам галактики. Чего на самом деле хотели вонги, чисс не знал, да и не хотел знать — для гранд-адмирала Митт'рау'нуруодо юужань-вонги, или, как успели окрестить их солдаты ЧЭОС, "резаные морды", были самыми обычными врагами. А врага надо как следует изучить, чтобы потом нанести ему сокрушительный удар. До второй стадии было пока ещё далеко, но ничто не мешало Трауну заниматься первой. Пусть даже и не своими собственными силами.

Как и предвидел гранд-адмирал, коммодор Туска не раздумывал ни секунды. Перспектива задать своему извечному врагу хорошую трёпку пришлась ваштуцару очень по душе. Ещё один оперативный клин двинулся к Морайсу-II, откуда уже в космос поднимался корабль юужань-вонгов, сопровождаемый четырьмя крейсерами тациан. Оставшиеся три клина перегруппировались и сформировали некое подобие сети-ловушки, охватившей часть орбитального пространства Морайса-II.

А между тем, корабли тациан, первыми стартовавшие с планеты, оказались в весьма забавной ситуации. Попытка уйти в гиперпространство ни к чему не привела — звездолёты, готовые вот-вот уйти из-под носа имперцев и ваштуцаров, совершенно неожиданно после активации гиперприводов остались висеть в космосе, представляя из себя превосходную мишень для дальнобойных лазеров имперцев. Возникла заминка, которой не преминули воспользоваться капитаны канонерских крейсеров. Лишь несколько кораблей тациан сумели уклониться от залпа и сейчас они стремительно уходили прочь от того места, где они совсем недавно находились. Но далеко им уйти не дали — оперативные клинья ваштуцаров, шедшие на перехват, развернулись в атакующие порядки и на полной скорости пошли на сближение с противником. Тациане беспорядочно заметались, не зная, куда им двигаться и что предпринять. В отличие от ваштуцаров, которые прекрасно знали, что им следует делать и куда двигаться.

И уж точно знали, куда двигаться и что делать, капитаны и экипажи имперских звездолётов.

Среднее Кольцо,

сектор Тандон,

система Ланос,

планета Ланос,

Северо-Восточный континент,

имперская военно-исследовательская база,

испытательный полигон "Креш".

На защищённом прозрачным экраном из бронированного метастекла обзорном балконе наблюдательной башни, расположенной на краю огромного испытательного полигона для наземной техники, казалось, куда не поверни голову, обязательно наткнёшься взглядом на какого-нибудь военного высокого ранга или моффа Империи в официальном мундире. Пространство вблизи башни было полностью перекрыто солдатами Императорской Гвардии в алых боевых шлемах и такого же цвета накидках, под которыми скрывалась боевая броня из моранита и тяжёлые ручные бластеры, державшими в руках световые пики. На синхроорбите над полигоном висел Звёздный Разрушитель класса "Император II", обеспечивающий орбитальное прикрытие. Вот-вот должно было начаться испытание прототипа, разработанного инженерами корпорации "Ютрейн-Траката", но не это было причиной усиленных мер безопасности. На испытания прибыли лично Император Шив Палпатин и Верховный Главнокомандующий Тёмный Лорд ситхов Дарт Вейдер. Вот это и была истинная причина предпринятых мер безопасности. Конечно, кто-нибудь мог возразить — зачем таким сильным одарённым, коими являлись Палпатин и Вейдер, вообще нужна охрана? Ну, во-первых, трудно представить себе главу государства без личной охраны, во-вторых, одарённый — ещё не значит всемогущий. А в третьих, задайте этот вопрос самому Тёмному Лорду. Как минимум, минут пять будете хватать воздух ртом, как выброшенная волной на берег рыба.

Никто из присутствующих на балконе толком не понимал, об испытании чего именно пойдёт сейчас речь. Поговаривали о каком-то новым виде боевой техники; некоторые говорили, что сегодня вниманию присутствующих явят новое оружие. Все поглядывали на Императора, но Шив Палпатин сам пребывал в неведении, так как проект целиком и полностью принадлежал Вейдеру, а главком на все вопросы по поводу проекта либо отшучивался, либо вообще переводил разговор на другую тему. Главный руководитель проекта от "Ютрейн-Траката" инженер Валин Лейквольд тоже стоически хранил молчание по поводу того, что же именно его компания собирается показать на полигоне "Креш", на котором обычно испытывалась различная наземная боевая техника. Правда, в присутствии главкома мало кто отваживался докучать Лейквольду, пусть даже Тёмный Лорд и сквозь пальцы смотрел на попытки выведать секрет. Стоя у парапета в компании Великого Визиря Империи Сейта Пестажа и руководителя ИСБ Арманда Айсарда, Верховный Главнокомандующий тихо о чём-то беседовал с последним, бросая взгляды на стоявших в полуметре от него супругу и сына, с которых не спускали глаз четверо телохранителей в полной боевой экипировке, держа в руках тяжёлые бластерные винтовки "Звёздная наковальня, модель II". Присутствие здесь близких Лорда Вейдера большинство считало необязательным, однако дело было в том, что доктор Ксукс принимала участие в разработке данного проекта, поэтому её присутствие было вполне оправданно. А что касается Артемиса Вейдера — ну, кто из мальчишек отказался бы от присутствия на военном полигоне во время испытаний?

Время шло, но ничего не происходило. Лишь в двух километрах от наблюдательной башни появились две машины технической службы, которые остановились у одного из редутов и из них высыпали наружу техники в серой униформе, принявшиеся устанавливать какое-то оборудование и полевые бластерные пушки. На вопрос гранд-адмирала Тигеллинуса, будет ли вообще что-нибудь продемонстрировано собравшимся, Вейдер лишь усмехнулся и сказал, что практически всё готово для демонстрации, осталось лишь чуток подождать. Тигеллинус поинтересовался, чего именно надо ждать, но отвечать на этот вопрос настойчивого гранд-адмирала Вейдера избавили возникшие в северной части полигона два АТ-АТ, неспешно начавшие продвигаться к башне. Присутствующие начали недоумённо переглядываться — уж не шагоходы ли решил продемонстрировать всем собравшимся главком и Лейквольд?

Раздавшийся откуда-то снизу и из-за башни тяжёлый басовитый гул заставил всех завертеть головами в попытке выяснить, что же происходит, в конце концов. Лишь сам Вейдер, Лейквольд и Кви Ксукс никак не отреагировали на этот звук, многозначительно переглянувшись.

На полигоне появилась машина, судя по очертаниям — явно боевая, вот только ничего подобного никто из присутствующих ни разу не видел. Мощный приземистый корпус покоился на гусеничном шасси, причём шасси это самое было практически полностью укрыто бронелистами. Из обтекаемой башни торчал ствол орудия, причём явно масс-драйверного, а не энергетического; по углам корпуса располагались под бронеколпаками четыре E-WEB(15), а по обеим бортам располагались роторные бластерные пушки, предназначенные явно для поражения пехоты. Машина была небольшой, не более десяти метров в длину, в кормовой её части виднелась ракетная установка ПВО. И двигалась она довольно споро для гусеничной машины.

— Полагаю, Валин, самое время представить зрителям ваше изобретение, — обратился Вейдер к представителю "Ютрейн-Траката". — А то они уже все извелись от нетерпения.

— С удовольствием, милорд. — Лейквольд выпрямился и откашлялся. Бросил взгляд на застывшую у подножия башни машину.

— Как всем известно, — начал инженер, — основу имперской бронетехники составляют шагоходы различных классов и модификаций. Эти машины прекрасно себя зарекомендовали в различных кампаниях и по праву занимают свою нишу, однако нельзя забывать то обстоятельство, что шагоходы могут действовать не на любой планете. Репульсорная техника тоже имеет свои минусы, поэтому мы решили остановиться на старом проверенном временем варианте — гусеничное шасси. Итак, дамы и господа — представляю вам новейший проект "Ютрейн-Траката"... — Лейквольд театрально выдержал паузу, -тяжёлый штурмовой танк-таран Т-5AR!

Словно вторя словам Лейквольда, танк у подножия башни взревел мотором и дёрнулся вперёд, проехав несколько метров. Находящиеся на балконе притихли, разглядывая боевую машину непривычных для их глаз очертаний.

— У вас может возникнуть вполне резонный вопрос — для чего нужна машина подобного класса, когда есть АТ-АТ и S-1? Поясню. Танк-таран на гусеничном ходу предназначен для взламывания обороны противника и для подавления этой самой обороны, для уничтожения командных пунктов противника и захвата плацдармов для пехоты. Т-5 не оснащён репульсорным двигателем, следовательно, преодолеть силовое поле ему вполне по силам, особенно учитывая то обстоятельство, что танк оборудован дезинтегратором, способным нарушать работу практически любого дефлекторного щита. В отличие от подавляющего большинства боевых машин данного класса, Т-5 оснащён 125-мм масс-драйверной пушкой, могущей стрелять снарядами любого типа — начиная от простых металлических болванок и заканчивая снарядами с ядерной боевой частью, дезинтеграционными и барадиевыми боеголовками. Защитное поле танка позволяет выдерживать одновременную стрельбу восьми S-1 в течении шести — семи минут. И ещё одно немаловажное обстоятельство — Т-5 имеет четыре E-WEB(15) в бронеколпаках, и ракетную установку ПВО "Стрела". Экипаж машины состоит из трёх человек — двое располагаются в обитаемой башне, мехвод сидит по центру носовой части. Этого вполне хватает для управления танком и его вооружением, благодаря установленной системе ИИ типа "Тактик-С". Термоядерный двигатель позволяет развивать танку на ровной местности скорость до девяносто километров в час и сорок пять — по пересечённой местности. Система электропривода на все катки производства "Машиностроения Лоратуса" позволяет танку продолжать движение даже с полностью размотанной гусеницей, что в ходе боя нельзя исключать. Как я уже упоминал, репульсорного двигателя на Т-5 нет, но имеется антигравитационный инициатор, который обеспечивает передвижение машины в условиях слабых грунтов и для преодоления водных и прочих препятствий, кстати, глубина погружения Т-5 с активированным шноркелем "ЮТ-7" составляет двенадцать метров. Бортовая система жизнеобеспечения гарантирует выживание экипажа даже практически в эпицентре атомного взрыва.

— Но зачем вообще нужна машина подобного класса? — задал вопрос Пестаж. — По-моему, шагоходы и танки типа S-1 вполне успешно справляются со своими функциями. Не будет ли всего лишь выбросом бюджетных средств в пустоту, господин Лейквольд?

— Позволю себе не согласиться с вами, господин Пестаж, — невозмутимо отозвался представитель "Ютрейн-Траката". — И вот почему. Кстати, никто не призывает отказываться от шагоходов. И АТ-АТ, и АТ-ТЕ/ih, и АТ-ST/m прекрасно себя зарекомендовали, так что их никто не собирается списывать. Они идеально подходят для боевого патрулирования, охраны важных объектов и доставки солдат на поле боя. Правда, для последней задачи рекомендую прикрывать шагоходы "Гарпунами" и "Заккегами". Однако вернёмся к теме нашего разговора и к прототипу. — Лейквольд подсоединил свой датапад к установленному в помещении тактическому планшету и включил устройство в режиме воспроизведения данных. На трёхмерном голографическом экране возникла таблица, отображающая какие-то данные.

— В чём же преимущество Т-5 перед шагоходом? Во-первых, танк-таран малозаметен даже визуально, по сравнению с тем же АТ-АТ. Можно оснастить шагоход генератором маскировочного поля — что, кстати, успешно делается, — но визуально АТ-АТ всё же очень заметен даже с большого расстояния. Тогда как заметить Т-5 не так просто, учитывая имеющуюся на его борту систему нанокамуфляжа, которая автоматически подстраивается под цвет окружающей местности. Габариты танка на много порядков уступают габаритам АТ-АТ, что немаловажно при транспортировке — на месте одного шагохода на борту десантной баржи смогут разместиться два Т-5. Во-вторых, Т-5 в обслуживании гораздо более прост, нежели тот же АТ-АТ. Вы пробовали когда-нибудь починить шагоход в полевых условиях? А с ремонтом Т-5 в полевых условиях справиться любой обученный экипаж...

— Это если соблюдается одно условие, господин Лейквольд, — подал голос член Совета Моффов Виктор Силеро, курировавший оборонную промышленность Империи. — Если есть в наличие запасные части. Или вы предлагаете танкистам возить ещё и детали с собой?

— Нет, не предлагаю. — Лейквольд покосился на Вейдера, который с интересом слушал инженера. — И я имел в виду ремонт в полевых условиях на базе или на борту десантного корабля, а вовсе не то, о чём вы тут говорили. Проверено нашими механиками — замена двигателя Т-5 может быть осуществлена в течении максимум семи-девяти часов. Если это, на ваш взгляд, не быстро, тогда уж извините. Но самое главное, — тут Лейквольд прошёлся глазами по Императору и Великому Визирю, — это цена машины. Сколько стоит шагоход модели АТ-АТ? А производство одной единицы Т-5 обойдётся государственной казне всего лишь в девяносто тысяч кредитов.

— Признаю, что это существенно влияет на ваш проект, — отозвался Пестаж, — но всё же — какая польза от танка данного типа? И почему именно танк-таран? Он что, своим корпусом должен что-то прошибать, что ли?

Валин Лейквольд взглянул на главкома, тот едва заметно кивнул инженеру — дескать, давай, убеждай этих консерваторов в полезности своего детища. Алсаканец хмыкнул и вывел на тактический планшет схему танка.

— Танк-таран назван так потому, что его основная задача — взламывание линии обороны противника. Корпус машины изготовлен из высокопрочной легированной микростали и покрыт молекулярным напылением из титаниума, делающим броню ещё более прочной. Ручное энергетическое оружие против Т-5 бесполезно, E-WEB и HOB также не способны продырявить корпус танка, полевые орудия — тоже. Единственное, что может остановить Т-5 — это турболазер ХХ-10 или его аналог, но вы же не будете сидеть сложа руки и ждать, пока вас расстреляют? К тому же, маскировочная система "хамелеон" способна скрыть танк от посторонних глаз даже в яркий солнечный день на расстоянии десяти метров от наблюдателя, при условии, что двигатель будет заглушён. Но и он имеет звукопоглощающую экранировку, которая в ходе полевых испытаний дала показатель в сорок метров. Именно на таком расстоянии с включённой системой акустического подавления танк невозможно услышать. Дефлекторный щит Т-5 производства компании "Новалдекс" по мощности сопоставим с аналогичным щитом тяжёлого СИД-бомбардировщика "Секира". Как я уже говорил, танк имеет защиту от воздушных целей и противопехотные комплексы. И ещё одно немаловажное обстоятельство — отсутствие окон, смотровых щелей и прочей атрибутики подобного характера. Обзор осуществляется посредством широкоугольных стереокамер с выводом картинки непосредственно на обзорный видеоэкран, установленный перед местом механика-водителя. Также присутствует возможность вывода картинки с камер непосредственно в мозг танкистов посредством пси-вириала. Такой метод позволяет более оперативно реагировать на изменения обстановки на поле боя.

— Всё это, конечно, очень интересно, господин Лейквольд, но меня вот что интересует, — подал голос генерал Максимилиан Вирс, разглядывая стоявший у подножия башни Т-5. — Вы установили на танк масс-драйверное орудие. Какова его максимальная дальность?

— Сорок пять километров, — последовал ответ. — Генератор ЭМ-поля "Торплекс-12" позволяет разгонять снаряд до скорости в две тысячи шестьсот сорок метров в секунду, так что тому объекту, в который попадёт снаряд, выпущенный из орудия Т-5, очень сильно не повезёт. Либо не повезёт совсем, но это уже зависит от типа снаряда. Предвкушая же ваш следующий вопрос, генерал Вирс, скажу, что количество снарядов тоже зависит от их типа. Обычных металлических болванок можно загрузить в арсенал Т-5 шестьдесят восемь штук, снарядов же — от сорока до пятидесяти двух.

— А вы не считаете, что это обстоятельство серьёзно ограничивает автономность вашего танка? — Вирс в упор взглянул на Лейквольда.

— Нет, не считаю. Не делают же из этого трагедии мандалорцы с их тяжёлыми штурмовыми танками "Кандерос". К тому же, на Т-5 установлены, как вы уже успели заметить, роторные бласт-пушки Z-10, а они не только для борьбы с пехотой противника предназначены, но и могут успешно поражать аэроспидеры и лёгкие бронированные объекты.

— Это всё слова, инженер Лейквольд, — раздался голос Императора, — а вот как на самом деле поведёт себя ваше детище? Хотелось бы увидеть демонстрацию, знаете ли.

— Как раз для этого мы и собрались здесь, Ваше Императорское Величество, — почтительно склонив голову, отозвался алсаканец. — Вы позволите?

— Разумеется, господин Лейквольд. Показывайте, на что способна ваша машина.

Лейквольд коротко кивнул и, нацепив на голову ажурную дугу гарнитуры комлинка и переключив его в режим трансляции, включил устройство связи.

— Полковник Йоханс — можете начинать, — произнёс он.

— Понял вас, — услышали все присутствующие голос командира 112-го танкового полка "Адские Молоты" Зела Йоханса.

Танк коротко взревел мощным мотором и, плавно набирая скорость, покатил вперёд.

— По моей просьбе на Семнадцатом редуте установлен генератор защитного поля полевого образца и автоматические лазерные орудия ТаГ-41. В тылу размещены два АТ-АТ, управляемые дроидами. Шагоходы списаны, но полностью укомплектованы вооружением, поэтому мы решили использовать именно их для демонстрации возможностей Т-5. Также экипаж полковника Йоханса ожидает некий сюрприз, о котором его никто не предупредил, но так даже интереснее будет. Это своего рода модификация реальной боевой обстановки, ситуация в которой может измениться в любую секунду.

Т-5, между тем, с ходу преодолев довольно глубокий и широкий ров, причём сделано это было очень быстро и эффектно, крутанул башней вправо и на ходу произвёл выстрел из масс-драйвера. Хорошо видный благодаря аппаратуре наблюдательного поста силовой щит над позициями условного противника заискрил помехами от попадания снаряда с дезинтеграционной боевой частью, но устоял. ТаГ-41, управляемые компьютером, произвели захват цели, коей для них являлся Т-5, но выстрелить так и не смогли, потому что танк-таран неожиданно исчез из поля зрения. Присутствующие на балконе наблюдательного поста зашептались между собой, а Лейквольд довольно взглянул на Вейдера. Тёмный Лорд едва заметно подмигнул алсаканцу, но этим и ограничил проявление своих эмоций.

Откуда-то сверху раздался звук двигателей приближающихся воздушный машин. Звено атмосферных ИИ-штурмовиков С-267 вывалилось из-за лесного массива, расположенного в двенадцати километрах от башни и устремилось на проявившийся из-под маскировочного поля танк. Экипаж машины заметил приближающиеся воздушные цели и быстро изменил курс, сбивая прицел. E-WEB(15)завертелись, выцеливая аэродроидов, и, поймав в прицел одного из них, выстрелили энерголучами зелёного цвета. Искусственный Интеллект С-267 среагировал быстро, уводя машину из-под удара, но обыграть "Тактика-С" не сумел. Управляемые тактическим ИИ тяжёлые бластеры перехватили штурмовик в середине траектории уклонения и поразили его точно в кормовую часть. Вспыхнуло защитное поле машины, отражая выстрел, но бластеры выстрелили снова и поле не выдержало. Раздался взрыв и тяжёлая машина превратилась в облако разлетающихся во все стороны обломков.

Оставшиеся в строю два С-267 попытались изменить тактику, но Т-5 снова окутался маскировочным полем и управляющие штурмовиками компьютеры потеряли танк из виду. Но танк неожиданно снова проявился для наблюдателей и, развернув в боевое положение "Стрелу", выпустил две высокоскоростные ракеты, которые поразили оба С-267.

— Впечатляет, — одобрительно кивнул Император. — А что ещё может этот ваш Т-5, господин Лейквольд?

— Сейчас мы разыграем вариант преодоления вражеской линии обороны, Ваше Величество, — отозвался представитель "Ютрейн-Траката". — АТ-АТ будут выполнять роль вражеских бронесил и всеми способами будут пытаться остановить продвижение танка.

Лейквольд перебросился парой фраз с Йохансом, после чего Т-5, убрав маскировочное поле, на полной скорости двинулся в сторону позиции условного противника, двигаясь сложными зигзагами, что сбивало с толку компьютеры наведения ТаГ-41. После выполнения очередного очень сложного манёвра танк с ходу произнёс выстрел из масс-драйверного орудия, после чего тут же изменил направление движения. Снаряд с дезинтеграционной БЧ прошил силовое поле, словно его и не было, и угодил точно в одно из орудий, разнеся его в клочья. Оставшиеся в строю автоматические пушки предприняли очередную попытку расстрелять танк, однако Йоханс, лично управлявший машиной, ловко увёл манёвренный танк с линии огня и привёл в действие дезинтегратор. Волна отрицательной энергии перегрузила генератор щита условного противника и позиция оказалась абсолютно незащищённой. Резко уйдя в сторону от очередной серии выстрелов ТаГ-41, танк-таран с ходу преодолел очередной ров, просто перелетев его по инерции и обрушил на позиции условного противника огонь роторных бласт-пушек. ТаГ-41 разнесло в клочья, затем Т-5 навёл своё масс-драйверное орудие на шагоход, что находился ближе всего к нему, и выстрелил. Снаряд угодил точно в кабину АТ-АТ, разнеся её в клочья. Громыхнул взрыв и тяжёлая шагающая машина грузно завалилась на левый бок, подняв тучу пыли при падении. Управляющие вторым шагоходом дроиды тут же включили белый прожектор — знак капитуляции.

Валин Лейквольд довольно посмотрел на собравшихся на балконе наблюдательной башни. Было видно, что демонстрация произвела впечатление на Императора, военных и чиновников. Причём впечатление это было явное того плана, на которое и надеялась компания "Ютрейн-Траката". Конечно, для того, чтобы серьёзно потеснить шагоходы, речь пока не шла, но занять свою нишу на рынке не-репульсорной боевой техники и масс-драйверных орудий — это было вполне по силам корпорации с Аридуса. Тем более, что Лорд Вейдер явно благоволил компании.

Глава 9.

Неизведанные Регионы,

пространство Инсектории Килликов,

система Йоггой,

центральный купол Главного Улья.

— Не понимаю, зачем всё-таки нужно было разводить такую секретность, Райф, — проговорил Люк Скайуокер, стоя у стены напротив входа в большое помещение неправильной формы и глядя на мастера-ситха Уидома, который с невозмутимым выражением лица сидел за маленьким овальным столиком из какого-то дерева и не спеша потягивал ароматный алдераанский каф. — Неужто нельзя было хотя бы в общих чертах рассказать об этом плане?

— Извини, Люк, но — нет. — Райф Уидом сдержанно улыбнулся. — Вся эта операция держалась в строжайшем секрете. Знали о ней очень немногие.

— Император всерьёз намерен склонить килликов к союзу? Получится ли? Общение с коллективным разумом представляет довольно непростую проблему. И почему ты думаешь, что киллики заинтересуются проблемой предстоящего вторжения? Если оно вообще будет...

— Известия из Неизведанных Регионов дают почти стопроцентную уверенность в этом. Плохо только то, что эти пришельцы... юужань-вонги... судя по всему, не из нашей галактики, и следовательно, упреждающий удар нанести мы не можем. Ведь никто понятия не имеет, откуда и когда именно следует ожидать вторжения их армады.

— А они вообще существуют, юужань-вонги эти самые? — проворчал Кип Дюррон, разглядывающий стену помещения, по которой спиралью вилось какое-то вьющееся растение, судя по всему, являющееся некоей составной частью строения килликов. — Может, это всего лишь уловка Нусо Эсвы с целью отвлечь наше внимание?

— До того, как Трауну удалось схватить пленника, я бы тоже так же подумал. Но сейчас след Эсвы во всём этом кажется мне маловероятным. Уж очень необычны технологии эти самых пришельцев, скажу я вам. Лично не видел, но интенсионал, который по гиперсвязи переслал мне адъютант Трауна, очень интересен. Вы его ещё не смотрели?

— Не до этого пока было. — Скайуокер жестом обвёл помещение. — Сам видишь, нам этого вполне хватает.

— Да уж! — фыркнул Уидом. — Кто бы мог подумать, что киллики, которых галактика считала вымершими, вполне комфортно существуют в Неизведанных Регионах и даже не думают никуда исчезать!

— Да, это весьма интересный факт. — Люк прошёлся взад-вперёд, сцепив руки за спиной. — И что же тебе стало известно в процессе общения с этими существами?

Райф Уидом допил каф и поставил пустую кружечку на поверхность столика.

— За всё то время, что киллики находились в состоянии добровольной изоляции в Неизведанных Регионах, они успешно развили свою цивилизацию до очень высокого уровня развития. Коллективный разум имеет всё же преимущества перед индивидуальным, но это правило действует лишь для некоторых видов инсектоидов. Киллики очень умело соединили машинные и биотехнологии, в результате получили довольно впечатляющие механизмы, скажем так. О кораблях-ульях вы уже имеете представление, но это всего лишь малая часть их машинерии.

— А что касаемо политики Инсектории? — Кайл Катарн внимательно глядел на Уидома.

— Политика... — ситх недовольно нахмурился. — Да, время, в которое мы живём, спокойным назвать трудно, это верно. Недобитки мятежников всё ещё продолжают подрывную деятельность против государства, пришельцы извне маячат на горизонте... Было бы замечательно, если бы всё было спокойно, но это, увы, не так. Именно поэтому Император и Лорд Вейдер и задумали эту операцию...

— Операцию? — Люк насмешливо приподнял брови.

— Что смешного? — не понял Уидом. — Именно операцию. Или тебе всё это видится в ином свете?

Скайуокер примирительно выставил вперёд обе ладони.

— Ладно, проехали. — Уидом откинулся на спинку стула, на котором сидел. — Политика, да... Поскольку киллики являются существами с коллективным разумом, то поначалу общение с ними было для меня несколько непростым. Но потом я как-то привык к этому. В конце концов, разум — он разум и есть, и не имеет значение, какой он. Коллективное сознание имеет преимущество практически мгновенной передачи необходимой информации всем особям, включённым в его контур. Когда я прибыл на Йоггой, то не сразу получил доступ в Высший Совет Инсектории. Киллики наблюдали за мной два дня, прежде чем разрешили мне прибыть в Главный Улей и встретиться с Советом, который есть не что иное, как их правительство. Лидера, как такового, у них нет, но для себя я выделил одну особь, которую назвал Премьер-Министром. Сознаю, что это довольно примитивно, но так гораздо проще общаться с ними. Имён ведь у килликов в том понимании, которое мы вкладываем в это слово, для обозначения конкретного индивидуума у них просто нет никаких понятий. Некий ментоимпульс, природу которого существам индивидуального склада мышления понять невозможно... даже с помощью Силы. То есть, через Силу можно, но всё равно это будет не совсем то. Но я, кажется, слегка отвлёкся.

Мастер-ситх прокашлялся.

— Так вот, политика килликов... За века изоляции от основного галактического сообщества, неполного, между прочим — время от времени корабли малого класса появлялись в пограничных мирах Старой Республики — киллики выработали тактику вооружённого нейтралитета. Ею они пользовались нечасто, только тогда, когда кто-то совсем уж нагло лезет в их пространство. На предложение о союзе с Империей Инсектория пока не дала никакого ответа, однако, по косвенным данным, киллики осведомлены об активности тех, кто называет себя юужань-вонгами. и они явно не испытывают от этого радости. Улей Таат имел боестолкновение с их разведчиками и киллики уже имеют представление о боевых качествах пришельцев. Кстати, если верить килликам, то технологии юужань-вонгов очень далеки от всего, нам известного.

— То есть? — не понял Дюррон.

— Они биологические.

— Ну, это не так уж и далеко...

— Ты не понял, Люк. — Уидом покачал головой. — У этих чужих всё основано на биотехнологиях. По сути своей, если информация килликов верна, вся их техника и оружие — суть живые существа. Корабли, оружие ближнего боя, компьютеры... если то, о чём говорят киллики, вообще можно назвать компьютером. Воины Улья Таат столкнулись на одной из планет системы, которую киллики называют Каара, с небольшим отрядом пришельцев и их... мм...

Уидом явно потерял термин, который хотел употребить.

— Столкнулись с самими вонгами и... с кем-то ещё? — пришёл на помощь Уидому Вурт Скиддер, до сей поры молча слушавший ситха.

— Можно и так сказать. — Уидом усмехнулся. — Нечто, напоминающее наших боевых дроидов, только, опять-таки, живые. Невысокие, но довольно сильные рептилоиды. Килликам Улья Таат пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось уничтожить и рептилоидов, и самих юужань-вонгов, при этом разведотряд Улья потерял почти половину своих бойцов. Поэтому Инсектория понимает, какую опасность представляют чужаки для её миров и в свете этого...

Договорить мастеру Уидому помешала открывшаяся входная дверь. В помещение вошли друг за другом шесть солдат-килликов с длинноствольными лучевыми винтовками в своих передних конечностях и встали по обе стороны от входа. Вслед за ними в комнату вступила ещё одна особь, чуть меньше солдат, чей хитиновый панцирь был орехового цвета, а на груди висела плоская коробочка электронного переводчика.

— Господа, — раздался из динамика устройства синтезированный электронный голос, — Высший Совет Инсектории ждёт вас в Совещательном Зале. Прошу следовать за нами.

Ситхи переглянулись между собой, затем Люк Скайуокер, подмигнув Уидому, произнёс:

— Похоже, наши коллективные друзья пришли к некоему решению. Будет весьма интересно узнать, какое именно решение он приняли.

— Сидя здесь, мы этого не узнаем. — Райф Уидом решительно поднялся на ноги. — Мы с благодарностью принимаем приглашение Высшего Совета и покорнейше проследуем за вами в Зал.

— Тогда не стоит терять времени. — Киллик слегка кивнул головой и, повернувшись спиной к людям, вышел из помещения.

Сопровождаемые эскортом воинов-килликов, ситхи проследовали вслед за килликом-чиновником (если, конечно, такой термин можно было применить по отношению к инсектоиду) через анфиладу широких изломанных коридоров центрального купола Главного Улья Инсектории и спустя несколько минут очутились на пороге огромного круглого помещения, у входа в которое замерли солдаты с такими же лучевыми ружьями, какие были у сопровождающих ситхов воинов. Оглядев своих спутников, Люк невозмутимо переступил порог и с интересом осмотрелся.

Круглое помещение Совещательного Зала Главного Улья было наполовину заполнено килликами с панцирями исключительно орехового цвета, отличия были лишь в оттенках. Инсектоиды занимали места на расположенных ярусами открытых галереях и внимательно следили за появившимися людьми.

— Вы хотели нас видеть? — обратился Райф Уидом к присутствующим в Зале существам.

— Мы вызвали вас, мастер Уидом, и ваших спутников для того, чтобы огласить решение, принятое Высшим Советом Главного Улья Инсектории, — раздался голос, синтезированный электронным переводчиком. — Решение это окончательное и после его оглашения вам и вашим спутникам рекомендуется покинуть пределы Инсектории с целью донести это решение до сведения вашего правительства.

Уидом почтительно склонил голову, демонстрируя тем самым полное согласие с этими словами.

— Ввиду того, что действия так называемых "чужаков издалека" несут угрозу как Инсектории, так и народам, входящим в Галактическую Империю, Высший Совет Главного Улья Инсектории принял решение о заключении союзнического пакта с Галактической Империей. При возникновении форс-мажорных обстоятельств вооружённые силы Инсектории окажут вооружённым силам Империи всю возможную поддержку. Также военные корабли Империи при возникновении форс-мажорных обстоятельств смогут пользоваться для манёвров пространством Инсектории для выполнения поставленных перед ними боевых задач. Высший Совет Главного Улья Инсектории также просит вас доставить лично Его Императорскому Величеству Шиву Палпатину информационный пакет, который вам будет передан после того, как вы покинете Совещательный Зал. На этом ваша аудиенция считается завершённой. Вы и ваши спутники можете покинуть пространство Инсектории и донести до сведения ваших лидеров, что Инсектория Килликов не является недружественным государством по отношению к Галактической Империи.

— Мы благодарим вас за ваши слова и заверяем вас в том, что Его Императорское Величество Шив Палпатин будет весьма обрадован этими известиями. — Райф Уидом вежливо поклонился, его примеру последовали остальные. — Можете не сомневаться, что Империя не оставит своего союзника в беде при возникновении форс-мажорных обстоятельств.

— Мы принимаем ваши слова к сведению. А теперь ступайте.

Мастер Уидом, снова отвесив поклон в сторону галерей, не спеша развернулся и спокойным шагом направился к выходу из Совещательного Зала, незаметно при этом подав знак своим спутникам, чтобы те последовали за ним. Миссия Уидома увенчалась успехом и других причин оставаться на планете Главного Улья ситх не видел.

13 ПБЯ,

Среднее Кольцо,

сектор Митаранор,

система Кашийик,

главный город планеты Кашийик — Рвукррорро.

Покинувший несколько минут назад главную ангарную палубу висящего на синхроорбите Имперского Звёздного Суперразрушителя "Палач" челночный корабль класса "Тета" плавно вошёл в атмосферу Кашийика и взял курс на столицу планеты, расположенную на самом крупном материке родины вуки — высоких покрытых густым мехом антропоидов, строивших свои города среди стволов гигантских деревьев-врошир, которые покрывали сорок процентов поверхности планетарной суши. Два СИД-истребителя сопровождения новейшей модели "Уравнитель", способные садиться на любую поверхность, двигались по обеим сторонам от шаттла, прикрывая его от возможной атаки. Вряд ли, конечно, на планете нашёлся бы хоть один обиженный умом индивидуум, решившийся на подобный шаг, но лучше подстраховаться, нежели потом локти кусать от досады на себя за то, что предвидел и не предотвратил.

В нижних слоях атмосферы челнок и истребители сопровождения встретило звено орнитоптеров — атмосферных летательных аппаратов аборигенов, которые, на взгляд пилотов "Теты" и СИД-Уравнителей, выглядели довольно нелепо. Открытая кабина, в которой пилот и стрелок сидели спина к спине, и отсутствие активных средств защиты делали эту машину лёгкой добычей для любого имперского истребителя. Но в данный момент Кашийик, имевший статус нейтральной неприсоединившейся планеты, и Галактическая Империя не находились в состоянии войны, поэтому шестёрка орнитоптеров являлась всего лишь почётным эскортом и одновременно проводником, показывая пилотам шаттла путь к столице.

— Забавные машины, ты не находишь, отец? — Люк Скайуокер с интересом наблюдал через обзорный видеоэкран пассажирского салона за атмосферными машинами вуки. — И как только на этом они умудрялись гонять дроидов КНС? В такой аппарат даже садиться страшно, а уж летать на нём! — гранд-мастер Ордена передёрнул плечами. — Ни брони, ни бортов — того и гляди, вывалишься наружу!

— Это вуки, Люк. — Лорд Вейдер чуть-чуть шевельнулся в соседнем кресле, однако выражение его лица было не видно Люку по причине того, что главком был одет в свою боевую броню. Но через Силу Люк отчётливо чувствовал серьёзный настрой отца, ибо на Кашийик они прилетели не для того, чтобы любоваться панорамами планеты. — Ты прекрасно знаешь, что такая мелочь, как открытая кабина, этих парней не пугает.

— И именно поэтому мы здесь? — Скайуокер внимательно всмотрелся в чёрный шлем, скрывающий голову отца.

— Именно поэтому. Тебе ведь прекрасно известно, что Кашийик до сих пор придерживается политики строгого нейтралитета, что, кстати, серьёзно вредит самим вуки — ведь трандошане время от времени устраивают набеги на планету с целью захвата пленников для последующей перепродажи их в рабство. Подобное, как ты знаешь, противоречит политике Империи, к тому же, трандошане не вызывают приязни ни у Совета Моффов, ни у самого Императора...

— "База Дельта Ноль", — тихо произнёс Люк, глядя на обзорный экран.

— Люк — ты прекрасно знаешь, что Император не отдаст такого приказа. Сжечь населённую планету — это явный акт ксеноцида. Представляешь, как тогда в нас вцепятся все эти так называемые поборники "прав разумных форм жизни"? Я уже не говорю про Осколок Альянса...

Гранд-мастер Ордена издал какой-то невнятный звук, заставив Тёмного Лорда повернуть голову в его направлении.

— Отец — есть способы уничтожить планету и при этом остаться вне подозрений, — отозвался Люк, продолжая разглядывать орнитоптеры. — Например, разогнать при помощи какой-нибудь двигательной установки небольшой астероид. Или сымитировать крушение Звёздного Разрушителя, начинённого барадиумом... хотя за такое мофф Пантракас любому голову голыми руками оторвёт. Шутка ли — пустить в расход корабль ценой в сто сорок семь миллионов империалов! На худой конец, можно...

— Люк — никто не собирается уничтожать планету, — произнёс Вейдер. — Согласен с тобой, что способов для этого достаточно, но так дела не делаются. Таркин, конечно, не задумывался бы, но я — не он.

— Ну да. — Гранд-мастер чуть пошевелился в своём кресле. — Ладно, оставим эту тему, как бесперспективную... Ты вот что мне лучше скажи — неужели ты всерьёз полагаешь, что вуки пойдут на такое? Они слишком горды и независимы для такого.

— Чего будет стоить их гордость, когда начнётся вторжение юужань-вонгов? В одиночку Кашийик рискует пасть очень быстро.

— Но вуки всегда недоверчиво относились к Империи, особенно после того, как ты... хм... прошерстил местных любителей демократии. Признаю, что твои действия тогда были довольно суровы, но всё-таки, имел место мятеж против государства. Хотя можно было использовать тактику кнута и пряника, а не только кнута.

— Это дело прошлого, сын, — несколько недовольно проворчал Тёмный Лорд. — Сейчас нам надо сосредоточиться на переговорах с королём Гракчауаа. Убедить его будет ох как непросто.

— Ой ли? — прищурился Люк.

— Люк — только не вздумай на нём пробовать свои штучки! — взмолился Вейдер. — Уж я тебя знаю! Вице-губернатор Кассидора до сих пор, чувствую, трясётся при одном упоминании твоего имени!

— А не надо было вводить в заблуждение агентов финансовой полиции. Невиновен — так зачем тогда пытался выгородить босса? Губернатор Гент проштрафился по полной, а Валорус его пытался спасти от заслуженного наказания. Что с того, что Гент сделал немало хорошего для Кассидора? Финансовые махинации — это есть нехорошо, особенно для чиновника его ранга.

— Но Гракчауаа не занимается финансовыми махинациями. Он правит своим народом и не хочет ни во что вмешиваться.

— И поэтому он принимал семь месяцев назад агентов бунтовщиков?

— Что? Откуда у тебя эти сведения?

— Слухом галактика полнится, — уклончиво отозвался Люк, хитро взглянув при этом на отца. — Ты знал, Айсард знал — и никто ничего не предпринял?

— Хм... — Вейдер сделал неопределённый жест левой рукой. — Не всё так просто, Люк. Мятежники прилетели и улетели — всего делов-то!

— Ну да, учитывая тот факт, что до пункта своего назначения после своего отлёта с Кашийика они так и не долетели! — усмехнулся Скайуокер.

— В космосе, знаешь ли, всякое может случиться, — многозначительно проговорил Вейдер.

— Это верно.

Челнок в сопровождении СИД-Уравнителей и орнитоптеров вуки миновал западную окраину Рвукррорро и зашёл на посадку, складывая крылья и выпуская посадочные опоры, опускаясь на расположенную среди огромных ветвей площадку, на которой выстроились воины-вуки, держащие в руках боукастеры и тяжёлые ручные лучемёты.

— Почётная охрана? — Люк набросил на голову капюшон.

— Похоже. — Вейдер внимательно всмотрелся в экран. — Что ж — это уже положительный знак. Значит, Гракчауаа присвоил нашему визиту весьма высокий статус.

— Это мы ещё поглядим, — усмехнулся гранд-мастер.

Оба СИД-истребителя пристроились по бокам шаттла, сложив над треугольными корпусами крылья-панели, орнитоптеры же, сделав над посадочной площадкой круг, унеслись куда-то в направлении центра города.

— Пошли? — Вейдер взглянул на сына.

— После вас, господин Верховный Главнокомандующий, — отвесил шутливый поклон гранд-мастер.

Сойдя по посадочной аппарели, Вейдер и Скайуокер остановились у самого её края и настороженно взглянули на подходившего к ним высокого здоровяка-аборигена, который, в отличие от остальных своих сородичей, был вооружён игломётом FC-1. Серо-оранжевая лента, перепоясывающая могучий торс гуманоида, свидетельствовала о том, что этот вуки принадлежал к офицерскому составу и занимал, судя по реакции солдат, довольно высокое положение в военной иерархии.

Подойдя к ситхам, вуки внимательно оглядел стоявших по обеим сторонам от Вейдера и Люка теневых штурмовиков в чёрной фототропной броне, после чего обратился к ним на шириивуке — основном торговом языке обитателей Кашийика, который оба ситха хорошо понимали.

— Рад приветствовать на Кашийике Верховного Главнокомандующего Вооружёнными Силами Галактической Империи и гранд-мастера Ордена имперских Рыцарей, — произнёс гуманоид, церемонно прикладывая к груди правую руку, сжатую во внушительных размеров кулак. — Я — Барахарр, командир Королевской Стражи Его Величества короля Гракчауаа. Мне поручено сопроводить вас во дворец Его Величества. Однако, согласно принятым у нас правилам, вы обязаны оставить свой эскорт и своё оружие на вашем корабле.

Вейдер и Люк переглянулись между собой, затем Тёмный Лорд невозмутимо пожал закованными в броню плечами и, отцепив от пояса лазерный меч, протянул его командиру взвода охранения. Люк, проследив за действиями своего отца, хмыкнул и проделал такую же процедуру.

— Капитан Ритайли — оставайтесь на борту шаттла и не предпринимайте никаких действий, которые могут неверно истолкованы аборигенами. С этого момента командование принимаете на себя.

— Да, милорд, — отозвался офицер-штурмовик, принимая оба световых меча из рук ситхов.

— Командир Барахарр, — Вейдер повернулся к вуки, — мы готовы.

— Хорошо. — Гуманоид кивнул головой. — Следуйте за нами.

И Вейдер, и Люк ожидали, что им предстоит идти пешком до дворца Гракчауаа, однако этого не произошло. В сопровождении вооружённого отряда вуки главком и гранд-мастер Ордена спустились на два уровня вниз и оказались на посадочной площадке довольно приличных размеров, на которой их ожидал внушительных размеров орнитоптер, рядом с которым стояли два аппарата таких же габаритов, но выглядевшие поскромнее.

— Его Величество король Гракчауаа ждёт вас в Королевском Городе, — пояснил Барахарр в ответ на недоумённые взгляды гостей. — Это недалеко от столицы, но добраться туда лучше всего на топтере. Прошу вас, господа.

Люк переглянулся с отцом, тот едва заметно кивнул гранд-мастеру и решительно втиснулся на широкое сиденье в пассажирском салоне орнитоптера, явно не рассчитанное на габариты человеческого тела. Пожав плечами, ситх последовал примеру Тёмного Лорда; вслед за ним в салон орнитоптера влез Барахарр и двое гвардейцев с боукастерами. Остальные солдаты разместились в двух аппаратах, после чего Барахарр отдал команду пилоту топтера. Включился двигатель и машина, жужжа и быстро махая крылья, поднялась в воздух и взяла курс в юго-восточном направлении.

Полёт вышел недолгим. Спустя несколько минут орнитоптеры уже заходили на посадку на широкую платформу, расположенную на большой поляне на опушке леса, целиком состоящего из гигантских деревьев-врошир. Гвардейцы-вуки первыми высыпали из машин, образовав некое подобие коридора, ведущего к виднеющемуся на другой стороне поляны огромному вроширу, в самой нижней части ствола которого виднелась огромная арка, искусно вырезанная и украшенная богатым орнаментом. За шеренгами гвардейцев можно было увидеть множество вуки, которые собрались поглазеть на довольно необычное для Кашийика зрелище.

Вейдер и Люк не спеша миновали расстояние между орнитоптерами и входом в дерево, внутри которого и размещался королевский дворец, и вступили внутрь. Сразу за аркой располагался небольшой вестибюль, откуда начинался спиральный коридор, ведущий наверх, в недра исполина, в котором через равные промежутки стояли вооружённые вуки, чьи тела перепоясывали ленты-патронташи, выкрашенные в цвета королевской гвардии. Но Барахарр не повёл гостей по уходящему в недра врошира коридору. Вместо этого он направился в противоположный конец вестибюля, где виднелась уходящая строго вертикально вверх шахта лифтового подъёмника. Пропустив прибывших вперёд, он вошёл в кабину вслед за Вейдером и Люком и нажал на сенсор на панели управления.

Кабина подняла ситхов и гвардейского офицера на верхний уровень королевского дворца, который был весьма искусно встроен в огромный ствол врошира. Дверные створки разошлись в разные стороны и Барахарр, выйдя наружу, церемонно поправил свою перевязь.

— Его Королевское Величество король Гракчауаа ожидает вас в тронном зале, — пророкотал вуки. — Прошу вас, господа — следуйте за мной.

Тронный зал, о котором говорил Барахарр, вполне мог выполнять функцию небольшого ангара, настолько он был велик. Вдоль стен через равные промежутки стояли вооружённые гвардейцы, с потолка свисали элегантные светильники на длинных стержнях, наполнявшие пространство мягким светом.

Король Гракчауаа восседал на массивном троне, искусно вырезанным из цельной ветви врошира, который отлично смотрелся бы в Императорском Музее на Корусанте. Трон — не вуки. Гракчауаа внимательно глядел на ситхов своими коричневыми глазами, которые, казалось, прожигают насквозь. Вейдер спокойно выдержал этот взгляд, а Люк просто невозмутимо пожал плечами и покосился на Барахарра, однако Тёмный Лорд тут же заметил, как Гракчауаа сморщил свой нос и недоумённо потёр ладонью глаза.

— Люк? — Вейдер вопросительно взглянул на сына.

— Да, отец?

— Это твоих рук дело?

— Ты о чём?

— О том. — Главком еле заметно указал кивком головы на Гракчауаа.

— В смысле?

— Я ведь просил тебя не использовать Силу против потенциальных союзников...

— Не понимаю, о чём ты. — Скайуокер невозмутимо поправил своё одеяние. — Ему просто что-то в глаз попало, судя по всему.

— Ну да, так я тебе и поверил!

— Воля ваша, Лорд Вейдер.

Главком неодобрительно качнул головой, но более ничем не выказал своего недовольства.

Король Гракчауаа вблизи производил довольно серьёзное впечатление. Высокий, выше среднего человека на три головы, с перекатывающимися под шерстью мощными мускулами, со светившимися умом глазами, Гракчауаа всем своим видом показывал, что он занимает своё положение отнюдь не просто так. Вообще, слабый король у вуки долго бы не просидел на своём троне, так как этот народ не уважал, мягко говоря, слабаков. Особенно — слабаков у власти. Мощный торс короля перехватывала роскошная перевязь, вышитая платиной и инкрустированная азуритом, такой же роскошный пояс перехватывал талию. Неправильной формы корона из платины же, украшенная лоррдианскими самоцветами, казалось, светится самостоятельно, хотя это был всего лишь отражённый свет. И Вейдер с Люком при виде короля Кашийика поняли — переговоры будут очень непростыми и за их исход поручиться сейчас никто бы не смог.

После обычного для подобных случаев обмена любезностями последовал короткий обмен мнениями о сложившейся в галактике военно-политической ситуации. Король Гракчауаа поинтересовался у главкома, соответствует ли истине информация о том, что Империя, вмешавшись в конфликт между Моравансом и Ал'лашем, разрешила этот конфликт не в пользу мораванийцев, которые вели своё происхождение от переселенцев человеческой расы с Рувии и Куата, а в пользу ал'лаши, которые вообще были негуманоидами. На это Вейдер ответил, что именно так всё и обстояло и то, что жители Мораванса принадлежали к той же расе, что и Император, не имело ровным счётом никакой роли. Налицо был факт агрессии со стороны Мораванса по отношению к менее развитой планете, которая толком и защитить себя не могла, потому-то Империя и была вынуждена вмешаться по просьбе ал'лаши. Гракчауаа согласился с тем, что действия Мораванса выходили далеко за рамки приличий и вмешательство Империи выглядело вполне логичным. Затем лидер народа вуки спросил Вейдера о событиях в Неизведанных Регионах и о том, сколько ещё Империя намерена терпеть Нусо Эсву. Тёмный Лорд поинтересовался, откуда у Гракчауаа эта информация. Вуки, сделав простодушное лицо, ответил, что об этом ему стало известно от вольных торговцев, которые регулярно посещали Кашийик. Вейдер, переглянувшись с Люком, хмыкнул и сказал, что Империя имеет кое-какие наработки насчёт тацианина, но это информация суть секретная и разглашению не подлежит.

Гракчауаа понимающе улыбнулся и задал вопрос, который Вейдер и ожидал от короля — с какой целью Верховный Главнокомандующий Имперским Флотом и гранд-мастер Ордена Имперских Рыцарей прибыли на его планету. Ведь Кашийик не входит в Галактическую Империю и очень ревностно оберегает проводимую им политику нейтралитета. На эти слова Тёмный Лорд ответил, что политика нейтралитета, проводимая Гракчауаа, не мешает всяким проходимцам пользоваться территорией, находящейся под управлением Его Величества. Вуки с простодушной миной на лице поинтересовался, что именно подразумевает под этими словами Лорд Вейдер. Ответ главкома заставил Гракчауаа нахмуриться, так как Вейдер пояснил своему собеседнику, что ему известно о том, что некоторое время назад на Кашийике были замечены некие подозрительные лица, связь которых с Осколком Альянса весьма прозрачна. Его Величество недоумённо вопросил, о ком именно идёт речь. Тут уже вмешался Люк, заявивший, что ИСБ очень хорошо осведомлено о том, что Кашийик для своих совсем не благородных целей использовали такие одиозные личности, как Рачи Ситра и Джин-Ло Райс. Гракчауаа хмыкнул и заметил, что планета Кашийик является нейтральной планетой и её космопорты открыты для всех прилетающих. На это Люк возразил, что такое отношение может выйти боком для вуки, поскольку мятежники только и ждут, как бы воспользоваться простодушием местных властей. И вообще — сейчас нейтралитет уже не так моден и полезен, как это было во время Войны Клонов и Галактической Гражданской. Правда, силком никто никого никуда не тащит, решение о том, войти в состав Империи или ещё какого-нибудь государства правитель планеты принимает сам. Однако, заметил гранд-мастер, нейтральную планету Империя в случае чего защищать вряд ли станет, ибо оттягивать силы от своих миров она не будет. Гракчауаа непонимающе посмотрел на ситха и осторожно осведомился, что именно тот имеет в виду.

Люк перевёл взгляд на главкома, но лицо Вейдера было по-прежнему скрыто боевым шлемом, хотя через Силу чувствовалось, что подобный стиль переговоров явно веселит Тёмного Лорда. Однако внешне это никак не отразилось на его поведении. Пошевелившись в кресле, габариты которого были куда больше, нежели того требовалось, Вейдер пояснил, что времена сейчас по-прежнему не очень спокойные и есть вещи, на которые, при всём своём желании, Галактическая Империя влиять не может. Однако тациане тут ни при чём. Хотя Нусо Эсва и представлял серьёзную проблему для Неизведанных Регионов, всё же сил у тацианина для открытого нападения на Империю было маловато, и он, судя по всему, это прекрасно понимал. Рейд на Бакуру, предпринятый им четыре года назад и отбитый имперскими войсками, закончился для тациан полным разгромом, и с тех пор Эсва не предпринимал больше попыток вторгнуться в пределы пространства Империи.

Гракчауаа с любопытством посмотрел на Вейдера. Было видно, что слова Лорда заинтересовали короля вуки, но осторожность в том, что касалось отношения обитатели Кашийика к Империи, не позволяло Гракчауаа по-иному отреагировать на услышанное. Помолчав с минуту, вуки затем спросил, что именно стало известно имперским властям от гранд-адмирала Трауна.

Тёмный Лорд, переглянувшись с Люком, неопределённо пожал плечами и заявил, что информация эта совершенно секретна и доводить её до сведения лица, не являющего подданным Империи, он не имеет никакого права. Пусть даже лицо это и занимает пост планетарного правителя.

При этих словах главкома Гракчауаа нахмурился, но ничего не сказал. Поразмыслив ещё немного, вуки задал вопрос — что именно предлагает Лорд Вейдер.

Последовавший ответ Вейдера вверг Гракчауаа в некое подобие состояния грогги. Присутствующие на встрече придворные возбуждённо зашептались между собой, даже некоторое гвардейцы начали переглядываться. Ибо предложение главкома было настолько неслыханно, что на первых порах ни Гракчауаа, ни кто-нибудь ещё из королевской свиты не нашёл, что ответить. Впрочем, даже если кто-нибудь и нашёл бы подходящий ответ, то озвучить его он бы не смог, так как данная прерогатива целиком и полностью принадлежала Гракчауаа. А король в данную минуту находился в глубокой задумчивости, переваривая то, что он услышал от Тёмного Лорда.

В предложении Кашийику вступить в Галактическую Империю никто не видел ничего необычного, но вот на каких условиях это предлагалось! Во-первых, Дарт Вейдер предложил Гракчауаа разместить на планете имперский гарнизон, что могло бы резко осадить трандошан, которые всё ещё время от времени совершали свои набеги на Кашийик, пользуясь тем, что у вуки практически не было собственных боевых космических кораблей. Ни о каком вмешательстве во внутренние дела планеты речи не шло, при условии, что вуки не будут нарушать законы Галактической Империи. Во-вторых, Имперский Флот был готов разместить на синхроорбите боевую космическую станцию типа "Цитадель", которая могла бы взять на себя функцию обороны планеты в случае неожиданного нападения. И в-третьих, что, собственно, в планах Вейдера было совсем даже не "в-третьих", а "во-первых", вуки предлагалась военная служба в имперской армии в качестве бойцов штурмбатальонов. Разумеется, полностью на добровольной основе, но на не той, на которой Империи служила айлонская Нова Гвардия. Штурмбатальоны предполагалось включить в состав имперских вооружённых сил, со всеми полагающимися в данном случае привилегиями и денежным довольствием. Специально под габариты вуки "Имперская Амуниция", "Арсеналы Мерр-Сонн" и "БласТек" готовы были начать производство оружия и боевых бронекостюмов, всё за счёт казны. Но сказать, что делалось это чисто на филантропической основе, было нельзя. Империю интересовали залежи титана, бериллия и нейраниума, которыми была богата планета. Местное правительство имело полное право контролировать разработку на предмет соблюдения экологических норм, к тому же, конкурс на право добычи минералов на Кашийике являлся бы закрытым, с допуском к нему лишь гигантов горной индустрии, таких, как "Галактические Шахты" и "Мандалорский Металлургический Консорциум".

Наконец, Гракчауаа пришёл в себя и, подозвав к себе своего первого советника, принялся о чём-то с ним совещаться. Но говорили оба вуки очень тихо, к тому же, явно зная о способностях ситхов, при этом они использовали зачик — редкий диалект их языка, который практически не был известен за пределами Кашийика.

Люк, воспользовавшись моментом, вопросительно взглянул на отца. Вейдер, заметив взгляд Скайуокера, повернул в его сторону скрытую чёрным боевым шлемом голову и изобразил пальцами левой руки условный кодовый знак, означающий, что пока всё идёт по плану. Заинтересовать Гракчауаа ему удалось, а вот для того, чтобы понять, что выйдет дальше из этого, надо было набраться терпения. В конце концов, король Кашийика не слыл идиотом, да этого просто и быть не могло. Общество вуки в этом плане было довольно суровым и слабого короля оно бы просто-напросто не потерпело бы. Но и сразу отбросить в сторону своё предубеждение против Империи Гракчауаа тоже не мог. Хотя было заметно, что слова Вейдера относительно трандошан — заклятых врагов вуки и их соседей по звёздной системе — произвели на короля явно хорошее впечатление. Собственно, если для того, чтобы заполучить воинов-вуки, Империи придётся нанести по Трандоше массированный удар, то это будет не такая уж большая потеря для галактики. Злобных и туповатых рептилоидов галактическое сообщество не слишком жаловало, так что, если вдруг в один прекрасный день раса трандошан исчезнет с лица галактики, вряд ли кто-нибудь слишком расстроится по этому поводу. Разумеется, кроме самих трандошан. Но их мнение интересовать уж точно никого не будет.

Глава 10.

Спустя три недели после переговоров на Кашийике,

Внешнее Кольцо,

сектор Аноат,

Туманность Ивакс,

Исонский Коридор,

система Беспин,

главный административный центр компании "Газ Тибанна" —

Облачный Город.

С расстояния в пятнадцать световых секунд Беспин напомнил Люку Скайуокеру коричневый шар для игры в лут — как раз пару дней назад гранд-мастер потерпел сокрушительное поражение от своего ученика Кипа Дюррона, который слыл большим асом в этой игре. Две из пяти самых крупных лун планеты сейчас были видны в оптику видеопоисковых систем "Звёздного бегуна", приближающегося к Беспину со стороны южного полюса газового гиганта. Радар пестрел отметками от многочисленных звездолётов, в основном, космических танкеров, следующих к и от планеты. Одна отметка, располагавшаяся чуть в стороне от основных транспортных коридоров, привлекла внимание Люка и гранд-мастер, включив идентификатор, покачал головой и усмехнулся. Надо отдать должное предпринимательскому таланту Лэндо Кальриссиана — сокоррианец каким-то образом сумел раздобыть одному ему ведомыми путями мандалорский линкор класса "Келдабе" и именно ему и принадлежала эта отметка. Конечно, барон-администратор Облачного Города и глава корпорации "Газ Тибанна" запросто мог купить такое судно, вот только, зная стоимость "Келдабе", Скайуокер сильно в этом сомневался. Скорее всего, тут не обошлось без очередной махинации или авантюры, на которые Кальриссиан был большим мастаком. Линкор явно выполнял функции сторожевого корабля, охраняя подступы к Беспину. И Люк не сомневался, что этот "Келдабе", в отличие от своих собратьев, состоящий на вооружении космофлота Мандалорской Лиги, явно куда лучше вооружён и оснащён. Конечно, главное орудие линкора — масс-драйверная пушка-рельсотрон калибра 520-мм — само по себе представляло серьёзную угрозу для практически любого корабля, даже для Имперского Звёздного Разрушителя, но и простыми турболазерами линкор был явно утыкан, как белкаданский кустарниковый домовой — колючками. Однако сей факт совсем не интересовал гранд-мастера Ордена и его ученика — на Беспин они прибыли совсем по иному делу.

Некоторое время назад, а именно — перед самым отбытием Вейдера и Скайуокера на Кашийик — Имперской Службе Безопасности стало известно о том, что на верфях Трокс Амарри по заказу корпорации "Газ Тибанна" были построены несколько довольно необычных космических кораблей, названных кораблями-экранами. Зачем они понадобились Кальриссиану, было совершенно непонятно, ведь добыча тибанны не была сопряжена с теми опасностями, от которых бы потребовалась защита подобными судами. Однако ИСБ — это не какая-нибудь местечковая охранная служба с Татуина или Йоффета, поэтому руководство Службы вполне резонно проявило интерес к данному вопросу. Проследить путь кораблей-экранов агентам ИСБ не составило труда. След привёл в звёздную систему Атега, расположенную в одном из секторов Региона Экспансии — Алченот. Ничего особо примечательного в этой системе не было, за исключением одной планеты. Носила эта планета название Нкллон и ничем особо не выделялась из миллионов миров. Убийственная жара на дневной стороне, сильная радиация, которой щедро поливала планету её светило — Атега. Но было одно обстоятельство, которое выделяло Нкллон из общего ряда. Богатые залежи стратегических минералов, таких, как хфредиум, доловит и каммрис, которые использовались в космическом кораблестроении. Понятное дело, что разработкой подобных месторождений в пределах Империи могли заниматься лишь те компании, которые имели официальную лицензию имперских властей, а "Газ Тибанна" таковой лицензией как раз и не обладало. Однако Совет Моффов и ведомство Айсарда не спешили с карательными мерами. Всё-таки корпорация Кальриссиана являлась одним из крупнейших поставщиков тибанны на имперский рынок и нужно было сначала разобраться во всём, а не переть напролом. Вот поэтому Лорд Вейдер и попросил Люка отправиться в Облачный Город и во всём разобраться на месте.

— Весьма интересно, — произнёс Дюррон, глядя на видеоэкран, который отображал линкор мандалорской постройки. — Неплохо, видать, идут дела у барона-администратора, раз "Газ Тибанна" имеет в своём распоряжении такой корабль, как "Келдабе".

— Разумеется, неплохо, ведь Кальриссиан имеет официальную лицензию на добычу тибанны, — усмехнулся Люк. — А деловые качества сокоррианца известны далеко за пределами Внешнего Кольца. За последние несколько лет его корпорация стала лидером в добыче газа. "Добывающие Системы Велтар" и "Криотехникс" — суть всего лишь дочерние компании ГТ, так что ни о какой конкуренции здесь и речи быть не может. "Газ Тибанна" — монополист в этом секторе.

— Это факт, ничего сказать здесь против нельзя, — согласился Дюррон. — Надеюсь, нам удастся урегулировать проблему Нкллона без излишнего... мм... применения весомых аргументов.

— Кальриссиана можно назвать как угодно, но только не дураком, Кип. Он не пойдёт на конфронтацию с Империей, тем более, что у нас есть что предложить ему.

— Вот как? — дейерец с интересом взглянул на гранд-мастера. — И что же это, учитель?

— Во-первых, этот его Кочевой Город на Нкллоне суть весьма интересная разработка. Он взял списанный тяжёлый крейсер класса "Дредноут", разместил на нём дополнительные надстройки и установил его на гусеничное шасси. Управляет всем этим хозяйством тактический ИИ класса "Координатор". Два мощных реактора позволяют Городу передвигаться по поверхности планеты со скоростью до пятидесяти километров в час, что вполне позволяет постоянно находиться на ночной стороне Нкллона, избегая солнечной радиации и высокой температуры. Персонал составляет примерно пять тысяч шахтёров, плюс добавь сюда ещё около пятисот безопасников. Как ни странно это может показаться на первый взгляд, но никто в Империи такими разработками не занимается, а зря. Есть ведь много планет, подобных Нкллону, богатых минералами, но их добыча либо крайне затруднена, либо вовсе невозможна. Можно предложить Кальриссиану продать своё изобретение в виде чертежей и технической информации Империи.

Во-вторых, мой ученик, судно-щит. Весьма интересное решение. Используя корабли такого типа, можно не только укрыть звездолёты от воздействия звезды, но и нанести урон планетарному телу. Например, отразить тепловую энергию планеты на неё же саму, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Или любую другую энергию. Опять же, не думаю, что сокоррианец откажется продать разработку за некую сумму, отнюдь не символическую.

Но самое главное, Кип — открытая лицензия на право ведения разработок на Нкллоне с приоритетным статусом. Вряд ли такое предложение Кальриссиан упустит. Альтернатива — орбитальный удар по Нкллону дальнобойными лазерами или посыл в систему Атега сверхсветового бомбардировщика. Как полагаешь, что выберет Лэндо?

Дюррон понимающе усмехнулся.

— Вот то-то и оно, Кип. — Люк ознакомился с показаниями приборов. — Ладно, хватит трепаться. Пора готовиться к посадке.

"Звёздный бегун" вошёл в один из транспортных коридоров, ведущих к Облачному Городу — огромному сооружению, плавающему в верхних слоях атмосферы Беспина при помощи более чем трёх тысяч репульсоров. Прямо перед кораблём гранд-мастера двигался гражданский вооружённый крейсер ILH-KK "Цитадель", в кильватер которому и пристроился "Бегун". Поток судов в районе Беспина был весьма плотным, что и неудивительно — Облачный Город являлся не только административным комплексом "Газ Тибанна", но и известным в галактике курортом и местом отдыха не только состоятельных граждан, но и тех, чьи доходы, скажем так, были далеки от доходов Райта Сиенара.

— Неопознанный корабль — назовите себя! — раздался в динамиках коммуникатора требовательный голос, говорящий на корусанти с лёгким акцентом и горловыми интонациями, что выдавало принадлежность его обладателя к не-человеческой расе. — Вы находитесь в транспортном коридоре "форн" орбитального пространства Беспина. Озвучьте цель вашего прибытия в Облачный Город!

— Звездолёт частного регистра "Звёздный бегун", регистрационные данные Таанаба "аурек-сто сорок два-дробь-девяносто шесть-оск-триста двенадцать-крент-иск", у коммуникатора владелец судна гранд-мастер Ордена Имперских Рыцарей Люк Скайуокер. Следуем в Облачный Город по государственным делам Империи. Это всё, что вам надо знать, диспетчер.

На том конце канала связи возникла заминка, потом тот же самый голос несколько неуверенно произнёс:

— Ваши регистрационные данные подтверждены. Мы выделим вам сопровождение для проводки до посадочной площадки. Конец связи.

Скайуокер с усмешкой взглянул на Дюррона, который внимательно следил за действиями своего наставника.

— Всегда надо дать понять собеседнику, кто ты есть на самом деле, а не прикрываться за фальшью, Кип. Так лучше для дела.

— Это я уже понял, учитель.

Сопровождение объявилось спустя несколько минут — два тяжёлых истребителя "Супа" производства джораанских верфей. При их виде Скайуокер и Дюррон многозначительно переглянулись, но ничего не произнесли. Гранд-мастер лишь слегка подкорректировал курс "Бегуна", выравнивая корабль.

Было очевидно, что барон-администратор Облачного Города и владелец корпорации "Газ Тибанна" Лэндо Кальриссиан придавал большое значение визиту гранд-мастера Скайуокера на Беспин, иначе чем можно было объяснить то обстоятельство, что встречать прилетевшего ситха на Двенадцатую посадочную платформу явился сам владелец Города в сопровождении своего помощника, являвшегося офицером по компьютерным системам Города, и почётного караула беспинской гвардии. Едва лишь посадочная аппарель "Бегуна" коснулась дюракритовой поверхности платформы, как Кальриссиан, отобразив на своём лице крайнюю степень радушия, двинулся навстречу Скайуокеру. Хотя через Силу Люк отлично ощущал истинные чувства сокоррианца. Ничего предосудительного в них не было, просто Кальриссиан был обеспокоен визитом на Беспин гранд-мастера Ордена, который был не просто официальным представителем Империи, но и сыном Лорда Вейдера.

— Рад приветствовать вас, гранд-мастер Скайуокер! — Кальриссиан обменялся рукопожатием с Люком. — А это, надо полагать, ваш ученик, господин Дюррон?

— Совершенно верно. — Дюррон после этих слов Люка сдержанно поздоровался с сокоррианцем. — Вижу, вы нас ждали.

— Ну, информация о вашем визите поступила по официальным каналам и я просто не мог проигнорировать такое событие. — Кальриссиан сделал едва заметный знак сопровождению, и их тут же окружили до зубов вооружённые солдаты в лёгкой боевой броне. — Однако, посадочная платформа не слишком подходящее место для деловой беседы. Вы так не считаете?

— Считаю. — Скайуокер огляделся. — И именно поэтому вы привели с собой такое количество вооружённых людей?

— Усиленные меры безопасности никогда не бывают излишними, — отозвался барон-администратор, идя по направлению к высящемуся на противоположной стороне платформы высокому цилиндрическому зданию. — Вы ведь в курсе событий, не так ли?

— В курсе. Но сейчас ситуация несколько иная, вы не находите?

— Полагаете? — Кальриссиан пристально посмотрел на Люка.

— Полагаю. — Скайуокер вежливо улыбнулся, но его глаза при этом остались совершенно серьёзными. — Как и то, что вы догадываетесь о цели моего визита.

— Покривлю душой, если отвечу, что нет. — Кальриссиан вернул любезность. — Но вот верна ли моя догадка?

— Узнаете через некоторое время, господин Кальриссиан, — отозвался Люк, входя в просторную кабину лифта.

Дюррон, Кальриссиан, офицер-компьютерщик и солдаты беспинской гвардии вошли вслед за гранд-мастером в лифт, после чего барон-администратор нажал на сенсор. Тяжёлые бронированные двери закрылись и кабина пришла в движение.

Люк неожиданно нахмурился, почувствовав некое изменение в Силе. Вот только понять природу этого изменения гранд-мастер пока понять не мог, и вовсе не потому, что не умел. Просто оно было столь незначительным, что поначалу он даже решил, что ему показалось. Однако нет — что-то всё же присутствовало. Но это "что-то" пока было очень незначительным. Но Люк всё равно взял ощущение под свой контроль, ибо просто так вот отбросить в сторону подобное ситх не мог.

Чтобы добраться до офиса Кальриссиана, им пришлось подняться на лифте на один из верхних уровней здания, пройти по длинному коридору, воспользоваться ещё одним лифтом, на сей раз — пронизывающим, после чего они очутились на посадочной платформе, на которой их ожидал облачный скифф модели "дора", нёсший на себе явные следы модификаций. Пассажирский отсек был накрыт прозрачным куполом из бронесплава, а по бортам машины располагались тяжёлые лучемёты. Короткий трап скиффа был опущен и возле него стояли двое охранников с бластерными винтовками наперевес.

— Идти пешком до офиса "Газа Тибанна" не предлагаю, — лучезарно улыбнулся Кальриссиан, делая широкий жест правой рукой. — Город занимает довольно большую территорию и проще будет воспользоваться воздушным транспортом... тем более, в свете вашего статуса, господа.

Кип Дюррон покосился на своего наставника, однако на лице Люка не отразилось никаких эмоций. Гранд-мастер был спокоен, как поверхность океана на Болла-V в штиль.

— Мы не являемся государственными служащими Империи, господин Кальриссиан, хотя кое-какими правами обладаем. — Скайуокер внимательно взглянул на барона-администратора, и по спине Кальриссиана пробежал холодный ветерок. Во взгляде этих холодных голубых глаз сокоррианец не увидел практически никаких эмоций. И это было самое неприятное. Кальриссиан понял, что этот внешне спокойный и невозмутимый ситх, случись что не по его плану, без раздумий уничтожит и его самого, и весь Облачный Город. — Пройтись пешком было бы весьма занимательно, но, раз вы вызвали для нас этот скифф, было бы невежливым так поступать. — Люк улыбнулся. Одними уголками губ. — После вас.

Кальриссиан прищурил глаза и про себя покачал головой. Но вслух не сказал ничего. Сделав условный знак охране, барон-администратор быстро поднялся по трапу и скрылся внутри бронированного корпуса "доры". Скайуокер и Дюррон последовали за ним, замыкали небольшую процессию облачные гвардейцы.

Едва лишь все очутились в просторном пассажирском салоне скиффа, как плавно заурчали репульсоры, подымая аппарат с платформы. Пилот неторопливо развернул машину, направляя её в сторону западной части Города, после чего скифф начал движение в данном направлении, сопровождаемый двумя патрульными машинами — двухструйными облачными мобилями "Шторм IV", следовавшими по бокам.

— Впечатляет, — произнёс Дюррон, кивая на проносящуюся под скиффом панораму Облачного Города. — Как вообще такое можно было соорудить? Ведь это же огромный расход ресурсов и финансов!

— Облачный Город был построен примерно четыреста лет назад эксцентричным кореллианским миллиардером Экклессисом Фиггом и корпорацией "Инерционные Компенсаторы Торраникс", известной в наше время как корпорация "Инком". Вернее, была известна до того момента, пока кое-кто из её руководства не переметнулся к этим идиотам из Альянса. — Кальриссиан покосился на Люка, однако гранд-мастер Ордена ничего не сказал. — Конечно, проект обошёлся Фиггу в довольно кругленькую сумму, но на данный момент, я так полагаю, сумма эта давно уже себя окупила. Добыча тибанны стабильна и приносит очень хороший доход нашей корпорации. Помимо этого, Город известен на всю Небесную Реку в качестве популярного курорта, что тоже приносит казне немалый доход. А насчёт технологий, которые позволяют это всё поддерживать в...

— Если вдруг кто-то по дурости упадёт вниз, — как бы невзначай сказал Люк, — то полагаю, до нижних слоёв атмосферы долетит уже покойник. Я прав, барон-администратор?

Лэндо Кальриссиан непонимающе посмотрел на Скайуокера. Ситх не обратил ровным счётом никакого внимания на реакцию сокоррианца.

— Ну... учитывая то на какой высоте находится Облачный Город, то, скорее всего, так и случится. Но подобные случаи абсолютно исключены...

— Вы уверены? — Скайуокер искоса взглянул на Кальриссиана.

— Э-э...

— Похоже, мы уже прибыли, — вмешался в разговор Дюррон, кивая на возникшую под днищем скиффа посадочную платформу, на которой уже выстраивался почётный караул в парадной гвардейской униформе, с бластерными винтовками SG-4.

Скифф сделал круг над платформой, после чего выпустил посадочные опоры и аккуратно опустился на дюракритовое покрытие платформы.

— Полагаю, мы прибыли. — Скайуокер встал из кресла, в котором провёл весь путь до офиса Кальриссиана. — Кип...

Сопровождаемые Кальриссианом, офицером-компьютерщиком и почётной охраной, ситхи проследовали в офис компании "Газ Тибанна" — высокое здание, выстроенное в форме усечённого конуса и имевшее двадцать семь этажей в высоту. Турболифт поднял их на последний этаж, где, собственно, и располагался офис барона-администратора. У самых дверей Кальриссиан сделал условный знак командиру почётной охраны, давая понять, что присутствие гвардейцев в его рабочем кабинете не требуется. Вопросительно взглянул на Люка, указав глазами на своего помощника. Скайуокер так же одними глазами дал сокоррианцу понять, что против присутствия офицера-компьютерщика не возражает.

Кабинет главы корпорации "Газ Тибанна" по своим габаритам напомнил Скайуокеру и Дюррону тренировочную арену для смэшбола — настолько велико было помещение. Выложенный панелями из балморранского мрамора пол был устлан роскошными коврами с Сансифара, один такой ковёр, в зависимости от производителя и материала, мог стоить как сотню империалов, так и целое состояние, и тут, судя по всему, имело место как раз второе. Огромные панорамные окна открывали великолепный вид на панораму Облачного Города с его высотными зданиями разных форм и высоты, между которыми то и дело мелькали разнообразные летательные аппараты.

— Итак, господа, — произнёс Лэндо Кальриссиан, обойдя на удивление небольшой рабочий стол прямоугольной формы, судя по всему, напичканный различной молектронной техникой, и усаживаясь в кожаное кресло, — давайте перейдём к нашему делу. Вступительную часть мы успешно закончили, теперь дело за основной. Ведь не просто так на Беспин прилетел гранд-мастер Скайуокер, который, к тому же, является ещё и сыном Лорда Вейдера.

— То, что я являюсь сыном главкома Имперского Флота, ровным счётом ничего не значит, — спокойно отозвался Люк, с интересом разглядывая стоящую за спиной Кальриссиана статую из электрума, изображавшую какого-то человека в военной форме. — Свой статус я заработал сам, без оглядки на отца и без его поддержки. Иначе просто я сам себя перестал бы уважать, господин Кальриссиан. А генератор дисторсионного поля вы довольно ловко упрятали в статую этого военачальника. Я так полагаю, что вы довольно высокого мнения о Вэлле Кумари, раз поставили его статую в своём рабочем кабинете и впихнули в неё дисторс-генератор?

— Э-э... — слова Люка несколько выбили Кальриссиана из колеи. Переглянувшись со своим помощником, сокоррианец откашлялся. — Вэлл Кумари был выдающимся военачальником своего времени, но, если честно, то я не поэтому поставил здесь его статую. Она прекрасно подходит по своим габаритам под дисторс-генератор, так что, собственно говоря... кхм...

— Понимаю. — Скайуокер пошевелился в кресле. — Что ж — неплохая идея. И поле сейчас активно.

— Да.

— Это был не вопрос, барон-администратор. — Люк слегка улыбнулся, только почему-то от этой улыбки Кальриссиана пробрала лёгкая дрожь. — И давайте не будем уходить от темы разговора.

— Но вы её даже не озвучили! — сокоррианец нахмурился. — Извините, но я, в отличие от вас, не являюсь одарённым, поэтому читать мысли или что вы там можете читать, не умею. Поэтому я спрошу прямо — что Империи надо от моей скромной персоны?

— Скромная персона? — Люк перевёл взгляд на Дюррона. Дейерец хмыкнул. — Я бы так не сказал. О вас известно даже в Бонаданской Автаркии Корпоративного Сектора и в Тионской Гегемонии, про Корусант я уже не говорю. На столичной планете о вас многие говорят... директор Айсард, к примеру...

Кальриссиан судорожно сглотнул появившуюся вдруг во рту горькую слюну и нервно заёрзал в кресле. Упоминание имени директора ИСБ было весьма прозрачным намёком на что-то нехорошее для барона-администратора Облачного Города.

— Это вы о чём? — выдавил из себя Лэндо, бросая взгляд на стоявшего у одного из окон помощника.

— "Газ Тибанна" является компанией, имеющей официальную правительственную лицензию на добычу тибанны на Беспине с последующим экспортом готовой продукции в Галактическую Империю. — Скайуокер в упор взглянул на сокоррианца. — И здесь всё законно. То, чем вы занимаетесь помимо добычи газа, Империю не касается, поскольку Облачный Город является, по сути своей, нейтральным независимым государством, а политика Империи запрещает вмешиваться во внутренние дела нейтралов. Но проблема заключается в том, что у ГТ есть лицензия только на добычу тибанны. На добычу, обогащение и реализацию хфредиума или доловита лицензии у корпорации нет.

— А при чём тут хфредиум? — прищурился Кальриссиан. — На Беспине, насколько мне известно, его не обнаружено.

— Зато на Нкллоне этого добра завались! — хмыкнул Дюррон.

— Тихо, Кип. — Скайуокер строго взглянул на своего ученика. — Действительно, на Нкллоне имеются очень богатые месторождения этого минерала, а вам прекрасно известно, что данный минерал имеет очень большое значение для космического кораблестроения.

— Это мне действительно известно, — осторожно ответил Кальриссиан, — но я не совсем понимаю...

— Кальриссиан — не заставляйте меня менять моё мнение о вас. — Кресло, в котором сидел барон-администратор, совершенно неожиданно для последнего поднялось в воздух и медленно заскользило к одному из окон. Лэндо попробовал было выскочить из него, однако Захват Силы преодолеть не смог, что, в общем-то, было неудивительно. — Добыча этих минералов не может осуществляться компанией, не имеющей государственной лицензии, и неважно, где именно это осуществляется.

— А куда это вы меня буксируете? — Кальриссиан опасливо посмотрел в сторону панорамного окна, к которому в данный момент приближался, сидя в кресле.

— А как вы сами думаете? — на лице Скайуокера возникла усмешка, при виде которой сокоррианца передёрнуло.

— Постойте, погодите! Так же нельзя!

— Нельзя заниматься незаконной добычей минералов, имеющих стратегическое значение для оборонной промышленности Империи, Кальриссиан, — назидательно произнёс гранд-мастер. — Но мы — не звери и не садисты, каковыми нас пытается представить пропаганда бунтовщиков. Любой вопрос и любую проблему можно решить цивилизованным методом.

— Рад, что вы это говорите, гранд-мастер Скайуокер. Быть может, вы будете столь любезны, что вернёте меня на моё прежнее место?

— Пожалуйста. — Кресло с Кальриссианом поплыло по воздуху назад. — Я всего лишь продемонстрировал вам, что может случиться в случае вашего... мм... недопонимания сути проблемы.

— Весьма доходчиво продемонстрировали, — выдавил из себя сокоррианец, возвращаясь на своё место за столом. — Но согласитесь, что неразумно бросать на произвол судьбы такие сокровища. Не я, так кто-нибудь другой, не настолько лояльный Империи, начал бы их разработку.

— Это верно, однако именно вы оказались там первым. И применили для добычи минералов довольно революционный способ.

— Вы про Кочевой Город говорите? — Кальриссиан, похоже, начал понемногу приходить в себя.

— Про него. Весьма интересно. Ваша разработка заинтересовала технических специалистов из "Машиностроения Лоратуса" и "Технологий Санте/Сиенар".

— В смысле? — Кальриссиан настороженно воззрился на Скайуокера.

— Существует множество планет, богатых полезными ископаемыми, но их добыча существенно затруднена из-за крайне неблагоприятных условий. Возьмём, к примеру, Тергорт. Планета в Диком Пространстве, условия там схожи с теми, что имеют место быть на Нкллоне. Хфредиума там — вагон и маленькая тележка, но добывать его там даже дроиды не могут. Выходят из строя уже через двое суток. Плюс непригодная для дыхания атмосфера из двуокиси углерода и цианида и высокая гравитация. Но ваша разработка могла бы в этом посодействовать.

— Это как, позвольте спросить?

— Правительство Галактической Империи официально предлагает вам выкупить у вас права на технологию создания самоходной добывающей платформы по образцу Кочевого Города за весьма солидную сумму. Также вам предлагается продать государству технологию изготовления кораблей-экранов. Взамен вы получаете открытую имперскую лицензию приоритетного статуса на право ведения добычи на Нкллоне и эксклюзивные поставки сырья имперской промышленности.

— Альтернатива? — тут же последовал вопрос.

— Сверхсветовой бомбардировщик. — Скайуокер широко улыбнулся. — Неприятная, конечно, но что поделать...

— Интересно вы ведёте деловые переговоры, гранд-мастер Скайуокер. — Кальриссиан откинулся на спинку кресла и снова переглянулся с помощником, при этом ещё и успев просмотреть мелькающие в толще стола строки бланк-сообщений. — Видимо, у вас, ситхов, так принято.

— Возможно. Так что вы решили, барон-администратор?

— Единственный вопрос, который меня интересует — это сумма, которую Империя готова выложить за мои разработки. Да, ещё — согласится ли Лорд Вейдер в таком случае обеспечить Нкллону орбитальное прикрытие? Сами понимаете, всякое бывает в космосе...

— Думаю, что этот вопрос не относится к категории нерешаемых, господин Кальриссиан, — улыбнулся Люк. На сей раз — вполне нормально. — Империя всегда готова защищать своих подданных, в какой бы точке галактики они не находились.

— Правильнее было бы сказать — свои интересы, но это так, между строк. — Кальриссиан хмыкнул. — От такого предложения откажется только клинический идиот, а я к данной категории, по счастью, не принадлежу. Поэтому...

Что собирался сказать Лэндо Кальриссиан, Люк так и не узнал. Потому что именно в этот момент в кабинете барона-администратора Облачного Города раздался рёв баззера боевой тревоги.

Несколько секунд Кальриссиан непонимающе глядел на возникшую над поверхностью стола кодовую голограмму, означавшую, что происходит что-то неприятное, затем резко подался вперёд и нажал на сенсор вызова шефа службы безопасности Облачного Города.

— Анто — что там происходит, хатт вас подери?! — прорычал сокоррианец.

— Извините, сэр, пока мы и сами не понимаем, в чём дело, — виновато произнесло сменившее кодовую голограмму изображение шефа службы безопасности Города Анто Саллароса. — Главный управляющий компьютер Города зафиксировал изменение обстановки на уровне главного реактора и включил сигнал тревоги.

— Уровень главного реактора? — Люк переглянулся с Дюрроном.

— Так точно, сэр, — голограмма Саллароса перевела взгляд на гранд-мастера. — Однако пока мы не понимаем, что именно там произошло. Уровень полностью автоматизирован, а сигнал тревоги включается при любом изменении штатной ситуации на уровне главного реактора. Ведь если с реактором что-то случится, то...

Салларос развёл руками.

— Что конкретно известно, шеф Салларос? — поинтересовался Люк. — Кто-то пытался повлиять на работу главного реактора?

— Непонятно, но в этом-то и заключается проблема. — Салларос нахмурился. — Сенсоры не зарегистрировали проникновения посторонних, однако двадцать минут назад управляющий реактором компьютер зарегистрировал неожиданный скачок напряжения в сети, превысивший допустимые параметры в шесть раз, поэтому он переключил энергопитание реактора в экономный режим и задействовал резервные источники. Однако несколько минут назад была зафиксирована мощная утечка энергии из реактора, куда — непонятно. Утечка грозила дестабилизацией главного контура, и главный инженер Лант принял решение перераспределить энергопитание Облачного Города между вспомогательными реакторами, а мощность главного понизил до двадцати шести процентов от номинала. Это снизило риск дестабилизации ядра, однако утечка энергии по-прежнему имеет место быть.

— Это очень интересно. — Люк, Дюррон и Кальриссиан переглянулись. — Технически, скрыть себя от сенсоров по силу любому одарённому, если у него в голове есть мозги, а не опилки, и если он умеет управлять своими способностями. Полагаю, что здесь как раз такой случай. Шеф Салларос — записи с камер наблюдения в реакторном зале у вас есть?

— Разумеется, — отозвался безопасник. — Запись всего происходящего в реакторном зале постоянно ведётся с помощью шестнадцати камер наблюдения. Вам как показать изображение — через голосвязь или вы прибудете сюда?

— Сюда — это куда? — прищурился Люк.

— В центральный пост службы безопасности.

— Мм... Пожалуй, будет лучше, если вы ретранслируете изображение сюда. Так будет куда быстрее.

— Хорошо. Погодите минутку.

Голограмма Саллароса исчезла из створа видеосвязи, но через несколько секунд в голографическом объёме возникло синтезированное компьютером изображение.

— Это показывается в режиме реального времени? — уточнил Дюррон.

— Да, — ответил Салларос откуда-то из-за границ изображения.

— А нельзя ли включить воспроизведение в замедленном покадровом режиме? — попросил Скайуокер. — В обычном мы вряд ли что-нибудь увидим. Особенно, если тут поработал джедай.

— Дже... — Кальриссиан запнулся на полуслове. — Вы это серьёзно? Их же почти не осталось!

— Почти не считается! — отрезал Люк. — Шеф Салларос?

— Сейчас, сэр, одну секунду... Вот так, готово.

Внешне ничего не изменилось, так как камеры показывали пустое пространство реакторного зала, уставленное всевозможной аппаратурой. Люк, Дюррон и Кальриссиан во все глаза уставились в голообъём, пытаясь увидеть то, что ускользнуло от внимания безопасников. И спустя примерно минуту их ожидания были вознаграждены. Камеры зафиксировали появление в реакторном зале незнакомого гуманоида, облачённого в странную длинную — до пола — серую накидку с капюшоном, который полностью скрывал его лицо от камер. Войдя через главный вход, он быстро, явно используя дриблинг-режим, пересёк пространство между дверью и корпусом реактора, после чего приладил на него какой-то небольшой овальный предмет тёмно-коричневого цвета, который извлёк из-под одеяния. Воровато оглядевшись, незнакомец резко повернулся, и в этот момент капюшон слетел с его головы, видимо, под действием сквозняка или просто от резкого движения. Под ним оказалось слегка смугловатое лицо, принадлежащее человеку лет тридцати двух — тридцати пяти, с аккуратно подстриженной на аристократический манер бородкой и слегка горбатым носом.

— Так-так. — Скайуокер при виде незнакомца издал некий звук. — Вот ваше "почти", барон-администратор. Это джедай.

— Вы его знаете? — спросил Кальриссиан.

— Лично — нет. Возможно, отец встречал его когда-то в коридорах Храма на Корусанте. Но это неважно.

— Действительно, — согласился сокоррианец. — А кто он?

— Вам доводилось слышать об организации под названием "Агенты Оссуса"?

— Кое-что. Полутеррористическая джедайская шайка-лейка, мечтающая вернуть тот бардак, что царил в галактике до прихода к власти ситхов. Это боевик этих самых "Агентов"?

— Берите выше, — усмехнулся Люк. — Это Джин-Ло Райс, основатель и идейный вдохновитель организации. Лорд Кронал как-то очень метко прозвал его "последним непримиримым фанатиком Светлой Стороны". И он был прав. Однако что это он прилепил к реактору?

— Бомба?

— Нет, Кип. Не похоже. — Скайуокер нахмурился. — Вот как мы поступим. Шеф Салларос — вы можете заблокировать этот хаттов баззер? Нельзя допустить панику среди населения Города.

— Заблокировать? Нет проблем.

— Хорошо. Объявите, что силы безопасности проводили учения в обстановке, максимально приближённой к боевой, но опасности мирным гражданам нет никакой. — Ситх взглянул на барона-администратора. — Не желаете ли прогуляться до реакторного зала, господин Кальриссиан?

— Хотите, чтобы я составил вам компанию? — сокоррианец понимающе усмехнулся. — Что ж — почту за честь. Только погодите секундочку...

Лэндо встал из-за стола, подошёл к одной из стен и что-то набрал на небольшой сенсорной панели. Открылась дверца искусно замаскированного сейфа, откуда сокоррианец извлёк наружу тяжёлый салластианский бластер Т-6 "Громовержец". Проверив энергообойму, Кальриссиан перекинул оружие через правое плечо и выжидающе посмотрел на ситхов.

— Любите крупный калибр? — усмехнулся Люк.

— Знаете, иногда бывают ситуации, когда хочется взять с собой турболазер, — невозмутимо отозвался барон-администратор Облачного Города.

— С этим тяжело не согласиться.

Чтобы добраться до той части Города, где располагался главный реактор, снова пришлось воспользоваться скиффом. На сей раз его пассажирский салон был полностью заполнен вооружёнными гвардейцами — неизвестно было, чего следовало ожидать в реакторном зале. Кальриссиан отдал приказ своей службе безопасности взять все взлётно-посадочные платформы под плотное наблюдение и заодно запросил данные обо всех звездолётах, находящихся в этот момент на Беспине. Люк и Кип про себя решили, что эта мера вряд ли сможет остановить Райса — тот вполне мог воспользоваться своими джедайскими способностями, чтобы избежать ареста и улизнуть с планеты.

Скифф приземлился на платформу, на которой было полно вооружённых солдат, а в дальнем её конце Скайуокер и Дюррон заметили два шагохода модели AT-RT/m, оснащённых вместо бластерной пушки импульсным орудием "тип 100", вокруг которых бледно-голубым светом струилось мерцание дефлекторного щита. От своих "собратьев", состоявших на вооружении имперской армии, эти модели отличались более меньшими размерами и вооружением и были предназначены именно для ведения боевых действий в условиях городской застройки и ограниченного пространства.

— Сюда, пожалуйста. — Кальриссиан, сопровождаемый своим помощникам и тремя гвардейцами в полном боевом облачении, быстро спустился по короткому трапу и направился к выходу с платформы. — Отсюда в реакторный отсек ведёт скоростной лифт, доступ к которому имеют только сотрудники службы безопасности и технический персонал Ланта.

Лифт и вправду был скоростным — уже через минуту Скайуокер, Дюррон, Кальриссиан, гвардейцы и помощник барона-администратора, не отрывавший взгляда от своего персонального компьютера, входили в длинный и узкий вестибюль, ведущий к реакторному залу. перед закрытыми наглухо бронированными дверьми скопились безопасники, возящиеся с пультом управления.

— Что здесь происходит? — грозно вопросил Кальриссиан. — Анто?

— Извините, сэр, — Салларос, возившийся с какой-то компьютерной приставкой, подключённой к пульту, — но эта сволочь заблокировала доступ к панели управления, так что мы не можем войти в помещение реакторного зала. Здесь какой-то весьма хитрый код...

— Вы позволите, сэр? — Люк протиснулся через безопасников и бегло оглядел панель.

— Хотите сами попытаться? — Салларос внимательно посмотрел на ситха.

— Ну, я немного разбираюсь в таких вещах. — Скайуокер глазами указал на приставку. Шеф СБ Облачного Города, поколебавшись секунду, протянул татуинцу устройство. — Так, посмотрим, что у нас тут такое... хм...

Лицо гранд-мастера приобрело выражение человека, съевшего сырой бифштекс, причём без приправы.

— Всё так плохо? — нахмурился Кальриссиан.

— Нет, но Райс явно не дурак в том, что касается компьютерных систем. — Скайуокер пробежался пальцами по сенсорной клавиатуре приставки, набирая некую последовательность команд. Хмыкнул, недовольный результатом. Снова забегал пальцами по сенсорам. На небольшом дисплее приставки возникла последовательность каких-то символов, а панель управления дверью внезапно озарилась целой гаммой огоньков, после чего на ней вспыхнул зелёный индикатор и тяжёлая дверь из армированной микростали плавно отъехала в сторону, открывая проход в реакторный зал.

— Как-то так... — Скайуокер вернул приставку Салларосу и осторожно переступил порог реакторного зала. И остановился, едва лишь завидев то, что находилось на корпусе реактора. — О-о!

— Что это за хрень? — Кальриссиан невольно потянулся за бластером.

— Какая-то... штука... — только и проговорил Дюррон, недоумённо глядя на странный предмет, закреплённый на цилиндрическом корпусе реактора.

Было и вправду сложно вот так вот сходу подобрать определение для того, что находилось на корпусе реактора. Больше всего это напоминало некую аморфную массу грязно-коричневого цвета, тонкой плёнкой растёкшейся по одной из стенок корпуса. Масса эта пульсировала, словно живой организм, и светилась призрачно-сиреневым светом.

— И как прикажете это понимать? — нахмурился Кальриссиан. — Что это такое, гранд-мастер Скайуокер?

— Вы спрашиваете так, словно подобные штуки я каждый день снимаю с реакторов. — Люк осторожно приблизился к конструкции. Непонятная масса тут же отреагировала на приближение ситха, изменив свой цвет на иссиня-чёрный и заискрив статическими разрядами. — Хатт! Оно что, живое?!

— Похоже, именно эта хреновина и поглощает энергию реактора, — проговорил Дюррон. — Вот только как она это делает и что это вообще такое? И откуда у Райса она взялась?

— Ни о чём подобном я никогда не слышал. — Кальриссиан с опаской оглядел "плёнку". — Вы уверены в том, что это... эта... субстанция не причинит вам никакого вреда?

— Понятия не имею, — спокойно отозвался Люк. — Я даже отдалённо не представляю себе, что это такое и откуда это взялось у "Агентов Оссуса". А если попробовать...

Гранд-мастер прикрыл глаза и заметно расслабился. Кальриссиан при виде этого лишь хмыкнул и переглянулся со своим помощником; тот лишь пожал плечами и, повернувшись к Салларосу, что-то тихо сказал безопаснику. Тот коротко кивнул в знак согласия и быстро вышел из реакторного зала.

Тем временем Люк, тряхнув головой, открыл глаза и зло уставился на непонятную субстанцию.

— Что-то не так, учитель? — осторожно спросил Дюррон.

— Не так? — Скайуокер зыркнул на дейерца. — Не так. Это... эта... словом, то, что находится на корпусе реактора, невозможно прочувствовать через Силу.

— Это как? — опешил Дюррон.

— Не знаю, но факт остаётся фактом. В Силе видно только "слепое" пятно — и всё. Как такое может быть, я объяснить не могу.

— А убрать это вы тоже не можете? — поинтересовался Кальриссиан.

— Если это, чем бы оно не является, поглощает энергию, то я полагаю, что любое воздействие на него посредством энергетического оружия приведёт лишь к тому, что эта субстанция просто поглотит энергию луча. Скорее всего, тут даже световой меч не поможет, хотя можно попробовать...

С этими словами Скайуокер снял с пояса свой лазерный меч и, активировав его, резко выбросил вперёд правую руку. Лучевое лезвие коснулось непонятного вещества и то тут же отреагировало на воздействие. Цвет субстанции изменился и стал ярко-зелёным, а световое лезвие замерцало, словно внутри эмиттера возникли некие помехи. Гранд-мастер тут же отключил питание и поспешно отодвинулся от реактора.

— Оно поглощает и энергию светового меча. Это очень интересно. Это явно не кортозис...

Люк замолчал и посмотрел на Кальриссиана.

— У ваших гвардейцев есть ручные масс-драйверы? — спросил он.

— Ручные масс-драйверы? — повторил Лэндо. — Э-э... вообще-то, мы используем, в основном, бластеры, но думаю, что у Саллароса в запасниках что-то может быть. Сейчас узнаю.

Кальриссиан поднёс к лицу левую руку, на запястье которой был закреплён комлинк, и вызвал шефа службы безопасности. Люк же снова задумчиво взглянул на обволакивающую корпус реактора неизвестную субстанцию.

— Как считаешь, Кип — это может быто то, о чём я думаю? — обратился он к Дюррону.

— Биоинженерное устройство? — дейерец вопросительно посмотрел на гранд-мастера.

— Да.

— Но тогда это означает...

— Невероятно, да? С чего бы это джедай стал сотрудничать с вонгами? Но ты забыл, Кип, что Райс принадлежит к группировке так называемых "непримиримых". Эти до конца пойдут, лишь бы только уничтожить Империю и Орден и возродить свою ущербную Республику со всеми её пороками и безразличием ко всему, что не связано с набиванием кошельков власть предержащих.

— "Непримиримые", мать их... — Дюррон осёкся и виновато посмотрел на Люка. — Извините, учитель, вырвалось...

— Понимаю. — Скайуокер сдержанно улыбнулся. — Однако эту штуку надо бы всё же снять, а то кто знает, на что она способна.

— Но если оно поглощает энергию...

— Всё верно, ученик. Для того я и попросил Кальриссиана поискать какой-нибудь автомат или дробовик.

— Надо было захватить с собой парочку трандошанских наёмников! — проворчал дейерец.

— Господа — мы нашли ручной масс-драйвер, — повернулся к ним Кальриссиан. — Штурмовой карабин "Глунок Фир", думаю, вполне для этого подойдёт. И ещё. Диспетчерская служба обнаружила на одной из посадочных платформ лёгкий перехватчик "Дельта-7", незарегистрированный ею. Догадываетесь, как это могло произойти и кто мог на нём прилететь?

Скайуокер и Дюррон переглянулись.

— "Дельта-7" не имеет встроенного гипердвигателя, — сказал татуинец, — следовательно, где-то в системе должно болтаться кольцо гиперпривода, что-то вроде "Силуира-31". Нужно обыскать систему, и как можно скорее.

— Я сейчас же свяжусь с командиром базы космического патруля на Фартаро и распоряжусь, чтобы он выслал корабли для прочёсывания пространства. Без гиперкольца он далеко не улетит.

— Это если у него туз в рукаве не припрятан. — Гранд-мастер положил руку на левое плечо Дюррона. — Кип — я оставляю тебя здесь. Проследи, пожалуйста, чтобы эту штуку после того, как её снимут с реактора, поместили в стазис для дальнейшего изучения.

— Хорошо, учитель, — Дюррон вежливо кивнул в знак согласия. — А вы?

— А я пойду прогуляюсь.

Скайуокер надвинул на голову капюшон своей накидки и, развернувшись, направился к выходу из реакторного зала.

— Он... — Кальриссиан перевёл взгляд на дейерца.

— Пошёл прогуляться. — Дюррон многозначительно кашлянул. — Не будем ему мешать, барон-администратор. Лучше займёмся этой штукой. Как только сюда доставят карабин, мы попробуем расстрелять её, и, если у нас получится её отодрать от корпуса реактора, сразу же поместим в стазис-камеру. Необходимо будет её тщательно изучить, чтобы понять, с чем мы вообще имеем дело.

— А мастер...

— А мастер Скайуокер знает, что делает. — Дюррон хмыкнул. — Не стоит ему мешать. Пусть пройдётся, осмотрится. Вы понимаете, о чём я, господин Кальриссиан?

— Более чем! — усмехнулся сокоррианец. — Однако один ситх, как говорится, хорошо, а десять солдат — ещё лучше. Вы так не считаете, господин Дюррон?

Дейерец некоторое время молча глядел на главу ГТ, потом сделал неопределённый жест рукой. Кальриссиан тут же сделал знак своему помощнику и тот, в сопровождении группы вооружённых гвардейцев, быстро направился в том же направлении, в котором за минуту до этого скрылся Скайуокер.

Глава 11.

Люк нисколько не сомневался, что Джин-Ло Райс всё ещё находился в Облачном Городе, иначе как тогда объяснить наличие этого уже ставшего антиквариатом космоплана, который в народе получил заслуженное прозвище "джедайский перехватчик"? Очевидно было, что глава "Агентов Оссуса" намеревается под шумок незаметно ускользнуть из системы Беспина, вот только Скайуокер допустить этого не собирался. Правда, для этого нужно было ещё найти Райса, который довольно умело маскировался в Силе. Люк попытался вспомнить, что ему было известно об алсаканце из архивов Ордена и ИСБ. Был ли Райс обучен искусству Сокрытия в Силе? Маловероятно, чтобы Джокаста Ню обучала этому своего падавана, которому прочили работу архивариусом Ордена джедаев. Джерек? Информации о том, имел ли миралука какое-нибудь отношение к дообучению Райса, не имелось. Кто-то другой, разумеется, мог этому научить Райса, или же он сам этому научился. Неважно. Сейчас это не имело никакого отношения к происходящему.

На идущего по коридорам и галереям Облачного Города Скайуокера никто не обращал внимания. Для многочисленных прохожих, снующих взад-вперёд по своим делам, он был всего лишь одним из них. Дроиды, встречающиеся ему на пути, тоже игнорировали гранд-мастера.

Сойдя с очередной галереи и направляясь к кабинам пронизывающих лифтов, Люк, выйдя из-за угла, только что не столкнулся с помощником Кальриссиана, который за несколько секунд до этого вышел из лифта в сопровождении десяти вооружённых солдат Облачной Гвардии.

— Э-э... — Скайуокер ловко избежал столкновения с ним. — Прошу прощения?

— Сэр — барон-администратор Кальриссиан поручил мне сопровождать вас, — пояснил тот. — Поиски джедая — опасная вещь, на его взгляд. Будет лучше, если вас будут прикрывать вооружённые сопровождающие.

— Ну, раз так... Ваше имя — Лобот, ведь так?

— Именно так, сэр.

— Хорошо, Лобот. Раз Лэндо прислал вас и этих господ ко мне для поддержки — или для охраны, — при этих словах Люк сдержанно улыбнулся, — тогда давайте не будем зря тратить время. Райс на месте явно не стоит, так что и нам и не пристало.

— Вы знаете, где он сейчас находится? — помощник Кальриссиана внимательно взглянул на Скайуокера, который с невозмутимым видом продолжил движение, направляясь в одном ему ведомом направлении.

— Технически, — отозвался ситх, выходя на очередную галерею и беря курс на эскалаторы, которые связывали её с расположенным ниже на полсотни метров широким открытым проспектом.

— Это как? — не понял Лобот.

— Он очень умело маскируется, используя для этого свои навыки одарённого. И мне удаётся поймать лишь отголосок, тень, скажем так, которую он отбрасывает в Силе. Уровень мастера, между прочим. А это означает, что Райс будет непростым противником.

— Я всё пытаюсь понять природу этой вашей Силы. — Помощник барона-администратора пристроился слева от Люка, время от времени бросая взгляд на свой персональный компьютер и прислушиваясь к тому, что творилось в эфире, используя для этого возможности своего киб-имплантата "Борг Aj^6", который также был соединён с компьютером Лобота через тонкий кабель. — Но так ни до чего определённого и не добрался. Сложно понять её тому, кто не является одарённым. Счастье это или нет — не знаю.

— Вы про что? — Люк с интересом взглянул на Лобота.

— Иметь возможность пользоваться возможностями, которые Сила даёт тому, у кого количество мидихлориан в крови достаточное для того, чтобы именоваться одарённым.

— Это смотря с какой стороны взглянуть на данный аспект. — Скайуокер сошёл с дюракритового тротуара и уверенно зашагал к следующему комплексу эскалаторов.

— И с какой вы стороны на этот аспект смотрите?

— Да, собственно, ни с какой, — последовал обескураживающий ответ. — Дело в том, что разделение Силы на Светлую и Тёмную Стороны суть большая ошибка. Сила едина, а уж как использовать те возможности, которые она открывает перед одарённым, решать ему самому. Зависит уже от воспитания и морали. Есть масса примеров, когда адепты так называемой "Светлой Стороны" совершали такие поступки, от которых у так называемых "тёмных" волосы на голове — если они, конечно, были, волосы эти самые — начинали шевелиться. Я, разумеется, не утверждаю, что все ситхи — белые и пушистые, среди нас тоже были персоны, от которых было лучше держаться подальше. Карнесс Муур, Вишиэйт, Дарт Нихилус. Но мы, по крайней мере, не боимся это признать, в отличие от оппонентов.

— Да, джедаи этим не отличались, насколько мне известно, — согласно кивнул Лобот. — А те из Ордена, кто выражал своё несогласие с общепринятыми правилами и Кодексом, в лучшем случае, получали ярлык еретика и их мнение вообще игнорировалось, или же им приходилось оставлять Орден. Да и этот их целибат... Почему нельзя создавать династии? Проще, что ли, одарённых детей тащить в юнлинги помимо воли родителей? Как-будто все поголовно только и мечтали о том, чтобы их дети стали джедаями! Друг одного моего знакомого, когда узнал, что его сын имеет восприимчивость к Силе, то первым делом тщательно скрыл этот факт ото всех. Он вовсе не горел желанием, чтобы его ребёнок был насильно — фактически — вывезен на Корусант.

— Имперские Рыцари таким не занимаются, — сказал Люк. — Если одарённый не хочет вступать в Орден — это его право. Насильно, как говорится..

Неожиданно гранд-мастер запнулся на полуслове и резко остановился, так, что помощник Кальриссиана по инерции прошёл ещё несколько метров, а один из гвардейце врезался в Скайуокера.

— Что такое? — не понял Лобот.

— Райс. Он рядом. — Скайуокер заозирался, словно выискивая цель. — Я чувствую его присутствие в Силе.

— Специально открылся? — помощник главы ГТ сделал знак гвардейцам и те тут же изготовили к бою своё оружие.

— Не знаю... — Люк нахмурился. — Если так, то зачем?

— Ловушка?

— Хм...

Гранд-мастер быстрым шагом направился к эскалаторам и ступил на один из них. Лобот и гвардейцы быстро присоединились к нему, стараясь не отставать от ситха.

Эскалатор опустил их на уровень ниже и Люк сразу же вычленил среди идущих в разные стороны по широкой галерее фигуру в плаще-накидке, уверенно шагающую по направлению к площадке аэротакси.

— А вот и наш приятель, — указал он на Райса Лоботу и солдатам. — Действовать надо тихо, без суеты, а то он ещё кучу гражданских положить может.

— Это как-то не согласуется с принципами джедаев, сэр, — подал голос один из гвардейцев. — Раньше они, напротив, старались гражданских не трогать.

— Раньше — это когда? — Скайуокер метнул на солдата быстрый взгляд, продолжая идти вперёд. — Во времена Ревана? Или, быть может, ещё раньше?

— Э-э... — гвардеец замялся, явно не зная, что ответить ситху. Было очевидно, что история обеих Орденов для него является чем-то вроде мифов.

— Он явно пытается незамеченным попасть к своему кораблю, — проговорил Лобот. — В этом нет никаких сомнений.

— Есть новости от патруля? Гиперкольцо нашли?

— Сейчас узнаю. — Помощник Кальриссиана обратил свой взор на компьютер. — Так... Что-то подозрительное наблюдается в квадрате Сорок-Семьдесят Пять, туда отправили два фрегата в сопровождении звена истребителей. Объект виден довольно нечётко, возможно, используется преломляющее поле малой мощности или же генератор сбоит.

— Кольцо нужно уничтожить. — Люк неожиданно для сопровождающих выбросил вперёд левую руку. Никаких видимых эффектов не последовало, однако идущий по галерее Райс, который уже был в паре десятков метров от посадочной платформы, неожиданно споткнулся и едва не упал, но тут же некая невидимая сила подхватила его и потащила прямо к Скайуокеру. — Нельзя позволить Райсу безнаказанно уйти. И держите меня в курсе того, что происходит в реакторном зале.

— Они уже снимают ту... штуку с реактора и подготовили для неё стазис-камеру. Дробовик оказался очень эффективен против этой субстанции — достаточно было два раз по ней выстрелить, и она прекратила поглощать энергию. Для снятия её с корпуса реактора используют дроидов-сапёров.

— Очень правильное решение. — Люк недобро усмехнулся, глядя, как Райс пытается непослушными руками сдёрнуть со своего пояса лазерный меч. — И куда это, интересно, вы собрались, господин хороший?

— Скайуокер! — прошипел джедай. — Можно было догадаться, что именно тебя пришлют к Кальриссиану! Кого же ещё Вейдер мог сюда прислать, как не своего сына?!

— Это тебя волнует?

— Да мне наплевать и на тебя, и на этого пройдоху-сокоррианца! — алсаканец попробовал применить силовой толчок против Люка, однако Щит Силы, который гранд-мастер соорудил вокруг себя сразу же после того, как использовал свои способности одарённого для захвата джедая, отразил выпад Райса. — Я планировал нанести удар газодобывающей отрасли Империи на Беспине, но, похоже, что моя затея провалилась. И всё из-за тебя!

— Вы, джедаи, всегда всё любили возводить в абсолют! — усмехнулся Люк. — И это вам на пользу явно не пошло. Но вы снова наступаете на те же самые грабли.

— Пфф! — фыркнул Райс, всё ещё пытаясь высвободиться. — Ситхская пропаганда!

И совершенно неожиданно для Люка алсаканец выхватил из-под накидки какой-то небольшой предмет и со всей силы запулил его в гранд-мастера. От неожиданности Скайуокер отпустил Райса и, выхватив свой меч, резко взмахнул красным энергетическим лезвием навстречу летящему и жужжащему "нечто", при этом смещаясь с линии удара. "Нечто" издало какой-то непонятный звук и распалось на две аккуратные половинки, упав наземь.

— Отнесите это на анализ в лабораторию. — Люк взглянул в том направлении, в котором предполагалось наличие противника. Однако Райса там уже не было. Воспользовавшись тем, что Скайуокер отвлёкся на брошенный им предмет, джедай попросту сбежал. Но ситх прекрасно видел его через Силу — алсаканец всё же сумел добраться до платформы и сейчас находился на борту аэрокара, который двигался куда-то ниже того уровня, на котором сейчас находился ситх, помощник Лэндо и гвардейцы. — Нужна машина.

— Сейчас. — Лобот поднёс к лицу запястье левой руки с закреплённым на ней комлинком и отдал короткую команду. Спустя буквально минуту откуда-то на платформу спикировал обтекаемый аппарат размером с челнок, из-под кабины которого торчали стволы спаренных лазерных орудий.

— Интересная машина. — Люк внимательно оглядел аппарат. — Это ваша разработка?

— Нет. — Лобот сделал приглашающий жест рукой. — Есть одна компания — производитель космических кораблей с Периферии, располагается на Меридиане. В Империи практически неизвестна, но делает довольно неплохие корабли. Конкретно вот эта модель — десантно-штурмовой корабль "Призрак". Предназначен для высадки десанта на поверхность планет и для абордажа объектов в космическом пространстве. Имеет генератор маскировочного поля, гипердрайв класса 0.8. Генератор дефлекторного щита даёт полное экранирование в радиусе сорока метров.

— Гм... — Гранд-мастер быстро поднялся на борт корабля по опустившейся посадочной аппарели. — Райс добрался до своего перехватчика, как обстоят дела у патруля?

— Это было гиперкольцо, сэр, — отозвался Лобот. — Патрульный корабль его только что уничтожил.

— Отлично. Теперь пусть попробует покинуть систему Беспина на своём корыте без гипердрайва! Может, Сила ему в этом и поможет, но что-то я лично в этом очень сильно сомневаюсь!

Помощник Кальриссиана в ответ лишь вежливо улыбнулся. Влезать в то, что находилось за пределами его понимания, он явно не намеревался, несмотря на свой интерес к аспекту Силы.

Машина оказалась довольно шустрой. Едва лишь только все заняли места в десантном отсеке, как она резво стартовала и буквально за пару секунд набрала довольно приличную скорость.

Воспользовавшись паузой, Люк набрал на сенсоратуре своего комлинка нужную ему комбинацию и вызвал Дюррона. Дейерец ответил не сразу — по-видимому, был занят непонятной субстанцией в реакторном зале.

— Как обстоят дела, Кип? — спросил Скайуокер.

— Более-менее нормально, учитель, — отозвался Дюррон. — Эту штуку удалось отодрать от реактора и сейчас её поместили в стазис-камеру. Кальриссиан распорядился доставить её в лабораторию для изучения. А вы как там? Нашли этого негодяя?

— Да, но ему удалось уйти от меня, используя какую-то непонятную штуку. То ли граната, то ли ещё что. Сейчас он пытается покинуть Беспин на своём перехватчике, вот только то обстоятельство, что его гиперкольцо тю-тю, он ещё не...

В этот момент корпус "Призрака" содрогнулся от сильного взрыва.

— Пилот — рапорт! — тут же подался вперёд Лобот.

— Нас атакует перехватчик класса "Дельта-7", сэр, — отозвался пилот ДШК. — Однако для перехватчика данного типа он вооружён очень необычно.

Ещё один взрыв потряс корабль.

— Так мы долго не протянем. — Люк поднял предохранительную раму, которая фиксировала его в мидель-кресле, и решительно направился в сторону кабины.

— Но, сэр! — попробовал было остановить его Лобот.

— Я тоже немного умею пилотировать. — Ситх едва заметно улыбнулся. — Хочу посмотреть, чему меня научили отец и инструктор в Академии.

С этими словами Скайуокер кивнул помощнику барона-администратора и скрылся за дверью десантного отсека, что вела к кабине пилота.

Сидящие за пультом управления ДШК двое пилотов — невысокий коренастый убезиец и худощавый человек, чьё лицо от левого виска до подбородка пересекал шрам от бластерного выстрела — обернулись на звук открывающейся двери кабины.

— Не возражаете, если я вас сменю? — без лишних церемоний осведомился Люк, обращаясь к пилоту.

— Э-э... — убезиец нерешительно взглянул на своего напарника.

— Ладно, Тайро, дай парню штурвал, — махнул рукой второй пилот корабля. — А то этот гадёныш слишком прыткий, да и садит он по нам непонятно из чего. Щит уже на шестидесяти пяти процентах.

Словно в подтверждение слов пилота ДШК вздрогнул от очередного попадания. Замигали сенсоры на панели управления.

— Щит потерял ещё восемь процентов и то лишь потому, что удар пришёлся по касательной, — убезиец отстегнул ремни безопасности и быстро пересел в свободное кресло в углу кабины. — У сучонка какие-то мощные пушки, но на "Дельта-7" таких не должно быть.

— Сейчас посмотрим, что там у него должно быть, а чего не должно. — Скайуокер быстро пробежался глазами по приборам и зафиксировал предохранительные ремни. — Так, он нас атакует снова. Курс пять-сорок четыре, отклонение ноль пятнадцать. Перевожу всю энергию на кормовые щиты.

— Но так же...

Половина огоньков на панели управления тут же погасла, после чего "Призрак" резко ушёл влево, избегая очередного попадания. Два ярких золотистых шара пронеслись мимо десантолёта, пройдя всего лишь в паре десятков метров от корпуса.

— Плазма! — выдохнул второй пилот. — Он бьёт по нам из плазменных пушек!

— Да, это серьёзная штука. — Люк быстро переключил что-то на панели и бросил корабль в крутое пике. — Явно переоборудован где-то в мастерских мятежников. И двигатель модернизирован, стандартный перехватчик этого класса так не летает. А ну-ка...

Десантно-штурмовой корабль был явно тяжелее джедайского перехватчика, но это отнюдь не помешало Люку ввести "Призрака" в "мёртвую петлю", при этом оба пилота побледнели и судорожно вцепились в подлокотники своих кресел. Ситх же невозмутимо довершил манёвр и спустя секунду ДШК уже висел на хвосте перехватчика Райса.

— Тяжеловат он всё-таки для такого, — усмехнулся Люк, наведя носовые лазеры на машину джедая и нажимая на гашетки.

К перехватчику устремились красные энерголучи. Райс заметался, стараясь уйти от выстрела. Ему это удалось, но сбросить ДШК с хвоста всё равно не получалось.

— Он пытается вырваться за пределы атмосферы, но зачем? — Люк озадаченно почесал подбородок. — Или он не знает, что гипердвигательное кольцо уничтожено?

— А если его страхует корабль? — предположил Лобот, остававшийся на связи. — Где-нибудь на задворках системы, укрытый полем невидимости?

— Не исключено. Но тогда надо не дать ему туда добраться.

Как и ожидал Скайуокер, корабль меридианской постройки оказался довольно быстроходной машиной. И очень даже современной. Ситху было известно об этой планете, находящейся на границе Внешнего Кольца и Дикого Пространства, заселённой некогда переселенцами с Кореллии и Балморры — Меридиан являлся нейтральный миром и соблюдал свой нейтралитет довольно рьяно, не вступая ни в какие союзы, что неоднократно демонстрировалось его обитателями. Последняя такая попытка, предпринятая во 2 ПБЯ сторонниками Альянса, закончилась тем, что силы самообороны Меридиана наголову разгромили эскадру повстанцев, прибывшую в их родную систему. С Империей же у Меридиана был заключён пакт о невмешательстве в дела друг друга. Для Люка не было секретом, что Император и Лорд Вейдер были бы не против видеть эту высокоразвитую индустриальную планету в составе Империи, но склонить к этому осторожный и подозрительный Корпоративный Совет Меридиана пока никак не получалось.

Райс явно не ожидал, что он из охотника превратиться в дичь. Перехватчик, пронзив атмосферу Беспина, рванул в космос, на полной скорости уходя прочь от планеты. Но Люк не собирался так просто отпускать джедая. Носовые орудия "Призрака" снова открыли огонь по "Дельте", однако Райс предугадал этот ход гранд-мастера и ловко уклонился от залпа. Выпущенная Люком протонная торпеда угодила в поле помех и, потеряв цель, взорвалась в пространстве.

— Уйдёт ведь! — убезиец скрипнул зубами. — Тракционный луч надо использовать!

— У вас есть проектор притягивающего луча? — осведомился Люк.

— Э-э... нет, вообще-то...

— Так как тогда вы собираетесь брать перехватчик на буксир?

— А... вы не можете это сделать?

— Это каким, интересно, образом? — усмехнулся гранд-мастер. — Я разве похож на проектор тракционного луча?

Пилот-убезиец сконфуженно пожал плечами.

Скайуокер снова бросил корабль в вираж, пытаясь не дать Райсу уйти, но джедай оказался хорошим пилотом. Его перехватчик постоянно маневрировал, сбивая ситху прицел и держа курс на окраину системы. Судя по всему, лидер "Агентов Оссуса" был весьма неплохим пилотом, в чём, к своему неудовольствию, убедился гранд-мастер Ордена.

— Чего его несёт именно к Поясу Велсера? — недоумённо вопросил второй пилот "Призрака". — Его там что, звездолёт поджидает?

— Этого нельзя исключать, — сказал Люк, пытаясь отрезать Райса от астероидов. Не вышло. Джедай умело сманеврировал, уходя в сторону, по-прежнему держа курс на пояс астероидов системы Беспин. — Райс не тот человек, чтобы не предусмотреть всего.

— Похоже, что вот и корабль.

Второй пилот ткнул пальцем в монитор радара, на котором возник чёткий сигнал от приближающегося к "Призраку" объекта.

— А вот и носитель явился. — Скайуокер довольно мотнул головой. — Да не какой-нибудь, а вооружённый фрегат "Корона". Остался ещё с тех времён, когда "Хаор Челл" делала технику для Конфедерации. И у него есть ангар.

— Мы не успеем его перехватить, — сказал убезиец. — Джедай слишком быстро летит. Да и оторвался он от нас.

— Вообще-то, это можно исправить.

Люк слегка изменил курс штурмовика, но от этого "слегка" половина индикаторов на панели управления изменила свой цвет на красный, а под потолком боевой рубки "Призрака" коротко взревела тревожная сирена.

— Что вы делаете?! — убезиец в ужасе уставился на ситха.

— Меняю курс и иду на перехват. А что такого?

— Но не так же!

— Иначе он успеет уйти. А он и так уже достаточно долго ускользал от правосудия.

Штурмовик рванулся вслед за "Дельтой-7", пилот которой почувствовал опасность и прибавил скорость, пытаясь улизнуть от надоедливого звездолёта. "Корона" также изменила курс, пытаясь выйти на дистанцию подбора.

— Всё равно не успеем! — второй пилот "Призрака" вполголоса выругался на хаттском. — Он слишком большую фору имеет перед нами!

— Всякую фору можно нивелировать, если... а это ещё что такое?!

Последнее вырвалось у гранд-мастера при виде абсолютно неожиданно вынырнувшего из гиперпространства прямо по курсу ДШК тяжёлого крейсера класса "Величественный". Звездолёт, выйдя в обычный космос, тут же двинулся наперерез "Призраку", открыв огонь из турболазеров, так что Люку пришлось усиленно маневрировать, уходя из-под неожиданного обстрела.

— Забавно, даже очень! — ситх поднырнул под один из энерголучей и в ответ выпустил по крейсеру протонную торпеду. Ничего не вышло — её сбили ещё на подлёте орудия ПРО. — Похоже, что Райс основательно подготовился к такому повороту событий.

— Надо сбить его! — выпалил убезиец. — Иначе он просто нырнёт в ангарный люк и смоется в очередной раз!

— Да? А это идея. Какая, собственно, разница, как казнить этого мерзавца? Хотя живой он бы нам больше пригодился. Но раз здесь задействована тяжёлая артиллерия — тогда придётся действовать грубо. Однако этот мерзавец мечется, словно...

Договорить Люк не успел. Пространство впереди озарилось чудовищной вспышкой, и компьютер "Призрака" автоматически включил фильтры обзорного блистера, защищая глаза находящихся в рубке.

— А это ещё что такое?! — вытаращил глаза убезиец.

— Шторм Силы! — Люк мгновенно сориентировался в обстановке и буквально положил "Призрака" на левый борт, уводя его в сторону от возникшей в космической пустоте воронки насыщенного зелёного цвета, которая протянулась в сторону ДШК. — На фрегате одарённый!

— И я так понимаю, что не из числа последних? — услышал он голос Лобота.

— Ага. Я бы даже сказал — совсем не из числа последних. Но джедаев из числа остающихся в строю, могущих такое создавать, я не припоминаю. Но на фрегате явно кто-то есть... только он очень хорошо закрыт в Силе. Очень интересно...

— Фиксирую формирование точки гиперперехода! — подал голос второй пилот "Призрака". — Очень близко от нас!

— А? — только и успел сказать Люк.

В двух световых секундах от места событий в обычный космос вывалился космический корабль, при одном виде которого на лице Люка возникла понимающая усмешка, ибо не опознать ЭТОТ корабль мог только полный идиот... или выходец из совсем уж глухой провинции, где об Империи знали лишь понаслышке.

— Тяжеляка выдвинули? — усмехнулся убезиец при виде возникшего в системе Беспин Имперского Звёздного Суперразрушителя "Палач".

— От кого-то сейчас пух полетит! — добавил второй пилот.

Пух не полетел — полетели куски обшивки фрегата, в район двигательной установки которого угодил выстрел турболазера. Гиперпространственное завихрение буквально за считанные секунды втянулось в себя и исчезло. Корабль бунтовщиков резко завалился на левый борт и попытался уйти из зоны обстрела, но в этот момент "Палач" навёл на него Т-луч. Фрегат дёрнулся и двинулся к ЗСР, но неожиданно из его ангара выскользнул челночный корабль типа "Фелпайдж-14/А", заложивший крутой вираж и быстро догнавший перехватчик Райса. Прежде чем кто-либо как-нибудь отреагировал на это действие, челнок ловко подцепил "Дельту-7" внешним мета-магнитным захватом и тут же исчез в гиперпространстве.

— Н-да... — убезиец озадаченно почесал кончик носа. — Ловко они нас обставили!

— Райс ушёл. — Люк посмотрел туда, где в космосе маячила громада Суперразрушителя. — Но Лорд Вейдер не зря самолично сюда заявился. Здесь что-то ещё есть.

Гранд-мастер проследил за тем, как Т-луч подтаскивает "Корону" к имперскому боевому звездолёту и задумчиво прищурил глаза. Что-то здесь было, что-то, что потребовало личного присутствия главкома. Но ведь это можно и выяснить. Причём не отходя, так сказать, от пульта управления.

Люк Скайуокер решительно протянул руку к панели коммуникатора и набрал на сенсоратуре код вызова, который во всей Империи знали хорошо если десять разумных.

Где-то в Диком Пространстве,

борт крейсера МС80а "Свобода".

— И ничего нельзя было сделать? — Мон Мотма устало провела ладонью по лицу, глядя на голографический экран дальней связи.

Джин-Ло Райс зло усмехнулся.

— Что можно было сделать в той ситуации, Мон? Этот хаттов ситх быстро во всём разобрался и едва меня не прижал! Мне пришлось использовать взрыв-жука, чтобы отвлечь его внимание от себя. Да и папаша его прибыл для подстраховки...

— Мне думается, что Лорд Вейдер прибыл не для того, чтобы спасти молодого Скайуокера, — задумчиво произнесла Мотма. — Его цель была совсем иной.

— Морн? — нахмурился алсаканец. — Думаете, что он учуял её присутствие на борту "Короны"?

— А вы так не думаете? Райс — Вейдер очень силён в Силе и нельзя его недооценивать...

— Я и не недооцениваю. Но какой ему прок от того, что он захватит её? На той ледяной луне она едва ему нос не прищемила, только он и пилоты шаттла сумели оттуда уйти. Она — джедай до мозга костей, Тень Завета! Думаете, что Вейдеру удастся склонить её на Тёмную Сторону, или, как теперь принято говорить, к Единой Силе? — при этих словах губы алсаканца презрительно скривились. — Не думаю, что это возможно, Мон.

— В том, что касается Вейдера, "не думаю" не стоит применять, Райс, — назидательно произнесла Мотма. — Такая оценка Тёмного Лорда чревата сами знаете чем.

— Ну, это тоже верно.

— Райс — вы уверены, что то, что вы задумали, правильно? — чандрилианка внимательно посмотрела на лидера "Агентов Оссуса". — Я имею в виду, сотрудничество с этими... юужань-вонгами... Так ли уж всё просто, как представляет Ном Анор? Не преследуют ли они свои собственные цели, которые могут идти вразрез с нашими?

— Даже если и так, то это может сыграть нам на руку, Мон, — ответил Райс. — Столкнув этих вонгов с Империей, мы сможем дестабилизировать ситуацию для того, чтобы нанести ситхам решающий удар. А потом и соплеменников Анора к ногтю прижмём!

— Оптимистичный взгляд, но надеюсь, вы знаете, что делаете, Райс.

— Поверьте мне, Мон — иного нам не остаётся. По-другому нам не победить Империю, только в союзе с пришельцами. В конце концов, они тоже хлебнули изрядно и просто хотят помочь нам восстановить справедливость в галактике в обмен всего лишь на несколько систем. Согласитесь, что это не такая уж и большая цена.

— Возможно, но мне всё-таки не по себе. Мы привлекаем для решения проблемы неизвестную силу, о которой нам практически ничего не известно. Всё то, что говорил Ном Анор — а не является ли это всего лишь оболочкой, под которой эти юужань-вонги скрывают свои собственные планы? Почему он не хочет давать более подробной информации о своём народе? Где находится их родная планета?

— Мон — вы стали слишком подозрительны в последнее время, — поморщился Райс. — Вы же видите, что наши и без того немногочисленные ряды становятся ещё реже, и не только из-за действий ИСБ и этого Ордена Имперских Рыцарей. Имперские Рыцари! — он презрительно фыркнул. — Название сути не меняет. Как были ситхами, так ими и остались!

— По крайней мере, они не придерживаются того принципа непримиримости, который проповедуете вы и ваша организация. — Мотма серьёзно глядела на голограмму. — Сколько джедаев добровольно перешло на сторону Империи, вам не надо говорить. Возьмите Коту — даже такой идеалист сумел перешагнуть через себя и теперь преподаёт в Академии на Кариде. Своих воззрений он не скрывает, но вражды к Империи больше не испытывает. И всё в порядке...

— В порядке? Мон — порядок наступит, когда над Корусантом будет висеть флот Альянса, а Император будет молить о пощаде! Вот тогда можно будет сказать, что всё в порядке!

Чандрилианка хотела сказать своему собеседнику, что навряд ли он дождётся того, что Шив Палпатин будет просить о снисхождении такого человека, как Джин-Ло Райс, но она решила не разочаровывать алсаканца. Пусть верит в то, во что верит.

— Ладно, пусть будет по-вашему. Но держите меня в курсе всего, что связано с нашими новыми союзниками. Я не хочу в один прекрасный момент оказаться перед поставленным фактом, что они играли между клавиш.

— Не беспокойтесь, Мон. Я за этим прослежу.

Райс кивнул Мотме и исчез из створа видеопередачи. Чандрилианка ещё какое-то время глядела на пустой видеообъём, мерцающий фоном холостого режима, потом тронула сенсор на панели коммуникатора.

— Хрикк — мне нужно, чтобы ты как можно быстрее собрал всё, что только можно, об этом новом дружке Райса, некоем Номе Аноре, — сказала она, обращаясь к возникшему на голоэкране готалу в некоем подобии военной формы. — Кто, откуда, с кем может быть связан, имеет ли способности в Силе — словом, всё. Как только данные будут получены, я немедленно жду их у себя. И ещё. Всё это нужно проделать в обстановке полной секретности. Джин-Ло об этом не должен знать.

— Будет сделано, госпожа председатель, — учтиво отозвался Хрикк Дом, занимающий в структуре Осколка Альянса должность главного контрразведчика. — Я свяжусь с вами, как только что-нибудь узнаю.

Готал отсалютовал и исчез с экрана.

Мон Мотма ещё несколько секунд глядела на пустой объём видеосвязи, затем выключила коммуникатор и повернулась к своему личному компьютеру. Вся эта затея Райса и "Агентов Оссуса" с вовлечением в их противостояние с Империей неизвестной силы в лице юужань-вонгов, о которых толком ничего не было известно, не слишком нравилась чандрилианке. Слишком уж подозрительно всё это выглядело. Информация — вот что было сейчас нужно Мотме. Без неё было слишком рискованно пускаться в подобного рода авантюры. Ведь истинные намерения Нома Анора и его расы были по-прежнему загадкой, а Мотма не была настроена на её разгадывание.

К тому же, некое шестое чувство подсказывало ей, что в случае с юужань-вонгами дело обстоит не совсем так, как обрисовывает этот Анор. Совсем не так.

Внешнее Кольцо,

сектор Аноат,

Туманность Ивакс,

Исонский Коридор,

система Беспин,

борт Имперского Звёздного Суперразрушителя "Палач".

Люк Скайуокер и Кип Дюррон, выйдя из кабины пронизывающего турболифта, которая доставила их на одну из палуб флагмана Имперского Флота, не спеша направились в направлении отсека, в котором содержался захваченный на фрегате мятежников субъект. Судя по всему — весьма опасный, ибо чем ещё можно было объяснить наличие на этом уровне Суперразрушителя такого большого количества штурмовиков и боевых дроидов? Главком ничего не стал объяснять Люку во время сеанса связи, просто попросил того прибыть на флагман вместе со своим учеником. Ситх чувствовал, что пленник обладает способностями одарённого, причём очень сильными, но вот кто это мог быть, он пока не мог понять.

— Как вы думаете, учитель, кого нашли на том фрегате? — спросил Дюррон, идя с левой стороны от Скайуокера. — Джедай, это факт, но вот кто он? Создать гиперпространственный Шторм Силы — это не каждому дано. Из старых магистров и рыцарей мало кто этим мог похвастаться. Вообще я знаю только троих, кто обладал такой способностью, но они жили очень давно. Императора Палпатина я не упоминая, как и вашего отца. Я говорю о Гэве и Джори Дарагон и Марка Рагносе.

-Ну, это явно не эти персоны. — Скайуокер запахнул полы накидки, поправляя висящий на поясе световой меч. — Но тоже не из числа последних.

— Получается, что Альянс ещё не до конца израсходовал запас джедаев! — усмехнулся дейерец.

— Получается, что не израсходовал.

У массивной двери из армированной микростали на часах стояли четверо штурмовиков-космодесантников, вооружённые ручными лучемётами М-32. При виде двоих ситхов солдаты чуть посторонились, давая Люку и Кипу возможность войти в отсек, в котором содержался пленный джедай. Массивная дверь отъехала в сторону, открывая проход внутрь...

— Ничего себе! — выдохнул Дюррон при виде открывшейся его глазам картины.

Посреди довольно просторного отсека, в котором запросто могли бы уместиться четыре мотоспидера, в окружении трёх дройдек Марк.IV и полувзвода космодесантников 501-го легиона, находился заключённый в стазисное поле джедай. Вернее, джедайка, так как внутри силового кокона виднелась высокая черноволосая женщина в боевой полуброне, внимательно следившая за действиями присутствовавших в отсеке Вейдера и Тремейна. Едва лишь Скайуокер и Дюррон переступили порог помещения, она тут же перевела на них свои красные глаза, и оба ситха почувствовали, как в их разумы пытается осторожно пробраться ментальный щуп.

— Хм... — Люк остановился в паре метров от пленницы. — Отец. Антиннис.

Дюррон последовал примеру учителя и тоже вежливо поздоровался с Тёмным Лордом и Верховным Инквизитором.

— Что здесь происходит? — спросил гранд-мастер, кивая на пленницу. — Это она находилась на том фрегате?

— Ты совершенно прав, сын, — отозвался Вейдер, облачённый в свой традиционный боевой костюм. — Именно эта особа пыталась вызвать гиперпространственный шторм, который мы с Антиннисом успели локализовать и задавить.

— А кто она, сэр? — поинтересовался Дюррон, обращаясь, к главкому.

Вместо Вейдера ответил дейерцу Тремейн.

— Вам о чём-нибудь говорит имя Селеста Морн? — инквизитор внимательно оглядел ситхов.

— Э-э... — Дюррон озадаченно почесал себя за левым ухом, но Люк, в отличие от своего несколько бестолкового ученика, хорошо знал историю как джедаев, так и ситхов, поэтому он лишь немного недоверчиво взглянул на Тремейна.

— Это такая шутка новая, Антиннис? — спокойно спросил гранд-мастер. — Селеста Морн родилась четыре тысячи лет назад. Как она могла дожить до сегодняшнего времени?

— Во-первых, я не шучу, Люк, — ответил Тремейн. — Это действительно Селеста Морн, Тень Завета Ордена джедаев. Во-вторых, если ты так хорошо знаешь историю обоих Орденов, то тебе должно быть известно, что Морн была вынуждена погрузиться в стазис внутри ковчега Дрейпы, чтобы не допустить возрождения духа древнего лорда ситхов Карнесса Муура. Та штука у неё на шее — узнаёшь?

— Талисман Муура сложно спутать с чем-либо ещё. — Скайуокер перевёл взгляд на отца. — Но откуда она взялась на фрегате мятежников? Насколько я помню, она осталась на Джеббле. Или что-то изменилось с тех пор?

— Как видишь, Люк, и тому виной вовсе не мои действия. — Вейдер прошёлся взад-вперёд, при этом заключённая в стазис Морн внимательно следила за находящимися в отсеке ситхами. — Кто-то из мятежников добрался до Джеббла и нашёл её там. Судя по всему, одиночество не пошло ей на пользу, так как она явно пала на Тёмную Сторону, но тот, кто нашёл её там, сумел вернуть её на путь джедая.

— Просидел бы ты столько времени на этой пустынной планете, Вейдер! — услышали они голос Селесты. — Да ещё с этим проклятым талисманом на шее! Посмотрела бы я на тебя, на какую сторону ты бы пал!

— Хотел бы так же выглядеть в таком возрасте! — усмехнулся Дюррон.

— А что мешает? — тут же отреагировала Морн. — Сними с меня этот талисман и одень на себя!

Дейерец растерянно оглянулся на Скайуокера. Гранд-мастер же при этих словах уроженки Оссуса лишь усмехнулся.

— Дерзости вам не занимать, Морн, — произнёс он. — Но такая манера поведения вам не поможет. Вообще, вы нуждаетесь в помощи, я про эту гадость у вас на шее говорю. Карнесс Муур ещё тот мерзавец был, и то, что все здесь присутствующие одарённые — ситхи, ещё ничего не значит. Вас нашли джедаи, это факт, но почему-то они не озаботились снять с вас талисман. Либо им было на вас наплевать — либо никто из них толком не знает даже, как к этой штуке подступиться. Что, в общем-то, неудивительно — в банде Райса одни фанатики, которые кое-как научились пользоваться Силой.

— Вы кто такой вообще? — прищурилась Селеста, глядя на Люка.

— Моё имя — Люк Скайуокер, я гранд-мастер Ордена Имперских Рыцарей...

— Ситхи решили подвергнуть себя редизайну? — саркастически усмехнулась Морн.

— В отличие от наших оппонентов, мы не боимся новых идей, — спокойно сказал Люк. — Вы вообще знакомы с историей джедаев после того, как вас запихнули в этот самый ковчег Дрейпы?

— Никто меня никуда не запихивал, — нахмурилась Морн. — Так было надо для общего блага. Нужно было оградить галактику от того пагубного влияния, которое оказывал на неё Талисман Муура!

— Вместо того, чтобы просто снять его и уничтожить? Лучше было погрузиться в стазис на четыре тысячелетия?

— Вы вообще в курсе, что именно представляет из себя этот талисман?

— В курсе. Муур был властолюбивым самоуверенным мерзавцем, возомнившем себя едва ли не богом. Но ведь ваши соратники даже не попытались его уничтожить, да и вы сами ничего лучше не придумали, как просто нацепить эту дурацкую побрякушку на себя и лечь в стазис-камеру. Типично для джедаев, кстати.

— Слишком много говорите, гранд-мастер Скайуокер. — Селеста Морн выделила титул Люка с некоторой издёвкой в голосе. — Вы утверждаете, что можете уничтожить Талисман?

— Не утверждаю. Просто констатирую факт. Но проблема заключается не в этом.

— А в чём?

— Вы — джедай. Джедай времён Старой Республики. Судя по тому, что мне о вас известно, к ситхам вы относитесь очень враждебно, несмотря на то, что некоторое время провели на Тёмной Стороне. Но ваша сильная воля и ваши джедайские принципы не позволили вам вникнуть в самую суть её. К тому же, мы, современные ситхи, придерживаемся принципа Единой Силы. Вам знаком этот постулат?

— Знаком. — В глазах Селесты возникло некое замешательство. Было очевидно, что слова Скайуокера произвели на неё впечатление. — Но в моё время это считалось всего лишь легендой, выдумкой тех, кто не хотел идти по пути Светлой Стороны.

— Нет ни Светлой, ни Тёмной Сторон, Морн. Это заблуждение чистой воды и ведёт оно свою родословную ещё со времён Ордена дже'дайи. Как использовать свои возможности — одарённый сам выбирает. Но мне кажется, что вам лучше всего ознакомиться с материалами и записями из архивов, как ситхских, так и джедайских, нежели верить на слово мне, гранд-мастеру Ордена. Тем паче, что вы в данную секунду считаете мои слова пропагандой.

— Вы... можете читать мысли? — с недоверием поинтересовалась уроженка Оссуса.

— Мысли — нет, но считать вашу эмоциосферу не является для меня затруднительным. — Скайуокер прошёлся взад-вперёд, то и дело поглядывая на стазис-поле с заключённой внутри него Морн. — Пропагандой я не занимаюсь, для этого существует Имперская Служба Информации. Но уверяю вас, что то, что вам рассказали те, кто вывез вас с Джеббла, составляет лишь толику правды.

— Ну, положим, это я и сама почувствовала, — нахмурилась Селеста, — но мне необходимо было выбраться с этой хаттовой планеты. А этот Райс всё-таки джедай, как и я...

— Джедай, да, но не как вы. Упёртый фанатик, готовый ради своих целей положить миллиард-другой разумных, лишь бы только восторжествовали его идиотские идеи. И более того — я подозреваю, что Райс сошёлся на почве ненависти к Империи с теми, с кем сходиться не надо бы.

— О чём вы говорите?

— Он вам ничего не рассказывал?

— А что он должен был рассказать?

Люк хотел было объяснить Морн, что имеется в виду, но тут все, кто находился в отсеке, почувствовали чьё-то незримое присутствие.

— А вот это уже становится интересным, — пробормотал Вейдер, глядя, как талисман на шее Морн начинает слабо светиться бледным зеленоватым свечением. — Похоже, кое-кого ваши разговоры утомили и он хочет вступить в дискуссию.

— Не нужен нам такой собеседник. — Люк насупился. — Нам Райса и его камарильей и вонгов за глаза хватает.

— Простите — а кто такие вонги? — поинтересовалась Селеста, в глазах которой появились подозрительные огоньки.

— Потом. Всё потом. — Гранд-мастер толкнул в бок Дюррона, который во все глаза глядел на Морн и талисман. — Кип — сосредоточься, пожалуйста. Потребуется твоя помощь.

— В чём, учитель? — дейерец перевёл взгляд на Скайуокера.

— Помнишь, как нам пришлось иметь дело с призраком Дарта Вективуса в шахтах Джонекс, неподалёку от Биммиеля? Надеюсь, ты не забыл те знания, которые смог почерпнуть из его голокрона?

— Нет, учитель, не забыл. Вы хотите...

— Эту женщину нужно освободить от талисмана. А сам талисман — уничтожить. В нём сокрыто великое зло, источник которого — дух Муура. Но пока мы не развоплотим призрак ситха, у нас ничего не получится.

Дюррон с долей сомнения посмотрел на Морн.

— Ну-у... — неуверенно протянул он. — Я могу, конечно, попытаться...

— Попытаться? — голубые глаза Люка опасно блеснули. — Нет, Кип, НЕ пытаться ты должен, а делать. Здесь нет места попыткам — дух Муура весьма силён и коварен. Однако, если ты считаешь, что ты не готов, то я пойму тебя.

— Нет-нет, учитель! — Дюррон поспешно закивал головой. — Я готов! Можем приступать!

— Как скажешь, ученик.

— Что вы собираетесь делать? — забеспокоилась Селеста, видя, как дройдеки навели на неё свои тяжёлые бластеры, а солдаты взяли её под прицел ручных лучемётов.

— Чтобы снять с вас талисман, необходимо отключить сдерживающее поле, — пояснил Скайуокер. — Но возникает одна дилемма.

— Какая?

— Вы.

— Это как? — не поняла Морн.

— Вы — джедай. Технически, мы для вас — враги. Смертельные. И вы запросто можете на нас наброситься, если мы уберём стазис-поле.

Пока гранд-мастер говорил всё это, Дюррон незаметно для Морн обошёл её и приготовился, встав у неё за спиной.

— Я не фанатичка какая-нибудь, чтобы безоглядно кидаться на кого бы то ни было! — рассердилась Морн. — А если вы собираетесь здесь разговоры вести, вместо того, чтобы на самом деле... Ой!

Последнее восклицание вырвалось у Селесты из-за того, что стазис-поле, которое опутывало её, совершенно неожиданно для неё исчезло, и она, не удержавшись на ногах, едва не упала, но Дюррон, стоявший позади неё, среагировал мгновенно и подхватил её под руки, не дав упасть на металлический пол отсека.

— Талисман, Люк! — с пальцев правой руки Вейдера сорвалась синяя молния, ударившая Морн в грудь. Селеста покачнулась, но на ногах устояла, не в последнюю очередь благодаря тому, что Дюррон крепко держал её. — Дух Муура просыпается!

— Кип! — Скайуокер сузил глаза и грозно воззрился на своего ученика. — Так и будешь столбом стоять?!

— Он... становится сильнее... — пробормотала Морн, хватаясь руками за голову. — Я не смогу его... долго сдерживать... Если Муур возьмёт надо мной верх — я вас всех убью! И вас, и всех на этом корабле!

— Очень пугающе звучит.

Спокойный и уверенный голос Дюррона заставил Селесту повернуть голову в сторону ситха. Дейерец ободряюще улыбнулся и совершенно неожиданно для неё резким движением сорвал с её шеи талисман.

Отсек наполнился запахом озона, а талисман, словно был живым, прыгнул на Дюррона и попытался прицепиться к нему.

— Нет! — крикнула Селеста, протягивая в сторону ситха руки, словно пытаясь оградить того от пагубного влияния артефакта, созданного много тысячелетий назад Карнессом Мууром. — Остановите это!

— Дюррон — используй Отталкивание! — подал голос Тремейн. — Не дай ему захватить контроль над своим разумом!

— Я пытаюсь! — просипел Дюррон, обеими руками держа испускающий уже не бледное, но яркое зелёное свечение талисман, который, словно живое существо, дёргался в его руках, явно намереваясь прицепиться к дейерцу.

— Люк — надо сформировать область нелинейной сингулярности! — Вейдер бросил взгляд на неподвижно замершего гранд-мастера. — Дюррон не сможет долго сдерживать Муура!

— Я не могу его от себя оттолкнуть! — с ноткой паники в голосе выкрикнул Кип. — Он слишком силён для меня!

— Держись! — услышали все голос Морн.

Селеста, сорвавшись с места, подскочила к Дюррону и вцепилась в талисман, не давая тому вцепиться в ситха. Вдвоём им удалось на время ослабить натиск, но тут неожиданно изнутри артефакта возникла струя белесоватого тумана, которая начала быстро приобретать объём, превращаясь в некую фигуру.

— Люк!

— Да слышу я, пап! Чего ты так шумишь?

Прямо позади Морн в воздухе, примерно на высоте двух метров от пола отсека, возникло чёрное отверстие идеальной круглой формы. Оно словно дышало неестественной чернотой и веяло оттуда чем-то таким... потусторонним, что ли. Ощущение, посетившее всех, кто находился в отсеке (дройдек это, разумеется, не касалось), было сродни тому чувству, что испытывает стоящий на краю шлюзового отсека космонавт в защитном скафандровом комплексе, готовящийся к сольному прыжку до ближайшей космической станции.

— Бросайте его туда! — выкрикнул Люк. Причём таким голосом, что не послушать гранд-мастера было просто невозможно. Повинуясь властной интонации, Дюррон и Морн разом развернулись в сторону открывшегося окна нелинейной сингулярности и изо всей силы метнули в том направлении талисман. По отсеку словно пронёсся поток обжигающе холодного воздуха и где-то на самой грани слухового восприятия раздался безумный вопль. Талисман влетел в чёрное отверстие, ведущее, казалось, куда-то на другую сторону Мироздания, и исчез, не оставив после себя ничего. Абсолютно ничего.

— Ф-фу! — тяжело выдохнул Дюррон и бросил на Селесту благодарный взгляд. — Спасибо, мастер Морн. Ваша помощь оказалась очень даже кстати.

— Слабый ты какой-то ситх! — усмехнулась Морн, вытирая со лба пот.

— Я пока всего лишь ученик гранд-мастера Скайуокера, — скромно произнёс дейерец. — Мои способности с его не сравнить.

— Ну, я тоже ещё далёк от того, чтобы считать себя асом. — Скайуокер переглянулся с Вейдером и Тремейном. Тёмный Лорд едва заметным жестом дал команду штурмовикам и дройдекам опустить оружие. — Но кое-чему я тоже научился.

— Он скромничает. — Тремейн отобразил на своём суровом лице слабую улыбку. — Не слушайте его.

— И что теперь? — Морн осторожно отодвинулась от Дюррона, который всё ещё не мог прийти в себя, и прищуренными глазами огляделась. — Что вы со мной сделаете? Выбросите в эту вашу... нелинейную сингулярность, как только что выбросили Талисман Муура?

— Зачем же так бездарно переводить ресурсы? — пожал плечами Люк. — Впереди нас ждут очень тяжёлые испытания, и нам не помешает любая помощь.

— Даже если эта помощь будет исходить от джедая? — изумилась Селеста. — Какие-то вы странные ситхи, я бы даже сказала — нетипичные.

— Вся информация о нас, которой вы до сего момента располагали, мастер Морн, — подал голос Вейдер, — была искажена той идеологической и религиозной подоплёкой, которую джедаи нагородила за тысячи лет. Но сейчас не время для старых распрей. Не побоюсь выразиться пафосно, но над галактикой нависла чёрная тень.

— О чём это вы? — нахмурилась Морн.

— Мы предоставим вам доступ к подробной информации на эту тему, мастер Морн, — прогудел Вейдер, — и тогда вы решите, как вам поступать. Сочтёте, что Райс и его камарилья правы — дерзайте, присоединяйтесь к нему, только потом ни на что не обижайтесь. Решите, что правы мы — ну, мы всегда рады пополнить ряды Имперских Рыцарей.

— Вот так даже? — прищурила глаза Селеста.

— А как вы полагали? Думали, что мы вас немедленно казним, как джедая? Мы не разбрасываемся ценными кадрами, как верно заметил гранд-мастер Скайуокер...

— Он ваш сын?

— Не перебивайте! — в голосе главкома зазвенел металл. — Многие джедаи присоединились к Империи, когда им открылась истина. Те из них, чей разум не был затуманен догмами Совета и идиотскими нравоучениями его лидеров. Те же, кто по-прежнему упорствует и не понимает, что своими действиями способствует возвращению в галактику хаотических времён Старой Республики, объявлены государственными преступниками со всеми вытекающими отсюда последствиями. Итак, Морн — ваше решение?

Селеста с минуту молча переводила взгляд с одного ситха на другого, потом медленно покачала головой.

— Что ж — по крайней мере, это честно. Вы даёте выбор. Неожиданно для ситхов...

— Для ситхов теперь много чего неожиданно, — вмешался Дюррон. — Можно построить Империю на тотальном терроре и страхе — а толку? Такое государство нежизнеспособно априори. Равно как и государство, в котором превалирует тупая бюрократическая машина, как это было до того, как Шив Палпатин пришёл к власти. Заглянете в архивы — узнаете, как "хорошо" Республике жилось при Канцлере Валоруме. А там уж решите, как вам лучше поступить.

— Гм... Кстати, спасибо за то, что избавили меня от этого проклятого талисмана. — Морн с благодарностью посмотрела на дейерца, отчего тот смутился и покраснел. — Возможно, это можно было и вправду сделать ещё тогда... не знаю...

— Полагаю, что на этом мы закончили. — Вейдер сделал знак штурмовикам, и те немедленно окружили Морн, держа оружие наготове. — Солдаты проводят вас в архивный отсек, но учтите — при малейшей попытке каким-либо образом воздействовать на них или просто при попытке к бегству они откроют огонь на поражение без предупреждения. А чтобы у вас не возникло соблазна использовать свои способности джедая, с вами отправится господин Тремейн. И господин Дюррон.

— Э-э... — начал было Люк.

— А ты останешься здесь. Есть разговор.

— Хорошо, Лорд Вейдер.

— Ничего вам не могу обещать, Лорд Вейдер. — Селеста холодно улыбнулась. — Но я постараюсь не провоцировать ваших людей.

— Мудрое решение. Ибо те, кто пытался их провоцировать, очень потом об этом жалели.

Глава 12.

Одиннадцать стандартных суток спустя,

Неизведанные Регионы,

территория, контролируемая Тацианской Федерацией,

система тройной звезды Эалар,

орбитальное пространство пятой планеты — Лардда.

— Сэр — все корабли эскадры рапортуют о готовности выйти из джамп-режима, — сказал возникший в створе видеообъёма адъютант гранд-адмирала Пеллеона Рой Котари. — То же самое и в эскадре гранд-адмирала Трауна. Мы приближаемся к точке выхода в обычное пространство внутри орбиты Эалара-VI.

— Хорошо, Рой. — Гилад Пеллеон кивнул голограмме. — Я прибуду на мостик через несколько минут.

— Да, сэр.

Котари отсалютовал своему командиру и отключился.

Пеллеон несколько секунд смотрел на пустой видеообъём, затем отключил интерком и перевёл взгляд на генерируемую его персональным компьютером трёхмерную карту данного уголку космоса, висящую над поверхностью его рабочего стола-пульта. Задумчиво провёл рукой по подбородку и пригладил усы. Тронув один из сенсоров, кореллианец укрупнил изображение и внимательно всмотрелся в изумрудно-коричнево-синий шар планеты, опоясанный тремя парами искусственных колец, бегущий по своей извечной орбите вокруг трёх солнц Эалара.

Лардд. Один из важных промышленных миров тациан. Расположен внутри так называемых Систем Внутреннего Круга, в семистах двенадцати парсеках от самой Тации. Именно здесь располагались самые крупные в пространстве Федерации орбитальные космические верфи, производящие боевые звездолёты для космофлота тациан. Их уничтожение нанесло бы серьёзный удар по военной структуре Нусо Эсвы, но и без верфей этих на Лардде хватало целей для группировки Трауна-Пеллеона. Гигантский металлургический комплекс на Южном континенте, промышленная агломерация Атонур на Северо-Восточном материке, где производилось практически всё — от простых датападов до штурмовых танков и боевых атмосферных платформ. Но и стерегли Лардд как Имперский Банк. Три линейных соединения Федерации постоянно присутствовали в системе, а кроме этого, вокруг планеты были размещены шесть боевых орбитальных крепостей. Ну, и на десерт — сверхмощный планетарный дефлекторный щит, генерируемый аж пятью станциями, которые располагались в различных местах планеты и которые охранялись ничуть не хуже самого Лардда. Плюс — сами станции тоже были закрыты силовыми куполами и охранялись небольшими армиями.

Существование союза между таинственными юужань-вонгами и Нусо Эсвой заставило гранд-адмирала Трауна перейти от тактики изматывания вражеских сил сокрушительными контрударами к атаке одного из важных миров Федерации. Лардд был выбран для этого отнюдь не случайно и не только наличие орбитальных верфей было тому причиной. Взятие Империей и подвассальными ей расами Тройственной Унии под свой контроль системы Эалар влекло за собой крупные неприятности для тациан. Во-первых, они при таком раскладе теряли орбитальные верфи Лардда и планетарную инфраструктуру, во-вторых, благодаря тому, что Лардд находился на пересечении сразу шести космических коммерческих линий, от центральных миров Федерации одним ударом отсекались Западная Периферия и Южный Орманнский Кластер, а это, без малого, треть пространства, контролируемого тацианами. Если Эалар удастся захватить, то объединённые войска дратиан и ронхе практически беспрепятственно могли пройти по Гарсскому гиперпространственному маршруту и начать вторжение в миры Кластера, имея почти четырёхкратное численное превосходство перед тацианами, а ваштуцары, используя Хелуранский Коридор, выдвинули бы свои силы к Западной Периферии и уже через трое-четверо стандартных суток начали бы штурм Тракаста и Болло-III. Конечно, Эсва постарался бы отправить на помощь часть своих сил, но обходными путями это заняло бы куда больше времени. А вот как раз времени у тацианина было в обрез. Из метрополии к месту действия на полной скорости шли ещё две тактические группировки Имперского Флота под командованием гранд-адмирала Джиала Акбара, держащего свой вымпел на Звёздном Суперразрушителе "Сокрушитель" класса "Затмение", и гранд-адмирала Освальда Тешика, усиленные боевым экспедиционным планетоидом "Звезда Смерти" гранд-моффа Кассио Тагге и шестью Торпедными Сферами — специализированными осадными ИИ-кораблями, предназначенными для уничтожения планетарных защитных щитов. Империя решила нанести сокрушительный удар Эсве в свете той информации, что стала доступна после захвата корабля юужань-вонгов. Было ясно, что вторжения пришельцев из другой галактики не избежать, поскольку нанести и упреждающий удар было невозможно по одной простой причине — куда его наносить? Неизвестно было, ни где в данный момент находятся основные силы вонгов, ни сколько их. А всю границу галактики перекрыть, сами понимаете, было невозможно. Но вывести из строя возможного союзника пришельцев было вполне по силам.

Пеллеон хмуро разглядывал голограмму Лардда. Гранд-адмирал понимал, что битва за планету будет очень тяжёлой, однако разработанный им, Трауном и Халкионом план предполагал свести потери имперцев до минимума. Кореллианец усмехнулся. Его соотечественник-ситх оказался весьма сведущ в тактике ведения космического боя и предложенный им план даже в своём первоначальном варианте был неплох. Разумеется, Траун и Пеллеон отредактировали идею Халкиона, приведя её в полное соответствие с канонами военного дела и теперь готовились воплотить её в реальность.

Предполагалось, что имперцы, разделившиеся на четыре эскадры, выйдут в обычное пространство сразу в четырёх разных точках внутри орбиты шестой планеты системы — безжизненного каменного шара с атмосферой из метана и углекислого газа — и начнут движение к Лардду, укрытые полями преломления. Достигнув определённых точек, равноудалённых от планеты на расстояние удара дальнобойных лазеров крейсеров артиллерийской поддержки, эскадры должны были, всё так же скрытые от тацианских детекторов, рассредоточиться вокруг Лардда и ждать условного сигнала с борта флагмана — Звёздного Разрушителя "Предостерегающий". Три группы торпедоносцев выдвигались над плоскостью эклиптики на позиции для последующей атаки дефлекторного щита Лардда, которая должна была последовать вслед за обстрелом планеты канонерскими крейсерами. Массированный удар дезинтеграционными торпедами ставил своей целью перегрузить щит планеты или хотя бы ослабить его в каком-нибудь секторе, чтобы у канонерских крейсеров появилась бы возможность пробить своими лазерами брешь в этом месте и дать войти в атмосферу планеты танкодесантным кораблям, несущим внутри своих отсеков танки "Адских Молотов" Зела "Ранкора" Йоханса и "Стального Кулака" Эдсона Фатча. Они должны были уничтожить один из генераторов планетарного силового щита и захватить плацдарм для последующей высадки наземных сил под командованием Максимилиана Вирса. Одновременно с выдвижением к Лардду десантных судов флот должен был выйти из-под преломляющих полей и двинуться к планете для установления блокады. Вражеские звездолёты и орбитальные крепости планировалось подвергнуть массированному обстрелу с дальней дистанции и атаке торпедоносцев. По возможности, прямого огневого контакта с тацианами необходимо было избежать, но уж если этого не получалось, то Траун и Пеллеон собирались рассредоточить свои корабли внутри орбиты Лардда так, чтобы противник не мог сосредоточиться на одной позиции, а был бы вынужден разбросать свои силы в разные стороны.

Гранд-адмирал Пеллеон выключил голографический проектор и, надев на голову форменную фуражку, вышел из своей каюты, расположенной в недрах Звёздного Разрушителя "Химера", тронув по пути к выходу сенсор выключения энергопитания. Свет потолочных панелей за закрывшейся за спиной кореллианца дверью медленно угас и помещение погрузилось в темноту, которую нарушало лишь слабое свечение индикаторов дежурного режима персонального компьютера.

Стоящие у тактического планшета Траун, Халкион и Райсод внимательно следили за процедурой выхода кораблей из гиперпространства. Все звездолёты были окутаны полями преломления, которые делали их невидимыми для систем обнаружения противника. Выход должен был происходить в четыре этапа, чтобы избежать неразберихи и путаницы, следствием которых могли быть непреднамеренные столкновения кораблей.

— Сэр, — обратился к Трауну оператор-связист, — гранд-адмирал Пеллеон на связи с борта "Химеры". Включаю трансляцию.

Посреди командного отсека развернулся трёхмерный видеоэкран, на котором возник командующий флотом "Химера".

— Приближается время выхода из гипера, — произнёс Пеллеон, оглядев стоящих перед тактическим планшетом. — Есть данные подпространственного сканирования?

— Первичные данные уже обработаны и на их основе произведены поправки, — отозвался Траун. — Корабли тациан располагаются все на своих позициях. Судя по всему, действия, предпринятые командой полковника Пелла, принесли свои плоды. Тациане проглотили порцию "лунной пыли". Они всерьёз полагают, что нас интересует какая-то заштатная система на самом краю Федерации...

— Внимание! — раздался в командном отсеке "Предостерегающего" синтезированный голос бортового ИИ. — Тридцать секунд до выхода из гиперпространства!

— По-моему, господа, — Халкион оглядел присутствующих, — самое время сосредоточить внимание на текущем моменте. Пусть командующий Тракасс и не догадывается о том, что ожидает его в ближайшее время, но не стоит недооценивать противника.

— Да-да, безусловно, вы правы, мастер Халкион, — кивнул Траун. — Недооценивать противника не стоит.

Неизвестно, о чём подумал командующий силами Федерации, защищающими Лардд, когда словно из ниоткуда по находящимся на своих позициях боевым звездолётов и орбитальным крепостям ударили потоки разрушительной энергии, но то, что никаких позитивных мыслей в его голове не возникло, было ясно самому последнему технику на самом последнем корабле соединения Трауна — Пеллеона. В первую же минуту тациане потеряли четыре крейсера, класс которых можно было сопоставить с ИЗРом, несколько фрегатов и лёгких крейсеров, а одна из орбитальных крепостей получила серьёзные повреждения. Пока ошарашенные тациане лихорадочно пытались понять, кто же атакует Лардд, три эскадрильи торпедоносцев вышли из-под полей преломления и устремились к планете. Тракасс отреагировал на данную угрозу так, как от него и ожидали гранд-адмиралы. Тацианский военачальник начал передислокацию своих сил, как в космосе, так и на планете, прекрасно понимая, чего именно добиваются непрошенные визитёры. Но из-за того, что в первые мгновения атаки тациане находились в состоянии, близком к каталепсии, они потеряли драгоценные минуты. Этим и воспользовались имперцы. Торпедоносцы, выйдя на дистанцию прямого удара, выпустили множество скоростных торпед с дезинтеграционными боевыми частями, после чего резко отвалили в сторону, освобождая пространство для второго залпа дальнобойных лазеров.

Часть торпед тацианам удалось сбить, но основная их масса ударила точно в планетарный дефлектор над экваториальной частью Лардда. В космосе над планетой засверкали тысячи ярких вспышек от одновременного подрыва сотен дезинтеграционных торпед. Однако силовой щит устоял.

Взбешённый тацианский военачальник, командующий силами обороны Лардда, тут же бросил вдогонку за торпедоносцами несколько групп истребителей, но имперские пилоты вовсе не горели желанием близко знакомиться с тацианами. Они снова активировали поля преломления, исчезнув не только из поля зрения сканеров, но и визуально, оставив пилотов тацианских истребителей в недоумении таращиться в пространство.

Второй залп канонерских крейсеров пришёлся точно в то же место, куда за несколько секунд до этого угодили торпеды. По поверхности дефлекторного щита прошла сильная интерференционная волна, но он по-прежнему действовал. А корабли тациан, произведя передислокацию, начали выдвижение к предполагаемому местонахождению противника.

Однако одного не учёл Тракасс — настойчивости имперцев. Торпедоносцы, снова выйдя из-под преломляющих полей, нанесли ещё один удар по тому же самому месту, заставив тациан резко развернуться и устремиться к неожиданно возникшим кораблям противника. Но торпедоносцы, нанеся удар, снова окутались полями невидимости, заставив Тракасса заскрежетать зубами от злобы. Тацианин выдвинул вперёд четыре ударных клина, пытаясь выдавить противника из-под полей преломления, а в том, что нападающие используют именно эту технологию, Тракасс нисколько не сомневался.

В чувстве юмора Трауну отказать было нельзя. Как только часть кораблей отошла от планеты и устремилась на поиски противника, торпедоносцы снова вышли из-под прикрытия экранов невидимости и нанесли очередной удар, метя торпедами в то же самое место над экваториальной зоной Лардда. И на сей раз защитное поле не выдержало одновременного взрыва нескольких десятков дезинтеграционных торпед. Мощность его в месте попадания торпед упала до критической отметки, чем тут же воспользовались крейсера артиллерийской поддержки. Потоки энергии пробили брешь в поле, в которую немедленно устремились вышедшие из-под преломляющих полей танкодесантные корабли имперцев.

Тракасс, видя, что имперцы его обвели вокруг пальца своими манёврами с торпедоносцами, немедленно развернул два из четырёх клиньев, посланных им на поиски врага, обратно к Лардду, чтобы воспрепятствовать высадке десанта. Однако неожиданно на сканерах обороняющихся сразу в четырёх точках пространства возникли отметки от имперских звездолётов, начавших выдвижение на заданные позиции для осуществления блокады планеты. Это привело защитников Лардда в замешательство, так как они оказались в затруднении, какое именно направление движения имперцев считать направлением главного удара. Но вся соль заключалась в том, что как раз такого направления и не было. Траун и Пеллеон не собирались атаковать планету — в их планы входило установление орбитальной блокады с уничтожением вражеских сил и оказание поддержки десантным кораблям Йоханса и Вирса. Наземные силы должны были уничтожить один из генераторов планетарного защитного поля, после чего в образовавшуюся брешь должны были войти бомбардировщики и ракетные корветы для нанесения ударов по планетарной инфраструктуре. Дальнейшее было уже делом техники. Захватив плацдарм на планете, имперцы получали свободу для оперативного маневрирования, как следствие — через неработающий сегмент дефлекторного щита могли свободно проходить боевые корабли, при условии, что орбитальная группировка тациан будет разгромлена. Чем, собственно, сейчас и занимались имперцы, огнём дальнобойных лазеров выжигая боевые суда Федерации.

Верные своей тактике, тациане выпустили навстречу приближающимся кораблям соединения Трауна — Пеллеона звенья истребителей и торпедоносцев, рассчитывая выманить имперские СИД-истребители из ангаров носителей и Звёздных Разрушителей. И им это удалось сделать, вот только навстречу боевым машинам тациан двинулся упорядоченный строй необычного вида истребителей, внешне мало чем отличимых от обычных СИД-Мстителей, за исключением разве что несколько иной конфигурации корпусов.

Недоумение тациан быстро рассеялось, когда строй странных СИДов разделился на три потока, которые всё так же ровным строем продолжили движение в их сторону. Их разведка доносила о появлении у Империи истребителей данного типа, но у соединения Трауна их не было, поэтому тациане не имели реального представления о возможностях этих машин. СИД-дроиды, управляемые боевой версией Искусственного Интеллекта, представляли куда большую опасность, нежели обычные истребители, управляемые живыми пилотами. Дроиды могли выполнять манёвры на недоступных для разумного существа углах и скоростях, а в скорости реакции сравниться с ними мог лишь другой ИИ. Но тациане не использовали боевые системы Искусственного Интеллекта на машинах данного класса, поэтому и сравнивать было не с чем.

Три боевые линии СИД-дроидов разорвали строй истребителей Федерации, обдав противника щедрым потоком разрушительной энергии из своих тяжелотактных лазерных орудий, а затем они расступились, дав пространство для залпа ракетных крейсеров. Тациане успели перед этим сбить несколько дроид-истребителей, но сами потеряли почти пятую часть боевых машин, а потом всё пространство в том месте, где находились истребители Федерации, словно вскипело — настолько плотным был ракетный поток, выпущенный "Залпами". Половину истребителей будто языком слизнуло, оставшиеся в строю в панике бросились врассыпную, словно стая мелких пичуг.

Тацианский командующий явно пребывал в замешательстве. Имперцы никак не желали идти на прямой огневой контакт, ведя огонь с дальних дистанций и методично уничтожая корабли Федерации, рассредоточиваясь вокруг Лардда для блокады. Причём сосредотачивали они свои корабли в четырёх секторах пространства, что тоже не добавляло ясности Тракассу. Двинуть все свои корабли сразу во всех этих направлениях тацианин не мог, так как любая ошибка могла привести к прорыву на планету дополнительных десантных кораблей, а этого никак нельзя было допустить.

На самом же Лардде дела у тациан обстояли тоже далеко не лучшим образом. Высадившиеся в районе экваториальной генераторной станции "Адские Молоты" и "Стальной Кулак" смяли при поддержке СИД-бомбардировщиков, которые были доставлены в атмосферу планеты сквозь брешь в силовом поле носителями "Тон-Фалк", сопротивление защитников станции дефлекторного поля, расположенной в экваториальной зоне планеты, неподалёку от большого пресноводного озера, и взяли её под свой контроль, захватив наземный плацдарм. Попытки тациан выбить имперцев оттуда благополучно проваливались благодаря грамотно построенной обороне и воздушной поддержке. Имея в своём распоряжении атмосферный коридор, имперцы свободно — относительно, конечно — могли оперировать внутри дефлекторного щита, атакуя оставшиеся станции защитного экрана, военные объекты и промышленные предприятия противника. Орбитальные верфи Лардда подвергались непрекращающемуся обстрелу дальнобойными лазерами и в нескольких местах искусственные кольца уже были серьёзно повреждены. Все попытки обороняющихся нанести удар осадившим планету имперских кораблям жёстко пресекались СИД-истребителями, "Залпами" и канонерскими крейсерами. Звёздные Разрушители пока непосредственного участия в сражении не принимали, лишь изредка постреливая из своих дальнобойных орудий в направлении противника.

Траун и Пеллеон не сомневались, что помощи Тракассу ждать неоткуда. Союзники Империи сковали силы Эсвы сразу в нескольких секторах контролируемого Федерацией пространства и у того просто не было возможности выделить какую-нибудь помощь осаждённой планете. Уничтожать полностью инфраструктуру Лардда имперские полководцы не собирались — она ещё могла пригодиться. Поэтому было решено уничтожить станции дефлекторного щита (построить новые, в случае чего, было не так уж и сложно) и немного потрепать нервы защитникам планеты, после чего Тракасс должен был получить предложение о капитуляции. А дальнейшее уже зависело от степени упёртости тацианина. Если он обладал здравым умом и нормальной логикой, то он, вне всякого сомнения, не станет примерять на себя лавры виновника разрушителя планеты, которую ему поручили защищать, но которую, в силу превосходства противника, защитить ему не удалось. А если же ум у него немногим отличался от умишка какого-нибудь насекомого и упёртости было выше крыши — что ж, в таких случаях имперцы действовали по наработанному сценарию. Только от этого сценария их противнику легче не становилось.

Регион Экспансии,

сектор Мертиан,

система Осариан,

планета Рхоммамуль,

главный город — Редхейвен,

резиденция Высшего Планетарного Совета,

рабочий кабинет председателя ВПС Тамактиса Бриссы.

За окном один за другим загорались уличные фонари, свидетельствуя о том, что долгая рхоммамулианская ночь потихоньку начинает вступать в свои права. Где-то проурчал двигателем какой-то транспорт, и на улице снова наступила тишина, нарушаемая лишь голосами прохожих, возвращающихся с работы или идущих по каким-то своим делам. Высоко в небе промелькнул тёмный силуэт заходящего на посадку грузовоза, чьей конечной целью был космопорт Редхейвена, куда свозилась добываемая на планете ломмитовая руда — важное сырьё, имеющее большое значение в космическом кораблестроении.

Председатель Планетарного Совета Рхоммамуля Тамактис Брисса потёр тыльной стороной правой ладони уставшие от долгого сиденья перед монитором компьютера глаза и раздражённо оттолкнул от себя архивный кристаллодиск, который содержал в себе отчёт его помощника Даклифа Брина. Тутакан затопчи этого болвана Тиноктина! Неужели этот идиот не понимает, что своими действиями он не просто провоцирует прямое столкновение между Рхоммамулем и Осарианом, но и готовит почву для вторжения имперских войск? Не нужно было обладать каким-то особенным даром или быть одарённым, чтобы понять, что Империя не станет закрывать глаза на творящееся в системе Осариан безобразие. Пример Лурибара и Остринуса был тому ярким подтверждением...

Эти две планеты, расположенные, как и Осариан с Рхоммамулем, в одной звёздной системе, но в секторе Среднего Кольца, до поры до времени вели мирное сосуществование, пока на Остринусе к власти не пришёл амбициозный выходец из среднего управленческого звена местной бюрократии Уэгг Дерроск. Пользуясь тем, что условия на Остринусе были не в пример суровее, чем на соседнем Лурибаре (хотя тот тоже отнюдь не курортом являлся), Дерроск в течение небольшого промежутка времени сумел собрать вокруг себя единомышленников и быстро вдолбить в головы остринусцев мысль о том, что во всех бедах и несчастьях планеты виноваты лурибарцы, которые платили за поставляемую с Остринуса руду сущие гроши да ещё вдобавок ограничивали доступ к современным технологиям. Тот факт, что Остринус просто не мог себе позволить приобретать современное оборудование и технику из-за жадности местных чиновников, которые только и делали, что набивали свои карманы за счёт планетарной казны, Дерроска почему-то не смущал. Равно как и то, что в случае прямого вооружённого противостояния с Лурибаром Остринус мало что сможет противопоставить своему более развитому соседу. Виноват Лурибар — и всё тут! Ну, нескольких особо проворовавшихся чинуш Дерроск распорядился прилюдно повесить на центральной площади главного города Остринуса, дабы умилостивить простой народ, но сам-то он тоже не отличался высокими морально-нравственными качествами. Было лишь вопросом времени, когда новый лидер Остринуса направит гнев толпы на соседнюю планету, которая ни сном, ни духом не ведала о нависшей над ней опасности.

Как следует раскачав остринусское общество, Дерроск сформировал небольшую, но довольно неплохо вооружённую армию (позже следователи Имперской Службы Безопасности выяснили, что оружие было доставлено на Остринус контрабандой) и решил, что пришла пора переходить от слов к делу. Он обратился по гиперсвязи к правительству Лурибара с требованием о полной и безоговорочной капитуляции соседней планеты. На Лурибаре поначалу просто онемели от такого хамства, но потом очнулись и ответили в духе того, что ни перед какими фанатиками и преступниками планета капитулировать не собирается, а ежели Дерроска Сила обделила умом при рождении, то пара имеющихся у Лурибара Звёздных Разрушителей класса "Венатор" запросто превратит разнокалиберный флот Остринуса, состоящий, в основном, из модифицированных крейсеров "Консульский" и фрегатов "Пельта", в груду металлолома.

Ответ Дерроска поверг лурибарцев в шоковое состояние — на Лурибар обрушились выпущенные тремя фрегатами остринусцев ракеты с ядерными боеголовками. Половину ракет местные средства ПРО сумели сбить, но остальная половина достигла целей на поверхности Лурибара. Придя в себя, лурибарцы выдвинули в направлении Остринуса свой флот, основную ударную силу которого составляли двадцать восемь тяжёлых крейсеров типа "Дредноут". Запахло крупной межпланетной войной и неизвестно ещё, чем бы всё закончилось, если бы не Империя. В соседней системе располагалась секторальная имперская военная база, где узнали о происходящем из полученного с Лурибара сообщения от тамошних военных, которые решили обратиться за поддержкой к имперцам. Командующий базой адмирал Сартори сразу же известил о происходящем центральные власти и Генштаб на Корусанте и отправил в систему Лурос небольшую эскадру во главе со Звёздными Разрушителем "Чёрная Звезда" под командованием молодого перспективного капитана-мон каламари Шервена Акдооля, предоставив тому право действовать по ситуации. Капитан Акдооль оказался офицером неглупым и быстро сориентировался в обстановке. Налицо был факт агрессии по отношению к Лурибару со стороны Остринуса — Лурибар выступал в качестве пострадавшей стороны — Остринус же, напротив, позиционировал себя в качестве агрессора, применившего ядерное оружие — следовательно, вина Дерроска была неоспорима. Едва лишь имперская эскадра вышла из гиперпространства, как капитан Акдооль связался с Остринусом и потребовал от Дерроска немедленно прекратить боевые действия, пока дело не зашло слишком далеко. В ответ остринусцы атаковали имперские корабли, правда, преуспеть им в этом деле не удалось — все истребители и корветы были уничтожены ответным огнём имперских судов, после чего Акдооль принял решение о высадке на Остринус штурмовиков и армейской пехоты при поддержке бронетехники. Воевать с оснащёнными по последнему слову техники имперскими солдатами боевики Дерроска были не в состоянии, и поэтому их командир, офицер-наёмник с Иридонии, принял решение о капитуляции. Однако самого зачинщика этой короткой, но кровопролитной и разрушительной войны (ядерная бомбардировка Лурибара разрушила одиннадцать городов и три крупных промышленных центра и убила почти два миллиона жителей), схватить не удалось. Каким-то невероятным образом Уэгг Дерроск сумел ускользнуть от правосудия и скрыться в неизвестном направлении...

Поток невесёлых мыслей Бриссы прервал зуммер коммуникатора, подключённого к его персональному компьютеру. Звонил помощник председателя ВПС Даклиф Брин. Брисса недовольно нахмурился, ибо ничего хорошего он не ждал от таких поздних звонков, но всё же протянул руку к сенсору, активирующему закрытый канал связи.

— Там — это уже переходит все допустимые границы! — без предисловия начал появившийся на прямоугольном поликристаллическом экране Брин. — Подобные действия банды Тиноктина просто готовят почву для миротворческой операции имперской армии!

— О чём ты, Даклиф? — не понял Брисса.

— Тебе ещё ничего не сообщили?

— Что мне должны были сообщить?

— Примерно три часа назад группа этих так называемых "Красных рыцарей Жизни" совершила нападение на мирного торговца с Дресселиана. Они избили инопланетянина и привели в негодность его личное транспортное средство передвижения. Ну, и само собой разумеется, разломали его дроида.

— И? — Брисса внимательно вгляделся во взволнованное лицо Брина.

— Дресселианец, разумеется, подал официальный протест в комитет по межпланетным отношениям и заявил, что подобные действия горстки фанатиков могут весьма негативно отразиться на имидже Рхоммамуля. А сорок минут назад его звездолёт взлетел из космопорта Редхейвен и взял курс на Осариан.

— Это плохо, — нахмурился Брисса.

— Плохо? — усмехнулся Брин. — Это ещё мягко сказано. Если этот торговец сообщит о происшедшем осарианским властям, те запросто могут уведомить Империю о том, что происходит у нас на планете. Они и так едва терпят постоянные выпады и оскорбления в их адрес со стороны Тиноктина и Анора, хотя последний лишь дважды резко высказался об Осариане.

Тамактис Брисса раздражённо побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла.

— Анор! — председатель Совета выплюнул это имя. — Откуда он только взялся на наши головы?! Советничек, разорви его нексу! И ведь Тиноктин слушает его советов и делает именно так, как того хочет Анор!

— В поведении Шока нет ничего необычного, — пожал плечами Брин. — Вспомните о его прошлом и том, почему он оказался на Рхомммамуле.

— Ну да, ну да... Но ведь то, что творят его клевреты, выходит за рамки всего нормального! Что это за неожиданная ненависть ко всему механическому? Дело рук Анора? Он тоже, что ли, терпеть не может дроидов и технику вообще по каким-то одному ему ведомым причинам? Но это же абсурд! Что это за религия такая, а?

— Бзик это, а не религия. — Даклиф Брин зло сплюнул. — Этот Анор, похоже, просто очередной спятивший пророк. Турнули мерзавца с его родной планеты, вот он и шастает по галактике, а Рхоммамуль просто подвернулся ему по пути.

— Да нет, Дак, никакой он не пророк. — Брисса покачал головой. — Тут что-то иное. Только вот что — никак не пойму.

Помощник председателя ВПС озадаченно сдвинул брови, силясь понять, что именно пытается сказать ему его патрон.

— Что вы хотите этим сказать, Там? — спросил он. — Вы полагаете, что Анор специально прибыл сюда, чтобы вести подрывную деятельность? Но кому сдалась эта система, скажите, пожалуйста? Что в ней такого?

— Возможно, что и ничего важного, и дело не в самой системе, Дак. Просто у меня недостаточно данных, чтобы судить о происходящем. Но в одном я уверен — за действиями Анора стоит нечто большее, чем просто желание насолить Осариану. Я даже могу предположить, что этот тип не имеет никакого отношения ни к Осариану, ни к Рхоммамулю. Но повторюсь — у меня недостаточно информации для того, чтобы...

— Э-э... — Брин внезапно потерял интерес к словам своего шефа и отвернулся от передающей камеры. — Извините, шеф, но тут у меня канал связи открылся. Похоже, Фераан что-то хочет сообщить в столь поздний час.

Тамактис Брисса нахмурился. Коро Фераан являлся руководителем службы безопасности Совета и его звонок мог как означать что-то важное, так и мог ничего не означать.

— Одну минуту. — Брин на некоторое время исчез из поля зрения передающей камеры, оставив Бриссу перед работающим экраном. — Э-э... шеф?

— Я слушаю тебя, Дак.

— Есть новости. Две. И обе не сказать чтобы хорошие. С какой начать?

— Решай сам.

— Н-ну... ладно. Парни Фераана только что узнали, что Тиноктин и Анор имели встречу с Ансоном Дамаром.

— Ансон Дамар? А этот пройдоха тут с какого боку?

— Пока не знаю, но хорошего от такой встречи ждать не приходится. После того, как Дамара выперли с Осариана за контрабанду и незаконные финансовые операции, этот торгаш обосновался в Редхейвене и корчит из себя оскорблённую невинность, выставляя себя жертвой тамошних властей. Пока никаких результатов встреча не принесла, но Фераан отдал распоряжение вести за всей этой компанией наблюдение.

— Верное решение. А что насчёт второй новости?

— Завтра на Рхоммамуль прибывает представитель Дипломатической Службы Империи.

— А? — только и смог сказать Тамактис.

— Вот и я то же самое подумал. Похоже, мы привлекли внимание к своему скромному миру, Там. Надеюсь, этот тип не окажется из Ордена — эти ребята не любят долго тянуть резину. Его корабль приземлится в Редхейвене завтра после обеда. В Дипслужбе подчеркнули, что визит носит неофициальный характер, однако намекнули, что нам лучше оказывать их сотруднику самое максимальное уважение и внимание.

— Вот как? Хм... Не иначе, какая-то важная шишка этот дипломат. Сынок чей-нибудь, скорее всего.

— Плевать, Там. Главное, чтобы понимал, что к чему.

— Это справедливо. — Брисса взглянул на висящие на противоположной стене большие старинные механические часы, за которые, как ему уже неоднократно говорили, инопланетные торговцы были готовы заплатить солидную сумму. Но часы эти принадлежали ещё прапрадеду председателя Совета, а Брисса очень уважал своих предков. — Нужно распорядиться насчёт встречи. Пусть визит и неофициальный, но проявить неуважение к представителю Империи мы не можем.

— А мы и не станем проявлять. Встретим без помпы, но со всем почётом. Мне распорядиться насчёт этого, шеф?

— Сделай любезность.

— Хорошо. — Брин кивнул председателю ВПС и отключил связь.

Оставшись перед выключенным видеоэкраном, Тамактис Брисса некоторое время смотрел в одну ему лишь ведомую точку, затем, издав какой-то невнятный звук, встал из-за стола и устало потянулся. День и без того выдался нелёгким, а завтра ещё имперский представитель прибывал! Нужно было как следует отдохнуть, чтобы встретить посланника Корусанта в ясном уме. Да и меры безопасности стоило усилить, ведь эти идиоты из числа "рыцарей Жизни" вполне могли выкинуть какую-нибудь пакость в отношении имперского представителя. А уж тогда всем оставалось только спокойно ждать соответствующих действий со стороны властей Империи. И не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что действия эти ничего хорошего Рхоммамулю не принесут.

Имперский корвет класса "Крестоносец", несущий на своих бортах опознавательные знаки Дипломатической Службы, заложил элегантный вираж над посадочным полем космопорта Редхейвен и, выпустив посадочные опоры, аккуратно опустился на потрескавшееся дасфальтовое покрытие. Рхоммамуль не относился к числу процветающих миров, поэтому вместо феррокрита здесь использовали более дешёвый дасфальт. Такое покрытие требовало гораздо больше внимания, но позволить себе использовать более современные материалы местные власти попросту не могли.

Лея Скайуокер внимательно рассматривала открывшуюся ей на обзорном видеоэкране картину местного космопорта. Ничем примечательным Редхейвен не отличался от множества таких же космопортов, разбросанных по разным мирам Небесной Реки. Здесь, по крайней мере, хотя бы дасфальтовое покрытие посадочного поля имелось, некоторые порты и этим похвастаться не могли, имея обычные грунтовые площадки для посадки звездолётов. Но сюда она прилетела не за тем, чтобы любоваться видами местного космопорта. Здесь происходило что-то непонятное и могущее дать толчок межпланетной войне, а как раз этого нельзя было допустить.

— Любуешься видами? — раздался за спиной Леи голос.

— Скорее, готовлюсь к очередной дипломатической баталии, — отозвалась алдераанка, оборачиваясь на голос. — Похоже, здесь нам предстоит иметь дело с обычными религиозными фанатиками...

— Не люблю фанатиков, особенно религиозных. — Мара Джейд Скайуокер подошла к экрану и вгляделась в панораму порта Редхейвен. — Они даже хуже фанатиков от политики. Если тех ещё можно наставить на путь истинный, то шизанутых на религиозной почве только бластерный заряд способен излечить.

— С этим трудно не согласиться, Мара! — Лея усмехнулась. — Тем более здесь, на Рхоммамуле, где почва для всяких проходимцев вполне благоприятна. Тебе ведь известно, как проходило заселение планеты.

— Ага! — Мара хмыкнула. — Потомки осуждённых каторжников!

— Ну, положим, не все из рхоммамульцев такие, но отчасти ты права.

— Госпожа, — в отсек вошёл один из телохранителей Леи, айлонец Энто Нолл, держа на весу ручной лучемёт, — к кораблю приближается транспорт местных властей. Полагаю, это за вами и госпожой Марой.

— Просканируйте его, — распорядилась Лея. — Этому типу, Ному Анору, нельзя доверять. Слишком уж он странный и определённо имеющий влияние на вице-председателя местного правительства Шока Тиноктина. Да ещё эти "Красные рыцари Жизни"... Явно его рук дело.

— И чего они хотят этим добиться? — Мара воинственно повела плечами. — Избавиться от технологий? А потом что? Жить по законам примитивного общества?

— По той информации, что поступает с Осариана, эти самые "рыцари" не далее, как вчера, совершили нападение на мирного торговца с Дресселиана. Разломали его флиттер и серьёзно повредили личного дроида. — Нолл покосился на экран. — Торговец предпочёл не форсировать конфликт и просто ретировался с Рхоммамуля, но он подал жалобу в Гильдию Вольных Торговцев. Вопрос времени, как скоро она обратится к властям Империи с просьбой оградить своих членов от неподобающего обращения.

— Он это специально провоцирует, что ли? Этот Ном Анор?

— Не исключено. — Лея кивнула Ноллу и айлонец вышел из отсека. — Вот только откуда он появился на Рхоммамуле? Он явно не из местных.

— Спроси его при личной встрече! — хохотнула Мара Джейд.

Алдераанка строго посмотрела на свою спутницу, но ничего ей не ответила.

На Рхоммамуль она прибыла по личной просьбе своего отца, Лорда Дарта Вейдера. До властей Империи дошла информация о том, что на Рхоммамуле ситуация начинает потихоньку выходить из-под контроля местных властей и грозит вылиться в полномасштабную межпланетную войну, как это недавно имело место быть в случае Лурибара и Остринуса. И в ИСБ сильно подозревали, что это может быть делом рук одного и того же разумного, только на Остринусе его все знали под именем Уэгга Дерроска. Разумеется, информация была строго засекречена и официально Лея была послана в систему Осариан для того, чтобы помочь предотвратить развязывание войны между двумя обитаемыми планетами системы, но помимо этого, существовала ещё и неофициальная часть миссии, а именно — попытаться выяснить настоящую личность Нома Анора и его подлинные мотивы. Лорд Вейдер косвенно намекнул Лее, что он подозревает, что этот тип может быть связан с таинственными юужань-вонгами, если вообще сам им не является.

Война между Рхоммамулем и Осарианом! Лея презрительно фыркнула, чем заставила Мару недоумённо посмотреть на себя. Если имеющиеся в распоряжении Осариана боевые корабли ещё можно было назвать небольшим военным космическим флотом, которым командовал родианский наёмник Исмар Граппа, и который состоял из двух десятков корветов "Гозанти", двенадцати фрегатов "Перехватчик", пяти дуафермских ударных крейсеров "Дискрил" и двух кораблей-носителей, переделанных из лихтеров, на которых базировались десять эскадрилий Z-95 "Охотник за головами", то те звездолёты, которыми обладал Рхоммамуль, могли выступать лишь в качестве декорации. Шестнадцать вооружённых транспортов YV-929, дюжина таких же вооружённых грузовиков G9 "Риггер" и три эскадрильи истребителей среднего класса HLAF-500 кореллианского производства могли нагнать страха только на кого-нибудь типа исамари, чей флот состоял всего лишь из десяти переоборудованных в боевые суда лихтеров среднего класса. Даже небольшой, но довольно неплохо вооружённый и находящийся в приличном состоянии флот Осариана мог без особых проблем раскатать рхоммамульские корабли в тонкий блин. Однако у Рхоммамуля имелся один козырь, весьма серьёзный, что заставляло жителей Осариана нервничать всякий раз, когда между двумя планетами возникали трения в отношениях.

Ядерное оружие. Рхоммамуль имел в своём распоряжении примерно пятнадцать-двадцать атомных боеголовок мощностью в четыреста двадцать килотонн и средства доставки их к цели в виде пусть и устаревших, но вполне работоспособных баллистических ракет Х-45 мандалорского производства, которые могли стартовать как с поверхности планеты, так и с любого корабля-носителя, правда, для этого корабль должен был быть оборудован ЭМ-катапультами для их запуска. Таковые корабли у Рхоммамуля имелись — четыре YV-929, каждый из которых мог нести на борту до четырёх ракет с атомными зарядами. И судя по той информации, которая была в распоряжении ведомства Айсарда, Х-45 были вполне способны доставить на соседний Осариан ядерные заряды. Осариан тоже располагал собственным ядерным арсеналом и был он куда внушительнее, нежели рхоммамульский, но осарианцы вовсе не горели желанием забрасывать соседнюю планету атомными бомбами.

— Госпожа, — раздался в гарнитуре комлинка голос второго телохранителя Леи Уатопа Керронга, — мы просканировали прибывший транспорт. Он чист. Если и есть что-то, то нашими методами это не обнаруживается. Энто уже ждёт вас у входного люка.

— Кто из местных прибыл нас встречать? — поинтересовалась Мара.

— Некто Даклиф Брин, помощник председателя Высшего Планетарного Совета.

— Гм... — Рука Императора провела ладонью по висящему на поясе энергоблоку лазерного меча. — Как бы и ничего...

— Идём, Мара. — Лея выключила экран обзора и направилась к выходу из отсека. — Не будем проявлять невежливость по отношению к местным властям.

— Как бы эти самые местные власти сами не проявили бы к нам неуважение, — проворчала Мара, впрочем, так, чтобы Лея не услышала этого.

У нижнего края посадочной аппарели уже выстроился взвод штурмовиков, обеспечивающий безопасность посланника Империи. Оба айлонца-телохранителя с лучемётами наизготовку стояли чуть впереди, настороженно глядя сквозь боевые визоры своих шлемов на среднего роста мужчину в серо-коричневой куртке из искусственной кожи, под которой виднелась тёмно-зелёная рубашка из искусственного же волокна, и чёрных брюках, заправленных в невысокие ботинки Даль-разведчика, причём купленные явно на "толкучке". Он, в свою очередь, опасливо поглядывал и на охранников посланника, и на штурмовиков в серо-зелёной броне, которые замерли эдакими металлическими истуканами по обе стороны от аппарели, держа в руках автоматические бластерные винтовки Т-21/4.

— Э-э... — при виде возникших на аппарели двух молодых женщин, одна из которых была одета в серо-синюю униформу Дипломатической Службы, а вторая красовалась в серых кожаных брюках, десантных ботинках и лёгкой сиреневой блузке, на левой стороне которой была закреплена брошь весьма солидных размеров и, судя по внешнему виду, стоившая чуть ли не половину стоимости транспортёра, который стоял за его спиной, Даклиф Брин несколько растерялся. Он явно не ожидал, что имперский посланник окажется женщиной. — Приветствую вас на Рхоммамуле, госпожа... э-э... простите, не имею чести...

— Меня зовут Лея Скайуокер, — мило улыбнулась Лея, представляясь рхоммамульцу. И тут же об этом пожалела. — Уважаемый — вам нехорошо?

Брин смертельно побледнел и пошатнулся, едва не упав, однако стоящий слева от него немолодой рхоммамулец в скромном цивильном костюме успел поддержать помощника председателя. Пусть Рхоммамуль и был захолустным миром, но не знать, кто такая Лея Скайуокер, даже здесь было бы верхом идиотизма. Дочь САМОГО Верховного Главнокомандующего Имперским КосмоФлотом Тёмного Лорда ситхов Дарта Вейдера и супруга принца Хейпского Консорциума Айсолдера, мать наследницы хейпского престола принцессы Инары Скайуокер! Перед глазами Брина неожиданно замаячила огромная тень нависшего над несчастным Рхоммамулем Звёздного Суперразрушителя "Палач" и тени поменьше, от хейпанских крейсеров, а уши наполнились мерной поступью имперских космодесантников, сходящих геометрически правильными рядами с десантных аппарелей звездолётов.

— Нет-нет, всё в порядке! — Брин судорожно провёл рукой по вспотевшему лбу. — Вы сказали, ваше имя — Лея Скайуокер? То есть...

— Господин Брин — я представляю Имперскую Дипломатическую Службу и моё происхождение здесь не имеет абсолютно никакой роли, — мягко произнесла Лея. — Я прибыла на Рхоммамуль в качестве официального представителя Галактической Империи для того, чтобы разобраться в происходящем на вашей планете и помочь вам избежать необдуманных действий в отношении Осариана.

— И вы хотите сказать, что на орбите над Рхоммамулем сейчас не висит эскадра Звёздных Разрушителей?

— Нет, не висит. — Лея ободряюще улыбнулась Брину. В самом деле, незачем рхоммамульцу знать о присутствии на окраине системы ИЗРа капитана Акдооля "Чёрная Звезда", укрытого преломляющим полем.

— Хоть это уже хорошо. — Даклиф Брин мотнул головой и с видом приговорённого к повешению повернулся к транспортёру. — Прошу вас, следуйте за мной. Председатель Брисса ждёт вас у себя.

Лея едва заметно кивнула своим телохранителям и подала условный знак командиру штурмовиков. Тот, повинуясь команде, жестом приказал солдатам подняться на борт дипломатического судна, что вызвало вздох облегчения у Брина. Алдераанка подумала о том, какова будет реакция Брина, когда он узнает, кем является её спутница, и невольно прониклась жалостью к рхоммамульцу.

— Ваша охрана? — Брин искоса взглянул на молчаливых айлонцев, закованных в чёрную броню, один вид которой наводил на всякие нехорошие мысли.

— Есть проблемы? — тут же встряла Мара. — Дипломатический представитель Империи имеет полное право на вооружённое сопровождение в любом приемлемом для себя формате. АТ-АТ в корвет не влезает, а вот они прекрасно там помещаются.

— А вы, простите, кто? — Брин с подозрением взглянул на анаксианку.

— Мара Джейд Скайуокер, Рука Императора... Хатт — а вот это больно!

Последнее восклицание вырвалось у Мары при виде того, как Даклиф Брин с ходу впечатался в металлический борт транспортёра, промахнувшись мимо входного люка. Ещё бы ему не промахнуться! Сначала дочь главкома и супруга хейпанского принца, а теперь ещё и Рука Императора, которая, к тому же, приходится женой сыну главкома! Да ещё и ситхом является в придачу!

— Господин Брин — вы себя хорошо чувствуете? — участливо осведомилась Лея. — Вам помощь медиков не требуется?

— Спасибо, нет, — немного невпопад отозвался Брин, всё же сумевший найти вход в машину. — Хорошо, всё хорошо. Надо ехать.

Лея и Мара переглянулись и совершенно не к месту прыснули со смеху. Беззвучно, чтобы не обидеть и без того несчастного рхоммамульца.

Глава 13.

Тамактис Брисса ждал посланника Империи в своём рабочем кабинете, где, помимо председателя Высшего Планетарного Совета Рхоммамуля, присутствовали почти все чиновники местной администрации. Почти — так как Брин с явным неудовольствием отметил факт отсутствия главного зачинщика всего этого безобразия. Не исключено, что Ном Анор узнал о прибытии Леи Скайуокер по своим каналам и счёл за благо не показываться дипломату Империи на глаза. Однако Шок Тиноктин присутствовал. Вице-председатель правительства Рхоммамуля выглядел испуганным и при виде Леи и Мары облегчённо выдохнул. По-видимому, от двух женщин он не ожидал ничего плохого. А зря, злорадно подумал Брин.

— Рад приветствовать на Рхоммамуле представителей Галактической Империи! — Тамактис Брисса поднялся из-за стола и двинулся навстречу Лее и Маре, радушно улыбаясь. — Позвольте представиться, леди — Тамактис Брисса, председатель Высшего Планетарного Совета Рхоммамуля!

— Взаимно, председатель Брисса. — Лея сдержанно улыбнулась в ответ и вежливо поклонилась Бриссе. — Позвольте и мне представиться, в свою очередь. Советник-посланник по особым поручениям Галактической Империи Лея Скайуокер, мою спутницу зовут Мара Джейд Скайуокер, она является одной из Рук Императора.

После этих слов алдераанки в помещении наступила мёртвая тишина.

Лея с интересом оглядела присутствующих. Большинство от услышанного впало в лёгкий ступор, а один из чиновников — среднего роста худощавый рхоммамулец в неброской одежде — сильно побледнел при услышанных именах и сделал попытку слиться с креслом, в котором сидел, чтобы сделаться как можно более незаметным. Понятно — сподвижник Анора, Шок Тиноктин. Но где же сам Ном Анор?

Тамактис Брисса прокашлялся и несколько нервно пригладил волосы, после чего оглядел собравшихся.

— Это... честь для нас, встретить столь известных... э-э... личностей, — произнёс он с некоторой заминкой. — Отрадно видеть, что Император уделяет столь большое внимание проблеме наших взаимоотношений с Осарианом. Столь незначительный конфликт...

— Вы называете это незначительным конфликтом? — Лея уселась в предложенное ей кресло, рядом устроилась Мара Джейд. Оба телохранителя-айлонца бронированными изваяниями замерли за их спинами, не обращая внимания на удивлённые и недовольные взгляды чиновников.

— А как прикажете это называть? — стушевался Брисса. — Конфликт ведь не выходит за рамки звёздной системы...

— Конфликта вообще можно избежать, если вовремя включить разум, председатель Брисса. Вы не можете справиться с кучкой каких-то оборванцев, которые размахивают металлическими дубинками и ломают технику и дроидов, и это при том, что ваши стражи правопорядка вооружены бластерами, станнерами, танглерами и водомётами?! Это, по-вашему, нормально?!

— А что вы предлагаете, госпожа посол? — подал голос один из чиновников. — Расстреливать их, как это практикуется в Империи?

— Во-первых, в Империи никто никого не расстреливает, — спокойно возразила Лея. — Если же в процессе подавления антиправительственных действий пара-другая идиотов отправилась на тот свет, то виноваты в этом лишь они сами. Во-вторых, я не призываю вас расстреливать ваших диссидентов из бластеров и давить их броневиками. Есть нелетальное оружие, но вы и его не решаетесь использовать. Чего — или кого — вы боитесь? Кучка антисоциальных элементов держит в страхе весь Рхоммамуль и при этом никто ничего не предпринимает! Это вы находите нормальным, господа?

— Нет, конечно, но действовать опрометчиво — значит, наломать дров, — осторожно возразил тот же чиновник.

— А не действовать вообще — означает втянуть вашу планету в разрушительную войну с соседом, который ничего плохого вам не сделал! — встряла Мара. — Или вы думаете, что Осариан будет спокойно смотреть на то, как ваши экстремисты обстреливают его ракетами с атомными боеголовками?

— Вообще-то, они — не наши, — заметил Брисса.

— Ваши, ваши, не пытайтесь себя разубедить. — Лея подала Маре условный знак, чтобы Рука Императора не вмешивалась до поры, до времени. — Вы уже сто раз могли прижать к ногтю этих вашей "рыцарей Жизни", но вместо этого предпочитаете просто наблюдать за развитием ситуации. Кстати, здесь присутствует тот, кого по праву можно считать политическим представителем движения. — Указательный палец правой руки алдераанки протянулся в направлении Шока Тиноктина, отчего тот, казалось, сделался ещё меньше и почти слился со своим креслом. — Шок Тиноктин, вице-председатель правительства Рхоммамуля и негласный магистр "Красных рыцарей Жизни". Или я не права, а, господин Тиноктин? Поправьте меня или же подтвердите мои слова.

— Э-э... я не знаю, откуда вы взяли, что я имею какое-то отношение к этим экстремистам, — пробормотал Тиноктин, чувствуя себя довольно неуютно под устремлёнными на него взглядами. — Признаю, что кое-что в их словах имеет истину, но их отношение к технике я нахожу несколько... нелепым. Это нелогично...

— Вы так полагаете? — прищурилась Лея.

— Конечно. — Тиноктин слегка приободрился. — Рхоммамуль — планета небогатая и зависит от осарианских технологий практически полностью. Наша машиностроительная отрасль не в состоянии обеспечить планету в полном объёме, поэтому мы импортируем продукты высоких технологий с Осариана. Отказ от этого шага отбросит планету в развитии на многие годы назад...

— Тогда почему же вы поддерживаете действия экстремистов и прислушиваетесь к словам этого советника Анора? Кстати, почему он не присутствует здесь? Ведь он же является официальным советником правительства Рхоммамуля, хотя, насколько мне известно, его происхождение не имеет никакого отношения к вашей довольно суровой планете.

— Ном Анор действительно прибыл на Рхоммамуль пару лет назад, — пояснил Брисса, — но откуда — неизвестно. Он показал себя довольно сведущим в политических вопросах, поэтому я принял решение назначить его советником...

— А тот факт, что спустя полтора месяца из своей вонючей норы вылезли эти придурки, вас нисколько не смутил, председатель Брисса? — Мара Джейд возмущённо фыркнула. — И вы даже ничего не заподозрили? Не связали одно с другим?

Брисса растерянно взглянул на анаксианку.

— Вы полагаете, что за всем этим стоит именно советник Анор? — спросил он.

— Я, конечно, понимаю, что вы — всего лишь политик местного масштаба, сделавший себе карьеру на профсоюзном поле и сумевший победить на выборах главы Планетарного Совета, — Лея переглянулась с Марой Джейд, — и мало что смыслите в контрразведывательной деятельности, однако здесь не надо быть спецом в данной области, чтобы понять, что тут что-то нечисто. И кстати — факт отсутствия Анора в этой комнате вам ничего не говорит? Дело ведь касается всей планеты и уважающий себя политик и чиновник просто обязан сегодня здесь присутствовать. Все собрались, но Анора нет. О чём это может говорить?

Лея в упор взглянула — нет, не на Бриссу — на Тиноктина. Вице-председатель правительства почувствовал себя добычей хищника, к которой тот присматривается, решая, как удобнее всего схватить её и начать пожирать.

— А я н-не знаю, — выдавил из себя Тиноктин. — Я не нянька Анора, вообще-то! И он вполне сам отдаёт отчёт в своих действиях... себе отдаёт... отчёт...

На лице алдераанки появилось выражение, которое ничего хорошего не предвещало для вице-председателя правительства Рхоммамуля. И Тиноктин это почувствовал всей своей сущностью. Он сильно побледнел и заозирался, ища поддержки, но никто даже и бровью не повёл. А Брисса откровенно презрительно ухмылялся при виде той ситуации, в которой оказался Тиноктин. Ведь именно благодаря действиям этого идиота Рхоммамуль находился в шаге от никому не нужной войны с Осарианом. Так пусть теперь расплачивается за свою глупость и жажду власти!

— Он-то отдаёт, судя по всему, — тут же отозвалась Лея. — И отдаёт по-своему, раз не явился на заседание Совета. И я очень сильно подозреваю, что его нет не только в Редхейвене — его нет вообще на планете.

— Это можно проверить... — начал было Брисса, но Лея жестом прервала председателя ВПС.

— Уже проверяется, председатель Брисса. Ном Анор подозревается в кое-каких не очень приглядных делишках, так что я позволила себе дать распоряжение группе имперского спецназа наведаться в его апартаменты с соблюдением всех возможных мер безопасности. С минуты на мину...

— Что вы себе позволяете, посол Скайуокер?! — неожиданно взвился какой-то тучноватый рхоммамулец, сидящий слева от Бриссы и через три места от председателя Совета. — Вы позволяете себе вмешиваться во внутренние дела Рхоммамуля?! На каких, простите, основаниях?!

— А вы, извините, кто? — Лея с удивлением взглянула на рхоммамульца.

— Даг Донита, департамент иностранных дел! — заявил говоривший. — И от лица правительства планеты я заявляю решительный протест в связи с...

— Вы заявляете протест? — на губах алдераанки возникла ироничная усмешка. — А не много ли вы на себя берёте, господин Донита?

— А? — только и смог вымолвить рхоммамулец.

— Вообще, ваша система крайне любопытна в политическом плане. Две обитаемые планеты, из которых одна — Осариан — является ассоциированным членом Галактической Империи, в то время, как Рхоммамуль таковым не является, позиционируя себя в качестве независимой планеты. Кстати, в свете этого ваша возможная агрессия по отношению к Осариану вполне может вам выйти боком по одной простой причине — Шанта-Осарианский дхаррг имеет полное право обратиться за помощью к Империи. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Донита недовольно нахмурился и оглянулся на Бриссу, ища поддержки у председателя ВПС. Однако Тамактис прекрасно был осведомлён о неприглядной роли Дониты в делах Анора и Тиноктина, поэтому председатель проигнорировал взгляд главы департамента иностранных дел.

— Вы угрожаете народу Рхоммамуля? — Донита попытался перейти в контрнаступление, но это ему не удалось.

— Я лично никогда и никому не угрожая, господин Донита, за исключением тех случаев, когда угрожают мне и моим близким. — Лея переглянулась с Марой Джейд, и Рука Императора многозначительно кашлянула. Воцарилась тишина. — А народ Рхоммамуля, как мне кажется, вовсе не горит желанием затевать войну с соседом. Этого хочет Анор, этого хотите вы и Тиноктин. Я ошибаюсь? — Донита поник и угрюмо уставился в столешницу. — Значит, не ошибаюсь. В таком случае...

Сигнал комлинка, раздавшийся в гарнитуре, прервал Лею на полуслове. На панели устройства вспыхнул значок, означающий активацию закрытого канала связи.

— Прошу меня извинить, — обратилась алдераанка к присутствующим в кабинете Бриссы чиновникам. — Важный вызов.

Лея поднялась из-за стола и быстро вышла из кабинета, сопровождаемая айлонскими телохранителями, которые последовали за ней, как две безмолвные чёрные тени. Затворив за собой дверь, Лея активировала канал связи, включив заодно дисторсионное поле, чтобы избежать излишнего внимания к данному разговору.

— Я слушаю, Сол, — произнесла она в микрофон гарнитуры комлинка.

— Ваше Высочество, — услышала она голос Сола Брекенриджа, — мы в апартаментах Анора, если эту убогую квартиру можно считать апартаментами. Тут никого нет. В данный момент дроиды-сапёры исследуют помещение на предмет наличия неприятных сюрпризов, которые Анор мог оставить после себя. Не знаю, правда, что он мог тут использовать, если что-то из своего арсенала, то тут мы можем промахнуться.

— Будьте осторожнее, Сол. А что-нибудь из предметов иного плана удалось найти?

— Пока сапёры не завершат работу, ничего не могу сказать.

— Ясно. А что у группы Олина?

— Даг Лендикс даже пикнуть не успел, не то что оружие схватить. Кстати — этот гадёныш при себе имел дисраптор. Уже за одно это его повесить можно.

— Его нужно выдать местным властям, Сол. "Красные рыцари Жизни" их проблема — им её и решать.

— Как скажете, Ваше Высочество.

— Держите меня в курсе событий. От патруля ничего нет?

— Нет. Если Анор и пытается покинуть Рхоммамуль, то пока никаких следов не найдено. За последний час Редхейвен покинули всего лишь два звездолёта, и оба являются грузовиками, перевозящими ломмитовую руду на Осариан. Навряд ли он попытается покинуть Рхоммамуль на рудовозе. Скорее всего, у него на этот случай есть что-то своё в запасе, вот только плохо, что мы не знаем, что это может быть. Если Ном Анор — действительно юужань-вонг, то здесь он вполне может нас удивить.

— Вот это-то и есть самое плохое во всей этой ситуации, Сол. Пусть патруль утроит внимание. Передайте им, чтобы обращали внимание на всё, что попадёт в поле их зрения, даже если это будет совершенно необычно и нелогично. Конец связи.

— Так точно! — отозвался Брекенридж.

Лея отключила портативное дисторсионное поле и, окинув взглядом высящихся по обе стороны от неё телохранителей, шагнула в сторону дверей, ведущих в кабинет Бриссы. Оба айлонца последовали за ней, как привязанные.

За то время, что Лея вела беседу с Брекенриджем, в кабинете председателя Планетарного Совета практически ничего не изменилось. Алдераанка сильно подозревала, что дело тут в присутствии Мары. Рука Императора спокойно сидела на своём месте и внимательно разглядывала чиновников Совета, причём делала это с видом учёного, перед которым под стеклом микроскопа находилась некая странная и интересная на вид субстанция. Брисса с хмурым видом что-то рассматривал на мониторе своего компьютера, Тиноктин и Донита о чём-то тихо шептались, остальные чиновники тихо-мирно сидели в своих креслах, ожидая дальнейшего развития событий.

— Всё оказалось так, как мы и предполагали. — Лея прошла на своё место и спокойно уселась на стул. Телохранители заняли свои привычные позиции по бокам от дипломата. — Ном Анор не стал дожидаться, пока его пригласят на это заседание, и пригласят отнюдь не самым вежливым способом.

— Вы о чём? — не понял Брисса.

— Я взяла на себя смелость послать группу спецназа в дом, где проживал этот ваш советник. — Лея оглядела чиновников. Донита при этих словах дипломата открыл было рот... и закрыл его, не проронив ни звука. — Жилище Анора пусто. Собственно, иного сложно было ожидать. Он благополучно — или почти благополучно — заварил здесь кашу и оставил вас её расхлёбывать. А ведь всё это безобразие с экстремистами можно было задавить в самом зародыше. Но вы этого делать не стали. Испугались резонанса? Какого? Что паре десятков отморозков прострелили их тупые головы?

Никто ничего не сказал на это, лишь Донита недовольно сморщился.

— С одной стороны, понять вас я могу. Никому не хочется погрузить свою планету во мрак гражданской войны. Но с другой, нянчиться со всяким отребьем себе дороже выходит. Последняя выходка этих так называемых "рыцарей" привела к тому, что пострадавший от их рук торговец с Дресселиана подал жалобу в Совет Вольной Торговли. Если вам это ни о чём не говорит, то и мне с вами подавно не о чем беседовать.

— Позвольте... но как же так? — растерянно произнёс седоволосый крепкого сложения рхоммамулец, сидящий рядом с Донитой. — А мы-то тут при чём?

— Может, и ни при чём, но факт нападения на дресселианца доказан. Имеется запись, сделанная микрокамерой торговца, которую бандиты не сумели обнаружить. Теперь Совет всерьёз подумывает над тем, чтобы ввести эмбарго в отношении Рхоммамуля. А ведь вольные торговцы составляют очень большой процент перевозчиков товаров для вашего мира, ведь планета не слишком интересна таким грандам, как "Интерстеллар" или Торговая Гильдия Кореллии. Осариан же и пальцем о палец не ударит, чтобы помочь вам. Намерения Анора и его приспешников подвергнуть Осариан атомной бомбардировке дошли до дхаррга и я не скажу, что ему такое пришлось по душе.

— Но ведь всё можно исправить! — чуть ли не взмолился тот же самый рхоммамулец.

— Можно. — Лея едва заметно улыбнулась. Особой такой улыбкой, от которой ничем хорошим и не пахло. — Разогнать всю эту камарилью, арестовать главных зачинщиков... хотя Лендикса мы уже арестовали. Принести официальные извинения Осариану и Совету Вольной Торговли. Провести показательный судебный процесс над экстремистами. Да мне что, вас учить надо, как себя вести в подобных случаях? Вы ведь все — взрослые люди, неужто вам надо всё разжевать и в рот положить?

— Но ваши действия тоже не слишком вписываются в полномочия имперского дипломата! — подал голос Донита. — Как иначе объяснить тот факт, что ваши люди без ведома Совета вломились в дом к господину Анору?!

— Я не пойму — вы всегда были таким тупым или отупели в процессе? — усмехнулась Мара Джейд. — Анора повесить надо за его художества, а вы чуть ли не защищать его берётесь!

— Но всё равно — ваши действия... — Донита неожиданно замолк и схватился руками за горло.

— Скажите спасибо, что мы не подвесили над вашей планетой Звёздный Разрушитель. — Рука Императора лениво зевнула. — Вы просто бездействовали в ожидании, что всё само собой рассосётся. Так не бывает.

— Мара. — Лея укоризненно взглянула на анаксианку.

— Да пожалуйста! — Джейд презрительно повела плечами, безразлично проследив за тем, как Донита откидывается на спинку стула и судорожно глотает воздух. — Руки пачкать о такое!

Мара фыркнула.

— Пожалуй, вы нам всё достаточно объяснили. — Тамактис Брисса хмуро посмотрел на Дониту. — Думаю, если бы и дальше ситуация развивалась бы по сценарию Анора, мы бы получили разрушительную войну с Осарианом и были бы отброшены в развитии на несколько десятков лет. Рхоммамуль — небогатая планета и нам пришлось бы бросить все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы на ликвидацию последствий этой авантюры.

— Вам урок на будущее, председатель Брисса. — Лея оглядела притихших рхоммамульцев. — Надеюсь, выводы, которые вы сделаете, будут правильными. Вам надо правильно перераспределить финансовые потоки от поставок ломмитовой руды и провести внутренние реформы. Это, полагаю, вы сможете сделать самостоятельно. Особых навыков здесь не требуется.

Среднее Кольцо,

система Аланис,

шестая планета — Таннуксар,

военно-исследовательский центр кибернетических технологий

Имперского Космического Флота,

лаборатория Искусственного Интеллекта.

Челночный корабль класса "Тета" плавно прошёл сквозь открытые шлюзовые ворота подземного ангара для малых судов, расположенного в нескольких километрах от основного комплекса исследовательского центра, и аккуратно опустился на дюракритовое покрытие посадочной площадки. Опустилась посадочная аппарель, по которой вниз сошли восемь космодесантников, выстроившихся по обе стороны от трапа и замерших в некоем подобии бронированных изваяний. Вслед за ними на покрытие посадочной площадки спустились двое — высокий русоволосый мужчина лет примерно тридцати семи-тридцати восьми в чёрном боевом костюме с убранным в бронированный воротник шлемом и молодой ничем не примечательный человек, одетый в скромный гражданский костюм, держащий в правой руке переносной персональный компьютер модели "Функционал-60", а правый глаз был закрыт визором-коммуникатором.

— ... совершенно правы, Даррен, — говорил мужчина в бронекостюме. — "Тон-Фалки" для этих целей не очень подходят. Другое дело — "Венатор-II". На мой взгляд, это самый оптимальный вариант для создания носителя принципиально нового типа, предназначенного для транспортировки СИД-дроидов. Переделывать придётся лишь ангар, под стеллажи для истребителей. Минимальные затраты, в отличие от варианта с "Тон-Фалками".

— Об этом я и говорил на собрании инженеров Седьмого КБ, — ответил Тёмному Лорду Даррен Сиенар, являющийся на данный момент вице-президентом корпорации "Флотские Системы Сиенара". — Большинство со мной согласны, так как переделка "Фалков" не только отнимет много времени, но и потребует значительных капиталовложений. В случае же с "Венатором-II" переделывать придётся лишь мостик управления авиакрылом — ведь ИИ-истребители — это не обычные СИДы, здесь требуется несколько иной принцип управления — и ангар, в котором необходимо будет расположить пусковые стеллажи. И если профессор Кайнсворти не отстал от графика, то уже скоро вы сможете увидеть прототип.

— Именно за этим мы и прибыли на Таннуксар. — Лорд Вейдер остановился на полпути от шаттла к ведущим внутрь исследовательского центра массивным воротам из армированной микростали. — И я полагаю, что вы куда дальше продвинулись в своих изысканиях, нежели докладываете мне. Хотите сделать мне сюрприз? Что ж — сюрпризы такого рода я понимаю. — Вейдер усмехнулся. — А вот, кстати, и наш уважаемый профессор.

Сиенар проследил за взглядом главкома и понимающе хмыкнул при виде показавшегося в проёме среднего роста немолодого мужчину с бритой налысо головой в бело-коричневом одеянии научного сотрудника центра.

— Лорд Вейдер, вице-президент Сиенар. — Николай Кайнсворти, руководитель центра кибертехнологий, приветливо поздоровался с прибывшими. — Как долетели?

— Благодарю вас, хорошо. — Вейдер обменялся с учёным рукопожатием, то же самое проделал и Сиенар.

— Как здоровье Его Императорского Величества? — Кайнсворти перевёл взгляд на Сиенара. — И вашего уважаемого отца, дорогой Даррен?

— Оба пребывают в добром здравии, профессор, — отозвался за обоих Тёмный Лорд. — А ваши дела как продвигаются? Выглядите вы не очень чтобы свежо.

Кайнсворти потёр ладонью глаза и неопределённо пожал плечами.

— Ваша новая концепция ИИ-истребителя заставила всех нас сильно напрячься, Лорд Вейдер, — произнёс учёный, поворачиваясь к выходу с посадочной площадки. — Ведь она отличается от той версии, которую мы планировали первоначально запустить в производство. Однако благодаря задумке докторов Чана и Фрейхарра нам удалось разрешить возникшую дилемму.

— Надеюсь, удачно? — Вейдер и Сиенар вслед за Кайнсворти вошли в кабину пронизывающего лифта.

— Это уж вы решайте! — Кайнсворти сдержанно улыбнулся. — Что касается самого Искусственного Интеллекта, тут я сделал всё, как надо, а что касается самого корпуса СИД-ИИ, тут уже к Даррену все вопросы и претензии.

Вейдер с интересом перевёл взгляд на Сиенара. Вице-президент "Флотских Систем" невозмутимо повёл плечами.

— Я посчитал невежливым говорить о прототипе второй версии СИД-дроида заранее, Лорд Вейдер, — произнёс учёный, — ведь конструирование космических кораблей — это прерогатива "Флотских Систем Сиенара". Моя задача — предоставить нужные элементы начинки для этих кораблей.

— С вашим умением скрывать информацию вам бы лучше у Арманда работать! — усмехнулся Вейдер. — Значит, прототип СИД-ИИ второй версии уже готов?

— Да, он здесь, в испытательно-демонстрационном доке. — Кайнсворти никак не отреагировал на слова главкома. — Но, прежде чем вы его увидите, Лорд Вейдер, я бы хотел продемонстрировать вам кое-что ещё. Это также имеет отношение к нашей общей проблеме.

— Э-э... — Сиенар вопросительно перевёл глаза на Вейдера.

— Профессор Кайнсворти является одним из немногих, посвящённых в проблему юужань-вонгов. — Ситх невозмутимо прошествовал через открывшиеся двери кабины лифта. — Никто не собирается, разумеется, эту информацию делать публичной, но высшее руководство Империи и специалисты вашего уровня, господа, с ней знакомы. Предотвратить вторжение, к сожалению, мы не в состоянии, поскольку понятия не имеем, откуда будет нанесён удар — ведь мы имеем дело с противником внегалактического происхождения — но свести урон до приемлемого минимума мы в состоянии. И именно для этого вы и работаете.

— На самом деле тех сведений, что сумел раздобыть гранд-адмирал Траун, вполне достаточно, чтобы понять, с каким именно врагом нам предстоит сражаться. — Кайнсворти прошествовал к стоящей у противоположной стены просторного холла колёсной тележке-коастеру и заняло место за пультом управления. — Поэтому я взял на себя смелость создать кое-какое устройство, которое, как я полагаю, сумеет спасти жизни тысяч наших солдат в грядущей войне.

— О? — Вейдер с интересом посмотрел на учёного.

— Прошу вас, господа — садитесь. — Кайнсворти откинул в сторону предохранительную дугу, давая возможность Вейдеру и Сиенару занять места на пассажирской платформе коастера. — Изделие находится в лаборатории на этом же уровне, но пешком туда мы будем добираться несколько минут. Коастер же довезёт нас туда гораздо быстрее.

Кайнсворти тронул выступающий из маленькой панели управления джойстик и тележка практически бесшумно заскользила вдоль направляющей, представлявшей из себя линейный электромагнит, вмонтированный в пол.

— Полагаете, что то, что вы хотите продемонстрировать, гораздо интереснее СИД-дроида? — спросил Вейдер, не без труда разместившись на платформе — коастер отнюдь не был приспособлен для перевозки пассажира в ситхской боевой броне.

— Полагаю. Летать оно не умеет, но оно и не для этого создавалось. Задача этого прототипа — крошить пехоту юужань-вонгов, если она у них имеется, а в том, что она имеется, я не сомневаюсь — в фарш.

— Танк, что ли? — хмыкнул Сиенар. — Несколько не ваш профиль, док, вы не находите?

— С чего вы так решили, Даррен? Это никакой не танк.

— А тогда что же?

— Скоро увидите. — Кайнсворти хитро прищурил левый глаз.

Повозочка провезла профессора и его гостей около километра и остановилась возле массивной бронированной двери, которая находилась под охраной четвёрки боевых дроидов модели В-7/Т, каждый из которых был вооружён ручной импульсной пушкой и окружён бледным свечением мультиэнергетического защитного поля. При виде прибывших они тут же синхронно развернулись в их сторону, однако Кайнсворти, не мешкая, предъявил старшему наряда охранения свой опознавательный ЭМ-жетон. Дроид сунул его в щель ридера и внимательно ознакомился с возникшей на голографическом экране информацией, после чего молча вытащил жетон из устройства и так же молча протянул его профессору.

— Промедли я на каких-нибудь секунд пять-шесть, эти ребята бы из нас решето смастерили бы! — с нескрываемой гордостью произнёс Кайнсворти, делая шаг через порог. — Дроиды куда лучше приспособлены для несения охранно-караульной службы, вы так не считаете, Лорд Вейдер?

— У меня своё мнение на эту тему, профессор, но сейчас это не имеет значения. Мне интересно, что вы...

Главком совершенно неожиданно запнулся на полуслове и уставился куда-то за плечо кибернетика. Даррен Сиенар лишь приподнял левую бровь и что-то пробормотал себе под нос, но так, что ни Вейдер, ни Кайнсворти не поняли, что.

Помещение, куда они вошли, являлось испытательным стендом, однако размеры его были куда как велики для стенда. Длиной примерно метров четыреста и высотой метров шесть, оно освещалось рассеянным светом фотонных ламп, закреплённых под потолком через равные промежутки. Вдоль боковых стен размещалась всевозможная контрольно-измерительная аппаратура, а в паре десятков метров от входа неподвижно замер дроид весьма необычного вида. Такого дроида ни Вейдеру, ни Сиенару ещё не доводилось видеть.

Внешне он вполне напоминал гуманоида, как, впрочем, и дроиды серии В, только этот дроид, ростом метра два, был более антропоморфен. В его левой руке была зажата тяжёлая бластерная винтовка STH-32, правый же манипулятор держал факельный огнемёт "огневержец". Помимо этого, над правым плечом дроида возвышалась небольшая импульсная пушка. Корпус стального цвета блестел в свете фотонных ламп, отражая их свет.

При появлении Вейдера, Сиенара и Кайнсворти дроид ожил и развернулся в их сторону. Видеорецепторы вспыхнули жёлтым светом, массивная голова повернулась из стороны в сторону, фокусируясь на вошедших.

— Представляю вашему вниманию, господа, новейшую разработку компании "Тендрандо Армори" — дроид-терминатор модели Т! — торжественно произнёс Кайнсворти. — Корпус из армированного ламинаниума, выдерживающий воздействие агрессивной среды и имеющий предел прочности по давлению в пятьдесят атмосфер, благодаря встроенному силовому контуру, и две тысячи градусов по температуре. Встроенный генератор дефлекторного щита обеспечивает полное экранирование в радиусе полутора метров, термоядерный микрореактор обеспечивает автономное функционирование дроида в течении полугода. Коммуникатор дроида имеет выход на субчастоты, так что он способен в режиме реального времени передавать информацию в мобильный штаб. Дроид способен действовать полностью автономно, поскольку он оснащён ИИ-системой "мыслитель", способной постоянно обучаться.

— А это не слишком опасно? — нахмурился главком. — Не возникнет ли потом у такого ИИ проблем в отношении к органическим формам жизни?

— Базовая программа, записанная на полихордовых кристаллах, запрещает мне наносить любой вред любому органическому существу, не подпадающему под определение "враждебная форма жизни", — ровным металлическим голосом с басовыми интонациями отозвался дроид. — Профессор Кайнсворти при создании данного типа Искусственного Интеллекта создал так называемый ограничитель, который, однако, не распространяется на тех особей, что подпадают под вышеупомянутое определение.

— Очень интересно. — Вейдер внимательно оглядел ИИ-дроида. — И как же, позволь спросить, ты определяешь враждебные особи?

— Я использую для этого эвристические методы, — последовал ответ.

— Эвристические... — Тёмный Лорд медленно повернул голову к кибернетику. — Профессор — вы точно уверены в правильности своего выбора в пользу данной модели ИИ? Эвристические методы используют лишь разумные биологические формы жизни, а вы наделили этой способностью машину. Это не опасно?

— Никак нет, Лорд Вейдер, — ответил Кайнсворти. — Модель Т способна действовать, исходя из текущего положения дел.

— И каково же положение дел на текущий момент? — обратился главком к дроиду.

— На данный момент под определение "враждебная форма жизни" подпадают тациане, вагаари, так называемый "Осколок Альянса за Восстановление Республики", "Агенты Оссуса", те из джедаев, кто по-прежнему руководствуется старыми догмами, и раса, именуемая юужань-вонгами. — Дроид бесстрастно глядел на ситха. — Однако по последнему объекту на данный момент крайне мало информации. Думаю, что, получив в своё распоряжение гораздо больше данных, чем имеется сейчас, я смогу разработать эффективную стратегию для противостояния этому противнику. Тем не менее, исходя из имеющейся на сегодняшний день информации, я могу заметить, что юужань-вонги, возможно, враждебны ВСЕМ разумным формам жизни в этой галактике. Но для создания более полной картины данных по-прежнему недостаточно.

— Хм... — Вейдер задумчиво прошёлся взад-вперёд, то и дело посматривая на дроида. — Модель Т — если ты окажешься в ситуации, когда группе гражданских лиц... э-э... разумных...

— Лорд Вейдер — моя первоочередная задача в том и состоит, чтобы защищать гражданское население, которое неспособно само за себя постоять, — отозвался дроид. — Поэтому, если где-то кому-то будет угрожать опасность и жизнь разумного существа окажется под угрозой, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы спасти разумную форму жизни.

— Так всё же — какой твой приоритет, модель Т? Защита гражданского населения или уничтожение противника?

— Базовая программа позволяет совмещать эти две задачи, — последовал ответ.

— Очень интересно. — Вейдер перевёл взор на Кайнсворти. — Это единственный экземпляр?

— Опытный образец, так сказать. — Кайнсворти скрестил руки за спиной. — Если я получу ваше одобрение, сэр, то смогу начать производство подобных дроидов.

— В течении какого срока вы будете способны развернуть... скажем, десять тысяч таких бойцов?

— Если проекту будет дан "зелёный свет", то в течении месяца вы получите полмиллиона дроидов-терминаторов, — сказал кибернетик. — Всё зависит от вас и от Совета Моффов.

— Ваш проект, безусловно, интересен, однако сейчас я не вижу смысла начинать производство Модели Т. С имеющимися на сегодняшний день врагами Империя способна справиться сама, а вот когда настанет "час Х", тогда ваши дроиды и пригодятся. Моё решение, профессор — проект временно законсервировать, однако продолжать сбор информации по юужань-вонгам с тем, чтобы ИИ смог и дальше обучаться, определяя слабые стороны противника. Особое внимание уделите разработке методов ведения психологической войны. Сборочную линию держать под постоянным присмотром, регулярно проводить профилактические работы с целью поддержания её в рабочем состоянии. Когда придёт время, производство Модели Т должно быть развёрнуто в кратчайшие сроки.

— Хорошо, Лорд Вейдер, — кивнул Кайнсворти. — Я приму ваши рекомендации к сведению. А теперь — быть может, вы соизволите осмотреть основной проект нашего КБ?

— Собственно, именно за этим мы сюда и прибыли, профессор. — Вейдер взглянул на дроида. — Надеюсь, когда придёт время, ты будешь готов.

— Можете в этом не сомневаться, Лорд Вейдер, — незамедлительно отозвался дроид.

— Очень хорошо. — Тёмный Лорд ещё раз окинул взглядом дроида. — Время придёт, в этом можешь не сомневаться. Остановить армаду пришельцев мы, к сожалению, не в состоянии, но подготовиться к их приходу нам вполне по силам. И ты будешь одним из тех, кто поспособствует победе Империи.

Дроид ничего не сказал Вейдеру, лишь молча сверкнул видеорецепторами.

— Что ж, профессор — теперь давайте вернёмся к основной теме нашего визита. — Главком развернулся и зашагал к выходу из помещения испытательной лаборатории.

На сей раз им пришлось воспользоваться коастером и пронизывающим лифтом, кабина которого доставила их на один из верхних уровней центра. Вопреки ожиданиям, Кайнсворти не стал брать коастер, а просто прошёл по широкому коридору пару сотен метров и остановился перед наглухо закрытой бронированной дверью, перед которой никто не стоял на страже. Однако Вейдер внутренним зрением прекрасно различил встроенные в стены по обе стороны от двери великолепно замаскированные дисрапторы. Это говорило о том, что Кайнсворти придавал очень большое значение защите помещения, которое располагалось за этой дверью.

Кибернетик вставил в щель ридера свой ЭМ-жетон, после чего нажал на сенсор на небольшой панели управления. Из маленького отверстия, расположенного на уровне лица человека среднего роста, вырвался зелёный луч, который тут же расщепился веером и оббежал фигуру профессора, после чего втянулся обратно. Где-то сработал сервоприводной механизм и тяжёлая дверь медленно поползла в сторону, открывая проход.

— Так вот, значит, что вы от меня скрывали? — Вейдер насмешливо поглядел на Кайнсворти и Сиенара.

— Что скажете, Лорд Вейдер? — Сиенар гордо расправил плечи. — Неплохо, правда?

То, о чём говорил вице-президент "Флотских Систем Сиенара", располагалось на пусковом стеллаже, установленном в имитации ангара корабля-носителя. Корпус СИД-ИИ второй модели внешне очень походил на СИД-Перехватчик третьей модификации, панели солнечных батарей были явно скопированы с последнего. Кабина, сверху и снизу которой виднелись люки технического обслуживания, была гораздо меньше, что и неудивительно — машиной управлял Искусственный Интеллект и не было никакой нужды ставить на СИД-дроида большую кабину. При необходимости дроид-истребитель мог, конечно, вывезти важную персону из зоны боевых действий или эвакуировать оную с повреждённого звездолёта, а большего и не требовалось. Что самое интересное — в данный момент панели были сложены вдоль вертикальной оси, что значительно уменьшало размеры доковой ячейки. Вместо радиаторов Вейдер разглядел узлы для крепления сменных блоков вооружения, две спаренные лазерные пушки L-s10.4 были смонтированы на штатных местах.

— Полагаю, что здесь находится макет будущего ангара носителя дроид-истребителей? — спросил главком, обращаясь к Даррену Сиенару.

— Ну, мы с отцом решили, что такая компоновка ангара на "Венаторе-III" будет наиболее оптимальной. Ставим в ангаре вот такие стеллажи, получаем экономию места и довольно солидное количество СИД-ИИ на борту одного носителя. А ведь носителей будет куда больше одного... если, конечно, Совет Моффов даст "добро" на этот проект.

— Совет Моффов может лишь высказать общие рекомендации, и вам это прекрасно известно. Решающее слово — за Императором.

— А вы?

— Я? — Вейдер усмехнулся. — Мне ваш проект уже нравится, господа. Но хотелось бы видеть, как этот ваш СИД-дроид ведёт себя в реальной боевой обстановке. Это возможно устроить, профессор?

Николай Кайнсворти кивнул с важным видом.

— Тестовые испытания СИД-дроида были назначены именно на сегодняшний день. — На лице кибернетика возникла лукавая ухмылка. — Сами будете тестировать или кого другого имеете в виду?

— Думаете, я разучился летать? — Вейдер хмыкнул. — Тестирование будет проходить на полигоне, который расположен в спутниковой системе Аланиса-X?

— Совершенно верно, Лорд Вейдер. Аланис-X располагает довольно внушительной спутниковой семьёй, на седьмом спутнике даже наличествует атмосфера первого типа и богатые флора и фауна, плюс примитивная негуманоидная форма разумной жизни. Среди всех этих лун очень удобно тестировать опытные образцы. Мне распорядиться насчёт машины для вас или у вас такая есть в наличии?

— Есть, не беспокойтесь. Если вы не возражаете, я вернусь на борт "Палача" и воспользуюсь своим личным СИД-Карателем.

— Какие могут быть возражения, Лорд Вейдер? — Кайнсворти развёл руками. — Но с одним условием!

— Вот как? И что это за условие?

— Вы просто обязаны отобедать вместе с ведущими специалистами проекта. Они так ждали вашего прибытия — ведь не каждый день удаётся лицезреть во плоти живую легенду Имперского Флота!

— Подлизываетесь? — нахмурился ситх.

— Ничуть. Без преувеличения — ваше мастерство пилота у всех на языке. Считанные единицы могут сравниться с вами в умении пилотировать истребитель. И ни с кем из них я лично не знаком. Не считая вас.

— Похоже, отвертеться мне не удастся. — Вейдер капитулирующим жестом развёл руки в стороны. — Хорошо, профессор, будь по-вашему. В конце концов, вы и ваши люди своим упорным трудом заслужили это.

Профессор Кайнсворти довольно улыбнулся и приглашающим жестом предложил главкому и Даррену Сиенару проследовать к ожидающему в сторонке репульсорному экипажу.

Глава 14.

Дикое Пространство,

система Кеш,

планета Кеш,

главный город — Тав,

комплекс зданий Вечного Круга,

Капитолий.

Легкобронированный репульсорный спидер, сделав полукруг по площади, расположенной перед комплексом зданий Вечного Круга, являвшегося правительством Кеша, остановился прямо напротив массивных дверей главного входа в Капитолий — резиденцию Круга Лордов, верховного органа государственной власти Ситхского Конгломерата Кеша, что вёл своё летоисчисление с момента аварийной посадки на Кеше военного корабля Империи ситхов Наги Садоу, которое имело место быть в районе 5000 ДБЯ. В правом борту спидера открылась дверца, откуда наружу вышел крепкого сложения молодой мужчина, одетый в военную форму КосмоФлота Конгломерата, с висящем на поясе световым мечом. Что-то сказав водителю, одетому в такую же форму, он быстрым шагом направился в сторону широкой недлинной лестницы, что вела внутрь здания Капитолия.

Стоящие у входа охранники в бронекостюмах и с бластерными винтовками за спинами проводили прибывшего внимательными взглядами, но более никак не отреагировали на его прохождение через двери. Мастер-мечник Гавар Каи, занимающий третье положение в иерархии военной разведки Конгломерата, обладал всеми необходимыми полномочиями для того, чтобы без вопросов входить в правительственный комплекс.

Антигравитационный лифт поднял прибывшего на двадцать первый уровень Капитолия, где располагался рабочий кабинет Высшего Лорда Конгломерата Дареша Вола, который являлся не только главой Ордена Ситхов Кеша, но и главой государства. Вол был в дружеских отношениях с отцом Гавара, Эрролом Каи, поэтому Гавар справедливо полагал, что Высший Лорд примет его выслушает очень внимательно, ибо дело касалось безопасности Конгломерата... в некоторой степени.

Никакой видимой охраны перед дверью, ведущей в кабинет Вола, мастер-мечник не заметил, но в ней и не было особой нужды. Во-первых, чтобы добраться до этого уровня, гипотетическим злоумышленникам пришлось бы пробиваться, причём с боем, сквозь охрану внизу, и вероятность того, что кому-нибудь из них удалось бы проникнуть сюда, пройдя сквозь ряды гвардейцев и боевых дроидов, была весьма невелика. Во-вторых, все окна в комплексе были защищены пентащитами, что также очень осложняло проникновение, а автоматические защитные системы сожгли бы любое воздушное судно, приблизившееся к Вечному Кругу без наличия опознавательного кода и разрешения на полёты в зоне правительственного комплекса. Ну, и в-третьих, Дареш Вол и сам мог о себе позаботиться.

Старательно не обращая внимания на замаскированные управляемые тактическим компьютером атомайзеры, способные за пару секунд превратить его в облако коллоидной пыли, Каи поднёс к панели считывателя свой идентификационный модуль. Между двумя электронными устройствами произошёл быстрый обмен данными, после чего тяжёлая дверь из бронесплава медленно отъехала в сторону, давая возможность мастеру-мечнику войти внутрь.

Высший Лорд Конгломерата Дареш Вол сидел за своим рабочим столом и что-то просматривал на мониторе персонального компьютера. При виде вошедшего Каи он поднял голову и внимательно посмотрел на мастера-мечника.

— Ваше Превосходительство. — Гавар Каи почтительно склонил голову, приветствуя первое лицо Кеша. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Мастер Каи. — Дареш Вол отодвинул в сторону монитор и приветливо кивнул молодому ситху. — То же самое я хочу сказать и о вас. Как здоровье моего доброго друга Эррола?

— Отец в полном порядке, Ваше Превосходительство, — отозвался Каи. — Равно как и мать.

— Приятно это слышать. — Вол откинулся на спинку своего кресла. — Однако, полагаю, что вы не ради этого решили нанести мне визит. Не так ли, мастер Каи?

— Вы совершенно правы, Ваше Превосходительство. — Ситх сдержанно кивнул. — Не ради этого.

— Тогда что же такого случилось, Гавар?

— Даже не знаю, с чего начать...— Каи нерешительно переступил с ноги на ногу.

— Для начала — садись, прошу. — Вол указал разведчику на кресло по другую сторону стола. — Соберись с мыслями и начинай говорить.

— Собственно, собираться особо и не надо. — Гавар Каи уселся в предложенное ему кресло. — Просто ситуация очень необычна, я бы даже сказал — чрезвычайно необычна.

— Чем же именно?

— Неделю назад один из наших патрулей перехватил на южной границе Конгломерата звездолёт неизвестного типа. Произошло это в системе Сар-Невана, где этот корабль неожиданно выпал из гиперпространства едва ли не под самым носом патрульщика. Поскольку экипаж чужака не предпринимал никаких враждебных действий по отношению к патрульному кораблю, они лишь подняли при его обнаружении щиты, наше судно применило гравизахват, после чего капитан патрульщика отправил на борт пришельца досмотровую группу. Сопротивления оказано не было и патрульные без противодействия осмотрели звездолёт, выяснив в ходе осмотра два очень немаловажных обстоятельства.

— Какие именно? — Дареш Вол скрестил на груди руки, внимательно глядя на Каи.

Мастер-мечник откашлялся и едва заметным движением пальцев придвинул к себе, используя Силу, поднос, на котором стояли графин с тоником, пара стаканов из горного хрусталя и термоизоляционный бокс со льдом.

— Разрешите, сэр?

— Разумеется.

Каи налил полный стакан ароматного тонизирующего напитка, приготовленного по старинным рецептам кешири — коренной расы планеты, родственной людям, которая в данный момент являлась полноправным членом Конгломерата — из плодов мунтако. Взболтал его, бросил туда кусочек льда из термоизоляционного бокса и залпом проглотил.

— Спасибо. — Каи отставил в сторону поднос. — Сегодня очень жаркий день.

— Да, даже для кешанского лета, — согласился Высший Лорд. — Однако, Гавар, продолжайте. Что выяснили патрульные на борту этого корабля?

— Это вольный торговец, сэр. Оказался в пространстве Конгломерата из-за неисправности навигационного компьютера, вследствие чего их выбросило из гипера вблизи Сар-Невана. Но самое главное заключается в том, что, судя по регистрационным данным, этот корабль прибыл с Кореллии.

— С Кореллии? — Вол подался вперёд. — Вы в этом уверены?

— Абсолютно, сэр. Записи в бортовом компьютере об этом красноречиво свидетельствуют. И через него моим людям удалось подключиться к глобальной информационной сети, именуемой Голонетом. Информация, которую мы оттуда сумели получить, поначалу привела нас в замешательство, но потом мы всё тщательно проанализировали и сопоставили, в результате чего вырисовалась очень интересная картина.

— Корабль из Большой Галактики... — Дареш Вол задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку. — Это плохо, мастер Каи. Отпускать их нельзя, иначе...

— Извините, что перебиваю вас, Лорд Вол, но полагаю, что их как раз имеет смысл отпустить, — твёрдо произнёс разведчик.

— Отпустить? — Вол непонимающе воззрился на Гавара. — Но ведь тогда джедаям станет о нас известно! Кто знает, что они за пять тысяч лет могли напридумывать!

— Джедаи? — мастер-мечник снисходительно усмехнулся. — Вот как раз их и не следует опасаться.

— Почему это? — не понял глава Конгломерата.

— Потому что нынешняя ситуация в галактике кардинально отличается от той, что существовала на тот момент, когда "Знамение" совершило гиперпрыжок, уходя от республиканцев.

— В каком смысле? — не понял Вол.

Гавар Каи поудобнее устроился в кресле.

— Дело в том, Лорд Вол, что на данный момент основная часть Небесной Реки находится под контролем Галактической Империи, управляемой ситхами...

— Ситхами?! — Вол решил было, что ослышался, однако при виде выражении лица Каи понял, что слова разведчика ему не почудились. — Вы хотите сказать, что ситхи, наконец, одержали верх над джедаями?!

— Типа того. Но на деле всё куда сложнее и интереснее, нежели мы могли бы себе представить.

Гавар замолчал, давая время Лорду Волу собраться с мыслями и переварить услышанное.

— Я слушаю вас, мастер Каи.

— После того, как примерно тысячу лет назад закончились так называемые Новые ситхские войны, в которых победу одержали джедаи, понёсшие также большие потери, в галактике воцарилось некое подобие мира. Республиканские власти провели масштабную реформу, названную ими Руусанской, джедаи считали, что ситхи полностью уничтожены. Однако это было не так. Мы сумели выяснить, что во время последнего сражения между силами джедаев и ситхов предводитель последних, лорд-ситх Скер Каан, применил так называемую "ментальную бомбу", которая уничтожила всех одарённых, оказавшихся в тот момент в сфере её действия. Но технология, если можно так выразиться, создания этой бомбы была умело подсунута Каану другим лордом ситхов, неким Дартом Бэйном, который воспользовался ситуацией для того, чтобы уничтожить Братство Тьмы — именно так назывался в те времена орден ситхов — и создать собственный Орден, основанный на так называемом "Правиле двух", которое гласило, что в одно и то же время могут существовать лишь двое приверженцев Тёмной Стороны — учитель и ученик. По мнению этого Бэйна, так можно было предотвратить стремление ситхов к власти, в результате чего Орден лишь слабел из-за внутренних противоречий и междоусобиц. Отчасти это помогло — тысячу лет джедаи даже не подозревали о существовании ситхов, что дало нашим братьям в Большой Галактике возможность медленно подтачивать фундамент, на котором зиждилась Республика и Орден джедаев. Но в то же время, такая структура Ордена, сами понимаете, была очень непрочной. По завершении обучения, когда ученик считал, что учитель уже ничему не сможет его научить, он убивал его и занимал его место, начиная поиски одарённого, который смог бы стать уже его учеником.

— Бред какой-то! — возмущённо фыркнул Вол. — Что за ересь придумал этот Бэйн? А если ученик, возгордившись, принимал неверное решение о своём уровне мастерства? Что в итоге получалось — ситх-недоучка?

— По-видимому, — пожал плечами Каи. — Однако эта тактика, как бы то ни было, принесла свои плоды. Девяносто пять лет назад на планете Набу, в семье местного аристократа Косинги Палпатина, родился ребёнок, наречённый при рождении именем Шив. Именно он и стал тем рычагом, который опрокинул шаткое здание Галактической Республики.

— Ребёнок? — Дареш Вол хмыкнул. — Вот как? Я вижу, что вы проделали огромную работу, мастер Каи.

— Благодарю вас, Лорд Вол. Так вот — по неизвестным причинам одарённость юного Шива не стала достоянием известности Ордена джедаев, однако она стала известна лорду ситхов Дарту Плэгасу, который взял семнадцатилетнего Палпатина в ученики. Следуя доктрине Бэйна, по достижении определённого момента времени Палпатин убил Плэгаса и провозгласил себя Владыкой ситхов. Умело манипулируя продажными политиками Старой Галактической Республики, он добился своего избрания на пост Верховного Канцлера и спровоцировал вооружённый конфликт, получивший известность, как "сепаратистский кризис". Напуганное тем, что сотни и сотни систем примыкают к созданной учеником Палпатина, также известного под ситхским именем Дарт Сидиус, Дартом Тиранусом-графом Дуку Сереннским, Конфедерации Независимых Систем, правительство Республики согласилось на создании армии солдат-клонов, к появлению на свет которой приложил руку ситх. Заполучив нового ученика, джедая по имени Энакин Скайуокер, Сидиус-Палпатин в итоге добился своего. Республика была реорганизована им в Галактическую Империю, Орден джедаев объявлен вне закона, как преступная организация. Скайуокер, более известный под именем Дарт Вейдер, получивший тяжелейшие ранения во время поединка со своим бывшим наставником-джедаем, неким магистром Кеноби, первое время рьяно преследовал джедаев, убивая каждого, до кого мог дотянуться, но затем он, по-видимому, решил, что лучше всего пойти по другому пути. Те из джедаев, кто смог принять новое учение о Единой Силе, присоединились к созданному Вейдером, Сидиусом и неким Ферусом Олином Ордену Имперских Рыцарей — так теперь официально именуются ситхи. Остальные либо уничтожены, либо продолжают скрываться, пытаясь уничтожить имперское правление. Но у них вряд ли это получится.

— Почему? — спросил Вол, слушавший Гавара Каи с большим вниманием.

— Сэр — об этом можно говорить очень долго. — Мастер-мечник вынул из внутреннего кармана кителя прозрачный небольшой футляр овальной формы, внутри которого находился кристаллодиск. — Вот здесь записано всё, что мы смогли узнать. В рапид-режиме ознакомление займёт не более двадцати минут.

Высший Лорд Конгломерата взял футляр и положил его подле себя.

— Информация, которую вы сейчас мне сообщили, просто невероятна. — Кешанец покачал головой. — Такого я никак не ожидал. Джедаи повержены! Кто бы мог подумать! Видимо, этот Дарт Бэйн всё же был дальновидным ситхом, пусть и поступил не очень хорошо.

— Ну, уничтожить весь свой Орден — это не тот вариант, который следовало бы выбрать, — поморщился Каи. — Но информации у нас всё-таки не слишком много, чтобы судить о деянии лорда-ситха прошлого.

— Справедливое замечание. И что же предлагает военная разведка?

— Нужен контакт с кем-нибудь, кто обладает более объёмной информацией о происходящем в Большой Галактике.

— Вы предлагаете послать корабль? На Корусант? Он всё ещё существует? Не сожгли его во время очередной заварушки?

— Нет, сэр. Существует. Именно он и является столицей Империи. Но не думаю, что стоит посылать корабль именно туда. Можно ограничиться чем-нибудь вроде Кубинди или Кесселя, благо до них от Кеша не так уж и далеко.

— Вам виднее, мастер Каи. — Дареш Вол бросил ещё один взгляд на футляр с носителем информации. — Раз вы уже этим делом занялись, то полагаю, что вы и должны далее им заниматься. Обдумайте план данного мероприятия, подберите команду — словом, действуйте. Но осторожно. Мы не можем подвергать опасности Конгломерат. Пять тысяч лет спокойного существование нельзя просто так отбросить в сторону.

Гавар Каи почтительно склонил голову в знак того, что слова Высшего Лорда Вечного Круга приняты им к сведению. Мастер-мечник вполне понимал опасения Вола. В истории Ордена ситхов нередко происходили довольно неприглядные вещи, когда дело касалось борьбы за власть и конкуренции между различными Лордами. Пусть это и имело место быть давным-давно, но кто может поручиться, что такое не может произойти сейчас? Поэтому Вол и требовал осторожности и аккуратности в действиях.

Пограничная зона между Внешним Кольцом и Диким Пространством,

в семи световых днях от системы Ри-Иис.

Насколько мог охватить взгляд, вокруг не было ничего, кроме чернильно-чёрной черноты космического пространства. До ближайшей звёздной системы — семь светодней, но и без этого данный район космоса нельзя было назвать оживлённым. Коммерческие космические линии обходили стороной этот сектор пространства, звездолёты вольных торговцев сюда тоже редко залетали. Но для находившихся на борту модифицированного грузовоза YT-2400 "Вестник" это было очень даже на руку, ибо посторонние глаза не должны были видеть этот корабль. Сейчас грузовик находился в дрейфе, ожидая прибытия другого звездолёта, экипаж которого тоже не желал привлекать к себе излишнего внимания.

Рачи Ситра с мрачным выражением лица сидела в кресле второго пилота, рассеянным взглядом следя за показаниями корабельного масс-детектора. Дела у сторонников Альянса шли из рук вон плохо. Отчасти из-за грамотных действий имперской армии и ведомства Айсарда, отчасти из-за того, что мало кто горел желанием оказывать поддержку основательно дискредитировавшим себя повстанцам. Да и среди них самих уже давно не было той сплочённости, что наблюдалась до Битвы при Явине. Многие открыто поговаривали о том, что Мон Мотме следует начать осторожное зондирование почвы на предмет установления связи с имперскими властями для того, чтобы обсудить условия прекращения противостояния. И словами здесь дело не ограничивалось. В прошлом месяце целая ячейка Альянса, действовавшая на планете Сиккем-IV, вышла на контакт с имперскими безопасниками, предложив им в обмен на амнистию информацию о деятельности групп Альянса в секторе Таниум, вследствие чего оперативники ИСБ провели масштабную операцию, в ходе которой весь сектор был полностью зачищен.

Да и сама председатель Мотма стала вызывать у Рачи всё больше сомнений. Чандрилианка стала чересчур осторожной и мнительной, что выражалось во всём. Она даже недавно очень резко высказалась по поводу действий "Агентов Оссуса", что вызвало крайне негативную реакцию Джин-Ло Райса. Ситре даже иногда начинало казаться, что Мотма готова уже прекратить борьбу против ситхской тирании. И это вызывало у тви'леки определённое беспокойство.

В пилотскую кабину "Вестника" вошёл Рендар. Посмотрел на сидящую за пультом Ситру.

— Даш? — Рачи обернулась.

— Не появился ещё этот твой Райс? — проворчал кореллианец, проходя к своему месту.

— Нет пока. А почему такой тон?

Ситра улыбнулась Рендару, но тот на это никак не отреагировал.

— Мне не нравится то, что делает этот парень, — прямо заявил кореллианец. — Его действия пахнут откровенным фанатизмом.

— И в чём же ты видишь этот самый фанатизм? — спросила Рачи.

— А ты не видишь?

— Нет. Райс действует вполне логично, исходя из сложившейся ситуации.

Рендар усмехнулся и покрутился в своём кресле взад-вперёд.

— И какая же ситуация сейчас у нас складывается? — контрабандист внимательно посмотрел на Ситру. — Только без пропагандистских клише, пожалуйста!

— Даш — ты, похоже, сегодня не с той ноги встал. — Тви'лека ласково улыбнулась Рендару, однако кореллианец не купился на эту женскую уловку.

— Я-то как раз именно с той ноги встал, Рачи. А вот то, что делает Райс, ни в какие ворота уже не лезет! Что за дела у него с этим Анором и откуда вообще этот тип взялся? Тебе известно, что на Рхоммамуль прилетали имперский посол Лея Скайуокер и Рука Императора Мара Джейд?

— Да, мне об этом известно, — сдержанно отозвалась тви'лека.

— А факт бегства Анора с Рхоммамуля после их прибытия туда тебе тоже известен? Это тебе ни о чём не говорит?

— А должно? — прищурилась Ситра.

— Не знаю. — Капитан "Вестника" сдвинул брови. — Но от всех действий Райса за парсек несёт какой-то гадостью.

— Даш...

— Не перебивай! — кореллианец поднял вверх правую руку ладонью к джедайке. — Исходя из того, что я сумел понять из происходивших на Рхоммамуле событий, именно этот Ном Анор стоял за обострением ситуации. Зачем ему понадобилось стравливать эту захудалую планету со своим соседом, Осарианом? Что он вообще такое, это Анор?

— Не что, а кто, — поправила Рачи.

— Ой ли? Я в этом сильно сомневаюсь. Всё, что касается этого парня, настолько засекречено вами, что иногда я начинал сомневаться в реальности этого Анора.

— Так было надо...

— Кому? Райсу? Тебе? — Рендар недовольно передёрнул плечами. — Всё это очень сильно смахивает на откровенное предательство...

— И кого же, по-твоему, мы предаём? Империю?

— При чём здесь Империя? — недовольно нахмурился Рендар. — Я вовсе не о ней говорю.

— А о ком тогда?

Ответить Рачи кореллианец не успел. Предупредительно звякнул масс-детектор, предупреждая о появлении в пространстве вблизи "Вестника" некоего объекта, обладающего некоей массой. Идентификатор тут же выдал на своём дисплее ряд данных, из которых исходило, что рядом с кораблём кореллианца — рядом по меркам космоса, разумеется — из гиперпространства вышел корабль серии XS-800, принадлежавший главе "Агентов Оссуса". При виде модернизированного транспортника Рендар криво усмехнулся. Уж в чём-чём, а в удобствах Райс никогда себе не отказывал. Проведённая на верфях отдалённой от основных миров Небесной Реки планеты Элерис модернизация превратила транспортник во вполне приличный персональный звездолёт, обладавший, к тому же, довольно серьёзным вооружением и мощным гиперприводом, имевшим классификацию по принятой в галактике шкале где-то в районе коэффициента 0.9 — 1.0, что делало — по имперским законам — модернизацию незаконной, так как гипердрайвом такого класса могли обладать лишь военные и полицейские звездолёты и корабли Имперских Рыцарей.

— Похоже, Райс прибыл, — без особого энтузиазма сказал Рендар, что-то переключая на панели управления "Вестника". — И не успел выйти из гипера, а уже вызывает нас по линии связи, да ещё и зашифрованному!

— Осторожность не повредит, Даш, и тебе это прекрасно известно.

— Хех! — Ситре показалось, что Рендар собирался сказать нечто совсем иное и не очень приличное. — Ладно, и чего от нас хочет босс "Агентов Оссуса"?

Кореллианец тронул сенсор активации связи и над панелью управления развернулся голографический видеоэкран, на котором возникло изображение ходового мостика корабля Райса.

— Рендар? — без какого-либо подобающего в подобных случаях приветствия произнёс возникший в створе видеообъёма глава "Агентов Оссуса". — Где мастер Ситра?

— Я здесь, Джин. — Тви'лека отодвинула в сторону нахмурившегося Рендара. — Зачем ты назначил встречу в этом хаттами забытом углу? Что случилось?

— Нам стала доступна некая информация, которая может изменить всё! — выпалил Райс, глядя на Рачи глазами, в которых плескался почти фанатичный блеск. — Это поможет нам, наконец, нанести Империи решающий удар!

— Очередная авантюра этого твоего Анора? — усмехнулся Рендар.

Однако алсаканец просто проигнорировал капитана "Вестника".

— Ты должна отправиться с нами, Рачи, — без обиняков заявил Райс. — Понадобится твоя помощь.

— В чём? — растерялась Ситра. Глава "Агентов Оссуса" был как-то странно возбуждён и тви'леке стало как-то немного не по себе.

— Мы летим в скопление Мау.

— Куда? — Ситра поначалу решила, что ослышалась. Скопление, известное под названием Мау, располагалось неподалёку от Кесселя — крупного планетоида в астероидном поясе Даркана в системе Кессель, на котором располагалось имперское пенитенциарное учреждение и спайсовые шахты, где добывалось сырьё для фармакологической и химической промышленности. Добычей спайса занимались как заключённые, для охраны которых Галактический Патруль держал в системе гарнизон и отряд боевых звездолётов, так и обычные шахтёры корпорации "Шахтёрские Разработки Алсакана". Насколько было известно Рачи, сколь-нибудь серьёзных сил Империя в системе Кесселя не держала, но это ещё ни о чём не говорило. Достаточно и крейсеров Патруля. И что такого нашёл Райс в этом месте, ей было решительно непонятно.

— В скопление Мау, — повторил бывший джедай-архивариус. — Кажется, я нашёл способ наконец поставить Империю на колени, и ты мне в этом обязана помочь!

— Этот способ находится именно там? — догадалась Ситра.

— Именно так. Станция "Воронка".

— Никогда не слышала о ней ранее. Это что, какая-то боевая станция, по типу "Звезды Смерти"?

— "Звезда Смерти" по сравнению с тем, что находится в том районе, который контролирует "Воронка" — ничто! — Райс хищно осклабился. — Словно пыль на ветру!

— Если это не сама станция... — Ситра непонимающе воззрилась на алсаканца. — Райс — что ты раскопал?

— На месте узнаешь. — Райс перевёл взгляд на Рендара. — Твой друг не вызывает у меня доверия, поэтому я ничего при нём не стану говорить. Я жду тебя на борту "Паладина".

Экран видеосвязи свернулся в точку и погас.

Тви'лека вопросительно взглянула на Даша. Кореллианец лишь пожал плечами в ответ на её взгляд.

— Если ты считаешь, что тебе надо лететь помогать этому болвану — это твоё дело, Рачи, — спокойно произнёс Рендар. — Я тебя не держу.

— Если Райс нашёл способ победить Империю, то было бы глупо отказываться воспользоваться шансом, ты так не считаешь, Даш?

— Победить Империю? — Рендар издал короткий смешок. — По-моему, следует уже признать, наконец, что это невозможно. Реформы Палпатина лишь укрепили государственную структуру Империи и все ваши потуги...

— Ваши? — перебила кореллианца джедайка. — Но ведь ты же один из нас, Даш!

— Из кого — из нас? Из тех, кто готов заключить сделку с кем угодно, лишь бы дорваться до власти? А цена вопроса его не интересует? Чего на самом деле добивается Ном Анор? Так уж ли беззащитны эти юужань-вонги? Что, если это крайне хитроумный план по вторжению в Империю неизвестного врага? — Рендар сердито сдвинул брови. — Пусть я и не сторонник Империи и Нового Порядка, но я не собираюсь участвовать во всяких сомнительных авантюрах. С Райса станется раскопать какой-нибудь древний артефакт, от которого одни проблемы только могут быть, поскольку никто толком и не знает, что это и для чего оно нужно!

— Он не настолько безрассуден, как тебе может показаться, Даш...

— То-то он пытался дестабилизировать главный реактор Облачного Города! Думаю, Кальриссиан был бы не прочь поджарить этого идиота на медленном огне за это!

— Думай, что хочешь, Даш, но Райс пытается хоть как-то изменить положение дел, в отличие от председателя Мотмы. Та же в последнее время только и занимается тем, что переливает из пустого в порожнее. Толку от этого...

Ситра возмущённо фыркнула.

— Даш — я просто обязана отправиться с Райсом. — Тви'лека встала на ноги и, подойдя к креслу пилота, провела рукой по волосам кореллианца. Однако тот на это никак не отреагировал. — Даже если он и нашёл что-нибудь опасное, кто-то же должен приглядеть за тем, чтобы это "что-то" не причинило никому вреда... больше, чем необходимо.

— Больше, чем необходимо? — Рендар усмехнулся. — Вот этого-то я и опасаюсь.

Ситра улыбнулась капитану "Вестника" и, поцеловав его в щёку, быстрым шагом вышла из пилотской кабины.

Спустя пару минут "Паладин" Райса отстыковался от YT-2400 и, включив форсаж, быстро растворился во тьме космического пространства. Рендар же ещё какое-то время неподвижно сидел в кресле пилота, потом неслышно выругался и решительно протянул руку к панели коммуникационного устройства, набирая код активации гиперканала, известного очень немногим в Альянсе.

Внешнее Кольцо,

сектор Джоспро,

система Дар'Ор,

борт тяжёлого крейсера МС80а "Свобода".

— Госпожа председатель, — на трёхмерном видеоэкране возник один из операторов-связистов, — мы получаем входящий сигнал на вашей личной частоте. Соединить вас с абонентом?

Мон Мотма с интересом взглянула на оператора.

— Откуда пришёл вызов? — спросила она.

— Судя по первичному эху от гиперпередачи — откуда-то из космического пространства. Видимо, с вами пытаются выйти на связь с борта звездолёта.

Чандрилианка, сидящая в своей личной каюте за рабочим столом, несколько мгновений молчала, глядя на экран, потом кивнула связисту.

— Хорошо, подключайте. Поглядим, кто там желает мне что-то сообщить.

Оператор почтительно кивнул председателю Осколка Альянса и исчез из створа видеообъёма, оставив после себя работающий фон холостого режима. Однако голографический экран недолго оставался пустым.

— Председатель Мотма. — Возникший на экране мужчина в пилотском костюме вежливым кивком поприветствовал чандрилианку.

— Капитан Рендар. — Мотма также вежливо кивнула кореллианцу. — Что случилось такого сверхчрезвычайного, что вы связываетесь со мной по закрытому спецканалу связи?

— Пока ничего, но всё может измениться, причём в худшую сторону. — Кореллианский контрабандист помолчал, будто собираясь с мыслями. — Что вы можете сказать по поводу деятельности некоего Джин-Ло Райса?

— Э-э... — вопрос Рендара явно привёл Мотму в замешательство. — К чему вы клоните, Рендар?

— К тому, что парень явно закусил удила в своём стремлении как можно больнее укусить Империю, — отозвался кореллианец. — А это чревато сами знаете чем.

— И что же он на сей раз выкинул? — нахмурилась Мотма. От деятельности алсаканца у неё уже довольно давно болела голова и она жила в постоянном страхе перед прибытием карательной команды Имперских Рыцарей или спецназа ИСБ... если не САМОГО.

— Отбыл в скопление Мау. Утверждает, что нашёл там нечто, что может, как он выразился, "поставить Империю на колени". Не знаю, что он там себе напридумывал, но мне всё это не нравится. Какая-то станция "Воронка"... Вам что-нибудь известно об этом?

— Станция "Воронка"? — Мотма наморщила лоб, пытаясь вспомнить что-нибудь. — Никогда о ней не слышала. А что сам Райс говорил на эту тему?

— Ничего. — Рендар зло скривился. — Сказал, что я не вызываю у него доверия и забрал с собой Рачи.

— Забрал мастера Ситру?

— Именно так. И это мне совсем не по душе.

Мотма неожиданно ощутила внутри себя укол беспокойства. Если этот непоседливый джедай с одним известным предметом в одном известном месте отправился в это самое скопление и при этом прихватил с собой ещё и мастера Ситру, чьи способности джедая были весьма впечатляющи, это могло означать очередную головную боль для Осколка Альянса. Ведь ни для кого ни являлось секретом, что именно после действий "Агентов Оссуса" имперские силы безопасности и военная разведка начинали проявлять повышенное внимание к деятельности подопечных Мотмы. И каждый раз это приводило к тому, что число сторонников Альянса уменьшалось ещё на некоторое количество.

— Это интересная информация, капитан Рендар. Благодарю вас.

— Не за что. — Рендар кивнул чандрилианке. — Спасибо, что ответили на мой вызов.

Изображение кореллианца исчезло из створа видеообъёма.

Мотма покачала головой. Что задумал Райс? Что вообще он мог такого обнаружить в скоплении Мау, которое, как было известно председателю Осколка Альянса, представляло собой скопление "чёрных дыр", созданное искусственным путём неизвестно когда и неизвестно кем, хотя некоторые из известных ей учёных предполагали, что к созданию этого астрономического объекта могли приложить руку таинственные селестийцы, более известные разумным галактики под именем Небожители. И одному хатту известно, для чего они создали эту конструкцию из "чёрных дыр".

Чандрилианка с минуту неподвижно сидела перед работающим в холостом режиме персональным компьютером, потом протянула руку к сенсоратуре и набрала на ней некую текстовую комбинацию, одновременно активируя доступ к общегалактической информационной базе Голонета. Не может такого быть, чтобы в сети не нашлось никакого упоминания о станции "Воронка" и скоплении Мау. Подспудное чутьё подсказывало Мон, что дело может обстоять очень плохо, учитывая одержимость Райса.

Поиск информации не занял много времени, так как, к удивлению Мотмы, сведений о скоплении Мау в Голонете было крайне мало. В основном, приводились выкладки астрофизиков и космологов, встречалось несколько статей историков и любителей всяких альтернативных теорий. Однако среди этого вороха научных трудов и просто любительской писанины ей встретилась работа некоего профессора-историка Нарклина Элгрина с Бомис-Кури-IV. Куривар считался в своей среде весьма квалифицированным специалистом и участвовал в совместном проекте исторического факультета Университета Салис Д'аара — столицы Бакуры — и Института Ксеноархеологии Бомис-Кури-IV, целью которого был поиск следов древней цивилизации, известной под названием самиланцев и некогда державшей под своим контролем всю западную часть Небесной Реки. Родная планета самиланцев — Ар-Делл — была обнаружена совместной экспедицией куриваров и бакурианцев девять лет назад в ста сорока шести парсеках от Бакуры в направлении на юго-запад, в глубинах рассеянного звёздного скопления, известного в пространстве Галактической Империи под названием Туманная Вуаль. И вот этот профессор Элгрин сделал выводы на основании своих изысканий и изучении работ известных археологов и историков прошлого, что скопление Мау является искусственно созданным комплексом "чёрных дыр", выполняющего роль некоего барьера. Что — или кого — должен был сдерживать этот барьер, Элгрин не знал, но и того, что выяснила Мотма из его статей, было достаточно для тревожных мыслей. Что, если Джин-Ло Райс действительно нашёл что-то, могущее дать ему солидный козырь в его противостоянии с Империей? Оказаться между молотом и наковальней чандрилианке вовсе не улыбалось. Но и принять окончательное решение Мотме было чрезвычайно тяжело. Ведь для этого пришлось бы переступить через свои идеалы и через всё то, что она пыталась создать все эти годы. Но, с другой стороны, действия таких, как Райс, могли принести галактике гораздо больше вреда, чем пользы.

Отключив компьютер, Мон Мотма некоторое время молча сидела перед погасшим монитором, потом решительным жестом протянула руку к панели коммуникатора и быстро набрала на сенсоратуре некую комбинацию, которую она знала наизусть. Комбинацию, которую пару лет назад она получила во время секретной передачи Имперской Службы Безопасности, в которой призывалось к прекращению антигосударственной деятельности, взамен обещая амнистию всем, кто добровольно сложит оружие. И если честно, Мотме уже надоело сложившееся положение. Умом она понимала, что Империю не победить, тем более, что от некогда весьма мощной структуры, коей когда-то являлся Альянс за Восстановление Республики, остались жалкие ошмётки. Если выходка Райса каким-то образом затронет безопасность граждан Империи, то можно было не сомневаться в том, что ответ будет именно таким, каким и должен быть.

Некоторое время ничего не происходило, но затем голографический экран протаял в глубину, открывая взору чандрилианки заставленное всевозможной аппаратурой помещение, в котором за большим рабочим столом-пультом сидел высокий мужчина в чёрно-серебристой форме Имперского Флота, с гарнитурой комлинка на правом ухе, внимательно глядящий на активировавшийся видеообъём.

— Весьма неожиданно, — спокойно проговорил он, глядя на голограмму Мотмы. — Что подвигло вас на этот звонок?

— Думаю, что вы прекрасно понимаете, чего мне стоило набрать на панели коммуникатора этот код, — произнесла Мотма.

— Догадываюсь. — Лорд Вейдер всё так же спокойно сидел за своим столом и смотрел на экран. — Что у вас произошло, председатель Мотма? Хотите мне что-то предложить?

— Что вам известно о месте под названием "скопление Мау"? — задала ответный вопрос чандрилианка.

— Мау? — ничто на лице Вейдера не выдало его заинтересованности, но глаза Тёмного Лорда на миг потемнели. — То же, что и всем. А почему вы интересуетесь этим местом?

— Так я вам и поверила! — невесело усмехнулась Мон. — И про станцию "Воронка" вы тоже ничего не знаете?

— Знаю. То же, что и все.

— Можно подумать, об этой станции всем известно!

— Повторю свой вопрос, председатель Мотма — что вы от меня хотите? — на лице Верховного Главнокомандующего отобразилось лёгкое раздражение.

— Вам знакомо имя Джин-Ло Райс?

— Джин-Ло Райс? — Вейдер откинулся на спинку своего кресла. — Допустим.

— Допустим... — Мотма фыркнула. — Ладно, пусть так... У меня есть для вас информация, которая может вас заинтересовать.

— Я слушаю.

— Не по гиперсвязи. Предлагаю встретиться и обсудить...

— Мне нечего обсуждать с предводителем мятежников, ведущих террористическую деятельность против государственного строя, — спокойно произнёс Тёмный Лорд. — Кроме, разумеется, добровольного прекращения этой самой деятельности. А субъекты наподобие этого вашего Райса меня мало интересуют...

— Даже если скажу вам, что этот самый Райс недавно отправился в Мау, на станцию "Воронка"?

На какое-то мгновение взгляд Вейдера сделался цепким и колючим и Мотма уже было приготовилась к тому, что сейчас на её горле сомкнутся невидимые пальцы ситха. Однако ничего подобного не произошло.

— Вот как? — спокойно произнёс Вейдер. — А что он там забыл?

— Думаю, вам лучше знать, Вейдер. Вы явно в курсе того, что находится в этом хаттовом скоплении.

Главком какое-то время молча смотрел на Мотму и чандрилианке сделалось не по себе от внимательного взгляда ситха.

— Почему вы решили мне это сообщить, Мон? — поинтересовался Вейдер. — Мы же вроде как враги. По логике здравого смысла вы должны держаться от меня за добрую тысячу парсек!

— По логике! — невесело усмехнулась председатель Осколка Альянса. — По логике вы должны нас всех на атомы распылить!

— За этим дело не станет, — многозначительно произнёс Вейдер. — Или вы думаете, что о вашем местоположении мне ничего неизвестно?

— А... какого же тогда рожна вы ничего не предпринимаете? — только и нашла что сказать чандрилианка в несвойственной для неё манере.

— Если Империя будет за каждой лавовой блохой гоняться — это плохо отразится на её имидже. Вы так не находите?

Мон Мотма зло и вместе с тем озадаченно уставилась на ситха. Так вот, значит, как! Блоха! Что ж — если иметь в виду, что осталось от некогда мощной организации, то по-своему Вейдер прав. Похоже было, что этот балаган действительно пора прекращать, пока Империя не прекратила его... по-своему. Например, рейдом сверхсветового бомбардировщика. А Райс пусть сам выкручивается. Джедай, всё-таки. Пусть Силу свою использует... только против Вейдера его умения всё равно, что дубина против бластера.

— Вейдер, — Мотма набрала побольше воздуха в лёгкие и решительно тряхнула головой, — действия Райса и мне уже поперёк горла стоят. Он в последнее время стал слишком независим и неподотчётен. Да ещё и этот его новый приятель... Ном Анор, кажется...

— Как вы сказали? — главком резким движением выпрямился. — Ном Анор?

"Мама дорогая — куда это я влезла?" — подумала про себя Мотма. Очевидно, что Лорд Вейдер был в курсе делишек Райса и этого типа, Нома Анора. А это могло означать, что алсаканец ведёт за её спиной какую-то очень странную и опасную игру, о которой известно главкому, но тот по каким-то одному ему ведомым причинам ничего не предпринимает. Или предпринимает всё-таки?

— Что вам известно о Ном Аноре, Мон? — прямо спросил Вейдер.

— Ровным счётом ничего, кроме имени, — пробормотала чандрилианка. — А что?

— Это ещё надо проверить, — проворчал ситх, задумчиво глядя на экран. — Я передам вам координаты места, где нахожусь в данный момент. Прилетайте одна и без охраны. Сообщите мне всё, что вам известно об Аноре и о том, что известно — или может быть известно — Райсу о Мау.

— Это настолько серьёзно? — только и нашлась что выдавить из себя Мотма.

— Серьёзно? — Вейдер усмехнулся. — Да вы что, что тут может быть серьёзного? Разве только что небольшой такой апокалипсис?

— А? — нижняя челюсть чандрилианки непроизвольно опустилась вниз.

— Ваш джедай сунул свой нос совсем не туда, куда надо, Мон. И за это ничего хорошего его не ожидает. Уж поверьте мне на слово.

Не поверить Вейдеру Мотма не могла. Не тот это разумный, чтобы попусту бросать такие слова на ветер. И ей неожиданно стало жалко джедая. Не потому, что его ничего хорошего не ожидало, а потому, что его ожидало совсем нехорошее. Если он влез в какие-то очень серьёзные вещи, можно было не сомневаться, что Лорд Вейдер сделает всё, чтобы поймать и наказать алсаканца. А в том, что наказание будет весьма суровым и болезненным, чандрилианка не сомневалась. Ни на йоту.

Глава 15.

Неизведанные Регионы,

район шарового звёздного скопления Кармасска.

Космическое пространство полыхнуло яркой вспышкой открывшегося окна гиперперехода, выпуская в реальный космос огромную космическую станцию размером с небольшой планетоид, которая сразу же после выхода из гиперпространства начала торможение, чтобы занять своё место в геометрически правильном боевом ордере имперских кораблей, острие которого было нацелено на лежащее прямо перед ними шаровое скопление, известное чиссам под названием Кармасска. И которое имело огромное значение для тациан, ибо оно было последним рубежом их обороны. По ту сторону шарового скопления, содержащего, согласно последним астрономическим данным, порядка трёх сотен звёзд, лежал родной мир Нусо Эсвы — Тация. Если имперцам удастся сломить оборону сил Федерации, то перед ними откроется прямая дорога к материнской планете тациан, а это однозначно означало конец боевых действий соединения Трауна-Пеллеона в этой части галактики. Правда, сама Тация тоже была крепким орешком, но уже сам факт появления боевых кораблей Империи на пороге родины Эсвы говорил сам за себя.

Стоявший у тактического планшета, закреплённого посредине командного мостика Имперского Звёздного Разрушителя "Предостерегающий" высокий синекожий чисс в чёрно-серебристой форме офицера Имперского Флота со знаками различия гранд-адмирала при виде вынырнувшего из гиперкосмоса боевого экспедиционного планетоида удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на висящую в воздухе в полуметре от него ростовую голограмму Гилада Пеллеона.

— Станция гранд-моффа Тагге только что благополучно вышла из гиперпространства, — сказал Траун, обращаясь к своему коллеге, который находился на борту своего флагмана — Звёздного Разрушителя "Химера". — Есть какие-нибудь новые данные об активности противника?

— Пока нет. Сканеры не регистрируют в непосредственной близости от флота кораблей неприятеля. Судя по всему, Эсва стянул основные силы своего флота к системе Амни и ждёт нашего появления.

— Амни отсюда в семнадцати парсеках. — Траун задумчиво провёл ладонью правой руки по подбородку. — И Эсва прав — именно через Амни лежит наиболее удобный путь через скопление. Если мы воспользуемся Меридианной Дугой, мы увеличим время в пути до Тации на двое суток и благодаря этому Эсва сможет стянуть все имеющиеся у него силы к родной планете своей расы, а это, ни много ни мало, двести тысяч боевых кораблей. Добавьте сюда силы его союзников — Тоф, Вагар-Праксут, Тиллиликс и пиратские кланы эбручи, получите ещё порядка ста тридцати тысяч звездолётов. В сумме — триста тридцать тысяч. Несколько больше, чем имеется у нас кораблей, а Гилад?

— Станция Тагге нивелирует это преимущество, — отозвался кореллианец. — Несколько залпов её суперлазера смогут рассеять флот противника и дезорганизовать управление войсками. К тому же, не забывайте то обстоятельство, что севернее нашей позиции ваштуцары сосредоточили огромные силы под командованием суприм-адмирала Лафирэя — почти семьдесят тысяч боевых кораблей. Плюс объединённая группировка дратиан и нагаев космического коммодора Юлломо, это ещё сорок семь тысяч кораблей.

— Всё равно это меньше общего количества кораблей противника. Однако вы правы — пусть количественное преимущество и у Эсвы, но качественное-то за нами.

— Это верно! — коротко хохотнул Пеллеон.

— Лейтенант-коммандер Стренг ещё не выходила на связь? — поинтересовался Траун.

— Пока нет. По нашим расчётам, её пинасс должен в скором времени выйти из джамп-режима в районе Амни под полем преломления.

— Пока не поступит доклад от разведкорабля, ничего не предпринимать. То же самое передайте союзникам.

— Хорошо, коллега.

— Посмотрим, что увидит Стренг в системе Амни. Тогда и решим, как лучше поступить.

Пеллеон согласно кивнул и отключился. Траун снова повернулся к обзорным экранам и задумчиво воззрился на пространство за бортом ИЗРа, в котором виднелись корабли имперцев, медленно дрейфующие в космосе неподалёку от скопления Кармасска.

После того, как объединённые силы Империи и союзных ей цивилизаций ваштуцаров, дратиан и нагаев нанесли ряд серьёзных поражений тацианам — в ходе последней операции был практически полностью уничтожен Девятый Флот Федерации, а планета Марнегонн, представлявшая собой мощную крепость тациан, была подвергнута обработке согласно императиву "База Дельта Ноль" (кроме военных, больше никого на планете не было, поэтому Траун и отдал такой приказ), Траун и Пеллеон, после совещания с командующими союзными силами, приняли решение о совместной атаке родного мира Эсвы — Тации. Для этого сложилась весьма благоприятная ситуация — тациане, понеся ряд чувствительных поражений от союзных сил, в спешном порядке отступили к шаровому скоплению Кармасска и сосредоточили в системе Амни основные силы своего флота. Что именно там находилось — это должны были узнать разведчики лейтенант-коммандера Стренга, чей пинасс вот-вот должен был выйти из джамп-режима в упомянутой системе и, укрывшись за полем невидимости, начать сканирование пространства на предмет выявления сил противника.

Траун нахмурился. Силы противника... Технически тациане и их союзники уступали имперцам по некоторым показателям, однако количественно значительно их превосходили. Пусть у них не было дальнобойных лазеров, могущих вести огонь с дистанции в тридцать световых секунд, однако их торпедоносцы и бомбардировщики имели вполне современные генераторы экранов невидимости, в чём имперцы уже имели возможность убедиться. Да и атомное оружие тациан нельзя было списывать со счётов — Эсва, не задумываясь, применит пару сотен ядерных фугасов, если сочтёт нужным. К тому же, Тация была защищена очень серьёзно — одних орбитальных крепостей вокруг планеты было сосредоточено порядка двенадцати, а что ещё могли там напридумывать тациане? Чисс не исключал возможности присутствия в боевых порядках сил Нусо Эсвы какой-то части юужань-вонгских кораблей, так как было понятно, кто именно натравил Тацию на Неизведанные Регионы и Галактическую Империю. Правда, здесь данных было крайне мало. Все захваченные в плен "чужаки издалека" — кроме того, самого первого, что был взят в плен в Туманности Пелло — умудрялись совершить ритуальное самоубийство, даже несмотря на предпринятые гранд-адмиралом меры безопасности. И, если говорить откровенно, Трауну было немного не по себе при мысли о том, что армада кораблей этих фанатиков неотвратимо приближается к галактике. Но здесь чисс ровным счётом ничего не мог поделать.

— Сэр, — один из операторов-связистов повернул голову в направлении чисса, — есть сигнал от "Варактиля". Включить защищённую линию связи?

— Да, включайте.

Вокруг гранд-адмирала сформировалось дисторсионное поле ЗАС-связи, внутри которого вспыхнул небольшой трёхмерный видеоэкран, отображавший кабину разведывательного пинасса с облачённой в пилотскую форму молодой женщиной, чьё лицо было наполовину закрыто тактическим визором боевого шлема.

— Я слушаю вас, лейтенант-коммандер Стренг, — произнёс Траун.

— Мы только что закончили первичное сканирование системы Амни, сэр, — отозвалась командир корабля-разведчика лейтенант-коммандер Джуно Стренг. — Результаты сейчас обрабатываются тактической программой, но уже можно сказать, что отмечено нечто необычное в расположении вражеских сил.

— Что именно?

— Вот, смотрите сами. — Стренг исчезла из створа видеообъёма, уступая место трёхмерной карте-проекции звёздной системы. — Вот эти жёлтые точки — боевые корабли тациан. Если мы правильно рассмотрели символы на бортах их флагмана, то силами Федерации в системе Амни командует Ву-Фей Вреска, правая рука Эсвы.

— Этого следовало ожидать! — усмехнулся Траун. — Кому ещё Эсва мог бы поручить организацию последнего рубежа обороны? Продолжайте, лейтенант.

— Оценочное количество кораблей противника, сосредоточенных в системе Амни, примерно равно двадцати тысячам шестистам кораблям, что несколько меньше того количества, которое мы ожидали здесь встретить. Но я сейчас говорю только о кораблях Тации. Подсчёт данных по обнаруженным в системе Амни судам эбручи и вагаари ещё не завершён, однако можно смело утверждать, что задержать нас в скоплении Эсва намерен попытаться чужой кровью.

— Это логично, — кивнул чисс. — Драться за Тацию у союзников особого резона нет, поэтому Эсва и бережёт свои корабли. Обратите внимание на то, как расположены силы неприятеля — корабли тациан находятся на флангах, тогда как звездолёты вагаари и эбручи занимают позиции в центре, как раз на линии предполагаемого главного удара нашего флота. Вот, взгляните...

Изображение дислокации вражеских сил укрупнилось и взору Трауна предстали схематичные изображения тацианских звездолётов.

— Как видите, основную силу тациан у Амни-V составляют ударные крейсера типа "Вальтраген", расположенные по краям оперативных клиньев тацианского флота. Тяжёлые крейсера "Кнур" размещены в центре, линейные крейсера типа "Сулар" замечены в арьергарде. Фрегаты "Таллуна" опекают корабли-носители, звенья штурмовиков "Г'чесс" и торпедоносцы барражируют вдоль клиньев. Вагаари представлены, в основном, крейсерами "Сурфейк", которые составляют ядро их флота, прикрывают их корветы "Тог", также зафиксировано присутствие носителей класса "Йорхуд". Эбручи же сосредоточили в центре построения тяжёлые артиллерийские фрегаты "Мазеч" и средние штурмовые корветы "Класс-Б". Стандарт для пиратов. Эти корабли составляют ведь основу их флота, тяжёлые суда они явно приберегли для себя. Вреска явно решил использовать своих союзников в качестве "пушечного мяса" — типичная для тациан тактика, мы имели возможность её наблюдать в сражениях при Янтурло и Варсе.

— Стиль что у Врески, что у Эсвы один и тот же, — хмыкнул Траун. — Союзные корабли разместить на острие главного удара, заманить нас между оперативными клиньями своего флота, который не чета кораблям вагаари и эбручи, и затем начать окружение. Испытанная тактика Федерации, вот только у нас к ней иммунитет уже выработался. Однако, продолжайте, лейтенант.

— Да, сэр. — Стренг немного помолчала, скосив глаза куда-то в сторону, видимо, сверяясь с данными тактического анализатора. — Также прошу обратить ваше внимание на расположение в центре обеих клиньев Врески кораблей-заградителей. Рекомендую массированный РЭБ-удар до того, как они задействуют свои гравитационные проекторы.

— Принято, лейтенант, — кивнул чисс. — А о какой странности вы говорили в самом начале?

— Вот об этой. — Изображение лейтенант-командора исчезло из створа видеопередачи, сменившись изображением некоего объекта, расположенного точно в центре построения вражеских сил.

Траун с интересом вгляделся в голограмму. Перед взором чисса в створе видеообъёма предстал странный объект, более всего похожий на небольшой астероид диаметром около трёх километров. С виду самый обычный астероид, каких в космосе полно, но чутьё подсказывало Трауну, что это не совсем обычный астероид.

— Что это? — спросил чисс. Тон, которым был задан этот вопрос, подразумевал немедленный ответ, причём положительный и весьма подробный, однако лейтенант-коммандер Стренг, возникнув на фоне проекции, невозмутимо пожала плечами.

— Не имею ни малейшего понятия, — последовал спокойный ответ. — Судя по внешнему виду, это самый обычный астероид, однако тот факт, что он находится в центре оборонительного построения неприятеля, говорит совсем об обратном. К тому же, сканирование этого астероида не дало никаких результатов.

— В смысле? — не понял Траун.

— Астероид этот — не совсем астероид, сэр. Там что-то есть, что-то, что отражает сигналы сканеров обратно, не давая никакой картинки. Полагаю, что это — космический корабль юужань-вонгов.

Траун переглянулся с капитаном Нирицем, тот невозмутимо пожал плечами.

— Становится интересно. — Чисс сдержанно усмехнулся. — Из чего вы сделали подобный вывод, лейтенант Стренг?

— У этих так называемых "чужаков издалека" нет космических кораблей в привычном нам понимании этого словосочетания. Не станут же тациане буксировать обычный астероид в свои боевые порядки? Какой в этом смысл? А вот если это корабль юужань-вонгов — тогда всё становится понятным. И то, что он находится точно в центре построения противника, говорит о том, что это не простой корабль.

— Но вы не можете его просканировать? — полуутвердительно произнёс Нириц.

— Не можем, сэр. Что-то, что находится внутри этого "астероида", искажает... даже нет, не так... отражает излучение сканирующей аппаратуры, в результате чего мы не можем получить абсолютно никаких данных. При этом не регистрируется работы каких-либо технологических устройств. Вывод — используется нечто, имеющее биологическое происхождение. Большего, к сожалению, сказать невозможно.

— Возможно ли оценить степень опасности данного... астероида? — поинтересовался Нириц.

— Для этого недостаточно данных, сэр, — отозвалась Стренг. — Мы не можем ничего утверждать касательно этого объекта. Нет данных ни по системам вооружения, ни по типу двигательной установки, но по количеству экипажа, если он вообще там имеется.

— Если это — космический корабль, то экипаж там просто обязан быть, — сказал чисс. — Из того, что мы знаем об этих юужань-вонгах, они не используют механические устройства, следовательно, если это — космический корабль, то им не может управлять ИИ.

— Это можно выяснить, сэр. — В глазах лейтенант-коммандера вспыхнули хитрые огоньки.

— Я догадываюсь, каким именно способом вы это собираетесь осуществить. Но не стоит этого делать. Пусть противник пребывает в неведении относительно вашего присутствия в системе Амни. Продолжайте вести наблюдение, лейтенант-коммандер.

— Слушаюсь, сэр! — Джуно Стренг отсалютовала Трауну и трёхмерное изображение стянулось в точку и погасло.

— Ваше мнение, Дагон? — гранд-адмирал взглянул на командира "Предостерегающего".

— Если бы не этот странный объект, я бы рекомендовал начать атаку вражеских позиций согласно стандартному плану, сэр, — отозвался Нириц. — Но этот корабль-астероид вызывает у меня опасения. Нет ли тут подвоха? Что нам известно о технологиях чужаков? Практически ничего. Этот объект может быть чем угодно.

— Согласен с капитаном Нирицем, — произнёс появившийся в створе видеообъёма Гилад Пеллеон. — Здесь надо проявить максимальную осторожность. Иначе вместо триумфа нас может ожидать жестокое разочарование.

— Ваши предложения, Гилад?

— Не по связи, гранд-адмирал. Я прибуду на борт "Предостерегающего" в течении двадцати минут. Обсудим всё при личной встрече.

— Хорошо, коллега. Встретимся в кают-компании.

До выхода в реальное пространство оставалось чуть более семи минут, и напряжение, охватившее экипажи имперских боевых судов, можно было почувствовать едва ли не физически. Обычное явление перед боем, но сейчас ситуация усугублялась фактором неизвестности, в роли которого выступал "астероид" юужань-вонгов. В том, что этот объект принадлежал именно "чужакам издалека", никто не сомневался. Но вот роль его во всём происходящем до сих пор оставалась неясной.

Пинасс Джуно Стренг всё так же находился в системе Амни, укрытый полем невидимости и продолжал вести активное сканирование, соблюдая при этом максимум осторожности, чтобы не быть замеченным неприятелем. У лейтенант-коммандера не было и тени сомнений, что, если тациане либо их союзники обнаружат её разведывательный корабль, то уж точно мало не покажется. Истребителей вагаари или эбручи Стренг не опасалась — эти довольно-таки примитивные аппараты вряд ли сумели бы причинить вред имперскому пинассу класса "Зоркий", их тацианские аналоги "Оддхан" тоже особой угрозы для пинасса не представляли, а вот "Г'чессы" могли не только догнать разведкорабль, но и запросто разнести его на части высокоскоростными ракетами или лазерными пушками. Поэтому осторожность излишней не была.

Первыми из гиперпространства вышли канонерские крейсера проекта Х-2 "Шквал" и сразу же начали занимать удобные позиции для ведения огня по противнику. Однако никакой реакции тациан и их союзников на появление имперцев не последовало. Они не выпустили истребители, не выдвинули вперёд штурмовики — они ничего не делали. Просто наблюдали. И всё.

Подобные действия — вернее, бездействие — противника привели Трауна и Пеллеона в лёгкое замешательство. Однако чисса было трудно смутить и уж тем более — испугать. Подождав ещё некоторое время, имперский гранд-адмирал отдал определённое распоряжение капитанам "Шквалов", одновременно с этим выдвинув вперёд ракетные крейсеры "Залп" под прикрытием трёх "Секуторов", а носители сместив чуть ниже плоскости расположения флота под защиту "Мстителей". Основные же силы выстроились полукольцом, острия которого были направлены в направлении оперативных клиньев тациан.

"Шквалы" открыли огонь по диспозиции противника. Лучи разрушительной энергии протянулись через космическое пространство по направлению к тацианам и их союзникам, но совершенно неожиданно при приближении к целям энерголучи вдруг резко искривились и прянули в разные стороны, словно на них воздействовал какой-то помехопостановщик. Однако энергозаряды — не ракеты, их импульсами невозможно сбить с курса. И, тем не менее, это происходило здесь и сейчас. Ни один из выстрелов дальнобойных лазеров не поразил своей цели — все они просто ушли в пространство, не причинив никому вреда.

Траун недовольно нахмурился. Причина столь странного поведения энерголучей явно находилась внутри "астероида", вот только что это было и какова была его природа, сказать было невозможно. Сканирование по-прежнему не давало никаких результатов, словно объекта этого вообще не существовало в реальном пространстве.

Посовещавшись с Пеллеоном, Траун принял решение о применении РЭБ-кораблей. Группа небольших звездолётов, созданных на базе разведкорабля MRX-BR "Миротворец", выдвинулась вперёд, прикрываемая лёгкими крейсерами "Штык", и нанесла РЭБ-удар по противнику широкоугольным излучением, стараясь охватить как можно большую площадь. Судя по данным, которые тут же выдали сканеры, передовые ряды противника попали под РЭБ-удар, однако центральная часть вражеского флота не пострадала. Полученные с пинасса Джуно Стренг данные свидетельствовали о том, что она находится под прикрытием некоего поля, источник которого располагался на "астероиде", однако его природа оставалась неясна. То, что находилось под каменной поверхностью странного объекта, просто-напросто поглотило излучение РЭБ-оборудования, в результате чего корабли в центре построения не получили никаких повреждений.

Ситуация всё больше и больше не нравилась Трауну. С подобной технологией "чужаков издалека" чиссу ещё не приходилось сталкиваться и он просто не знал, как ему поступить в данном случае. Грубо атаковать силы Врески? А чем это может обернуться в свете присутствия непонятного вонгского звездолёта-астероида? Возможно, капитан Нириц, высказавший предположение о том, что этот корабль использует неизвестную в Империи технологию гравитационных полей, не так уж и далёк от истины? Но тогда все ли свои возможности продемонстрировали пришельцы? Не будет ли прямая атака самоубийством?

"Шквалы" ещё раз попытались нанести удар дальнобойными лазерами. С тем же самым результатом. Трауну стало понятно, что даже массированная ракетная атака вражеских позиций может не привести к успеху, но тогда оставался только единственный вариант — сближение с неприятелем для ближнего боя. Но если гравитационный проектор — или как на самом деле эта штука называется — способна оказывать воздействие на движущиеся звездолёты методом изменения гравитационной постоянной, вследствие чего имперские корабли могут потерять управление и начать сталкиваться между собой?

Решение проблемы пришло неожиданно. В дело, как это иногда бывает в подобных случаях, вмешался третий фактор, а именно — пинасс Джуно Стренг. Лейтенант-коммандер, по здравому размышлению, рассудила, что её корабль имеет очень неплохую возможность если и не уничтожить астероид (сделать это разведывательному судну было и вправду затруднительно), то хотя бы временно вывести его из игры, благо для этого у неё имелись возможности. Связавшись с "Предостерегающим", Стренг высказала свои соображения Трауну, и чисс, поразмышляв, согласился на предложение командира разведкорабля.

Пинасс, свернув преломляющее поле, что делало его невидимым для радаров и сканеров противника, неожиданно проявился в пространстве неподалёку от странного астероидоподобного объекта и выпустил ракету с барадиевой боеголовкой. Никто ничего не успел предпринять на сей счёт, и ракета благополучно врезалась в поверхность астероида, вызвав мощный взрыв, сопровождаемый не менее мощной вспышкой. Тут же крейсера артиллерийской поддержки снова открыли огонь по вражеским позициям, и на сей раз, похоже, неизвестное искажающее поле не сработало — дальнобойные лазеры превратили в облака разлетающихся во все стороны обломков с пару дюжин боевых кораблей вагаари и эбручи. Впрочем, досталось и тацианам — под лучи тяжелотактных лазерных орудий "Шквалов" угодили несколько "Вальтрагенов" и корветов класса "Онкар". Противник засуетился, звездолёты Врески затеяли перестроение. Весьма бестолковое, надо заметить. Чем тут же не преминул воспользоваться Траун.

Над плоскостью построения канонерских крейсеров возник серо-стальной шар, имеющий диаметр в поперечнике примерно сто шестьдесят километров, прикрываемый четырьмя Звёздными Разрушителями класса "Император-II", в северном полушарии которого виднелся внушительных размеров искусственный кратер, являющийся ни чем иным, как проектором боевого суперлазера. В его глубине внезапно возникли восемь зелёных лучей, которые соединились в некоей точке вне пределов чаши проектора в один мощный луч всё того же зелёного цвета. Он протянулся через космическое пространство и вскользь прошёл вдоль корпуса одного из тацианских тяжёлых крейсеров "Кнур". Всего лишь по касательной, но этого было достаточно, чтобы военный звездолёт в долю секунды превратился в облако раскалённого пара и разлетающихся во все стороны обломков.

Пока ошеломлённые тациане и их союзники пытались сообразить, что же здесь, собственно, происходит, боевая станция гранд-моффа Тагге слегка изменила свою позицию и произвела ещё один выстрел из суперлазера. Ещё один тацианский корабль превратился в пар. Третий выстрел "Звезды Смерти" испарил сразу два корабля, и после этого Вреска окончательно опомнился. Боевые суда тациан начали поспешно отходить с занимаемых позиций, их примеру последовали и вагаари с эбручи. "Астероид" же юужань-вонгов просто переместился на более высокую орбиту, и это было всё с его стороны.

Траун, Тагге и Пеллеон обменялись мнениями на этот счёт, после чего боевая станция снова изменила своё местоположение в пространстве и выстрелила прямо в центр скопления кораблей союзников тациан. Один из "Сурфейков" разнесло на молекулы, ударная волна разрушила два носителя и корвет и серьёзно повредила ещё четыре звездолёта вагаари. Досталось и находившимся поблизости двум корветам эбручи. И лишь затем канониры "Звезды Смерти" сосредоточили своё внимание на чужом звездолёте, который выглядел, как самый обычный астероид.

В том-то и дело, что всего лишь "выглядел". Возможно, это и был самый настоящий астероид, но приспособленный юужань-вонгами для своих целей. "Астероид" не стал дожидаться, когда его возьмут на прицел канониры "Звезды Смерти" — он быстро переместился на новую позицию, сбивая наводку. Огромная боевая станция так быстро разворачиваться не могла, поэтому, чтобы не дать противнику возможности маневрировать так, как ему заблагорассудится, по чужаку открыли огонь сразу три канонерских крейсера. Однако, не долетев до цели порядка нескольких тысяч километров, с энерголучами произошло нечто непонятное. Вместо того, чтобы поразить цель, они неожиданно переплелись между собой, словно попав под воздействие какой-то посторонней силы, после чего изменили направление движения и совершенно неожиданно исчезли в центре некоего тёмного пятна, хорошо видимого на гравитационных сканерах.

— Неопознанный объект генерирует мощное гравитационное поле волнового типа, мощность оценивается приблизительно в четыре в двенадцатой степени мощности гравитационного поля Улорати, — раздался голос одного из операторов. — Источник, генерирующий гравитационные волны, расположен глубоко под поверхностью астероида, однако это не является механическим устройством. Природа источника не поддаётся классификации. Рекомендую массированный ракетный удар по объекту. Похоже, что он способен искривлять гравитационную постоянную, следствие — лазерные лучи не смогут его поразить из-за гравитационного искривления.

— А ракеты смогут? — с сомнением в голосе вопросил Нириц.

— Неизвестно, сэр, — отозвался оператор.

— Передайте Тагге — пусть попробует прощупать противника суперлазером, — посоветовал Траун.

— Внимание — опасность гравитационного коллапса! — внезапно выкрикнул ещё один оператор. — Объект астероидного типа начинает генерировать нечто, напоминающее по своей структуре точку нулевой сингулярности! Наблюдаю формирование области нелинейности, куда начинают сползать близрасположенные корабли вагаари и эбручи! Остальные вражеские суда начинают спешно отходить от позиции чужака! Рекомендую флоту начать отход на безопасное расстояние!

— Что за дела? — Нириц недоумённо переглянулся с гранд-адмиралом. — Что это за астероид такой?

— Друг мой — вы имеете возможность воочию лицезреть продукт военной технологии тех, кого мой народ называет "чужаки издалека". — Траун едва заметно усмехнулся. — Что там Тагге копается? Почему станция не стреляет?

Словно именно этих слов чисса и ожидали... В пространстве прямо напротив вогнутой поверхности эмиттера суперлазера сформировался энерголуч, протянувшийся в пространство прямо к кораблю юужань-вонгов. Он без труда миновал формирующуюся точку нулевой сингулярности и вонзился точно в поверхность "астероида". Однако, вопреки ожиданиям всех, кто находился на кораблях имперского флота, судно юужань-вонгов не разнесло на части при этом. Луч суперлазера втянулся внутрь него, словно под поверхностью корабля находилось нечто, питающееся сверхмощными энерголучами. А затем в течении буквально нескольких секунд на месте "астероида" возникла сингулярность, в которой он и исчез, не оставив после себя даже кванта света.

— Объект полностью сколлапсировал! — донеслось до Трауна и Нирица. — В районе его исчезновения отмечен мощный скачок гравитационного поля! Ближайшие к местонахождению аномалии корабли противника потеряли управление, некоторые не выдержали столь мощного гравитационного воздействия и разрушились! Детекторы не фиксируют каких-либо остаточных следов объекта!

— Снять все полученные данные и записать на носитель для последующей передачи экспертам! — распорядился Траун. — Флоту начать выдвижение на позиции для окружения группировки противника! Крейсерам-заградителям перекрыть гипертраектории! Передайте Тагге, чтобы вывел "Звезду Смерти" над плоскостью движения флота и начал пошагово выбивать крупные боевые корабли тациан! Силами вагаари и эбручи займутся СИД-Каратели!

Уничтожение корабля-заградителя — или чем на самом деле являлся этот "астероид" — юужань-вонгов явно оказало на Вреску и командующих силами Вагар-Праксут и объединённых кланов эбручи явно негативное воздействие. Возникла серьёзная заминка, которой не преминули воспользоваться Траун и Пеллеон. Под прикрытием "Шквалов" основные силы имперцев начали медленное выдвижение в направлении изрядно перемешавшихся рядов неприятеля, выдвинув вперёд "Залпы", "Мстители" и "Крестоносцы", держа во втором эшелоне ИЗРы и лоронарские крейсера "Удар", а висящие на флангах заградители перекрывали противнику пути отхода, блокируя гиперпространственные коридоры. Несколько "Тон-Фалков" выпустили звенья СИД-Карателей — нового варианта СИД-истребителя, который проектировал лично Верховный Главнокомандующий. Выстроившись правильными треугольными формациями, СИДы двинулись к сбившемся в кучу кораблям союзников тациан, которые явно не знали, что им делать в сложившейся ситуации. Заградитель — или чем на самом деле являлся уничтоженный боевой станцией "астероид" вонгов — их больше не прикрывал своим полем, природа которого так и осталась невыясненной, "Шквалы" переключили своё внимание на звездолёты Врески, но от этого ни вагаари, ни эбручи легче не стало, поскольку в их сторону целеустремлённо двигались клинья истребителей, намерения которых были более чем прозрачны. Навстречу "Карателям" выпустили свои истребители вагаари, но их практически походя перемололи истребительные формации имперцев, после чего СИД-Каратели сосредоточили своё внимание на кораблях союзников Врески. Юркие быстроходные машины наносили по вражеским кораблям мощные удары, ловко уходя от ответного огня и внося сумятицу в и без того хаотическую ситуацию. Ни вагаари, ни эбручи противостоять имперским истребителям не могли и, потеряв несколько десятков кораблей, их командование приняло решение о массированном отступлении. Звездолёты кочевников и пиратов начали массово выходить из боя и устремляться к внешней зоне системы Амни, даже несмотря на то, что "Воспрещающие" полностью перекрывали гипертраектории. На что рассчитывали их командиры, было непонятно.

"Звезда Смерти", тем временем, продолжала методично выбивать наиболее значимые в военном плане корабли Врески, и тацианский флотоводец от бессилия решил бросить в бой "Вальтрагены", чтобы заставить Трауна ввести в бой основную часть своего флота, которая сейчас целенаправленно окружала тацианские суда, отрезая их от всех возможных путей отхода. Но чисс отнюдь не горел желанием связывать свои силы ближним боем, о чём красноречиво свидетельствовали точные выстрелы канонерских крейсеров и то и дело прорезавший пространство суперлазер боевого экспедиционного планетоида. У него в запасе был козырь, о котором вряд ли догадывался космический коммодор Ву-Фей Вреска. И "козырь" этот был уже недалеко.

Очередной выстрел боевой станции пронзил пространство, по касательной проходя через небольшое звено "Вальтрагенов", испарив сразу четыре ударных крейсера. И словно именно момента и ожидали. Позади почти потерявших строй сил тациан — про вагаари и эбручи говорить не приходилось, ибо в их рядах царил полный хаос — неожиданно протаяли окна выхода из гиперпространства и прямо в тыл силам Врески ударили вышедшие в обычное пространство боевые корабли ваштуцаров. Ракеты и лазеры прошлись по кораблям тациан, словно серп по созревшим колосьям, вырывая целые куски из их линий, которые, собственно, таковыми можно было назвать с большой натяжкой. Тациане заметались, не зная, что им предпринять в свете появления нового врага. Это не имперцы, эти без раздумий вырежут всех, до кого только смогут дотянуться их ракетные установки и лазерные орудия.

На связь с Трауном вышел Пеллеон и попросил чисса выделить некоторое количество кораблей для приёма и сопровождения сдавшихся в плен. В том, что таковые обязательно объявятся, кореллианец нисколько не сомневался. Уцелевшие звездолёты вагаари и эбручи, включая белые прожектора — знак капитуляции — один за другим выходили из боя и зависали в пространстве, ожидая реакции имперцев. А тацианам нужно было просто немного больше времени, чтобы понять, что, если они не поступят так, как поступили их союзнички, их просто-напросто разнесут на молекулы боевые корабли ваштуцаров, которые в данную минуту как раз этим весьма увлечённо и занимались.

Глава 16.

Миры Ядра,

Закрытая Зона Ядра,

система Бешкек,

пятая планета — Бисс,

имперский военно-исследовательский центр Центрон.

Невысокий немолодой мужчина в тёмно-коричневой униформе имперского военно-технического специалиста, левый глаз которого был закрыт мультифункциональным визором, быстро пробежал пальцами по сенсоратуре компьютера, выводя на трёхмерный голографический экран изображение некоего устройства, неподвижно висящего в створе видеообъёма. Больше всего оно походило на круглый подиум высотой в один метр и диаметром в десять, над которым нависал закреплённый в фиксаторе какой-то проектор, причём располагался он проекционной линзой вниз.

— Это и есть ваш проект, Бевел? — Лорд Вейдер с интересом оглядел голограмму. — Внешне ничем не примечательное...

— Если вы хотите, чтобы изделие выглядело как игрушка какого-нибудь богатенького бездельника из Империал-Сити, наймите для строительных работ алдераанцев! — фыркнул Бевел Лемелиск. Один из ведущих специалистов в области разработки боевых систем для Имперского Флота мог себе позволить подобный стиль разговора с Верховным Главнокомандующим, хотя и без перегибания палки. — Гипортал есть весьма сложное инженерно-техническое сооружение и здесь на первое место выходит практичность и техническая эстетика. Всё остальное не имеет значения, Лорд Вейдер!

— Какова практическая польза от вашего изобретения, господин Лемелиск? — адмирал Флота Джиал Акбар с изрядной долей скепсиса окинул взглядом изображение. — Вид его действительно не вызывает энтузиазма...

— Не всегда внешний вид имеет первостепенное значение, адмирал, — важно заметил Лемелиск. — Я не гонюсь за эстетикой, для меня на первом месте — практичность и простота в эксплуатации.

— Я всё же не совсем понимаю суть этого вашего... гипортала, — проговорил гранд-адмирал Пеккати Син, внимательно вглядываясь в изображение. — Это какой-то аналог силового лифта?

— Лифт? — Бевел Лемелиск усмехнулся. — Ну, можно и так сказать. Но этот, как вы изволили выразиться, "лифт" имеет куда большую полезность, нежели тот же силовой.

— Какую именно? — Вейдер перевёл взгляд с голограммы на учёного.

— Какую? — Лемелиск что-то быстро набрал на сенсоратуре, изменяя картинку. Теперь в створе голографического объёма появилось отделение штурмовиков в полном боевом облачении — разумеется, тоже голограммы. — А вот какую. Прошу внимания, господа.

Проекционный экран расширился и в его правой части возникло какое-то закрытое помещение с явно бронированными стенами, расположенное либо на космической станции, либо на каком-то планетарном объекте. Внутри него находился какой-то инопланетянин в полувоенной форме, к поясному ремню которой была пристёгнута кобура с бластером. Во всяком случае, оружие, чья рукоять торчала из кобуры, очень походило на бластер. Инопланетянин всматривался в какой-то экран, что был встроен в одну из стен комнаты.

Лемелиск снова пробежался пальцами по сенсоратуре и висящее под потолком устройство испустило из своего "объектива" жёлтый луч, который тут же разошёлся веером и охватил всю платформу-подиум со стоявшими на ней штурмовиками. В следующую секунду они окутались призрачной дымкой... и исчезли без каких-либо видимых эффектов, однако почти сразу же они проявились в комнате, в которой находился инопланетянин, и наставили на него свои бластерные карабины.

— Это... вот это что вы нам только сейчас продемонстрировали? — Пеккати Син ошарашенно глядел на экран. — Каким образом они переместились?

— Син — это всего лишь голографическая проекция, — успокоил разволновавшегося гранд-адмирала Акбар. — Это виртуальная модель.

— Отчасти вы правы, адмирал, — отозвался Лемелиск. — Модель виртуальная, да, но устройство вполне действующее. Я просто вам продемонстрировал на примере компьютерной симуляции принцип работы гипортала.

— Вы хотите сказать, что вам удалось создать действующее телепортационное устройство? — Вейдер скрестил на груди руки. — Я правильно вас понял, Бевел?

— Совершенно правильно, Лорд Вейдер, — важно кивнул корусантец. — Именно так.

— Иными словами, вам удалось решить проблему удвоения? — Джиал Акбар взглянул на Лемелиска с уважением. — Если это действительно так, то ваш труд воистину заслуживает Императорской Премии в области физики!

— Ну, я об этом как-то не задумывался, адмирал Акбар. — Лемелиск едва заметно усмехнулся. — В первую очередь, я думал о том, как бы увеличить эффективность действий нашего флота. И, судя по всему, мне это удалось.

— А какова дальность действия этого вашего гипортала? — спросил Вейдер.

— Если вы таким образом намереваетесь отправить кому-нибудь "подарок" в виде барадиевой бомбы или атомного фугаса на другой конец Империи или разбомбить флот Эсвы подобным способом, то вынужден вас разочаровать, Лорд Вейдер. Здесь в силу вступает принцип квантовой неопределённости, посему радиус действия гипортала ограничен сферой величиной в десять световых минут. Это не так уж и мало, поверьте.

— То есть, можно отправить отряд штурмовиков на планету, находясь на удалении от неё в сто восемьдесят миллионов километров? — уточнил Син.

— Совершенно верно.

— А вот отсюда давайте по порядку, Бевел. — Вейдер прошёлся взад-вперёд, поглядывая на голограмму. — И как можно подробнее.

— Извольте. С чего начнём?

— Самый логичный вопрос — как вы собираетесь телепортировать солдат через включённое силовое поле любого типа? Не окажется это непреодолимым препятствием для вашего телепортационного луча?

— Нет, и вот почему. — Лемелиск в который уже раз пробежался пальцами по сенсоратуре, меняя изображение. На сей раз перед Верховным Главнокомандующим и адмиралами Флота предстали графики, таблицы и формулы. — Я прекрасно понимаю, что вы во всём этом разбираетесь так же хорошо, как тускен — в ядерной физике, но мне без формул, увы, трудно обойтись, поясняя вам принцип работы гипортала.

Итак. Что нам известно о природе защитных силовых щитов, используемых на просторах Империи и за её пределами? В основном, мы используем два типа щитов, причём как поодиночке, так и совместно. Дефлекторный, или лучевой, щит, защищающий звездолёт и его экипаж от энергетического оружия и всевозможных излучений, и корпускулярный, или кинетический, служащий преградой для материальных тел, как-то: масс-драйверные снаряды, астероиды, метеориты, обломки вражеских и своих кораблей и тому подобные деликатности. В последнее время звездолёты нашего Флота стали оснащаться новейшими щитами — мультиэнергетическим силовым экраном, который не пропускает снаружи ничего крупнее молекулы воздуха, зато изнутри пропускает абсолютно всё. Однако все эти щиты пропускают кванты светового потока, иначе бы мы не могли лицезреть космические пейзажи. И именно это свойство щитов и позволяет проделывать сей фокус с телепортацией.

— Вы хотите сказать, что гипортал разлагает пересылаемый объект на кванты света, пересылает в виде потока информации в точку назначения и там уже материализует в полном объёме? — полуутвердительно спросил Акбар.

— Именно так. Пучок квантов, или квантово-информационный пакет, как мы предпочитаем это называть, движется со скоростью света и беспрепятственно проходит через любой щит.

— А если при передаче... мм... объекта что-то воздействует на этот ваш пакет — что тогда? — задал вопрос Вейдер. — Не материализуется ли после этого штурмовик без руки или того хуже?

— Вероятность подобного исхода равняется примерно одной десятимиллионной процента, — последовал ответ. — Дело в том, что мы учли все возможные негативные факторы влияния и приняли решение заключить пакет при пересылке в специальную защитную оболочку из слоя анизотропного вакуума с отражающей поверхностью из отрицательной темпоральной матрицы. Используя данный метод защиты, теоретически можно телепортировать объект даже в хромосферу звезды...

— Великолепный способ казни, кстати! — оживился Вейдер. — Нажал кнопочку на пульте — и твой противник летит прямиком в ад!

— Э-э... собственно, применение гипортала в качестве орудия казни я как-то не рассматривал, — несколько обескураженно пробормотал Лемелиск. — Но это уж вам решать... Так вот. На чём мы остановились?

— На перемещении посредством этого вашего устройства. — Главком переглянулся с адмиралами. — Значит, перед нами стоит задача — отправить абордажную команду на звездолёт неприятеля с целью захвата, скажем, важного пакета информации. Я понял принцип действия гипортала, но мне непонятен принцип определения места назначения. Ведь там же не будет второго такого устройства, разве я не прав?

— Разумеется, правы, но оно и не нужно. Гипортал имеет встроенный координатограф, компьютер которого определяет все необходимые параметры — скорость движения вражеского звездолёта, расстояние до него, параметры гравитационной постоянной, уровень космического излучения, плотность вакуума в данном районе космоса и так далее — и задаёт необходимые настройки управляющему процессору гипортала. Получив все необходимые данные, он активирует телепортационное устройство и превращает наших штурмовиков в информационный пакет, который пересылает в нужное место.

— А назад как их вернуть? — спросил молчавший до этого момента Бэддон Фасс. — Как послать туда — ясно, а вот как обратно их переправить? А, док?

— Для этого мы разработали специальные маячки, работающие в гипердиапазоне, засечь который несведущему практически невозможно. По завершении миссии командир отряда связывается с базовым кораблём, все солдаты активируют маячки, гипортал отслеживает их сигналы и собирает их всех в единый информпакет, после чего переправляет обратно.

— А если маячок будет выведен из строя или потеряется во время проведения мероприятия?

— Второе исключено, поскольку маячки будут встраиваться в боевую броню, а вот от первого никто не застрахован. Но и здесь есть выход. Гипортал оснащён гиперпространственной поисковой системой со встроенным психотрейсером, которая сможет обнаружить бойца с нефункционирующим маячком и переправить его обратно. Собственно, таким же методом можно... э-э... проводить изъятие преступных элементов из мест их нахождения без необходимости рисковать жизнями и здоровьем наших воинов. Для этого нужно лишь точно знать, что искомый субъект находится именно в том месте, на которое мы собираемся спроецировать транспортный квантово-информационный луч гипортала.

— Весьма полезно, надо заметить. — Вейдер удовлетворённо кивнул.

— А что насчёт пересылки на вражеский корабль, скажем, взрывного устройства? — поинтересовался Пеккати Син.

— А это смотря какое устройство. Видите ли, дело в том, что, как вам всем известно, взрывные устройства на основе барадиума или райдония отличаются нестабильностью, и именно это приводит к возникновению проблемы по их телепортации. Нестабильность этих взрывчатых веществ может привести к тому, что при попытке переслать их по назначению гипортал может просто разнести в пыль, а заодно и причинить солидный урон кораблю или базе, на которых он будет размещён. Поэтому заряды на основе барадиума или райдония я бы не рекомендовал использовать для отправок "подарочных сертификатов" противнику.

— Ваше замечание принято к сведению, — кивнул гранд-адмирал Флота.

— Теперь самое главное. Как продвигаются дела с созданием прототипа и во сколько обойдётся казне ваша разработка?

— Отвечу сначала на второй ваш вопрос, Лорд Вейдер. — Бевел Лемелиск выключил проекционный экран. — Для изготовления гипортала используются квантиум и микросталь, соответственно, цена одной установки колеблется где-то в пределах двухсот сорока тысяч — двухсот шестидесяти тысяч империалов. Не думаю, что это такая уж большая цена за подобное устройство. На Суперразрушители ведь находятся средства, а ведь один такой корабль обходится государству в более чем два миллиарда империалов!

— Ну, полагаю, что казна найдёт двести сорок тысяч империалов на ваш гипортал, поскольку устройство довольно интересное и полезное. — Вейдер переглянулся с Фассом. — А что по поводу первого вопроса?

— Хотите испытать? — хитро прищурился корусантец.

— Испытать что? — не понял ситх.

— Как — что? Гипортал, естественно!

— Вы хотите сказать, что располагаете полноразмерной действующей моделью устройства? — осведомился гранд-адмирал Син.

— Не моделью, гранд-адмирал. Действующим гипорталом!

— И куда вы намереваетесь нас телепортировать, Бевел? — спросил Вейдер.

— Да хотя бы на ваш флагман! Он всего лишь в семи тысячах километрах от Бисса висит в космосе — для гипортала это не расстояние!

— Вы только известите адмирала Пиетта о проводящемся эксперименте, чтобы он был в курсе. — Вейдер подмигнул Фассу. — А то ещё примут нас за диверсантов каких-нибудь!

— Адмирал Пиетт уже в курсе. — Лемелиск сделал приглашающее движение рукой. — Прошу вас, господа.

Антигравитационный пронизывающий лифт доставил ситхов, Лемелиска и адмиралов на один из подземных уровней Центрона, где обнаружилась весьма серьёзная охрана. Нет, разумеется, весь центр кишел солдатами и дроидами, но здесь их концентрация просто зашкаливала. В ответ на недоумённый вопрос Фасса, не страдают ли здешние "научники" паранойей, Лемелиск спокойно ответил, что меры безопасности на столь важном объекте, каким является Центрон, и должны быть таковыми. Паранойей тут и не пахло, просто руководство центра военных исследований относилось к безопасности должным образом. Впрочем, далеко за примером ходить не стоило — сам Бисс являлся закрытой для посещения планетой, попасть на которую простому гражданину Империи было довольно непросто; о подданных же иных государств даже речи не могло идти. Именно на Биссе находились секретные военные лаборатории Империи и всевозможные исследовательские центры, в некоторых из них, по слухам, велись исследования самой Великой Силы. Но лишь по слухам, так как, по вполне понятным причинам, обнародовать факт наличия подобных лабораторий никто в Империи не собирался.

Гипортал располагался в большом четырёхугольном помещении с покрытыми бронесплавом стенами, охраняемом полувзводом штурмовиков и двумя дройдеками. При появлении Лемелиска и его сопровождения штурмовики никак себя не проявили, спокойно пропуская прибывших внутрь помещения. Идентификатор командира охраны сработал положительно, поэтому никакой реакции и не последовало.

— Прошу вас, господа! — Лемелиск, переступив порог, кивнул в сторону телепортационной платформы, над которой нависал проектор транспортного луча. — Поднимайтесь на платформу и занимайте места. Как вы расположитесь, не имеет ровным счётом никакого значения, однако обратите внимание на красную черту, идущую по периметру платформы. Заступать за неё категорически запрещается во избежание проблем с передачей квантового пакета информации.

— Это получается, что тогда можно куда-то прибыть в не совсем целом виде? — спросил Бэддон Фасс, опасливо косясь на черту.

— Именно так, магистр Фасс. — Лемелиск отошёл к пульту управления гипорталом, возле которого стоял один из его помощников. — Приготовьтесь, господа... Недд — начинайте процесс активации гипортала.

Раздался мерный басовитый гул, идущий, казалось, отовсюду. Из проектора начал струиться мягкий желтоватый свет, окутывающий своим покрывалом всю платформу устройства. И в какой-то момент времени Вейдер перестал что-либо различать сквозь плотно сгустившийся вокруг него жёлтый туман. Однако длилось это всего лишь две-три секунды, после чего туман очень быстро рассеялся... и перед взором Тёмного Лорда предстал командный мостик "Палача", на котором находился гранд-адмирал Фирмус Пиетт, с интересом глядящий на появившихся перед шеренгой запакованных в бронекостюмы космодесантников Вейдера, Фасса, Акбара и Сина.

— Кхм... — главком прочистил горло и оглядел державших наготове оружие десантников, которые при виде Главнокомандующего опустили свои бластерные карабины стволами вниз. — Мера предосторожности? Похвально, Фирмус.

Ответить Пиетт не успел. В гарнитуре коммуникатора Вейдера прошелестел фон активации канала связи и голос Лемелиска осведомился:

— Лорд Вейдер — следящая аппаратура гипортала фиксирует ваше появление на борту "Палача". Надеюсь, материализация прошла успешно?

— Вроде как да. — Вейдер взглянул на своих спутников. — Все целы и в полном... э-э... в полной комплектации. Примите мои поздравления, Бевел — ваше устройство сработало отлично. Однако перед тем, как вы получите окончательное разрешение на серийное производство гипортала, я бы всё же рекомендовал вам провести ещё ряд испытаний. Всё-таки телепортация живой материи — это вам не начинённую торлитом болванку отправить на вражеский звездолёт.

— Разумеется, сэр, — отозвался корусантец. — Мы проведём серию тестов и полевых испытаний, результаты которых будут представлены Совету Моффов, лично вам и Его Императорскому Величеству. Полагаю, что всё пройдёт без особых проблем.

— Я тоже на это надеюсь. — В этот момент Вейдер заметил выходящих из кабины турболифта на противоположной стороне ходовой рубки Люка и Кипа Дюррона. — Прогоните все необходимые тесты и проведите полевые испытания по полной программе. Записывайте все параметры установки, ведите фиксацию всех внештатных ситуаций, буде таковые возникнут.

— Да, Лорд Вейдер.

— Конец связи. — Ситх отключил коммуникатор и сделал едва заметный знак десантникам, чтобы те расступились в стороны. — Здравствуй, сын.

— Отец. — Люк почтительно склонил голову; его ученик последовал примеру своего наставника. — Вижу, ты даром времени не терял, сам решил залезть в эту машину Лемелиска? А если бы что-то пошло не так?

— Как видишь, все мы целы и невредимы. — Вейдер усмехнулся при этих словах сына. — К тому же, когда у Лемелиска что-то шло не так?

— Резонное замечание. — Люк скосил глаза на штурмовиков, всё ещё находящихся на мостике СЗР.

— Лейтенант — вы и ваши люди свободны, — сказал Вейдер, обращаясь к командиру штурмовиков. — Можете идти.

— Слушаюсь, сэр. — Лейтенант отсалютовал ситху и сделал условный знак своим подчинённым.

Однако этого Люку показалось недостаточно. Выразительно взглянув на Акбара и Сина, ситх перевёл глаза на главкома. Тот без слов понял сына.

— Господа — прошу меня извинить, — произнёс главком, обращаясь к адмиралам. — Возникли неотложные дела.

— Разумеется, милорд, — отозвался Син.

Тёмный Лорд едва заметно кивнул Люку и Дюррону и зашагал в дальний конец ходовой рубки. Оба ситха последовали за ним.

— Я слушаю тебя, Люк. — Вокруг Вейдера и его собеседников сформировалось дисторсионное поле. — Есть результаты?

— Смотря что именно ты подразумеваешь под этим словом, — произнёс магистр Ордена.

— Именно его основное значение.

— Понятно. — Люк переглянулся со своим учеником. — Тогда есть.

— И?

— Как ты и просил, я встретился с председателем Мотмой. — Люк задумчиво посмотрел сквозь транспаристиловый обзорный иллюминатор, усиленный особым силовым полем. — Она, понятное дело, поначалу была весьма недовольна тем, что ты не явился на встречу, а прислал какого-то, как она выразилась, "молокососа". — Произнеся это слово, ситх усмехнулся. — Потом она изменила своё мнение, узнав, кто я на самом деле. Долго извинялась, говоря, что её не так поняли. Даже жалко бабушку стало — аж вся посерела от страха, что так нагрубила сыну САМОГО. Я ей сказал, что не стоит так сильно переживать, ничего ведь плохого она, собственно, не сказала.

Вейдер понимающе ухмыльнулся.

— И что было потом?

Люк, не говоря ни слова, протянул отцу футляр с кристаллодиском.

— Собственно, здесь записана вся беседа с председателем Мотмой. Особо ничего примечательного она не сообщила и не сказала, если не считать сведений о Райсе. Осколок Альянса готов прекратить противостояние с Империей в обмен на амнистию всем его участникам.

— Амнистия? — Вейдер сверкнул глазами. — Возможно, но только для рядовых членов. Ты ей об этом говорил?

— Разумеется. И не только говорил.

— То есть?

— Мон Мотма прекрасно понимала, что обратно с "Тетрахида" её уже не выпустят, но отнеслась ко всему происходящему философски. Конечно, приличия ради она возмутилась тем обстоятельством, что её арестовывают и даже произнесла ряд фраз об "имперском произволе", но тем дело и ограничилось. Похоже, что капитан корабля поняла, что некоторые члены её экипажа замышляют бунт против неё, да ещё вдобавок ко всему собираются использовать против неё запрещённые приёмы, вроде Абелот. — Люк помолчал. — Отец — эта... это существо... оно действительно существует?

— Именно так, Люк, — кивнул Вейдер.

— И оно заперто в скоплении Мау, а станция "Воронка" является своего рода замком к этому существу? — задал вопрос Дюррон.

— Совершенно верно.

— А что оно вообще такое, милорд? — осторожно осведомился дейерец.

— Абелот? — Вейдер посмотрел в иллюминатор. — Это довольно древняя история. Древняя... и печальная.

— Печальная? Почему? Что именно такого в этом существе печального?

Тёмный Лорд бесстрастно посмотрел на Дюррона, отчего дейерец почувствовал себя несколько неуютно. Однако Вейдер ничем не показал, что вопросы Кипа его раздражают. Возможно, так оно и было в действительности, но Вейдер прекрасно владел собой и, к тому же, он считал, что Люк и его ученик имеют полное право знать об Абелот. В конце концов, именно им предстоит отправиться в Мау и попытаться остановить Райса и его приспешников. Освободить Абелот эти психи вряд ли сумеют — хотя кто их знает? — а вот наделать дел им вполне по силам.

— И долгая история, к тому же. — Вейдер выразительно посмотрел на Дюррона, и Кип понял намёк Тёмного Лорда. — По дороге до скопления Мау Люк введёт тебя в курс дела... если он сам, конечно, изучил тот информпакет, что я ему переслал.

— Изучил. — Магистр скрестил на груди руки. — Хотя поначалу мне было трудно всё это принять на веру. Никто не видел живого селестийца невесть сколько тысяч лет, если не считать твоего случая там, на Мортисе. Однако я почему-то сомневаюсь, что Империя, зная о том, КТО сидит в Мау, ничего не предпринимала по этому поводу.

— Меры, которые мы предприняли, вряд ли удержат Абелот, — ответил Вейдер, — но дураков навроде Райса вполне могут остановить. Подходы к станции "Воронка" перекрыты космическими минными полями, вблизи скопления постоянно дежурит эскадра Флота, официально — для предотвращения пиратских нападений на гражданские корабли. Плюс центр слежения за пространством на орбите Кесселя, который постоянно мониторит район Мау и самой станции. Однако будет куда эффективнее, если мы сами проследим за ситуацией и предотвратим нехорошую задумку Райса и его подельников.

— Логично. — Люк чуть пошевелился. — Ведь этот тип вполне может и проскользнуть мимо наших кораблей. И тогда проблем у нас будет... чуть больше, чем хотелось бы.

— Вот именно. — Тёмный Лорд внимательно взглянул на сына. — Надеюсь, ты меня хорошо понимаешь, Люк?

Магистр Скайуокер покачал головой и неожиданно рассмеялся.

— Что смешного я сейчас сказал? — не понял Вейдер.

— Ничего. Просто мне с самого начала, как только стало известно о том, что такое скопление Мау на самом деле, сделалось ясно, что это дело придётся расхлёбывать нам с Кипом. Но нас одних может быть недостаточно для задуманного.

— Ты волен поступать так, как сочтёшь нужным, Люк. И чем быстрее ты начнёшь предпринимать действия в данном направлении, тем лучше.

— Собственно, "Звёздный Бегун" хоть сейчас может стартовать к Кесселю. — Люк переглянулся с Дюрроном, дейерец понимающе кивнул и, развернувшись, быстро зашагал по направлению к турболифту. — Не думаю, что у Райса такая уж большая фора перед нами, к том уже, "Бегун" гораздо быстрее его корабля. Мы доберёмся до Мау раньше джедая, даже завернув кое-куда по пути.

— Куда именно? — поинтересовался Вейдер.

— Тебе вовсе не обязательно всё знать, отец. — Люк запахнул полы своей накидки и надвинул на голову капюшон. — К тому же, я уже вполне взрослый мальчик и сам отец.

— Вот именно этого я и опасаюсь больше всего, — проворчал ситх.

— Того, что я сам — отец?

— Нет. Опасаюсь того, что ты уже вполне взрослый.

Люк при этих словах Вейдера лишь едва заметно улыбнулся уголками губ. Кивнув Тёмному Лорду, магистр Ордена развернулся и последовал в том же направлении, в котором пару минут назад скрылся его ученик.

Внегалактическое пространство,

передовые силы вторжения юужань-вонгов — Праэторит-Вонг,

борт "летающего мира" "И-Алун Валана".

Стоящий на поверхности стола, сплетённого из побегов копьевидной лианы, виллип сформировал облик юужань-вонга, причём явно высокого положения в иерархии этого народа и вдобавок принадлежащего к женскому полу. Префект Да'Гара с интересом взглянул на собеседницу, неспешно потягивая густой, словно патока, сок кзиилли.

— Итак, Да'Гара — какие новости ты собираешься донести до меня? — префект Ма'Шрейд, командующая "летающим миром" "Шалвак'шиир", сузив глаза, внимательно глядела на Да'Гару.

— Новости есть, и я бы не назвал их слишком уж обнадёживающими. — Юужань-вонгский военачальник отставил в сторону сосуд с напитком. — Я бы даже сказал, что новости эти довольно тревожные.

— План Шиммры под угрозой срыва?

— Нет, но явно предстоит гораздо больше усилий, чтобы принести этой галактике свет Истинной Веры.

— Что произошло? Ном Анор рассекречен?

— Почти. Спецслужбам неверных удалось вычислить распорядителя, но Ном вовремя успел покинуть планету, на которой в тот момент находился. Сейчас следует признать, что идея Верховного Владыки посеять смуту и раздор в рядах неверных оказалась нежизнеспособной. Их Галактическая Империя слишком сильна для подобного и они, похоже, догадались о том, что кто-то чужой стоит за всеми этими событиями. Это серьёзный противник, Шрейд, и нам придётся приложить немало усилий и принести немало жертв Юн-Юужаню, чтобы восторжествовала Истинная Вера нашего народа.

— Новости не радуют, Да'Гара. — Ма'Шрейд покачала головой. — Нам ещё долго предстоит лететь сквозь Великую Пустоту, а за это время неверные могут найти способы противостоять нашим доблестным воинам. Надеюсь, Шиммра к тому моменту, когда основные силы нашего флота войдут в эту галактику, найдёт способ противостоять этим "одарённым".

— Это уже зависит не от нас. — Да'Гара хмыкнул. — Однако я полагаю, что мудрость Верховного Правителя всё же не является преувеличением.

— Опасные слова, Да'Гара, — нахмурилась префект. — В Виккаи-Шадд за это не погладят по головке.

— Виккаи-Шадд далеко отсюда. — Префект Да'Гара провёл рукой по лысому черепу, украшенному татуировками, славящими верховное божество юужань-вонгов. — Полагаю, Шиммра прекрасно осознаёт всю важность возложенной на нас миссии, поэтому на борту наших корос-строн и нет никого из ведомства Таава.

— И джиидаев тоже нет. — Ма'Шрейд непроизвольно передёрнула плечами. — Мне совсем не нравится эта идея Шиммры таскать за собой то существо... Верджер, так, кажется, её звать?

— Почему?

— Посуди сам, Да'Гара. Она — джиидай. Она обладает способностями, которые далеко за гранью понимания юужань-вонгов. Каста формовщиков до сих пор пытается разобраться во всём этом, но пока их успехи практически нулевые.

— Ничего удивительного. Ведь эта Сила, о которой рассказала Верджер Верховному Правителю, неведома нашему народу. Поэтому так трудно разобраться во всём этом.

— Да, это верно подмечено. — Ма'Шрейд помолчала. — Как обстоят дела на "Валане"?

— Неплохо, я бы даже сказал — отлично. — Да'Гара принял надменно-горделивый вид. — Военный координатор сообщает, что не так уж и долго нам осталось лететь. Воины постоянно упражняются в своём мастерстве, чтобы быть готовыми к битве, формовщики работают, как и всегда. Думаю, что наша миссия окончится успехом, Шрейд.

— Я тоже так полагаю, однако не стоит сбрасывать со счетов этим Имперских Рыцарей. Это однозначно опасный противник. Я уж не говорю о военной машине Империи.

— Этим никто здесь не страдает. Мы все прекрасно понимаем, что из себя представляет эта самая Империя. И мы будем готовы, когда придёт время.

— Отлично, Да'Гара. Только я бы тебе советовала выбрать для начала нашей миссии наиболее удалённую от основных миров Империи систему. Для начала надобно прощупать неверных на предмет их военных возможностей, а там уже и будем от этого исходить.

— Разумеется, мы так и поступим. Йаммоск проведёт все необходимые расчёты, как только наши корос-строны подойдут к границе галактики неверных.

— Надеюсь, ошибки мы не допустим. — Ма'Шрейд нахмурилась. — Иначе все наши планы попросту рухнут в одночасье.

Неизведанные Регионы,

внутренняя территория Тацианской Федерации,

система двойной звезды Ашарисс,

борт флагманского линкора Верховного Адмирала Нусо Эсвы.

Несколько десятков боевых кораблей тациан буквально вывалились из гиперпространства неподалёку от огромного газового гиганта с большой спутниковой семьёй, сразу же начав сбрасывать скорость и изменяя курс, чтобы избежать столкновений с планетоидами и кораблями личной эскадры Эсвы, которые находились в системе Ашарисс вот уже третьи сутки, ожидая вестей из системы Амни. Ашарисс граничила непосредственно с материнской системой тациан, в которой сейчас были сосредоточены все оставшиеся в распоряжении Нусо Эсвы силы. И сил этих было явно недостаточно для того, чтобы удержать имперские эскадры. Эсва прекрасно понимал, что следующей целью Трауна после Амни будет именно его родной мир — Тация.

При виде вынырнувших из джамп-режима звездолётов Эсва в бессильной злобе заскрежетал зубами и едва слышно выругался. И было от чего. Многие из появившихся кораблей Врески несли на себе повреждения, характерные для тяжёлого сражения. Среди тацианских судов Верховный Адмирал, к своему немалому раздражению, заметил несколько звездолётов союзников — два сильно повреждённых "Сурфейка", эсминец эбручи и три корабля тофов. По логике Эсвы, этих здесь вообще не должно было быть.

— Ваше Превосходительство, — обратился к нему капитан линкора, сидящий в своём консольном кресле за пультом управления, — коммодор Вреска просит разрешения на посадку на "Флистраде".

— Передайте ему, что разрешение дано. — Эсва нервно пригладил редкие чёрные волосы. — Пусть немедленно явится в совещательный зал.

— Хорошо, Ваше Превосходительство.

Верховный Адмирал кивнул капитану линкора и, резко развернувшись, зашагал в сторону кабин турболифтов. Входя в прибывшую кабину, Эсва успел заметить, прежде чем дверные створки сомкнулись перед его носом, движущийся в сторону линкора личный шаттл Врески.

Стоящие у входа в зал совещаний вооружённые десантники в боевой броне при появлении Эсвы вытянулись в струнку и отсалютовали военачальнику, Однако тацианин не обратил на солдат ровным счётом никакого внимания. Пройдя в отсек, он закрыл за собой дверь и активировал голографический интерфейс, с помощью которого вызвал карту пространства, прилегающего к Тации. На которую и воззрился с мрачным выражением лица.

Космический коммодор Ву-Фей Вреска появился в зале спустя пятнадцать минут. Переступив порог, Вреска внимательно вгляделся в Верховного Адмирала, который с не меньшим вниманием смотрел на голографическую карту, которая постоянно менялась, отображая некую схему. Динамическая проекция находилась в постоянном движении, Эсва время от времени посредством интерфейса вводил новые порции данных, из-за которых проекция постоянно менялась.

— Ваше Превосходительство... — начал было Вреска, но в этот момент Эсва резко повернулся в сторону коммодора.

— Какого йутта, Вреска?! — злобно прошипел Эсва, сузившимися глазами глядя на него. — Ты не смог остановить какую-то жалкую горстку кораблей противника?! Имея в своём распоряжении более двадцати тысяч звездолётов?! Потеряв Амни, мы открыли Трауну прямую дорогу к Тации! Ты хоть это понимаешь?! К Тации!!!

— Но имперцы оказались гораздо сильнее, чем мы ожидали, — растерянно проговорил Вреска. — Их дальнобойные лазеры...

— При чём здесь дальнобойные лазеры?! — Эсва в раздражении стукнул кулаком по модуля голографического интерфейса. — Имея двукратный перевес, ты благополучно умудрился просрать это преимущество! Каким образом, Вреска?! Каким образом один из лучшим моих офицеров так бездарно проиграл сражение?!

— Я уже вам объяснял, Верховный Адмирал. — В серых глазах Врески вспыхнули злые огоньки. — Технологии Империи оказались более продвинутыми, чем мы предполагали. А заградитель юужань-вонгов ничем не смог себя проявить. Его довин-слашарат был как раз активен, когда по нему нанесла удар имперская боевая станция. Произошло схлопывание гравитационного поля довина в точку нулевой сингулярности, что привело к уничтожению носителя. Мы пытались остановить противника, но эта йуттова станция просто выжигала наши корабли один за другим! Что можно было ей противопоставить, а?! Нет у нас такой силы, которая смогла бы остановить "Звезду Смерти"! А эти ваши юужань-вонги — какой от них толк? Они просто бросили нас на корм имперцам!

— Ну... это эмоции в тебе говорят...

— Какие эмоции, Нусо?! — Вреска всплеснул руками. — Мы купились на басни Анора и Камара Даса и выступили против Империи, хотя наши возможности несопоставимы с её. Да, здесь, в Лла-Раккут Ришт, или в Неизведанных Регионах, как называют в Империи эту часть галактики, наша сила может сравниться, пожалуй, лишь с чиссами и ваштуцарами, но для Империи все наши возможности — всего лишь космическая пыль на солнечном ветру.

— Поэтично, хм. — Нусо Эсва перевёл хмурый взгляд на голографическую карту. — Посмотри сюда, Ву-Фей. Что тебе это напоминает?

— Тация. — Вреска понимающе кивнул. — Планируете удержать систему?

— Вреска — это колыбель нашего народа, неужели мы так просто отдадим её врагу? Мы должны биться до последнего, и как знать, быть может, нам удастся переломить...

— Переломить? — коммодор бесцеремонно перебил Верховного Адмирала. — Каким образом? Или вы намекаете на пример адмирала Стевална, который сумел разбить превосходящие силы раката практически на орбите Тации? Так надо учесть технологическое превосходство над ними, к тому же, там основную массу кораблей составляли суда даршани, а эти слуги ракатанцев сильно уступали нам по оснащению. Они просто тупо пытались задавить нас числом, но Стевалн героически выстоял, после чего перешёл в контрнаступление и оттеснил вражеский флот — вернее, то, что от него на тот момент оставалось — к Цельде, где и добил благополучно. Здесь же это не пройдёт. Преимущество на сей раз у этого синекожего йутта. Технологическое. Их боевой планетоид вполне способен уничтожить нашу планету, хотя вряд ли их Император отдаст такой приказ. Слишком жестоко.

— Императора Палпатина можно назвать каким угодно эпитетом, но вот слово "добросердечный" я бы по отношению к нему в данном случае не употребил бы. — Эсва покачал головой. — И что же ты предлагаешь в данном случае, мой соратник? Капитуляцию? Позорную причём?

— А вы предпочтёте видеть гибель нашего флота под ударами "Звезды Смерти" и дальнобойных лазеров имперцев? — вопросом на вопрос ответил Вреска. — Или вы всё ещё надеетесь, что юужань-вонги пришлют нам на помощь свои силы?

— В последнее время я стал сомневаться в этом, Ву-Фей. Но капитуляция... — Эсва сдвинул брови. — Это не то, о чём я думал.

— Вам решать, конечно, — дипломатично заметил Вреска, но по глазам коммодора было видно, что он не согласен с позицией Верховного Адмирала. — А что говорит по этому поводу Президент Чальпа?

— А что может говорить по этому поводу политик, ни разу в жизни не державший в руках бластера? Трясётся от страха и требует от меня заверений, что флот сделает всё от него зависящее, чтобы не допустить противника к Тации. — Эсва презрительно скривился. — Я всегда говорил, что от политиков нет никакого толку, Вреска. Пустопорожняя болтовня — и только. И смотрят, как бы побольше шонго в свои карманы положить.

— Это вы к чему? — не понял Вреска.

— Так, мысли вслух... — Эсва усмехнулся. — Согласись, что для подобных действий сейчас не время. Траун вот-вот ударит по Тации...

Верховный Адмирал задумчиво уставился на голографическую карту.

— Осмелюсь напомнить вам, Ваше Превосходительство, что по данным разведки, флот имперцев после сражения при Амни перегруппировался и, объединившись с силами ваштуцаров, совершил переход в гиперпространство. Их выход в системе Цельда прогнозируется через одиннадцать стандартных часов.

— И что ты предлагаешь? Провести перегруппировку наших сил?

— Я по-прежнему считаю, что нам надо выслать парламентёров, как только корабли Трауна выйдут в обычное пространство, — заявил Вреска. — Навязать Трауну ближний бой под огнём канонерских крейсеров нам вряд ли удастся. Имперцы нас просто сожгут с дальних дистанций, прежде чем наши корабли смогут к ним подобраться. А так мы сохраним лицо и более того — сохраним множество жизней наших космонавтов и корабли. К тому же, — космический коммодор сунул руку куда-то за обшлаг форменного кителя и протянул Эсве небольшой футляр с кристаллодиском, — думаю, что вот это вам стоит посмотреть.

— Что это? — Верховный Адмирал с подозрением взглянул на носитель информации.

— Добыто из перехвата переговоров имперцев. Очень интересно, между прочим. РЭБ-корабль, перехвативший это, находился неподалёку от Айтарри, и был обнаружен дратианским патрулём. Ему с трудом удалось оторваться от преследования и совершить гиперпрыжок, но в результате данная информация стала достоянием флотской контрразведки. На дешифровку ушло немало времени, но результат проделанной работы перед вами.

— Зачем ты мне это предлагаешь, Ву-Фей?

— Затем, чтобы, ознакомившись с содержанием этого диска, приняли правильное решение, Ваше Превосходительство.

Космический коммодор Вреска, сунув диск в руки Эсвы, вскинул правую руку к форменной фуражке в традиционном тацианском воинском салюте и, резко развернувшись на каблуках, быстрым шагом направился к выходу из зала совещаний, оставляя Нусо Эсву наедине с носителем информации. Верховный Адмирал некоторое время с сомнением глядел на диск, потом, покачав почему-то головой, подошёл к ридеру и, вынув диск из футляра, вставил его в щель считывателя данных.

Глава 17.

Внешнее Кольцо,

в трёх световых часах от системы Кессель.

В пустоте межзвёздного пространства протаяло окно гиперперехода, выпуская в обычный космос небольшой звездолёт серо-коричневого цвета с жёлтыми полосами вдоль корпуса. Сбросив скорость до одной десятой световой секунды за секунду, корабль изменил свой курс ровно на пятнадцать градусов по отношению к южному галактическому полюсу и двинулся на сближение с видневшемся на сканерах Звёздным Разрушителем "Таффарон", который являлся флагманом патрулирующей этот район космоса имперской эскадры.

— Всё же никак не могу взять в толк, зачем капитан Ашукава хочет нас видеть, — недоумённо произнёс Вурт Скиддер, сидящий в кресле позади занимающего пилотское сиденье Люка Скайуокера. — Почему ничего нельзя сказать по связи?

— Возможно, это что-то секретное, Вурт, — отозвался Дюррон, проверяя данные, получаемые посредством масс-детектора. — В любом случае, он бы не стал просто так дёргать нас.

Скиддер повёл плечами, всем своим видом показывая, что слова дейерца его не слишком убедили, но ничего не сказал в ответ.

— Ты полагаешь, что Райс и его банда ещё не достигли Мау? — Кайл Катарн внимательно вгляделся в Скайуокера.

— Не полагаю, Кайл. Я в этом абсолютно уверен. — Люк быстрыми движениями скорректировал курс "Бегуна". — Но он уже недалеко.

— Ну, придётся поверить тебе на слово, магистр Скайуокер, — усмехнулся салонианец. — Мои способности от твоих так же далеко отстоят, как Кессель — от Корусанта.

Люк в ответ лишь неопределённо пожал плечами.

"Звёздный Бегун" между тем сблизился с имперским военным звездолётом и уравнял свою скорость со скоростью "Императора-II", после чего поднырнул под брюхо огромного клиновидного корабля, заходя на посадку в главный ангар ИЗРа.

Капитан Чаффери Ашукава встречал прилетевших ситхов на ангарной палубе и был он не один. Рядом с ним стоял высокий крепко сложенный мужчина в простом коричневом одеянии, состоящем из просторной туники с короткими рукавами и плотных штанов, заправленных в сапоги, что были в ходу у фермеров и влагодобытчиков Татуина, с лицом, украшенным странными татуировками. На поясном ремне, ближе к правому боку, висел световой меч, чей энергоблок был выполнен в виде изогнутой рукояти церемониальной сабли шандарских гвардейцев, а в левой руке мужчина держал длинный плоский футляр из чёрного дерева. Простой футляр, без каких-либо бросающихся в глаза украшений, однако Люк сразу же почувствовал, что футляр — или его содержимое — очень хорошо экранированы. То, что находилось внутри этого футляра, явно нуждалось в сохранении своего инкогнито.

— Гм... — Люк с задумчивым выражением лица провёл рукой по гладко выбритому подбородку. — Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть, так это его!

— А кто это, учитель? — поинтересовался Дюррон, с интересом разглядывая стоящего рядом с капитаном "Таффарона" незнакомца.

— А'Шарад Хетт. Знакомо тебе это имя?

— А'Шарад Хетт? — Дюррон непонимающе взглянул на своего наставника. — Но ведь он же джедай!

— БЫЛ джедаем, Кип, — поправил его Катарн. — Теперь мастер А'Шарад Хетт является имперским инквизитором. Как видишь, учение Лорда Вейдера и Императора Палпатина о Единой Силе работает. Те из джедаев, у кого с головой всё в порядке, не могут не видеть правильность той политики, которую проводит Империя и Орден. В галактике прочно утвердились порядок и мир... ну, почти утвердились, ибо ещё хватает очагов нестабильности, и многие из них явно подпитываются эмиссарами чужих и джедайскими недобитками навроде Райса. Но и с этим вскоре будет покончено.

— Зачем нам этот Хетт? — спросил Скиддер. — Нас четверых недостаточно для того, чтобы скрутить каких-то беглых джедаев? Да из них двое — обычные историки! Что они могут нам противопоставить?

— Никогда нельзя недооценивать противника, Вурт, — наставительно произнёс Скайуокер, вставая из кресла. — Иначе ты рискуешь больше никогда никого не оценить.

— Э-э...

— Полагаю, Хетт является пятым углом в нашей конструкции на тот случай, если эта... это существо сумеет вырваться из Мау? — догадался Катарн.

— Типа того.

Спустившись на металл посадочной палубы главного ангара Звёздного Разрушителя, ситхи остановились у края опущенной аппарели "Бегуна". Дюррон и Скиддер, как и подобало ученикам, заняли места позади своих наставников. Те же выжидательно глядели на Ашукаву и Хетта.

— Гранд-мастер Скайуокер, магистр Катарн. — Капитан "Таффарона" почтительно склонил голову. — Господа. — Это уже относилось к Дюррону и Скиддеру. — Как прошёл перелёт?

— Благодарю вас, капитан Ашукава, всё хорошо. — Скайуокер ответил офицеру вежливым наклоном головы. — Вижу, у вас гость.

— Мастер Хетт прибыл на "Таффарон" шесть часов назад, — спокойно отозвался Ашукава. — Лорд Вейдер счёл его присутствие здесь нелишним.

— Лорд Вейдер? — на спокойном лице Люка возникла понимающая улыбка. — А, так вот в чём дело!

— Не только в этом, Люк. — А'Шарад Хетт шагнул вперёд и протянул гранд-мастеру руку, которую тот пожал. — Если дело пойдёт не так, как нужно, помощь ещё одного одарённого вам не помешает. К тому же, у меня есть кое-что, что может нам всем помочь, если Абелот вдруг всё-таки вырвется на свободу.

— Вот как? И что же это?

— Не при свидетелях. — Хетт выразительно взглянул на Ашукаву. — Извините, капитан, но это дело Ордена...

— О, никаких проблем! — Чаффери Ашукава понимающе усмехнулся. — Позовите меня, когда закончите обсуждать свои секреты, господа.

Подождав, пока капитан ИЗРа отойдёт на некоторое расстояние, Хетт коснулся металлического браслета на своём левом запястье, выполненного из даллорианского сплава, активируя дисторсионное поле, которые накрыло всех пятерых ситхов.

— По последним данным, полученным из достоверного источника, Джин-Ло Райс находится в двух световых днях от Мау и готовится совершить гиперпрыжок к Кесселю, — произнёс Хетт, оглядев магистров и их учеников цепким взглядом своих карих глаз. — На борту его XS-800, известного под названием "Паладин", находятся он сам, Рачи Ситра, Нойра На и ещё семеро джедаев из числа "непримиримых". Цель главы "Агентов Оссуса" — станция "Воронка".

— Мне почему-то кажется, что джедаев там шестеро, а не семеро, Хетт, — усмехнулся гранд-мастер Ордена. — Уж очень подробная информация у тебя имеется о передвижениях этого негодяя.

— Проницательность гранд-мастера Скайуокера давно уже стала притчей во языцех в Ордене и Инквизитории. — А'Шарад Хетт скупо улыбнулся. — Разумеется, на "Паладине" действует глубоко законспирированный агент ИСБ, к тому же, одарённый. Иначе было бы сложно войти в доверие к Райсу.

— А это не опасно? — поинтересовался Катарн. — Агента ведь можно раскрыть, со всеми вытекающими.

— Опасно, согласен. Но на кону слишком многое стоит, господа. Если этот недоумок сумеет выпустить Абелот, то, — Хетт развёл руками, — всё остальное по сравнению с этим покажется нам лёгким недомоганием.

— С этим трудно не согласиться. — Люк бросил взгляд на стоявший поодаль припаркованный перехватчик R-22 "Острие". — Но я так не считаю.

— Почему же? — прищурился Хетт.

— По двум причинам. — Люк заложил руки за спину. — Нет, даже по трём.

— А можно их узнать?

— Разумеется. Итак, причина первая. Некий корабль, что сейчас движется параллельным курсом относительно "Таффарона". На его борту шестеро одарённых, причём никто из них мне неизвестен. Причина вторая. Вон тот перехватчик. — Люк взглядом указал за спину Хетта. — Я, кажется, догадываюсь, чей он.

— Неужели? — карие глаза Хетта насмешливо блеснули.

— Представь себе, Хетт. Трудно скрыть присутствие бывшей Тени Завета. Она фонит в Силе, будто повреждённая атомная боеголовка.

— Селеста Морн здесь? — Дюррон как-то странно дёрнулся.

— Спокойно, Кип. — Люк строго взглянул на своего ученика. — И причина номер три. Футляр, что ты притащил с собой сюда.

— Ты догадываешься, что в нём? — прищурился А'Шарад.

— Нет, разумеется. Я ЗНАЮ, что в нём. — Люк досадливо поморщился. — Здесь явно не обошлось без отца, иначе откуда бы ты смог раздобыть скипетр Марки Рагноса?

Катарн, Дюррон и Скиддер ошеломлённо уставились на гранд-мастера.

— Что? — Люк повёл плечами. — Скипетр Рагноса есть единственная известная мне на сегодня вещь, действительно могущая развоплотить Абелот. Правда, не каждый одарённый может им управлять...

— А вы можете, учитель? — с надеждой в голосе спросил Дюррон.

— Понятия не имею, — последовал обескураживающий ответ. — Я до сего момента в глаза его не видел, лишь слышал о нём. Это очень древний артефакт...

— ... который действительно может справиться с той тварью, что сидит в Мау, — раздался голос из-за спины Хетта. — Но для этого, возможно, потребуются слитные усилия нескольких одарённых. именно поэтому мастер Хетт и прибег к нашим услугам, если можно так выразиться.

Люк с интересом посмотрел на вступившую в конус дисторсионного поля Селесту Морн, облачённую в полудоспех серебристого цвета, с пристёгнутым к поясу лазерным мечом. Краем глаза гранд-мастер взглянул на своего ученика. На лице Дюррона при появлении Морн отобразилась целая гамма чувств — от обожания до чего-то более тёплого, что не нужно было выставлять на всеобщее обозрение.

— Мастер Морн. — Люк вгляделся в бесстрастное лицо бывшей Тени Завета. — Вы тоже решили поучаствовать во всём этом? Спокойно сидеть в Академии на Дромунд-Каасе не получилось?

— Я бы не сказала, что преподавание в Академии является скучным процессом. — Селеста Морн прошлась глазами по группе ситхов, ненадолго задержавшись на Дюрроне, отчего дейерец сильно смутился и покраснел, но глаз от уроженки Оссуса не отвёл. — Ваши методы прямо противоположны методам джедаев, что привлекает тех, кто способен управлять Силой. Никто никого не отрывает от семьи, никто никому не запрещает иметь личные привязанности... Это большой плюс для Ордена, гранд-мастер. Вы так не считаете?

Люк неопределённо повёл плечами, показывая, что считает этот вопрос риторическим.

— Ну да... — Морн неожиданно хихикнула, чем вызвала недоумённое движение бровей Скайуокера. — Извините... Просто со мной связался...

— ... Лорд Вейдер и попросил посодействовать в одном весьма непростом мероприятии, — закончил за неё Люк. — Так ведь?

— Э-э... — растерялась Морн. — А с чего это вы так решили?

— Да так просто, но ведь я прав, не так ли, Морн?

— Ну... да... — Морн с некоторой долей опаски поглядела на Скайуокера. — А вас что-то не устраивает?

— Устраивает или нет — к теперешней ситуации это не относится, — спокойно заявил Люк. — Однако, как бы то ни было, нам пора выдвигаться. "Паладин" скоро объявится в этом районе.

Селеста Морн задумчиво потеребила кончик своей длинной косы.

— А вы что, всерьёз полагаете, что этот Райс настолько тупой, что полезет сюда, видя, какие меры безопасности здесь предприняты? Я бы на его месте не полезла.

— Это вы бы не полезли, — подал голос Дюррон. — А Райс вовсе не настолько трезвомыслящий субъект. Он запросто может сунуться в Мау и наворотить такого, что потом расхлёбывать всю эту кашу нам придётся не один десяток лет... если не одну сотню...

— Хм. — Морн нахмурилась. — Если честно, я плохо представляю себе, что это за существо такое — Абелот. Нет, в общих чертах, конечно, я о ней имею представление, но мне кажется, что этого не вполне достаточно.

— Если гранд-мастер Скайуокер не возражает, я бы мог вам о ней рассказать поподробнее, — несколько несмело произнёс дейерец. — О таком противнике лучше знать как можно больше.

А'Шарад Хетт при этих словах Дюррона переглянулся со Скайуокером, после чего перевёл взгляд на обзорный иллюминатор командного мостика "Таффарона". Скиддер расплылся было в понимающей ухмылке, но тут же получил локтем в бок от Катарна и быстро придал своему лицу невозмутимое выражение. Морн же сделала вид, что ничего из этого не заметила.

— Я не возражаю, — спокойно отозвался Люк, внимательно поглядев на своего ученика. — Однако... Кип — ты точно уверен?

— В чём, учитель? — не понял Дюррон.

— Ладно, это неважно, — махнул рукой гранд-мастер. — Введи мастера Морн в курс дела. Здесь и вправду нужна более подробная информация. Ошибки в таком деле могут дорого стоить.

Дюррон почтительно наклонил голову, давая понять, что благодарит наставника за оказанное доверие, и вежливым жестом пригласил Морн отойти в сторону.

— Скайуокер — ты уверен в том, что творишь? — спросил Люка Хетт после того, как Морн и Дюррон вышли за пределы дисторсионного поля. — Твой ученик явно неравнодушен к этой особе, а ведь тебе прекрасно известно, кто такая Селеста Морн. Если ты ей доверяешь, то...

— Хетт, — Люк внимательно вгляделся в лицо татуинца, — я даже тебе не доверяю, что уж говорить о Селесте? Пока вы, джедаи, не докажете делом, что вы действительно готовы принять Новый Порядок, ни о каком доверии и речи быть не может. Надеюсь, я понятно выражаюсь? И без обид.

Хетт несколько секунд молча глядел на гранд-мастера, потом неожиданно громко расхохотался.

— Что смешного я сказал? — не понял Люк.

— Это самый честный ответ, полученный мною за всю мою жизнь! — Хетт хлопнул Скайуокера по плечу. — Вот за что я уважаю ситхов — за прямоту! Джедай на твоём месте пустился бы в свою философию и в итоге проел бы мне плешь своими нравоучениями и догмами! А у ситхов всё по-простому: сказано — сделано!

— Если долго о чём-то рассуждать, — вставил своё слово Катарн, — вместо того, чтобы действовать, то это "что-то" вполне способно отправить тебя к предкам. Поэтому-то ситхи и предпочитают действовать, а не говорильню разводить.

Хетт хотел было что-то сказать в ответ на эти слова салонианца, но при виде направляющегося в их сторону капитана Ашукавы лишь сделал правой рукой какой-то непонятный жест и промолчал.

— Прошу прощения, господа, за то, что прерываю вашу беседу, — произнёс капитан Звёздного Разрушителя, входя в конус дисторсионного поля, — но только что поступило сообщение от экипажа одного из разведкораблей, что несут патрулирование близлежащего к Мау пространства. Они зафиксировали выход из джамп-режима звездолёта модели XS-800, чьё описание соответствует имеющейся в нашей базе данных информации о "Паладине" Райса. Сейчас судно находится под пристальным вниманием нашего корабля, который укрылся экраном невидимости.

— Что сейчас делает Райс? — подобрался Скайуокер.

— Пока ничего. Укрылся в тени небольшого планетоида в поясе астероидов и сканирует окружающее пространство.

— Он сможет увидеть минные поля, которые перекрывают доступ в скопление? — задал вопрос Катарн.

— Разумеется. Они ведь ничем не скрыты.

— Капитан — аккуратно начинайте выдавливать его оттуда. — Люк бросил взгляд в сторону своего ученика, который в данный момент вёл разговор с Селестой Морн. — Крупные корабли не задействовать, выдвигайте лёгкие крейсера и корветы. Немного попугайте их истребителями, но в открытое боестолкновение не вступать. Действуйте.

— Слушаюсь, сэр. — Ашукава козырнул и направился назад к сидящим за своими пультами операторам.

— Вот и поглядим, насколько Райс и его банда чокнутые, — усмехнулся Люк, переглядываясь с Хеттом, Катарном и Скиддером. — Если полезут внутрь, несмотря на патрули и минные поля — значит, точно чокнутые. Если же нет — всё равно они наши враги и их необходимо остановить. — Гранд-мастер сфокусировал взгляд на Хетте. — Теперь про тот корабль с одарёнными. Чего я ещё не знаю, Хетт?

— Я действительно не имею ни малейшего представления о том, кто это и откуда они взялись, — отозвался А'Шарад. — Возможно, это твой отец так тебя подстраховывает...

— Да куда уж больше-то? Вас мне уже за глаза хватает!

— Возможно, на этот вопрос смогу ответить я, — раздался за спиной Скайуокера спокойный голос, говорящий на корусанти, однако с едва заметным акцентом.

Люк не спеша обернулся.

Позади гранд-мастера Ордена стоял мужчина среднего роста с собранными в хвост на затылке длинными чёрными волосами, одетый в традиционную ситхскую плащ-накидку с капюшоном, под которой просматривалась боевая броня незнакомой Люку конструкции. Тёмно-коричневые глаза внимательно смотрели на Скайуокера.

— Прошу прощения? — левая бровь Люка чуть-чуть приподнялась. — С кем имею честь?

— Позвольте представиться, магистр Скайуокер, — произнёс незнакомец всё с тем же лёгким акцентом. — Гавар Каи, мастер-мечник Ордена Ситхов Кеша.

— Орден Ситхов Кеша? — Люк непонимающе переглянулся со своими спутниками, покосившись при этом на подошедших Морн и Дюррона. — В первый раз о таком слышу.

— И неудивительно, ведь мы на протяжении пяти тысяч лет находились в полной изоляции от Большой Галактики. — Гавар Каи сдержанно улыбнулся. — Я так понимаю, вы намереваетесь проследовать до пункта назначения на этом корабле?

— Вы правильно понимаете, мастер Каи.

— Тогда, с вашего позволения, я введу вас в курс дела относительно моего присутствия здесь. Это не займёт много времени, уверяю вас.

— Что ж — будет очень интересно узнать вашу историю, мастер Каи.

Внегалактическое пространство,

странствующий флот Юужань-Вонгской Империи в изгнании,

корос-строна ("летающий мир") домена Джамаане "Рел'мар'ууш".

Небольшой угловатый корабль, носящий юужань-вонгское название "йорик-гуул" и для стороннего наблюдателя выглядящий, как обычный космический камень неправильной формы размеров примерно тридцать на семнадцать метров, коих в любом астероидном поясе можно найти тысячи, сблизился с громадой корос-строны домена Джамаане и аккуратно миновал один из внешних шлюзов, заходя на посадку в просторный внутренний ангар, в котором располагались корабли разных классов. Внешний люк корабля, который по имперским понятиям можно было считать челноком, разошёлся в стороны мембраной, выпуская наружу посадочный трап в виде шероховатого языка, по которому на пол ангара сошёл высокий юужань-вонг в традиционной одежде касты формовщиков.

— Мастер Фаат. — К прибывшему подошли трое юужань-вонгов в иссиня-чёрной вондуун-крабовой боевой броне личной гвардии Верховного Правителя, чьи амфижезлы находились в спящем состоянии. — Мы сопроводим вас до покоев Верховного Правителя.

Мастер-формовщик Йал Фаат окинул встречающих внимательным взглядом, но ничего не сказал в ответ, лишь молча кивнул.

Воины провели мастера-формовщика по анфиладе коридоров, высеченных в толще йорик-коралла, из которого и был создан "летающий мир", и остановились перед высокими украшенными богатой резьбой дверьми, перед которыми, словно изваяния, застыли двое высокорослых вонгов, облачённых в такую же броню, но с более массивными амфижезлами в руках. На появление формовщика они никак не отреагировали, однако Фаат прекрасно различил движение их глаз. Но это было всё, что удалось уловить мастеру-формовщику. Как стояли изваяниями — так и остались стоять.

— Вы можете проходить, мастер Фаат, — услышал вонг слова одного из сопровождавших его воинов. — Верховный Правитель ждёт вас.

Йал Фаат глубоко вздохнул и, дважды повторив про себя расслабляющую мантру формовщика, сделал шаг вперёд по направлению к открывшимся дверям.

Верховный Правитель Шиммра Джамаане стоял перед висящей в воздухе трёхмерной проекцией, генерируемой виллипом-визуном, и внимательно её рассматривал, то и дело отдавая виллипу команды повернуть проекцию под разными углами. Визун, повинуясь указаниям Шиммры, послушно изменял положение проекции в пространстве, позволяя Верховному Правителю разглядеть изображение во всех ракурсах. От обычного виллипа визун отличался тем, что, принимая через телепатическую систему связи транслируемый другим визуном пакет сигналов, содержащий информацию, он мог преобразовывать её в панорамное изображение методом генерации так называемого "хорового поля", которое обычный виллип в одиночку не мог генерировать, для этого требовалась целая группа этих живых коммуникаторов. Однако визун, благодаря тому, что в него при создании вживлялся особый орган, созданный вонгскими биоинженерами и обладающий способностью создавать "хоровое поле" — ошранк, мог формировать трёхмерный видеоэкран — визиполе, действуя по принципу широко распространённых в Галактической Империи голопроекторов. Выглядело это так: получив от другого виллипа пакет пси-передачи, визун прогонял его через ошранка, где пси-сигнал преобразовывался в электромагнитный и транслировался через у'шранк бааснир, ещё один дополнительный орган визуна, в чьи функции входило распознавание полученного электромагнитного импульса и проецирование его в сформированное ошранком трёхмерное визиполе. По аналогии с технологическими устройствами у'шранк бааснир можно было считать биологической разновидностью катода, испускающего поток электронов, из которых впоследствии и синтезировалось изображение.

— А, мастер Йал! — Верховный Правитель заметил вошедшего в помещение формовщика. — Проходите, прошу вас! Я как раз рассматривал наше новое оружие. Что вы скажете по этому поводу?

— Пока рано делать какие-либо далеко идущие выводы, повелитель, — осторожно отозвался Йал Фаат. Мастер-формовщик очень хорошо знал о довольно скверном характере Джамаане — Верховный Правитель мог моментально сменить милость на гнев, равно и наоборот, поэтому Фаат предпочёл не высказывать свои сомнения по поводу кридара. — Создание кридара практически завершено, но проводить испытания в условиях межгалактического пространства представляется не совсем возможным...

— Это почему, вы можете мне объяснить? — недовольно нахмурился Джамаане. — Мастер Нен Йим говорила то же самое, но я мало что понял из её объяснений. Вы, формовщики, любите очень всё усложнять, так, что простому воину вас понять бывает очень трудно, если не невозможно!

— Возможно, Нен Йим в который раз переусердствовала, используя узкоспециализированные термины формовщиков, — с некоторым облегчением произнёс Йал Фаат. — Она слишком уж любит своё поле деятельности и стоит ей только оседлать своего любимого шалвака, как её уже не остановить. Однако я смогу вам всё объяснить более доходчиво.

— Я слушаю вас, Йал.

— Видите ли, кридар предполагает использование гравитационных полей, но здесь, в Великой Пустоте, единственными источниками гравитации являются наши довины-тягуны, но проводить полевые испытания на них было бы верхом неразумности. Разве только вырастить довина специально для этого...

— И что вас смущает, Йал? Разве вырастить нового довина для формовщиков представляет такую уж большую проблему?

— Нет, но это потребует очередного перераспределения наших и без того отнюдь не бесконечных ресурсов. К тому же, две корос-строны нуждаются в серьёзном ремонте и было бы гораздо целесообразнее пустить намечающиеся на проведение испытаний ресурсы на это важное дело. Испытать кридар можно и по прибытии на место.

— Да, но ведь нам ещё лететь до этой галактики несколько лет!

— Прошу покорнейше простить меня, повелитель, но в сложившейся ситуации я не вижу иного выхода. Безопасность народа юужань-вонгов превыше всего, и вам, как Верховному Правителю, этого ли не знать? Мы можем организовать симуляцию процесса при помощи йаммоска, это хотя бы покажет сильные и слабые стороны кридара.

Шиммра задумчиво провёл ладонью по бритой налысо голове и перевёл взор на визиполе.

— Насколько симуляция сможет показать реальную мощь нового оружия? Этого будет достаточно для того, чтобы получить представление о кридаре?

— Процентов на девяносто-девяносто пять, повелитель.

Откровенно говоря, Йал Фаат не поручился бы за такой результат, но называть меньшую цифру он не решился. Шиммра Джамаане не был склонен прощать ошибки и просчёты, и участь мастера-формовщика Олта Рина была тому подтверждением. Быть скормленным йаммоску Фаату совсем не улыбалось, так что его поступок был вполне оправдан. К тому же, на самом деле симуляция могла дать процентов семьдесят-восемьдесят от требуемого числа, и это тоже было довольно неплохо. А небольшой обман Верховный Правитель и не заметит, главное, что первый кридар полностью функционирует и ещё сорок восемь находятся в стадии искусственного сна в талак-бассейнах. Если симуляция пройдёт успешно, то остальные шестьдесят четыре кридара будут разбужены и их вызревание продолжится по намеченному плану.

Шиммра Джамаане явно был удовлетворён таким ответом. Он задал мастеру-формовщику ещё ряд вопросов и, получив на них удовлетворившие его ответы, сказал Фаату, что доволен его работой и надеется, что тот и дальше будет продолжать в том же духе. Для проведения симуляции Верховный Правитель порекомендовал Фаату использовать йаммоска корос-строны "Рел'мар'ууш", так как военный координатор флагманского "летающего мира" имел для этого гораздо больше возможностей.

Оживший да-виллип секретной линии связи прервал беседу Верховного Правителя и мастера-формовщика. Джамаане внимательно взглянул в сторону живого коммуникатора и многозначительно кашлянул. Йал Фаат понял намёк и поспешил откланяться, заверив Шиммру, что лично проследит за ходом симуляции.

Уходил мастер-формовщик в довольно приподнятом настроении. Шиммра был явно доволен результатами его деятельности, теперь дело оставалось за успешным проведением симуляции. Но одна мысль, причём весьма крамольного характера, неотступно вертелась в голове Йала Фаата. А так ли уж правильно то, что задумал Верховный Правитель? Может, стоит всё-таки прибыть в эту галактику с менее агрессивным настроем? Разве не найдётся пары-тройки необитаемых систем, в которых "дети Юн-Юужаня" не смогут обосноваться? Можно не любить механические технологии, но с пониманием относиться к тому, что другие народы живут по своим правилам, которые могут весьма значительно отличаться от правил, которых придерживаются юужань-вонги. Тем более, что, если верить слухам, в этой галактике, возможно, существовала планета, могущая быть семенем Юужань'тара — Зонама-Секот. Иначе как тогда объяснить то обстоятельство, что прежний Верховный Правитель Йор Куореал засомневался в том, что вонгам вообще стоит лететь сюда. Именно это и послужило причиной переворота, организованного доменом Джамаане.

Однако мысли подобного рода лучше всего было держать при себе, и Йал Фаат об этом прекрасно знал. Шиммра Джамаане не отличался мягкосердечностью, да мало кто из юужань-вонгов мог похвастать наличие этой черты характера. Так что оставим политику и стратегию Верховному Правителю и касте воинов, а сами займёмся тем, что у нас получается лучше всего, рассудил формовщик.

Где-то в Неизведанных Регионах.

Вблизи верхней кромки атмосферы безымянной планеты, расположенной далеко от космических коммерческих линий и вообще от какой-либо цивилизации, медленно дрейфовал странный объект. Больше всего он напомнил бы стороннему наблюдателю небольшой астероид, которому кто-то по только лишь ему ведомым причинам придал правильную овальную форму и поместил сюда. Однако приглядевшись, тот же наблюдатель заметил бы одну очень непонятную странность, а именно — "астероид" этот не просто дрейфовал в пространстве в опасной для такого космического объекта близости к планете, но это никак не сказывалось на его положении.

Объяснение этому странному феномену существовало, только вот до него не смог бы додуматься никто из обитателей Небесной Реки... ну, разве только те из них, кто был посвящён в военные и государственные тайны Галактической Империи. "Астероид" этот на самом деле не являлся астероидом — это был корабль-разведчик дальнего радиуса действия юужань-вонгов "цолдаш", модернизированный биоинженерами касты формовщиков и принадлежащий агенту Праэторит-Вонг распорядителю Ному Анору. Последний как раз сейчас сидел за пультом управления "цолдаша" с весьма угрюмым выражением на татуированном лице и невидяще пялился в космическое пространство.

Всё пошло не так, как планировал Ном Анор по прибытии в эту галактику. А ведь поначалу вроде всё получалось! На Остринусе вонгу удалось вовлечь в свою сферу одного из местных политиков, некоего Уэйна Дерроска, который за короткое время сумел создать бардак в своей звёздной системе, стравив Остринус с соседней высокоразвитой планетой Лурибар. Правда, развязать полномасштабную войну не удалось из-за вмешательства Империи, но это не слишком расстроило Анора. Перебравшись на Уайликс под видом "советника Джетро Эдо", ему удалось придать дополнительное ускорение идущему вот уже несколько лет конфликту между этим миром и Гоэлицем — планетой в соседней звёздной системе. В эти события Империя не вмешалась и это слегка расстроило Анора, но затем, здраво поразмышляв, юужань-вонг всё же пришёл к выводу, что имперцы вовсе не являются няньками для разных окраинных миров. Уайликс одержал победу над своим соперником и, оккупировав Гоэлиц, создал так называемую Двухпланетную Конфедерацию. и Империя никак не отреагировала на это событие.

А вот на Рхоммамуле дела пошли совершенно не так, как планировал распорядитель. Эта захолустная планета совершенно неожиданно привлекла к себе внимание властей и на Рхоммамуль прибыл посланник Империи. Да не простой посланник, а принцесса Лея Скайуокер, супруга хейпанского принца Айсолдера, мать будущей Королевы-Матери Хейпса и дочь самого Тёмного Лорда ситхов Верховного Главнокомандующего Имперскими Вооружёнными Силами Дарта Вейдера! И словно этого было недостаточно, с ней на Рхоммамуль прилетела Мара Джейд Скайуокер, Рука Императора и супруга гранд-мастера Ордена Имперских Рыцарей Люка Скайуокера, сына Вейдера. Встречаться лично с этими особами Анору очень не хотелось, поэтому пришлось в срочном порядке покидать планету.

Ситхи! При этом слове губы юужань-вонга сложились в злобную гримасу. Еретики, уничтожение которых должно стать первоочередной задачей! Их способности контролировать эту так называемую Силу вызывали у Анора огромное опасение. Понять суть и природу явления вонг не мог, поскольку его народу эта самая Сила была чужда, и именно поэтому Ном Анор считал, что нужно, в первую очередь, сосредоточиться на истреблении всех тех, кто имеет хотя бы самые примитивные навыки контроля над этой непонятной "детям Юн-Юужаня" энергией. Понятное дело, что это займёт очень много времени и будет стоит юужань-вонгам множества жизней воинов, однако что может быть почётнее для юужань-вонга, чем смерть ради блага своего народа и во имя Юн-Йаммука — Бога Войны народа Анора.

Однако всё это было делом будущего, причём не совсем уж и далёкого. Праэторит-Вонг уже находился неподалёку от границ этой галактики, а передовые отряды воинов и разведчиков уже проникли на её окраины и начали подготовку ряда плацдармов для основных сил Праэторит-Вонг и Странствующей Армады. Скоро, очень скоро, над этой галактикой взойдёт свет Истинной Веры, озарив бесчисленные миры своим сиянием и народ юужань-вонгов обретёт своё былое величие!

Но для этого потребуется приложить немало усилий и Ном Анор обязан сделать для этого всё, что в его силах, чтобы оправдать возложенное на него высокое доверие и доказать Верховному Правителю, что выбор его был не ошибочен. Шиммра не прощал ошибок и Ном прекрасно понимал, что в случае неудачи его ждёт — в самом лучшем случае — низвержение и переход в Опозоренные, о худшем же варианте распорядитель предпочитал не думать. Уж слишком жутким и болезненным он был.

Ном Анор перевёл свой взгляд с космической пустоты и оглядел пульт управления "цолдашем". Что ж — на Рхоммамуле он потерпел неудачу, но не в последнюю очередь из-за местных маловеров. Но, кажется, он нашёл более подходящую планету для своих целей. Изолированная от основного галактического сообщества и населённая народом, в чём-то схожим с юужань-вонгами, за исключением того, что там распространены столь ненавидимые юужань-вонгами машинные технологии. Но на это можно и закрыть глаза, главное, что обитатели этого мира вполне подходят для целей Анора. И вдобавок, там нет присутствия Галактической Империи, что также немаловажно.

А ещё распорядитель был доволен тем обстоятельством, что ему, как кажется, удалось установить координаты того места, где, вполне возможно, скрываются остатки тех, кто когда-то послужил причиной столь многих бед для его народа. Этих Исконных Врагов следовало выследить и уничтожить окончательно, всех до самой последней особи. Кто бы мог подумать, что они обнаружатся здесь, в галактике неверных? Хотя, с точки зрения здравого смысла, куда же им ещё было податься?

Юужань-вонг довольно кивнул сам себе и быстрыми движениями пальцев набрал на живом пульте ряд команд, одновременно посредством пси-связи сообщая тому, что обитатели Небесной Реки назвали бы бортовым компьютером, нужный набор пространственных координат. Спустя несколько секунд "цолдаш" пришёл в движение и, резко ускорившись, взял курс прочь от планеты. Удалившись от неё достаточно далеко для того, чтобы гравитационное воздействие планеты не смогло бы помешать осуществлению гиперпрыжка, Ном Анор отдал команду своему корабля и тот исчез из обычного пространства.

Виллип-визун — юужань-вонгский аналог голографического проектора.

Ошранк — биоинженерный аналог проекционного ствола голопроектора.

Кридар — биотехнологическое создание юужань-вонгов, нечто, схожее по принципу действия с гравитудным разрядником, только очень большой мощности.

Шалвак — ездовое животное юужань-вонгов, используется в качестве личного транспорта. То же самое, что для нас — автомобиль, или спидер для обитателя ДДГ.

Талак-бассейн — огромная ёмкость с питательным раствором, один из способов создания биоинженерных созданий юужань-вонгов.

Да-виллип — вонгский аналог ЗАС-связи.

Глава 18.

Внешнее Кольцо,

сектор Кессель,

скопление Мау.

Из пилотской кабины "Звёздного бегуна", неподвижно висящего в пространстве на расстоянии нескольких десятков миллионов километров от границы скопления Мау, открывался отличный вид на искусственно созданный хатт знает сколько лет назад астрономический объект, состоящий из нескольких "чёрных дыр", взаимосвязанных между собой гравитационными полями огромной мощности. Гигантские гравитационные колодцы скопления формировали практически непроходимый лабиринт, в котором намертво переплетались гиперпространственные и пространственные каналы, пронизывающие всё скопление. Навигация внутри Мау была архисложным процессом, и, насколько было известно Люку со слов Вейдера, единственным более-менее приемлемым коридором, по которому мог пройти звездолёт, был путь до базы "Мау", которая была сооружена гранд-моффом Уилхаффом Таркином в самой середине скопления из нескольких астероидов, связанных между собой сложной системой силовых полей. Сейчас база "Мау" была законсервирована и никаких работ на ней никто проводить не планировал.

Скайуокер повернул голову влево и посмотрел на дрейфующий параллельно его кораблю Имперский Звёздный Разрушитель "Таффарон", по обеим сторонам которого висело по тяжёлому крейсеру типа "Мститель". Чуть в стороне от "Бегуна" так же неподвижно висел корабль ситхов с Кеша, внешне очень напоминающий древний республиканский челнок класса "Герольд", только размерами чуть больше. Позади них виднелись остальные корабли патрульной эскадры. Затем оглядел отсек управления.

— Собственно говоря, когда я заказывал этот звездолёт на верфях Куата, то не предполагал, что он будет выполнять роль межзвёздного лайнера, — произнёс ситх, пряча ироничную ухмылку в уголках губ. — Да ещё и бесплатно перевозить пассажиров. Надеюсь, что пассажиры эти самые хотя бы своими действиями отработают обратный билет.

— Забавный у вас юмор, гранд-мастер. — Селеста Морн искоса поглядела на Люка. — Вы считаете всех нас балластом или только меня? Потому лишь, что я — бывшая Тень Завета, да ещё и джедай?

— А вот это слово здесь запрещено произносить! — Люк предостерегающе воздел к потолку указательный палец левой руки. — Оно, знаете ли, не совсем хорошее... Но это так, к делу не относится. Кип — есть данные телеметрии?

— Пока ничего похожего на космический корабль, но вы же знаете, учитель, что в условиях повышенного гравитационного воздействия очень трудно обнаружить искомое. А в Силе и закрыться можно, тем более, что Райс ведь там не один. А кто с ним, мы не знаем. С вероятностью в девяносто пять процентов можно лишь утверждать, что на "Паладине" может находиться беглый джедай Рачи Ситра из числа "непримиримых". И всё.

— В Силе и вправду ничего не ощущается, — подал голос сидящий в кресле позади Дюррона Кайл Катарн. — Но это ещё ни о чём не говорит. Райс, судя по всему, неплохо подготовлен, раз ему удаётся Сокрытие в Силе. Плюс Ситра. Плюс ещё кто-то. Думаю, что...

В этот момент на пульте коммуникатора вспыхнул сигнал входящего вызова. Люк, послав импульс Силы, активировал связь, и над коммуникационной панелью развернулся трёхмерный видеообъём, в котором проявился капитан "Таффарона" Чаффери Ашукава.

— Магистр Скайуокер — наши дальнобойные сканеры зафиксировали формирование точки гиперперехода в пятнадцати световых минутах от нашего теперешнего месторасположения, — доложил имперский офицер. — Полагаю, это "Паладин".

— Он сможет провести корабль внутрь скопления?

— Это очень интересный вопрос, — отозвался Ашукава. — Если честно — хатт его знает, сэр. Без навигационных справочников вообще не думаю, что ему это удастся сделать. А так нырять в Мау — верная смерть. Гравитационные аномалии в скоплении непредсказуемы и постоянно меняют своё месторасположение, так что...

Ашукава красноречиво пожал плечами.

— Если Райс не самоубийца и не дурак, то он, скорее всего, не полезет в скопление, — сказал Скиддер, покрутившись в кресле. — Тем более, если верить данным, он вышел из гипера как раз напротив одного из минных полей. Пройти сквозь него ему вряд ли удастся, а вот так вот переть напролом более чем глупо.

— А мы сами сможем пройти внутрь этого скопления, если в том возникнет необходимость? — задала вопрос Морн.

— В отличие от Райса, у нас есть навигационные данные по этому району. — Люк в задумчивости посмотрел на монитор радара. Как раз в этот миг на экране возникла небольшая точка, свидетельствующая о появлении в обычном пространстве космического корабля. — Но всё равно полёт в Мау сопряжён с огромным риском и поэтому...

Гранд-мастер неожиданно замолчал и невидящим взором уставился в блистер пилотской кабины.

— Учитель? — Дюррон вопросительно взглянул на наставника.

— Приближается ещё один корабль, — сообщил Люк спокойным тоном. — На данный момент он готовится выйти из гиперпространства вслед за "Паладином" Райса. Небольшой, похоже, что это челнок типа "Звёздная вспышка". И на нём находятся восемь одарённых.

— Подмога? — скривился Хетт, стоящий в дверях пилотской кабины корабля Скайуокера.

— Скорее, резерв на случай возникновения непредвиденных обстоятельств. И я, кажется, знаю, кто они.

— И кто же?

— Фалланасси.

— Фалланасси? — на лице Хетта возникла гримаса отвращения. — Вот уж воистину — не было печали! Фанатички похуже датомирских ведьм! И на кой они ему сдались? Они же ничего, кроме создания своих иллюзий, не умеют! Может, у него к ним чисто, так сказать, мужской интерес?

А'Шарад ехидно хихикнул.

— Действительно, что они здесь делают? — пожал плечами Катарн. — Монастыря Х'киг здесь нет, прятать тут нечего... если только отобразить корабль Райса куском ветоши...

— Адепты Фалланасси действительно не имеют способностей физически управлять Силой, — отозвался Люк, — но возможно, что они представляют для Райса интерес именно из-за своих фанатичных взглядов. Лет примерно эдак за семнадцать до Явинской битвы Император попытался воззвать к голосу разума адептов Фалланасси, но те показали ему большую фигу. Орден был объявлен вне закона, как союзник джедаев, и адептам пришлось бежать с Луказека. Собственно говоря, ни ИСБ, ни Инквизиторий, ни сам Лорд Вейдер особо и не заморачивались по их поводу. Толку-то от них! Сидят себе где-то — и пусть сидят. А теперь, значит, решили поучаствовать в деле, так сказать...

— Сэр — что прикажете предпринять? — капитан Ашукава, по-прежнему видимый в створе видеообъёма.

— Вперёд, но не на полной скорости. Оставить две трети эскадры на прежних позициях, остальным судам оставаться на месте. — Люк задумчиво провёл ладонью по подбородку. — Они нас, вполне возможно, не видят, так как излучение, исходящее от Мау, забивает им сканеры, а селектиновых масс-детекторов у них нет.

— Хочу заметить, что крейсер-заградитель здесь будет бесполезен, — сказал капитан "Таффарона". — Гравитационные поля скопления имеют очень большую мощность и распространяются далеко за его пределы, так что перекрыть гипертрассы "Сулан" не сможет.

— Мне об этом известно, капитан. — Люк активировал ряд сенсоров на панели управления "Бегуном" и положил руки на полукольцо пилотского штурвала. — Начинаем движение.

Висящие в пространстве имперские звездолёты сдвинулись со своих мест, начиная движение к скоплению. Часть эскадры — остальные корабли остались на своих позициях.

— Если он пройдёт минное поле, в чём лично я сильно сомневаюсь, — сказал Катарн, внимательно следя за показаниями датчиков, — то внутри скопления его будет не так-то просто поймать. Маневрирование там затруднено из-за сильных гравитационных взаимодействий. Это как для канатоходца: шаг влево, шаг вправо — верная гибель.

— Ну, мы и не канатоходцы, Кайл, — отозвался Люк, сосредоточенно ведя звездолёт к границе скопления. — Но поступок Райса, откровенно говоря...

— Что делает этот хаттов сын?! — неожиданно воскликнул Дюррон. — Вы только взгляните!

Визуально корабль джедая-архивариуса, главы преступной организации "Агенты Оссуса", не был виден даже через видеопоиск, однако сенсоры "Бегуна" отчётливо показывали, чем в данную минуту занимается его экипаж. А занимался он тем, что методично расстреливал из бортовых орудий дрейфующие в пространстве мины, отчего в космосе то и дело расцветали ярко-оранжевые бутоны взрывов.

— Так, понятно... — Люк с пару десятков секунд понаблюдал за творящимся в космосе действом, после чего вызвал капитана Ашукаву.

— На связи! — практически сразу после активации гиперканала отозвался балморранец.

— Капитан — передайте на все корабли, движущиеся к скоплению, приказ — застопорить ход и лечь в дрейф. Райс начал отстрел мин, следовательно, он всё же пойдёт в Мау. Всем нам туда будет трудновато пролезть, поэтому я отправлюсь туда на "Бегуне".

— Но, сэр... — попробовал было возразить Ашукава.

— Это приказ, капитан.

— Так точно, сэр! — однако по лицу Ашукавы было отчётливо видно, что решение гранд-мастера пойти за Райсом в одиночку он не одобряет.

— Хорошо. — Люк протянул руку к панели коммуникационного устройства, чтобы отключить связь, но тут заметил мигающий индикатор входящего вызова. — Гм...

Изображение капитана Звёздного Разрушителя сменилось трёхмерной проекцией Гавара Каи.

— При всём моём уважении, мастер Скайуокер, — произнёс кешанец без каких-либо обиняков, — но мой корабль готов вас поддержать. Одному туда соваться опасно.

— Вообще-то, я не один, но всё равно спасибо, мастер Каи. Только вот сможете вы ли без проблем для себя осуществить микропрыжок?

— Микро... что?

— Гиперпространственный микропрыжок. Надо опередить Райса и не позволить ему первым оказаться на станции.

Гавар Каи несколько растерянно моргнул.

— Вы, наверное, шутите? — осторожно осведомился кешанец.

— Ничуть. — Люк хмыкнул. — Так мы окажемся впереди Райса и успеем подготовить ему встречу.

— Но никто из нас не имеет опыта полётов в подобных условиях!

— А я имею? — на лице гранд-мастера возникло озорное выражение.

— Что?! — в один голос воскликнули Катарн, Скиддер, Морн и Хетт. Кип Дюррон лишь понимающе усмехнулся.

— Всё когда-нибудь происходит впервые, коллеги. — Скайуокер, не прекращая вести разговор, вводил в бортовой компьютер координаты, необходимые для прыжка внутрь скопления. — Кип — начинай активацию гипердрайва. Прыжок не займёт много времени, но координаты нужно очень тщательно просчитать. Ошибка хотя бы на пару тысяч километров — и Райсу никто уже не сможет помешать добраться до "Воронки".

— Люк — ты уверен, что всё правильно делаешь? — Катарн обеспокоенно посмотрел на гранд-мастера. — Всё же в условиях Мау даже такая ничтожная ошибка может привести к очень печальным последствиям.

— Если боишься — закрой глаза и сосчитай до сорока. — На лице Скайуокера не дрогнул ни один мускул.

— Но...

Люк предостерегающе поднял вверх указательный палец правой руки и салонианец проглотил остатки слов.

— Мастер Каи — начинайте процедуру активации гиперпривода. Рассчитайте самый короткий гипермаршрут, используя третью и седьмую поправки из навигационной таблицы Морлева. Не устанавливайте коэффициент выше ноля и шестидесяти четырёх сотых, иначе существует риск выхода внутри нестабильной зоны или аномалии. Держите канал связи постоянно открытым. Прыгаем через минуту с интервалом в двадцать секунд. Вот координаты, — Люк переслал на борт корабля кешанцев набор цифр. — Удачи, Гавар.

— С... спасибо, магистр Скайуокер, — с небольшой заминкой отозвался мастер-мечник.

Цифры на небольшом табло, что висело под потолком рубки "Звёздного бегуна", сменились нулями и тут же панорама космоса по ту сторону обзорного блистера сменилась безликой синевой гиперпространства, чтобы спустя несколько секунд вновь вернуться, явив всем, кто находился в кабине звездолёта пронизанное потоками излучения пространство скопления Мау. Справа от "Бегуна" в точке либрации виднелось сооружение, внешне похожее на расположенную в Кореллианской системе станцию "Балансир", только гораздо меньших размеров. Системы сканирования "Бегуна" фиксировали наличие двух довольно массивных "чёрных дыр", которые, однако, находились на довольно значительным расстоянии от звездолёта и причинить какой-либо вред ему не могли.

Чуть в стороне от "Бегуна", примерно в тысяче километрах, из джамп-режима выскочил корабль ситхов с Кеша, который тут же поспешил занять позицию неподалёку от звездолёта Скайуокера. Кешанцы явно чувствовали себя несколько не в своей тарелке, находясь в подобном месте, и Люк вполне их понимал. Ему и самому, если честно, было несколько неуютно в этом мрачном месте, но Райса необходимо было остановить. Если безумная затея алсаканца увенчается успехом, то всё остальное покажется мелкими неприятностями.

— Есть связь с блокирующей эскадрой? — спросил Люк, всматриваясь в приборы.

— Гиперсвязь неустойчива, но связаться можно, — отозвался Дюррон.

— Установи канал связи с ...

Неожиданно прямо за бронированным иллюминатором пилотской кабины вспыхнул оранжевый бутон взрыва и "Бегун" содрогнулся от взрывной волны.

— О, это что — привет от Райса? — Хетт схватился за спинку кресла, в котором сидел Дюррон, что помогло ему избежать падения на металлический пол пилотской кабины.

— Похоже на то. — Люк быстро пробежал пальцами по сенсорной панели. — Щит?

— Потеря мощности на четыре процента! — отозвался Дюррон.

— Кайл, Вурт — к орудиям! — бросил Люк.

Катарн и Скиддер, не произнеся ни слова, быстро покинули кабину "Бегуна".

— Попробуй вызвать этого идиота, Кип! — Люк проверил состояние бортовых систем своего корабля. — Попытаемся его убедить!

— Убедить в чём? — поинтересовался Хетт.

— В чём-нибудь! — проворчал гранд-мастер.

Точно напротив "Звёздного бегуна" нарисовались два звездолёта — XS-800, принадлежащий Джин-Ло Райсу, и челнок "Звёздная вспышка", которые зависли прямо напротив корабля гранд-мастера. На коммуникационном пульте зажёгся индикатор входящего вызова.

— Похоже, кто-то хочет нас поприветствовать, причём не только залпом бортовых орудий, — произнёс Люк, протягивая руку к сенсору активации гиперсвязи.

Над коммуникационным пультом развернулся трёхмерный объём, протаявший в глубину, откуда на находящихся в рубке "Бегуна" ситхов воззрилось суровое лицо, явно принадлежащее главе "Агентов Оссуса".

— Так-так-так, — с расстановкой произнёс Райс, буравя глазами гранд-мастера Скайуокера. — И кого же я вижу по ту сторону экрана?

— Полагаю, вы хотели бы увидеть по ту сторону экрана кого-нибудь другого, — хмыкнул Люк, внимательно глядя на экран. — Хотите, угадаю, кого именно?

— Не стоит. Уж точно не вас.

— Понятно. А какими судьбами вас занесло в эту часть космоса, Райс? Скопление Мау — не место для увеселительной прогулки. Здесь очень легко сгинуть без следа.

— Мне об этом прекрасно известно, гранд-мастер Скайуокер. А вы-то сами что здесь делаете?

— Да так, просто мимо пролетал. Гляжу — вы направляетесь сюда. И я решил, что будет нелишним проследить за вами, чтобы вы не наделали глупостей. Знаете, как говорят люди — дурная голова ногам покоя не даёт.

Джин-Ло Райс усмехнулся, однако в глазах джедая не было ни тени веселья.

— Скайуокер — не надо со мной играть в свои ситхские игры, — угрюмо прогудел алсаканец. — Я не вчера родился и прекрасно понимаю, с какой именно целью ты здесь находишься. Хочешь мне помешать?

— Помешать? Тебе? И в мыслях не было. Я никогда не мешаю никому, кто хочет добровольно отгрызть себе голову. Но вот помешать тебе сделать то, что ты замыслил, я вполне в состоянии.

— А ты знаешь, что именно я собираюсь сделать? — снова усмехнулся Райс.

— Догадываюсь. Но ты — либо дурак, либо безмозглый фанатик, что, в принципе, одно и то же, раз задумал выпустить в Большую Галактику Абелот. Ты хоть вообще представляешь себе, что это за существо?

— Могущественное и способное оставить от вас одни воспоминания!

— От нас ли только? — Люк покачал головой. — Райс — Абелот есть воплощение чистого Хаоса и разрушения, если ты ещё этого не знаешь. Когда-то она...

— Я не желаю слушать ситхский бред! — чуть ли не взвизгнул алсаканец. — Оставь свою пропаганду...

— Ты будешь слушать меня, Райс, хочешь ты того или нет!

От звука голоса гранд-мастера Скайуокера все, кто находились в пилотской кабине "Бегуна", вздрогнули и переглянулись между собой. Казалось, что голос этот исходит отовсюду и проникает в каждую пору тела, приказывая подчиняться ему безоговорочно. Видимо, похожее чувство испытал и Райс, так как глава "Агентов Оссуса" заткнулся и испуганными глазами уставился на Люка.

— Так гораздо лучше. — Люк довольно ухмыльнулся и вернул своему голосу нормальный человеческий тембр. — Так вот. Когда-то она была простой смертной, Слугой Семьи — воплощений самой Силы, служившая Семье благодаря своим способностям одарённой. Однако в течении своей жизни она стала Матерью, сохранявшей мир между членами Семьи. Но, поскольку она была смертной, она, что вполне естественно, старела, в то время, как остальные оставались молодыми. И она испугалась. Испугалась, что потеряет свою бесценную Семью. И тогда она решилась на Запрещённое, чтобы сохранить тот образ жизни, что был ей так дорог. Она испила из Фонтана Могущества и окунулась в Омут Знаний. Но эти действия извратили её и превратили в покоробившееся существо — Абелот, воплощение Разрушения и Хаоса.

— Сказал бы сразу — воплощение Тёмной Стороны! — вставил реплику немного пришедший в себя Райс.

— Тёмная Сторона, Светлая Сторона — это всего лишь сказки, призванные разделить Единую Силу на два течения, диаметрально противоположных друг другу. Но тебе этого не понять, Райс. Ты слишком веришь в эфемерные идеалы, которые суть не что иное, как иллюзия.

— Иллюзия? По-твоему, вершить добро есть иллюзия?

— Добро? — Люк прищурил глаза. — Ладно, пусть будет добро. Хотя добро по-джедайски, как я погляжу, всё же отличается от именно добра, но мы сейчас говорим не о добре, а о той сущности, что сидит тут взаперти и ждёт такого идиота, как ты, Райс. И если ты позволишь мне продолжить...

— Я прекрасно знаю историю про Семью, так что давай-ка оставим лекции в стороне. — Лицо Райса снова стало злым и напряжённым. — Ты смотришь на это с точки зрения адепта Тёмной Стороны, мой же взгляд отталкивается от учения джедаев. И поколебать их тебе вряд ли удастся, Скайуокер.

— Мне, быть может, и не удастся, но вот турболазеры иногда бывают очень убедительны.

— Ну, разумеется! — алсаканец ощерился в некоем подобии улыбки, вот только эта гримаса больше всего походила на оскал. — Типичная ситхская философия!

— Не вижу ничего в этом плохого, — пожал плечами Люк. — Иной раз выстрел из турболазера или удар световым мечом куда убедительнее слов.

Райс в ответ на эти слова гранд-мастера лишь презрительно скривился.

— В общем, так, Райс, — Люк слегка пошевелился в пилотском кресле, — даю тебе возможность одуматься. Последнюю. Давить на тебя не стану, решать тебе, но лучше бы всё-таки ты принял верное решение.

Райс сверкнул глазами и уже открыл было рот, чтобы высказать что-нибудь в своём духе, но неожиданно запнулся, не успев издать ни единого звука, и схватился руками за голову.

— Райс? — Люк внимательно вгляделся в экран.

— У него что, приступ мигрени? — не понял Дюррон.

— По-моему, это совсем не мигрень, — произнесла Селеста Морн напряжённым голосом. — Это что-то другое...

— ... и это мне очень не нравится. — Гранд-мастер зачем-то проверил состояние дефлекторного щита. — Не знаю, возможно ли каким-либо способом обойти сдерживающие устройства "Воронки", или что там есть вместо них, но похоже, что Абелот почуяла наше присутствие здесь. И пытается влезть Райсу в голову, чтобы взять его под свой контроль.

— А это возможно? — засомневался Хетт.

— А я знаю? — последовал обескураживающий ответ. — Вот сейчас и поглядим... Райс! Эй, Райс! Ты там вообще как?

— Чуть-чуть голова заболела что-то, — неуверенно отозвался Райс.

— Голова заболела.

Люк, по-прежнему глядя на экран, медленно протянул руку к пульту управления по направлению к сенсору активации бортового ядерного дезинтегратора.

— Учитель? — Дюррон удивлённо вытаращил глаза.

— Если не сделать этого, Кип, то скоро у всех у нас очень сильно заболит голова. Пока не произошло...

Неожиданно всё пространство ходовой рубки "Звёздного бегуна" заполнилось каким-то потусторонним белым свечением, в котором постепенно растворилось всё, что находилось в отсеке. Последнее, что увидел Люк перед тем, как белое ничто поглотило корабль, было донельзя изумлённое лицо Дюррона.

Словно резким движением руки отдёрнули плотную белую занавеску. Именно такое впечатление сложилось у Люка, Дюррона, Хетта и Морн при виде неожиданно проявившейся по ту сторону блистера из прозрачной стали — транспаристила — картины. "Звёздный бегун" висел над большой, поросшей высокой густой травой чистого зелёного цвета, поляной, в дальнем конце которой виднелось огромное строение, своим внешним видом напоминающее храм. Правильной пирамидальной формы, высотой метров двести, без какого-либо намёка на вход, он возвышался над местностью подобно дремлющему вулкану — именно такое ощущение возникло у всех, кто находился на борту "Звёздного бегуна".

— Надо же, как получается! — хмыкнула Морн. — Телепортация! Это её рук дело?

— Ну уж точно на Райса! — Люк окинул взглядом приборы и пожал плечами. — Весьма интересный способ перемещения в пространстве!

— Это чем он интересен? — не понял Дюррон.

— Нас вырезали из той области пространства, в которой мы до этого находились, и перенесли сюда, — невозмутимо отозвался Скайуокер. — Приборы явственно показывают вокруг нас остаточные флуктуации, характерные для космического пространства, что говорит о том, что здесь игра в бирюльки не пройдёт. Это существо способно манипулировать пространством-временем, и это...

Неожиданно снова ожил экран связи, отобразив рубку "Паладина" с Джин-Ло Райсом на переднем плане. Лицо алсаканца выражало крайнюю степень чего-то, что очень сильно смахивало то ли на одержимость, то ли на фанатизм.

— Это просто невероятно! — пробормотал Райс. — Высшая степень владения материей! Как и должно быть у Высшего Существа!

— Вот дебил! — вырвалось у Дюррона. — Он совсем тронутый или как?! Не понимает, к чему...

— Кип. — Люк неожиданно напрягся и уставился в иллюминатор.

— А? — Дюррон вопросительно взглянул на наставника.

— Не надо шуметь. Тётеньку разбудили уже.

— Какую... — Дюррон, а вслед за ним и Хетт с Морн, проследил за взглядом Скайуокера. — Ой-ё!

Буквально пару секунд назад пространство перед храмом-пирамидой было пустым, а теперь в полусотне метров от строения стояла средних лет женщина в простой светло-серой тунике скромного покроя и свободных коричневых штанах, с собранными на затылке в пышный хвост длинными чёрными волосами. Люк увеличил разрешение видеокамеры и на ситхов уставились внимательные глаза цвета расплавленного серебра.

— Это вот то, о чём я сейчас подумал? — несколько нервозно спросил Хетт, положив правую руку на висящий на поясе энергоблок лучевого меча.

— А о чём ты подумал? — Люк слегка повернул голову.

— Это... Абелот?

— Абелот? Да, теперь меня зовут так, хотя много тысячелетий назад моё имя звучало совсем иначе, — услышали ситхи спокойный мелодичный женский голос, в котором, однако, проскальзывали властные нотки. — Но теперь я та, кем являюсь. Абелот, Мать Всего Сущего, Повелительница Хаоса и Гармонии!

— Разве можно одновременно управлять и Хаосом, и Гармонией? — с сомнением в голосе вопросил Кип Дюррон. — Это ведь абсолютно противоположные вещи!

— Таковыми они являются для вас, ничтожные смертные существа! — рассмеялась Абелот.

— Возможно, что вы правы, Мать Всего Сущего, — спокойно отозвался Люк, делая едва заметный жест Кипу. Дюррон также едва заметно кивнул и тронул сенсор активации внутрикорабельной связи. И... ничего не произошло.

— Ваши оружие и оборудование здесь функционировать не будут, — улыбнулась Абелот, по-прежнему стоя на месте. — Здесь моя вотчина, пусть и ставшая мне тюрьмой на многие тысячелетия, и здесь законы и правила устанавливая я. И никто другой.

— Великая Мать, Повелительница Силы! — донёсся до Люка и его спутников голос Райса, в котором явственно звучали фанатичные нотки. Судя по всему, внешняя связь функционировала, но лишь благодаря тому, что Абелот это было нужно. — Я взываю к твоему разуму в надежде, что ты трезво сможешь оценить ситуацию и принять правильное решение...

— Джин-Ло Райс, глава так называемых "Агентов Оссуса", представитель джедайского подполья? — прищурилась Абелот. — Мне известно о тебе.

— Даже так? Весьма польщён...

— Мне глубоко наплевать, польщён ты или нет. — При этих словах Абелот на лице гранд-мастера возникла ехидная ухмылка. — Ты, очевидно, думаешь, что я окажу тебе помощь в твоём нелепом противостоянии с ситхами? Ты ошибаешься, алсаканец. Мне нет никакого дела ни до ситхов, ни до джедаев, ни вообще ни до кого-нибудь из вас. Меня заботит лишь моя собственная судьба, но теперь, благодаря вам, всё изменится.

— Ещё сомнения остались, Райс? — Люк невесело усмехнулся. — Теперь ты видишь, что из себя представляет эта твоя Абелот?

— Я почувствовала ваше приближение задолго до того, как ваши корабли проявились в обычном пространстве вблизи Мау. — Абелот сверкнула глазами и корпус "Звёздного бегуна" вздрогнул. Дюррон обеспокоенно взглянул на Скайуокера, глазами показывая ему на показания приборов, которые регистрировали целый букет разнообразных излучений и физических полей, бушующих за бортом звездолёта. — Не беспокойтесь, гранд-мастер — вы и ваши приспешники мне не нужны. Слишком сильная воля и независимые характеры. А вот Райс и его соратники — это другое дело.

— Вы же понимаете, что допустить этого я не могу, — произнёс Скайуокер. — Если вам позволить выйти за пределы Мау, галактику ожидает чудовищный хаос...

— Хаос? — рассмеялась Абелот. — Кому как, гранд-мастер Скайуокер, но лично мне надоело сидеть здесь. Хочется, знаете ли, мир повидать...

— Простите, но я не могу вам этого позволить, — спокойно сказал Люк.

— Не можешь? И каким же, интересно, образом, ты собираешься это сделать?

— Не слушай его, о Великая Мать! — зашёлся Райс в очередном приступе. — Он — всего лишь...

— Помолчи, джедай. — Абелот недовольно нахмурилась. — Я вовсе не нуждаюсь в твоих советах и уж тем более — в поддержке.

Люк позволил себе сдержанно улыбнуться. Он нисколько не сомневался в том, что, если Абелот и найдёт для Райса какое-то применение, то оно уж точно будет совсем не таким, как предполагал алсаканец.

— Итак — ты собираешься мне помешать? — взгляд Абелот сфокусировался на Люке. Гранд-мастер прекрасно понимал, что селестийка видит его, несмотря на расстояние, разделявшее её и корабль. — Я догадываюсь, что ты являешься довольно сильным одарённым, но не слишком ли ты самоуверен, говоря, что можешь совладать со мной?

— Самоуверенность — черта джедаев, но не ситхов. — Люк, несмотря на крайне опасную ситуацию, нисколько не растерялся и не запаниковал. — Я трезво смотрю на вещи и прекрасно понимаю, что ты являешься очень сильным противником для любого из нас. И силы свои я тоже не переоцениваю.

— Да? Это похвально и делает тебе честь, мастер-ситх. Но одними словами меня трудно победить, если ты уже это понял.

— Я понял это в ту минуту, когда узнал о твоём существовании, Ара Рью-Лай...

— О, тебе известно моё настоящее имя? — глаза Абелот насмешливо сверкнули. — Что же — похвально. И что ты намереваешься делать, гранд-мастер Скайуокер?

— Помешать тебе.

— Это я уже слышала. Но каким образом, позволь узнать?

— Есть одна штука... — в руках Люка неожиданно возник полутораметровый металлический жезл серо-голубого цвета, верхняя часть которого представляла собой некое подобие рогов, в нижней же части его виднелась рукоять меча. — Знакомо?

— Что это? — в голосе Абелот проявились металлические нотки. Было явно заметно, что появление жезла в руках гранд-мастера Ордена не пришлось селестийке по вкусу.

— Скажем так — это то, что может сохранить мир и спокойствие в галактике и не дать тебе вырваться на свободу.

— Даже так? — усмехнулась Абелот.

— Примерно. — Люк сосредоточился на своём внутреннем "я", погружая себя в Транс Силы, чтобы очистить разум от лишних эмоций, которые могли помешать ему в предстоящем противоборстве с Абелот. При этом гранд-мастер вовсе не был уверен, что у него получится. Люк не был простодушным и наивным человеком и прекрасно соотносил свои возможности и способности Абелот. — По крайней мере, я попытаюсь.

— Попытаешься? А ты очень смелый разумный, гранд-мастер Люк Скайуокер. Куда смелее и расчётливее этого дурака, который возомнил о себе невесть что. Может, он думал, что сможет призвать меня к себе на службу?

Глаза Абелот вспыхнули нестерпимо ярким светом и от селестийки в сторону "Паладина" Райса и челнока Фалланасси прянуло нечто чёрное, очень похожее на утыканное острыми шипами длинное и тонкое щупальце. Щупальце это без труда пробило корпус звездолётов, насадив его на себя, словно гарпун — рыбу, а затем резким движением, за которым глаз просто не смог уследить в силу его быстроты, метнуло оба судна куда-то ввысь, выбрасывая за пределы атмосферы планеты.— Хм... — вырвалось у Морн при виде этого.

— Райс... не нужен. — Взгляд Древней сфокусировался на "Звёздном бегуне", проникая сквозь бортовую обшивку, в самые потаённые глубины разума находящихся на его борту. — А вот вы — дело другое. Особенно гранд-мастер... Что?!

Последнее слово сорвалось с губ Абелот совершенно неожиданно, и Люк при виде увиденного зло ухмыльнулся. Кешанцы, похоже, пришли в себя от неожиданности, и совершенно неожиданно для Абелот, перешли к активным действиям. Из тела селестийки торчало чёрное копьё, пронзившее её насквозь. Sutta Chwituskak, Копьё Ненависти, древняя ситхская техника. Именно таким способом отец гранд-мастера Скайуокера сумел разделаться с инквизитором Джереком, когда тот вознамерился свергнуть Палпатина и занять его место, искусно манипулируя так называемым Альянсом за Восстановление Республики. Понятно, что серьёзно навредить Абелот этот приём вряд ли смог бы, но ошеломить — ошеломил. Ведь она явно не ожидала никаких действий подобного рода от примитивных, на её взгляд, существ, а существа эти, пусть и примитивные, но безропотно приносить себя в жертву не собирались.

"А ведь странно, как это им удалось", — подумал Люк, используя свои способности для того, чтобы высвободить заключённую в скипетре Рагноса энергию Силы. Скорее всего, дело тут было в том, что такие высокомерные личности, как Абелот или тот же Джерек, не ждут ничего пакостного от тех, кого считают ниже себя по способностям. Вот мастер Каи со товарищи и показали селестийке, что они тоже не пальцем деланые.

Почувствовав, как энергия Силы начинает струиться сквозь него, Люк направил её внутрь скипетра, крепко сжимая его в руках. Навершие артефакта в виде рогов окуталось облаком энергии, внутри которого проскочили голубые искры.

— Вы осмелились бросить вызов МНЕ?! — глаза Абелот из серебристых превратились в иссиня-чёрные и в их глубине заклубилась самая натуральная ТЬМА. — Мне, которая одним мысленным усилием способна оставить от вас... да даже ничего не оставить! Ничтожные твари!

В сторону звездолётов, всё так же висящих в нескольких метрах от поверхности планеты, устремились чёрные щупальца, утыканные острыми шипами, очень противные и опасные на вид. Однако на полпути к кораблям они неожиданно натолкнулись на прянувшие им навстречу потоки энергии глубокого синего цвета. Энергия скипетра Рагноса оплела щупальца подобно тому, как оплетает ствол рорраги шиповидная лиана. Щупальца нервно дёрнулись — если такое определение можно было применить в данном случае — и застыли в воздухе.

— Думаете, что ваши примитивные фокусы способны меня остановить?! — в голосе Абелот явственно слышались злобные нотки. — Да я вас за такое в пыль сотру! В порошок! В... в...

— Могу предложить ещё один вариант, — сдержанно усмехнулся Люк. — В мелкую атомарную взвесь.

— Шутки шутить вздумал, смертный?! — взвизгнула Абелот. — Ты хотя бы понимаешь, что ты отсюда не выберешься живым?!

— Да нет, я-то как раз намерен отсюда выбраться и своих коллег вытащить заодно. А вы возражаете?

От этих слов гранд-мастера Древняя дёрнулась, будто получила удар оголённым высоковольтным кабелем, и ошарашенно уставилась в направлении висящих в воздухе кораблей.

— Наглости тебе не занимать, ситх, — процедила селестийка. — И ты всерьёз полагаешь, что ты сможешь меня обыграть?

— Обыграть? Разве мы в сабакк играем? Хотя... но если это и игра, то ставки тут очень велики.

Навершие скипетра Рагноса окуталось сполохами ветвистых зарядов, очень похожих на молнии, и пространство между кораблями и Древней озарилось яркой голубой вспышкой. Приборы "Бегуна" не отметили никаких изменений в окружающем корабль пространстве, да и не могли они зафиксировать всплеск Силы — никакой сканер это не мог показать. Сияние окружило Абелот, которая что-то злобно проскрипела, а затем её тело — впрочем, как практически с самого начала догадался Люк, то было вовсе не физическое тело, а трёхмерная проекция, созданная при помощи Силы — скачком изменилось. Теперь перед взором всех, кто находился на обеих звездолётах, предстало отвратительного вида существо, больше всего похожее на некое подобие бесформенного осьминога, с безгубым ртом, в котором виднелись острые мелкие зубы, и маленькими пронзительными глазками серебряного цвета на почти плоском белом лице, в которых плескалась неистовая злоба. Злоба оттого, что какие-то обычные смертные осмелились бросить ей вызов.

— Ничтожные глупцы! — раздался в голове каждого находящегося на ситхских кораблях скрипучий голос существа. — Вы полагаете, что какой-то древний артефакт, пусть и принадлежащий древнему могущественному ситху, способен меня остановить?! Вы заблуждаетесь, идиоты! Я — Абелот, Повелительница Хаоса, и вам меня никогда не одолеть!

— Не стоит говорить "никогда", это обычно не приводит к положительным результатам. — На лице Скайуокера промелькнула едва заметная усмешка. — Я знал, с чем именно мы можем здесь столкнуться, поэтому заранее подстраховался. Ты разве ничего не чувствуешь, Ара Рью-Лай?

— Моё имя — Абелот, ты, ничтожный червяк! — взвизгнула селестийка... и осёклась. Её маленькие серебристые глазки заметались по сторонам, словно пытаясь высмотреть нечто, что было видно только ей одной. — Ты... что ты...

— Было бы глупо отправляться сюда, не подготовившись как следует, — наставительным тоном проговорил гранд-мастер. — В одиночку мне остановить тебя не по силам, даже со скипетром Рагноса, но я не настолько самонадеян, как ты, возможно, полагала. Станция "Воронка" призвана не только оказывать сдерживающее воздействие на твою тюрьму, но и при определённом способе настройки она способна развоплотить тебя раз и навсегда. Когда её создавали, такая возможность была изначально запрограммирована.

— Станция находится в автоматическом режиме! — раздался пронзительный голос Абелот, которая одновременно с этим попыталась сбить оба судна своими щупальцами. Однако обволакивающая их энергия скипетра не пропустила их внутрь силового кокона, обволакивающего корабли.

— До сего момента, — последовал спокойный ответ.

— Что?! Ты пытаешься взять меня...

Абелот неожиданно замолкла и прислушалась к чему-то внутри себя.

— Ты!!! — взвыла она через пару секунд. — Да как ты смеешь?!

— Смею. — Лицо Люка приобрело суровое выражение, а глаза блеснули холодным светом. — Ибо Семья поступила с тобой хоть и благородно, но неразумно. Они сохранили тебе жизнь — если это можно назвать жизнью — хотя по всем канонам тебя следовало уничтожить. Благородный жест с их стороны, но недальновидный. Что ж — пришло время исправить эту ошибку, допущенную ею давным-давно.

Скайуокер повернул голову по направлению к Дюррону.

— Кип — попробуй активировать бортовые системы. Полагаю, что они сейчас функциональны.

Дейерец послушно протянул руку к панели управления и пробежался пальцами по ряду сенсоров. И действительно — пульт озарился целой гаммой заработавших индикаторов.

— Связь с кораблём кешанцев! — распорядился Люк.

Над пультом развернулся трёхмерный видеообъём, протаявший в глубину, и спустя секунду на гранд-мастера выжидательно уставилось лицо Гавара Каи.

— Мастер Каи — по моей команде будьте готовы подать всю энергию на двигатели вашего корабля, — произнёс Люк. — Здесь скоро станет очень небезопасно.

Гавар Каи молча кивнул в ответ на эти слова Скайуокера.

— Что вообще происходит, Скайуокер? — Хетт внимательно вгляделся в лицо гранд-мастера. — Похоже, что некая сила вмешалась в ход событий, и тебе прекрасно известно, что это за сила.

— Она не настолько сильна, как может показаться на первый взгляд, — заметила Морн. — Я ожидала, если честно, большего.

— Ей просто не дают развернуться в полную силу, так что отсюда и её кажущаяся слабость. Если честно — если бы не это, от нас давно бы не осталось даже атомов.

— Кто, если не секрет? — Морн вгляделась во внешне невозмутимое лицо Скайуокера, который был спокоен лишь внешне. На деле же гранд-мастер сейчас прилагал огромные усилия, чтобы направлять энергию скипетра Рагноса на соединение с неведомой энергией, идущей откуда-то извне этого места.

— Есть кое-кто, — туманно ответил ситх. — И не обязательно какое-то древнее существо должно быть сверхмогущественно. Победить можно кого угодно, только к этому надо правильно подойти.

Между тем, снаружи происходило нечто очень уж необычное и притягивающее взгляды. Откуда-то сверху прямо на то место, где находилась Абелот — именно Абелот, а не её трёхмерная динамическая проекция — струился призрачный сероватый свет, обволакивающий уродливое тело селестийки и пирамиду храма. Соединяясь с исходящим от скипетра излучением, он образовывал некое подобие энергетического кокона, пробиться сквозь стенки которого Абелот не могла, несмотря на все её попытки.

— Эту энергию генерирует станция? — осторожно спросил Дюррон.

Люк лишь молча кивнул в ответ На лбу гранд-мастера выступили капли пота, свидетельствующие о том, что он прилагает воистину грандиозные усилия, чтобы не дать Абелот ни малейшего шанса вырваться на свободу. Конечно, ситх прекрасно знал, кто именно помогает ему в противостоянии с Древней, и кто управляет станцией "Воронка", но всё равно — Абелот была слишком могущественна и пока ситуация больше всего напоминала противостояние двух самцов ндуу, сцепившихся рогами в борьбе за территорию, которую каждый из них считал своей. Нейтрализовать объединённую энергию исходящего от скипетра Марки Рагноса излучения Силы и генерируемого "Воронкой" луча она не могла, равно как и вырваться на свободу из энергетического кокона, но и Скайуокер и те, кто подпитывал его через Единую Силу, не могли нанести решающий удар по Древней.

"Стенка" кокона, находящаяся ближе всего к "Бегуну", начал продавливаться наружу, и глазки Абелот засветились торжеством. Похоже, что селестийке удалось-таки найти брешь в сковывающем её поле и сейчас она изготовилась нанести ответный удар. Инстинктивно Дюррон протянул руку к сенсору активации ядерного дезинтегратора, но это движение не укрылось о внимания Скайуокера и тот остановил дейерца властным жестом, давая понять, что этого делать не следует.

Совершенно неожиданно скипетр, который держал в своих руках Люк, завибрировал, словно соленоидный отбойный молоток, и вырвался из хватки ситха, повиснув в метре от пола ходовой рубки звездолёта. Из его навершия устремился поток энергии густого синего цвета, который прошёл через потолок рубки "Бегуна" без каких-либо сложностей. И сразу же вслед за этим пространство огласил долгий скрежещущий звук, больно ударивший по слуховым нервам и ледяной дрожью прошедший по телам всех тех, кто находился на борту двух космических кораблей, неподвижно висевших над поверхностью безымянной планеты, расположенной в скоплении Мау.

— Готовь корабль к экстренному старту, Кип, — произнёс Люк надтреснутым от напряжения голосом. Было очевидно, что управление скипетром Рагноса потребовало от ситха едва ли не всех ресурсов его организма, которые были отнюдь не бесконечны.

— Да, учитель. — Дюррон подобрался, как прыгун перед прыжком в воду с вышки.

— А может, уже рванём? — осведомился Хетт. — А то мне очень не нравится то, что там происходит.

А происходило снаружи "Бегуна" действительно довольно интересное действо. Поток падающего сверху излучения изменил цвет с серого на насыщенный золотистый, причём его интенсивность была настолько сильной, что бортовой компьютер "Бегуна" включил светофильтры, затемнив обзорный блистер кабины и транспаристиловые колпаки орудийных башен, где в данную минуту находились Кайл Катарн и Вурт Скиддер, чтобы защитить глаза всех, кто находился на борту звездолёта. Вполне возможно, что то же самое проделал и компьютер кешанского корабля.

— Скайуокер!!! — раздался пронзительный вопль Абелот. — Так ведь нечестно! Это не по правилам!!!

— А кто сказал тебе, что я собирался действовать по правилам? — лицо гранд-мастера исказила дьявольская ухмылка. — Я ведь не джедай, чтобы играть по каким-то глупым правилам! Я — ситх, Абелот! А ситхи очень часто поступают не так, как того требуют какие-то глупые правила и догмы! Так что уж извини!

— Но этого просто не может быть! Меня нельзя победить! Я — Владычица Хаоса...

— Да-да, я это уже слышал. Но, видишь ли, для всех обитателей галактики грядёт непростое время и мы просто не можем позволить существованию всевозможных дестабилизирующих внутренних факторов, таких, как ты и Райс. Нужно собрать все силы, чтобы быть готовыми к тому, что ожидается.

— Не-ет!!!

Безумный вопль, раздавшийся в пространстве, заставил вздрогнуть, казалось, само Мироздание. Энергия, исходящая из недр станции "Воронка", объединилась с излучением, генерируемым скипетром Рагноса, и с тем потоком Силы, что шёл откуда-то извне... впрочем, для Люка источник этого потока был прекрасно известен. Объединённый поток трёх энергий окутал тело Абелот и начал растворять её в себе, заодно корёжа окружающее пространство.

— Кип — старт! — резко бросил Люк.

Дюррону не нужно было повторять дважды. Маршевый двигатель "Звёздного бегуна" выбросил сноп пламени, мгновенно превратив поляну в выжженную местность, и на огромной скорости устремился прочь от планеты; то же самое проделал и пилот кешанского звездолёта.

— Смотрите! — воскликнула Селеста Морн, едва лишь корабль гранд-мастера выскочил за пределы атмосферы планеты. — Планета раскалывается на части!

— Ходу, Кип, ходу! Иначе ударная волна нас распылит на атомы!

"Звёздный бегун" на максимальной скорости устремился прочь от планеты, что доживала свои последние секунды, держа курс на единственную безопасную область, где можно было без опасений совершить гиперпрыжок. Уже отчётливо просматривалась сеть исполинских трещин, охватившая всю поверхность планеты. И истошный вопль Абелот всё ещё продолжал стоять в ушах. Объединённая энергия трёх источников Силы сумела всё-таки оказать нужное воздействие на Древнюю, развоплотив её не только физически, но и духовно. Планета, понятное дело, здесь была совершенно ни при чём, просто ей не повезло попасть под раздачу. Как и Джин-Ло Райсу и адептам Белого Течения, обломки кораблей которых отчётливо наблюдались на геостационарной орбите.

Глава 19.

Внешнее Кольцо,

сектор Слуис,

система Дагоба,

вторая планета — Дагоба,

окрестности Дракозмеиного болота.

Над большим озером-болотом, прятавшемся в самой глубине труднопроходимых джунглей экваториального пояса планеты Дагоба, расположенной далеко от основных центров цивилизации и в стороне от космических коммерческих линий, стелился густой туман, насыщенный испарениями. Где-то неподалёку раздавалось довольное ворчание дракозмея, расправлявшегося с добычей. Среди исполинских древесных стволов то и дело мелькали болотные летуны, охотясь за летающими насекомыми и мелкими птицами, оглашая окрестности своими противными воплями. И никакого намёка на цивилизацию... если не считать крохотной глинобитной хижины, расположенной неподалёку от озера-болота, в которой от этой самой цивилизации можно было обнаружить лишь потускневшие от времени столовые приборы и помятый котелок. Хотя тот, кто обитал в этой лачуге, почти сорок лет назад прилетел сюда на небольшом звездолёте, который до сих пор находился на планете, надёжно укрытый от всевозможных сканеров. И не только при помощи различного рода хитроумных глушащих сигналы устройств, а и посредством самой Силы.

Сидящий неподалёку от входа в своё убогое жилище маленький зеленокожий гуманоид, одетый в простую домотканую рубаху до колен, из-под полы которой выглядывали такие же простые домотканые штаны, с отсутствующим видом помешивал длинной палочкой угли в небольшом костерке, над которым висел тот самый помятый котелок, в котором варился овощной суп. Мысли гуманоида были в данный момент далеко отсюда, блуждая по одним им ведомым дорогам.

Всё пошло совершенно не так, как того хотелось бы последователям Светлой Стороны. После того, как Галактическая Империя буквально раздавила Альянс за Восстановление Республики, превратив его в жалкие ошмётки, надежда сторонников Светлой Стороны восстановить былой порядок вещей рухнула в тартарары. Действительно, как могли остатки тех, кто ещё сохранял верность старым идеалам мира и демократии, продолжать противостояние с могущественной всесильной имперской машиной и Орденом Имперских Рыцарей? Какое-то время то, что осталось от Альянса, ещё продолжало бороться, но Империя, в лице Дарта Вейдера, Арманда Айсарда и лорда Кронала, методично выбила и их. Мон Мотма, в конце концов, отказалась от борьбы и, хотя амнистии ей не удалось получить, имперцы всё же не стали её казнить, а сослали на её родную планету, Чандрилу. Пожизненно, без права покидать её пределы.

Оставались Рачи Ситра, Джин-Ло Райс и Иленик Ит'кла, по-прежнему сохранявшими верность Светлой Стороне, которые предприняли отчаянную попытку освободить из многотысячелетнего заточения древнее сверхсущество — Абелот, когда-то бывшую Матерью, членом Семьи аватаров Силы. Их отчаянный бросок в скопление Мау увенчался успехом, но всё, что им удалось — это благополучно миновать патрули имперцев и пройти минное поле. На самой планете-тюрьме они столкнулись с ударной группой ситхов во главе с гранд-мастером Ордена Люком Скайуокером и вылезшими откуда-то неизвестными последователями Тёмной Стороны, которые прибыли в Мау с диаметрально противоположными целями. Разумеется, эти две группы с диаметрально противоположными целями столкнулись между собой и угадайте-ка с одного раза, кто одержал верх? Ситхи, используя древний артефакт — скипетр Марки Рагноса — сумели развоплотить Абелот, попутно разрушив планету, при этом группа Райса погибла в полном составе. И тому виной были вовсе не действия Скайуокера и его соратников. По всей видимости, Абелот не нуждалась ни в каких союзниках. Они ей просто были не нужны.

Йода отбросил в сторону палочку, которой шевелил тлеющие в костерке угли, и задумчиво глянул сквозь пламя. Его ставка на Райса и Ситру оказалась проигрышной. Что оставалось в запасе у магистра канувшего в Лету Ордена Джедаев? Практически ничего. Последние уцелевшие сторонники Светлой Стороны практически не имели никакого влияния на Силу, прячась где-то в удалённых уголках галактики. Верджер? Но фош давным-давно исчезла без следа в Неизведанных Регионах и даже через Силу Йоде не удавалось до неё дотянуться.

Магистр-джедай нахмурился и осторожно попробовал суп, варившийся в котелке, на вкус. Вышло очень даже неплохо. Измельчённые коренья пау придавали вареву очень приятный привкус, а кусочки мелко нашинкованной рыбы, пойманной Йодой сегодняшним утром в Дракозмеином болоте, очень гармонично сочетались с кореньями, плодами вууш и молодыми побегами клейковидной лианы.

Зачерпнув ложкой порцию варева, Йода поднёс её ко рту... и замер, почувствовав некую исходящую от окружающей его природы эманацию Силы. Снова нахмурился, но на этот раз не суп и не мысли о плачевном состоянии дел у сторонников Светлой Стороны были тому причиной. Старый магистр ощутил присутствие рядом с собой некоей сущности, о которой он ничего не слышал вот уже много лет. Физическое тело этой сущности погибло ещё перед самым началом Войны Клонов, на Набу, но с духовной составляющей её — в виде Призрака Силы — Йода в последний раз встречался почти двенадцать лет назад. И вот сейчас Призрак снова зачем-то явился старому джедаю.

— Видеть тебя рад я, старый друг, — проговорил в своей обычной манере Йода, отправляя в рот порцию супа. — Ветром каким занесло на Дагобу тебя, хотел бы знать я?

Пространство перед магистром подёрнулось едва заметной рябью и перед маленьким гуманоидом из ниоткуда проявилась призрачная фигура высокого мужчины в традиционной джедайской одежде, со спокойным проницательным лицом, окаймлённым аккуратно подстриженной аристократической бородкой.

— Приветствую вас, магистр Йода. — Призрак Квай-Гон Джинна неторопливо прошёл к стволу поваленного дерева, который лежал на поросшей короткой тёмно-зелёной травой земле прямо напротив сидящего джедая, и так же неторопливо присел на него. — Вижу, вы всё ещё в добром здравии.

— Не столь крепко здоровье моё, как показаться тебе может, Квай-Гон. — Йода невозмутимо проглотил ещё одну ложку супа. — Даёт знать о себе возраст мой.

— Да, девятьсот лет — это солидный возраст, — согласился призрак мастера Джинна. — Не каждому суждено дожить до столь преклонных лет.

— Точно заметил это ты! — Йода слегка усмехнулся. — Однако не ответил на вопрос мой ты, Квай-Гон.

— Последнее сотрясение Силы заставило меня обратить внимание на то, что происходит в галактике, — ответил призрак мастера Джинна. — Полагаю, вы тоже его ощутили.

— Ощутил вибрацию Силы я, да, — тяжело вздохнул Йода. — Сильной слишком оказалась она, полагаю, что ситхи тоже ощутили её...

— Магистр Йода — не надо строить из себя невинного нерфа, — поморщился Квай-Гон. — Всё то, что происходило в галактике на протяжении последних тридцати четырёх лет, не могло происходить без вашего ведома. Просто многие не видели истинной подоплёки событий.

— Тебе, полагаю, ведома суть истинная?

— Ведома, — усмехнулся в бороду призрак мастера-джедая. — И мне, откровенно говоря, не нравится то, что вы вытворяете.

— Да?

— Представьте себе, магистр. Вы позволили этому недоумку Райсу добраться до скопления Мау, где он едва не выпустил на волю спятившее древнее существо, известное вам под именем Абелот. Вы хотя бы приблизительно представляли себе последствия этого шага? Или желание во чтобы то ни стало одолеть Тёмную Сторону настолько возобладало над вашим разумом, что вы решились на столь опасный шаг?

— Неисповедимы пути Силы, друг мой, — снова вздохнул Йода. — Возможно, прав ты насчёт Абелот. Справиться с ней вряд ли смог бы Райс. Но, согласись, что в ситуации, нынешней подобной, шанс любой использовать надобно.

— Но только не такой! — Квай-Гон нахмурился. — Абелот враждебна всему живому и последствия её возвращения в наш мир не взялся бы просчитать самый опытный эф-аналитик. К тому же, вам не кажется, что победить Империю уже невозможно? Ведь никого из тех, кто вёл борьбу, уже не осталось. Одни — и таковых меньшинство, в основном, это либо упёртые фанатики, либо алчные дельцы от бизнеса — схвачены и казнены, другие — и таковых большинство — осознали всю бесперспективность борьбы и добровольно сложили оружие. И, кстати, факт того, что много выживших после Приказа 66 джедаев перешли на сторону Империи, тоже говорит о многом.

— Тёмная Сторона сознание им затмила, Квай-Гон. Поддались на посулы её они. Хитры сподвижники учения ситхов, очень при том. И сильны они.

Призрак Джинна покачал головой, явно не согласный с этими словами Йоды.

— Вам прекрасно известна моя позиция касаемо Великой Силы, магистр Йода, — произнёс призрак. — Философия Имперских Рыцарей зиждется на принципах Единой Силы, то есть, предполагает созерцание будущего, вместо того, чтобы концентрировать своё внимание на текущем моменте, как того требует Живая Сила, поэтому многое из учений новых ситхов для меня неприемлемо. Однако не могу не отметить то обстоятельство, что кое-что всё же можно почерпнуть из их идей.

— Всегда был ты либералом среди нас, Квай-Гон. — Йода вздохнул. — Сомнения и колебания учение твоё вносило в головы падаваном и рыцарей. Но не признать правоту некоторых идей твоих и постулатов не могу я. Прав ты кое в чём, старый друг.

— Много же времени вам понадобилось, чтобы признать это, магистр, — усмехнулся Квай-Гон. — Но я всё же рад, что вы это признали, несмотря на весь ваш консерватизм.

— Консерватизмом называешь ты то, что для Ордена нашего многие тысячи лет нормой было?

— Поправка — не многие тысячи лет, а всего лишь тысячу с небольшим лет, что миновали с момента Руусанской Реформы и реформ гранд-мастера Ковен. Так что здесь вы снова пытаетесь уйти в пропаганду.

— Слова странные говоришь ты, Квай-Гон. От джедая слышать странно мне такое.

— Ну, положим, я уже не совсем джедай и уже совсем не человек, — в очередной раз усмехнулся призрак. — Я прибыл сюда не для того, чтобы спорить с вами, не для того, чтобы читать вам нотации, и не для того, чтобы пытаться образумить вас. Для вас пойти навстречу Империи — всё равно, что сунуть голову в сопло работающего ионного двигателя.

— Зачем же тогда прибыл на Дагобу ты, старый друг? — недовольно проворчал нойу. — Понять тебя что-то сложно мне.

— Известно мне, что в своё время Совет Ордена, и вы в том числе, мой маленький зелёный друг, выдвинули предположение, что в силу неких обстоятельств связь джедаев с Силой ослабла и вы не смогли предугадать возвращение ситхов в лице Дарта Сидиуса, то есть, Шива Палпатина. — Квай-Гон поднялся на ноги и, заложив руки за спину, принялся неторопливо прохаживаться взад-вперёд. — Все разговоры более-менее здравомыслящих членов Ордена, таких, как Куинлан Вос, Рам Кота и Кивер Марр, Совет отбраковывал, объявляя чуть ли ни ересью. Появление же Избранного, коим вы сочли Энакина Скайуокера, всё перевернуло с ног на голову. Мне не удалось стать его учителем, ибо Совет не позволил этому свершиться. Что же вы сделали? Определили его в падаваны к Оби Вану Кеноби, который весьма скоропостижно был посвящён в рыцари-джедаи именно по этой причине. Почему именно он, Йода? Почему не Вос, не Кота, не Шаак Ти? Про себя я уже не говорю, ибо мою кандидатуру Совет зарубил практически сходу. Почему, повторю я вопрос свой? Ведь мне известно, что уже после моей... гм... после того, как моё физическое тело погибло на Набу, магистр Фисто высказал предположение, что, стань Энакин моим падаваном, возможно, он бы не пал на Тёмную Сторону. Выходит, что Оби Ван был удобен Совету в качестве наставника Скайуокера. Лоялен, в крамоле не замечен, исполнителен — ну прям-таки идеальный учитель! Но беда его заключалась в том, что он сам не до конца прошёл обучение в ранге падавана, и получается, что наставником Избранного стал своего рода полуфабрикат рыцаря-джедая!

— Ошибаешься ты в суждениях своих, Квай-Гон, — медленно произнёс Йода, старательно отводя взгляд от призрака. — Падавана своего на момент тот имел ты уже, второго ученика брать тебе нельзя было согласно Кодексу Ордена.

— Позволю возразить на это, магистр Йода. Когда-то, до и во время Старых ситхских войн, мастера и рыцари могли брать более чем одного ученика, и лишь после завершения Гражданской войны джедаев был принят Устав Ордена, который запрещал иметь более одного ученика. Как-то похоже на доктрину Дарта Бэйна, вы не находите?

— Правила ситхов сравнивать с Уставом джедаев не должен ты, Квай-Гон, — недовольно проворчал Йода, приподнимаясь на ноги и опираясь своими маленькими трёхпалыми руками на кривоватый посох, вырезанный из какого-то местного дерева. — Неправильно есть это.

— Это вы так считаете, — ответил призрак мастера-джедая. — Но оставим эту тему. Итак, вы успешно сплавили меня на Набу, где меня благополучно убил Дарт Мол...

— Квай-Гон! — вскричал старый магистр, вытаращив глаза от негодования. — Как можешь говорить такое ты?! Сплавлять тебя, как выразиться изволил ты, тебя Совет на Набу не думал вовсе! Миссия серьёзная была возложена на тебя и твоего падавана!

— Возможно. Но у меня на сей счёт своё видение ситуации и своё мнение.

— И оно не совсем верно, — раздался голос за спиной Квай-Гона.

— Оби Ван Кеноби! — понимающе усмехнулся Джинн. — Конечно, этого следовало ожидать! Ты явился сюда, чтобы поучаствовать в нашей дискуссии?

— Может, мне просто захотелось повидать своего бывшего наставника? — призрак стьюджонца обошёл Квай-Гона и встал слева от него, вполоборота к Йоде. — Разве такого не могло случиться?

— Не спорю, это возможно. Но мне почему-то так не кажется.

— Пусть будет по-твоему, Квай-Гон, — Кеноби примирительно поднял руки ладонями к мастеру-джедаю. — Однако, что же именно подвигло тебя посетить нашего уважаемого изгнанника?

— Есть кое-что, — туманно ответил Квай-Гон. — Вам это не понравится.

— Сказать должен нам это ты, — произнёс Йода. — Касается если это всей галактики, молчать об этом нельзя, Квай-Гон.

— Касается-то оно касается, да вот только нам сюда лучше вообще не лезть. Я не знаю, каких высот достиг Вейдер — про Палпатина я не говорю, ибо Владыка Сидиус весьма хитёр и умён — в ситхских методиках, но факт, что после того, как он расправился с Джереком и обследовал Источник Силы на Руусане, он стал гораздо более могущественным, нежели был до этого. Не удивлюсь, если среди его многочисленных возможностей есть и способность развоплощения Призрака Силы.

Йода и Кеноби переглянулись.

— Но мы не закончили наш предыдущий разговор, магистр Йода. — Лицо призрака Квай-Гона посуровело. — Оставим в стороне мою вторую миссию на Набу, в ходе которой я так удачно подставился под световой клинок Мола. Вас ведь всё равно не переубедить.

— Нас не в чем переубеждать, учитель, — мягко произнёс Оби Ван.

— Мой бывший падаван, — в голосе Джинна проскользнули нотки сочувствия и сожаления, — мне очень неприятно говорить тебе эти слова, но Совет сумел-таки сделать из тебя своего цепного нексу. Дуэль на Мустафаре тому подтверждением является.

— А при чём тут это? — не понял Кеноби.

— Твой поступок на той планете издали отдаёт Тёмной Стороной, Оби Ван. — При этих словах Квай-Гона глаза призрака Кеноби едва ли не вылезли из орбит. — Джедай должен был добить изувеченного Скайуокера, чтобы избавить его от мучений, а ты поступил, как заправский ситх.

— Но... но... — это было всё, что смог выдавить из себя потрясённый словами своего бывшего наставника Кеноби.

— В словах твоих, Квай-Гон, слышу точку зрения иную я, — медленно проговорил Йода, качая головой. — Дуэль та попыткой была вытащить Скайуокера со Стороны Тёмной и Падме спасти...

— Спасти Падме? — Джинн несколько секунд глядел на Йоду, затем усмехнулся. — Да, вижу я, что вас невозможно ни переубедить, ни заставить прислушаться к голосу разума. Каким образом этот поединок мог спасти Падме? Тем более, что вы ей забили голову этой вашей Тёмной Стороной! Она вполне могла жить и воспитывать детей, и кто знает, чтобы вышло из этого, но обработка её сознания была столь велика, что она не смогла принять факт того, что Энакин стал ситхом. Но вы очень умело воспользовались её идеализмом и слепой верой в так называемую "демократию"! Судя по всему, вы преследовали свои цели, и цели эти были куда как прозрачными.

— О чём ты говоришь? — выдавил из себя призрак стьюджонца.

— У Совета однозначно были свои планы касаемо детей Энакина и Падме. Иначе зачем было разделять близнецов и прятать их в абсолютно противоположных не то чтобы концах галактики, а в социальных средах? Небогатая фермерская семья с Татуина и королевская семья с Алдераана — как вам это?

— Ну... на то у нас были причины, — пробормотал Кеноби.

— Хорошо. Пусть так. — Квай-Гон слегка улыбнулся. — С вами спорить — всё равно, что, извините за аллегорию, в потолок плевать. В тебя же и прилетит. Однако ваши действия в итоге привели к тому, к чему и привели. Мне самому было интересно узнать, что Вейдер резко поменял свою точку зрения на суть проблемы и даже прекратил преследовать джедаев. Тех из них, кто не вмешивался в процесс укрепления Нового Порядка. И к чему это привело, вы и сами можете видеть. Империя сильна, как никогда, в галактике наконец-то установились мир и спокойствие.

— Тёмная Сторона... — завёл было свою песню Йода, но призрак Квай-Гона не дал ему продолжить.

— Да перестаньте вы уже мусолить эту тему, Йода! Нет ни Светлой, ни Тёмной Стороны Силы! Пусть у новых ситхов видение Силы и отличается от моего, но не могу не признать, что философия Единой Силы нашла очень много сторонников. И среди них немало джедаев. И я не думаю, что Тёмная Сторона их чем-то соблазнила или совратила. Взгляните хотя бы на Рама Коту. Его разве можно было заподозрить в симпатиях к ситхам? Нет. Однако он вернулся в строй и готовит офицерские кадры для Имперского Флота, преподавая в каридской Академии. Или Бейл Органа. Вы скажете, что имперская каторга могла его просто сломать — но в том-то и дело, что его никто не ломал. Начальник тюремной колонии, как мне известно, относился к Органе вполне нормально, да и сам Бейл зарекомендовал себя с лучшей стороны, освоив шахтёрское дело и став уважаемым бригадиром. Сейчас, когда он вернулся на Алдераан, он официально отрёкся от своих прежних взглядов и хотя в большую политику не вернулся, но влияние на правящий Дом сохранил.

— Алдераан сейчас очень быстро превращается в некий филиал Империи! — фыркнул Кеноби. — Мирная планета, всегда ставившая во главу угла принцип пацифизма, сейчас вооружается, словно готовится к нападению некоего агрессора! А ведь никаких войн Империя не ведёт сейчас... если не считать возни Трауна в Неизведанных Регионах, который обрушился на несчастных тациан...

— Оби Ван — меня давно уже занимает один вопрос, — взглянул в упор на своего бывшего падавана Квай-Гон.

— Какой? — с некоторой опаской спросил Кеноби.

— В какой момент ты поглупел?

— Учитель!

— Что — учитель? — проворчал Квай-Гон. — Надо же, какой эпитет ты подобрал для тациан! "Несчастные"! А то, что эти, как ты изволил выразиться, несчастные, разрушили несколько планет-колоний Империи без каких-либо причин и на протяжении двух лет терроризировали границы Чисской Доминации? Это нормально? Нусо Эсва провозгласил, что не успокоится до тех пор, пока последний имперец не будет распылён его флотом на атомы — кто станет подобное терпеть? Разве что Республика! — усмехнулся призрак мастера-джедая. — А Империя очень просто решает эту проблему — силы Эсвы заперты в своей родной системе и Траун готовится нанести решающий удар по Тации.

— Действует Император в типичной манере для ситха, и тебе известно это, Квай-Гон, — вставил Йода. — Расширяет Империя владения свои за счёт неповинных ни в чём народов...

— Неповинных? Да я же только что говорил о том, что предшествовало ситуации! — Джинн покачал головой. — М-да... слепота ваша меня поражает прямо-таки. Это похуже, чем Sutta Chwituskak. По-вашему, и сси-руук не нужно было приструнивать, когда те полезли на Бакуру? И тофов не следовало за бороды оттаскать, да так, что те убрались в Огненный Кулак, оставив Эсве лишь экспедиционную эскадру? Так, что ли?

Йода и Кеноби переглянулись между собой, не находя аргументов.

— Знаете, после... гм... смерти я много чего узнал интересного. Поймёте ли вы меня и поверите, я не знаю, но Сила мне поведала о том, что во всех действиях Императора и Вейдера прослеживается чёткая логика. Империя укрепляется не зря. Грядёт некое событие, которое можно будет смело назвать небольшим таким Армагеддоном.

— О чём ты? — удивился Кеноби.

— Точно не знаю, ибо в Силе это событие скрыто по непонятной причине, но ходят слухи, что в нашу галактику проникли враждебные существа из внегалактического пространства, нечувствительные к Силе. Их агенты и передовые отряды действуют как раз в Неизведанных Регионах и ИСБ всерьёз считает, что тациан именно они подтолкнули на их бесчинства. И ваш протеже Джин-Ло Райс имел встречу с неким весьма подозрительным типом по имени Ном Анор, о котором ничего достоверно неизвестно.

— Не знаю никакого Нома Анора я, — недоумённо повёл плечами Йода. — Не говорил ничего Райс мне о встречах с ним. Верна ли твоя информация, Квай-Гон?

— Верна. Райс, судя по всему, решил действовать на своё усмотрение, что и привело к прогнозируемому финалу.

— Силён стал молодой Скайуокер в Тёмной Стороне. Не было шансов у Райса в схватке с сыном Вейдера.

— И замечательно. Выпусти этот идиот Абелот — мало бы не показалось никому.

— К чему ты всё это говоришь, Квай-Гон? — спросил Кеноби. — Ты же был когда-то одним из нас, причём весьма уважаемым джедаем, к голосу которого...

— ... Совет не прислушался ни разу, считая еретиком, — усмехнулся Квай-Гон Джинн. — Как сказал однажды магистр Винду: "Идеи мастера Квай-Гон Джинна внушают серьёзные опасения, ибо в них проглядывает тень Тёмной Стороны". Уж кто-кто, а Мейс мог бы не говорить о Тёмной Стороне. Его ваапад тому свидетельством. Но мы с вами, похоже, заболтались. С вашего разрешения, господа, я вынужден с вами проститься. Нет никакого желания встревать в ваши разборки с посланцем Императора.

— О чём ты говоришь? — воскликнул призрак Кеноби.

— Почувствуйте поле Силы, магистры. Или вы уже на это не способны?

Произнеся эти слова, призрак Квай-Гона немного грустно улыбнулся и исчез, оставив после себя едва ощутимый запах озона.

Оба магистра — призрачный и живой — переглянулись между собой.

— Сердит Квай-Гон на нас, — вздохнул Йода. — И прав отчасти ведь он. На будущее замыслы строили мы, настоящим пожертвовав в угоду ему. — Старый джедай прислушался к чему-то внутри себя. — И не одни мы здесь, Оби Ван. Империя пришла на Дагобу. Встреча ждёт нас с учеником твоим бывшим. И изменить здесь ничего не в силах мы... разве только Силой воздействовать.

— Лучше не стоит, магистр, — обронил Кеноби. — Вейдер всё равно не позволит упасть челноку, а взамен он просто может отдать приказ об орбитальной бомбардировке. Лучше поглядим, с чем он сюда пожаловал.

— Не челнок это, друг старый. Способ иной нашли ситхи.

— В смысле? — не понял Оби Ван.

Ответить ему Йода не успел. Откуда-то сверху, сквозь сплетения ветвей, на землю упал широкий цилиндрической формы зелёный луч, осветив всё вокруг призрачным сиянием. А когда оно рассеялось среди ветвей, перед Йодой и призраком Кеноби предстали высокая фигура в чёрных доспехах, с плеч которой свисал длинный ситхский плащ, а на поясе виднелся висящий в мета-магнитном захвате лазерный меч, и двое телохранителей Тёмного Лорда в традиционной одежде имперских инквизиторов.

— Похоже, я тут несколько подзадержался, — пробормотал Кеноби, делая шаг назад и пытаясь раствориться в Силе. И с недоумением обнаружил, что он по-прежнему находится на том же самом месте.

— Торопитесь куда-то, магистр Кеноби? — раздался гулкий басовитый голос, шедший из голосового модулятора боевого шлема Тёмного Лорда. — Я, видимо, не вовремя? У вас настолько срочное дело, что вы даже не хотите поприветствовать своего бывшего ученика?

— Мм... Здравствуй, Энакин, — несмело произнёс призрак Кеноби.

— Здравствуй, Оби Ван. И вам моё почтение, магистр Йода. — Вейдер слегка наклонил голову по направлению к нойу. — Вижу, моего появления вы явно не ждали. И это лишний доказывает правоту тезиса о том, что джедаи утратили связь с Силой.

— Маскироваться умело в Силе научился ты, Вейдер, — пробубнил Йода, не желая признавать правоту слов ситха. — Видеть тебя не смогли до определённого момента мы.

— Если вам так удобно считать — ваше право. — Шлем Вейдера сложился веером и убрался в бронированный воротник. — Но я сюда не дискутировать прилетел с вами.

— А для чего тогда? — не понял Йода.

— А вы не догадываетесь?

Старый магистр нахмурился и немного нервозно перебрал пальцами по трости.

— Догадаться несложно мне. Последний из оставшихся в живых магистров Ордена — кусочек лакомый для Империи. Давно подозревал я, что известно тебе и Императору обо мне. Но цели свои преследовали вы, не трогая меня на Дагобе. Тянуть зачем так долго было надо?

— До поры, до времени вы тихо-мирно сидели на этом заросшем джунглями куске камня, временами насылая на галактику фанатиков навроде Райса. Но сами не лезли ни во что, оказывая, так сказать, моральную поддержку и давая советы. Но сейчас немного не тот момент, чтобы позволить вам продолжать свою добровольную ссылку.

— Снова эти сказочки о пришельцах извне? — скривился Кеноби.

— Сказочки ли? — Вейдер заложил руки за спину и принялся неторопливо прохаживаться взад-вперёд. Инквизиторы же переместились на фланги, умело блокируя возможные пути отхода Йоды и при этом держа ладони правых рук на рукоятях-энергоблоках своих световых мечей. — Я бы так не сказал. Слишком много накоплено данных. Слишком много фактов. А факты — вещь упрямая.

— Подозреваешь меня ты во всём этом. — Йода покачал головой. — Но ни при чём здесь я, Вейдер.

— Мне это известно. — На лице главкома возникла лёгкая полуулыбка. — Вы действительно здесь ни при чём, как бы это ни показалось странным. Но вот действия фанатиков типа Райса целиком и полностью на вашей совести.

— Райс пытался исправить положение... — начал было Кеноби, но Вейдер не дал своему бывшему наставнику договорить.

— Исправить? Это теперь так называется? Выпустить в галактику свихнувшуюся Древнюю? И каким же образом это могло бы вам помочь? Наслать на всех очередную головную боль, а потом искать способ её вылечить? Типично джедайский подход к делу!

— Ты сам когда-то был джедаем! — выпалил Оби Ван.

— Был. До определённого момента. — Лицо Вейдера посуровело. — До момента, когда я увидел неспособность... нет, не так... нежелание Ордена, а точнее, его верхушки, принять как факт то обстоятельство, что слепое следование догмам, введённым после Руусанской Реформы, ведёт Орден прямиком в глубокую пропасть, из которой нет выхода. А попытка джедаев осуществить государственный переворот и вовсе показала, что Совет не прочь установить стиль правления, схожий с тем, что существовал в так называемую Эпоху Контиспекс.

— Какая чушь! — фыркнул Кеноби.

— Чушь ли? — Тёмный Лорд внимательно окинул суровым взглядом своих собеседников. — Вы в этом уверены?

— Разумеется! — горячо воскликнул Кеноби. — Как можно утверждать обратное?!

— Н-да! — Вейдер покачал головой. — И о чём ещё здесь можно говорить?

— Не о чем, действительно. — Йода прищуренными глазами взглянул на главкома. — И теперь что будешь делать ты, Энакин?

— Устраню маленький очажок нестабильности. Негоже, чтобы вы путались под ногами, когда... когда не надо.

— О чём ты, Энакин? — не понял Кеноби.

— Знаешь, Оби Ван, по прошествии стольких лет я уже не сержусь на тебя за то, что ты изувечил меня на Мустафаре. Прошлое есть прошлое и вспоминать о нём незачем. Хотя жаль, что ты теперь бесплотен — соблазн всё же был велик немного тебя покалечить. Но да ладно. Есть и иные способы вернуть старый долг.

Призрак Кеноби заозирался по сторонам, словно ища лазейку, в которую смог бы ускользнуть. И при виде этой картины на лице Вейдера возникла воистину дьявольская усмешка.

Против своей воли Йода икнул и попытался сделаться ещё меньше ростом. Чутьё старого джедая говорило нойу, что здесь и сейчас произойдёт нечто такое, чего не было в планах Йоды.

Воздух вокруг призрака стьюджонца ощутимо загустел и превратился в некое подобие патоки, в которую как будто оказался впаян Кеноби. Призрак джедая сделал попытку высвободиться, но у него ничего не получилось.

— Я согласен, что здесь ни лавовых рек, ни ещё чего-нибудь подобного из того антуража, но сойдёт и так, как считаешь, Оби Ван? — поинтересовался Вейдер.

— Что ты намереваешься сделать? — просипел Кеноби.

— Предотвратить возможный вред с вашей стороны, — последовал ответ. — Такие персоны, как вы, господа, вполне можете найти какого-нибудь молодого одарённого и задурить ему голову своей идеологией. И опять всё понесётся по-старому. Но на это сейчас у нас просто нет времени. Так что извини, учитель. Похоже, что время джедаев вышло.

Оби Ван Кеноби явно что-то хотел ответить Вейдеру, но неожиданно посерел и растерянно оглядел своё призрачное тело, которое медленно начало терять плотность, становясь чем-то вроде эфирного тумана.

— Нет, Энакин! — вскричал призрачный магистр.

— А то! — Вейдер хмыкнул. — Вроде как я тебе был братом, или я чего-то путаю? Но даже если это было именно так, то всё хорошее умерло на берегу той лавовой реки на Мустафаре, Оби Ван. И благодарить за это ты должен себя сам. Так что извини, но мне придётся прибегнуть к этому способу. Нечего бродить по галактике в призрачном обличье и смущать молодые неокрепшие души. Прощай, мой бывший наставник.

Оби Ван хотел что-то сказать, но загустение воздуха сделалось ещё плотнее, растворяя в себе призрака, словно кислота — кусок органики. Эфирное тело Кеноби становилось всё тоньше и тоньше, и джедай с ужасом понял, наконец, что противодействовать этому процессу он не может, несмотря на все свои навыки. И ещё он понял, что за эти года Вейдер стал очень могущественным адептом Силы. Не исключено даже, что могущественнее самого Сидиуса. И эта мысль была последним, что промелькнуло в сознании Оби Вана. В воздухе ощутимо запахло озоном, пространство искривила неведомая сила, и от призрака Кеноби ничего не осталось.

— Вот так, Йода. — Вейдер перевёл взгляд на маленького магистра. — Или вы полагали, что вам удастся отсидеться на Дагобе, при этом усиленно плетя свои интриги? Сиди вы спокойно, как и полагается добровольному изгнаннику, никто бы вас не стал трогать. Но вам никак не сиделось спокойно. Так что итог всего этого вполне закономерен.

— Развоплотить не получится у тебя меня, — в своей привычной манере ответствовал Йода. — Не призрак я, а материален вполне.

— Это можно исправить, — усмехнулся Тёмный Лорд, активируя боевой шлем.

— Поединок предлагаешь мне ты, Вейдер? — в правой руке нойу невесть откуда возникла рукоять-энергоблок светового меча, испустившая из себя лазерный клинок зелёного цвета.

— Поединок? — ситх покачал головой. — Вам? Йода — это не смешно.

— Судить обо мне по росту не должен ты, — назидательно произнёс джедай. — Не в том суть заключается.

— А я и не сужу. — Меч Вейдера по-прежнему оставался в мета-магнитном зажиме на поясе бронекостюма. — Просто Оби Ван заслужил то, что получил. Не знаю, правда, поймёте ли вы меня. Быть может, мне отвезти вас на Мустафар и там проделать с вами всё то, что со мной когда-то проделал ваш Кеноби?

При этих словах Вейдера обычно невозмутимый Йода снова нервно икнул и сделал шаг назад.

— Я пошутил. — Вейдер не сдвинулся с места. — Всё дело в том, магистр, что убить вас было бы самым простым вариантом... но и самым глупым. Проще оставить вас здесь доживать ваши деньки. Вам ведь недолго осталось, так ведь? Сколько вам уже? Более девятисот лет, да? Для вашей расы это уже солидный возраст. Но вы ведь станете призраком Силы после смерти, вот ведь какая незадача. Можете опять за старое взяться. А ведь дурака всегда можно найти.

— Серьёзная дилемма стоит перед тобой, Лорд Вейдер, — на поляне вновь материализовался дух Квай-Гон Джинна. Ситх отреагировал на это вполне обычно, то есть, вообще никак, словно предвидел его появление. — Убив Йоду, ты, безусловно, обезопасишь Империю от возможного вмешательства джедаев в будущем. Но, с другой стороны, могут пойти разговоры, что всемогущий Тёмный Лорд просто мелко отомстил своим врагам, расправившись со старым и больным карликом...

— Он не карлик, Квай-Гон, — машинально поправил Джинна ситх, — он просто такой есть. Однако я понял твою мысль. И что ты предлагаешь? Честно скажу — мой визит на Дагобу ставил своей целью именно летальный вариант.

— Покажи ему будущее, которое ты смог увидеть с помощью Сарисс.

— Ветвь будущего, Квай-Гон. Всего лишь ветвь. Всё это можно изменить.

— И тем не менее.

— Гм... — Вейдер задумчиво поглядел на Йоду, который всё ещё продолжал стоять в боевой стойке. — Можно попробовать. Тем более, что для этого мне вовсе не требуется его согласие.

— О чём говоришь ты, Вейдер? — не понял Йода.

— Есть будущее, которое наступит в любом случае, магистр. Но в первом случае оно принесёт смерть триллионам разумных существ и разрушит тысячи обитаемых миров, даже Корусант, Жемчужину Империи. Во втором случае жертвы и разрушения будут куда как меньшими, ибо избежать их мы не сможем, несмотря на то, что готовимся к этому. Я могу показать его вам, а вы уж сами решайте, как к этому относится.

— Это...

Договорить нойу не успел. Совершенно неожиданно его разум словно захлестнул некий ментальный поток, подобный бурной горной реке. Поначалу Йода ничего не мог разглядеть в нём, но затем картина резко прояснилась. И магистр-изгнанник увидел то, о чём говорил за пару секунд до этого Верховный Главнокомандующий Имперским Флотом.

Вейдер молча глядел на зеленокожего гуманоида, по-прежнему не делая никаких попыток взять в руки свой световой меч. Было похоже, что он и не собирался его активировать. По правде говоря, для того, чтобы покончить с Йодой, ему не нужно было оружие, а уж для того, чтобы развоплотить призрак Силы — и подавно.

— Образы в мой разум принёс яркие очень ты, — наконец выдавил из себя джедай, выключая свой меч. — Враг, выходит, всё же существует этот. Зонама-Секот предупреждением была для нас, но мало кто прислушался к нему. Не до того было тогда нам. Война Клоническая шла. И Приказ 66 был потом. Смерть многих братьев наших ослепила разум мой, Тёмную Сторону поклялся победить я. Вижу теперь, что путём джедаев идя, победу в грядущей войне нельзя будет одержать. Но не в силах моих признать Новый Порядок ваш, Вейдер. Ибо джедаи и ситхи вражду свою несут через тысячи лет...

— Вот опять! — в голосе главкома промелькнули нотки раздражения. — Вся ваша беда в том, магистр Йода, что вы ничего не видите вокруг себя, кроме ваших догм. Но это ваши проблемы. Я не дискутировать сюда с вами прилетел. Итак — что вы выбираете?

— А выбор есть у меня?

— Есть. Смерть от моей руки и развоплощение — или спокойное доживание на Дагобе без какого-либо влияния на галактическую ситуацию. В условиях грядущего вторжения я не могу позволить существовать очажку нестабильности, пусть и такому маленькому.

Йода пропустил мимо ушей прозрачный намёк на свой маленький рост.

— Выберу если прожить остаток своей жизни на Дагобе я — гарантии какие есть у меня, что не вмешаетесь вы снова? — спросил он.

— Слово чести Лорда ситхов.

— Гм...

— Понимаю, что это для вас — пустой звук, но это не пустой звук для меня.

— Трудно принять твои слова на веру мне, Вейдер. — Йода пожевал губами. — Веры ситху нет у меня, извини уж. Джедайское воспитание сказывается многолетнее...

— Я так и думал. Консерватор и догматик до мозга костей. Исправить это возможно лишь хирургическим путём.

Что произошло дальше, сопровождавшие Вейдера инквизиторы так и не сумели понять. Тёмный Лорд не сделал ни единого движения, но старый магистр-джедай неожиданно пошатнулся и выронил свой световой меч.

— Забытая техника... откуда... — прохрипел нойу, тщетно пытаясь противодействовать ситху.

— Оттуда, — неопределённо кивнул куда-то в сторону Вейдер. — Wanatta Okrustakk. Знаком термин?

— Ментальная техника ситхов древняя это есть, — нашёл в себе силы выдавить Йода. — Потеряно было знание это...

Он умолк и схватился руками за свою остроухую голову. Глаза магистра закатились и он без звука рухнул на траву. Однако на этом дело не закончилось. Тщедушное тело нойу окуталось призрачным свечением, но и только. Стать призраком Силы Йоде было не суждено.

— Здесь мы закончили, — произнёс Тёмный Лорд, обращаясь к своим молчаливым спутникам, глядя на то место, где ещё совсем недавно лежало тщедушное тельце магистра-джедая Йоды. — Активируйте гипортал.

— Оно того стоило? — Вилл Гойр внимательно взглянул на главкома. — Может, нужно было всё же оставить его в живых? Как наживку для дурачков?

— Нет, Вилл. — Вейдер покачал головой. — Йода слишком опасен для подобных игр. А нам это сейчас совсем ни к чему.

— Получается, что спустя столько лет наконец-то все джедаи искоренены под корень? — спросил Кардис Морди.

— Нет, Кардис. Но те, кто остался, либо сидят тише воды-ниже травы, либо раздумывают над тем, чтобы присоединиться к нам. — Световой меч Йоды скользнул в бронированную перчатку Вейдера. — Активируй гипортал, Вилл.

Центральные Миры,

сектор Корусант,

система Корусант-Прайм,

планета Корусант,

Империал-Сити,

Дворец Императора.

Космический корабль "Звёздный бегун", принадлежащий гранд-мастеру Ордена Имперских Рыцарей Люку Скайуокеру, выпал из одного из общих транспортных коридоров, предназначенных для заходящих на посадку звездолётов, и изменил курс, направляясь в сторону той части Корусанта, где располагался Императорский Дворец. Движение по этому коридору без специального разрешения было категорически запрещено и нарушителя запросто могли сбить или принудительно посадить на одном из военных космодромов или на базе ИСБ. Однако Люк имел официальное разрешение на пролёт до Дворца, хотя он не знал об истинных причинах столь неожиданной аудиенции у Императора. Приглашение было передано ему по официальному правительственному каналу связи лично Великим Визирем Сейтом Пестажем в момент нахождения Люка и его ученика на Фаргусе-V. Ничего сверх этого Пестаж не сообщил молодому гранд-мастеру и Люк пребывал в несколько недоумевающем состоянии.

Звездолёт вошёл в атмосферу Корусанта. Следуя указания военного диспетчера, Скайуокер провёл "Бегуна" мимо бывшего Храма джедаев, в котором в настоящее время располагалась главная штаб-квартира Ордена Имперских Рыцарей, и направил его в сторону Дворцового Района. А уже через несколько минут в носовом блистере показался сам Дворец Императора — огромное пирамидальное строение высотой в три километра и с длиной ребра основания в двадцать километров. Гранд-мастер посадил своё судно на отведённой ему посадочной площадке, после чего заглушил все системы корабля и сделал знак Дюррону следовать за собой.

У подножия трапа их встретил полувзвод штурмовиков в церемониальной белоснежной боевой броне, которая, несмотря на свой несколько декоративный вид, являлась полнофункциональной бронёй. Возглавлявший его офицер со знаками различия лейтенанта на правом предплечье откозырял ситху и внимательным взглядом окинул его и его ученика.

— Гранд-мастер Скайуокер — я лейтенант Раксл Ардмор, Императорский Охранный Батальон, — произнёс он. — Прошу вас и вашего ученика следовать за нами. Мы сопроводим вас к месту назначения.

— Благодарю вас, лейтенант, — отозвался Люк. — А если не секрет — это место назначения где находится?

— Не секрет. — Лица офицера Люк видеть не мог, так как оно было закрыто боевым шлемом, но если судить по интонации голоса, в данный момент лейтенант Ардмор позволил себе улыбку. — Его Императорское Величество ожидает вас в тронном зале.

— А? — только и смог произнести Скайуокер, придя от услышанного в немалое изумление. Обычно аудиенция у Палпатина проходила в его рабочем кабинете, расположенном на одном из верхних уровней Башни Императора, тронный зал для личного общения не использовался. Поэтому Люку оставалось лишь теряться в догадках касаемо цели его визита на столичную планету Империи.

— Прошу вас следовать за нами. — Офицер-штурмовик развернулся и зашагал в сторону гигантской пирамиды Дворца. Штурмовики выстроились по обе стороны от Скайуокера и Дюррона, разместив свои бластерные карабины Е-17 на сгибе локтя правой руки.

Имперские рыцари, сопровождаемые штурмовиками, миновали главный вход во Дворец, охраняемый Императорской Гвардией, и оказались внутри гигантского вестибюля, в котором запросто смог бы разместиться космический корабль класса тяжёлого крейсера. Из вестибюля в недра пирамиды уходил Великий Коридор — колоссальное пространство, являющееся стержневой структурой Дворца, причём в некоторых его помещениях запросто смог бы поместиться корабль класса Звёздный Разрушитель. Реагирующие на звуковые колебания изменением окраски ствола деревья ч'ала родом с Куларина, высаженные вдоль пешеходной зоны Коридора, несли в себе не только декоративно-эстетические функции. Коммуникационный кабель, внедрённый в центральный корень дерева, отслеживала химические изменения в соках, тем самым преобразовывая звуковые сигналы, улавливаемые деревом, в аналоговый код, который затем пересылался в расположенный глубоко под фундаментом Дворца контрольный центр Имперской Службы Безопасности, где колоссальный массив сумбурно-маловразумительных записей подвергался тщательной обработке на мощных аналитических компьютерах. Посвящённые в это знали эту систему под названием "Источник Дельта", и "источник" этот являл собой систему безопасности Дворца.

Сопровождаемые лейтенантом Ардмором и его штурмовиками, Люк и Кип подошли к дверям антигравитационного пронизывающего лифта. Офицер нажал на сенсор вызова кабины, подождал её прибытия и, как только дверные створки разошлись в разные стороны, вежливо посторонился, пропуская ситхов внутрь. А спустя сорок секунд они уже выходили из кабины на верхнем уровне Башни Императора, где располагался тронный зал.

По обеим сторонам от высоких дверных створок из армированной микростали в позе отлитых из алого металла изваяний замерли Императорские Гвардейцы с силовыми пиками в руках и с лазерными винтовками за спинами, причём оружие располагалось так, что в случае необходимости его можно было перевести в боевое положение. Они никак не отреагировали на появление Скайуокера и Дюррона, а вот дверная автоматика среагировала, как и должно было быть — массивные дверные створки медленно начали распахиваться, открывая проход в тронный зал.

До сего момента гранд-мастер Скайуокер ни разу не был в императорском тронном зале, поэтому с интересом осматривался по сторонам. В центральной его части виднелась изящная башенка, на самой вершине которой располагался трон Императора, вырезанный из цельного куска циттанувианского кварцита. Вокруг тронной башенки правильными полукольцами располагались длинные скамьи из того же минерала. У подножия башенки стояли шесть гвардейцев в полной боевой экипировке, вот только их силовые пики, в отличие от тех их сослуживцев, что несли караул у входных дверей тронного зала, были закинуты за спины, а в руках они держали тяжёлые импульсные винтовки "Преторианец". Искусно встроенные в потолок поворачивающиеся окна освещали трон Императора мягким рассеянным светом.

Вопреки ожиданиям Люка, в зале было довольно немноголюдно. Император Шив Палпатин, облачённый в церемониальные одежды, стоял у подножия тронной башенки, о чём-то тихо беседуя с Лордом Вейдером. Сейт Пестаж, стоя подле них, внимательно присушивался к их разговору, время от времени вставляя свои реплики. Остальные приглашённые, коих было всего шестеро — Верховный Инквизитор Седрисс КЛ, лорд-приор Ордена Имперских Рыцарей Антиннис Тремейн, директор ИСБ Арманд Айсард, руководитель имперской военной разведки лорд Кронал, лидер Имперских Пророков Единой Силы Малиус Каданн и высокий крепкого сложения мужчина средних лет в форме офицера Флота, в котором Люк узнал наследника имперского престола Тайриса Палпатина — располагались на переднем ряду, сидя рядом друг с другом.

При появлении Скайуокера и Дюррона, который, похоже, совсем ошалел от того, что оказался в тронном зале правителя Галактической Империи да ещё и в окружении таких высокопоставленных персон, Император замолк и внимательно всмотрелся в лицо гранд-мастера.

— Ваше Императорское Величество. — Скайуокер почтительно склонил голову.

— Гранд-мастер Люк Скайуокер. — Шив Палпатин ответил ситху вежливым кивком. — Рад видеть тебя на Корусанте. И твоего ученика тоже.

— Ваше Императорское Величество. — Кип Дюррон последовал примеру своего наставника.

— Кандидат Дюррон. — Император окинул дейерца проницательным взором. — Вы оба, вероятно, находитесь в некотором недоумении по поводу вашего нахождения здесь. Ведь так?

— Вы совершенно правы, Ваше Величество, — ответил Люк. — Всё же мы с Кипом персоны несколько иного уровня для подобных аудиенций.

— До сего момента, гранд-мастер Скайуокер. — Палпатин ободряюще улыбнулся. — До сего момента. Однако, полагаю, что нет никакого смысла нагнетать напряжение. Господа, — повысил голос Император, — пора начинать. Лорд Тремейн...

Антиннис Тремейн степенно кивнул и активировал голографический интерфейс с помощью закреплённого на левом запястье сенсорного пульта. В воздухе возникло трёхмерное изображение герба Галактической Империи, раздались аккорды Имперского Марша — официального гимна Империи, а с потолка упали знамёна.

— Люк Скайуокер, гранд-мастер Ордена Имперских Рыцарей! — торжественным голосом произнёс лорд-приор. — Пройди вперёд и встань в обозначенный световой подсветкой круг!

Перед тронной башенкой вспыхнул правильной формы круг, по направлению к которому побежали штрихпунктирные световые линии зелёного цвета, приглашая Люка пройти в указанном направлении. Переглянувшись с Дюрроном и бросив взгляд на Вейдера, ситх немного нерешительно направился в указанном направлении.

Едва лишь Скайуокер вступил в очерченный синей световой окружностью круг, как с потолка точно в это место ударил луч жёлтого цвета, образовав подобие светового столба. Люк остановился точно в середине круга и вопросительно оглядел присутствующих.

— Люк Скайуокер! — всё тем же торжественным голосом произнёс Тремейн. — Твои поступки и деяния на благо Империи и всех населяющих её народов доказали нам, что ты достоин занять более высокую ступень в иерархии Ордена и Империи! Твои ум, храбрость и рассудительность уже стали притчей во языцех в Ордене! В знак признательности твоих заслуг перед Империей мы приняли следующее решение...

Тремейн взглянул на Императора, тот согласно кивнул.

— Люк Скайуокер — от лица Его Императорского Величества Шива Палпатина, Владыки Ситхов Лорда Дарта Сидиуса, я уполномочен официально объявить о том, что с сего момента твоё звание гранд-мастера Ордена Имперских Рыцарей аннулируется! — продолжил лорд-приор. — Высочайшим повелением тебе присваивается титул Лорда ситхов! Твоё официальное ситхское имя с сего момента — лорд Дарт Каллидус!

— Прими мои поздравления, Люк, — услышал потрясённый Скайуокер голос Вейдера. — Тебе оказана величайшая честь. Ты — первый разумный, удостоенный чести стать Лордом ситхов за последние тридцать четыре года. Твои поступки и деяния доказали нам, что ты вполне достоин этого титула. Носи его с честью, сын. Не опозорь оказанное тебе доверие.

— Я... это огромная честь для меня, — выдавил из себя ошарашенный Люк. — А насчёт доверия — я когда-нибудь тебя подводил?

На губах Тёмного Лорда обозначилась лёгкая понимающая улыбка.

— Лорд Каллидус, — услышал Люк голос Палпатина, — тот факт, что теперь ты находишься в одном ряду с великими лордами ситхов прошлого, свидетельствует о твоей силе, твоём здравомыслии и твоей преданности нашим идеалам. Ты прекрасно себя проявил в ходе расследования предполагаемого убийства мастера Уидома и в деле главы преступной организации "Агентов Оссуса" Джина-Ло Райса. Если бы не твои решительные действия в скоплении Мау, неизвестно, что вышло бы из всего этого. Я надеюсь, что и впредь ты будешь так же предан нашим принципам и будешь так же беспощаден к врагам государства.

— Вы можете не сомневаться в моих мотивах, Ваше Величество, — склонил голову Люк. — Я не подведу оказанного мне доверия.

— Не сомневаюсь в этом, лорд Каллидус. — Император уважительно кивнул Люку. — Теперь о твоём ученике...

При этих словах Дюррон несколько боязливо взглянул на Палпатина.

— А что с ним не так? — осторожно спросил Скайуокер.

— Готов ли он к тому, чтобы стать полновесным Имперским Рыцарем? Или его обучение ещё стоит продолжать?

Люк перевёл взгляд на дейерца.

— Ещё год назад я бы сказал, что Кипу ещё не время становиться полноправным членом Ордена, но его последние действия доказали, что мне больше нечему его обучать, Ваше Величество. Наставлять и помогать советами, как молодому рыцарю — да, но не обучать. Всему, что я мог его обучить, я его уже обучил. Полагаю, что пришло время ему отправляться на Коррибан для прохождения Финального Экзамена. Он и покажет, готов ли Кип к тому, чтобы стать Имперским Рыцарем или же нет.

— Твои рекомендации приняты, Дарт Каллидус. — Владыка Ситхов и верховный правитель Галактической Империи многозначительно взглянул на Антинниса Тремейна.

— Кип Дюррон, — лорд-приор Ордена перевёл взгляд на дейерца, — согласно рекомендациям твоего наставника лорда Каллидуса тебе надлежит в течении одной стандартной недели прибыть на планету Коррибан, в расположенную вблизи главного города планеты Дрешде Академию для прохождения завершающего теста на звание Имперского Рыцаря. Твой наставник имеет полное право сопровождать тебя, если того пожелает.

— Я почту за честь пройти Финальный Экзамен, лорд Тремейн. — Дюррон перевёл взгляд на Люка. — Учитель — вы не откажетесь сопровождать меня на Коррибан?

— Почту за честь, Кип, — улыбнулся Скайуокер.

— Лорд Каллидус, — Император махнул рукой собравшимся, давая понять, что короткая церемония посвящения завершена, — перед тем, как вы и ваш ученик отправитесь на Коррибан, я бы хотел кое что с вами обсудить. В присутствии вашего отца.

— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество, — с поклоном отозвался Люк.

Глава 20.

Неизведанные Регионы,

внутренняя территория Тацианской Федерации,

система Цельда,

дальняя парковочная орбита Тации.

В бесконечной тьме космического пространства величаво висел огромный звездолёт, со стороны похожий на трёхкилометровой длины параллелепипед, утыканный всевозможными антеннами, эффекторами и орудийными стволами лазерных орудий. По бокам от этого исполина замерли в позе затаившегося хищника четыре тяжёлых крейсера "Кнур", а верхняя и нижняя полусферы прикрывали по паре ударный крейсеров "Вальтраген". Конечно, флагманский корабль тацианского флота, линкор "Флистрад", нёсший на себе штандарт Нусо Эсвы, особо в защите и не нуждался, но тациане по-иному поступить не могли, особенно сейчас, когда с минуты на минуту в системе Цельда ожидался выход из гиперпространства объединённого соединения Трауна-Пеллеона, поддерживаемого флотами союзных Империи рас этой части Небесной Реки. Корабли-разведчики тациан успели засечь момент входа в гипер имперских эскадр, после чего связь с ними прервалась. Сомневаться в том, что произошло с ними, мог только законченный идиот.

Верховный Адмирал Нусо Эсва молча стоял у огромного бронированного обзорного иллюминатора командного отсека своего линкора и невидяще глядел сквозь прозрачный бронесплав. Гранд-адмирал Митт'рау'нуруодо в очередной раз переиграл тацианина, причём переиграл по всем статьям. Эсва справедливо ожидал появления имперских эскадр в соседней с родной системой тациан системе двойной звезды Ашарисс, полагая, что в открытую Траун и Пеллеон не полезут в систему Цельда. И они действительно не полезли, как не полезли и в систему Ашарисс. Вместо этого имперские корабли совершили гиперпрыжок в неизвестном направлении, исчезнув из поля зрения тациан аж на целые сутки. Зато внезапно выскочившая из джамп-режима группировка ваштуцаров, усиленная тремя линейными соединениями нагаев, буквально протаранила боевые порядки личной эскадры Верховного Адмирала, словно стадо взбесившихся морлокков, превратив за считанные минуты двадцать процентов эскадры Нусо Эсвы в разлетающиеся во все стороны обломки и облака раскалённого газа. Во вспыхнувшей панике и неразберихе тациане потеряли ещё несколько десятков кораблей, и лишь огромными усилиями Эсва сумел восстановить некое подобие оборонительных порядков и приказал остальным судам своего личного флота открыть огонь по противнику. Но тациане не успели сделать ни единого выстрела — в их тылу протаяли многочисленные окна гиперпереходов, откуда на них посыпались ударные рейдеры ксъенов, прикрываемые объединёнными усиленными звеньями дратианских тяжёлых штурмовиков и чисских истребителей "Нсисс". Арьергард тацианских сил был смят буквально за считанные минуты, и Эсва понял, что если он будет по-прежнему держаться за позиции, то Флот рискует остаться без своего Верховного Адмирала. Однако одно дело — отдать приказ об отступлении, и совсем другое — выполнить это самое отступление. Во-первых, атакующие действовали весьма грамотно, перекрыв практически все пути отхода. Практически — потому что оставался один-единственный вариант отступления, но лежал он через кольца близлежащего газового гиганта, через щель между внешним и внутренним кольцами, которая имела ширину "всего" лишь семь тысяч двести шестьдесят два километра. Лезть туда под огнём неприятеля было бы крайне неприятно, но иного выхода Эсва не видел. Но было ещё "во-вторых", и это "во-вторых" перевешивало всё остальное. Этим "во-вторых" был чисский крейсер-заградитель, который, зависнув над плоскостью эклиптики, блокировал кораблям тациан пути отхода в гиперпространство. И вот с этим надо было срочно что-то делать. Эсва прекрасно понимал, что объединённые силы врага смогут быстро окружить и уничтожить его корабли, используя факт невозможности совершить гиперпрыжок. Поэтому тацианин долго не размышлял по данному поводу. Сформировав ударную группу из десяти "Вальтрагенов" и шести "Суларов", Верховный Адмирал бросил её на крейсер-заградитель. Разумеется, противник заметил этот манёвр тациан и направил на перехват звездолётов Федерации почти полсотни своих судов и порядка семи эскадрилий истребителей. Вблизи заградителя завязался ожесточённый бой, в ходе которого тациане сумели уничтожить крейсер-заградитель чиссов, хотя и потеряли все "Сулары" и шесть из десяти "Вальтрагенов". Но цель была достигнута и остававшиеся на ходу звездолёты Федерации совершили гиперпрыжок, беря курс на систему Цельда.

А что же имперцы, возникает вполне резонный вопрос? А ничего. Пока ваштуцары и их союзники потрошили личную эскадру Нусо Эсвы у газового гиганта в системе Ашарисс, объединённая группировка Трауна-Пеллеона, совершив гиперпереход, вышла в обычное пространство в тылу материнской системы тациан, возле красного карлика, известного в этой части галактики под названием Рьюнкли. Сама эта система ничем примечательным не отличалась — маленькая красная звезда, вокруг которой вращалось по своим орбитам пять планет твёрдого типа, одна из которых имела кислородную атмосферу и богатые флору и фауну. Однако она занимала важное стратегическое значение для Федерации, прикрывая Тацию от атаки с тыла, поэтому тациане держали там весьма крупный гарнизон... именно держали, так как теперь об этом гарнизоне можно было говорить лишь в прошедшем времени. Атака имперцев была неожиданной, дерзкой и беспощадной. Расположенную на кислородной планете базу Федерации неожиданно атаковали сразу четыре звена СИД-бомбардировщиков модели "Скимитар, тип II", выскочившие из-под полей преломления прямо у верхней кромки атмосферы планеты. Система аэрокосмической обороны не успела развернуться за столь короткое время и на базу обрушился целый ливень протонных бомб, а последовавший вслед за этим РЭБ-удар, нанесённый проявившимся на низкой парковочной орбите имперским РЭБ-корветом, вывел из строя большую часть оборудования. Пока техники лихорадочно пытались сделать хоть что-нибудь, на орбите соседней планеты — лишённого жизнеформ каменистого шара, окутанного ядовитой атмосферой из метана и аргона — вышли корабли имперского экспедиционного флота, который был усилен прибывшими из метрополии двумя линейными соединениями гранд-адмиралов Акбара и Тешика и боевым экспедиционным планетоидом, который, как уже было известно тацианам, носил название "Звезда Смерти". Имперцы с ходу начали обстрел планеты дальнобойными лазерами, за несколько минут превратив орбитальные крепости в облака разлетающихся по космосу обломков, после чего вперёд двинулись тактические группы, возглавляемые Звёздными Разрушителями. Попытки противодействовать их продвижению к планете были жёстко пресечены канонерскими крейсерами и звеньями СИД-Мстителей и СИД-Карателей. Командующий базой попытался было задействовать более тяжёлые суда, но здесь уже в дело вступила боевая станция, своим суперлазером испепелившая тяжёлые звездолёты оборонявшихся. А затем её главный калибр был перенацелен на саму планету... Сейчас на её месте в пространстве дрейфовало астероидное поле.

Нусо Эсва ещё больше нахмурился и едва слышно скрипнул зубами. Чисс показал себя во время этой кампании умелым и безжалостным стратегом. Если до его появления в Неизведанных Регионах Эсва царил здесь почти безраздельно, то после прибытия сюда Трауна тацианину уже стало не до гордости. И вот теперь имперский гранд-адмирал был готов нанести решающий удар по материнской планете тациан и Верховный Адмирал отнюдь не был уверен, что ему удастся отбить эту атаку Империи. Своих сил было для этого явно недостаточно, учитывая технологическое преимущество имперцев перед силами Федерации.

Эсва вновь скрипнул зубами. Ничего иного не оставалось, кроме как или принять бой и проиграть с позором, или... Верховный Адмирал мысленно вернулся к содержимому диска, который передал ему Ву-Фей Вреска. Да, по всему выходило, что юужань-вонги просто-напросто стравили Тацию с Империей, преследуя свои цели, и Эсва, кажется, начал понимать, какие именно цели преследовали эти чужаки. И не сказать, чтобы это обрадовало тацианина. Умирать за чужие идеи Эсва вовсе не собирался. Одно дело — создать собственную империю, и совсем другое — таскать для кого-то из костра запечённые плоды дерева-сактагго. Конечно, Эсва не исключал того, что информация, записанная на диске, являлась плодом деятельности ведомства Айсарда, но как-то уж это было слишком мелочно для ИСБ. Гораздо логичнее было бы для имперцев "утопить" тациан в какой-нибудь "дезе".

— Ваше превосходительство, — подал голос сидящий в своём мидель-кресле оператор, — сканирующая аппаратура фиксирует формирование множественных точек гиперперехода за орбитой Уловарны. — Оператор назвал самый дальний из четырёх спутников Тации. — Точки выхода располагаются строго по полудуге, охватывающей Тацию с восточного направления. Задействовать видеопоисковые камеры?

— Да, подключайте, — кивнул Эсва. — Что слышно от...

Договорить Верховному Адмиралу не дал звук раздавшегося на командном мостике баззера боевого оповещения, свидетельствующего о том, что "Флистрад" в данный момент находится под прицелом дальнобойных лазеров имперцев.

— Всю энергию на щиты! — тут же среагировал капитан линкора Тарр Бокиана. — Отключите все второстепенные системы! Подготовиться к манёвру уклонения!

— Ваше Превосходительство! — над коммуникационным пультом сформировался трёхмерный видеоэкран, с которого на Эсву воззрилось встревоженное лицо Ву-Фея Врески, чьи корабли располагались в южной полусфере. — Только что мы засекли выход из гиперпространства имперской боевой станции "Звезда Смерти"! Ориентировочное время выхода на дистанцию ведения огня — шесть минут!

— Этого следовало ожидать, — пробормотал Верховный Адмирал. — Однако я не думаю, что Траун отдаст приказ открыть огонь по населённой планете. Это уже слишком даже для чисса.

— Но наш флот станция способна разнести в клочья! — Вреска нахмурился. — Вы это прекрасно понимаете, господин Верховный Адмирал!

Нусо Эсва едва заметно усмехнулся. Понимать — дело одно, и совсем другое — сделать что-либо. Атаковать "Звезду Смерти" мог решиться только круглый идиот. Пробить её щиты вряд ли смог бы даже сосредоточенный огонь десяти таких звездолётов, как "Флистрад". Намёк Врески был более чем понятен Верховному Адмиралу — космический коммодор давал тому понять, что следовало бы выйти на связь с Трауном и запросить временного перемирия, после чего можно было бы обговорить условия капитуляции. Но принять такое решение Эсве всё же было очень и очень непросто.

— Ваше Превосходительство! — Бокиана взглянул на командующего флотом. — Какие будут указания? Мы находимся под прицелом, как минимум, четырёх канонерских крейсеров противника, и полагаю...

— Фиксирую выход из гиперпространства имперской осадной сферы! — перебил капитана линкора один из операторов. — Выходная точка расположена внутри орбиты Тации! Расчётное время подлёта — одиннадцать минут!

— Прибыла Торпедная Сфера! — усмехнулся Вреска. — Чего ещё вам надо, чтобы прибыло, Ваше Превосходительство? Звёздный Суперразрушитель?

Эсва зло посмотрел на коммодора. Верховный Адмирал отдавал себе отчёт в том, что Вреска прав, но всё-таки некая часть его противилась тому, чтобы отдать распоряжение об установлении связи с флагманским Звёздным Разрушителем гранд-адмирала Трауна. Он перевёл взгляд на видневшийся на одном из видеоэкранов изумрудно-жёлтый шар Тации, который словно бы был укутан в прозрачную невесомую шаль — то был включён планетарный дефлекторный щит. Но Эсва отлично понимал, что щит долго не устоит против боевой станции и Торпедной Сферы. И вряд ли имперцы просто будут глядеть на все попытки тациан воспрепятствовать осадному кораблю потрошить щит. А мигающий на одном из пультов индикатор, показывающий, что "Флистрад" находится под прицелом дальнобойных лазеров имперцев, ясно давал понять, что и флагман Эсвы не будет обделён вниманием.

Исход сражения был для Эсвы ясен практически с момента появления имперцев в системе Цельда. Неясно только было, какой именно вариант будет реализован. Либо флот обороняющихся будет распылён на атомы боевой станцией и канонерскими крейсерами, а планетарный щит будет перегружен Торпедной Сферой, после чего этот недоносок Каллой Чальпа подпишет унизительный акт о капитуляции на условиях Империи — либо флот будет сохранён, но Тация всё равно капитулирует, однако на выгодных для себя условиях, а Нусо Эсва, воспользовавшись поддержкой своего давнего друга и соратника вице-президента Рафандара Ирадди, скинет слабовольного клерка Чальпу и возьмёт в свои руки бразды правления Федерацией. Ведь если диск, переданный Вреской, содержит правдивую информацию, то в недалёком будущем народы Небесной Реки ждёт суровое испытание.

— Капитан Бокиана, — Верховный Адмирал перевёл взор на офицера, командующего линкором, — откройте канал связи с флагманским кораблём имперского флота и вызовите гранд-адмирала Митт'рау'нуруодо. Полагаю, нам есть что обсудить с этим достойным уважения господином.

Командир флагманского линкора флота Федерации жестом дал команду операторам-связистам настроить субпространственный канал. С минуту ничего не происходило, поскольку оператору требовалось время, чтобы настроить выход на совершенно иные субчастоты. Но вот над главным коммуникационным пультом возник трёхмерный видеоэкран, с которого на Эсву глянул внимательным взглядом синекожий гуманоид в мундире гранд-адмирала Имперского Флота.

— Какая неожиданность! — с некоторой долей ехидства произнёс Траун. — Верховный Адмирал Эсва собственной персоной! И чем же я обязан столь неожиданному вызову?

— Оставьте свою иронию при себе, Траун! — недовольно нахмурился тацианин. — И не стройте из себя дурачка — вам это не идёт! Вы прекрасно знаете, почему я вас вызвал!

— Знаю. — Траун нахмурился. — Но с чего вдруг? Вы же до этого весьма упорно сопротивлялись и не шли ни на какие переговоры. Что изменилось?

— Изменилось. — Нусо Эсва отвёл глаза от экрана. — Но это к делу не относится.

— Вам виднее, Верховный Адмирал. — Траун посмотрел куда-то за край экрана. — Итак, я вас внимательно слушаю.

— Как Верховный Адмирал Флота Федерации и ответственный за оборону Тации офицер, я обращаюсь к командованию имперскими силами с предложением о перемирии, — проговорил Эсва, снова обращая свой взор на голоэкран. — Я готов прислать на ваш флагман группу парламентёров, которые смогут обсудить условия, на которых Империя согласится прекратить боевые действия против Федерации.

— Я приму ваших парламентёров только в одном случае, Эсва — если они прибудут обсудить условия капитуляции Тации, — жёстко произнёс Траун. — На МОИХ условиях. Другой вариант я не буду даже рассматривать. Вы должны будете прибыть на "Предостерегающий" лично, на небольшом челноке, можете взять с собой двоих офицеров рангом не ниже старшего помощника капитана корабля. Из оружия — только личное или церемониальное. И никаких фокусов. Иначе всё кончится очень плохо и для вас, и для вашего мира. Надеюсь, вам это понятно?

— Да, гранд-адмирал. — Нусо Эсва тяжело вздохнул. Но лучше так, чем иначе. Ясное дело, что переговоры будут непростыми, однако Верховный Адмирал постарается сделать всё от него зависящее, чтобы облегчить участь своего мира. Эсва не сомневался в том, что одним из условий капитуляции будет требование о размещении на Тации имперского гарнизона. Но это не столь уж и трагично. Всё лучше, чем орбитальная бомбардировка. А как имперцы умеют это делать, Эсва хорошо знал на примере Циррина.

Внешнее Кольцо,

Пространство Ситхов,

система Хорусет,

планета Коррибан,

Долина Тёмных Лордов,

окрестности Великого Храма ситхов.

Бронированный спидер SCS-19 "Страж", сопровождаемый двумя высотными спидерами HAET-221/2, плавно опустился на покрытую тонким слоем пыли посадочную площадку, расположенную неподалёку от главного входа в Великий Храм ситхов. Открылся внешний люк, наружу выдвинулся короткий трап, по которому на феррокрит платформы спустились двое в традиционных ситхских одеяниях. Вслед за ними из спидера показались ещё двое — высокая красивая женщина в лёгкой кожаной куртке поверх плотной туники из синтеволокна и коричневых брюках из того же материала, заправленными в высокие ботинки даль-разведчика, с пристёгнутым к поясу световым мечом и тяжёлым бластером DT-57 "Аннигилятор" в набедренной кобуре, и высокий же, под два метра ростом, рептилоид-чистори в форме сотрудника Академии, который при себе не имел никакого оружия, по крайней мере, видимого.

— Это здесь будет проходить Финальный Экзамен? — Кип Дюррон с некоторой долей опасения оглядел массивное древнее здание Великого Храма. — А почему именно здесь?

— Великий Храм построен задолго до рождения таких великих лордов ситхов, как Экзар Кун и Фридон Надд, — назидательно проговорил магистр Тэрг Десанн, ректор коррибанской Академии. — Основанием при её возведении послужила гробница Аджанты Полла, которая была разрушена во время орбитальной бомбардировки, приказ о проведении которой отдал бывший в то время Верховным Канцлером Старой Республики Пультимо. Повторно Храм был обнаружен Экзаром Куном во время его изучения аспектов той ипостаси Единой Силы, которую джедаи называли Тёмной Стороной. Ну, а третье открытие Храма состоялось за двенадцать лет до Явинской битвы, когда указом Императора Шива Палпатина это сооружение было полностью восстановлено для нужд Ордена. Ещё вопросы будут, кандидат Дюррон?

— Э-э... — дейерец с некоторой долей опаски посмотрел на главу Академии. — Вы лично будете меня экзаменовать, магистр Десанн?

— А вы что-то имеете против? — чистори насмешливо поглядел на Кипа. — Возможно, вы бы хотели, чтобы Экзамен проводила мастер Морн? — при этих словах Десанна Дюррон смутился и покраснел. — Но в таком случае чистота Экзамена будет нарушена, ведь мастер Морн является заинтересованным лицом. Посему экзаменовать вас, кандидат, буду я.

Дюррон обернулся в сторону Люка, словно ища поддержки у своего наставника, однако лицо Дарта Каллидуса не выражало абсолютно никаких эмоции. Люк слишком хорошо помнил свой Финальный Экзамен, проходивший в системе Зиост, на спутнике планеты под названием Хар Делба, в отреставрированной двадцать лет назад крепости, некогда принадлежавшей Тёмному Лорду ситхов Наге Садоу. Экзаменовала его ректор зиостской Академии, бывшая когда-то одним из членов Совета Ордена джедаев, Шаак Ти, которая сумела уцелеть на Фелуции вместе со своей ученицей Марис Бруд после визита Лорда Вейдера, перешедшая на сторону Империи. Тогрута оказалась весьма здравомыслящей и разумной особой, к тому же, её старые взгляды на природу Силы мало в чём отличались от взглядов Имперских Рыцарей, и взгляды эти ей в бытность свою джедаем приходилось тщательно скрывать, чтобы не быть обвинённой Советом в ереси и приверженности Тёмной Стороне. Взвесив всё "за" и "против", она приняла решение присоединиться к Имперским Рыцарям в качестве наставника молодых одарённых. Скорее всего, магистр Ти хорошо помнила "прощальное послание" главкома в виде турболазерного залпа с орбиты, иначе как объяснить ту степень сложности Финального Экзамена Люка? Он чудом остался в живых в лабиринтах коридоров крепости Лорда Садоу, но Экзамен сумел пройти с честью, как и подобало сыну Тёмного Лорда ситхов. Правда, после этого Шаак Ти имела весьма неприятный разговор с Вейдером, однако Тёмный Лорд проявил сдержанность, хотя и был довольно суров.

— Ты должен полностью сосредоточиться на том, что ожидает тебя в глубинах Храма, мой ученик, — услышал Дюррон спокойный, без эмоций, голос Каллидуса. — Псов тук'ата здесь больше нет, ибо никто не собирается убивать кандидатов на звание мастера-ситха, но и без них здесь хватает... неприятных моментов.

Возникшую после этих слов на лице Люка улыбку можно было назвать какой угодно, но никак не ободряющей. Кип Дюррон сглотнул подступившую к горлу слюну и бросил быстрый взгляд на Морн. Селеста ответила дейерцу лёгким кивком головы, давая тому понять, что всё будет хорошо.

— Экзамен не будет зачтён, если в ходе его проведения выяснится, что вам помогали заинтересованные лица, — многозначительно прогудел Десанн, покосившись при этом на бывшую Тень Завета. Селеста сделал вид, что ничего не слышала. — Имейте это в виду, кандидат.

— Я... приму это к сведению, магистр Десанн.

— Очень хорошо. — Чистори сделал приглашающий жест. — Прошу вас, кандидат на звание Имперского Рыцаря Кип Дюррон, проследовать в Великий Храм, чтобы достойно встреть то, что вас там ожидает.

Дюррон, несколько нервозно пригладив волосы, ещё раз оглянулся на Селесту, затем на своего наставника, и решительно тряхнув головой, быстро направился ко входу в Храм.

— Лорд Каллидус, мастер Морн, — Десанн строго посмотрел на ситхов, — прошу вас удалиться. Ваше присутствие в этом месте не является необходимым.

— Как вам будет угодно, магистр Десанн. — Люк вежливо склонил голову. — Селеста...

Морн, нахмурившись, покачала головой, но послушно проследовала вслед за Каллидусом на борт "Стража". Трап втянулся внутрь корпуса, люк закрылся, и бронированный спидер резко взмыл в воздух, развернувшись и беря курс на Дрешде. Десанн же, проводив машину долгим пристальным взглядом, уверенным шагом направился вслед за скрывшемся в недрах Великого Храма Дюрроном.

Обновление от 26.11.2015.

Внегалактическое пространство,

странствующий флот Юужань-Вонгской Империи в изгнании,

корос-строна ("летающий мир") домена Джамаане "Рел'мар'ууш".

Верховный Правитель Юужань-Вонгской Империи Шиммра Джамаане, сопровождаемый двумя рослыми мускулистыми телохранителями в матово-чёрной вондуун-крабовой броне, размашистым шагом вошёл в просторное помещение, имевшее форму правильного круга и заставленное чанами с биореагентами и портативными талак-бассейнами. Внимательно оглядев занятых своими делами формовщиков, Шиммра прошествовал в дальний от входа угол помещения, в котором находились несколько квадратных ёмкостей, доверху заполненных полупрозрачной жидкостью бледно-зелёного цвета. Возле самой крупной из них стояли трое — два юужань-вонга, мужчина и женщина в одеждах формовщиков, и низкорослое, по сравнению с ними, существо в просторной накидке, похожее на большую нелетающую птицу. На поясе существа висел предмет, вызвавший брезгливую гримасу на лице Верховного Правителя, однако Шиммра быстро совладал со своими чувствами и, подойдя к группе беседующих вплотную, вопросительно окинул всех троих суровым взглядом. Его телохранители безмолвными — в полном понимании этого слова, так как они являлись приверженцами культа Юн-Йаммуки и в знак глубокого уважения к этому божеству юужань-вонгского пантеона они добровольно вырезали себе языки — изваяниями замерли в паре метров от Джамаане, держа руки на "прикладах" малтаков, что покоились в специальных гнёздах-захватах на поясах воинов.

— Итак — в какой стадии находится процесс по созданию вашего оружия, мастер Верджер? — осведомился Шиммра довольно неприятным голосом, глядя сверху вниз на птицеподобное существо. — Как скоро споры будут выращены и доведены до боевого состояния?

— Об этом вам надлежит спрашивать не меня, Верховный Правитель, а мастера-формовщика Ими Кваада, — отозвалось существо, когда-то бывшее мастером-джедаем расы фош по имени Верджер, а теперь ставшее кем-то совершенно иным. — Я всего лишь консультант и наблюдатель.

— Мастер-формовщик Кваад? — цепкие глаза Шиммры взглянули на бесстрастное лицо формовщика, который задумчиво который задумчиво глядел на бассейны с живым биоматериалом.

— Процесс созревания идёт точно по плану, повелитель, и, если ничего не произойдёт непредвиденного, то через восемь дней первая партия спор будет полностью готова к действию. — Ими Кваад почтительно склонил голову пред Джамаане. — Относительно носителя спор, ваал-сенги, вам лучше поговорить с мастером Чоро Йим.

— Ваал-сенги находится в последней стадии вызревания, повелитель, — произнесла мастер-формовщица, — однако у нас возникло непредвиденное осложнение.

— Осложнение какого рода? — нахмурился Шиммра.

— Совместимость спор куурч и носителя. Последняя симуляция, выполненная с помощью мастеров-формовщиков Межань Кваад и Нен Йим, показала, что существует вероятность, равная сорока семи процентам, что при переносе спор у ваал-сенги может развиться клеточная несовместимость. Такое высокое число заставило нас срочно перепроверить все результаты и выкладки и мы получили итоговую картину, которая выглядит не слишком весёлой.

— То есть? — мрачное лицо Верховного Правителя сделалось ещё более мрачным.

— Безусловно, споры куурч являются весьма эффективным оружием. — Чоро Йим бросила взгляд на стоящую рядом Верджер. — У поражённого ими организма практически нет никаких шансов на исцеление, ведь противоядие от спор мы ещё не создали — согласитесь, повелитель, что оно не будет лишним, — Джамаане степенно кивнул, — и смерть наступит в течении десяти-пятнадцати часов. Но они настолько получились агрессивными, что и носитель не может без вреда для себя их переносить. Думаю, это из-за той таинственной энергии, которой насытила исходный материал наша уважаемая гостья и союзница. Я предлагаю временно приостановить все работы по выведению новых штаммов спор до момента, когда ваал-сенги сможет совершенно безопасно для себя переносить споры в своём организме. Иначе толку от нашей работы не будет никакого.

— Согласен с мастером Йим, — кивнул Кваад. — Если мы хотим добиться стопроцентного успеха, то действовать нужно взвешенно. Тем более, что время у нас ещё есть.

— Что ж — не согласиться с вашими доводами я не могу. — Шиммра Джамаане перевёл взгляд на Верджер. — А что скажет сама инициатор данного проекта? Без этой вашей энергии нельзя обойтись?

— Нет, Верховный Правитель, нельзя, — медленно качнула головой фош. — Именно она и делает исходный материал смертоносным.

— Прошу меня простить, — Чоро Йим замялась, опасаясь возможного гнева Джамаане, но Верховный Правитель взглядом дал понять мастеру-формовщице, что она может смело говорить на интересующую её тему, — но я никак не могу взять в толк, какой смысл вам помогать нам? Вы — не юужань-вонг, и вам наши проблемы должны быть безразличны. Однако вы взялись нам помогать, даже несмотря на то, что наш народ не восприимчив к этой вашей Силе. В чём подвох, мастер Верджер?

— Нет никакого подвоха, дитя. — Тёмный джедай (а именно им и стала Верджер, пройдя в своё время неполное обучение у Дарта Сидиуса) слегка шевельнулась. — Просто я хочу восстановить справедливость в одной отдельно взятой галактике.

— Используя мой народ в качестве инструмента для своих планов? — усмехнулся Шиммра.

— Нет. С вашей помощью я лишь хочу показать тем, кто извратил Истинное Учение, что они были неправы. Полагаться лишь на одни технологии глупо с их стороны. Великая Сила — вот то, что способно возвеличить любого одарённого над серой толпой ни к чему не пригодных существ.

— Гм... — Верховный Правитель потёр подбородок. — С вашим тезисом о машинных технологиях нельзя не согласиться, однако вы должны понимать, что я не стану понапрасну жертвовать своими воинами ради ваших, если уж откровенно говорить, непонятных мне целей. Ваши разногласия с неверными — ваше дело, Верджер. Не забывайте об этом.

— Не беспокойтесь, Шиммра. Я это помню.

— Очень хорошо. — Джамаане сурово взглянул на формовщиков. — Продолжайте работу в прежнем ключе. У вас достаточно времени, чтобы завершить процесс, но слишком не затягивайте. Информируйте меня о каждом изменении в ваших планах.

— Да, повелитель, — синхронно отозвались формовщики.

— Мастер Верджер — мне необходимо кое о чём вас расспросить. — Шиммра властно посмотрел на фош. — Следуйте за мной.

Тёмный джедай вежливо наклонила голову в знак согласия и семенящей походкой направилась вслед за Верховным Правителем, сопровождаемая по пятам молчаливыми телохранителями. Она не питала особых иллюзий относительно юужань-вонгов. За те годы, что она провела на странствующем флоте пришельцев, она хорошо изучила этот жестокий народ и понимала, что если Шиммра Джамаане заподозрит её в чём-либо, что, по его мнению, может принести вред его народу, то участь её будет весьма незавидной. Здесь не помогут все её способности, ибо какой от них толк в случае с целым народом, нечувствительным к Силе? Поэтому Верджер и действовала весьма осторожно, давая Шиммре тщательно взвешенные советы. Она вовсе не собиралась ни менять культуру юужань-вонгов (это было явно из разряда невозможного), ни переделывать этих жестоких гуманоидов. Её цель была иного рода — показать своему бывшему наставнику, что он сильно заблуждался, отходя от Истинного Учения Дарта Бэйна. "Правило двух", по мнению Верджер, должно быть восстановлено. Иного пути для Великой Силы фош не видела. Правда, она не понимала, что заблуждается, но для таких, как Верджер, это было очень даже свойственно. Ситх-недоучка, пытавшаяся в своё время убить своего наставника, полагала, что её взгляд на Силу является единственно правильным. Но это было отнюдь не так.

Миры Ядра,

сектор Фарлакс,

Кластер Коорнахт,

система звезды К'рел,

пятая планета — Н'зот,

столица планеты — Гиат Нор,

резиденция военного правителя Дасканской Лиги Нила Спаара.

Сидя в большом мягком кресле, оббитом шкурой какого-то местного животного, исполнитель Праэторит-Вонг Ном Анор внимательно наблюдал за ходившим из одного угла просторного шестиугольного кабинета в другой такой же угол его хозяином — высоким худощавым йеветом в строгой полувоенной одежде, с похожим на чалму головным убором. Лицо гуманоида было напряжено, отображая усиленную работу мысли, и Ном Анор не собирался торопить вождя Дасканской Лиги. Нил Спаар должен был самолично принять нужное вонгу решение, причём без какого-либо давления на него со стороны Анора.

— Допустим, с вашими тезисами относительно Империи я согласен, распорядитель Анор. — Нил Спаар остановился напротив юужань-вонга и посмотрел на распорядителя суровым взглядом. — Имперские колонии в кластере Коорнахт основаны без какого-либо согласия со стороны Лиги. Ни я, ни Парламент не давали никакого согласия на колонизацию этих планет. Это наши территории и нам самим решать, пускать ли сюда чужаков или же нет. Но наши технологии сильно уступают технологиям Империи, так что прямое противостояние ничего хорошего Лиге не сулит.

— Если вы сумеете использовать переданную мною информацию, то я более чем уверен, что Гильдия Назфар сумеет воплотить эту информацию в нечто более весомое и материальное. Тогда вы сможете заявить о своих правах на захваченные чужаками планеты.

— Хм... — Спаар прищурил глаза. — Вам-то какой прок от всего этого, я никак не пойму? Чего вы добиваетесь, Анор?

— Я всего лишь хочу восстановить справедливость, которую, как я вижу, Империя вовсю попирает, ущемляя ваш народ не только тем, что без спросу колонизирует планеты на вашей территории, но и проводит политику религиозной дискриминации. Ваши верования и обычаи не приветствуются имперскими властями. А я не считаю это правильным. Каждый народ имеет право верить в то, вот что верили его предки, и придерживаться тех обычаев, которые завещали опять же предки. Именно этих позиций и придерживается мой народ, претор Спаар. Поэтому я счёл своим долгом оказать помощь народу Н'зота, который находится под угрозой имперского вторжения.

— Что ж — мой народ высоко ценит вашу поддержку, распорядитель Анор. — Нил Спаар важно кивнул юужань-вонгу. — Однако я хочу вам напомнить, что йеветы не станут становиться игрушками в чужих руках, и не важно, чьи это руки — имперские или юужань-вонгские. Помощь примем, ваши корабли и воины будут размещены на планете в системе Фаласс, но вашими марионетками становиться не будем. Йеветы — гордый народ, учтите это, Анор.

— Я ни в коей мере не собирался как-либо оскорбить ваши чувства, претор Спаар. Для меня важно всего лишь, чтобы в данном районе космоса восторжествовала справедливость.

— Справедливость, э? — йевет усмехнулся. — Что ж — несправедливости здесь и вправду хватает. Однако что будете иметь с этого вы, юужань-вонги? Сдаётся мне, что ваши истинные цели далеки от заявленных.

Ном Анор холодно улыбнулся в ответ на эти слова лидера Дасканской Лиги, но внутри похолодел. Разрази гром этого неверного — неужто этот самоуверенный тип сумел понять подноготную действий распорядителя? Йеветы отличались завидной нетерпимостью по отношению к другим расам, считая их неполноценными и недостойными для того, чтобы вести с ними диалог на равных; Спаар завуалированно дал понять это и Анору, умело укрыв неприязнь к юужань-вонгу витиеватыми обтекаемыми фразами.

— Истинные цели моего народа весьма просты и не представляют секрета ни для кого, претор Спаар, — скромно ответил Анор. — Мы всего лишь хотим найти для себя достойное пристанище, вот только мы сильно сомневаемся, что Империи это придётся по вкусу. И если у нас ничего не выйдет, мы хотя бы постараемся помочь народу, который тоже испытывает трудности из-за того, что его жизненный уклад так сильно разнится от того, что считается общепринятым в мирах Империи.

— Да, не иметь собственного дома — это очень... — Спаар запнулся, подыскивая подходящий оборот речи, — очень тяжело. Всеми гонимые, не имеющие возможности преклонить колена пред алтарями высокочтимых предков...

Йевет умолк и задумчиво уставился куда-то сквозь окно своего рабочего кабинета. Ном Анор терпеливо ждал. Давить и вообще как-либо воздействовать на Спаара в открытую вонг не собирался. Претор Дасканской Лиги должен был проявить инициативу. Именно в этом и заключался план агента Праэторит-Вонг.

— Мы всесторонне изучим предоставленную вами информацию, распорядитель Анор, — наконец произнёс Спаар. — Вопрос этот требует весьма детального изучения. Здесь я согласен с тем, что говорят имперцы.

— А что они говорят? — кротко осведомился юужань-вонг.

— Поспешишь — хатта насмешишь. Понимаете, о чём я?

— Разумеется, претор Спаар. — На лице Нома Анора появилась простодушная улыбка.

— Это хорошо. — Йевет прищуренными глазами оглядел гостя. — Если вы сочтёте нужным, можете оставаться на Н'зоте в качестве моего личного гостя, пока Парламент Лиги будет рассматривать ваше предложение о союзе. Я лично прослежу, чтобы у вас было всё необходимое для комфортного проживания на нашей планете.

— Это огромная честь для меня, претор Спаар. — Ном Анор почтительно поклонился, чем вызвал довольную усмешку на суровом лице йевета. — Я бесконечно признателен вам за то, что вы проявили максимум терпения и выдержки, общаясь со мной.

— Перестаньте, Анор! — отмахнулся Спаар. — Мы отнюдь не звери, как вам могло показаться при первом знакомстве с культурой нашего народа! — Юужань-вонг кротко улыбнулся, хотя про себя Анор считал совершенно наоборот. Но это не являлось помехой на пути распорядителя, скорее, наоборот. — Да, наши обычаи могут шокировать непосвящённых, но разве в галактике на встречаются более изощрённые обычаи и нравы?

— Каждый народ живёт так, как ему нравится, — скромно отозвался Анор.

— Истинно так. — Претор Дасканской Лиги степенно кивнул. — А теперь, — Нил Спаар придал своему лицу властное выражение, — я прошу вас оставить меня одного. Мне нужно о многом подумать.

— Как пожелаете, претор Спаар. — Ном Анор вежливо поклонился.

Спаар важно кивнул юужань-вонгу и отвернулся к своему рабочему столу, на котором в некотором беспорядке лежали свёрнутые в рулоны какие-то карты, футляры с носителями информации и прочие бумаги, формируя своеобразный чиновничий беспорядок. Бросив быстрый взгляд на йевета, Анор неспешно направился к выходу из помещения.

Скоро, очень скоро брошенные им на благодатную почву йеветской ксенофобии семена дадут богатый урожай. И Империи волей-неволей придётся отвлечь своё внимание от пограничных районов галактики, сосредоточившись на кластере Коорнахт. И вот тогда придёт время юужань-вонгов.

"Жетор-же Юн-Юужань!" — про себя произнёс ритуальную фразу Ном Анор, что означало в переводе "Да здравствует Юн-Юужань!" Время, когда над этой галактикой вспыхнет свет Истинной Веры, уже недалеко. И он, полевой агент Праэторит-Вонг, сделает всё от него зависящее, чтобы его народ обрёл, наконец, новую родину. За столетия скитаний в межгалактической пустоте он это вполне заслужил.

Даже если для этого придётся пролить миллионы кубических метров крови неверных...

Книга завершена.