Марго. Дарительница. Руна любви.

А кроме того, подкатившая внезапно утренняя тошнота прошла без следа. А ведь Оврэк не давал Вале снадобья отворотного, от которого потом, хоть и становилось легче, но зато появлялись галлюцинации!

Охотник выглядел спокойным. В принципе, таким он себя и чувствовал. Следов человека в округе не было, рычания диких зверей — тоже. Живой Лес, казалось, блаженствовал, не пугал и не преследовал.

Но как всегда бывает, перед бурей наступает затишье.

Валентине нравилась прогулка. Да, именно прогулка, потому что, приготовившись к марш-броску, она почему-то попала на променад. Лес был что ни на есть настоящий. Под ногами хрустели мелкие веточки, приходилось переступать через поваленные деревья, руки царапались об жесткую кору деревьев, но при этом не беспокоили комары, солнце, пробиваясь сквозь листья, согревало и не жарило. Бэш без проблем давал флягу, надеясь на скорое ее наполнение, вещи не приходилось нести — это тоже взял на себя проводник. Кроме того, Валя была уверена — с ним не пропадет.

Каждое движение выдавало в охотнике... охотника. Под его ногами не хрустел хворост. За его штаны не цеплялись колючки. Казалось даже — его уши шевелились, выхватывая из лесной какофонии звуки, определяющие дорогу и манеру поведения. Валентина откровенно любовалась. Несколько раз сравнивала фигуру Бэша с Витечкой, и устраивала между ними кулачные бои, но каждый раз предатель терпел сокрушительное поражение.

За своими размышлениями Валя даже отказалась от надоедливой привычки — болтать. За это Оврэк был ей крайне благодарен. Его предки верили, что во время еды не стоит говорить — так и съедает человек не больше необходимого, и проявляет уважение к Богине, пославшей человеку еду. Тот же принцип охотник применял и к дороге: чем меньше его подопечная говорила, тем быстрее передвигала ноги.

Быстрый ход был прерван внезапно. Самим же Оврэком. Идущая позади Валя заметила, как замер и напрягся охотник, слегка присел, широко расставив ноги, и стал прислушиваться. Сама Валя ничего нового в стройном монотонном ряду лесной песни не услышала. Но последовала примеру и остановилась, не дыша.

Рука охотника медленно потянулась за ножом, вселяя в голову иномирянки жуткие мысли, а в сердце — страх. Со всеми можно договориться, не бросаться сразу в драку. Но, во-первых, Бэш не говорил, а во-вторых, в этой странной местности и в этой жуткой игре, кажется, предпочитали цивилизации варварство.

— Бэш... — Валя поспешила к охотнику в надежде остановить возможное кровопролитие, — может, сначала поговорим?

Проводник недоверчиво заломил бровь, а затем принялся объяснять.

— Да я понимаю, что должна себя вести тихо! — шепотом кричала возмущенная девушка. — Но вы задолбали со своими...

Оврэк не дал договорить. Дернул Валю за руку, заставляя присесть. Прием сработал — Явь-Дарительница заткнулась и испуганно засопела.

Махнув рукой, Бэш направился в сторону от направления, по которому собирался идти дальше. И уже через несколько минут Валентина поняла, чего добивался охотник.

Среди молодых деревьев, запутавшись в силках, билась красивая птица. Круглая голова, огромные желтые глаза, рябые перья...

— Сова... какая красивая...

Именно эта птица — чья-то добыча, создавала шум, который не понравился Бэшу. И чтобы не ломиться напролом, охотник обошел по кругу место западни, обнаружил слабый след присутствия человека, удивился, кто это ставит силки и подолгу не приходит за добычей? Или рассчитывал на зайца поймать большого хищника?

Перехватив нож поудобнее, Оврэк направился к птице.

— Нет! Ты что?!

Валя завизжала вовремя. Дернулась, чтобы спасти птицу, но споткнулась и упала прямиком в объятия охотника. Буквально вися на мужчине, таращила глаза и громко возмущалась:

— Они же в Красную книгу занесены! Японский городовой! Ее освободить и отпустить надо!

Оврэк никак не мог взять в толк, про какую Красную книгу болтает девушка, зачем упоминает служителя правопорядка, да еще и приписывает ему какое-то непонятное качество, и с какой стати лишает его вкусного ужина и приличного оперения для стрел?!

Пока охотник размышлял, Валя выхватила у него нож, разрезала нити, сковывающие птицу, не переставая чертыхаться, и, в конце концов, плюхнулась на попу, когда пленница, резко и довольно громко пискнув, улетела.

За всем этим беспорядком в голове и в ногах путешественников застали охотники.

Неожиданно появившись в поле зрения, они, недолго думая, прибегли к правилу: сначала — бей, потом — разбирайся, кого ударил. Пару раз Оврэк успел увернуться, и даже дать сдачи, но вопящая и путающаяся под ногами Валя все испортила. Трое нападавших скрутили Бэша. А так как азарт превратился в ожесточение, они избивали Оврэка долго и со знанием дела.

Валя рыдала, пыталась бодаться, брыкалась и кусалась, когда ее оттаскивали от дерущихся мужчин. В итоге, доведя своей истерикой нападавших до белого каления, получила такую оплеуху, что отлетела к дереву и отключилась.

Оставшись без ножа — главного и единственного оружия, Бэш не смог долго сопротивляться. Двое из нападавших были точно из той деревни, которую путники покинули еще на рассвете. И тот факт, что их догнали, указывал на то, что следы все же оставались и довольно заметные, и на то, что местным все же что-то было нужно от Бэша и его спутницы. А еще подсказывало, что перебирать ногами однозначно надо быстрее.

Сознание то и дело уплывало, а боль от новых ударов больше не чувствовалась. Оврэк молчал. Слышал, как обзывают его и ругают за то, что нарушил какие-то планы, что выпустил птицу. Слышал, как строили пошлые планы на женское тело. Но продолжал молчать.

Когда в очередной раз его голова запрокинулась назад, увидел глядящие на него сверху деревья, но не мог взмолиться о помощи. А те по собственной инициативе никогда ничего не сделают. Хотя... помогли же Явь-Богине.

Когда нападающие устали метелить бесчувственное тело, а злость слегка выветрилась из головы, они усадили Бэша под дерево и привязали его.

— Чего делать будем? — копаясь в котомке и не находя ни денег, ни чего-либо ценного, один из мужиков спросил у своих подельников.

— А чего? Этого тут бросим — пусть сдыхает. А девку — в город отвезем.

К тому времени Валя уже очнулась, но продолжала притворяться бессознательной. Из-под дрожащих ресниц она наблюдала, как трое мужчин, таких разных, как остатки бабушкиных сервизов в серванте, с легкостью решали судьбы других людей. И давалась диву — что ж это за квест такой жестокий?!

Лес продолжал жить своей жизнью. Никому и дела не было до страданий Валентины.

— А чего у вас тут?

Из-за деревьев показались новые лица. И если бы Оврэк или Валя могли их рассмотреть — совсем не обрадовались бы...

— О, — обрадовался тут же тот, что потрошил котомку, — вот вы-то за нами и приберете!

После не понравившегося новоприбывшему приказа, началась возня и легкая потасовка. Завершившаяся, к сожалению Вали, довольно быстро и совершенно паршиво.

— Иди ты к дафтам! — возмутился тот, что пришел последним. Сейчас он подошел к дереву, к которому был привязан Бэш, и, присев возле бессознательного тела, поднял его голову, схватив за волосы. — Да это же сам Танцующий на лезвии ножа!

И тут Валя вспомнила, откуда ей знаком голос — "Альфа-самец"!

— И девка с ним! — обернувшись к Вале обрадовался главарь маленькой шайки. — Булька, смотри, твоя зазноба!

Старшее поколение бандитов, кажется, были не в курсе о предыдущей встрече путников, поэтому, когда "альфа" бодро согласился "прибрать" з ними, радостно затопали. В сторону Вали.

— Э, нет! — остановил их "альфа", подзывая к себе свою шайку. — Девку оставьте нам!

— Самим нужна!

Здоровяк попытался отодвинуть выскочку, но не тут-то было. То ли острое чувство справедливости, то ли дикий нрав, но "альфа" не отступился.

— Она Бульке должна!

— Испортит же товар... — донеслось из-за спин.

— Не испортит! — пообещал "альфа", выглядывая из-за плеча старшего товарища. — Бить не будем!

"Обнадеживающе...", — подумала Валя, окончательно приходя в себя. Мысли вяло ворочались в голове.

Еще немного потоптавшись на месте, старшее поколение охотников отчалило, еще раз предупредив, чтоб не портили товар внешне.

— Блыдэк! — "альфа" закатывал рукава, стоя над связанным Оврэком. — Неси воды, будем этого в себя приводить.

У Вали сжалось сердце. "Альфа" не из тех, кто будет проявлять сочувствие. Да и не успевший сойти со лба синяк, должно быть, еще долго будет напоминать о проигрыше.

— Без меня не начинай! — бросил главарь через плечо. Булька, уже давно стоящий над Валентиной, решал, что будет с ней делать. — Я посмотреть хочу...

Девушка сглотнула. Будучи не робкого десятка, она все равно понимала — с двумя ей не справиться. А состояние Бэша удручало еще больше.

Отправленный за водой Блыдэк вернулся довольно быстро. Да еще и два огромных ведра притащил. С виду так себе обычный, а силы в нем...

— Просыпаемся! — заорал "альфа", выплескивая на Оврэка ушат ледяной воды.

Бэш послушался и пришел в себя. Еле приоткрыв глаза, дернулся, но почувствовав сковывающие его путы, присмирел. Валя полулежала, прислоненная к дереву, ровно напротив охотника: в волосах — мусор, во взгляде — ужас и жалость, над головой — недавний знакомый с разбитым башмаком из золы достоинством. Что собирался делать молодчик, Оврэк сообразил сразу. И снова дернулся.

— Сидеть! — рявкнуло над головой.

Переведя взгляд на командующего парадом, Бэш усмехнулся. А ведь если бы не стали помогать тому пацану, все сложилось бы по-другому...

Завершив приготовления, "альфа" приступил непосредственно к делу. Он бил и кричал, спрашивал каждый раз, нравится ли Бэшу быть в роли проигравшего, рассказывал, какие гадости Булька будет делать с Валей, отчего сама девушка лишь закусывала губу и тихо скулила, а Булька, даже не догадываясь о своих возможностях, поглядывал на Валю и периодически посмеивался. Видимо, рос в своих глазах.

Вале было не до развлечений. Она видела брошенный в траве нож, но дотянуться до него не могла. Понимала, что рыданиями делу не поможешь. В голове стучала одна мысль: что делать?

— Ну, а чего ж ты молчишь, падла?! — в очередной раз ударяя ботинком в ребро, "альфа" задал вопрос и уставший сел рядом. — Молчит, гад! Хоть бы пикнул!

Блыдэк, молча наблюдавший за избиением со стороны, двинулся, подошел к главному, присел, и что-то зашептал на ухо.

— Да? — удивился "альфа" и тут же обернулся к Бульке. — А ну, проверь! Повязочку с руки сними...

Булька бросился исполнять приказ, испугав Валю. Она попыталась его оттолкнуть, обозвала заковыристо, но молодой деревенский парень был сильнее — грязный бинт полетел в сторону.

— Мать моя "тсуатти"! — "Альфа" подскочил, как ужаленный. — Это ж сама Явь-Дарительница!

Одновременно с прыжком главного, Блыдэк грохнулся на колени и уткнулся лбом в землю.

Булька и его подельник были увлечены рассматриванием Руны, а Валя все выглядывала из-за их спин, пыталась подать знак Бэшу, но тот был в недосягаемости.

— И чего с этим делать? — Бульке надоело просто таращить глаза. Кроме того, ему показалось, что добыча вот-вот ускользнет из его рук.

— Блыдэк, чего разлегся?! — "альфа" бросил руку девушки и обернулся к подчиненному. — Поднимайся!

— Но ведь это же...

Валентина успела краем уха уловить нотки благоговения и тут же ухватилась за ниточку. В голове медленно, но верно зрел план.

— Давай еще воды нам! — приказал главарь, вновь потирая руки и направляясь к Оврэку.

Что-то подсказывало Вале, что на этот раз Бэшу не выжить. Пока Блыдэк бегал за водой, а Булька плевался в траву, Валя баюкала руку, изображая боль и страх, а сама думала.

Водонос верит в пророчество и, если правильно сыграть роль, сразу перейдет на ее сторону. А Булька... для него Валя приготовила сюрприз.

Дождавшись Блыдэка и мысленно извинившись перед Оврэком, девушка дождалась, когда "альфа" приведет охотника в чувства и увлечется новыми издевательствами, протянула руку, на ладони которой красовалась Руна Любви, и стала аккуратно вырисовывать пальчиком узоры на его запястье.

— Вы случайно, не в курсе, какую награду назначили за голову Танцующего на лезвии ножа? — Привлекая внимание важным вопросом, Валя "зацепила" взглядом, а своей ладонью полностью прижалась к руке врага. — Интересно, там дают сумму, которая делится ровно на троих или ваш главный заберет себе львиную долю? А вы будете делиться с теми мужиками из деревни?

Валя говорила мягко, доверчиво заглядывая в глаза, и все больше видела в них обожания. Не доводя половозрелого мужчину до стадии вожделения, Валентина снова убрала руку.

— Так что же ты молчишь, голубь мой? — девушка поднялась с земли, подобралась поближе к Бульке, глядящего на нее с вселенским обожанием, стала перед ним на колени, запустила руки в кудрявые волосы. — Мы могли бы отдать Бэша, а на полученные деньги, славно повеселиться...

Речи лились, слаще меда. Булька почти мурлыкал котом. Хорошо, что "альфа", увлеченный пытками, не обращал внимания на Валю.

— Мы же не хотим ни с кем делить добычу, милый? Правда?

Уже шепча на ухо, Валентина тяжело и часто дышала, изображая страсть, лишь на мгновенье повернула голову к застывшему с открытым ртом Блыдэку и страшно округлила глаза. Тот, ничего не понимая, осел на землю.

— Давай избавимся от этого жестокого и бесполезного человека? — Валя, изображая истому, медленно повернулась, чтобы указать пальцем на спину "альфы". Еле сдерживая дрожь, девушка двигалась и говорила медленно.

— Избавимся... — глупо улыбаясь, пообещал Булька и аккуратно ссадив с себя Явь-Богиню, направился к главарю шайки.

Валя метнулась к Блыдэку:

— Нож в траве. Спасай проводника. Твоя Богиня не забудет!

Булька, подначиваемый девушкой и с затуманенным любовью и желанием разумом, взял пустое ведро и подошел к главарю со спины.

— А, и самому захотелось? — Но ровно в конце вопроса "альфа" получил по голове ведром, расколовшимся с глушим треском, и упал кулем.

— Ну, вот и хорошо, — выдохнула Валя, косясь при этом на бездыханное тело "альфы" и обнаруживая дрожь в коленках. — Око за око...

Блыдэк, не дожидаясь приказаний, уже разрезал путы, сковывающие Оврэка. Валя боялась подойти к проводнику. Боялась, что не хватит сил сдержать слезы.

— Вас надо спрятать! — обернувшись к Явь-Дарительнице, строго сказал водонос. Удивительные метаморфозы были заметны невооруженным взглядом. Тихий, смирный водонос вдруг надел личину лидера. Или наоборот — сбросил маску слабохарактерности?

Зато Булька, до недавнего времени отличавшийся паскудством во взгляде, сейчас готов был пойти на любое преступление ради прекрасных глаз и при этом блаженно улыбаться. Фанатик...

Для закрепления эффекта, Валя подошла к несостоявшемуся насильнику, снова приложилась к нему Руной:

— Нам надо перенести Бэша... Куда? — она обернулась к Блыдэку.

— Думаю, голубые пещеры подойдут.