Нечистик

Ведьмак, не предупреждая, перепрыгнул очередной трясинный участок. Малк, теперь не сомневаясь в мощности своих волчьих мышц, не раздумывая последовал за учителем. С каждым прыжком крики Лесуна становились все явственнее. Но уже не пугали. Полудикий страж источника больше не представлялся прямой угрозой и препятствием между людьми и силой живой воды. Скорее он напоминал верного пса, ценой собственной жизни призванного защищать хозяйство богов.

Когда до лесистого островка, где по всему видать, и находился источник, оставалась пара прыжков, ведьмак-волк остановился. Пространство все чаще пронизывали вопли Лесуна — почуял незваных гостей. И в подтверждение тому, на границе болота и заветной суши показалась огромная страшная фигура. Внешне Лесун напоминал человека, но только его рост, как минимум втрое превосходил даже богатыря-Малка. Против этого дикого стража даже два неестественно крупных волколака представали двумя жалкими шавками. Морда Лесуна поблескивала нескрываемой тупостью. Улыбка, напоминающая звериный оскал, обнажала неровные желтоватые клыки. Спутанные волосы землистого цвета свисали слипшимися патлами до пояса. Тело и ноги чудища были обмотаны грязными медвежьими мехами. Но в руках ярко блестел гигантский меч.

— Ау-ы-ы, — прогремел угрожающий вой.

— Похоже, непросто нам придется, — подумал юноша.

— Должны справиться. Действуем так: ты его отвлекаешь, а я пробираюсь на остров. Как только наберу воды, дам знать. Близко к нему не подходи — разрубит одним махом, но не дай и за мной последовать. И помни, как только я отдалюсь от тебя на один сажень — мы боле не сможем слышать друг друга. Волчий вой или рык — станут нашим разговором. Да, и не преувеличивай свою мощь — Лесун намного, намного сильнее. А еще он далеко не так глуп, как может показаться.

Возобновившееся "Ы-ы-ы" заставило Малка сильно усомниться в последней фразе ведьмака. Но невероятная длина меча предостерегла от неразумных действий.

— Почему нельзя обернуться в птиц и избежать всего этого?

— Нельзя, — коротко кинул ведьмак и стал в кружную подбираться к острову.

Малк, напротив, сделал движение в сторону Лесуна. Охранитель источника с налитыми злобой глазами наблюдал за волколаками, явившимися украсть драгоценной воды. Он угрожающе зарычал и забил себя в грудь кулачищем-булавой, пытаясь избавиться от пришлых, посеяв в них страх. Но гости продолжили действовать по плану.

Несмотря на дикий вид, охранитель оказался вовсе не таким недалеким, как сразу решил Малк. Страж источника сходу уразумел, что задумали волки. Он пристально следил за ведьмаком, почти не обращая внимания на снующего взад-вперед бурого зверя. Юноша уже перестал слышать учителя и понял, что нужно срочно предпринять нечто более отчаянное, чем простое мельтешение перед носом Лесуна. Как бы парню ни хотелось, но пришлось подбираться к дикой твари ближе. И лишь бурая волчья лапа ступила на островок, с которого уже можно было и не успеть удрать от меча охранителя, как Лесун развернулся к мохнатому хищнику.

"Ага, вот это и надобно. Умница. Вот и следуй за мной", — обрадовался Малк и издал протяжный вой, дав знать ведьмаку, что все идет как нужно. "Давай-давай, иди сюда. Посмотри, какой я крупный, и вкусный. Ты ведь любишь свежее мясо? Правда?"

— А-ы-ы-ы! Э-о-э! — яростно взревел Лесун, размахивая мечом. Малк слегка подался назад. Но стоило огромному клинку опуститься, как юноша подобрался еще ближе.

"Ну, что же ты там топчешься? Иди сюда, ко мне", — мысленно позвал к себе охранителя парень, обрадовавшись тому, что все шло по плану.

— Э-э-э-э! А-ы-ы!

"Ну, чего же ты трусишь? Иль мамка не велит?", — бурый волк захрипел, смеясь, чувствуя скорую победу над нехитрым противником. Малк заблуждался. Лесун в мгновение ока схватил лежащий рядом валун размером с человеческую голову и метнул его в довольного волколака. Юноша легко бы увернулся от подлого нападения, будь он в привычном человеческом теле. Но не до конца изученные возможности волчьего воплощения не позволили полностью свыкнуться с новыми размерами. Потому даже резкий молниеносный бросок влево не смог уберечь от удара. И хотя камень прошел по косой, в плече что-то хрустнуло, а следом тело пронзила острая боль.

— А-а-а! — возликовал Лесун.

Малк с огромным трудом заставлял себя воспринимать действительность сквозь пелену сыплющихся искр. Он заметил, что охранитель бросился в ту сторону, куда немного ранее рванул угольный волк. Нужно было снова привлечь к себе внимание. Сейчас все зависело от действий юноши. Какой же он — болван! Так глупо попасться! Ведьмак же предупреждал. Плечо онемело, передняя лапа превратилась в вату и подгибалась при каждом движении так, словно Малк ее отлежал. Но упрямый сын мельника заковылял вперед. Если нужно будет, он положит здесь свою жизнь или теперь правильнее шкуру!

— У-у-у! — взвыл бурый, и, вложив почти все силы в длинный прыжок, очутился на острове, где находился источник живой воды. Лесун тут же оказался рядом, упустив из виду второго волколака.

— Ы-ы-ы-ы!

"Давай-давай, не стесняйся, нападай! Ты не думай, я просто так не сдамся", — Малк, пытаясь донести мысли до охранителя, угрожающе клацнул волчьими зубами. Кажись, получилось довольно выразительно — Лесун бросился на безумного волка, дерзнувшего выйти супротив. Юноша ловко отпрыгнул, но, не удачно приземлившись, едва удержался от воя боли. Перед глазами вновь заплясали огненные искры.

Не сдаваться! Нужно продержаться, во что бы то ни стало! Ведьмаку требуется время. И Малк его предоставит.

"Не поймал! Подрастерял воинское мастерство?! Иль ты его отродясь не имел? Наверное, богам стоило бы подыскать кого-нибудь куда более умелого, чем ты", — Малк дразнил Лесуна короткими рыками. Страж снова сделал выпад мечом. Волколак метнулся в сторону. Но соперник тут же повторил атаку. Однако огромный меч даже не коснулся кончиков бурых волосков.

Каждое движение давалось Малку все тяжелее.

— Ы-ы-ы-а! И-и-э-э-э! — еще сильнее разозлился Лесун.

"Ну же, чего медлишь? Да даже наши девки дерутся куда лучше", — мысли становились все более отрывочными, а внимание — рассеянным. Боль расползалась за пределы плеча. Главное не потерять сознание — тогда все пропало. Пока глаза силились прогнать назойливое облако искр, острый конец гигантского меча все-таки полоснул волчий бок, оставив в нем длинную и глубокую борозду. В этот раз бурый не сумел проглотить вой. Зверь попятился назад, но Лесун перестроил тактику — и заменил рассредоточенные и обманные одиночные выпады целыми сериями решительных нападений. Волколак крутился и извивался, как мог. Но реакция, сильно ослабленная болью, подводила. А над болотами все чаще проносился скулеж — Малк получил не менее десятка ударов мечом. Большинство ран были поверхностными, но из них сильно сочилась кровь, а с ней утекали и силы.

"Надобно держаться, надобно держаться. Ведьмак, должно быть, уже почти закончил. Он вот-вот вернется..." — успокаивал себя Малк. Наконец, пространство пронзил протяжный вой — угольный волколак спешил на подмогу неудачливому ученику.

Лесун темпа не сбавлял, а когда понял, что часть его драгоценного богатства похитили самым наглым образом прямо у него из-под носа, разъярился так, что мощь и скорость ударов утроились. Он явно намеривался отыграться на буром волке, навсегда похоронив звериные кости на этом острове. Малк почти ничего не видел и удивлялся, как это его волколачье тело еще умудряется двигаться и даже избегать большинства ударов.

— Держись, я сейчас помогу, — прозвучавший в голове голос показался слаще меда, — отступай на болото, я его задержу.

Угольный волк прыгнул прямо между воинственным Лесуном и юношей, с трудом перебирающим лапы. Охранитель, заприметив болтающуюся на шее нового противника флягу рассвирепел пуще прежнего, что сдавалось уже невозможным.

Бурый зверь, почти не различая перед собой дороги, поковылял к трясине, отмечая свои следы алыми пятнами. Словно по велению какого-то чуда он сумел допрыгнуть до первого безопасного островка. Оставалось еще девятнадцать.

— Давай, Малк, ты сможешь, — подбодрил учитель.

Еще один прыжок, приземление на лапы — и плечо, будто снова рассек меч. "Девятнадцать" — сосчитал мутный разум. Следующий островок ознаменовал еще одну маленькую победу. От россыпи искр в глазах уже не удавалось избавиться, боль превратилась в беспросветную муку. Пятнадцать... Лапы подкосились — и волколак рухнул. Голос учителя смолк. Малк попробовал подняться, но даже невероятная сила воли больше не могла заставить мышцы двигаться. Глаза заволокла красно-рыжая пелена. Тело будто отправили в огонь. Неужели пришло время помирать?..

Неожиданно плечо перестало жечь, и легкая прохлада покатилась по всему телу, лавиной накрывая и туша очаги боли один за другим. Агония поразительно быстро отпустила. Малк пошевелил левой лапой и, к радости, понял, что вновь ее ощущает. Оранжевая пелена сменилась четкими образами местного унылого пейзажа.

— Бежим, здесь нельзя боле оставаться!

Ведьмак снова был в образе человека. Ловко взгромоздившись на бурую спину, он на ходу закупорил флягу. Живая вода! Конечно! Что еще могло так быстро исцелить от смертельных ран?! Малк оглянулся — обезумевший Лесун с перекошенным злобой лицом, угрожающе размахивая гигантским мечом, несся в их сторону, перепрыгивая огромные участки болота, словно небольшие лужицы. Зрелище открылось ужасающее — юноша бросился прочь от разъяренного охранителя. "Ы-ы-ы" и "а-о-у" летели следом.

Только оказавшись на твердой почве, бурый волколак рискнул обернуться: Лесуна и их разделяла всего пара шагов. Малк присел, готовясь к очередному прыжку. Но гигант будто ударился о невидимую стену и повалился на спину. Поднявшись, он попробовал снова добраться до воров-волколаков, но ничего не получилось. Создалось впечатление, что Лесун сидел на цепи, которая хоть и была длинной, но все же имела ограничения.

Малк и уже трусящий рядом угольный волколак еще долго слышали пронзительные вопли чудища. В юноше даже зародилось уважение к преданности стража к источнику. Что ж теперь живая вода имела надежного защитника.

— Ты прав, тем паче что у него еще есть жена и подрастают трое сыновей. К тому же, благодаря твоей просьбе он стал почти непобедимым.

— Как это?

— Ну, ты же молил Рода, Макошь и Навье поставить у источника достойную замену жрецу и Немире?

— Я думал, это было что-то наподобие сна.

— Да, но не совсем. Твое путешествие в былое предопределила судьба. Все, что ты сделал во время него, не прошло даром.

— То есть, ты хочешь сказать, если бы меня там убили, то я...

— Остановись Малк, — предостерег ведьмак, — не стоит узнавать слишком много.

— Погодь, мне надобно ведать. И ты обещал рассказать!

Но угольный зверь молчал.

— Расскажи!

— Да.

— Что "да"?

— Ты бы умер и здесь.

Повисло гнетущее молчание. Все последующие вопросы, как недавние волчьи раны, сами собой мгновенно рассосались. Сотканный из разных чувств ком подступил к горлу. Малк и злился, и обижался, и все понимал, и прощал...

— Пойми, я должен был тебя туда отправить — такую волю изъявили боги, — нехотя признался ведьмак.

Малк ничего не ответил, он не смотрел на учителя. Юноше чудилось, что именно сейчас он как никогда понимал ведьмака. Не по своей воле тот жил в одиночестве, не от любви водился с нечистиками. Жизнь хозяина черной хаты представляла собой исполнение воли богов. Он и не принадлежал-то себе. Да все люди с самых истоков под богами ходили, а кто слишком близко к ним подбирался не счастье, а тяжкое бремя получал. А порой и чувство вины за чужие жизни. Видать, вот почему ведьмак держался вдалеке от всех. Зачем привыкать к кому-то, если он никогда не примет и не разделит с тобой жизни?

Бурый волколак вдруг сбросил с себя все тяжкие мысли, как покрывало, и побежал без раздумий. Скорее и скорее. Навстречу свету. Радуясь солнцу, небу и тому, что его плоть могла чувствовать щекотание ветра. Радуясь тому, что он может жить для себя и своей возлюбленной, которую обязательно сумеет спасти. Малк бежал и ощущал внутри огромное счастье. И пусть оно никогда бы не смогло поравняться с ведьмаковским могуществом, но оно было! Бурый волколак бежал, переполненный радостью. И совсем не примечал затаившейся всепоглощающей грусти в обращенных к нему зеленых глазах.

— Стой, — пронеслась в голове нежеланная сейчас команда. Юноша вынужденно сбавил бег, перейдя на размашистый шаг, а после и вовсе остановился. И тут же признал, что уже стоит не на четырех мохнатых лапах, а на двух ногах. Плоть вновь приняла человеческий облик. Надо же, а раньше, еще до встречи с ведьмаком, парень думал, что все эти перевороты и обращения довольно болезненны. Тело покрывала старая одежа, на руке красовалась перчатка, подаренная ворожеей — с трудом верилось, что встреча со жрецом и Немирой не была сном.

— Что дальше? — спросил Малк у ведьмака, который привычным жестом поправил выбившуюся прядь.

— Мы еще не все добыли для избавления от упыря, осталось последнее. Но только волколакам там не сдюжить. Пойдем.

Ведьмак ступал как можно тише, неслышно отгибая ветви. Малк старался делать все точно также, но это становилось сложнее и сложнее — растительность густела с каждым пройденным аршином. Деревья обступили вплотную, кусты теснили, хворост и мох хватали за сапоги. Надо же, как быстро забушевала весенняя зелень! Нос уловил запах воды, но не той вони, которую издавали владения Багника да Болотника, а свежий чистый. Где-то совсем рядом находилось лесное озеро. Видать, Гиблое озеро! Больше в этих местах не имелось водоемов. Разве что криницы, ручьи и болотные трясины. Через пару минут юноша, к своему ужасу, понял — ведьмак направлялся как раз к воде. Ох, не хорошо это! Гиблое озеро издавна имело дурную славу. Там в былые времена не только люди, а телеги да целые свадебные обозы пропадали. Не к добру все это, ох, не к добру! Приближение усилило птичий гомон. Птахи не пели, даже не щебетали. Они скорее разговаривали или делились новостями, стремясь перекричать друг друга.

— Не птицы-то вовсе, — прозвучал настороженный голос в голове Малка.

— А кто? — мысленно удивился юноша.

Ведьмак присел и жестом приказал парню сделать то же самое. По усилившемуся запаху воды и гомону сын мельника понял, что они практически вплотную подошли к лесному озеру, которое пока еще пряталось за буйством весенней зелени.

— Озерницы.

— Кто?! — слова сами выпрыгнули из уст.

— Тише, не дай Тихоня34, чтоб они тебя заприметили, — встревожено зазвенело в голове.

Малк зажал рот руками, но глаза все еще были вытаращены от почти осязаемого страха.

— Видать, слыхал, — хмыкнул ведьмак.

В этот раз юноша только кивнул.

— Так вот, все, что про них болтают люди — истина, — ведьмак снова не смог сдержать улыбки — глаза Малка стали еще больше. — Да только это не все. Озерницы и, правда, никогда не упустят возможности позабавиться на дне с человеком. А еще они так хороши собой, что глаз не отвести, но это полбеды. Лишь столкнешься с ними взглядом, как зачаруют и уволокут в озеро...