-Еще долго? — рискнула спросить она. Изо рта вырвалось облачко пара.
-Нет.
Она сделала еще десяток шагов, когда дорога оборвалась. Лестница: она вела куда-то вниз, в темноту.
-Стойте.
Алиса едва удержалась от того, чтобы сделать шаг назад. Голос был все тот же, но неуловимо изменившаяся интонация предостерегала. Что-то было впереди?
-Идите, — прошло не больше минуты. Алиса не смогла понять, что именно изменилось.
Нащупав ногой ступеньку, она сделала осторожный шаг: вниз. Холод окружил плотнее. Она постаралась опустить капюшон ниже, но только заморозила пальцы. Едва Алиса вернула кисти в рукава, правую ладонь укололо. Казалось, никр задумал прорваться ей под кожу.
Она вздрогнула. Неожиданно, стало видно лучше.
-Кто это?
-Стражи. Не волнуйтесь, ни во время Ожидания, ни в момент Близости Миров они не тронут вас. Никр не позволит им.
Они находились на краю широкого котлована. Необъятного для самого рослого великана. Глубоко вниз, к идеально ровному каменному кругу вела узкая лестница. В центре круга стояла высокая арка.
Огромное пространство от гребня на вершине ямы до каменного диска в его глубине было заполнено темными нечеткими фигурами. Большие и маленькие они сливались друг с другом, а может быть, являлись частью чего-то одного — непонятного. Сейчас недвижимого.
-Близости Миров?.. — переспросила она, не решаясь ступить.
-Момент, когда граница меж Мирами истончается, если конечно, Миры соединены.
-А наш Мир и ваш... соединены?
-Да, пока существуют открытые Врата.
-Их много?
-Открыт только один. Тот, которым привел Сыновей Ночи в этот Мир Торкха'накк. К сожалению, с каждым мгновением сила, заложенная в Врата, утекает. Когда-то граница становилась тонкой раз в несколько часов. Теперь, лишь раз в одиннадцать дней вашего Мира. Все на Черной Земле в этот момент замирает.
-И вы тоже? — спросила Алиса.
-Разумным — Миры не указ, — странно ответил накх. — Замирают лишь те, в ком разума недостаточно. Соги и кочиски останавливаются, но лишь в момент Близости Миров. Они ограниченно разумны. Стражи, обладающие коллективным сознанием, спят лишь во время Ожидания. Сыновья Ночи, как и люди, способны сохранить себя.
Накх с готовностью отвечал на любой вопрос. И главное, пока они говорили, не нужно было спускаться. О чем еще спросить?..
-Идите.
Неуклюже, едва не упав, она шагнула. Пришлось шагнуть. 'Черный' снова чуть коснулся ее плеча — Алиса стала спускаться.
Ощущения менялись. Воздуха стало меньше, но и вдыхала она теперь не так часто. Холод продолжал усиливаться, но в какой-то момент она перестала ощущать его, как раньше. Он сгустился вокруг нее, залез под кожу, стал частью ее. Собственные движения доносились далеким эхом. Зрение обострилось, но четкость деталей не делала ясной голову. Мысли, казалось, застыли. Она приближалась к чему-то, где привычное существование было для нее невозможно.
Никр вдавился в ладонь.
Лестница медленно, невесомо текла навстречу ней. Уже котлован возвышался над ними. Площадка на его дне, раньше не казавшаяся большой, росла. Арка, — пара вертикальных колонн и неподъемная глыба на их вершине, — теперь представлялась не дверью, а огромными воротами. Из все того же черного камня. Разглядеть, что было внутри, она не могла.
Спустя время ступеньки закончились. Площадка под ногами не была ни твердой, ни мягкой. Собственных шагов она больше не чувствовала.
Внезапно, Алиса поняла, что внутри круга помимо нее и накха были и другие. Много других.
-Кто это? — спросила она. Голос показался чужим, и был едва слышен.
Фигуры большие и маленькие. Великаны и карлики. Они двигались, как во сне. Их сне или ее собственном. Алиса не могла понять, что именно видит.
-Мы не имеем права на риск, — голос накха донесся до нее удивительно четко, мгновенно заполнив всю ее, вытеснив все остальное. — Мы должны получить всю память этого Мира.
Они, кажется, двигались еще: куда-то, какое-то время.
-Ложитесь.
-Что? — она не поняла, чего от нее хотят.
-Я помогу.
Она лежала.
-Долго еще?..
Ее маленькое сердце замерло. Рука дрогнула: она выронила кинжал.
-Нет. Можно сказать... сейчас.
Пелена. Черный туман вокруг и внутри нее. Последняя прорвавшаяся мысль была: стоило ли ради всего, что было, жить?
А потом, удивительно четкая и земная пришла боль.
ГЛАВА 13
1115 г. Черная Земля.
27 день, 4-го месяца.
Котлован.
Кай.
Черный огонь покрывал кожу, был внутри тела, наполнял сознание. Я был им, а он мной. Не сомневаясь, не испытывая страха, а лишь веря и осознавая себя, я ринулся вперед: влетел в красную стену.
В ответ ударило и сразу же начало сдавливать. Я уже не стоял на ногах, а как будто застрял где-то. Видно ничего не было. Давление усилилось еще, и тут я наконец догадался влить в щит и в тысячу крошечных петелек на его поверхности, выбивавших энергию друг из друга, больше Силы. Помогло: давление исчезло, и меня отпустило.
Барьер преодолен?.. Внезапно, я понял, что лечу. Что там было дальше? Сквозь красное мерцание хорошо рассмотреть не удалось. Я попытался перевернуться в воздухе, — до этого летел спиной вперед, — и тут меня снова что-то схватило. Схватило, и начало, — уж не знаю, как такое возможно, — одновременно и плющить, и рвать.
Пару мгновений я паниковал, потом понял, что в общем-то, черный огонь оберегал меня надежно. Создав над покрывавшим меня пламенем еще одно огненное заклятие, я накопил внутри больше чистой Силы... и отпустил ее. Подействовало. Грохнувшись с высоты метров пяти, я упал и, несколько секунд прокувыркавшись по склону, вылетел на каменную площадку. Долетел бы до арки, — ее я успел увидеть сверху, — но врезался во что-то у самого края пятидесятиметрового диска. Тут же вскочил и был готов к нападению. Никто не напал. Чуть присев, я спрятался за каменную глыбу, об которую секунду назад затормозил.
Черный огонь слез с моего лица. Чувствовать окружающее, хоть и не очень хорошо, — примерно на двадцать метров, — я мог и сквозь него, но глазами все же привычней.
Было почти тихо. Ненавящево слуха касался звук легкого порыва ветра, как будто бы подув, он забыл унестись дальше. Самого ветра не ощущалось. Я прислушался к внутренним чувствам — к саабат. Окружающее пространство вовсе не было спокойно.
В центре круга зиял провал: будто сам Лед раскрыл пасть. Со страшной силой отверстие в самом Мире втягивало в себя энергию. Постепенно поток стихал. Сквозь волны бушующей Силы я наконец смог осознать, что было ее источником. Вокруг черной арки застыло семеро существ. В моем сознании они представлялись семью мощными сгустками 'тепла'. Арка забирала... или они отдавали ей Силу.
Конечно, это были накхи. Не то что бы мое сознание могло так легко опознать их, а просто: кто еще мог здесь быть? Они проводили какой-то ритуал, и судя по всему, он подходил к концу.
У меня в голове столкнулись два слова: 'ритуал' и 'к концу', к ним прибавились еще два: 'Алиса' и 'жертвоприношение'. Последнее слово я внушил себе сам, но в мозгу оно засело наиболее крепко.
Олм говорил, что его брат здесь — Алису нужно было искать тут же. Где? В пространстве все еще было слишком много энергии, чтобы выделить что-то, кроме ярчайших пятен — накхов и неописуемого провала — арки.
Осторожно я выглянул из-за каменной глыбы. И в двадцати метрах от края круга, — пяти метрах от арки, — увидел спины двух накхов. Точнее, прежде всего я обратил внимание не на 'черных', а на огромную черную арку в центре круга.
Это было не изящное строение, а просто три толстых тяжелых камня: пара стоящих вертикально и один положенный на них сверху. Напрягшись, на каждой из глыб можно было разглядеть по грубому узору: несколько пересекающих друг друга кривых трещин. Возможно, это и были лишь трещины.
Арка жадно глотала темно-красные потоки. Вообще, я думал, что у накхов магия всегда черная, но в этот раз она действительно была темно-красной. Держа руки перед собой 'черные' отдавали энергию темному провалу.
Но поток уже начал иссякать, истончаться. Еще быстрее, чем раньше. Энергии в воздухе стало меньше, и я снова попробовал почувствовать рядом кого-то кроме накхов.
Возникло сразу несколько сгустков 'тепла'. Тут же отпрянув назад, я чуть было не вывалился за пределы круга, чего, — я успел понять, — делать не следовало. Испугало меня нечто, лежавшее передо мной на гигантском постаменте. Сначала показалось: это просто валун необычной формы: плоский в основании и обломанный в вершинах. Но теперь я понял, что увидел: это были каменное ложе и огромная голова. За ней прятались и остальные части тела общей длиной, судя по всему, не менее десяти метров. Каменная фигурка бога, какую можно было найти в любой часовне, только исполинских размеров.
Я перебрался к следующему постаменту. Этот размерами вдвое уступал предыдущему. Существо на нем было длиннющей шестилапой кошкой: блестящую черную шерсть чуть колыхал воздух, острая пасть была приоткрыта, глаза зажмурены, но даже сквозь веки светятся красным светом.
Демон? Прежде я думал: они выглядят по-другому. Впрочем, я и видел-то всего одного.
Третий постамент занимал четырехрукий краснокожий великан. Этот напоминал человека гораздо больше каменного чудища на первом ложе, но только напоминал. Пять метров роста, желтые квадратные зубы, пара коротких нижних рук с кулаками по сотне килограмм каждый, две более длинных и гибких верхних руки. Из одежды: пояс с двумя гачами длиной до колена из материала похожего на древесную кору. Нормально выглядели лишь черные волосы.
Еще одну каменную 'постель' занимала тяжелая волосатая туша, чем-то напомнившая паука-переростка, которому на место обычной паучьей головы прикрепили волчье тело без лап и с невероятно широкой мордой, тонкие ножки заменили четырьмя шестипалыми лапами каждая длиной с хорошее бревно. Убавь длину рук раза в два, получилось бы что-то отдаленно похожее на худенького тролля, а так: непонятно что за что держалось: конечности за туловище или наоборот.
После я успевал заметить немного. Поняв, что накхи заняты, — поток энергии иссякал, но все же не так стремительно; пара минут запаса у меня была, — я стал двигаться почти не скрываясь, перетекая от одного прямоугольного камня к другому. Идти с ног до головы объятым темным пламенем было непривычно, но других неудобств это не создавало.
На следующем постаменте, трехметровом, растеклось нечто бесформенное: безликая зеленоватая масса. Результат ритуала? Я надеялся, что нет.
Пропустив два ложа с человекообразными, но уж точно не человеческими существами, — первое было покрыто чешуей, второе — просто невообразимо уродливо, — на мгновение я задержался у еще одного: там на собственных крыльях лежал человек. Совесть не успела сказать своего слова, — крылья крыльями, но в остальном он мало отличался от рядового термилионца, — как я увидел Алису. Забыв про 'человекокрыла', я подбежал к ней.
Закутанная в меховой плащ смертельно бледная Алиса показалась похожей на утопленницу. На маленькую светловолосую Сими — девочку из моей деревни, захлебнувшуюся в крохотном горном озере. Когда ее достали из ледяной воды, лицо у нее было такое же неподвижное и холодное.
Алиса больше не выглядела молодой и красивой девушкой, скорее — просто беспомощной девочкой.
Мгновенно, огонь слетел с меня.
-Алиса! — чуть тронув ее за плечо, шепотом позвал я.
Я не ожидал, что она ответит. Когда-то Ирвин показывал мне, как проверить, бьется ли у человека сердце. В этот раз, либо я что-то неправильно сделал, либо... Запястье было холодным.
Запястье... Да причем тут, черт возьми, запястье?! Я же могу чувствовать ее! 'Тепло' все еще было внутри нее, а значит, теплилась и жизнь. По-другому быть просто не могло. Ведь когда человек умирает, 'тепло' покидает его мгновенно. Так? Хотя... у меня ведь еще не было возможности проверить...
Я стал просовывать руки ей под спину: нужно было убираться отсюда как можно скорее. Через минуту 'черные' закончат и...
Что-то не получилось.
-Какого...
Руки, спина, голова, ноги: все тело Алисы прилипло к каменному ложу. Я попробовал легонько оттолкнуть ее в сторону. Не вышло.
Я растерялся. Толкнуть Алису сильно я не мог, слабо — не помогало. Никакой особенной магии, плотного 'тепла' внутри камня я не ощутил. Какого черта?!
Чтобы проверить, я на секунду оставил ее одну; развернувшись, подбежал к соседнему постаменту, — к одному из предыдущих, последующие были заняты фигурками совсем скромных размеров, — и сильно толкнул 'человекокрыла' в бок.
Синяк он наверняка заработал, но с места не сдвинулся.
Размышлял я не долго — секунду. 'Если что-то тебе мешает, нужно это сожрать. Если проглотить невозможно — прожуй и выплюни. Не жуется — просто сломай'. Каменный круг, постаменты, арка: все было частью одной конструкции, непускавшей Алису на волю. Как ломается камень? Да так же как и все остальное!
Встав спиной Алисе, лицом к арке, я зажег между ладоней большой черный шар. Поток энергии, отправляемый накхами в черный провал почти иссяк.
Я размахнулся. Один из 'черных' вдруг оборвал красный луч, — потоки остальных стали на каплю толще, — и резко обернулся. Мне показалось: секунду серое с черными полосами лицо было удивлено. Еще через миг темную фигуру закрыло тенями: накх стал выглядеть так же, как и в предыдущий раз — в Туалоне.
Уж не знаю, как именно он меня почувствовал, но как ни крути, случилось это слишком поздно. Завершив движение, я опустил черный шар накху под ноги. В этом заклятии было спрятано сразу пять щитов. Причем стенки полушарий ближних ко мне я намеренно сделал чуть толще противоположных — пусть энергия выплескивается в другую сторону. И в тот же момент накрыл себя, Алису и ее ложе щитом с толстыми стенками, намеренно с оборотной стороны не став закрываться полностью: нельзя было ослеплять себя даже на секунду.
Что произошло, я не увидел — услышал. Закричали десятки голосов: огня, камня, металла, плоти и Силы. На щит ощутимо надавило, но я почти не обратил внимания. Не отводя глаз, я смотрел на Алису. Чувствуя, как зашевелилась почти половина остальных сгустков 'тепла', ранее неподвижных, я ожидал того же и от нее.
Но она не очнулась. Дыхание... я вдруг заметил, что у меня изо рта вырывается пар, немного красноватый, как и все в воздухе, а у Алисы — нет: ни пара, ни дыхания.
Наконец, спустя семь или восемь долгих секунд черный шар выжег свою энергию, давление на щит ослабло: я смог убрать с него руки и подойти к Алисе. Мне повезло: как я и предполагал, камень отпустил ее.
Просунув руки под тонкую фигурку, я взял ее на руки. Теперь, нужно было развеять щит: он бы еще пригодился, но чем дальше отходишь от заклинания, тем больше контроля тратится на его удержание. В результате, теряешь возможность для маневра.
Руки теперь были заняты, и это создавало проблемы. Одно дело — контроль, другое — формирование узора с нуля. К счастью, Алиса весила немного. Секунду, я смогу держать ее одной рукой, не тревожа.
