Чип поглядел на друга и усмехнулся невесело.
— Они нас боятся.
Вероника слушала, разинув рот, и чувствовала, как горят её щеки. Она же, если подумать, была с ними ничуть не дружелюбнее, когда тройка спасла её от верной гибели. Ругала за испорченную квартиру, выгоняла прочь, да и вообще всячески демонстрировала, как ей хочется поскорее избавиться от их общества. Нехорошо как-то получилось.
"С другой стороны," — подумала девушка. — "Я избегала их лишь потому, что не хотела сама становиться видящей. Это ведь совсем другое".
— Они нас не боятся и очень даже любят ровно столько, сколько мы им можем быть полезны, — не унимался Олег. — Как только что пошло не так, и будьте добры пойти к чёрту.
Он казался таким оскорблённым, даже несчастным, что у Ники дрогнуло её наивное сердечко. Женское извечное милосердие кольнуло остро и больно. Сразу захотелось пожалеть бедняжку. Он же из благих, благородных побуждений стремился спасти маленького мальчика. И её весь день поддерживал. Сначала направлял, настраивая на нужное видение, после столь заботливо и бережно помогал очнуться от разговора с Тенью. И ещё он воспользовался чарами, подарив ей недюжий прилив отваги.
Уже почти кинувшись утешать Олега, Вероника вдруг опомнилась. Точно! Он же играл с её эмоциями. Наложил какую-то магию, чтобы она перестала трусить и выполнила нужную ему работу. Вот же подлец! С самого первого взгляда он ей не понравился. А теперь разыгрывает из себя благородного.
Но вновь бросив взгляд на Олега, Ника решила повременить со своими претензиями. Ему и без неё в этот момент было несладко. Неблагодарная у спасителей человечества работа. Ника вздохнула и сменила гнев на милость.
Олег этого делать и не подумал.
— Ладно. Будем спасать дураков против их собственной воли. Девчонке нужна защита. Иначе Тени и её учуют, — решительно заявил он. — Завтра снова здесь встречаемся в то же время.
— Я завтра не могу, — чувствуя себя чрезмерно виноватой, произнесла Вероника. А сама думала, действительно ли ей стыдно, что она не может помочь, или снова Олег незаметно нашептал какое заклятие. — У меня работа.
— Отпросись. Нельзя терять время.
Вероника беспомощно смотрела на Женю, надеясь получить от него поддержку.
— У меня тоже не получится, — оправдывался Чип. — Смена с двенадцати часов до двадцати двух.
— Это разве законно? — не поверил Олег.
Женя засунул руки в карманы джинсов и недовольно скривился.
— Скажи моему начальству.
— Ты где-то ещё работаешь? — поражённо воскликнула Вероника.
Её спутники дружно рассмеялись, словно она пошутила.
— Думаешь, можно прожить на те гроши, что мы получаем от наших клиентов?
Лицо у Ники вытянулось от удивления. Интересно, это ей Олег сейчас припоминает её плату за работу? Так что он хотел от бедной студентки? Хуже того, от бедной бывшей студентки.
— Я как-то не думала об этом, — пробормотала она. — И где ты работаешь?
Женя, как выяснилось, служил в ресторане быстрого питания. Традиционная, впрочем, должность для современных студентов.
— Я там уже три года вкалываю, — поделился Чип. — Со второго курса.
Вероника хотела расспросить и его спутника, но Олег вернулся к старой и менее приятной теме:
— И что, из-за вашей работы наплюём на девчонку? Вы представляете, что ожидает ребёнка с даром, которого некому защитить?
Ника не переставала удивляться проснувшемуся вдруг в Олеге героизму. Она его, конечно, совсем не знала, но открывшаяся сторона заступника слабых и беззащитных казалась ей странной. А потом она вспомнила слова Надежды Сергеевны о том, что Олег сам был таким ребенком — получившим магию не в дар, в осознанном возрасте, а родившийся со способностями к ворожбе. Значило ли это, что ему пришлось пережить нечто подобное? Из разговоров шепчущих становилось ясно, что Женя не единственный колдун в семье, его брат состоял в другой тройке. Возможно, Олег вырос среди обычных людей. Может быть, ему, как и Юле с Юрой было совсем некому пояснить, как управлять непрошеным даром.
Они ещё некоторое время обсуждали, когда лучше встретиться. В итоге договорились, что пойдут завтра без Жени. Олег пообещал зайти за Никой на работу сразу после закрытия магазина.
— Если на то пошло, то ты особенно и не понадобишься, — сказал Жене Олег, смиряясь со сложившейся ситуацией. — А вот наша новая видящая может оказаться крайне полезной.
— Ты хочешь, чтобы я заглянула в воспоминания Юли? — догадалась Ника.
— Ага, — Олег накинул капюшон фиолетовой толстовки. Заморосил мелкий дождь, Вероника спряталась под козырёк крыльца. Женька, сгорбившись, встал рядом. Олег демонстративно намокал и, кажется, даже получал от этого странное извращённое наслаждение.
Вероника достала из сумочки зонтик и предложила ему.
— Не надо, я быстро добегу до остановки.
Ника вызвала такси. Она всё еще надеялась успеть к бабушке с дедушкой. Вечер, конечно, был безнадёжно испорчен, а гости, скорее всего, уже разошлись. Даже если нет, то всё равно Вероника слишком измотана, чтобы наслаждаться обществом малознакомых людей, пусть даже привлекательных юристов. Да и как можно настроиться на романтический лад, если пятнадцать минут назад пришлось лазить по чужим воспоминаниям. Жутким, как ночной кошмар.
Прежде чем все разошлись в разных направлениях, Вероника вновь вспомнила о своих подозрениях.
— Признайся, ты наложил на меня какое-то заклятие, чтобы я перестала бояться.
Олег прищурился, словно кот, и не сдержал наглой улыбки.
— Ага, — только и ответил он.
— И это всё? Даже не извинишься?! — возмутилась девушка.
— За что? Тебе это пошло на пользу, — пожал он плечами.
Олег действительно не собирался просить ни за что прощения. Быстро попрощался, окинул их усталым взглядом и скрылся за углом дома.
— Вот хам! — возмутилась Вероника. — Он всегда такой, или я у него в любимчиках?
Женька неопределенно пожал плечами. Сплетничать о напарнике, видимо, не привык. А может, даже не любил. Не смотря на свою язвительность, к Чипу Олег всегда обращался дружелюбно. Делал, конечно, замечания, самодовольно поправлял ошибки, но без особого энтузиазма.
Завернув во двор, к подъезду подъехал автомобиль, разукрашенный рекламными объявлениями. На его крыше красовались жёлтые "шашечки". Вероника уже хотела сесть в машину, когда вдруг вспомнила:
— Я думала, что существуют только эти ваши Тени, ну и, может, разные духи. И вот выясняется, что есть и демоны. Чего ещё стоит опасаться? Оборотней, вампиров?
Чип ей улыбнулся.
— Не совсем в той форме, в какой их принято представлять, но да — они есть. В любом случае, я бы на твоем месте не рассчитывал на романтичное свидание с упырём. А то, знаешь, эта тема сейчас популярна.
— А с оборотнем? — не на шутку заинтересовалась Ника.
— Ну, я за него решать не буду, — произнёс Женька.
* * *
Когда Вероника добралась до места назначения, был уже поздний вечер. Ей открыла бабушка.
— Пришла, наконец, — обрадовалась она. Заключила в объятия на секунду. Уже хотела отстраниться, когда Ника сама прижалась к ней. Уткнулась в плечо и замерла. С трудом верилось, что после всех невероятных событий минувшего дня она может оказаться в родной и знакомой обстановке, в милом сердцу доме. С любимыми людьми. Вот бы никогда не отпускать бабушку. Вдыхать тонкий аромат её парфюма и чувствовать себя в полной безопасности
— Я соскучилась, — пробормотала она. Надо же было как-то оправдать своё поведение. Не нежность и ласку. Дрожащие руки, судорожно вцепившиеся в ткань бабушкиного платья. Бешеный, дикий взгляд, которым она смотрела по сторонам.
— Ну-ну, я тоже по тебе скучала, — расплываясь в улыбке, бабушка прижала её крепче. — Ты где так долго бродила? У тебя появился молодой человек?
Бабушку всегда интересовала личная жизнь единственной внучки. Возможно, временами она уделяла ей куда больше внимания, чем сама Ника. Наверно, этому не стоило удивляться. Замуж бабушка Лида вышла рано, по любви и невероятно удачно. Они с дедушкой всегда были совершенной парой. Даже их ссоры казались Веронике образцом идиллии. Было что-то правильное, восхитительное во всей их жизни. Большая квартира в старом, отреставрированном доме, поддерживаемая в постоянном порядке. Обставленная с безупречным чувством вкуса и вниманием к мелочам благодаря стараниям бабушки. Можно было бы бесконечно перечислять всё, что придавало очарования этой квартире. Странные, романтично-восхитительные картинки, висевшие в коридоре. Маленькие, серые птички, изображенные на них, витали вокруг ярко-розового бутона розы. Выложенные из разноцветных ракушек, фигурки казались естественным произведением самой природы.
Или, например, бесконечные книжные полки. Из одного угла гостиной они тянулись в другой. Забитые под самый потолок, почти закрывали собой стену. Дедушка собирал свою библиотеку на протяжении всей жизни. И останавливаться, кажется, не собирался. Полки ломились от тяжести, а протирать пыль с корешков книг надоедало его супруге всё больше. На прошлый День рождения ему даже подарили электронную книгу. Напрасно понадеялись, что это остановит пополнение коллекции.
— Куда приятнее держать в руках настоящую, напечатанную книгу, — нравоучительно говорил дедушка, пытаясь втиснуть новый фолиант между "Большой Советской энциклопедией" и биографией Наполеона. — Ничто не сравнится с запахом типографской краски и шуршанием страниц.
— Тогда покупай отдельную квартиру, где будешь хранить свои раритеты, — сердито фыркнула его супруга. — Вчера я нашла полное собрание сочинений Пушкина в комоде. Куда ты переложил постельное бельё?
Дедушка обиженно ворчал, что ему не хватает места для личных вещей, а бельё можно хранить хоть в коробке на балконе.
Черепаха Карл Леонтьевич понимающе мигнул обоими глазами хозяину, выплывая из-за декоративного домика на дне аквариума. Он всегда принимал самое живое участие в жизни семьи и был любимым дедушкиным собеседником. Вот и в этот вечер он оставался единственным, кто сохранял спокойствие и хладнокровие в шумной комнате.
— Гости ещё не разошлись, — прошептала бабушка на ухо Веронике. — Приведи себя в порядок и присоединяйся к нам, — она слегка подтолкнула внучку к зеркалу.
Ника с ужасом взирала на белёсую лохматую паклю, в которую превратилась её коса. Но девушка и без того потеряла много времени. Даже дома она провозилась минут двадцать, прежде чем добилась должного результата. С сожалением вздохнув, она распустила волосы. Расчесала их, оставив нить жемчуга, вплетённую прежде в косу, на комоде. Заглянула в гостиную. Беглым взглядом обежала всех присутствующих. Папа сидел на диване рядом с Наташей. Заметив дочь, он ободряюще ей улыбнулся. Бабушка громко представила гостям внучку и демонстративно усадила между двумя незнакомыми парнями. В момент, когда Ника приземлилась на стул, её разум, кажется, отключился. В любом случае она не могла припомнить ни одного сказанного соседями слова. Парни, сидящие по бокам, кажется, были симпатичными, и общество Ники их обрадовало. Ей можно было даже не пытаться поддерживать беседу: молодые люди так старались перещеголять друг друга в красноречии, что вскоре их разговор стал походить на словесную дуэль. Один пошутит — Ника старательно посмеётся и выдавит банальный комплимент. Второй расстарается, чтобы его комментарий оказался остроумнее предыдущего — Вероника оценит его труды и снова улыбнётся. В перерывах между ожидаемых от неё реплик Ника ковыряла вилкой салат и понемногу глотала красное вино. Изредка она ловила на себе недовольный бабушкин взгляд. Та, видимо, приметила, как равнодушно её внучка ведет себя в обществе гостей. Ника догадалась, что её ожидал выговор. Придётся выслушать целую лекцию о том, как должны вести себя настоящие девушки. Дедушка тем временем был готов в любой момент ретироваться из комнаты и скрыться подальше ото всех. Вероника фыркнула в бокал. Если он так не хотел никого приглашать, то зачем устроил этот торжественный вечер? Ей на глаза снова попала бабушка, разыгрывающая доброжелательную хозяйку. Всё было ясно. Ни о чем бабушки не пекутся больше, чем о счастье любимых внучек.
Сделав ещё один глоток вина, Ника вгляделась в лицо своего собеседника слева. Он как раз оживлённо рассказывал, как его сокурсники экстремально сдавали экзамены этой весной. Ника могла только пожалеть, что никто прежде не рассказал ей о микронаушнике. Может, это могло спасти её от отчисления.
Чуть позже на помощь пришёл папа. Он же предусмотрительно отобрал у дочери вино.
— Думаю, с тебя уже хватит, — шутливо сказал Борис. При этом взгляд у него оставался серьёзным. — Что тебя задержало?
Ника наплела чепуху про Дашку, которую пришлось успокаивать после завершения очередных отношений. Это было действительно так. Или совсем скоро так будет. Роман с Ростовом-на-Дону приближался к своему логическому окончанию. И тогда Даша прибежит к Веронике, и та традиционно примется уверять подругу, что однажды всё обязательно будет хорошо, нужно только подождать.
Папа со знанием дела покивал. За последние годы ему нередко приходилось выслушивать истории о сумасбродной подруге дочери.
— Как тебе сегодняшний вечер?
— Не очень. Я устала, — Ника прильнула к отцу.
— Мама, по-моему, перестаралась с гостеприимством. Я и половины из присутствующих не знаю, — рассуждал отец. Он прекрасно понимал, зачем была собрана эта разноцветная компания, но старательно делал вид, что находится в полном неведении. — А что за молодые люди сидели рядом с тобой?
— Да так, — равнодушно продолжала Ника. — Ничего особенного.
К ним подплыла Наташа, и Веронике пришлось делить с ней общество отца. Зато под объединённой защитой, она становилась недоступной для бабушки. Та только крутилась неподалеку, надеясь подсунуть Нику другому "хорошему мальчику, с которым обязательно нужно познакомиться". Позже баба Лида и вовсе сдалась, заметив, что у "хорошего мальчика" есть девушка, которая пришла вместе с ним.
После, уже возвращаясь домой, Ника осознала, что совсем не запомнила лиц своих собеседников. Если им когда-нибудь придётся встретиться, то она легко их узнает. Но чтобы представить их образы в воображении — нет, можно даже не пытаться. Веронике стало немного обидно. Хорошие же парни. И симпатичные, и не глупые, а всё что-то не то. Ей оставалось только винить предыдущие события дня, полностью выбившие её из колеи.
* * *
Вероника как раз закрывала отдел, когда к ней подлетела продавщица из соседнего магазинчика. Вид у неё был такой хитрющий, словно она уговорила клиента скупить все цветочные рассады и пару грабель в придачу в середине января.
— Ника, это за тобой? — Светлана Сергеевна почти свернула шею, пытаясь рассмотреть мужчину, терпеливо ожидавшего в проходе.
Нике самой стало интересно, кто так заинтриговал "соседку". Может, принц в сияющих доспехах заскочил за овсом для своего верного коня? Но нет, это был Олег. Не то, чтобы он особенно эффектно смотрелся во вчерашней фиолетовой толстовке, или Светлана Сергеевна вдруг была сражена на повал его очарованием. Выглядел он привлекательно, Нике пришлось признать это. Но дело скорее было в том, что Светлане Сергеевне, как и всем представителям рода человеческого, всегда было и есть дело до чужой личной жизни. Особенно, если раньше о ней ничего известно не было. На все прежние расспросы Ника отвечала размыто и туманно. Зачем говорить о прошлых отношениях, если они уже подошли к концу и не принесли ничего, кроме разочарования. Пявление Олега породило пару новых необоснованных сплетен.
