— Потому что плохое зрение. Это балуется кто-то из ваших самок. Используют для создания образа астральных зверюшек. Смотри-ка, до чего додумались! Они не просто что-то изображают, а видят всё в этой комнате и могут управлять фантомом. Кто-то из ваших использует не одну грачу, а целую связку. Хочешь их проучить?
— Конечно! А ты сможешь?
— Для меня это плёвое дело! — самодовольно ответил демон.
Рядом с ними возник голый фантом мага. Его мужское достоинство возбудилось и стало вытягиваться, увеличившись раз в пять.
— Пожалуй, хватит, — сказал лафрей, и фантом с улыбкой на лице ушёл сквозь стену в коридор.
— Что ты сделал? — потрясённо спросил Колин. — Куда ты его послал?
— Обостри магией слух, — ухмыльнулся демон. — Тебя соблазняли, ты ответил тем же. Всё нормально!
Видимо, соблазнительницы были далеко, потому что даже с обострённым слухом едва был слышен женский визг.
— Мой образ лучше, — гордо сказал лафрей. — Его можно даже пощупать. Ладно, я с тобой задержался...
— Постой! — крикнул Колин. — Можешь улучшить зрение? Мне это предлагал один демон, но он хотел лупить по голове, а подставлять голову под его кулак...
— А настойка?
— У тебя она есть, а потом дам ещё. Мне для тебя не жалко.
— Ладно, подставляй лоб, — согласился лафрей. — Но учти, что у меня тоже будет больно. Я не буду долго возиться.
Посмотрев на потерявшего сознание мага, он сходил в комнату с гардеробом и забрал вторую бутылку с настойкой, после чего исчез.
Колин очнулся минут через десять. К его удивлению, голова не болела, а, ощупав лоб, он не обнаружил шишки. Взглянув на мир магическим зрением, обомлел. Повсюду струились разноцветные потоки силы и плавали купающиеся в них существа самого причудливого вида. Сквозь образ замершей посередине комнаты девушки просвечивалось что-то похожее на связку больших колбас.
В коридоре послышались приближающиеся шаги, и кто-то постучал во входную дверь.
— Войдите, — разрешил поднявшийся с пола Колин.
— Чем это ты занимаешься? — сердито спросил вошедший в комнату Грас. — Зачем создал свой фантом и отпустил гулять по дворцу, да ещё в таком виде? Ты напугал жену наследника, а ей сейчас вредно пугаться! Остановить не получается, уничтожить я тоже не смог. Иди и сделай это сам!
— Это не моя работа! Ваши девушки запускали ко мне вот таких... — Колин повернулся к фантому девицы, но его уже не было.
— Опять баловалась Алина? Но она клянётся, что не создавала твоего фантома, и не врёт.
— Его создал лафрей. Принёс приборы для связи, глупо пошутил и ушёл, треснув меня по голове. Теперь и я вижу ваших зверюшек.
— Это хорошо, — сказал Грас, забрав шары. — Для того чтобы полностью открыть магическое зрение, мне потребовалось почти сто лет. Как пользоваться шарами?
Колин повторил объяснение лафрея.
— Настойка осталась? — спросил Грас. — Как только закончится, скажешь. Сейчас её готовят. Мы ещё поговорим о том, что требовать от демона, а сейчас беги искать свой фантом и делай что хочешь, но он не должен расхаживать по дворцу!
— И как я это сделаю, если ничего не знаю об этих фантомах?
— Сейчас я пришлю Алину. Вместе устроили это безобразие, вместе будете разбираться!
Грас ушёл, а вскоре во входную дверь опять постучали. Вошла девушка, одетая в серый балахон мага с медальоном на груди. Перейдя на магическое зрение, Колин понял, что для его глаз одежда больше не является препятствием. Осмотрев стройную фигуру, он перевёл взгляд на лицо. Оно было красивым и смущённым, но ему показалось, что смущение напускное, а на самом деле ей хочется не стоять, опустив глаза, а смеяться.
— Алина? — спросил он. — Ты, случайно, не сестра Клода?
— Ты знаешь брата? — удивилась она. — Откуда?
— Учился вместе с ним в королевской школе магии. Я Колин Гросвер. Клод обо мне не говорил?
— Говорил и неоднократно! — обрадованно сказала она. — Он всё время боялся за тебя и за одну девушку. Извини, что я так пошутила. У нас здесь абсолютно нечем заняться, кроме магии, вот иногда...
— Ладно, забыли. Давай думать, как извести мой фантом. Это не моя работа, а одного демона. Тоже любитель пошутить вроде тебя. Я вижу твои колбасы, но не знаю, что нужно делать.
— Побежали его искать! — сказала она и первая выбежала в коридор. — Фантомы, если ими не управлять, бродят только по тому этажу, где их выпустили. Сейчас я обострю слух... Кричат там!
После недолгой беготни они обнаружили фантом, который с улыбкой на лице шёл по коридору мимо рассматривавших его придворных.
— Повезло же кому-то! — сказал один из них другому. — Девчонки берут свои образы с натуры, так что этому парню можно позавидовать.
— Уж больно он тонкий, — с сомнением ответил придворный.
— Это да, но длина!
— У меня не такой, — сказал покрасневший Колин едва сдерживавшей смех Алине. — Это работа демона.
— Жаль! — отозвалась она, не выдержала и засмеялась.
— Ну и что с ним делать? — рассердился он. — Я не вижу твоих колбас, только каких-то фиолетовых ёжиков.
— А я вообще ничего не вижу, — растерялась девушка. — Какие ёжики?
— В центре фантома слиплись несколько шаров с иголками. Может, ударить по ним силой?
— Не вздумай! — остановила она. — Некоторые из них поглощают любую магию. Подкормишь своим ударом, а потом с ними ничего не сделаешь. Попробуй вырастить на ладонях такие пальцы и растащить ими ёжиков. Я сделала бы сама, но ничего не вижу. Наверное, тебе сделали зрение лучше моего.
Колин со второй попытки вырастил на ладонях зелёные пальцы и вцепился ими в одного из ёжиков. Попытка оторвать его от других привела к тому, что существо лопнуло, исчезнув без следа. Фантом держался до последнего ёжика и исчез вместе с ним.
— Уходим, — сказал он, стараясь не смотреть на придворных.
— Не обращай на них внимания, — успокоила Алина. — Обо мне здесь чего только не говорили! Даже в карцере сидела. Из дворца не выпускают, а брату вечно некогда. Я люблю магию, но не всё же время ею заниматься! Давай поспешим, а то опоздаем на обед.
На обеде Колин увидел всех девушек императрицы, в том числе и тех, чьи образы использовала сестра Клода. Они были очень разными, но красотой мало уступали Луизе. Он старался есть быстрее и не обращать внимания на их перешёптывание и бросаемые в его сторону насмешливые взгляды. Ушёл, точнее убежал, сразу после ухода главного мага.
— Подожди, — остановил его Грас. — Не обращай внимания на этих коз. Ты ещё мальчишка, поэтому станешь объектом для их шуток и насмешек. Когда через месяц превратишься в парня, от желающих согреть твою постель не будет отбоя.
— Неужели во всём дворце нет никого, кроме меня? — сердито спросил Колин. — Не знаю, почему вы держите их взаперти, но разве здесь мало придворных?
— Есть основания никуда их не отпускать, — сказал Грас. — Тебе необязательно о них знать. А придворных не подпускает императрица, да те и сами не рвутся. Кое с кем уже пошутили, поэтому остальным есть чего опасаться. Найти себе девицу, не связываясь с этой компанией, нетрудно, а некоторым из наших девушек это уже нужно. Вот и начинают сходить с ума и развлекаться кто как может. Шуточки с грачами из самых безобидных. Ладно, иди отдыхать. Придёшь ко мне в четыре, тогда поговорим о демоне и твоей учёбе.
Вернувшись в свои комнаты, Колин недолго наблюдал за плавающими в потоках силы созданиями. Мальчик не знал, что с ними делать, и решил не пробовать самому, а позже узнать у Алины. Сразу после приезда во дворец он пытался связаться с Сентой, но тогда ничего не получилось. Сейчас он, к своей радости, услышал слабый голос девушки:
"Это ты, Колин? Я тебя слышала утром, но ты мне ничего не ответил".
"А я тебя раньше не слышал, — ответил он. — Наверное, для такого расстояния у тебя слишком слабый зов. Сейчас мне подняли чувствительность, поэтому хоть и слабо, но тебя слышу. Ты ничем не занята? Тогда расскажи о вашем путешествии и о своих неприятностях, а потом я расскажу о себе".
Они говорили почти до четырёх часов. Колин слишком поздно спохватился, поэтому к комнатам главного мага пришлось добираться бегом.
— Начинаешь с опоздания, — попенял ему Грас. — Садись, разговор будет долгим. Прежде всего хочу сказать, что отправил доверенное лицо к графу Оргез. Я не думаю, что с графом возникнут какие-то сложности. Для того чтобы лишить наследства убийцу своих сыновей, он усыновит кого угодно. Когда привезут документы, я поговорю с императором. Он, кстати, видел твой фантом. Сначала впал в изумление, но, когда во всём разобрался, долго хохотал. Он любит оригиналов и ценит тех, кто дарит ему хорошее настроение, так что у тебя есть шанс попасть в любимчики. Но старайся вести себя серьёзней и больше времени уделять делам. Вот к ним мы сейчас и перейдём. Сначала я должен оценить уровень твоих знаний.
Оценка длилась с полчаса, и Грас остался доволен результатом.
— Есть пробелы, — сказал он, — но это и неудивительно. Удивительно то, как много ты знаешь. Меня это успокоило в отношении твоего демона. По мере разрушения личности лафреи теряют и магическую силу, поэтому, когда твой демон начнёт сходить с ума, ты легко с ним справишься. А чтобы это было легче сделать, с сегодняшнего дня займёшься изучением атакующих заклинаний, остальное подтянем потом. Возьми медальон, а это Кодекс имперского мага. Не пожалей времени, чтобы его выучить, а потом я растолкую, какие у тебя будут дополнительные права. Возьми эту книгу, держи под замком и никому не показывай, потому что она из закрытой части императорской библиотеки. Всю книгу учить не нужно. В неё вложен лист бумаги с моими пометками, с него и начнёшь. Заниматься будешь самостоятельно, а ко мне обращайся только в тех случаях, когда чего-нибудь не поймёшь. Во дворце ничего отрабатывать нельзя, мы занимаемся этим в другом месте. Завтра у нас тренировка, так что сходишь вместе со всеми и посмотришь. Теперь о демоне. Что ты хотел просить?
— Я хотел изменить внешность, — смутился Колин.
— Зачем? — удивился Грас. — Ты же красивый парень. Если хочешь что-нибудь подправить во внешности, это нетрудно сделать самому. Чем меньше ты допускаешь демона копаться в своём теле и мозгах, тем лучше.
— Мне нужно, — упёрся он.
— Кажется, я понял, — усмехнулся Грас. — Это связано с той девушкой, которая тебе нравится? Вижу, что угадал. Наверное, хочешь стать похожим на того, кто нравится ей? Что, опять в точку? Послушай, что я тебе скажу. Любовь очень странная штука, но если она есть хоть какая-то, но не к тебе, самая дурная затея — стараться стать похожим на того, кто её вызвал. Если девушке не повезло, она должна пережить неудачу, и только после этого её сердце станет открытым для другого. И гораздо лучше, если будут любить тебя, какой ты есть, а не лицо чужого тебе человека памятью прошлой любви. Знаешь, в чём мудрость человека? Ум и жизненный опыт не даются с рождения, а копятся всю жизнь. Старикам трудно пользоваться всем этим, поэтому их часто обвиняют в глупости. А у молодых плохо с умом и опытом. И того, и другого обычно не хватает, только мало кто из них это признает, наоборот, мнят себя умнее старших. Но и в твои годы можно быть мудрым, нужно лишь признать, что не хватает собственного ума и обратиться к чужому. А с влюблёнными всё гораздо хуже, потому что большинство из них не могут думать и поступать разумно и не хотят прислушиваться к советам. Мне всё равно, твоё у тебя лицо или чьё-то, не всё равно будет тебе. Пока ты любишь глазами, а не тем, что твоему фантому увеличил демон, поэтому должен думать головой. Ладно, я и так потратил на тебя слишком много времени. Держи ещё один лист. На нём перечень того, что нужно попробовать выжать из лафрея. Есть что-нибудь непонятное?
— Всё понятно, — прочитав список, ответил Колин. — Можно один вопрос? Кто такие графы Беккель?
— А почему они тебя заинтересовали? — насторожился Грас.
Пришлось Колину рассказать о том, что приключилось на "Гордости Сарска".
— Я запрещаю в это вмешиваться! — сказал главный маг. — Это очень паршивая семья, которая имеет большое влияние и связи. Дело мутное, а наш офицер не может быть свидетелем, потому что сам замешан. Я не думаю, что граф начнёт повсюду искать вашу подругу, но пока пусть сидит в особняке и никуда не высовывается. У графа и помимо неё хватает забот. И тем более нечего во всё это встревать тебе. У императора и так не очень хорошие отношения с Советом империи, не хватало ещё портить их из-за пустяка. Ты меня понял?
— Понял. Но если ей будет нужна моя помощь, окажу и постараюсь сделать так, чтобы у вас не было неприятностей.
— Ничего не делай сам! — отчеканил Грас. — Я теперь твой учитель, поэтому со всеми проблемами только ко мне!
Вернувшись к себе, Колин бросил книгу на стол и всю накопившуюся за день злость вложил в упражнения. Он занимался ими трижды в день, а сегодня из-за переезда не делал ни разу. Сняв всё, кроме штанов, принялся отжиматься, приседать, поднимать кресло и издеваться над телом с помощью других подручных средств. Он отнёсся серьёзно к предупреждению лафрея о необходимости нагрузок. Когда почти не осталось сил, в дверь постучали. Применив магию, определил, что стучит Алина.
— Заходи! — крикнул он. — Подожди в гостиной, пока я помоюсь.
То ли дело было в том, что девушка оказалась сестрой друга, то ли в ней самой, только для Колина она сразу стала своим человеком. Удивительно, но и она сразу же приняла его манеру общения.
— А чем ты занимался? — принюхалась Алина. — Пахнет потом.
— Нужно нагружать мышцы, — сказал он, — иначе растолстею.
— Тебе нужно сильно постараться, чтобы растолстеть, — засмеялась она. — И учти, что тебя будет нагружать Учитель. Нас он нагружает работой с оружием.
— А вам для чего? — удивился Колин.
— Как ты думаешь, для чего нас готовят? — спросила Алина. — В нашей группе собраны самые сильные девушки. Таких магов немного и среди мужчин. Раньше считали, что у женщин не может быть больших сил, поэтому их никто и не искал.
— И кого из вас готовят?
— Боевых магов, только не для армии, а для защиты семьи императора.
— А почему вас заперли во дворце?
— Откуда ты свалился? — удивилась Алина. — Разве не знаешь, что южане крадут таких, как мы?
— В первый раз об этом слышу, — признался он. — Так ваш граф интересовался тобой из-за этого?
— Из-за этого. Если ты собрался мыться, иди, а я пока посижу.
Колин смыл пот, вытерся и надел рубашку, после чего вышел в гостиную.
