Книга 8 Там, где только прошлое

Он остановился. Впереди было слышно, как бегут две старшие Эл.

— Ты, что встал, нас поймают, — дрожащим голоском прошептала маленькая Эл.

— Тс-с-с.

Он присел. Она оказалась на ногах. Он накрыл ее курткой.

— Направление помнишь? — На всякий случай он указал ей ориентир на предполагаемый берег. — Не выходи к воде, прячься в траве. Я отвлеку их, а потом найду тебя. Все поняла.

— Да. А ты меня найдешь?

— Точно найду.

Он рванулся вперед по болоту, бежал со всех ног, пока не осознал, что не чувствует преследования. Он встал в тумане, несколько мгновений стоял в двигающемся, плывущем мимо молочном месиве, слабый ветерок сдувает их ненадежное укрытие и скоро долина станет совсем видна. Туман исчезал стремительно. Алик начал поворачиваться вокруг своей оси, но не для того, чтобы отыскать направление к берегу, он искал в остатках тумана тех, кто гнал их по болоту. Но чувства подвели его, он вообще ни чего не ощущал, даже Эл, которую привык выделять из всех возможных источников энергии. Он был уверен, что почувствует неладное даже на приличном расстоянии, в чем убеждался уже на практике, да в той же самой Африке, например, и на острове тоже. Теперь Эл пропала для него.

Шум донесся совершенно с другой стороны. Единственный источник, на который среагировало его чутье был там. Он стал красться туда. Шум стал голосами.

— Отвали от меня! Отпусти, слышь, ты! Отцепись, репейник! — возмущался детский голосок.

Младшая попалась. Алик разочарованно покачал головой. Решение было единственным — отбить девочку.

Не зная, сколько будет противников, как они расположены и чем вооружены, сложно придумать план, поэтому он крался медленно и тихо, надеясь на удачу. Туман предательски таял, он видел силуэты, восемь дюжих человек, похожих на охрану спешились, чтобы изучить находку. Лошади фыркали, стоя чуть поодаль.

Возмущаясь вплоть до визгливых ноток в голосе, младшая старалась выскользнуть из кольца блокады. Ее не отпускали, отобрали куртку. Ее и куртку рассматривали, как ценную находку. От нападений ребенка шутливо отпихивались, и к чести всадников, младшая не получила ни одной оплеухи, хотя напрашивалась на грубость. В конце концов, один из конников, вскочил в село, подал знак. Девочку водрузили на седло впереди него, ухватив за перекрестье лямок на спине комбинезона. Она возмущенно болтала ногами, старясь пнуть обидчика. Что-то это очень напоминало Алику. Ника пришла бы в ярость от такого отношения к себе. Сопротивление младшей Эл со всей очевидностью походило на поведение воспитанницы старшей Эл.

— Не брыкайся, а то привяжу, — пригрозил всадник строго.

Алик решился напасть, сколько бы их ни было, отбить младшую Эл было делом чести, коль он виновен в ее пленении.

Алик сделал бросок вперед. Его заметили. Воины двинулись к нему. Но тут с флангов из остатков тумана на них налетели две другие Эл. Атака была наглой. Алик отлично знал, как они обе могу драться. Втроем у них есть возможность победить. Сбив обидчиков в кучу, они не позволили им занять оборону. В тесном пространстве, наталкиваясь друг на друга, их соперники растерялись ненадолго. Их лошади отбегали в сторону, загораживая путь к отступлению. Алик врезался в ряды врага, расчищая проход к лошади, на которую посадили маленькую Эл. Старшая Эл пришла к цели раньше него. Прыжок был мощный и грациозный. Она, Эл маленькая и всадник рухнули с лошади, конь метнулся в сторону, сошел с твердой почвы и увяз передними ногами в болотной жиже, а всадник запутался в стременах. Алик видел, как старшая Эл, оказавшись первой на ногах, отшвыривает в сторону маленькую под защиту откуда-то вынырнувшей средней, а сама вместо того, чтобы оказать сопротивление наступающим на них остальным воинам, кидается к упавшему всаднику.

А еще Алик увидел, как за ее спиной показывается подмога их соперникам, еще один отряд, поменьше.

— Сзади! — крикнул он.

Всадник нужен был Эл для того, чтобы отобрать оружие. Она забрала у него длинный нож, потом выхватила меч из ножен прикрепленных к седлу вязнущей лошади, но не воспользовалась им, а швырнула его средней Эл. Та, заполучив оружие, махнула им с такой силой, что раздался свист клинка, разрезавшего воздух. Теперь ее за просто так не возьмешь.

Алик напал с тыла на первую группу воинов, хотя исход стычки был ему заранее известен, семерых он вряд ли одолеет. Трех Эл теснил подоспевший конный отряд. Шансов избежать плена не оставалось никаких.

Эл старшая повторила свой прыжок и сшибла с коня еще одного всадника. Только этот оказался ловчее, они сцепилась в схватке. Эл средняя воспользовалась коротким замешательством, успела вскочить в седло ближней лошади, усадив маленькую Эл впереди себя. Младшая заполучила поводья и деловито потянула их на себя, конь приподнял передние копыта. Верхом на коне, вооруженные мечом одним на двоих они вполне могли дать отпор. Конные воины кругом обступили Эл и сбитого ею воина, эти двое катались по земле, мелькал нож, который Эл не спешила пускать вход, она лишь угрожающе махала им, несколько раз избавившись так от хватки противника. Наконец, она захватила воина за шею со спины и приставила кинжал к его горлу.

— Назад все! — заорала она. — Убью его сразу!

Ярость в ее глазах, искаженное злостью лицо заставило Алика похолодеть. Такую ярость он не видел со времен ее пиратства. Вид у нее в эти мгновения был жутким. Конники разомкнули кольцо, решили, что она просто выйдет из него и отпустит заложника.

— Что вам от нас надо?! — рычала старшая Эл.

— Возвращайтесь к стене, мы проводим вас, — сказал тот самый воин, которого захватила Эл.

Видимо он имел некий вес в обоих отрядах, поскольку никто не пытался больше нападать на четверку пришельцев. Воины с удивлением смотрели на Эл, ее ярость не напугала их, но сильно удивила.

Алик заметил перемену, тут было чему удивиться. Облик Эл изменился. На ней уже не было джинсов и куртки, серый костюм и высокие сапоги, знакомые ему по путешествию в миры, сделали Эл похожей на хорошо обученного ремеслу разбоя человека, ее угроза была столь серьезной, что Алик окончательно поверил в то, что Эл убьет пленного. У него возникло желание помешать ей, он не знал как.

— Мы ничего не нарушили, — возразила Эл.

— Мы оберегаем границы, вы их нарушили. Возвращайтесь обратно, — проговорил воин.

— Ха. Если бы мы знали, куда и как, — возразила средняя Эл и для устрашения еще раз махнула мечом. — Мы пройдем к воде. Пропустите.

Один из всадников двинулся на нее, доставая свое оружие.

— Угроза?! — возмутился он.

В ответ наездница махнула мечом, словно намереваясь отсечь голову наглецу, тот успел отклониться назад, ноги его оказались почти вровень с шеей ее коня. Эл еще раз рубанула клинком ниже, перебила подпругу, седло сползло в бок, всадник упал с коня через круп лошади, при этом животное не было задето.

— Следующему точно башку снесу! — пригрозила она.

— Ловко, — заметил один из воинов.

— А то! Я не шучу! — гордо заявила она.

Маленькая неплохо управлялась с конем, он слушался поводьев, чуть приплясывая под ними.

— Поезжайте к воде. Мы тут сами разберемся, — том приказа сказала старшая, не отпуская своего заложника.

Требование было выполнено без возражений. Лошадь ровно пошла по траве, словно болота не было вовсе. Две Эл скрылись из виду, лишь тогда старшая отпустила соперника.

Она поднялась первой.

— А теперь давайте-ка разберемся, ребятки, что здесь не так? — спросила Эл.

Тон ее голоса изменился, пропала остервенелая хрипота. Она стояла среди возвышавшихся всадников, с видом дружелюбным, точно не было никакой стычки, словно они случайно встретились без намерения препятствовать друг другу. Спешившиеся воины тоже обступили ее. Алик оказался вне этого кольца, будто его вообще не было.

— У тебя не было намерения, меня убивать? — спросил ее недавний пленник.

— Вы подали нам повод для шуток? Мне нужна свобода для меня и моих спутников. Мы оставим оружие на берегу, коня тоже. Придется нас пропустить. Если мы, куда вторглись, так не по своей воле. Окажите любезность, объясните, где мы?

— Ты не получишь от нас ответа. Мы призваны охранять границы. У тебя нет договора.

— Так я за тем пришла. Пропустите.

— Договор есть у всех, кроме тебя, — был ответ.

— Так пускай они пройдут, а я останусь с вами, — уверенно сказала Эл.

Алик возразить не смел, он почувствовал, что происходящее имеет тайный смысл, в который он не может пока вникнуть. Эл обернулась к нему.

— Алик, найди девочек, я приду позднее.

Ее новый облик действовал на него, как дурман, она впервые с момента возвращения выглядела убежденной, что события будут развиваться так, как угодно ей. Уверенность передалась ему. Он согласно кивнул и развернулся, чтобы уйти.

"Вот почему она оставила Димку одного. Она была уверенна, что с ним не случиться беды", — подумал он.

— Возьми коня, — услышал он оклик одного из воинов.

Со спины лошади он увидел картину иначе. Эл не стояла в тесном кольце, впечатление было таким, словно ей никто не препятствует. Все рассматривали с любопытством его персону, он забавно выглядел в своем невидимом костюме и верхом на коне. Один из воинов подал ему куртку, отобранную у младшей Эл, по его улыбке Алик догадался о тщетности такой маскировки. Алик отключил защиту костюма, ткань потемнела на глазах у воинов, вызвав удивление. Эл улыбнулась ему. Он небрежно набросил куртку, но при этом крепче сжал коленями бока лошади. В седле он не слишком уверенно себя ощущал. Они с детства учились ездить верхом, но столько лет прошло уже с его последней конной прогулки, тело помнило навык, но былой ловкости не было. Он развернул коня, отстегнул притороченные к седлу ножны с мечом, бросил оружие на землю и поехал шагом. Его провожали взглядами, которые он чувствовал, не было в них холода, насмешки, агрессии, словно добрые люди показали дорогу заплутавшему путнику и оставили в покое. Что все это означало, он намеревался узнать у Эл.

Глава 2

Младшие Эл прятались в траве, когда Алик выехал на берег. Отпустив лошадь, он присвистнул, хлопнул коня по крупу, чтобы тот понял, что свободен. Однако животное уходить не торопилось.

Первой показалась Эл постарше, потом из травы на четвереньках выбралась младшая. Алик остался наедине с двумя персонажами из прошлого его Эл и растерялся. Он не имел представления, как ему поступать дальше, поскольку цель этого странного приключения осталась не ясной.

— А где? — первой спросила младшая.

— Осталась для переговоров. Нас пропустили, ей придется нас догонять.

— Без нее мы переправляться не будем, — сказала средняя Эл.

— Раз мы ждем, я поищу брод, на всякий случай, — предложила маленькая.

— Давай, — дала согласие другая.

Коротышка Эл затрусила по берегу, а средняя села на песок. Алик тоже сел рядом, они смотрели на мерно текущую мимо них воду. Несколько минут молчания позволили обоим собраться с мыслями. Алик почувствовал, что сейчас состоится важный разговор. Он извлекал из памяти события того времени, к которому относилась эта Эл. Он вспомнил вопрос заданный ему старшей Эл и повторил его.

— Что ты помнишь последним? До того, как сюда угодила?

— Я свалилась в море с высоты. Это смерть?

— Нет, — ответил Алик, как ему показалось излишне уверенно.

Она может подумать, что у него есть ответы на ее вопросы. Одно неверное слово или интонация и острый ум юной Эл сделает выводы, последствия которых могут изменить всю цепь событий.

— Что же тогда?

— Я сам не знаю, — тут он не лукавил, она почувствует.

— Нет, не смерть, если я увидела свое будущее. Значит, я не потеряла дар.

— Не потеряла, — согласился он.

Она снова помолчала.

— Ты Алик? Через много лет? Не хочешь, не отвечай.

— Ты же узнала, зачем вопросы?

— Капитан Космофлота класса Д, а я в джинсах из двадцатого века, — заключила она.

Тут Алик остро почувствовал всю степень ответственности, неопределенности момента. Она свалилась в море со скалы. Как потом выясниться, происшествие случилось перед самым полетом на Тобос. Сейчас эта Эл делает выбор между полетом в экспедицию и дружбой. Ни его, ни Димки не было рядом в тот день, потому что они крепко повздорили на этот счет. Очень ясно Алик вспомнил свое негодование. Так ярко он свою жизнь еще не вспоминал, словно назад вернулся. Он как раз принял решение любым способом завоевать внимание Эл, фактически отбить ее у влюбленного Игоря, чьи романтические чувства, стихи и баллады в ее честь пробудили в Эл взаимность. Ему показалось, что цель достижима, Эл заметила его знаки внимания, кажется, заметила. Но тут возникло предложение Ставинского по поводу Тобоса, и ситуация стала неуправляемой. От бессилия он просто злился, потом пришло отчаяние, и Димка в шутку посоветовал ему напиться. Слушать советы Дмитрия — дело рискованное. Этому совету он последовал. Опьянение вызвало отчаяние, в котором его не вовремя нашла Эл. Она зашла помириться, поговорить о полете. Он выпалил, что любит ее. Потом она полоскала его под душем и заставила вызвать рвоту. Вспоминать жутко. В тот день он понял, что она никогда больше не обратит на него внимания, что презрение будет ее единственным чувством. Что он вел себя как слабак, а на такого друга Эл рассчитывать не станет. Он сам создал ситуацию похожую на тупик их отношений. Быть может, именно в тот момент, она приняла решение улететь.

Для этой Эл важно стать капитаном. Не случайно он очнулся в этой форме. Ему нечего ей сказать, он является живой демонстрацией их будущего.

— Я тоже иногда хожу в джинсах, — он попытался улыбнуться и сделал хитрые глаза. — Я не могу говорить об этом, сама понимаешь почему.

Она вздохнула и опять замолчала. Она косилась на рукав его куртки. Хорошо, что сидела она справа, ей не был виден левый рукав, где по полоскам с цветными метками даже курсант сможет прочесть список полетов и их военное назначение. Он решил снять куртку, свернул ее так, чтобы она не видела ни знаков, ни меток.

— Но зачем-то мы встретились, — заключила она. — Я не могу задавать вопросы самой себе.

— У маленькой спроси. Дети все знают, а чего не знают — придумают.

— Странно на нее смотреть, словно шило в одном месте. Я не сомневаюсь, что брод она найдет.

В этих замечаниях скользила некая мудрая ирония. Алику показалось, что две младшие Эл знают о себе больше, чем старшая, которая, можно сказать, уже "собаку съела" в попытке докопаться до своей сути.

Трудно не рассуждать об Эл, когда она вокруг в таком количестве, однако, он только что задумался о себе, о том прошлом, которое предпочитал не вспоминать. Эта мысль стала его маленьким открытием. Это место, эти встречи — повод каждому из них что-то понять. Эл — это Эл, при таком количестве самой себя у нее шансов больше. А почему он здесь? Один. В единственном числе.

— Значит, мы будем вместе? — спросила она.

— Не хочу тебя сердить, только отвечать на твои вопросы я не буду, — ответил он.